Дитя Света [Юлия Цыпленкова (Григорьева)] (fb2) читать онлайн

Дитя Света Юлия Григорьева

Часть 1

Глава 1

Вам когда-нибудь исполнялось семнадцать лет? Вы вообще знаете, что такое семнадцать лет? Это же целая уйма лет! Это время, когда девушка становится взрослой и вступает в брачный возраст. Это возраст, когда можно себе признаться — детство кончилось, здравствуй зрелость. Да это же половина жизни за плечами! К демонам, это жуткая цифра! Я с содроганием думаю, что впереди двадцать пять, потом тридцать, это же уже старость, древность, ужас! Но как же все это заманчиво и притягательно…

Сегодня мне исполняется семнадцать, я становлюсь взрослой самостоятельной женщиной, хотелось бы мне сказать, но кто же мне позволит быть самостоятельной? Папа до сих пор готов мне дарить кукол и сладости. Ладно, против сладостей я не возражаю, я их очень люблю. А мама твердит, что я еще совсем маленькая, и что у меня в голове ветер свищет. Она у меня вообще очень строгая, даже мои дяди ее побаиваются. И папа долго спорить не решается, впрочем, у них с мамой обычно единодушие. И если мама говорит:

— Мэйгрид Ронан, это мое слово матери, — папа даже против ничего не скажет.

Она у меня с гор, они там все суровые. Но я люблю мою маму, она хоть и суровая, но все равно добрая, но папа добрей. Он мне все проказы прощает… если мама не успела про них узнать, даже прикрывает иногда, взяв с меня клятвенное обещание подумать о своем поведении. Конечно, я думаю! Как бы в следующий раз не попасться…

В общем, вы поняли, меня зовут Мэйгрид Ронан, и мне сегодня исполняется семнадцать лет. Я повертелась перед зеркалом, рассматривая свое праздничное платье и новую прическу, которую мне соорудила наша домовиха Бидди. Если мои дяди боятся маму, папа не спорит с мамой, то Бидди опасается даже мама, а я нет. Бидди меня балует, правда, когда мама не видит, закармливает пирожными и рассказывает интересные сказки и истории. Есть у меня еще братец, но он совсем малявка, всего десять лет. Мелкий наглый паразит, таскающий мои конфеты и кукол. Да, я иногда в них играю, но это большой секрет, я ведь уже взрослая.

Так вот, мне мое отражение понравилось. Говорят, я похожа на маму, но глаза у меня папины, льдисто-серые, пронзительные такие. За эти глаза, и за вечный холодный отстраненный вид, который папа натягивает на себя, когда общается с кем-то, кроме нас, своих близких, соседи называют его ледяным лордом. А что, мне нравится. Они его побаиваются, за косой взгляд на маму папа может и убить. Она у меня красавица, потому взглядов-то на нее бывает много, но если появился папа…

— Пс, — послышалось из угла, — пс-с.

Я резко обернулась и чуть не завизжала, там стоял мой дядюшка, пусть не родной, но самый любимый!

— Дядя Алаис! — воскликнула я и бросилась к нему.

— Тихо, Мэй, тс-с, — он воровато обернулся на дверь, и я понятливо кивнула.

— А где дядя Шэр? — уже шепотом спросила я.

— Отвлекает твоих родителей, — расплылся в улыбке дядя. — Мы тебе хотим подарить кое-что. Официальные подарки будут другие, а это наш тайный, но очень полезный дар.

— Чтобы мама не узнала? — я расплылась в ответной улыбке.

— В точку, малютка. — Хмыкнул дядя. — Это амулет вызова. Ты скоро едешь в академию. Так вот, — он достал коробочку, в которой лежала золотая фигурка дракона, подвеска на цепочке. — Сожмешь в руке, мы услышим, что нужны тебе.

— А радиус действия? — с сомнением спросила я.

— Для Шэра подействует, где бы он ни был, а я и так буду рядом с тобой, — он подмигнул. — Буду преподавать в твоей академии.

И вот тут я от визга не удержалась, повиснув у дяди на шее. Он зажал мне рот и беззвучно захохотал, то еще зрелище.

— Родители не знают, — сообщил дядя. — Не проболтайся. Иначе твоя матушка меня убьет.

— Алаис, хватит баловать ребенка, ты ее испортишь, — передразнила я свою мамулечку.

— Точно, — кивнул дядя. — А кто, если не я?!

Я снова крепко обняла его и с чувством поцеловала в щеку. Дядя Алаис потрепал меня по щеке, затем отодвинул от себя.

— Ну, дай хоть посмотрю на тебя, моя красавица, — сказал он вертя меня в разные стороны. — Совсем девка выросла. А была-то крохатулечка, столько штанов мне перепортила, пока на коленях держал.

— Дядя, — вспыхнула я. — хватит! Я тогда не контролировала свое тело.

— Да, я тебя еще тогда простил, — засмеялся дядя. — Для тебя и любимых штанов не жалко.

Смех его резко оборвался, когда за дверью послышались быстрые шаги. Дядя дернулся, но был остановлен маминым:

— Алаис, стой там, где стоишь, визжать Мэй в одиночестве не будет, мышей у нас в доме нет, пауков она не боится.

Я виновато посмотрела на дядю, он вздохнул, подмигнул мне, кивая на подарок, и я спешно спрятала дракончика. Дверь открылась, и вошла мама. Как всегда подтянутая, стремительная и до невозможности красивая. А, главное, она совсем не меняется. Какой мама была в моем детстве, такой осталась и сейчас. Ну, может я и предвзята, все-таки это моя любимая мамочка, мамулечка, мамуленочек. Мама посмотрела пристально на дядю, и тот устремил на нее в ответ невинный, даже по-детски наивный взгляд.

— Кроха, ты прекрасна, тебе уже сегодня говорили об этом? — сказал он.

— Заговоры плетем, ребенка балуем? — мама скрестила руки на груди. — Что на это раз, неутомимый мой?

— Обожаю, когда ты так говоришь, — выдохнул дядя Алаис, и мама хмыкнула. — Не веришь? А зря, — дядя обиженно вздохнул.

— Ну, хвастайтесь уже, — голос мамы смягчился.

— Мы просто болтали, — врать с честными глазами я научилась у любимого дядюшки.

— Ну-ну, — мама снова усмехнулась. — Мэй, на столе лежит коробочка, а у тебя из-под пояса свешивается цепочка. Показывай.

Мы обменялись с дядей взглядами, вздохнули, и я протянула маме дракончика. Она некоторое время рассматривала подвеску, затем надела на меня подарок и одобрительно кивнула.

— Только не злоупотребляй. Иногда дядям не обязательно вмешиваться в твои проблемы, — сказала она.

— Шэр живой? — полюбопытствовал дядя Алаис.

— Что ему сделается, — улыбнулась мама, и мы с дядей улыбнулись в ответ.

У мамы потрясающая улыбка, не возможно равнодушно смотреть. Она поцеловала меня, велела продержаться до гостей и ушла. Дядя проводил маму задумчивым взглядом, еще некоторое время смотрел на закрывшуюся дверь, затем слегка вздрогнул, словно очнулся от каких-то своих мыслей и повернулся ко мне.

— Много народа пригласили? — спросил он.

— Соседей, — я пожала плечами. — Хотя я бы обошлась только вашей компанией. Пока мы жили в доме у озера, мне больше нравилось.

— Малютка, ты растешь, тебе со сверстниками нужно общаться, — ответил дядя. — Потому родители и переехали в замок. Скоро в академию, там останешься одна среди студентов, если бы так и жили в уединении, тебе было бы тяжеловато привыкать к чужим людям. Все ведь для вас с Алланом.

При упоминании о брате я фыркнула. Самый его лучший возраст был, когда он пеленки пачкал, впрочем, нет, орал он и тогда громко. Ничего, скоро уеду, пусть со своим котиком нянькаются.

— Дядя, а зачем мне вообще в академию? Силы у меня кот наплакал. Целитель, — я скривилась и снова посмотрела на дракончика, взвешивая его на ладони. — Этому вы меня и сами прекрасно обучить можете.

Дядя Алаис усмехнулся и положил руку на плечо.

— Хочешь в замке тухнуть?

— Не-а, — замотала я головой.

— То-то и оно, — загадочно протянул дядя и направился к двери. Прятаться ему уже было не за чем. — Пойду Шэра проверю. А то наш наивный дракоша еще разболтает, куда я направляюсь в последние дни лета.

И он ушел, оставив меня раздумывать о своем будущем. Папа лично выбирал для меня высшее образовательное учреждение. Я хотела в столицу, но отец, решил, что мне больше подойдет Академия магии и зельеварения имени Бойда Атэйра. Находилась она недалеко от столицы, но достаточно изолировано. К тому же там были сильные преподаватели на кафедре целительства. Так же папа проверил условия проживания студентов, насколько свободны нравы, и каков надзор за ними. Факультет целителей был выбран на общем семейном совете. На боевика я не тянула, для прикладника не имела особой усидчивости, для зельевара была напротив слишком одаренной. Вообще, мне было обидно. Даже у мелкого паразита, моего братца, потенциал развития источника был выше моего. Мама и папа боевики, а я целитель. Помню, я даже поплакала от обиды. Успокаивали меня тоже все вместе, рассказывая, что быть целителем вовсе неплохо. Общий курс защиты, некромантии и прикладных наук у меня все равно будет. Зато, как целитель я могу принести пользу человечеству. А дядя Шэр шепнул:

— Золотко, я тебя таким заклинаниям научу, закачаешься.

— Каким? — всхлипнула я, утирая слезы.

— Оборотным, — таинственным голосом ответил дядя. — Любое целительское заклинание можно перевернуть. Одним лечишь, другим калечишь. Ни один боевик такого не сможет. А самое главное, не подкопаешься. А еще чешуи тебе пожертвую, она у вас, у людей, очень дорого стоит. Вот буду шкуру менять, и наберу тебе с запасом.

Подумав, я согласно кивнула. Вполне выгодное предложение. Кстати, практичность у меня от дяди Шэра. Он научил меня и деньги считать, и в драгоценностях разбираться, и как экономить, чтобы ни в чем не нуждаться. Он меня даже в свою сокровищницу водил и разрешил взять все, что я захочу. Захотела я сережки, от которых ощутимо веяло магией. Дядя оценил мой выбор и одобрил. Серьги оказались защитным амулетом, не позволявшим причинить мне физический вред. В комплект к ним дядя Шэр подарил мне браслет, тоже защитный, он закрывал от магических атак, и колечко. Колечко вообще было примечательным. Оно вливало силу, когда источник был близок к опустошению. Грубо говоря, благодаря подарку дяди, я была защищена, как от вреда моей ценной персоне, так и от магического истощения. Правда, сила комплекта исчезала после частого использования, превращая амулеты в простые украшения, кроме кольца. Оно было артефактом. Потому дядя велел не транжирить силу подарка понапрасну. Я клятвенно заверила, а после спросила:

— Дядя Шэр, тебе не жалко отдавать мне свои сокровища?

— Бери, я еще натаскаю, — отмахнулся дракон.

А вот теперь они подарили мне с дядей Алаисом подвеску-маячок. Кстати, она тоже подходила под гарнитур. Во-первых, везде были рубины, а во-вторых, и серьги, и браслет были в виде змееподобного дракона. Может поэтому я их и выбрала. А ободок кольца имел шероховатую поверхность, имитируя чешую дракона. Так что, можно сказать, у меня был драконий комплект.

И все же здорово, что дядя Алаис будет рядом со мной. Всегда приятно, когда есть под рукой и плечо, в которое можно поплакаться, и тот, кто будет тебя холить и лелеять. И думается мне, второй мой огненный дядюшка тоже окажется где-нибудь поблизости. Братца моего они тоже любят и балуют, но у меня с ними настоящая дружба.

С дядей Алаисом мы не раз подшучивали над соседями. Один раз даже отправили на званый вечер к леди Вестон умертвие, которое нарядили и надушили. Вручили букет цветов и доставили в замок. Леди Вестон очень заносчивая особа, к тому же она несколько раз говорила гадости о маме. А как-то даже заявила, что будь она мужчиной, то предпочла бы поцеловаться с умертвием, чем с этой выскочкой Ронан. Вот мы с дядей и устроили ей исполнение ее желания. Дядя Алаис так же не терпит, когда про маму говорят гадости, как и я. Да все мы не терпим, мама относится спокойно. Говорит:

— Пусть завидуют.

Я отвлеклась. В общем, идет прием, леди Вестон вся в шелках и драгоценностях. Сидит королевой, а тут подходит к ней наше умертвие, галантно целует руку и скалится в жуткой улыбке, приговаривая:

— Ахр-р.

Леди Вестон свалилась в обморок, а мы с дядей, забрав свое умертвие, гаденько хихикали, пока не явились мама и папа и не отчитали нас. Точней, отчитывала мама, а папа одобрительно нам подмигнул, а потом сурово свел брови, чтобы мама видела его поддержку.

Сидеть в своей комнате было невыносимо скучно, я осторожно выглянула в коридор, огляделась и направила стопы на кухню, чтобы разжиться парочкой пирожных. Есть хотелось жутко. Наверное, я все-таки волновалась, потому что бал в честь моего совершеннолетия был моим первым в жизни балом. Родители нечасто устраивали у нас в замке приемы. И к соседям меня брали. Посмотреть на танцы благородных леди и лордов я пока могла только или, подглядывая в окно, или благодаря своим дядюшкам. Первый бал — важное событие в жизни девушки. Так говорила Бидди. Говорила так много, что я ей поверила, и теперь слегка переживала, как все пройдет.

Еще и в платье это меня засунули чуть ли не с самого утра, лишив возможности свободно передвигаться. Теперь приходилось следить за тем, чтобы оно не испачкалось и не порвалось. Опять же заставила Бидди, она же и в комнате меня засадила при молчаливом малодушии родителей, чтобы не попасть под горячую руку нашему маленькому домовитому тирану. И вот я нарушила запрет и выползла из своей тюрьмы.

— Сбежала? — услышала я насмешливый голос папы и обернулась, воровато оглядываясь, выискивая взглядом Бидди.

— Па-ап, — заныла я. — Мне скучно. Я есть хочу.

Папа оглянулся не менее воровато, чем я, и открыл портал.

— Быстро, — шепнул он, и я послушно влетела в сияющее окно.

Вышли мы в соседнем городе, где находилась моя любимая кондитерская. Туда мы и направились.

— Лорд Ронан, мое почтение, — поклонился папе какой-то господин.

— Доброго дня, достопочтенный господин Греин, — вежливо ответил папа с легким поклоном.

Господин что-то еще хотел сказать, но папа уже вел меня дальше. Времени у нас было не так уж и много, чтобы останавливаться на досужие разговоры. Я ловила заинтересованные взгляды встречных женщин и гордилась своим папулечкой. В свои шестьдесят семь он все еще выглядел на тридцать. Стройный, подтянутый, статный и привлекательный. В волосах не было ни единой сединки, лицо гладкое, без морщин. Моложе него выглядела только мама в свои сорок шесть. Дядя Шэр отдельный разговор, он дракон, потому его возраст даже страшно было представить. А дядя Алаис свои года никогда не называл, только загадочно возводил глаза к потолку и говорил:

— Столько не живут.

Папа поглядывал на меня с легкой улыбкой.

— Волнуешься, солнышко?

— Немного, — созналась я. — Это мой первый бал. А еще меня пугает мой возраст.

— Чем? — папа вздернул бровь.

— Папа, мне семнадцать! Понимаешь? Семнадцать! Да я через несколько лет буду уже развалиной, — мрачно произнесла я, и папа весело рассмеялся.

— Разве наша мама похожа на развалину? — спросил он, глядя на меня с явной иронией.

— Так то мама, — возмущенно ответила я. — Она особенная.

— Особенная, — повторил папа, и в его голосе появились мечтательные нотки. — Лучшая женщина на свете. Не считая тебя, моя радость. — Он поддел мой нос согнутым пальцем, и я фыркнула, вызвав у ледяного лорда очередной смешок.

Он распахнул дверь, пропуская меня в кондитерскую господина Кама. К нам тут же подошел распорядитель и, радушно улыбаясь повел к небольшому круглому столику, где уже стоял подавальщик, готовый принять заказ.

— Доброго дня, лорд Ронан, — поклонился он. — Юной леди Ронан, как обычно?

— Да, — кивнул отец. — А мне просто чай.

— Одно мгновение, — поклонился подавальщик и, слегка задержав на мне взгляд, убежал выполнять свои обязанности.

Вернулся он очень быстро, выставляя на стол вазочку с моими любимыми пирожными и две чашки чая. Затем снова стрельнул глазками в мою сторону.

— Любезный, глаза не сломайте, — холодно произнес папа.

Подавальщик слегка побледнел, словно его поймали на воровстве с поличным, и, беспрестанно кланяясь и извиняясь, поспешил исчезнуть. Папа сделал маленький глоток ароматного чая и улыбнулся мне своей теплой доброй улыбкой.

— Ешь спокойно, солнышко, — сказал он, глядя, как я изворачиваюсь, чтобы на платье ничего не упало, не капнуло, и не осыпалось. — Бытовую магию еще никто не отменял.

— Бидди почувствует, — заметила я, спокойно откусывая кусок пирожного.

— Ее проблемы, — пожал плечами папа.

Я совершенно успокоилась, уже зная, что папочка меня защитит от ворчания домовихи. Он редко ругался с нашим домашним тираном, уважал и любил домовиху, она еще у него была нянькой, но иногда лорд Ронан напоминал, что он хозяин в доме, и Бидди отступала, ослабляя напор.

— Академия тебя не пугает? — спросил папа, допив свой чай.

— Нет, — живо откликнулась я, чуть не ляпнув, что рядом с дядей мне вообще ничего не страшно, но вовремя спохватилась. — Мне даже интересно. Правда, я не очень понимаю, зачем она мне. Мама, например, академию не заканчивала.

— Мама прошла более жесткое обучение, чем получила бы в академии, — ответил мой отец. — Поверь, солнышко, твоя мама узнала за пять лет то, что выпускники университетов познают полжизни. Но у нас не было выбора, а у тебя есть. Высшее магическое образование совсем неплохо. К тому же, это дает тебе возможность завести друзей, получить новые перспективы на будущее. Да и выбраться из-под нашего крыла. Как бы сильно мы тебя не любили, солнышко, но однажды ты покинешь наше гнездышко. Если останешься в замке, станешь женой одного из местных лордов, и тогда тебя ждет вяленькое существование среди клуш из соседних имений. Не лучшая доля, на мой взгляд.

— Я за женихом что ли еду? — сделала я свой вывод из папиных слов.

— Упаси Свет, — засмеялся отец. — Ты едешь за образованием и перспективами на иную жизнь, чем та, что ждет тебя здесь.

— Но целитель, папа! — воскликнула я, обозначив свое недовольство избранным мне будущим.

— Что тебя смущает, Мэй? — папа стал серьезным.

— Вы с мамой боевики, Аллан тоже будет боевиком, почему я целитель?!

— Солнышко, — папа поставил локти на стол и положил голову на переплетенные пальцы. — Целители спасают жизни, вытаскивают зачастую тех же самых боевиков, которым преподают необходимый уровень самоисцеления, но не более.

— Но ты, мама, дядя Алаис…

— У нас иной уровень подготовки, — несколько уклончиво ответил отец. — Обычному боевому магу не под силу то, что можем мы, но об этом я с тобой говорить не буду. Я пытаюсь тебе объяснить, что быть целителем почетно.

— Да, поняла я, поняла, — буркнула я. — Я же не спорю, пап, меня просто бесит, что я слабая.

— Ты слабая? — папа откинул голову и расхохотался. — Родная моя, маленький источник не означает слабость, всего лишь невозможность использовать силу для некоторых заклинаний. Но ты своим языком, упрямством и любовью к авантюрам доведешь любого так, что даже магия бессильна с тобой конкурировать. Впрочем, чему удивляться, когда ты росла среди таких воспитателей, как Брин и Огонек.

— Дядя Шэр не любит, когда ты его так называешь, — напомнила я, чуть обидевшись за дракона.

— Шэр не любит, когда его чешуйчатым называют, Огонек ему нравится, потому что так Огненного лорда прозвала твоя мама. Он для порядка возмущается, — папа усмехнулся.

— Когда мама называет, он не возмущается. — Не отстала я.

— У нас с драконом сложные взаимоотношения… были, — отмахнулся папа. — Его возмущение по привычке. Оставим Шэра. — Он встал. — Пора обратно, солнышко. Скоро начало бала.

Я вздохнула и встала из-за стола. Папа с улыбкой наблюдал за мной, затем положил руку на плечо, притянул к себе и поцеловал в макушку. Я снова вздохнула, теперь, как можно жалостливей, выдавила целую слезинку и доверчиво посмотрела в папины глаза.

— Ты разрываешь мне сердце, — всхлипнул отец и снова расхохотался.

— Папа, ты бездушный человек, — проворчала я, и меня слегка потрепали за ухо.

— Идем, счастье мое, будем представлять тебя свету, — хмыкнул папа и насмешливо добавил. — Если, конечно, еще остались те, кого ты не успела почтить своим вниманием. Леди Вестон грозилась быть с охраной.

Я спрятала ухмылочку, уже раздумывая, чем можно порадовать данную леди на этот раз. Хотя… чего голову ломать, на месте разберемся. Не хватит собственной фантазии, всегда можно воспользоваться дядей Алаисом. Мы покинули кондитерскую, заодно и чайную, полыхнул портал, и меня затолкали обратно в замок, где уже стояла Бидди, уперев маленькие пухленькие ручки в бока.

— Охламоны! — выдала она свое любимое ругательство, и я поплелась в свою комнату.

* * *

Стоя на лестнице, я прислушивалась к звукам внизу. Гости постепенно съезжались в замок, наполняя его невнятным жужжанием голосов. Бидди кружила вокруг меня, все время что-то одергивая и поправляя, доводя меня своим нервным мельтешением до дрожи в коленках.

— Держись пряменько, головку держи ровненько, подол платьишка держи двумя пальчиками. Слышишь, охламонка? — поучала меня домовиха. — Не вздумай хихикать. Ты у нас королева, поняла меня? Пусть сдохнут от зависти, — закончила меня накручивать Бидди. — Убей их всех, пирожочек.

— Как бы самой не сдохнуть, — проворчала я, прислушиваясь к тому, что творится внизу.

Послышались спешные шаги, и вскоре появился один из слуг, с поклоном сообщивший, что леди Ронан сказала спускаться. Я кивнула и посмотрела на Бидди.

— Пусть сдохнут! — она воинственно тряхнула кулачком и жестом полководца отправила меня вниз. — Пусть глаза свернут и челюсти вывихнут. Умой их, девочка, чтоб им пылью покрыться.

Я решительно кивнула, подобрала подол и начала свой триумфальный спуск. Колени задрожали сильней, руки тоже начали подрагивать. Чтобы отвлечь себя, я начала вспоминать наказ Бидди. Что там она говорила? Так, спина так напряжена, словно в меня воткнули кол. Первый пункт выполнен. Держать голову прямо. Да у меня уже шея болит, значит, по второму пункту тоже молодец. Держать подол двумя пальчиками. Подол начал выскальзывать из дрожавших пальчиков, потому я сграбастала ткань в кулак. Незачет, но зато теперь не мешается. Что там еще было в напутствии моего военачальника? Не хихикать… Демоны, вот зачем вспомнила? Глупая улыбка невольно полезла на лицо. Я попробовала я подавить, но выходило только хуже. Теперь еще и нервный смешок то и дело выскакивал сквозь стиснутые до боли зубы.

— Только не ржать, — сказала я себе и прыснула, сгибаясь пополам, уже почти дойдя до поворота лестницы, с которого меня увидят все.

Это был даже не смех, это был какой-то базарный гогот, с похрюкиванием и взвизгиваниями.

— Ну, хва-атит, — взмолилась я, заливаясь слезами от смеха. — А-а-а, я не могу больше, хва-ати-ит.

Но пытка смехом продолжалась. В результате меня шатнуло, и я вывалилась на всеобщее обозрение, продолжая самым пошлым образом ржать. В обширной зале воцарилось молчание. Глаза у гостей действительно повылезали из орбит, и челюсть отвисли, угрожая собственным смещением. Я на мгновение замерла, посмотрела на собравшихся лордов и леди и, наставив на них палец, согнулась в новом приступе смеха. По зале полетел шепоток, доводя меня до полной истерики. Где-то там, где должно быть мое сознание, мелькала жуткая мысль: "Я опозорила родителей". Но это не помогло остановить мой идиотский смех, который перешел в беззвучные содрогания моего семнадцатилетнего тельца. Все, это конец, это просто конец для моей репутации и уважения к моим родителям. Теперь на них будут тыкать пальцами и смеяться в спину, а меня просто уже записали в умалишенные. Я сползла по перилам и уткнулась в колени, пряча искаженное истерикой лицо.

Послышались спешные шаги, меня подхватили на руки и подняли вверх по лестнице. Я убрала руки от лица и обнаружила родного отца, взиравшего на меня с улыбкой. Смех разом оборвался, и я с ужасом посмотрела на него.

— Пап, я дура, пап, — прошептала я. — Я вас опозорила. — Снова спрятала лицо в ладонях и простонала. — Какой ужас.

— Ерунда, — хмыкнул папа, усаживаясь на ступеньку и устраивая меня на коленях, словно я по-прежнему маленькая девочка. — Просто тебя накрутили слишком ответственные домовые.

— Я как лучше хотела, — раздался обиженный голос.

— Спасибо, дорогая, — папа поднял голову, — но мне бы хотелось остаться с дочерью наедине.

— Да, пожалуйста, — фыркнула домовиха и замолчала. Всяко, подслушивает, это же Бидди.

— Спасибо, — сухо ответил папа и снова посмотрел на меня, осторожно гладя пальцами по лицу, убирая следы слез. — Общественное мнение нам с мамой всегда было безразлично. Но ты еще зависима от него, потому Брин уже подправляет память нашим гостям. Сейчас ты снова спустишься, уже не думая о том, как на тебя смотрят, сколько их, и о прочей чепухе. Помни, что внизу те, кто любит тебя. А для нас ты хороша в любом случае.

— А что думает мама? — спросила я, испуганно глядя на папу.

— Мама? — отец чуть прикрыл глаза, замерев на долю секунду. — Иди посмотри, гости сейчас ничего не видят.

Я слезла с папиных колен, осторожно спустилась на несколько ступенек, выглянула из-за поворота лестницы и широко распахнула глаза. Мама делала то же самое, что и я несколько мгновений назад, она хохотала, уткнувшись в дядю Шэра, который улыбался и гладил маму по спине.

— Это моя девочка, Огонек, это мое маленькое чудо, — всхлипывала мама. — Кто еще выкинет подобное?

— Наше золотко, — с явной гордостью произнес дядя Шэр.

Их это позабавило?! Нашла взглядом дядю Алаиса. Он был немного напряжен, продолжая работать с застывшими гостями, но на губах играла улыбка. Я обернулась к папе, который уже стоял рядом. То есть я их не рассердила? На меня не злятся и никаких лекций и наказания не последует?

— Хочешь, я поведу тебя? — спросил папа, весело мне подмигнув.

— Да, — выдохнула я, глядя на него с благодарностью.

Папа выглянул в залу, затем снова обернулся ко мне и велев его ждать, спустился вниз. Я деловито расправила складки платья, потрогала волосы, проверяя все ли в порядке с прической, и прислушалась. Вновь послышался гул голосов, через некоторое время донесся звук приближающихся шагов, и папа ко мне вернулся.

— Убей их, — послышался голос Бидди, и папа мрачно посмотрел куда-то наверх.

— Они и так не устоят, — усмехнулся мой чудесный папочка и предложил мне руку.

Я положила на его согнутый локоть пальчики, поймала ласковую улыбку и улыбнулась в ответ. Теперь мне ничего не страшно. Когда рядом мой папа, даже чудище из темноты, которого я боялась в детстве, становился легким недоразумением. Что мне толпа соседей? Мой отец сам ледяной лорд, и он одним своим взглядом заткнет рты всем сплетникам. Папа погладил меня по руке, и мы шагнули вниз. Я на секунду зажмурилась, вдохнула поглубже и…

Я засияла! Не вру! Вокруг меня разлилось мягкое белое сияние. Я услышала папин смешок, и поняла, что это его рук дело. А потом засветилась лестница, сияние потекло вперед, и мы с папой спускались по этой сияющей дорожке. Слаженный вздох восхищения прокатился по залу. Но представление еще не закончилось. Когда мы шагнули с последней ступеньки, под потолком полыхнуло, и вниз посыпался дождь из искорок. Выглядело потрясающе! Я ахнула вместе с гостями.

— Благородные лорды, прекрасные леди, позвольте представить вам нашу очаровательную дочь. Мэйгрид Анаис Ронан. — негромко произнес папа, но его голос прокатился по всему залу.

Мое представление свету состоялось. Свечение постепенно меркло, гости, наконец, отмерли. К нам потянулись с поздравлениями, выражением восхищения и прочей положенной ерундой. Я окончательно успокоилась и смело посмотрела на благородное собрание. Ничего они и не страшные. Мило улыбнувшись, я начала подавать руку кавалерам, спешившим засвидетельствовать мне свое почтение и слегка кланялась дамам, вежливо поздравлявших меня с первым выходом.

А потом случился сам бал, мой первый и опять же триумфальный, потому что покружить меня по залу набрался целый список. И я усердно краснела от смущения и удовольствия. Только пробиться к моей персоне желающим оказалось сложновато. Первый танец я подарила любимому папочке. За право второго танца чуть не разругались дяди. Пока они спорили, со мной опять танцевал папа. Дяди кинули жребий, и третий танец достался Алаису. Дядя Шэр обиделся на друга и из принципа танцевал со мной четвертый и пятый. Все это, конечно, мило, но! В числе приглашенных были молодые лорды, и пара даже симпатичных, а я от родни оторваться не могла! Это было обидно. Я что, ждала свой первый бал, чтобы танцевать с дядями и папой?! Да мне их на семейных праздниках хватает, а тут такая возможность глазки построить, комплименты послушать.

— Какая же ты у нас красавица, — словно услышав мои мысли, произнес дядя Шэр.

— Спасибо, дядюшка, — я мило улыбнулась и скривилась мысленно.

Это я и так каждый день слышу. Умница, красавица, их гордость и все в том же духе. А я же от кавалеров хочу! Мне же надо как-то перед академией потренироваться, чтобы там не краснеть каждый раз, когда ко мне молодые люди будут обращаться. Желательно даже, чтобы ухаживать начали, можно прямо с бала начинать. Ко всему в этой жизни надо быть готовой! Музыканты замолчали, и я рассмотрела приближающегося дядю Алаиса, чуть не взвыв от досады. Дядя, заметив мой взгляд, остановился, хмыкнул и сменил направление, отняв маму у папы. Папа обратил свой взор на меня, и я сбежала от всех, пользуясь широкой спиной одной соседней леди. Затем протиснулась мимо стайки еще из трех леди, мило улыбнулась двум лордам, годившимся мне в отцы и оказалась вне пределов видимости моих обожаемых домочадцев. Уф.

Повертев головой и, не найдя, ничего примечательного вокруг, решила выйти на балкон и там немного отдышаться после душного зала и моего побега. Бал не так давно начался, может поэтому на воздух вышла пока только я. В любом случае, настроение у меня было не очень. Присутствовали раздражение и разочарование. Я несколько иного ожидала от этого вечера. Хотелось бы лечь в свою девичью кроватку с улыбкой на устах, но поводов к подобному завершению своего первого бала я пока не видела. Досадно, однако. Тяжко вздохнув, я оперлась на перила и посмотрела в сад, подсвеченный магическими фонарям, неспешно плывущими над землей.

— Доброго вечера, прелестная леди Ронан, — услышала я и осклабилась, мысленно потирая ручки. Не все так плохо, оказывается.

Спрятав свой довольный оскал, я величественно повернулась и с интересом посмотрела на молодого лорда с рыжеватыми волосами и забавным конопатым лицом.

— Доброго вечера… — я многозначительно замолчала. Нас друг другу не представляли.

— Ах, простите мою рассеянность, — рыжий лорд поклонился с виноватой улыбкой. — Но всему виной ваша красота, леди Мэйгрид. Мне позволено будет так вас называть. — Я вновь величественно кивнула. — Разрешите представиться. Лорд Арной Клэр.

— Весьма приятно, — проговорила я, неожиданно имитируя почему-то леди Вестон, которая говорила слегка в нос, растягивая слова. Затем протянула руку и скривилась от досады на себя, пока благородный лорд лобызал мои пальчики.

Как себя вести дальше с новым знакомым я не знала, потому очень рассчитывала на него. Лорд Клэр принялся рассуждать о погоде, я с умным видом покивала, затем перешел на какой-то роман, я снова во всем с ним согласилась, подумав, что надо бы хоть прочесть этот роман. Потом мы поговорили о столице. Лорд козырял своей близостью к двору, не впечатлил, и вскоре я еле удерживалась от откровенной зевоты. Как-то не так я представляла себе романтическое знакомство. Танцевать меня не звали, и тоска почти окончательно поселилась в моей девичьей душе. Уже ругая себя, зачем сбежала от своих любимых, с ними-то веселей, я хотела улизнуть от рыжего знакомого, когда на балконе появилось новое лицо.

Это тоже был молодой лорд, но черноволосый и сероглазый. Любопытный такой контраст. Лорд оказался приятелем рыжего, и Арной представил его, явно не очень довольный появлением знакомого. Я же разбавлению компании обрадовалась. Хотелось бы сказать, что явился мой герой, но… Теперь нудными рассуждениями меня усыпляли уже двое. Я даже имени второго лорда не запомнила.

— Скучаем? — послышался голос от дверей, и я расплылась в счастливой улыбке.

— Ну, что ты, дядюшка, — ответила я, не желая обидеть двух мужчин. — Мы так мило разговариваем.

— Да? Ну, тогда я пошел, — сказал дядя Алаис и развернулся, чтобы уйти, но вдруг повернулся и сообщил. — Я просто думал, что тебя заинтересует мое предложение… Но, раз ты занята, то не буду мешать.

— Какое предложение? — я сорвалась с места и понеслась за дядей, у которого хитро поблескивали глаза. — Ой, простите, благородные лорды, — обернулась я к своим кавалерам, которые провожали меня недоуменными взглядами. — Дела… — развела руками и продолжила свой забег.

Дядя Алаис никуда не ушел, он стоял чуть в стороне и все так же весело ухмылялся. Я подошла и выжидающе уставилась на дядю.

— Какое предложение? — спросила я.

— Сбежать от двух зануд, — хохотнул он. — Я за вами давно наблюдаю. Не знаю, как ты, а я захотел повеситься еще между обсуждением скакунов Ламарского графства и замечанием по поводу королевских игр с мячом. Измельчала молодежь, измельчала. Или тебе нравилось? — дядя прищурился.

— Не-ет, — протянула я. — Я повеситься хотела еще раньше. Просто подумала, что невежливо пугать гостей в свой первый бал.

— Уверена? — дядя округлил глаза. — А я бы напугал кого-нибудь.

Я задумчиво посмотрела на гостей, выискивая в толпе жертву. Не нашла и отрицательно покачала головой.

— Пускай живут, — милостиво разрешила я.

— Тогда пошли есть мороженое, — предложил дядя, и я сразу же согласилась.

Столкнувшись с суровой реальностью жизни, я решила все-таки этот вечер подарить своим близким, все равно скоро уезжаю. А в академии наверстаю упущенное, так даже интересней. А гадость с дядей Алаисом все-таки сделали, когда услышали, как леди Вестон назвала наш праздник жалкой пародией на настоящий бал. И что сложно ожидать от бывшей госпожи Кэлум, что она сможет достойно представить дочь свету. Вот после этого у нее за корсажем появилась лягушка, заставив леди визжать и прыгать чуть ле не по всей зале. А потом мы напоили ее кучера, подменив нашим многострадальным умертвием. Умертвие свою часть каверзы выполнило с честью, и закончила леди этот вечер в районе семейного склепа. Говорят, долго лечилась от заикания. Нашу маму мы никому обижать не позволим. Проводив удаляющуюся карету с нашей жертвой, мы с дядей Алаисом ударили по рукам и довольные собой вернулись в замок. Засыпала я в этот день со счастливой улыбкой на устах. От мамы за проделку я получу только завтра, потому можно было с чистой совестью смотреть хорошие сны.

Глава 2

— Где этот паразит?! — мой истеричный крик разорвал тишину в замке, отдался эхом на лестнице и вернулся ко мне гаденьким хихиканьем братца. — Ну, держись, мелкий прыщ, — зарычала я и бросилась вдогонку за маленьким мерзавцем.

Его топот я услышала внизу и понеслась по лестнице, оступилась и чуть не скатилась на собственном седалище до первого этажа. Удержалась, подобрала юбки и, горя праведным гневом, продолжила преследование. Братец пытался сбежать в сторону закрытой части замка. Там легко было затеряться в лабиринте коридоров и множества комнат с тайными ходами. Еще мой дед закрыл ту часть, потому что она была более старая и более дряхлая. Открыл снова проход любознательный дядя Шэр, уловив тайники. Как дракон, он такие вещи не мог оставить без внимания. Паразит Аллан тогда увязался за дядей, потому отлично знал, как пройти. Да и знал получше меня план входов и выходов. А все почему? А потому, что я тогда с дядей Алаисом изгалялась над местной аристократией в общественном парке. Поставили на входе в парк громадного призрачного змея, напялив на него фуражку привратника.

Вообще, идея была замечательная. Представьте, подходит какой-нибудь лорд к входу, иногда и с дамой. Равняется с воротами, а тут земля содрогается, сверкает молния и появляется разлом, откуда вылезает наш змей, красивый такой, с клыками в пол моей руки, фуражка залихватски заломлена, глаза алым огнем полыхают. Сворачивается кольцами, кланяется и шипит замогильным голосом:

— Добро пож-шаловать-с-с. Парк ужас-сов ждет вас-с.

После этого мирно исчезает, разлом затягивается, вход открыт. Мы с дядей поиграли в салки, покидали волан, потом мяч, потом просто повалялись на траве, заскучали и ушли домой. У нас были заготовлены такие шикарные развлечения для любителей острых ощущений, но в тот день в парк так никто и не рискнул зайти. Неблагодарные! Неблагодарные трусы! А потом узнала мама, а потом папа… Меня не выпускали из комнаты неделю, дядю Алаиса не пускали неделю в замок. А мелкий прыщ в это время изучал с дядей Шэром ходы старой части замка.

И вот теперь он несся туда, где я не просто могла его не догнать, но попросту сама могла заблудиться. Этот десятилетний поросенок умыкнул мою полезную тетрадь, куда я записывала все, что может в жизни пригодиться. От зелья от прыщей, до наук моих дядюшек. Дядя Шэр мне подробно объяснил и записал, как можно заклинание изначальное превратить в заклинание обратного действия. Например, заклинание от растяжение связок перевернуть в заклинание растяжения. Или вправленную ключицу превратить в вывих. Нет, вы не подумайте, я не злодейка какая-нибудь и намеренно никому вредить не собираюсь. Но знать такие вещи нужно. А вдруг когда сгодиться, например, чтобы защититься. Тем более дядин алгоритм перевертышей был неоспоримо лучше изучение специальных заклинаний. А от дяди Алаиса были схемы по иллюзиям. Типа, нашего призрачного змея-привратника. Да много чего.

И меньше всего мне хотелось, чтобы эта тетрадь попала в руки родителей. Потому приходилось решать проблему своими силами. Хуже всего то, что мне уезжать через час, а этот гаденыш сейчас свернет в тайный ход, а я буду метаться по коридорам и комнатам, пока меня не придут искать. И что тогда? А то! Я получу за то, что зашла в запретную часть. Так что даже не знаю, что хуже. Моя страсть к розыгрышам, или страсть мелкого прыща к воровству моих вещей и желанием выглядеть на моем фоне хорошим мальчиком. Родители, дяди и Бидди пытались вырастить в нас нежные чувства друг к другу, но заканчивалось это нашим фальшивым примирением с фигами за спиной, а спустя несколько дней началось заново. Он гадил, я горела жаждой мщения. Ладно, врать не буду, случалось и наоборот.

— Стой, паразит! — крикнула я, почти нагнав его и пытаясь ухватить за полу пиджака.

— Умойся, жаба, — ответил мелкий свин и исчез за приоткрытой дверью. Заранее ведь готовился!

Я вбежала следом, пытаясь привязать к нему маячок, чтобы идти по следу, даже если он пропадет. Успела, заклинание прочно прилипло к братцу и теперь вело меня тонкой путеводной нитью. Он уходил через широкий коридор, свернул в узкое ответвление, шмыгнул в комнату, я за ним. Успела влететь в закрывающийся проход, ориентируясь на его светлячок помчалась следом, а потом был поворот. Светлячок Аллана исчез вместе с моим противным братцем, и я погрузилась во тьму. Зажгла свой и огляделась. Проход за спиной закрылся, пришлось идти вперед, надеясь, что у мелкого паразита хватит ума оставить следующий проход открытым. Зря надеялась, в его черепушки такая ненужная субстанция, как мозг, не завалялась. В моей, в принципе, тоже, раз сунулась сюда. Тихо завыв от злости, я начала обшаривать стены, надеясь на скрытую пружину. Братца я чувствовала, он был за стеной, уже никуда не бежал. Некоторое время стоял на месте, а после двинулся в обратную сторону. А я так и осталась заживо замурованной в стенах родного замка. И за что мне это?

— У-у-у, — завыла я в голос, не спешно бредя по узкому проходу.

А куда спешить? Мне тут теперь или смерти дожидаться, или родителей. Что хуже, я не знаю. Маленькая мечта, что дядя Шэр здесь появится и почувствует меня, была слишком маленькой и ненадежной. И потому я снова закинула голову и страдальчески протянула:

— У-у-у-у…

— Вы чего воете, юная леди? — послышался скрипучий голос, и я подпрыгнула от неожиданности.

Потом вгляделась и обнаружила призрака. Это был явно мужчина в годах. Значит, умер, скорей всего, своей смертью. Одежда на нем была старинная, значит, умер более ста лет назад. За сто лет мода не очень сильно изменилась, а тут покрой не менее пятисотлетней давности. Ведет себя спокойно, даже дружелюбно.

— Здравствуйте, — я присела в реверансе.

Призрак заухал, изображая смех.

— Деточка, какое здравие, скорей упокойствуйте, — выдавил призрак сквозь уханье.

— Простите, пожалуйста, — я снова присела в реверансе. — Но обычно призраки любят, когда их приравнивают к живым.

— Идиоты, деточка, идиоты! — воскликнул он. — Коль уж мертвые, то мертвите, а не живите.

— Хм… — вырвалось у меня. Забавная философия, даже логичная. И слов призрак, похоже, много новых придумал. Поправлять его и намекать, что таких выражений нет, не стала. — Вы совершенно правы, — безропотно согласилась я. — С кем имею честь разговаривать?

— Со мной! — опять заухал призрак.

Я нахмурилась и снова пошла вперед, постукивая по стенам. Призрак пристроился рядом, с интересом наблюдая за мной. Мне показалось, что я услышала пустоту и начала простукивать подозрительное место более обстоятельно.

— Никого нет дома, — сообщил мне призрачный мужчина и снова заухал.

— Извините, вы не могли бы мне подсказать, где здесь выход, — сдерживая раздражение, спросила я, как можно вежливей.

— Там, — живо откликнулся призрак и полетел куда-то вперед.

Я выдохнула с облегчением и пошла за ним. Призрак остановился возле тупиковой стены и сказал:

— Камень желтый видишь? Жми, — я нажала, стена, действительно, отъехала, и я бросилась в проход, чтобы тут же взвыть. Это был другой коридор.

И если тот, по которому я бежала за братцем был достаточно чистым, наверняка, дядя Шэр почистил для дорогой негодяя, то этот просто зарос паутиной, словно занавесями. Паутину я сразу и почувствовала на своем лице, на волосах, увидела на одежде. Я вся была в этой липкой пыльной мерзости. Не удержавшись от визга, я начала спешно отряхивать себя, отчаянно ругая вновь ухающего призрака.

— Зачем? Зачем вы это сделали? — кричала я.

— Скучно, — признался призрак. — Сижу взаперти.

— А почему в новую часть замка не переберетесь? — спросила я уже спокойней.

— Пф, — фыркнул он, — не признаю я эту современную жизнь. Раньше-то люди добрей были, пугливей. А теперь магов полный замок. Вот, бывало, пролетишь по замку, погремишь, пошумишь, напугаешь кого. Вот тебе и развлечение. А сейчас… Тьфу, — призрак завис рядом со мной.

— И хозяев пугали? — недоверчиво спросила я.

— Не-е, — протянул он, — этих не испугаешь. А вот слуг пугал. Особенноновых. Старые-то уже пуганные — перепуганные, молчат и ждут, когда новые начнут вопить. Я был чем-то вроде посвящения. А тут сунулся…

И я поняла.

— Бидди, — усмехнулась я. — Вы встретили нашу домовиху.

— Глаза б мои ее не видели, — скривился призрак. — Противная такая.

— Небось, поучать ее начали? — я прищурилась, с улыбкой глядя на прозрачного мужчину.

— Да чего уж там, поучать, — возмутился он. — Так… дал пару наставлений. А она мне говорит, еще раз нос свой призрачный высунешь, посажу на цепь. А надо мне это? Тут я сам себе хозяин. Теперь ты вот мне в компанию, — призрак заухал особенно радостно, и я поняла, что отпускать он меня не собирается.

— Но мне же в академию ехать. — Мрачно сказала я. — И без еды я ведь умру.

— Умрешь, деточка, умрешь, — согласно закивал неприятный тип. — Будем вместе тут мертвить.

— Нет такого слова, — раздраженно ответила я и повернулась к той стене, через которую меня сюда заманили.

— Есть, — не согласился призрак. — Раз я говорю, значит, есть. А стена эта только в одну сторону открывается. Ловушка. — И он ехидно так улыбнулся. — Попалась, деточка. Будем здесь твоей смерти вместе ждать.

Ничего не ответив, я продолжила рассматривать стену, в надежде найти такой же камень, который выпустил бы меня из западни. Ощупала стену при помощи магии, но и здесь меня постигла неудача, похоже, выхода, действительно не было. Призрак поднялся под потолок и теперь висел надо мной, с интересом следя за моим разрастающимся отчаянием. Был еще вариант пройти вперед, но занавеси из паутины не способствовали желанию двигаться. Вот бы мне огонь дяди Шэра, я бы просто спалила всю эту дрянь. Бросив сердитый взгляд на своего призрачного тюремщика, я вздохнула и сползла по стене, усевшись на корточки. Призрак опустился напротив меня.

— Как вас зовут? — спросила я, чтобы нарушить тягостную тишину.

— Меня не зовут, — он снова собрался повеселиться, но я его оборвала:

— Вы сами приходите, уже поняла. — Призрак выглядел недовольным. — Какое имя у вас было при жизни? Вы Ронан?

Мой собеседник помолчал, то ли собираясь с мыслями, то решая, как еще "пошутить". Я хмуро следила за ним. Если это мой предок, то какой-то очень далекий, или после смерти характер портится. Папа никогда бы такое не сделал и его отец, мой дед, тоже. Да и прадед. А этот подленький какой-то.

— Ваимар меня звали, дворецкий я, — ответил, наконец, призрак. — У лорда Лорэйя Ронана служил. Когда хозяин помер, его наследничек нового дворецкого взял. Сказал, что я уже старый. Из замка не прогнали, дали дожить. Тут я и отдал Святителям душу.

— А почему остались? — теперь я смотрела на бывшего дворецкого с большим интересом.

— А как их оставишь, никто же ничего не умеет! — воскликнул Ваимар.

Я усмехнулась. Ну, ясно. Старый брюзга, лишившись дела, которому отдал жизнь скучал и страдал от того, что молодые ни к чему не способны. Вот и остался после смерти присматривать за замком. Потом старую часть закрыли.

— Господин Ваимар, а вы выходили в новую часть замка? — спросила я.

— Как дверь запечатали, меня здесь забыли. Из-за печати вылезти не мог, — обиженно произнес призрак. — Потом дракон с мальчишкой пришли, я и выбрался. А там эта… ваша домовитая.

— Бидди лучше не поучать, — улыбнулась я. — Если извинитесь, она простит.

— Что?! — возмутился бывший дворецкий. — Я перед этой? Никогда!

— Господин Ваимар, мне очень нужно выйти, — попробовала я достучаться до призрака.

— Помрешь и выйдешь, — сказал, как отрезал этот призрачный шутник и исчез в стене, а я осталась одна в полумраке, затянутом паутиной.

— Мамочка, — всхлипнула я, — найдите меня скорей, пожалуйста.

Машинально начала теребить цепочку на шее, раздумывая, как же мне выбираться отсюда, или хотя бы, как подать знак, где меня искать. Конечно, меня уже должны искать, выезжать совсем скоро. Мелкий прыщ не сознается, что заманил меня сюда и бросил. Но это не проблема. Дядя Шэр по запаху найдет, или родители при помощи поисковика. Сидеть вот только в западне мне совсем не нравилось. Кто его знает, может еще какая гадость, кроме дворецкого Ваимара, водится. Тоскливо вздохнув, я подбросила на руке подвеску, еще раз, еще и посмотрела на нее. Точно! Ну, точно же! Мой подарок от дядюшек! Сжав дракончика в руке, я приготовилась ждать.

— Ты чего это такая радостная? — из стены высунулась призрачная голова.

— Сейчас меня спасут, — осклабилась я и показала призраку язык.

Полыхнул портал, и дядя Алаис шагнул в мою сторону, тут же запутался в паутине и выругался. Я слегка покраснела и кашлянула.

— Дядя, я тут, — обозначала я свое присутствие.

— Мэй, — воскликнул дядя, — что это за дрянь?

— Паутина, — вздохнула я.

— Вижу, что не золотая парча. — Как ты здесь отказалась?

— Дядюшка, вытащи меня отсюда, — взмолилась я. А потом ткнула в призрачную голову пальцем и наябедничала. — Он моей смерти хочет.

Дядя Алаис снес паутину, превратив ее в жалкие рваные лоскуты и подошел ко мне, внимательно рассматривая бывшего дворецкого. Призрак рассматривал дядю.

— Покойных, — кивнул дворецкому дядюшка. — Что же это вы, любезный, на девочку покушаетесь?

— И вам не хворать, — призрак с подозрением смотрел на дядю. — Чего хочу, то и делаю.

— А совесть у вас где? — поинтересовался дядя. Дворецкий промолчал. — Значит, совести у вас отродясь не было. Вы сколько, лет семьдесят прожили? А малышка всего семнадцать.

— Пожила и хватит, — буркнул призрак.

— Развею, морда призрачная, — возмутился дядя, и Ваимар спешно исчез.

В этот момент стена, на которую я все еще опиралась спиной, содрогнулась, посыпалась грязь, заставив взвизгнуть, и дядя Алаис едва успел меня выдернуть из летящих камней. Стена осыпалась, и нам предстал дядя Шэр со сверкающими глазами и дымом, валившим из ноздрей. Он моментально нашел взглядом Алаиса, прятавшего меня за собой, и дым рассеялся.

— Золотко, ты как сюда забралась? — вопросил дракон.

— Призрак дворецкого обманул, сказал, что тут выход, — объяснила я.

— Там нет выхода. — ответил дядя, принюхиваясь, — Там ловушка есть.

— Развею душегуба, — гневно сказал дядя Алаис.

Я заметила возле ног дяди какое-то движение, посмотрела и обнаружила собственного братца, которого цепко держал за ухо дядя Шиэро. Мелкий свин обиженно пыхтел и переминался с ноги на ногу.

— Иди, — подтолкнул дядя Аллана.

Паразит хлюпнул носом и послушно пошел ко мне, сунул в руки тетрадь и обернулся на дракона. Тот грозно свел брови, и братец, вздохнув, выдавил:

— Прости меня, сестрица, я больше так не буду.

Я не удержалась, треснула Аллана тетрадью по его безмозглой башке и… простила. Братец снова запыхтел, незаметно погрозил мне кулаком и вернулся к дяде Шэру.

— Там лапуля золотко ищет, — сказал дядя.

Вспыхнул портал, и мы вернулись в мою комнату. Аллан сразу убежал, дядя Шэр, потрепав меня по щеке, тоже удалился, а мы с дядей Алаисом начали спешно приводить меня в порядок. Я сейчас больше всего напоминала пыльный мешок, чем благородную леди.

Не успели отсверкать заклинания, очистившие меня даже лучше, чем я была до посещения старой части замка, как вошла мама. Она внимательно осмотрела меня, затем дядю Алаиса и скрестила руки на груди:

— И где нас носило, юная леди? — полюбопытствовала мама.

— Кроха, это я виноват, — дядя повинно опустил голову, покрывая меня, а заодно и мое братца. — Побей меня.

— Защитничек, — фыркнула мама. — Мэй, карета уже ждет, спускайся.

— Сейчас буду, мам, — кивнула я, пряча за спиной свою секретную тетрадь.

Мама еще раз смерила насмешливым взглядом дядю Алаиса и вышла из комнаты. Дядя тоже усмехнулся. Затем обернулся ко мне и подмигнул.

— Буду в академии к вечеру, — сказал он. — Скоро увидимся, студентка Ронан.

— Я тебя люблю, дядюшка, — улыбнулась я и поцеловала дядю в щеку.

— Ты у меня кто? — спросил дядя, слегка щелкнув меня по носу.

— Самая-самая, — гордо ответила я.

— В точку, малютка, — снова подмигнул дядя, поцеловал меня в лоб и вышел из комнаты.

Для конспирации дядя должен был остаться в числе провожающих. Я быстро убрала тетрадь в свой саквояжик, огляделась в последний раз и утерла скупую слезу. Прощай, моя любимая комнатка, и кроватка, где я смотрела сладкие сны. Теперь мы нескоро увидимся. Еще раз проверила содержимое саквояжа, вздохнула и пошла вниз.

На выходе из замка уже стояли слуги, вытиравшие глаза платочками, Бидди, оба дядюшки, счастливый до отвращения мелкий прыщ и родители. Они отправлялись со мной до академии. Я помахала слугам, желавшим мне удачного пути, легкой учебы и скорейшего возвращения. Бидди долго мне читала нотации, давала указания и, наконец, завыла:

— И куда же ты, пирожочек, едешь? И как же я без тебя? — потом вытерла слезы и уже сурово. — Смотри мне там, охламонка, учись как следывает. На мужиков не заглядывайся, вся любовь потом, а сейчас ум главное. Знаем мы эти академии, шесть годков на студентов любовались. Смотри мне! — и кулачком погрозила. Потом снова заголосила и расцеловала в обе щеки.

Следующим был дядя Шэр. Он меня сжал в своих любящих драконьих объятьях, чуть не переломав ребра, тяжко вздохнул и сказал:

— Ты зови, если что.

— Приедешь? — только и спросила я.

— Навещу, — вздохнул дракон и сверкнул золотыми глазами. Я поняла, дядя Шэр надолго прощаться не собирается.

Дядя Алаис даже слезу выдавил, потряс меня, надавал напутствий, погрозил, поцеловал, развернул лицом к родителям и велел:

— Забирайте. Теперь она ваша.

— А с братом попрощаться не хочешь? — спросила мама с укоризненной улыбкой.

Я посмотрела на довольную зеленоглазую рожу, готовую высунуть язык при первом удобном случае, потом перевела взгляд на маму и снова повернулась к братцу.

— Умней, Аллан, — сказала я, давая сестринское напутствие. — Мозги твоей башке пригодятся.

— О своей башке заботься, Мэй, — огрызнулся мелкий паразит и показал-таки язык. Ответила ему тем же.

— Неисправимы, — вздохнула мама.

— Дай им повзрослеть, — улыбнулся папа. — Солнышко, пора ехать.

* * *

Я кивнула и послушно села в карету. Выглянула в окно и махала, пока мы покидали приделы замка. В воротах уже ярко полыхал портал, способный перебросить лошадей и экипаж вместе с нами. Наверное, родители его совместно выстроили. Карета въехала в окно перехода размером с замковые ворота, а выехала недалеко от города Антэна, в получасе езды от которого находилась академия. Родители поглядывали на меня, я смотрела только в окно, знакомясь с окрестностями.

— Переживаешь? — спросила мама, обнимая меня и целуя в щеку.

— Не-а, — я помотала головой. — Просто любопытно. — В карете ненадолго воцарилась тишина, которую нарушила я. — Мам, — позвала я.

— Что, мое маленькое чудо? — ласково спросила мама.

— Мам, а сколько вы мне будете давать денег на месяц? — вопрос насущный и крайне серьезный.

Родители переглянулись, и папа усмехнулся, глядя на свое деловитее солнышко, то есть меня. Мама укоризненно покачала головой, я не смутилась, по-прежнему ожидая ответа.

— Мэй, — начала мама, — меня смущает ход твоих мыслей. Девушка должна быть скромной. Хорошая девушка должна уметь довольствоваться тем, что имеет.

— Мам, так я и собираюсь довольствоваться, — возмутилась я.

— Мэйгрид Ронан, не перебивай, когда с тобой разговаривает мать, — мама жестом остановила меня, и я насупилась. — В академии тебя будут кормить завтраками, обедами и ужинами. Ты будешь получать стипендию, которой тебе хватит на писчие принадлежности и прочие мелкие надобности. То, что будет переводить тебе твой отец, ты не должна воспринимать, как наше обязательство, это выражение нашей заботы, которую ты должна принимать с благодарностью, какой бы ни была сумма. Твои мысли не должны быть направлены в сторону модных лавок и увеселений, так же мы не позволим тебе задирать нос перед менее обеспеченными сокурсниками. Учеба, учеба и еще раз учеба. Ты меня услышала?

— Да, мама, — покорно кивнула я. — Но я и не собиралась разбрасываться деньгами. Я всего лишь хочу знать свои финансовые возможности, и суметь рассчитать предполагаемые расходы на месяц.

— Шэр, — усмехнулся папа. — Это уже веяния Шэра.

— Кстати, разумные, — ответила мама. — Папа будет тебе ежемесячно переводить десять золотых. Счет в банке Антэна уже открыт на твое имя.

— А стипендия? Какая у меня будет стипендия? — тут же уточнила я.

— Поначалу, как у всех — шесть золотых, — ответил папа. — За двадцать девять лет стипендии студентам увеличили. Далее все будет зависеть от твоих успехов. Министерство по королевским учебным заведениям приняли решение поощрять тех, кто старается и достигает определенных успехов в учебе. Если возьмешься за ум, то твоя стипендия может вырасти до двенадцати золотых.

— Всего шестнадцать золотых? — потрясенно воскликнула я.

— Целых шестнадцать золотых, — поправила меня мама. — При условии, что тебе не нужно оплачивать себе пропитание, жилье, одежду. Ты не содержишь семью и не растишь детей. Умерь амбиции, Мэй.

— Мама…

— Мэйгрид Ронан, ты оспариваешь слово матери? — от тона мамы повеяло холодом.

— Нет, мама. Прости, мама, — я повинной опустила голову. — Я сумею распределить свои расходы так, чтобы ни в чем не нуждаться, довольствуясь тем, что имею.

Мама кивнула и погладила меня по волосам, показывая, что не сердится на меня. Папа хранил молчание. Я бросила на него быстрый взгляд, лицо любимого родителя было непроницаемым. Он заметил мой взгляд и еле заметно покачал головой. Значит, в этот раз он с мамой согласен. Хорошо, что со мной будет дядя Алаис. При мысли о дяде я постаралась не улыбнуться. Вот уж кто побалует любимую малютку. Мысленно потерла ручки, свои денежки смогу сохранить и скопить приличную сумму. Надо будет про их вклады все подробненько узнать, там, глядишь, и процентики…

— Она что-то задумала, — усмехнулась мама.

— Я?! Не-ет, — я посмотрела на мамулю честными глазами.

— А вот и Алаис, — хмыкнул папа.

— Где? — я выглянула в окно.

— На твоем личике, солнышко, — засмеялся папа. — Этот проныра обещал объявиться? — он прищурился и остановил на мне проницательный взгляд.

— Дядя Алаис знает, что вы против, — возмущенно ответила я.

— Когда его это останавливало, — проворчала мама.

Споры закончились, когда за деревьями показались три шпиля. Я уже не отрывала взгляда от окна, с замиранием сердца ожидая, когда академия откроется полностью. Прошло еще немного времени, и мы подъехали к высокой каменной ограде, чью вершину венчала кованая решетка. Ворота, такие же, как и решетка, были распахнуты настежь. Наша карета была не единственной. Через стенку кареты просунулась голова призрака, оглядевшего нас горящими синеватым огоньком глазами.

— Лорд Ормондт Ронан, — произнес призрак замогильным голосом, и папа слегка кивнул. — Леди Айлин Ронан и Мэйгрид Ронан, студента Академия магии и зельеварения имени Бойда Атэйра. Первый курс, факультет целителей. — Папа снова кивнул, и страж исчез.

— Охрана у них на высоте, — одобрил папа. — Покинуть территорию академии тайно практически невозможно.

Я слегка скривилась, услышав эту новость. Сидеть здесь, как приколоченная, я особо не собиралась. Папа заметил мою гримасу и насмешливо посмотрел на меня. Он предвидел мои устремления. Чего и следовало ожидать, это же папа. Ладно, с этим мы разберемся позже. Сейчас будем знакомиться с академией, общежитием и своими соседками.

Карета въехала в огромный двор, выложенный каменными плитами. Папа быстро выскочил наружу, помог выйти маме, потом мне, и карета, не создавая затора, покинула академию. Меня же родители уверенно повели по высокой лестнице к распахнутым дверям, в которые входили девушки и юноши, так же сопровождаемые своими родителями, опекунами и доверенными лицами.

— Первокурсники, — пояснил папа. — Остальные студенты будут подъезжать еще три дня.

— Угу, — промычала я, рассматривая будущих студентов, с интересом осматривающихся и так же разглядывающих своих сокурсников, как и я.

Весь наш дружный поток влился в широкий коридор, перетек на лестницу и остановился в огромном зале. На значительном возвышении стояла кафедра, с которой взирал на нас мужчина лет пятидесяти. Его темные волосы украсила легкая седина, предавая добродушному простоватому лицу благородство. Аккуратная бородка, карие глаза, наблюдавшие за новоприбывшими с явным благодушием, ухоженные пальцы, на которых поблескивала серебряная печатка, изображавшая волчью голову, сжимали края кафедры.

— Ректор лорд Имон Дакей. — Опять произнес папа.

— Угу, — опять промычала я.

За спиной ректора стояли преподаватели. Они рассматривали нас цепкими взглядами, тихо переговариваясь. Папа указал на невысокого мужчину со светлыми волосами.

— Ваш декан, — сказал он. — Господин Диармэд. Ответственный, строгий, то, что надо, — закончил папа с усмешкой, глядя на мою мрачнеющую мордочку. — Впрочем, нам сейчас представят всех преподавателей.

Ректор поднял руку, и гул голосов начал стихать. Лорд Дакей обвел собравшихся взглядом, ожидая полную тишину.

— Приветствую вас, господа студенты, — произнес он негромким, но сильным голосом, прокатившимся по всему залу. — Поздравляю вас с прибытием в Академию магии и зельеварения имени Бойда Атэйра.

Дальше следовала пространная речь, о том, как мы увлекательно проведем здесь годы нашего обучения. Следом шло представление преподавателей, с которыми нам еще предстояло пообщаться после размещения в общежитиях. Потом нам пожелали удачи и отпустили. Поток первокурсников и родителей покинул здание академии и потек, разделяясь на ручейки, к зданиям общежитий.

Наш ручеек остановился возле высокого здания из красного кирпича с остроконечной крышей. У дверей стоял домовой, практически ощупывающий колючим взглядом. Рядом с ним возвышался комендант.

— Целители — третий этаж, — дал он направление, и мы с родителями вошли в общежитие.

Вместе с нами вошли еще где-то двадцать девушек с сопровождающими. Теперь переглядывания наполнились большим интересом. Все-таки учиться будем вместе. Я углядела черноволосую девушку с удивительными синими глазами, она почувствовала мой взгляд и обернулась. Я кивнула, мило улыбнувшись, она ответила тем же. Познакомиться пока не было возможности, потому улыбками все и ограничилось.

На третьем этаже нас встретила дама с холодным взглядом черных глаз. Она держала в руках список, по которому зачитывала фамилии и номера комнат, указывая направление, где они находятся. Мне досталась комната с номером 345, запомнить не сложно. С любопытством посмотрела, кто еще будет направлен в эту комнату, и почему-то обрадовалась, когда обнаружила, что это черноволосая девушка. Третьей была девушка с ярко-рыжей шевелюрой.

Комната оказалась небольшой. Три кровати, один большой шкаф, три комодика, полочки и один большой стол, за которым втроем уместиться было несложно. Так же было две неприметные двери: общий душ и уборная. Мой багаж уже стоял здесь. Кровати распределились без споров. Как-то сами собой мы с соседками расселись, заняв свои места, без дележки и обид. Хорошее начало. На столе лежали металлические кружки с нашими именами.

— Пропуск в общежитие, — объяснил всезнайка папа. — Скоро вас позовут получать мантии и учебники. Указатели стоят по всей академии, не заблудитесь.

Пока мы с девочками осматриваясь, наши родители успели познакомиться. А вот мы пока нет, потому что миссия родни была выполнена, и они начали собираться на выход. Не столько по собственной воле, сколько по громогласному объявлению, прокатившемуся по этажам. Я поспешила за мамой с папой, когда они вышли из комнаты. В коридоре мы обнялись.

— Честь и совесть, дочь, — напомнил папа девиз нашего рода.

— Я буду стараться, — честно пообещала я.

— Отправляй весточки, не забывай, — строго сказала мама, но я с удивлением обнаружила, что в ее глазах блеснули слезы. Мама порывисто прижала меня к себе. — Будь моей умницей, — сказала она, целуя меня в щеки.

— Буду, мам, — всхлипнула я. — Пап, — папа подошел к нам, и теперь наша семейка стояла тесно обнявшись.

Папа поцеловал меня в лоб, потрепал по щеке и оторвал маму.

— Нам пора, солнышко, — грустно улыбнулся он. — Нам будет тебя не хватать. Скорей бы каникулы.

— О-ох, — судорожно вздохнула я, и родители, направились на выход.

Вот как тут не расплакаться? А пришлось держаться, не хотелось выглядеть нюней в глазах других студентов. Я дождалась, когда мама и папа исчезнут их поля зрения и побежала к окну в комнате. Насколько я успела сориентироваться, выходило оно на академический двор. Потому я ждала, когда родители появятся. Ждать пришлось какое-то время. Наконец, они появились. Папа и мама шли, держась за руки, как обычно наплевав на общественное мнение. Я умиленно смотрела им вслед. Неожиданно родители обернулись, быстро нашли меня взглядом и помахали, я махнула в ответ, любуясь, как они выглядя на общем фоне.

— Ушли, — вздохнул кто-то за моей спиной.

Я обернулась и увидела рыжую соседку. Черноволосая девушка сиротливо присела на свою кровать.

— Давайте знакомиться, — деловито предложила я, и девушки кивнули.

* * *

Карета ждала за стенами академии. Кучер с интересом наблюдал за родителями первокурсников, покидавшими своих чад, отдав их на попечение профессорам, деканам, кураторам и прочему научному люду. Мужчина заметил своих хозяев и влез на козлы, готовый тронуться в путь. Ормондт и Айлин Ронан шли, не спеша, держась за руки, и чем-то разговаривая.

— Как-то на душе неспокойно, — жаловалась мужу леди Ронан.

— Брось, родная, Мэй пора взрослеть, — улыбнулся Ормондт. — Она отлично справится.

— В замке без нашей девочки станет совсем тихо, — вздохнула Айлин.

— У тебя там остался сын-оболтус, не забыла? — добродушно усмехнулся лорд Ронан. — Он сильно скучать не даст.

Леди Ронан — Кэлум улыбнулась, подумав о сыне, но вскоре снова вздохнула. Муж привлек ее к себе, погладил по волосам и, не стесняясь посторонних глаз, нежно поцеловал.

— Моя Айли, — прошептал он, — не грусти. Лучше улыбнись, обожаю твою улыбку.

Кучер едва заметно усмехнулся, пронаблюдав недоуменные взгляды, направленные на хозяев. Ему, как и всем в замке, подобные сцены давно были не в новинку. Соседи уже даже не осуждали, привыкли. Иногда казалось, что эта парочка просто забывает, что рядом еще кто-то есть. Леди Айлин ответила мужу ласковой теплой улыбкой.

— Я так тебя люблю, — прошептала она.

— Мое сокровище, — ответил Ормондт.

Кучер, до которого донеслись слова хозяев, снова усмехнулся. Если бы здесь оказались юная хозяйка и ее братец, а так же их дядюшки, то не преминули бы скривиться и проворчать что-нибудь язвительное. Только домовиха Бидди продолжала смотреть с умилением, повторяя: "Чисто два лебедя". Впрочем, лорд и леди никогда не обращали внимания на ехидные реплики своих домочадцев.

Ормондт открыл дверь и помог жене сесть в карету. Кучер дождался, когда хлопнет дверь, и тронул вожжи. Карета все дальше уезжала от академии, оставляя за спиной маленькую леди. Кучер вздохнул, ее звонкого голоса и заливистого смеха, действительно, будет не хватать. Эту маленькую вертихвостку любили все.

— И все равно тяжело оставлять Мэй одну, — сказала Айлин, ложа голову на плечо мужа.

— Ты уверена, что одну? — насмешливо спросил Ормондт. — У Алаиса слишком таинственный вид. Больше, чем уверен, в ближайшее время он будет здесь.

— Да и Шэр не лучше, — в тон ему ответила супруга. — Этот дракон никогда врать не научиться, сколько бы тысячелетий не прожил. "Лапуль, мне нужно развеяться, хочу немного попутешествовать. И я совсем не собираюсь к золотку", — передразнила она Огненного лорда. — Они нам в конец избалуют ребенка. — Закончила леди Ронан со вздохом.

— Лучше Мэй, чем Аллана. — ответил Ормондт. — Избалованный мужчина хуже избалованной женщины, — он негромко засмеялся.

— Эту неутомимую парочку хватит на обоих наших детей, — хмыкнула Айлин. — Вчера Шэр и Аллан "совсем не собирались" посетить городской архив, чтобы раздобыть там карту старых разрушенных замков. И "совсем не планировали" эти замки посетить.

— Мужчины любят приключения, — заметил лорд Ронан, поглядывая на жену весело поблескивающими глазами. — Как бы я не относился к твоему Огоньку, но я спокоен за безопасность детей, если с ними рядом эти два великовозрастных раздолбая.

— Я тоже, но мы им об этом никогда не скажем, — засмеялась Айлин и осеклась под пристальным взглядом мужа.

— Люблю слушать твой смех, — сказал он, в который раз привлекая к себе жену.

— Давно мы не проведывали наш домик у озера, — задумчиво протянула Айлин.

— Уже пару недель. Непозволительно давно, — согласился Ормондт. — Нельзя так пренебрежительно относиться к недвижимости.

Трямкнул звонок, и кучер натянул вожжи. Дверь открылась и хозяева вышли из кареты. Вспыхнул портал.

— Ты в замок, мы по делам, — сказал лорд Ронан.

— Слушаюсь, мой лорд, — поклонился кучер. Уже въезжая в портал, он хмыкнул. — Знаем мы ваши дела. Раньше завтрашнего утра не ждать. Они развлекаться, а меня домовиха на ремни порежет, вопросами замучит.

Карета исчезла, портал закрылся и сразу открылся новый, теперь маленький. Ормондт подхватил на руки свою жену и шагнул в окно перехода.

— До вечера с проверкой справимся? — спросила Айлин.

— Это уж, как пойдет, — расплылся в коварной улыбке ледяной лорд, и портал закрылся.

Глава 3

Голос, прокатившийся по коридорам общежития, сообщил о необходимости посетить библиотеку и вещевую комнату. Номера и местоположение данных заведений не сообщили, предложив воспользоваться указателями и подсказами призраков. Я, черноволосая Вендала Дагней и рыжая Кая Унэр спешно покинули нашу общую комнату и поспешили на поиски таинственных учреждений, справедливо рассудив, что стоять в очереди нам не хочется. Ошибочность наших выводов начала выясняться, когда наша троица неслась в потоке таких же умных, как и мы, девушек. В дверях даже поталкались, кто первый выскочит: мы или девочки — зельевары. Наше общежитие принадлежало этим двум факультетам. Знаете, о чем я сейчас мечтала? Ну, подумайте! О призрачном змее и его: "Добро пожаловать-с-с в академию ужас-с-сов". Вот бы подспорье было…

На улице мы дружно рванули к указателю, но, заметив мальчиков, поспешили за ними, доверившись им, как сильным и умным. Мальчики покровительственно посмотрели на нас и приняли в свои ряды, по дороге, начиная знакомиться. Девочки мило краснели и улыбались… пока мальчики не остановились возле указателя, а мимо нас не пронеслась группа тех, кто уже разгадал направление в святая святых магических знаний. Мальчиков мы сразу бросили и догнали тех, кто уже впереди. Вот так и добрались до библиотеки в толпе страждущих знаний первокурсников. Злые и взмыленные. Мальчики, с которыми мы успели познакомиться по дороге, пробились к нам с радостными физиономиями, пристраиваясь, как уже к знакомым. Вот она мужская наглость! Я бы так не смогла… Даже я!

— Нахалы какие! — возмутилась пухлая девушка, которую оттеснили пятеро наглецов.

К ней обернулся тот, кто назвался Аластаром Бранном, достаточно симпатичный шатен с темно-карими глазами. Он окинул пышечку заинтересованным взглядом, нагнулся к ней и сказал почти шепотом, едва не касаясь губами ее уха. Сказал совсем тихо, но я услышала:

— Малышка, тебе уже говорили, что ты прекрасна?

— Н-нет, — пискнула пышечка, отчаянно смущаясь.

— Тогда я тебе об этом скажу, — продолжил Аластар. — Ты чем-нибудь занята вечером?

— Нет, — ответ угадывался только по губам.

— Ты не возражаешь, если я займу его?

— Откуда здесь взялись эти парни? — возмутился кто-то за пышечкой.

И вот вроде девушка только что почти в обмороке лежала, а уже стоит к нам спиной, уперев руки в бока и с надрывом доказывает, что парни тут чуть ли не с ночи занимали.

— Спасибо, малыш, — мурлыкнул кареглазый нахал.

Малыш развернулась, ухватила его за отворот легкой куртки, потянула на себя и, вновь смущенно потупившись, произнесла:

— После ужина у выхода из столовой. Сбежишь, найду.

Аластар гулко сглотнул и поймал мой насмешливый взгляд, явно ища поддержки. Я возвела глаза к потолку и отвернулась, оставив парня наедине с его "малышом". Кая толкнула меня в бок, указывая взглядом назад, и хихикнула. Венда просто покачала головой, а остальные парни сосредоточились на нас.

До вожделенных учебников мы добрались тогда, когда уже ничего не хотелось: ни академии, ни самостоятельной жизни, ни студенческого романа. Я хотела к ма-аме. А еще хотела, чтобы появилась Бидди и высказала библиотекарю и его призрачным помощникам, что так издеваться над людьми нельзя! А лучше дядя Алаис и отвел меня куда-нибудь съесть большую такую порцию мороженого, чтобы успокоить нервы. Но подобное счастье мне пока не святило, потому натянула на лицо бесстрастное выражение и повернулась к библиотекарю, повторяя то, что слышала уже много раз до меня:

— Мэйгрид Ронан, первый курс, факультет целителей.

Один из призраков скользнул за стеллажи и вернулся с огромной стопкой книг. Оценив то, что мне сейчас придется тащить до вещевой комнаты, держать там, а потом нести в общежитие на третий этаж, не удержалась от заунывного стона. Призрак, вручивший мне стопку книг, завистливо присвистнул и сказал:

— А у меня так красиво не получается. Научишь?

— У-у-у, — завыла я и направилась на выход.

Призрак догнал меня и шепнул:

— Научишь так выть, я тебя до вещевой комнаты провожу.

— И учебники понесешь, — я сразу оценила явную пользу от нового знакомства.

Увесистая стопка была тут же перехвачена. Я нашла взглядом своих соседок и махнула рукой, приглашая присоединиться. Призрак легко перехватил и их книги. Кая и Венда посмотрели с благодарностью на меня, я на призрака, остальные смотрели на нас с завистью.

— Корс, ты куда собрался? — гневный оклик библиотекаря даже не задел привидение.

Он только чуть ускорился, жалуясь нам:

— Тоска, сплошная тоска. Сто лет одно и то же.

— Бедненький, — мы охотно пожалели бедолагу.

— Корс!

— Бежим, — коротко произнес помощник библиотекаря и стремительно вылетел через открытое окно, теряя наши учебники.

— Вот ведь, — буркнула Кая, и мы рванули следом, подбирая собственные книги.

Расталкивая возмущенных первокурсников и наступая на ноги, три шальные будущие целительницы выскочили на улицу. Мы начали озираться, пытаясь найти нашего проводника. На лицах девочек благодарности стало значительно меньше.

— Все под контролем, — самоуверенно заявила я, оглядываясь по сторонам.

— Эй, эй, — послышалось из-за угла. — Вы чего так долго?

— Ну, вот, — я с укором посмотрела на соседок, соседкам стало стыдно.

Вещевая комната оказалась в том же здании, что и библиотека, только вход был с другой стороны. Вдобавок у каждого факультета была своя, и никакой очереди тут не было, что не могло не радовать. Парни догнали нас уже у входа.

— Прозрачный, хватай и наши, — нагло потребовал Киф Дэйти.

— Предпочитаю ухаживать за женщинами, — не менее нагло ответил Корс. — Вы, господин, не в моем вкусе.

Киф захлебнулся возмущением.

— Ну, ты…

Приведение, даже не удостоив студента взглядом, проплыл мимо, мы с девочками за ним, косясь на пунцового Дэйти и глумливо хихикая. Парни догнали нас уже возле нашей вещевой. Киф подскочил к призраку, злобно сузил глаза и прошипел:

— Развею.

— Силенок пока не хватит, господин. Через годик приходите, а лучше через два, там может и испугаюсь, — равнодушно ответил Корс и обернулся к нам. — Мои прекрасные леди, вам сюда.

— Спасибо, Корс, — поблагодарили мы и нырнули за белые двери.

В вещевой комнате находилось двое наших однокурсников и одна однокурсница. Они примеривали мантии голубого цвета, цвет нашего факультета, под внимательным взглядом высокой худощавой женщины.

— Госпожа Рагна, — представилась женщина, окинула нас не менее внимательным взглядом и ушла, но тут же вернулась с тремя аккуратно сложенными мантиями. — Примеряйте.

Мы послушно оделись, посмотрелись в свободное зеркало и довольно кивнули. Госпожа Рагна велела всем ждать и вынесла еще шесть мантии, раздала и велела следовать за ней, чтобы записать наши имена.

— В стирку сдавать в конце недели, — напутствовала нас женщина. — Комплект выдается на год. Придете раньше, будет вычета из стипендии. Все ясно?

— Да, — отозвался нестройный хор шести первокурсников, и мы вышли в коридор.

Здесь было жарко, да что там, из ноздрей Кифа только что пар не валил, как у дяди Шэра. Он плевался ядом в совершенно невозмутимое приведение, висевшее под потолком, и грозил уже чуть ли не оживить помощника библиотекаря, потом убить, а потом уже развеять.

— Господин, — призрак сделал вид, что зевает, — я так вас вообще никогда не дождусь. Теперь даже не знаю, когда вас бояться.

— Начинай прямо сейчас, — прошипел Киф.

Неожиданный конец войне положила гора учебников, под которой героически гиб Аластар Бранн. Рядом с ним шла, держа его под руку все та же пышечка и мило краснела от смущения. Мы дружно проводили эту идиллическую картину открытыми ртами, затем переглянулись и расхохотались все, включая Кифа. Он махнул парням рукой, и они поспешили за кареглазой жертвой флирта.

— А теперь можно до общежития? — я умоляюще посмотрела на привидение, и он милостиво кивнул.

Но не успели мы добраться до комнаты, как по этажам разнеслось новое сообщение, призывающее нас собраться в учебном корпусе для общения с преподавателями.

— Какой ужасный день, — простонала Кая.

— И долгий, — согласилась Венда.

— Приду ночью, — сообщил Корс и скользнул сквозь стену.

А я ничего не сказала, но согласна была с девчонками целиком и полностью. Я уже даже дядю Алаиса не ждала, просто хотелось полежать, а может и вздремнуть, но только не тащиться в учебный корпус. И все же оторвали от кроватей и стульев свои седалища, вздохнули и пошли на более обстоятельное знакомство с преподавателями. Глядя на лица других девочек, я заметила те же мысли, как и у нас.

В учебном корпусе было все просто, здесь нас ждали призраки с табличками, на которых было красиво выведено название факультета. Первокурсники сбивались в группы возле своего призрака, ждали, когда он окинет всех внимательным взглядом, пересчитывая, и шли, уже без паники и спешки, за своим проводником.

Наш привел нас на второй этаж в большую аудиторию. Мы с девочками, не сговариваясь, заняли три места на пятом ряду, с любопытством осмотрелись и сложили ручки на столе, как хорошие девочки. На груди у всех были одеты те самые круглые значки с именами, которые тускло полыхнули, как только дверь в аудиторию открылась и вошел уже известный нам господин Диармэд, декан нашего факультета.

— Господин Лэр, — негромко произнес он, и перед деканом появился призрак, — будьте любезны, узнайте, где у нас находятся студенты Бигмэн и Нири.

— Как он узнал, кого не хватает? — шепотом спросила Кая.

— Ваши значки, студентка Унэр, — не глядя в нашу сторону, ответил сам декан. — Это не только пропуск в общежитие. — Затем поднял взгляд и обвел им всю аудиторию. — Думаю, вы уже поняли, что ваше отсутствие на занятиях будет замечено сразу. Так же и местонахождение не останется тайной. Советую, значки не забывать. Считывание информации происходит в начале каждого занятия.

Студенты обменялись слегка тоскливыми взглядами. На губах декана мелькнула едва заметная улыбка, я даже подумала, что мне показалось. Пока подходили другие преподаватели, вернулся призрак господина Лэра. Он вытянулся перед деканом, докладывая о местонахождении студентов. Пока он докладывал, объявилась и сама пропажа. Студенты Нири и Бигмэн оказались парнями. Декан скрестил руки на груди и окинул студентов вопросительным взглядом.

— Простите, перепутали, — сказали они, отчаянно краснея.

— Присаживайтесь, — кивнул господин Диармэд. Подождал, пока молодые люди займут свои места, и снова осмотрел аудиторию. Мы приготовились слушать. — Студенты, — декан проникновенно посмотрел на нас, — через три дня вы окунетесь в великую науку магии целительства. Вас ждет увлекательное путешествие в мир человеческого тела.

Позади нас кто-то сдавленно хмыкнул. Декан тут же нашел взглядом парня за нашей спиной:

— Студент Грэссон, — голос звучал мягко, но почему-то нам всем стало страшно, — будьте любезны, встаньте.

Студент встал. Он был чуть бледен, но на декана смотрел уверенным взглядом.

— Студент Грэссон, что вас так рассмешило в моих словах? — полюбопытствовал господин Диармэд. — Студент молчал. — Я жду ответ, — напомнил о себе декан. — Судя по вашему смешку, мои слова были поняты превратно, не так ли? — Студент молчал. — Ваши пошловатые мыслишки, направленные в сторону сеновала, не уместны в стенах данного заведения. — Студент опустил взгляд и покраснел. — Я и с сеновалом угадал? — насмешливо поинтересовался декан. Студент нервно сплел пальцы. — Садитесь, студент. Надеюсь, вы сможете отвлечься от ваших эротических переживаний и сосредоточитесь на учебе.

Студент Грэссон сел, аудитория хранила гробовое молчание. Теперь даже дышать было страшно, вдруг и это противоречит стенам данного заведения. Декан улыбнулся уже совсем явно, облокотился о кафедру и вернулся к своей речи. Мы узнали, что человеческое тело — это целая вселенная, таинственная сейчас Но к концу обучения она станет для нас открытой книгой. Речь декана была настолько проникновенной, что я поняла, боевики, тьфу, целитель — бог. Когда он закончил, абсолютно все мои сокурсники расправили плечи и гордо улыбались, наполненные осознанием своей значимости. И, если честно, начать обучение хотелось прямо сейчас.

Потом с нами разговаривали наши преподаватели. Их речь не была столь зажигательна, как речь декана, но зато доходчиво объяснили систему обучения, свои требования и ожидания. Последними с нами общались два куратора: господин Ардал Барра и леди Астар Дагни. Они нам поведали расписание работы столовой и прочие мелочи. К концу этой ознакомительной встречи нам выдали расписание занятий, пожелали удачи и отпустили. Причем, возвращались мы уже не разрозненной толпой. Парней вел куратор Барра, девушек куратор Дагни. Как мы поняли, теперь большинство наших передвижений будет происходить подобным образом. Жуть.

* * *

В столовой находились только первокурсники, остальные студенты, действительно, должны были прибыть завтра. Два дня оставляли на подготовку к учебе и на то, чтобы до академии добрались старшекурсники. Эти уже были чем-то вроде элиты, вальяжные, слегка высокомерные и нагловатые. Но об этом мы узнаем немного позже, а сегодняшний день был полностью посвящен тем, кто только входил в святилище магических наук.

Кураторы удалились, как только мы вошли в столовую. Здесь тоже шло разграничение по факультетам. Тридцать голодных целителей смотрелись как-то сиротливо в большом голубом зале. Мы занимали, наверное, пятую часть от зала, где гулким эхом разносились наш голоса и стук столовых приборов. Но аппетиту это не мешало. Лично я даже на мгновение не вспомнила дорогую Бидди и ее вкусную еду, потому что есть хотелось ужасно. Этот день несколько вымотал беготней, стоянием в очереди, переживаниями и эмоциями от происходящего. Дальнейшие планы были весьма однобоки: спать. Правда, еще не появился дядя Алаис, но я даже не представляла, как я смогу с ним встретиться. Значит, дядя завтра, сегодня сон. Отличный план, меня вполне устраивал.

Но все рухнуло, когда ужин закончился. Оказалось, что кураторы нас обратно сопровождать не будут, потому выходили, не спеша, блаженно улыбаясь от чувства наполненности желудка и маленькой свободы. Кая, Венда, я и две однокурсницы выходили из столовой обсуждая сегодняшнее собрание. Речь декана понравилась всем. Мы уже миновали первые двадцать шагов, когда за спиной послышался топот и яростный рев:

— Стой, швабра!

Оборачиваться после такого никому не хотелось, но любопытство сильней гордости. Пятеро будущих целительниц медленно развернулись в обратную сторону, в душе надеясь, что швабра все-таки не она. Там была пышечка. Она волокла за собой Аластара Бранна. Парень выглядел несколько испуганным, мне его даже стала немного жалко ровно до тех пор, пока пышечка не ткнула в меня пухлым пальчиком и не вопросила:

— Она?

— Я?! — опешила студентка Ронан. — Что я? Почему я? Почему, чуть что, сразу я?!

— Прости, — прошептал Аластар и с мольбой посмотрел на меня.

— Ты-ы, — протянула пышечка, сузив глаза, — хочешь увести у меня парня?

— Нет, — я в жизни не была такой честной, как в эту минуту. — Твой, так твой, забирай.

— Он мне другое сказал, — вот и будь честной с людьми. Когда врешь, верят сразу. — Ал, повтори.

Теперь шесть пар женских глаз были обращены на одного кареглазого вруна. Я уперла руки в бока, совершенно неосознанно повторяя за Бидди, даже брови свела так же. Пышечка замерла в ожидании, виновник этого переполоха дернулся, но длань жертвы его обаяния цепко держала парня за руку. Бранн с надеждой взглянул на меня, я осталась все так же сурова.

— Тира, я… — снова взгляд в мою сторону и тяжкий вздох, — пошутил.

— Пошутил? — воскликнули возмущенные девушки и подступили к парню.

Тира закрыла собой Аластара, вперила в нас тяжелый взгляд, и мы дрогнули.

— Если кто-нибудь… хоть пальцем… — полным угрозы голосом произнесла она. — Мой!

Схватила Бранна и потащила прочь от нас. Он обернулся и одними губами практически прокричал: "Спасите!". Спасть его никто не спешил. Мы проводили взглядом колоритную парочку, переглянулись и расхохотались. Если честно, Бранна было совсем не жалко. Во-первых, нечего смущать девушек, чтобы закрыть им рот, а во-вторых, нечего подставлять девушек, чтобы избавиться от собственных ошибок. Сам себе Тиру накликал, вот пусть сам и разбирается, а то, смотри, что надумал. А если бы я решила поддержать его вранье? Да меня его пышечка в бараний рог бы согнула. В общем, пусть выпутывается сам.

Возвращались мы в общежитие в приподнятом настроении, обмывая кости новоиспеченной паре. Уже подходя к нашему нынешнему обиталищу, я заметила вспышку. Сердечко радостно забилось, появился!

— Девочки, я тут кое-что вспомнила, поднимайтесь, я позжеприду, — сказала я новым подругам и сделала вид, что иду в обратную сторону.

— Может с тобой сходить? — предложила Венда.

— Нет, спасибо, Вен, отдыхайте, — отмахнулась я.

Девчонки вошли в общежитие, а я вновь сменила свой маршрут и направилась в сторону вспышки, но прошла совсем немного, когда на глаза опустилась тьма. Я ощупала руки.

— Кто бы это мог быть? — задумчиво протянула я. — Может красавчик Аластар? А может Киф? Нет? Ну, тогда ректор Дакей, не иначе.

— Студентка Ронан, — произнес строгий голос. — За вашу поразительную догадливость ставлю вам высший балл. Впрочем, нет, это слишком мало. Вы переведены на выпускной курс. Хотя, стоп. Держите свой диплом, гении не должны гибнуть за партой.

Руки с глаз исчезли, и я резко обернулась и повисла на шее любимого дядюшки.

— Дядя Алаис! — радостно воскликнула я. — Наконец-то!

— Соскучилась, дорогая? — тихо засмеялся дядя. — Как первый день?

— Устала, — с улыбкой ответила я.

— Пойдем есть мороженое, — дядя обнял меня за плечи, уводя за какое-то здание. — С мороженым рассказывать веселей.

— А если заметят? — я опасливо покосилась на значок.

— Мэй, когда мы с тобой попадались? — возмутился дядюшка.

Мы обменялись взглядами и хмыкнули, попадались часто. Правда, там была опытная мама. Но рискнуть-то стоит. Дядя увел меня подальше от случайных глаз, открыл портал, и мы покинули академии, выйдя в Линниасе, столице нашего королевства. Я взяла дядю под руку, и мы пошли в нашу любимую кондитерскую, где продавали вкуснейшие пирожные и не менее вкусное мороженое.

В кондитерской "У Мэрти" свободных столиков не нашлось. Дядя Алаис виновато посмотрел на меня, я похлопала его по плечу.

— Можем просто погулять, — предложила я.

— Нет, котенок, — ответил дядя, — обещал мороженое, значит, будет мороженое. Я знаю еще одно замечательное местечко.

Мы покинули кондитерскую, дядя свистнул, подзывая наемный экипаж и помог мне сесть.

— Кондитерская "Нежность королевы", — велел он и уселся напротив. — Рассказывай.

— Дядя, это было ужасно, — жаловаться дядюшкам, намеренно сгущая краски, я любила. Они не мама с папой, всегда жалеют и утешают чем-нибудь вкусненьким, или интересненьким, или красивеньким, или всем сразу.

— Что случилось? — тревожно спросил мой добрый доверчивый дядя.

И я рассказала, как до-о-олго стояла в библиотеке, как меня там толкали и наступали на ноги, как я несла тяжелые учебники, даже упала под их тяжестью целых два раза. И что мне пришлось вместе с этой тяжестью до-о-о-олго искать вещевую комнату. В общем, усугубила каждое событие за день. Даже Тира меня толкнула… Да, мне стыдно! Но вы бы видели глазки дядюшки, когда я ему все это рассказывала с надрывом в голосе и слезами на глазах. Кстати, плакать специально и давить на жалость меня научил он, когда нужно было уговорить маму отпустить с дядей в большой королевский музей, в зал с сохраненными формами необычной нежити. Мне было семь, и мама считала, что смотреть на всяких чудищ не стоит, потому что ночью будут мучить кошмары. А мне хотелось до зубного скрежета. Вот мы мамулю и разжалобили. А кошмары мне не снились. Нервное потрясение я закусила театральной постановкой, давали комедию. Ну и мороженое, конечно.

Так вот, глазки у дяди были такие большие и доверчивые, когда он слушал о моих злоключениях, потому выдумки выпрыгивали из меня сами по себе. Дядя Шэр выглядел в такие моменты вообще потрясающе. Мама права, наш древний дракон оставался наивным, как дитя, не смотря на свою сущность и силу. Его я старалась не обманывать, стыдно было в два раза больше, если не в десять. Тем более, Огненный лорд один раз чуть не спалил все имение соседского мальчишки, который чуть не попал мне яблоком по затылку… после того, как я попала ему в лоб… три раза. С тех пор я с дядей Шэром разговариваю очень аккуратно. Другое дело дядя Алаис.

— Бедный ребенок, — произнес дядюшка, но я заметила лукавый блеск в его глазах, правда, через мгновение там было только сочувствие, но я же видела! — Намучилась, бедняжечка.

— Дядя, — я с подозрением посмотрела на него.

— Что, малыш? — все так же участливо спросил дядя.

— Ты когда прибыл в академию? — нет, ну, вот опять! Опять это лукавое выражение.

— Да, как раз, когда ты падала под тяжестью учебников, — ответил дядюшка, глядя на меня такими же честными глазами, как и я на него, пока самозабвенно приукрашивала действительность. — Успел увидеть оба падения. — Я возмущенно запыхтела и сузила глаза. — И да, дорогая, там вовсе не было никакого приведения, тащившего три комплекта учебников, и ты совсем не была отягощена мантией. Ой, прости, меня совсем не было возле столовой, когда Тира тебя толкала.

— А я ведь тебе поверила, что ты мне веришь, — обиженно сказала я.

— Поверь, детка, я бы тебе тоже поверил, если бы сам не учил тебя так самозабвенно врать родным и близким, — совершенно серьезно произнес дядя и расхохотался.

— Но ведь столько раз верил! — возмутилась я.

— Малышка, мне приятно баловать тебя, а под каким соусом, уже не важно, — он тепло улыбнулся и наклонился, чтобы пожать мою руку.

— Ты мне врал! — с негодованием воскликнула я, оскорбленная до глубины души своим открытием. — Я тебе верила, что ты мне верил, а ты меня обманывал, когда я тебя обманывала. Это нечестно!

От взрыва хохота дядюшки вздрогнули даже лошади. Я дулась, глядя на веселящегося Алаиса. Нет, но это и правда обидно. Это же сколько фальшивых слез, сколько надрывных речей и одухотворенных выдумок, а он всегда знал, что я всего на всего преувеличиваю. Невероятно! Я столько времени гордилась, что превзошла своего учителя, а он просто подыгрывал мне.

— Мэй, моя милая девочка, — заговорил дядя, наконец, усмирив смех, — поверь, меня обмануть очень сложно. Но это меня. Остальные просто не имеют шансов устоять, когда ты пустишь в ход свои слезки. Ты прекрасная ученица, я горжусь тобой, — я видела, что он еле сдерживает улыбку, но решила простить, потому что он тоже самый-самый. Демоны, это же мой любимый дядя Алаис, я не могу не него долго обижаться.

— Я люблю тебя, дядя Алаис, — растрогалась я.

— И я тебя, малышка, — дядя поддел согнутым пальцем кончик моего носа, — до самых далеких звезд.

На этой душещипательной ноте мы подъехали к кондитерской "Нежность королевы". Алаис расплатился, и мы вошли в позолоченную дверь. Я даже открыла рот от восхищения. Здесь я не была ни разу. В отличие от нашей любимой кондитерской здесь не было того неповторимого уюта и тепла, зато была роскошь и шик. За столиками в интимном полумраке сидели дамы и кавалеры. На их столах, кроме сладостей, стояли так же и бокалы с вином. Место для взрослых, сразу поняла я. К нам подошел распорядитель.

— Лорд Бриннэйн, мое почтение, — он поклонился дяде, затем мне. — Доброго вечера, леди.

— Добрый вечер, Агаст, — ответил дядя вежливым, но прохладным тоном.

— Вы желаете столик? — поинтересовался распорядитель.

— Нет, будьте добры кабинет, — сказал дядя, и нас повели вглубь зала.

Агаст пропустил меня вперед, указав направление, а потом до меня донесся его тихий голос:

— Лорд Алаис, ваша нынешняя спутница крайне… — он слегка замялся, — свежа.

— Следите за языком, Агаст, — холодно ответил дядя.

— Прошу прощения, — поклонился распорядитель и вновь пошел впереди.

Мы вошли в маленькую уютную комнатку с мягким диваном и низким столиком. Я обернулась к дяде и увидела, как он демонстративно вздернул бровь, глядя на нашего проводника.

— Что это? — спросил он.

— Лорд Бриннэйн, ваши дамы обычно… — договорить он не успел.

Дядя улыбнулся мне, вытеснил распорядителя из кабинета и закрыл дверь. Я не слышала, что он говорил Агасту, но, когда дверь снова открылась, я как-то сразу отметила бледность лица распорядителя и дрожь в руках.

— Прошу меня простить, я несколько ошибся, — поклонился он и вновь указал следовать за ним.

Мы зашли в другой кабинет, где стоял обычный столик и стулья. Никаких диванов не наблюдалось даже близко. Распорядитель поклонился и вышел. Вскоре его сменил подавальщик, который принял заказ и напоследок осведомился:

— Лорд Бриннэйн, вам с вашей дамой подавать ваше любимое вино?

— Друг мой, неужели Агаст забыл вас предупредить? — не смотря на насмешливый тон, взгляд дяди был злой. — Эта девушка моя племянница!

— Конечно, лорд Бриннэйн, как скажите. Позвольте заметить, ваша… племянница очаровательна, — подавальщик вежливо поклонился, и из горла дяди вырвался рык.

— Выйдем, дружок, — сказал он, скрипнув зубами, и, ухватив подавальщика за рукав, практически выволок из кабинета.

Я удивленно смотрела на дверь, никак до конца не понимая происходящее. Дядюшка вернулся вскоре, мрачный, даже злой.

— Дядя Алаис, — позвала я. — Что происходит?

— Да, лучше бы я отвел тебя в ресторацию, и то вышло бы безобидней, — проворчал он.

— Дядя, — я выжидающе смотрела на него. — Это какое-то неприличное место?

— В том-то и дело, что приличное! — воскликнул дядя, и я расслышала негодование. — Это люди здесь работают с неприличными мыслями.

И тут я села на любимого конька. Есть у меня одна слабость, докапываться до истины. Могу целые расследования устраивать с допросом свидетелей и сбором улик, но не успокоюсь, пока не узнаю, что он меня скрывают. И вот теперь я начала раскладывать по полочкам всю услышанную информацию. Дядя бывает здесь часто, его хорошо знают, как и он знает обслугу. Бывает с женщинами, похоже, только с женщинами. Вкусы дяди и его дам обслуге известны. И первый же кабинет, куда нас привели, был с диваном, но без стульев. И что у нас получается? Я почувствовала, что краснею. Дядя сюда приходит с любовницами. И меня приняли?.. Свет всемогущий!

— Дядя! — я возмущенно посмотрела на него. — Они решили, что я твоя эта?!

— Кто? — дядя глянул на меня исподлобья.

— Люб… любов… Эта! — теперь негодовала я.

— Мэй, — дядя поморщился. — Они уже знают, насколько сильно заблуждаются.

— Это… притон? — с ужасом прошептала я.

— Мэйгрид! — так меня дядюшка называл только, когда был по-настоящему недоволен мной. — Как ты могла такое подумать? Это кондитерская, но публика сюда приходит уже взрослая, потому мы с тобой никогда здесь не бывали. Если бы я знал, что придет в голову обслуге, я бы близко с тобой сюда не подошел.

— А комната с диваном? — с подозрением спросила я.

— Малышка, во многих приличных заведениях есть кабинеты, где стоят диваны. Как их используют посетители, дело посетителей, но это точно не для тебя. — Начал объяснять дядя, вдруг густо покраснев. — Тьма, девочка, я не могу с тобой говорить об этом! Давай лучше поговорим о твоих однокурсниках.

— А у тебя много женщин? — никогда не умела сразу тормозить.

— Мэй!!! — вопль дяди разнесся, наверное, по всей кондитерской. — Где этот проклятый Тьмой подавальщик?!

И как ответ на его призыв, открылась дверь и вошел подавальщик с подносом. Алаис посмотрел на него, как на спасителя, чуть ли не кинувшись опешившему мужчине на шею. Сам схватил вазочку с мороженым, сунул мне ее, вложил в руку ложку и велел:

— Ешь! — и подавальщику. — Вина, мне.

— Дядя, — задумчиво позвала я.

— Мэй, у тебя мороженое тает, — раздраженно ответил он. — У нас мало времени, давай не будем отвлекаться на глупости. — А после вновь застывшему подавальщику. — Бокал вина, ради всего святого!

— Слушаюсь, лорд Бриннэйн, — подавальщик, наконец, отмер и поспешил выполнить новый заказ.

Поедание мороженого происходило в тягостной тишине. Любую мою попытку открыть рот, дядя пресекал коротким: "Кушай-кушай". Сам он меланхолично потягивал бокал вина, делая вид, что дело моего насыщения его заботит больше всего на свете. Я сначала обиделась, а потом решила, что некоторые подробности личной жизни любимого дядюшки можно оставить любимому дядюшке, как-нибудь переживу. Покидали кондитерскую мы тоже в молчании и быстро, как только все сладости, заказанные для меня закончились. Уходили через портал, наверное, чтобы больше не повторялись недоразумения, но в академию сразу не вернулись, решив немного прогуляться. Вот теперь можно было и поговорить, на темы, которые дядя готов был поддержать. Впрочем, начал он первый, расспрашивая меня о моих соседках.

— Тебе нравятся девочки, с которыми ты будешь вместе проживать?

— Вроде ничего, — кивнула я. — Пока обе нравятся.

— Еще с кем-нибудь познакомилась?

Мы брели по вечерней столице, поглядывая на жизнь большого города. Дядя рассказал, что будет преподавать у боевиков, но целители так же будут с ним встречаться время от времени, это радовало. Было жутко интересно понаблюдать за лордом Бриннэйном в момент, когда он будет выступать в непривычной для меня роли. Дома со мной занимался папа, обучая управлять источник, знакомя с азами составления заклинаний, с простейшими чарами и прочей мелочью, необходимой для начала обучения в высшем магическом заведении. Для всего остального, что не касалось магии, был нанят учитель Фост, невысокий и подвижный человечек. Дядюшек к вопросу образования не подпустили, потому свои маленькие уроки они проводили на уровне высочайшей секретности. И вот теперь дядя Алаис будет учить меня в открытую, правда, не только меня.

— Дядя, — полюбопытствовала я, — а ты будешь нас учить тому, что я уже знаю?

— Не совсем, — он улыбнулся. — Тебе я рассказывал и показывал полезные мелочи. Студенты такие мелочи могут узнавать, как дополнительный материал в виде поощрения.

— А давай ты оставишь что-нибудь лично для меня, — почему-то почувствовала укол ревности. — Хочется, чтобы я знала что-нибудь такое, чего не будут знать остальные.

Дядюшка хохотнул.

— Мэй, глупыха моя, — ответил он, — обещаю, наши с тобой секреты я никому показывать не буду. Тем более, даже дополнительные знания я должен согласовывать с ректоратом. Не всю мою науку они одобрят.

— Вот и хорошо, — расслабилась я. — Мне можешь преподавать все.

— Даже не думал, что моя девочка окажется ревнивой, — засмеялся дядя. — Впрочем, чему удивляться, достаточно вспомнить, чья ты дочь.

Ну, в общем, да. Папа у меня жутко ревнивый, когда дело касается мамы, даже дядюшкам не позволяется оставаться с ней наедине, держать за руку и все в таком духе. Я уже не говорю о посторонних мужчинах, пытавшихся сказать мамуле комплимент или поухаживать за ней, при всем при этом, с мамой он остается нежным в любом случае, никогда не закатывая скандалов по вышеозначенным поводам. Достается только мужчинам. Случайно пару раз видела, ну и слышала, как прислуга обсуждала.

Мы свернули в менее оживленную часть города, чтобы без лишних глаз уйти через портал в академию. Улицы постепенно пустели, чем дальше от центра, тем раньше люди ложились спать, а мы сейчас находились ближе к окраине. Дядя Алаис слушал рассказ о моих впечатлениях от первого дня с добродушной улыбкой, изредка вставляя реплики. Особенно его позабавила история с призраком Корсом и предприимчивость пышечки. Мы смеялись, приближаясь к переулку, с которого собирались вернуться в академию, когда дядя резко остановил меня, придержав за локоть.

— Что? — удивленно спросила я.

— Не знаю, подожди, — совсем тихо ответил он и приложил палец к губам.

И тогда я услышала. Моя мама может слышать магию, эта особенность досталась и мне. Только звук был непривычный. Обычно магия потрескивает, сила мамы, папы и дяди Алаиса ощущается как мелодичный перезвон колокольчиков, а вот та сила, что слышалась сейчас…

— Дядя, — шепнула я, — там что-то чужое.

Он согласно кивнул и плавно двинулся к углу дома, из-за которого доносился рев чужой магии, на ходу покрываясь сиянием доспехов. Я хотела двинуться следом, но наткнулась на невидимый барьер, отозвавшийся мелодичным перезвоном. Дядя скрылся за углом, и до меня донеслось:

— Всем стоять. Именем Света.

Рев усилился, что-то полыхнуло почти черным свечением, и из-за угла вылетел вихрь. Он двинулся на меня, уткнулся в барьер, толчок, и барьер рухнул, я так четко это ощутила. Вихрь остановился, на меня уставились ярко-алые глаза, отчего я испуганно вздрогнула.

— Мэй! — дядя Алаис выбежал следом, посылая выплеск силы в застывший вихрь, и он понесся дальше с невероятной скоростью. — Он тебе что-то сделал? — спросил дядя, спешно ощупывая меня.

— Н-нет, — прошептала я, все еще находясь в ступоре от этого пронизывающего взгляда, под прицелом которого только что оказалась. — Дядюшка, что это? — я перевела на него потрясенный взгляд.

— Не знаю, малютка, первый раз такое вижу. Но точно не Тьма, — задумчиво ответил он. — Второй тоже сбежал.

— Ты знаешь, как выглядит Тьма? — кажется, у меня глаза уже увеличились на половину лица.

— Случалось видеть, — уклончиво ответил дядя. — Мэй, радость моя, ты сейчас отправляешься в академию, а я ненадолго по делам.

— А что я скажу…

— Ничего, твоего отсутствия никто не заметил, — дядя непривычно отмахнулся от моих расспросов. — Все потом, Мэй, беги.

Он несколько рассеянно поцеловал меня в щеку и практически втолкнул в портал, когда я собралась немного поупрямиться.

— До завтра, дорогая. — Быстро сказал дядя, и портал закрылся.

Я немного пофыркала, шепотом выражая свое мнение о происходящем. Потом махнула рукой и вошла в общежитие. Никто меня ни о чем не спрашивал, не ругал, даже не покосился. И то хлеб. Я зевнула и подумала, что есть у меня еще одно занятие, которым очень хочется заняться.

— Спа-ать, — снова зевнула я и вошла в свое новое жилище.

Глава 4

— Доброе утро, студенты, присаживайтесь, — профессор Лира Мартэн, невысокая приятная женщина, подошла к кафедре и окинула аудиторию чуть рассеянным взглядом. — Поздравляю вас с первым учебным днем и вашим первым занятием. — Гэсти, будь любезен, подойди к нам. — Позвала она. Дверца шкафа скрипнула, и оттуда вышел скелет. Он потянулся, звякнув костями, подошел к профессору и вежливо поклонился. Затем поднял руку и помахал нам. — Гэсти — учебное пособие. Он обижается, когда люди невежливы. — И замолчала с явным намеком.

— Доброго дня, Гэсти, — отозвались студенты целительского факультета нестройным хором.

Профессор Мартэн удовлетворенно кивнула и тепло погладила скелет по плечу.

— Сегодня мы начнем изучение человеческого скелета. Открывайте тетради. — Произнесла преподаватель.

Зашелестели тетради, студенты приготовились слушать и записывать. Профессор вышла из-за кафедры, держа в руках указку. Гэсти замер, раскинув руки.

— В человеческом скелете двести шесть костей, — начала говорить Лира Мартэн, и мы заскрипели короткими перья, заполненными чернилами.

Даже не ожидала, что мне будет интересно, настолько был силен настрой, что все это ерунда. Правда, данный настрой сильно поколебала речь декана. И вот теперь я с интересом слушала преподавателя, открывавшего нам мир человеческого тела изнутри.

После общего знакомства со скелетом, мы перешли непосредственно к черепу. Гэсти аккуратно снял собственную голову и поднял на вытянутых руках.

— Сегодня мы начнем изучать скелет головы, — продолжала профессор. — Господа ассистенты, разнесите учебный материал на столы.

Из еле приметной дверцы появились три призрака. Они заскользили по рядам, раскладывая перед нами черепа, по одному на троих человек. Мы с девочками с интересом воззрились на желтоватые кости.

— Студенты, обратите внимание, — преподаватель оторвала нас от созерцания учебного материала. — Скелет головы подразделяется на мозговой и лицевой череп. — Указка скользнула по черепу Гэсти, и наши глаза вернулись к пособию на столах…

Время летело как-то незаметно, потому прозвучавший звонок вызвал некоторое недоумение на наших лицах. Профессор едва заметно улыбнулась.

— Студенты, отложите тетради и перья. — Сказала она. — Наше занятие мы продолжим после звонка, а сейчас вы можете покинуть аудиторию.

На выход пошли не все. Мы с Каей и Вендой решили прогуляться по коридору, чтобы немного размяться. Когда мы вышли, в глазах зарябило от калейдоскопа различных цветов. Наши голубые мантии смешивались с зеленым цветом зельеваров, мелькали белоснежные мантии провидцев, в дальнем конце коридора, словно желтые цыплята, собрались прикладники. Черные мантии некромантов выглядели зловеще и даже пугающе. Но их не было сейчас на нашем этаже, как и боевиков в бордовых одеяниях, эти факультеты располагались выше.

Мы с девочками подошли к окну. Я забралась на подоконник и посмотрела на улицу, старшекурсники, в отличие от нас проводили перемену на улице.

— Может и мы выйдем? — спросила Кая.

— Нет, давайте пока не будем далеко уходить от аудитории, — ответила Венда. Она вообще оказалась самой рассудительной из нас троих. — Этих, — она кивнула в сторону окна, — ругать не будут, если опоздают, а с нас другой спрос, мы первый курс.

Спорить не стали. После анатомии человеческого тела, у нас было вводное занятие по зельеварению, затем тоже анатомия, но иных рас. Мне очень хотелось узнать анатомию драконов, по понятным причинам. Потом обед, а затем вводное занятие в магию исцеления. Настроение было замечательным, мои подруги подобный настрой разделяли.

— Привет, — мы оторвались от созерцания старшекурсников.

Рядом с нами стоял парень в голубой мантии, тоже целитель, но явно старше нас на несколько лет.

— Привет, — ответила Кая, а мы с Вендой просто кивнули, ожидая развития разговора.

— Меня зовут Мэв, — представился парень, — четвертый курс. А вы первый.

— Я Кая, — тут же представилась наш общительный рыжик. — А это Венда и Мэй. Сложно на четвертом курсе?

— На первом сложней, — улыбнулся Мэв. — Со второго интересней будет, начнутся практикумы. А пока у вас будет голая теория, тоска.

— Ну, не скажи, — возразила я.

— Не суди по первому занятию, — он негромко засмеялся. — Это пока любопытно, потом начнет утомлять.

К нам подошли еще двое парней и одна девушка, на плече которой покоилась рука одного из целителей.

— Знакомишься с новенькими, Мэв? — полюбопытствовала девушка и с интересом осмотрела нас. — Я Эва, — девушка протянула руку, и мы по очереди пожали ее, несколько смущаясь от непривычного жеста. — А это Рин и Грэди, — она представила двоих парней. На Грэди посмотрела с явной нежностью.

— Кая, Венда и Мэй, — представил нас Мэв. — Им все нравится.

— Да, нравится, — с некоторым вызовом ответила Венда.

— Нам тоже когда-то нравилось, — хмыкнул Рин, а Эва махнула на него рукой.

— Не слушайте вы этих лентяев, — улыбнулась девушка. — Если учиться, то и дальше все будет нравиться. А если каждый раз хвосты подчищать… Да, Мэвил? — Эва с насмешкой посмотрела на нашего нового знакомого, но тот не смутился.

— Я просто растягиваю удовольствие, — усмехнулся Мэв.

Их беззлобную перепалку прервал звонок. Ребята помахали нам и пошли в свою аудиторию, мы в свою. Второе занятие пролетело так же незаметно, как и первое, и кабинет мы покидали, горя жаждой знаний. Выходя из кабинета, мы попрощались с Гэсти, чем доставили явное удовольствие профессору Мартэн.

— Как они тебе, Гэсти? — долетело до меня, потому что я покидала кабинет в числе последних. — Да, я тоже люблю первокурсников.

Я обернулась и увидела, как скелет галантно коснулся руки преподавателя тем местом, где у него когда-то были губы, и направился к шкафу. Призраки собирали со столов учебный материал. Профессор повернула голову в мою сторону, я смутилась и спешно вышла за дверь. Кая уже ушла к кабинету, где должно было пройти занятие по зельеварению, Венда ждала меня, поглядывая на студентов с факультета Провидения.

— Что? — я тоже обернулась в ту сторону.

— Жуткие они, — ответила Венда.

— Обычные, — я пожала плечами.

— Не скажи, — подруга снова посмотрела на белые мантии. — Скажут что-нибудь такое, а ты мучайся, сбудется или нет. Лучше от них держаться подальше.

— Ерунда какая, — хмыкнула я. — Скажут и скажут, я тоже многое могу сказать.

— Ты не провидица, — улыбнулась Венда. — А они будущее видят.

— У меня дядя видящий, но совсем не страшный, — я насмешливо посмотрела на свою соседку.

— Мэй, видящий и провидец, несколько разные вещи. Эти будущее видят, да еще толкуют по-своему. А особо сильные могут даже события менять под свое толкование.

— Но не студенты же, — меня почему-то начал раздражать этот разговор. И что тут страшного? Такие же студенты, как и мы.

— Но дар-то у них есть! — встала на своем Венда. — Мэй, ты куда?

Я махнула на нее и продолжила путь к первому попавшемуся провидцу. Первой попалась девушка. Я заступила ей дорогу и приветливо улыбнулась:

— Привет, я Мэй, целитель, — и протянула руку, повторяя жест Эвы.

— Привет, — девушка удивленно посмотрела на меня, затем на мою ладонь и тоже улыбнулась. — Я Сонира, но можешь звать меня Сони. — Она пожала мне руку, мягко обхватив ее своими прохладными пальчиками, ненадолго придержала, а затем отпустила, чуть нахмурившись. — Ты странная.

— Почему? — я слегка обиделась.

— Я тебя не вижу, слепишь, — ответила Сони. — Как ты это делаешь?

Пожав плечами, я вопросительно посмотрела на новую знакомую. Та обернулась к своим и махнула им рукой, подзывая.

— Ребята, идите сюда, — к нам подошли пятеро провидцев. — Это Мэй, она целитель. И ее не видно.

Провидцы окинули меня заинтересованным взглядом.

— Можно? — спросил симпатичный парень с коротким ежиком темных волос. Я кивнула, и он взял меня за руку. — Кстати, я Дин.

Он прикрыл глаза, некоторое время стоял, почти не дыша. Затем вдруг погладил ладонь и прижал ее к своей щеке, так и не открыв глаз.

— Тепло, свет, — тихо сказал он. — Отпускать не хочется. Ты удивительная, Мэй. Но вот будущего не вижу, как и прошлого. Даже последние мгновения закрыты.

Я осторожно освободила руку, но ненадолго. Остальных провидцев заинтересовали слова Сони и Дина, и теперь вокруг нас собралась целая толпа. Они трогали меня, брали за руку, заключали мое лицо в ладони, один особо находчивый провидец даже пытался поцеловать, но, столкнувшись с моим хмурым взглядом, передумал.

— Да я так вижу, — попробовал доказать он, но я только суровей сдвинула брови. — Ладно, могу и за руку, — не стал настаивать нахал.

Когда зазвенел звонок, мне пришлось прорываться сквозь плотный заслон белых мантий и бежать бегом до кабинета, где уже рассаживались мои сокурсники. Уже подбегая к дверям кабинета зельеварения, я налетела на кого-то. Учебники и тетради вылетели из рук. Тут же раздалось тихое ругательство, которое процедили сдавленным шепотом, и я обернулась, заметив стремительно удаляющегося боевика.

— Хам, — не осталась я в долгу и начала спешно собирать свои книги и тетради.

В кабинет я влетела, когда остальные уже сидели на своих местах. Едва успела опуститься на скамью, как вошел преподаватель господин Карвэй. Он уселся за свой стол, затем кинул на нас взгляд исподлобья, побарабанил пальцами по столу и встал, сложив ладони домиком.

— Доброго дня, господа студенты, — на лице преподавателя появилась приветливая улыбка. — Рад видеть новые лица в нашей академии. Меня зовут господин Мартан Карвэй, и я познакомлю вас с чудесным миром зелий. Как целители, вы должны знать эту науку досконально, потому как не магией единой лечится человек. Открываем тетради и пишем. Зелье — это состав, сваренный или настоянный, из определенного набора ингредиентов. Зелья делятся на несколько групп…

Он подошел к доске и начал чертить таблицу, мы послушно переписывали ее. Вводное занятие по зельеварению оказалось не так интересно, как знакомство с человеческим скелетом, к концу некоторые прятали зевоту.

— Господа студенты, — усмехнулся преподаватель, — на следующем занятие мы начнем с зелья, дающего бодрость.

Мы стыдливо потупились, господин Карвэй снова усмехнулся.

— Записываем дальше: "Сырье". Сырье для зелий так же распределяется на группы. Магические и не магические. К магическим относятся: чешуя дракона, яд василиска, корень мандрагоры, рог единорога, — мы послушно скрипели перьями, записывая перечень, состоявший из двадцати пунктов. — Из всего этого списка мы будем использовать не все, но рецепты запишем даже те, которые не входят в программу обучения.

— Почему? — раздался удивленный голос с задних рядов.

— Стоимость некоторых ингредиентов слишком высока, а само сырье встречается в ограниченных количествах, потому академия просто не может себе позволить приобретать несколько наименований из нашего списка. Переходим к следующей группе: "Не магическое сырье". Это травы, коренья, кора некоторых деревьев, их перечень вы найдете в конце учебника. Так же есть третья группа: "Алхимическое сырье". Это сырье, которое создается искусственно. Например, "Слезы девственницы", "кровь дракона" и прочее. Подробный перечень алхимических составляющих зелий вы так же найдете в своем учебнике. Ваша задача переписать их в тетрадь и выучить.

— Господин Карвэй, — я подняла руку.

— Слушаю вас, студентка Ронан. — Мне добродушно улыбнулись.

— Алхимическое сырье заменяет натуральное? — спросила я.

— Совершенно верно, — кивнул преподаватель. — Состав алхимического сырья идентичен сырью натуральному.

— Тогда почему нельзя заменить редкое и дорогое сырье так же алхимическим? — перешла я к сути своего интереса.

— Дело в том, Мэйгрид, — улыбнулся господин Карвэй, — что алхимики не могут воспроизвести магию таких существ, как дракон или единорог. Это слишком уникальные существа, их магия так же уникальна.

— Спасибо, — кивнула я и села на скамью.

По коридорам академии пронесся гул звонка. Господин Карвэй кивнул нам и позволил покинуть его кабинет. На этот раз Кая дождалась нас с Вендой, и мы вместе покинули кабинет зельеварения. Уже дошли до лестницы, чтобы подняться на третий этаж, где находилась аудитория, где нас ждало занятие по иным расам, когда путь преградил студент-выпускник с факультета Провидения.

— Кто из вас Мэй? — спросил он.

— Я Мэй, — ответила я, чувствуя, что меня будут снова смотреть.

— Можно до тебя дотронуться? — спросил выпускник.

— Хорошо, но мне бы хотелось сначала дойти до аудитории, — ответила я и начала подъем.

За спиной охнула Кая, я обернулась и гулко сглотнула, в нашу сторону стекались белоснежные мантии, причем, это были разные курсы.

— Мама, — прошептала я и поспешила подняться, пока не завязла в белом море.

На третий этаж я практически взлетела, уцепилась взглядом за голубые мантии и подобралась поближе к нужной двери, чтобы потом не бежать, как на прошлой перемене. Студенты других факультетов изумленно оглядывались на провидцев, молча, следовавших за мной. Многие поспешили покинуть этаж, кто-то опасливо жался к стенке, опасаясь соприкасаться с обладателями белых мантий. Провидцы, казалось, не замечали никого. Они обступили меня, и я испуганно оглядела их.

— А давайте не все сразу, — сказала я.

— Хорошо, — кивнул тот, кто заговорил со мной. — Третий курс уже провел этот опыт, потому не стойте. — Часть белых мантий послушно направилась в обратную сторону. — Первый курс есть? — последовал вопрос. В ответ поднялись несколько рук. — Свободны. — Легко решил эту проблему выпускник. Первокурсники удалялись с ворчанием. — Остается выпускной курс. Остальные разделитесь на группы, подойдете по группе на перемену.

В результате осталось человек двадцать. Я обреченно вздохнула и протянула руку парню. Он аккуратно, словно брал в руки что-то хрупкое, накрыл ладонью мои пальцы и замер. Я ждала, когда выпускник меня отпустит, но он продолжал удерживать мою ладонь, пристально глядя в глаза.

— Удивительно, — наконец, выдохнул он. — Действительно, свет.

Он, как-то не хотя, выпустил мою ладонь, и ко мне шагнул следующий провидец.

— Можно? — спросил он, и я кивнула.

Процедура повторялась раз за разом. Каждый следующий студент-провидец спрашивал разрешение, потом только брал меня за руку.

— Почему вы спрашиваете? — полюбопытствовала я.

— Человек должен дать согласие, мы же заглядываем в его прошлое и будущее. Без разрешения не этично. — Пояснил самый первый выпускник. — К тому же, может появиться видение, и чтобы его озвучить, мы так же должны спросить разрешения. Кстати, я Нокс.

— Очень приятно, — улыбнулась я.

— Ты себе не представляешь, как нам приятно, что есть кто-то, кто не боится разговаривать с нами и позволяет притрагиваться к себе, — в ответ улыбнулся Нокс. — Обычно нас опасаются. Мы ведь можем подходить к тебе?

— Только не такой толпой, — усмехнулась я. — Меня это тоже пугает.

Парень мгновение смотрел на меня и рассмеялся.

— Не волнуйся, такого больше не повторится. — Сказал он. — Если хочешь, я запрещу подходить к тебе. Я староста факультета, — пояснил Нокс на мой вопросительный взгляд.

Так вот почему его так беспрекословно послушались. Интересно, у нас тоже есть староста факультета? Наверное, должен быть. Нужно полюбопытствовать.

— Да, пусть подходят, — ответила я. — Лишь бы не толпой и не залапали, а то мне двух мантий на год не хватит.

Нокс кивнул, оглядел своих, которые продолжали изучать меня и сделал знак, чтобы заканчивали меня щупать, некоторые это делали по второму, а кто-то и по третьему разу. Провидцы удалились, Нокс остался. Он удобно уселся на подоконнике и окинул взглядом коридор, который вновь заполнился народом.

— Что-то видишь? — поинтересовалась я.

— Да, но говорить не буду, этика, — улыбнулся он. — Мы не можем оглашать предсказания, пока не получили разрешение. Исключение только стихийное видение, тогда просто не осознаешь себя и того, что говоришь. — Он ненадолго замолчал, затем снова взял за руку и погладил тыльную сторону ладони. — Ты настоящее чудо, что это за свет? Как ты его создаешь?

— Понятия не имею, — я пожала плечами. — Для меня это тоже новость.

— Очень интересно, — задумчиво протянул Нокс и слез с подоконника. — Увидимся, Мэй, — сказал он и пошел прочь, а ко мне подошли мои девочки, выжидающе глядя на меня.

Но спросить ничего не успели, потому что зазвенел звонок, и мы отправились на следующее занятие.

* * *

Обед мы ждали, как чудо. Только сегодня узнала, что знания стимулируют голод. Учишься себе, учишься и вдруг, бац, понимаешь, что сейчас сдохнешь, так есть хочется. Кураторы проводили нас до столовой и отошли к столику для преподавателей, а нам предоставили свободу в пределах столовой. Сегодня она казалось маленькой, потому что обилие голубых мантий заполнило собой все пространство. Гул голосов стоял непрекращающийся, перекрывавший прочие звуки. Еще мы узнали, что кураторы водят только первокурсников, и это будет продолжаться первые пару месяцев, потом нас оставят в покое, и студенты первого курса перестанут выделяться в общей массе. Скорей бы уже. Как-то не особо здорово идти строем под любопытными взглядами, праздно шествующих студентов.

— Чего к тебе провидцы привязались? — я подняла голову и увидела, стоявшего рядом с нашим столом Мэва.

— Я чудо, — осклабилась я.

— Вполне возможно, — усмехнулся студент, — если ты дашь мне шанс, мы это проверим.

— Каким образом? — заинтересовалась я.

— Встретимся после занятий? — мурлыкнул Мэв, склонившись к моему уху.

— Ты поосторожней, — Венда меланхолично зачерпнула суп и отправила ложку в рот. — Один такой девушке пошептал на ухо несколько дней назад, а теперь он ее боится, хваткая девица оказалась.

Мэв выпрямился, посмотрел на Венду и отошел от меня на шаг. Мы переглянулись с девочками и тихо захихикали. Студент усмехнулся и снова подошел.

— Так что с провидцами? — повторил он вопрос.

— Я же тебе ответила, я — чудо. Они меня не видят, — сказала я, отставляя в сторону пустую тарелку.

— Не видят, но трогают с удовольствием, — хмыкнул Мэв.

Кая подняла на него взгляд, промокнула рот салфеткой и поинтересовалась:

— Завидно?

— Что-то вы больно наглые для первокурсниц, — проворчал студент и покинул нас.

— Мы свое откраснели, — деловито произнесла наш рыжик и вернулась к обеду.

Дожидаться своих сокурсников мы решили на улице, устав от монотонного гула. Студенты покидали столовую и расходились в разные стороны. Мимо прошла компания в черных мантиях, мы с девочками опасливо покосились им вслед — некроманты. Вроде такие же маги, но было в них что-то мрачноватое. По нам скользнули равнодушными взглядами и прошли мимо. Кая громко выдохнула.

— Ух, ты-ы, — протянула она.

— Что? — мы с Вендой покосились на нее.

— Видели того, который шел ближе всех к нам? — я пожала плечами, в лица я не вглядывалась. Венда просто промолчала. — Да, ну, вас, — слегка обиделась Кая. — Кажется, я влюбилась.

— На прошлой перемене ты так же про прикладника говорила, — хмыкнула Венда.

— Это совсем другое, — досадливо отмахнулась рыжик. — Такой взгляд… У-ух.

Постепенно к нам присоединились остальные девушки, вышла леди Дагни, и наша нестройная колонна двинулась к учебному зданию. По дороге нам попался Нокс, он приветливо махнул мне рукой. Рядом с провидцем завис какой-то призрак, они продолжили увлеченный разговор, а я вспомнила, что так и не видела своего неожиданного знакомца. Корс не появился ни той ночью, ни в последующие два дня. Может, наказали за то, что исчез с рабочего места. Надо будет в библиотеку заглянуть, посмотреть, как он.

— Идем, как утята за уткой, — проворчала Бинни Грос.

Мы не ответили, но согласились безоговорочно. Успокаивало только то, что мы не одни такие. Всех первокурсников провожали кураторы. Только некромантов вело важное умертвие, но этим нужно свой статус поддерживать. У входа в учебный корпус возникла некоторая заминка, и мы, с разрешения леди Дагни, разбрелись в разные стороны, правда, в пределах видимости леди.

Взгляд… Это был взгляд, который невозможно не почувствовать, взгляд, пронзающий, словно кинжал. Взгляд, от которого подкосились колени, и я ухватилась за какую-то студентку, проходившую мимо.

— Совсем? — возмутилась девица в бордовой мантии. — Охамели мелкие.

Она скинула мою руку со своего плеча и пошла дальше, что-то ворча себе под нос.

— Ты чего, Мэй? — тревожно спросила Венда.

— Все хорошо, — ответила я вдруг охрипшим голосом и заскользила взглядом вокруг себя.

Он стоял в двадцати шагах от меня. Высокий, светловолосый, красивый, в бордовой мантии. Смотрел и улыбался. Я тяжело сглотнула и опустила взгляд, а когда подняла, парень был все еще там и все так же смотрел на меня. Поняла, что безудержно краснею, и спешно отвернулась. Выглядеть красным помидором перед незнакомым боевиком вовсе не хотелось. Ощущение пронизывающего взгляда вернулось вновь, и я не выдержала, снова посмотрела на парня. За его спиной стояли еще двое, они разговаривали, не обращая на меня никакого внимания. Темноволосый, немного смуглый студент, стоявший за спиной светловолосого, на мгновение повернулся, скользнул по мне равнодушным взглядом и вернулся к своему собеседнику, худощавому шатену. А светловолосый по-прежнему не сводил с меня взгляда. Он поднял руку и помахал мне.

— Лорд Бриннэйн, — услышала я и сразу же потеряла интерес к боевику, увидев любимого дядюшку.

— Я вас слушаю, студент Асе, — дядя, который как раз подходил к учебному корпусу, остановился, бросив на меня быстрый взгляд и едва заметно подмигнув, и повернулся к студенту.

— Лорд Бриннэйн, — продолжил студент, — вы нам сегодня объясняли заклинание "Ишь-тар", мне кое-что осталось неясным…

Услышав его слова, несколько человек потянулись в сторону дядюшки, в том числе и светловолосый студент с теми двумя, что стояли за его спиной.

— Мэй, — Кая дернула меня за рукав, — ты куда там все смотришь? Нас уже куратор зовет.

Я кивнула и направилась за подругой, Венда уже ушла вперед. В дверях я снова обернулась, студенты с факультета боевой магии все еще стояли возле дяди и внимательно слушали его пояснения к неведомому мне заклинанию. Потом спрошу, мне тоже интересно. А еще надо рассказать про открытие прорицателей, может он знает, что это такое. С этими мыслями я вошла в академию.

До начала последнего на сегодня занятия еще оставалось время. Кая заняла наблюдательный пункт у окна, кого-то выглядывая внизу, Венда листала учебник, а я просто глазела на студентов, стараясь не думать о том странном ощущении, охватившем меня на улице, когда тот блондин смотрел на меня.

— Студентка Ронан, — чуть прохладный, но до боли знакомый голос.

— Лорд Бриннэйн, — я вежливо склонила голову и заметила, как блеснули весельем глаза дяди Алаиса.

— Как ваши дела? Вы еще не показали преподавателям, кто прячется под вашей очаровательной мордашкой? — все тем же прохладным тоном осведомился преподаватель с кафедры боевой магии.

— Нет, мой лорд, свои тайны я умело скрываю от окружающих, — ответила я, покорно склонив голову.

— Похвально, студентка, похвально, — кивнул дядя. — И насколько вас хватит?

— Пока держусь, — усмехнулась я.

Дядя Алаис сухо улыбнулся, похлопал меня по плечу, для чего подошел совсем близко.

— После ужина жду тебя на прежнем месте, — шепнул он и направился прочь.

Я склонила голову, чтобы скрыть улыбку. Венда проводила взглядом моего дядюшку и подошла ко мне.

— Вы знакомы?

— Немного, — уклончиво ответила я. — Лорд Бриннэйн друг моих родителей.

— Я не могу, — вдруг простонала Кая. — Как он хорош. Я непременно должна с ним познакомиться.

Мы с Вендой подошли к окну и выглянули на улицу. Там стояла пятерка некромантов. Они болтали с тремя боевиками, среди которых был и светловолосый.

— Вон он, вон, ну, смотрите же, — Кая ожесточенно стучала пальцем о стекло. — Тот, что лицом к нам, смотрите же!

Мы с Вендой переглянулись и посмотрели на неулыбчивого, даже хмурого парня в черной мантии. Он кивал, слушая кого-то из своих приятелей, что-то ответил и поднял глаза наверх. Хотя может его привлек стук, потому что палец Каи все еще пытался пробить дыру в стекле.

— О-о-о, — наш рыжик расползлась лужицей расплавленного воска по подоконнику. — Девочки, я его люблю.

— Как-то очень быстро, — скептически хмыкнула Венда.

— Для истинной любви достаточно и взгляда. — И меня передернуло, потому что сразу снова вспомнился взгляд светловолосого боевика. — Ой, смотрите, кажется, нам машут.

Я опять выглянула в окно. Действительно, машут. Точней, машет, все тот же светловолосый. Заметив, что я на него смотрю, он подмигнул мне, что-то шепнул, и на стеклеморозным узором разошелся рисунок цветка розы. Подумаешь… Я фыркнула и отвернулась. Пусть перед кем-нибудь другим выпендривается.

— Кому это он? — полюбопытствовала Кая.

— Не знаю, — соврала я и спрыгнула на пол.

По коридорам академии пронесся оглушительный звук звонка, и студенты двинулись к своим аудиториям. Мы расселись по местам, ожидая появления преподавателя по предмету "Магия исцеления", профессора Катин Деннд. Она немного задерживалась, а когда в тишине коридора послышались шаги, до нас донесся тихий, но снова очень знакомый голос:

— Катин, прелесть моя, не слишком мучайте детишек, вы даже не представляете, в кого они могут превратиться.

— Алаис, я не боюсь хищников, — ответила профессор с негромким смешком.

— Но если что, зовите, я готов закрыть вас своим телом, — промурлыкал дядя, и я решила все-таки вернуться к вопросу о его женщинах. Затем настала недолгая тишина, которую нарушил сдавленный шепот:

— Алаис, нас могут увидеть. — А дядя-то у меня какой шустрый. Три дня в академии и уже: "Нас могут увидеть". Так-так…

Дверь распахнулась, и профессор практически вбежала в аудиторию, пряча сияющие глаза и румяные щеки. Мы сохраняли каменные выражения на лицах, словно ничего не слышали. Леди Деннд деловито перекладывала на столе то перо, то учебник, то свою толстую тетрадь, явно приводя мысли в порядок, затем выдохнула и посмотрела на нас.

— Здравствуйте, господа целители, — наконец, заговорила профессор. — Поздравляю вас с началом учебного года. На моем предмете вы узнаете, как правильно использовать вашу магию, распределять ее и в каких случаях стоит ею воспользоваться. — Она на мгновение застыла, мечтательно глядя в окно, и я еле удержалась от смешка. Да-а, дядюшка умеет поразить воображение. Кто-то на первом ряду вежливо кашлянул, и леди Деннд вздрогнула, возвращаясь к нам. — Итак, — она подошла к доске, провела рукой по ее поверхности, и перед нами появилось человеческое тело, выглядевшее совсем настоящим. — Для начала, что такое магия? Магия — это совокупность наследственных сил, именуемых даром. Магия аккумулируется в так называемом источнике. Величина эта эфемерная, даже при вскрытии тела мага, обнаружить источник вам не удастся, и все же он есть. Магия исцеления отлична от любой другой магии тем, что при достаточно малом источнике мы можем исцелять даже смертельные ранения и болезни. Боевая магия и некромантия слишком агрессивны и неспособны к мягкому течению, необходимому для врачевания. Прикладники слишком сухи и закрыты в своих науках, провидцы — это особая каста, их магия отлична от всех. Вы же, друзья мои, избранны Святителями, чтобы дарить жизнь человечеству, не размахивая мечом и не сражаясь с явным врагом. Ваш враг намного страшней, потому что он невидим. Настоящий целитель должен в совершенстве владеть знаниями о недугах, чтобы по малейшим признакам верно определять их. Именно этому вы научитесь в стенах нашей академии. И я помогу вам подчинить и приручить вашу магию, ваше главное оружие в борьбе с болезнями. Приступим.

Мне понравилась речь профессора Деннд, после нее я перестала сетовать на малую силу окончательно. К тому же, у меня есть мой маленький секрет от дяди Шэра… Кстати, секрет до невозможности прост. Всего лишь изменяется форма определяющего слова, добавляется предлог "тша". И все! Любое заклинание можно перевернуть, абсолютно любое! Обожаю своего дядюшку дракона.

Венда подтолкнула меня локтем, и я поняла, что сижу с гаденькой улыбочкой на губах и ничего не записываю. Тут же напустила на себя вид поумней и взялась за перо, оставив несколько строчек, чтобы записать пропущенный материал. Дальше я уже не отвлекалась, внимательно слушая профессора, тем более, ее занятие было мне интересно.

— Таким образом, дорогие мои, — закончила свою лекцию леди Деннд, — на будущих занятиях мы с вами научимся распределять силу выплеска, строить направляющий вектор и правильно определять, интенсивность потока для того или иного случая. Благодарю за ваше внимание и до встречи.

— Спасибо, профессор Деннд, — невозможно было не ответить на такие любезные слова.

Зазвенел звонок, и мы покинули аудиторию степенным шагом, провожаемые дорой улыбкой магини. Она мне понравилась больше всех преподавателей, по крайней мере, из тех, с кем мы сегодня встретились. Поток студентов подхватил нас и понес к лестнице. Куратор не появилась, и мы вздохнули с облегчением. До общежития можно было теперь спокойно прогуляться, не краснея за шествие в строю.

— Кая, у тебя сейчас шея в спираль завернется, — проворчала Венда, глядя на нашего рыжика, которая крутилась во все стороны, явно кого-то выглядывая.

— Девочки, если я его сейчас не увижу, то умру, вот точно умру, — ответила Кая, и мы спрятали улыбки.

Не увидела. Однако, для трупа рыжик двигалась слишком активно. Она взлетела по лестнице и кинулась к окну. Венда покрутила пальцем у виска, я просто усмехнулась.

— Ничего вы не понимаете, — вздохнула жертва любви и перестала обращать на нас внимание.

* * *

Мы с девочками сидели за нашим большим столом и совместно делали уроки. Точней, мы их сделали и теперь издевались над нашей влюбленной.

— Кая, яд василиска добывают из выжимки дикой крапивы? — интересовалась Венда.

— Да-а, — мечтательно тянула рыжик.

— Тогда чешую дракона рвут в начале весны с бузины? — любопытствовала я.

— Да-а, — выдыхала Кая.

— А височных костей пять? — снова вступала Венда.

— Девочки, вы же сами все отлично знаете, конечно, пять, — досадливо морщилась влюбленная.

— А располагаются они на локтях и коленях, — уточняла я.

— А где же еще, — поморщилась Кая. — Ну, что вы пристали? Мы же все это уже повторили.

— И главное, ты все запомнила, — усмехнулась Венда.

— Не глупей вас, — обиженно надулась рыжик.

— Вот бы еще и внимательная такая же была, — подмигнула я. — На ужин пора или нас уморят голодом?

— Мэй, ты любишь поесть, — укоризненно покачала головой все та же Кая. — Так можно и растолстеть.

Я встала из-за стола и потянулась, разминая затекшее тело.

— Как говорит мой дядюшка: "Еда в жизни не главное, но употреблять ее жизненно необходимо", — ответила я и выглянула из дверей. — Леди Дагни появилась, очень хорошо.

Куратор, действительно, зашла на наш этаж и хлопнула в ладоши, негромко, но звук разнесся по всему этажу. Двери начали открываться, и студентки потянулись на выход. Мои подруги присоединились ко мне, вдруг проникшись житейской мудростью дяди Алаиса. Даже Кая плотоядно погладила живот, забыв ненадолго о своей неземной любви. Меня в столовую гнало еще и то, что после меня будет ждать черноволосый ловелас, мой любимый дядюшка. Я уже мысленно потирала ручки, готовясь вновь вогнать его в краску, тем более, повод у меня был.

Следом за нашей леди Дагни появилась куратор девочек зельеваров, и этаж мы покидали почти одновременно. Остальные студентки выходили разрозненно, сопровождаемые нашими завистливыми вздохами. Куратор покосилась на нас, усмехнулась и обрадовала:

— Из столовой пойдете одни, я ухожу сразу, как только провожу вас. — Мы безмолвно возликовали.

На улице уже было сумрачно и постепенно зажигались фонари. Сейчас сложно было определить, кто из студентов к какому факультету принадлежит, потому что после занятий мантии были сняты. Я выбрала достаточно скромное синее платье. Скромное, но выгодно облегающее мою фигуру. Отчего-то никак не хотел забываться тот странный, лишающий воли взгляд. Я не столько думала о светловолосом боевике, сколько о том взгляде, выбившем из меня воздух в одно мгновение. И когда выбирала платье, я думала о нем, и когда распускала косу и завязывала высокий хвост, я тоже думала о нем. И теперь, когда я шла по улочке нашего маленького городка, я тоже думала о нем и искала взглядом светлые волосы.

— Привет, — я вздрогнула от неожиданности и обернулась. Боевик нагло вклинился в наш строй и теперь, оттеснив Венду, шел рядом со мной. — Я — Крис, а ты — Мэй.

— Какая осведомленность, — усмехнулась я, пытаясь спрятать за легкой издевкой свое смущение.

— Студент Аерн, — насмешливый голос куратора Дагни вклинился в наш разговор, — вам не кажется, что вы не очень похожи на первокурсницу?

— Леди Дагни, мое почтение, — не растерялся студент. — Вы сегодня просто очаровательны.

— Ваша галантность, Крис, как всегда на высоте, — отозвалась куратор, — но вы или одевайте платье, или покиньте нашу компанию.

— Какой фасон мне, по вашему мнению, подойдет? — деловито осведомился студент Аерн.

— Наглецу все к лицу, — хохотнул кто-то из девушек.

— Вы так считаете? — тут же обернулся парень, ответа не последовало.

Я ничего не говорила, я исподволь разглядывала нового знакомого. Приятное лицо с правильными чертами. Красивый без слащавости, с ярко-зелеными глазами в обрамлении темных, но не черных ресниц. Фигура парня тоже была просто загляденье, на язык бойкий. В общем, мне нравится.

— Крис, мы прошли мимо вашей столовой, — отметила куратор, — а вы так и не определились, кто вы.

— Ну, что вы, леди Дагни, — не согласился студент. — О себе я знаю все.

— Неужели? — куратор обернулась и смерила насмешливым взглядом Аерна. — Просветите нас, будьте так любезны.

— Непременно, моя леди, как только вы будете готовы меня выслушать, — ответил парень не менее насмешливым взглядом.

— Наха-ал, — протянула леди Дагни. — Боюсь, студентка Ронан не оценит ваши намеки.

— Леди Дагни, ну, у вас и мысли, — фальшиво возмутился студент. — О чем вы только подумали?! Я имел в виду свои документы, там все четко прописано.

Пока помрачневшая леди Дагни подыскивала ответ, наглец нагнулся ко мне и тихо сказал:

— Буду ждать после ужина.

— Нет, — вырвалось у меня само собой, меня ведь дядюшка будет ждать.

— Да, — студент расплылся в счастливой улыбке и покинул строй.

Наверное, все первокурсницы с факультета целителей провожали его слегка восхищенными взглядами. Ближайшие ко мне девочки так уж точно. Мрачными были только я и куратор.

— Мэйгрид, могу показать запасной выход, — сказала она.

— Спасибо! — с чувством ответила я.

За соседними столами жарко обсуждали последнее событие, косились в мою сторону и снова обсуждали. Я хранила на лице полное безразличие. В любом случае неожиданное свидание в мои планы совершенно не входило, да и нежелание услышать мое "нет" не порадовало. Потому привлекательность Криса Аерна в моих глазах несколько померкла. Это же как Тира и Аластар Бранн получается, только наоборот. Пышечка намертво приклеилась к бедолаге Алу, они нам на переменах пару раз попались на глаза.

— Ты ему понравилась, — заметила романтичная Кая.

— Да, от такого быстро не отвяжешься, — сказала Венда.

— Да он вообще бабник, — встрял Мэв, появившийся за моим плечом и услышавший наш разговор. — В месяц по подружке, а то и по две.

— Завидно? — поинтересовалась Кая.

Мэв зло сверкнул на нее глазами и ушел. И чего подходил?

— Мэв, — позвала я, — а ты чего подходил?

— Приятного аппетита пожелать, — буркнул парень и вернулся к своим.

Я пожала плечами и вернулась к своей тарелке. Занимало меня одно, как незаметно пройти мимо светловолосого боевика. Куратор указала мне, где находится другая дверь, даже велела призрачному подавальщику открыть мне ее, затем пожелала удачи и ушла. Мне показалось, что леди готова и дальше помогать мне избегать встреч с навязчивым студентом. Правда, последняя информация давала надежду, что он испытывает интерес не только к моей персоне. Хотя не буду врать, это расстроило.

Закончив с ужином, я сказала девочкам, что появлюсь позже и направилась к запасной двери. Призрак скользнул следом за мной. Он достал ключ, вызвав мое изумление. Вот откуда прозрачная субстанция может достать ключ? Я даже по кругу его обошла, прежде чем воспользоваться дверью, никаких карманов на привидении не было. Призрак ухмыльнулся, и я от него отстала.

Осторожно выглянув из-за угла, я обнаружила, что меня уже ждут. Заметив его светлую голову, я испытала смесь удовольствия и досады. Конечно, мне было приятно, но мой путь все равно лежал мимо боевика. Неожиданно меня постучали по плечу. Я резко обернулась, за спиной висел призрак из столовой.

— Я покажу дорогу, — сказал он.

— Спасибо, — я благодарно улыбнулась.

Призрак вернулся к двери, из которой я только что вышла, и мы вернулись в столовую. Он указал мне на узкий коридор.

— Идите туда, маленькая леди, — сказал призрак. — Коридор ведет вдоль всех столовых, выйдите через кухню. Там сейчас убираются, дверь должна быть открыта.

— Спасибо, — я снова улыбнулась ему и пошла по длинному прямому коридору, минуя выходы в столовые других факультетов.

Пару раз мне встречались другие подавальщики, провожали любопытными взглядами и исчезали в стенах. Разочарование постигло меня, когда я добралась до кухни. Она была уже закрыта. Я постучалась, но ответа не последовало. Затем постучалась в ближайшую дверь, но и там было глухо. Нахмурившись, я начала дергать все двери подряд. Открылась только одна — в кладовку, только вот мне туда было не надо.

— Отлично, я в ловушке, — пробурчала я. — И что делать?

Оставалось дергать двери. Остановилась я возле выхода в одну из столовых, потому что оттуда слышался тихий разговор. Стыдно было до жути, но выхода не оставалось, и я начала стучаться. Можно, конечно, было вернуться туда, откуда я пришла, но тогда бы я опять оказалась перед перспективой встречи с Крисом Аерном. Потому я продолжала стучать в дверь, за которой разговор стих, зато послышались приближающиеся шаги. Дверь открылась, и я отступила назад. Это был смуглый приятель Криса, которого я видела днем. Студент несколько мгновений пристально смотрел на меня.

— Добрый вечер, — поздоровалась я. — А я тут заблудилась.

— Заблудилась? — вопрос прозвучал скептически. — Кажется, кто-то сбегает от моего симпатичного друга?

— С чего вы взяли? — удивляться я умею убедительно.

— Если я ошибаюсь, то могу его позвать, — насмешливо ответил парень.

— А можно я сделаю ему сюрприз? Стоит он там, ждет, а я сзади такая подойду, глаза руками закрою. — Вру я всегда уверенней, чем говорю правду.

Студень хмыкнул и отошел с прохода. Я прошла мимо него, но зачем-то вернулась назад и протянула руку.

— Я Мэйгрид Ронана, можно просто Мэй, — представилась я.

— Киан Манс, — ответил боевик и как-то очень осторожно сжал мои пальцы.

Улыбнувшись, я, наконец, пошла на выход, только сейчас заметив, что кроме Киана Манса в столовой остался лишь призрак — подавальщик. Значит, студент разговаривал с ним.

— Мэй, — я обернулась и вздрогнула, боевик обнаружился прямо за моим плечом. — Если хочешь сделать Крису сюрприз, то лучше сразу свернуть от выхода за деревья, за ними ты пройдешь до административного корпуса. Если выйдешь на дорогу, сюрприза не получится, он тебя увидит. — На четко очерченных губах Манса вновь появилась насмешливая улыбка.

— Спасибо, — кивнула я, глядя в черные, как сама Тьма глаза, после резко развернулась и покинула столовую, сразу нырнув под сень деревьев, оказавшись в густой тени.

Странный какой-то. Вроде друг, а помог сбежать. Но мысли о смуглом студенте я быстро выкинула из головы и прибавила ходу. Дядя, наверное, уже заждался.

Дядя Алаис ждал меня за тренировочным залом, теперь я знала, как называется это сооружение, за которым мы встречались в первый раз. В последующие дни я дядюшку толком не видела, и вот, наконец, он меня ждет. Еще издалека я рассмотрела его внушительную тень. Подкралась на цыпочках, пока он вглядывался в освещенный сумрак улочки, и закрыла ему ладошками глаза, как и обещала Мансу… ну, почти, как обещала. Дядя легко пробежался пальцами по моим рукам, потер подбородок и вдруг с дрожью в голосе произнес:

— Моя королева, это вы?! — я скромно промолчала. — Нет? — дядя постучал носком сапога по земле. — Ректор Дакей? — слегка его пнула за повторюшки, ректора угадывала я. — Ясно, это моя язва, — я возмущенно засопела. — Моя большая и светлая любовь, — высокопарно заявил дядюшка, я горделиво хмыкнула и отпустила его.

Дядюшка обернулся и скрестил руки на груди.

— Мэй, я тут чуть не состарился. — Он укоризненно покачал головой.

— Ты меня обнимать собираешься? — в ответ насупилась я.

Дядя Алаис порывисто прижал меня к себе и с чувством расцеловал в щеки.

— Радость моя, я жутко соскучился. — Сказал он с улыбкой и я обвила шею дядюшки руками, сжав сильно-сильно.

— И я, — ответила я, глядя на родную улыбку. — Чем ты сегодня меня будешь удивлять и баловать?

Открылся портал, и дядя подтолкнул меня к нему. Отметив, что переход сегодня не сияет, я вошла в него, подождала дядю и огляделась. Это был какой-то незнакомый город. Дядя подал мне руку и мы пошли по узкой улочке, переходящей в оживленный проспект.

— Так почему задержалась? — спросил дядя.

— А, — отмахнулась я, — от поклонника убегала.

— Ну-ка, ну-ка, — дядюшкины губы растянулись в предвкушающей улыбке, и я закатила глаза. — Рассказывай.

— Рассказываю, — я сверкнула акульим оскалом. — Сижу, значит, я в аудитории, жду начала занятий.

— Сокурсник? — ухмыльнулся дядюшка.

— Ты слушай, это такая любопытная история, — он кивнул, продолжая улыбаться. — Ну, так вот, сижу я в аудитории, вдруг слышу, шаги.

— Это был он, — хмыкнул мой нетерпеливый дядя Алаис.

— Ага. Он… и она. И вот он ей и говорит: "Катин, прелесть моя, не мучайте детишек, иначе они вас съедят, но я готов вас закрыть своим телом", — лицо дядя медленно вытянулось. — Ага, ага. А потом она и отвечает: "Алаис, нас могут увидеть". И мне вдруг стало интересно, много ли в академии Алаисов?

— Да просто завались! — поспешно воскликнул дядюшка.

— Вот и я так подумала, — деловито кивнула я. — Это ведь какой невоспитанный тип, чтобы профессора, да под дверями аудитории… А главное, голос такой знакомый, да и наглость характерная.

— Мэй! — дядя сверкнул глазами и соврал. — Это был не я.

— Дядюшка, я ведь так и подумала, — совершенно серьезно кивнула я. — Не мог же мой любимый, мой родной, мой милый дядюшка профессора, да под дверями аудитории…

— Мэйгрид Ронан! — лорд Бриннэйн оглянулся и радостно сверкнул белоснежной улыбкой. — Кондитерская!

— Во-первых, я не кондитерская, — поучительно произнесла я. — А во-вторых, ты сюда своих женщин не водил? Ну, чтобы больше щекотливых ситуаций не возникло…

— Все, больше никаких кондитерских, никогда в жизни, — с чувством воскликнул он.

— Вообще? — опешила я.

— Вообще, — выдохнул дядя и потащил меня куда-то.

Что-то я немного перестаралась. Оглянувшись тоскливым взглядом на удаляющуюся кондитерскую лавку, вздохнула и сказала:

— Дядя, но если ты сюда своих женщин не водил, то я готова съесть мороженое. Я его три дня уже не ела. Умру ведь от недостатка мороженого в организме. — Дядя искоса глянул на меня. — Дядюшка, ты не можешь не знать, как полезны растущему организму сладости. — Дядя мстительно оскалился и потащил дальше. — Ладно, тогда поговорим о румянце профессора Деннд.

Я едва устояла на ногах от резкого разворота, теперь мы неслись в сторону кондитерской, причем, быстрей, чем от нее. Лорд Бриннэйн напоминал разъяренного быка, перед которым расступались прохожие. Где-то мелькнула мысль — будет мстить. Подняла на дядю глаза и поняла, будет обязательно. С этим надо было что-то делать и срочно. Дядя по-прежнему тащил меня к кондитерской, решительно поджав губы. Я спотыкнулась, охнула и отчаянно захромала.

— Дядя, остановись, мне больно, — всхлипнула я.

Наш забег за сладостями мгновенно прекратился. Я утерла пару слезинок и геройски пошла вперед, все так же хромая и морщась.

— Ну, что же ты встал, дядюшка? — я холодно посмотрела на него. — Бежим дальше. Тебе ведь все равно, что на мне длинное платье, которое путается в ногах. — Отвернулась и снова вытерла слезы. — Ну, что же ты встал? Так не терпелось заткнуть мне рот, что даже забыл о том, что я не скаковая лошадь?

— Мэй, маленькая моя, — дядя догнал меня и обнял. — Прости, я так ужасно вел себя. Тебе больно, малютка?

Я подняла на него глаза, наполненные болью и слезами и вымученно улыбнулась.

— Живая.

— Девочка моя, прости, — большой и сильный лорд Бриннэйн поник и явно раскаивался. — Давай посмотрю ножку. — И он, действительно, нагнулся.

— Дядя! — воскликнула я. — Мы же на улице.

Дядюшка оглянулся, досадливо скривился и подхватил меня на руки. Я спрятала лицо и счастливо оскалилась. Мстить не будет, на ручках до кондитерской донесет, сделает все, что скажу. Какая я гадкая… просто прелесть! Я покрепче обняла дядюшку и облегченно вздохнула:

— Я так люблю тебя, дядюшка.

— И я тебя, малютка, — ответил он.

Двери кондитерской сами собой распахнулись, пропуская нас. Подавальщики и распорядитель удивленно воззрились на лорда, несущего на руках молодую леди, явно на него не похожую. Вся двусмысленность этой сцены только сейчас начала доходить до меня. Пока я думала лишь о собственной выгоде.

— Что смотрите, это моя племянница, — рыкнул дядюшка. — Ногу подвернула, все ясно?

— Да, благородный лорд, — кивнул распорядитель. — Кабинет?

— Убью, — глухо произнес дядя.

— Столик, — распорядитель резво развернулся и проводил нас к столику у окошка. — Эй, — оно подозвал подавальщика и испарился.

— Мэй, вот ответь мне на один вопрос, — мрачно вопросил дядюшка, и я подняла на него глаза. — Ты зачем выросла?!

— Ты меня обвиняешь в том, что я расту? — возмутилась я.

Лорд Бриннэйн смерил меня хмурым взглядом и вздохнул.

— Была такая лапочка, маленькая, с бантиками. А сейчас невеста на выданье. Спокойно даже в кондитерскую не зайти. А что дальше будет?

— Ну, извини, дядя, как-то не подумала, — ядовито ответила я.

— Да чего уж там… — махнул рукой охамевший лорд.

Дальнейшая трапеза проходила в мрачном молчании. Если так будет с каждым походом за сладостями, то я просто разлюблю эти походы. Я поискала тему для разговора и нашла две, как минимум. Вычерпав последние капли моего любимого мороженого с орешками и мятным сиропом, я взялась за пирожные и чай, поглядывая на рассеянного дядюшку.

— А что это были за вихри? — спросила я, подцепляя ложечкой кусочек нежного бисквита.

— Какие вихри? — дядя обернулся ко мне.

— В столице, в мой первый день в академии, — пояснила я.

Дядя пожал плечами и задумался, не спеша отвечать на вопрос. Я нахмурилась и съела еще несколько ложек, ожидая, что у некоторых все-таки проснется совесть. Не проснулась.

— Ну? — грозно вопросила я.

— Не знаю я, Мэй, правда, — немного раздраженно ответил дядя. — Первый раз такое видел. Но ты не бери в голову, без тебя разберутся.

И я обиделась. Вот обиделась и все. Про то, что во мне увидели прорицатели, я теперь решила не рассказывать. У него секреты, и у меня секреты. Так-то! Вообще как-то наша прогулка сегодня не складывалась. Я доела пирожные, допила чай и встала.

— Хочу в академию, — сказала я.

— А в театр? Здесь твою любимую "Сказочную ночь" дают. Я слышал, что актеры неплохо играют. — Дядя был явно расстроен.

— "Сказочную ночь"? — я улыбнулась. — Знаешь ты подход к женщинам, хитрый лис.

— Тоже мне, женщина, — хмыкнул дядюшка.

— За твою любов…

— Хватит! — рявкнул лорд Бриннэйн и, кинув деньги на стол, направился к выходу. — Лучше про поклонника расскажи.

— А ты мне про Катин Деннд? — подмигнула я.

— Ладно, сам узнаю, — ответил дядя, и мы направились в театр.

Глава 5

Второй учебный день был уже чем-то привычным, не смотря на новые предметы. На второй перемене мы с подругами устроились на окошке, нам там нравилось. Кая выслеживала своего мрачного возлюбленного, Венда просматривала только что пройденный материал, а я сидела на подоконнике и болтала ногами.

— О-о, — простонала Кая.

Мы даже оборачиваться не стали, ясно, что дождалась. Рыжик еще немного пострадала, затем решительно спрыгнула с подоконника и направилась к лестнице.

— Ты куда? — окрикнула я подругу.

— К нему, — коротко ответила наша влюбчивая девица и исчезла среди калейдоскопа мантий.

Мы с Вендой переглянулись и, не сговариваясь бросились следом, спасать подругу от необдуманных поступков. Рыжая голова мелькнула на лестнице, затем переместилась к дверям. Мы побежали по лестнице, метнулись к двери и… Пространство сместилось, словно под ногами разверзлась пропасть. Несколько мгновений я неслась по темноте под аккомпанемент собственного визга, неожиданно вспыхнул свет, и я зависла над полом. Визжать я перестала и огляделась. Меня окружали книги, очень старые книги, но названия я читать не стала, не до того. Над головой плавал белый шар с магическим светом, а внизу…

Внизу я увидела блондинистую шевелюру, наглые зеленые глаза и довольную улыбку. Бояться я сразу перестала. Уперла руки в бока по Биддивски и грозно свела брови. Студент Аерн сидел на стуле, вытянув длинные ноги, и рассматривал меня.

— Опусти меня немедленно на пол, охламон, — последнее вырвалось совершенно неожиданно даже для меня.

— Охламон? — Крис закинул ногу на ногу и поделился. — У меня мама так говорит.

— Рада за тебя, — раздражение все больше поднимало голову. — А теперь быстро поставь меня на ноги!

— Зачем? — одна бровь нахала поползла вверх. — Ты мне и так нравишься. А главное, — он встал, подошел ко мне, и теперь наши лица были на одном уровне, — так ты не сбежишь.

Он не веселился, как мне показалось в начале, Аерн был зол. Так, Бидди не срабатывает, включаем папу. Я так ясно представила собственного отца, когда он разговаривает с теми, кто вызвал его неудовольствие, что даже физически ощутила холод, сковавший мое лицо.

— Господин…

— Лорд, — тут же поправил Крис.

— Тем более, — сухо ответила я. — Лорд Аерн, где вас воспитывали? Ваше поведение недопустимо. Немедленно поставьте меня на пол, это во-первых, а во-вторых, я желаю вернуться в академию, скоро прозвенит звонок.

Блондин вернулся к своему креслу и уселся на него, вновь закинув ногу на ногу.

— Леди Ронан, во-первых, вы в академии, во-вторых, как быстро вы вернетесь к учебным аудиториям, зависит только от вас, а в-третьих, я не могу опустить вас на пол, иначе сработает охранка. Это личная библиотека ректора. — Я округлила глаза, теряя разом весь налет равнодушия. — На меня охранная магия настроена, на вас нет. Так что, дорогая леди Ронан, — Крис снова подошел ко мне, — вам лучше не тратить время на нотации, а просто выслушать меня. — Я скрестила руки на груди и промолчала. — Приступим. Мэй, я требую извинений. — Не поняла… — Я, как последний идиот, проторчал под дверями столовой до самого ее закрытия. Я чувствовала себя идиотом, на меня смотрели, как на идиота, даже в глазах призраков я выглядел идиотом!

— Судя по происходящему, это лишнее "как" можешь убирать смело, — ответила я, разглядывая потолок.

— Так, так, так, — задумчиво произнес Аерн, — кто-то совсем не спешит не лекцию…

— Еще и шантажист, — отметила я со скучающим видом.

— Еще и человек слова, в отличие от некоторых, — недовольно ответил Крис.

— Я тебе никакого слова не давала, если что, — возмутилась я.

— Если что, я с тобой при свидетелях договорился…

— Которые слышали мое "нет"?

— Хорошо, посидим здесь, — студент вернулся на свое место. — К первокурсникам особо требовательны, знаешь ли. Пару прогулов и отчисляют. А мы можем и второе занятие пропустить. Меня компания вполне устраивает.

Демоны, зачем я сняла дракона? Сейчас бы дядя меня уже вытащил! Надену и больше никогда не сниму. Кстати…

— Как я сюда попала? Что это вообще такое было? И почему тебе дан допуск в личную библиотеку ректора? — спросила я и добавила, на всякий случай. — И да, извиняться я не собираюсь, не за что. Даже под угрозой отчисления.

Парень побарабанил пальцами по столу и встал, в третий раз приближаясь ко мне.

— Хорошо, — неожиданно согласился он. — Не надо извинений, я сам сглупил, признаю. Но ответы на твои вопросы я дам вечером. Согласна? И да, — Крис повторил мою интонацию, обещаю больше без веского повода тебя не похищать.

— Ты так добр, — усмехнулась я.

— Заметь, не я это сказал, — подмигнул студент. — И последнее. — Он взял меня за руки и поцеловал в щеку. — Ну, хоть какую-то компенсацию я должен получить.

— Какая маленькая компенсация, — я не смогла удержать насмешку, о чем сразу же пожалела.

— Я надеялся, что ты попросишь, сам бы я не стал, — и меня первый раз в жизни поцеловали в губы. — Теперь и я доволен. До вечера.

Недолгий полет с моим визгом, и я вынырнула недалеко от выхода из академии, едва успев замолчать. Кто-то недовольно выругался, когда я на него налетела. Смерила хама злобным взглядом, оказался некромант рыжика, но без рыжика. Ни извиняться, ни ругаться в ответ я не стала, слишком взбешена была, подхватила юбку и подол мантии и побежала наверх. Я вся кипела от возмущения, практически была на грани взрыва. Это надо же! Второй день обучения, а я уже все успела, даже таким вот чучелом обзавелась! Ну, ничего, ты меня еще не знаешь, дружок. Шантажировать! И кого? Меня! Что там меня еще возмутило? Да все!!! Теперь и он доволен, а кто еще, простите, доволен? Я что ли? Ну, мерза-авец…

Когда я взлетела на нужный этаж, меня уже ждали.

— До вечера, моя красавица, — чуть ли не пропел Аерн, опиравшийся на перила.

— Исчезни, немочь бледная, — рыкнула я и понеслась к своей аудитории, потому что вслед мне летел неумолимый звонок.

Позади меня рассмеялись. Я обернулась на ходу, смеялся Киан Манс, а Аерн смотрел на меня с кривоватой ухмылочкой. Заметив мой взгляд, он послал меня воздушный поцелуй, я демонстративно плюнула. Ну и что, что неприлично, он меня бесит! Дружок его, кстати, тоже, ишь, веселится.

— Мэй, скорей, — из дверей выглядывала Венда.

— Бегу, — ответила я и стремительно взбежала на свой ряд.

Профессор Деннд вошла сегодня вовремя, едва мы успели раскрыть с Вендой тетради. Кая сидела хмурая, должно быть с некромантом что-то не заладилось. Тут же меня разобрало любопытство. Я заерзала, но спросить не решилась. Преподаватели слышали отчетливо даже шепот.

— Добрый день, господа студенты, — поздоровалась профессор, и мы встали, приветствуя ее. — Присаживайтесь. Сегодня я вам расскажу, как лечить при помощи магии самые легкие травмы: ушибы, растяжения, ссадины. — С этого момента я превратилась в слух.

Во-первых, это было первое по-настоящему интересное занятие, а во-вторых… в общем, полезная информация во всех смыслах. До конца лекции я не отвлекалась ни на что, даже на горестные вздохи Каи и записку от Венды с вопросом, где я была. Я тщательно записывала заклинания, чертила схемы распределения выплеска.

— Кто желает первым попробовать применить на практике новые знания? — спросила профессор, и я рванула руку вверх.

— Студентка Ронан, прошу вас, — улыбнулась леди Деннд.

Я спустилась вниз и остановилась рядом с профессором. Она указала на фигуру человека в полный рост. Это была точная копия человеческого тела, он даже мог стонать и плакать от боли, умереть только не мог, потому что не живой. Профессор поманила фигуру пальчиком, почти живой манекен шагнул и охнул.

— Приступайте, Мэйгрид, — кивнула леди Деннд.

Я пододвинула Киппи, как называла его профессор, стул, осторожно усадила и начала осмотр. Так, осторожно ощупываем ногу. Кожа Киппи была холодной, не очень приятной на ощупь, но я подавила невольное желание одернуть руки. Он охнул, жалобно глядя на меня своими большими синими глазами, и я приподняла ладонь и прикрыла глаза, осторожно направляя силу. Неожиданно я увидело это, я увидела растяжение связок. Словно красноватый туман окутало место, где была травма, очень захотелось его убрать.

— Что вы чувствуете? — отвлек меня голос леди Деннд.

— Растяжение связок стопы, — ответила я, продолжая удерживать руку над больным местом.

— Продолжайте, — профессор стояла рядом со мной и следила за каждым движением.

Я могу убрать этот туман, могу без всяких заклинаний. Вздрогнув от этой мысли, я отогнала ее, решив не экспериментировать.

— Этаро кен арэа, — произнесла я, вплетая потоки своей магии в каждое слово.

Ладонь слегка нагрелась, и сила заструилась наружу, охватила голеностоп Киппи, и красная дымка начала рассеиваться, уменьшаться, связки приняли правильное положение, и наш манекен улыбнулся, благодаря за помощь.

— Отличная работа, Мэй, можете занять свое место, — улыбнулась профессор.

Я вежливо поклонилась поднялась на свой ряд и выпала из реальности, оглушенная тем ощущением, которое почувствовала сидя перед Киппи. Я могла исцелить без всяких заклинаний, могла! Но проверить я это смогу только без свидетелей, потому что не хочу выглядеть глупо, если не получится. Самой что ли с лестницы свалиться?.. Идея пришла незамедлительно, вызвав на губах торжествующую улыбочку. Готовьтесь, лорд Аерн, нам будет, чем заняться с вами вечером. Ах, какая прелесть, ах, как я замечательно придумала.

— Ты молодец, но зачем настолько показывать, что тебя похвалили? — шепнула Венда, и профессор скользнула по нам взглядом, а я скромно потупилась.

Скорей бы вечер! До конца занятия я еле досидела. Когда звонок возвестил об окончании первой части занятий и начале обеда, я летала в высоких сферах, решая, как бы удержать себя в руках и не сразу приступить к эксперименту. Нужно было срочно отвлечь себя, чтобы не известись до вечера. Вздох рыжика сразу привлек мое внимание.

— Ну, как, догнала? Поговорила? — напустилась я на нее.

— Как песок сквозь пальцы, — в который раз вздохнула Кая. — Я на улицу выбежала, он за угол, я за угол, он исчез. Нет в жизни счастья, ох.

— А я на него внизу налетела, — брякнула я и спряталась за Венду, потому что рыжик посмотрела на меня, как на вестник счастья. — Он меня обругал, — пожаловалась я.

— Счастливая, — мечтательно выдохнула ненормальный рыжик.

Венда привычно покрутила пальцем у виска, а я согласно кивнула. Куратор уже ждала нас у выхода. Мы послушно пристроились за ней и направились в столовую.

— А ты куда пропала? — обе подруги теперь смотрели на меня.

— Аерн, — досадливо произнесла я и взвизгнула, потому что кто-то прижался ко мне сзади.

— Ты звала, и я пришел, — счастливая зеленоглазая физиономия затмила даже солнце своим белозубым оскалом. Он снова шел в нашем строю, только теперь еще и обнимая меня за талию.

Скажу честно, опробовать дядюшкину науку по оборотным заклинаниям хотелось прямо сейчас, но я сдержалась, попытавшись освободиться. Наша молчаливая возня затягивалась, девчонки хихикали, я стремительно выходила из себя.

— Уйди, Крис, — застонала я. — Ты же до вечера прощался.

— Ага, помнишь, — он довольно улыбнулся. — Просто хотел убедиться.

После этих слов студент выскользнул из стайки юных целительниц. Я вспыхнула, нет, я просто взорвалась.

— Да, чтоб тебя… — договаривать не стала, вспоминая мамину науку: "Мэй, порядочная девушка должна уметь держать себя в руках. Самообладание, дочка, это добродетель". Только ради тебя, мамочка.

Куратор сегодня молчала. То ли не заметила, то ли решила не трогать наглеца. Зато в столовой снова обсуждали боевика и смотрели в мою сторону. Вот мне счастья привалило! А если я стану более покладистой, он от меня отстанет? Он же бабник, так может я ему быстро наскучу, и здравствуй свобода? Ладно, потом разберемся. Мне нужно провести опыт, узнать про мое странное перемещение и по остальным вопросам. Если что, нажалуюсь дядюшке. Сразу нахмурилась. Ну уж нет, свои проблемы я должна решать сама. На этом и успокоилась. До вечера меня никто больше не трогал.

* * *

Не буду врать, я волновалась, даже слишком. Все-таки это было мое первое в жизни свидание, пусть и с меркантильными интересами. Кая завистливо поглядывала на меня, Венда сочувственно похлопала по плечу. Я мужественно кивнула, показывая, что держусь. Платье я выбрала понарядней, красное… с которым моя подвеска и сережки смотрелись очень хорошо. Хотела одеть и браслет, но решила, что магических атак на меня не будет. Потом подумала еще немного и надела, это же Аерн! Я его толком не знаю, но уже ожидаю любой пакости. Оглядев себя в зеркало, я осталась довольна, защищена и очень опасна. Держись, Крис.

— У тебя жуткая улыбка, — заметила Венда.

— Ага, — радостно кивнула я и пошла к двери, потому что по коридору разнесся хлопок куратора. — Девочки, ужин.

— Обжора, — обозвала меня рыжик.

— Нормальные потребности растущего организма, — поучительно произнесла я.

Венда ничего не сказала, она вообще говорила мало и по существу. По дороге до столовой к нам никто не пристал, я даже немного заволновалась, а вдруг теперь он не придет, с этого нахала станется. Затем успокоилась, не придет, мне же лучше, а для эксперимента найду другую жертву.

А вот с рыжиком творилось неладное. Ее деятельная натура находилась в странном возбуждение, которое появилось, когда мы еще делали уроки. Я подтолкнула локтем Венду и указала глазами на Каю. Моя серьезная подруга кивнула и поближе придвинулась к рыжику.

— Что задумала? — поинтересовалась она.

— А? — Кая вздрогнула и удивленно посмотрела на нее. — Ничего не задумала.

— Врешь, — встала я с другой стороны.

— Я?! — фальшиво удивилась Кая, и я покровительственно усмехнулась. Не умеет она врать. — Девочки, отстаньте, — сердито фыркнула рыжик. — Ничего я не задумала.

— Только не дури, — серьезно сказала Венда.

Я ничего не сказала, потому что посмотрела в сторону и увидела Киана Манса, который вежливо кивнул мне и отвернулся. Почему-то я разозлилась на него, а может просто волнение сказалось, вот и вылилось в раздражение на первого попавшегося. В конце концов, этот смуглый студент с немного странной внешностью мне ничего плохого не сделал. И все же я продолжала сверлить его спину гневным взглядом. Киан обернулся и удивленно вскинул брови. Мне стало стыдно, и я отвернулась. И чего к человеку привязалась? И все из-за белобрысого чудовища Аерна.

Чудовище пронеслось мимо нас, не оборачиваясь, запрыгнуло на спину своему приятелю и весело загоготало. Скакун взбрыкнул, и Аерн полетел на землю, продолжая смеяться. Мы как раз поравнялись с двумя боевиками, и Крис, наконец, заметил меня. Он деловито поднялся с земли, сохраняя на физиономии независимое выражение. Киан усмехнулся, дал белобрысому охламону легкую затрещину и увернулся от вознегодовавшего дружка. Девочки опять хихикали, я послала воздушный поцелуй… Мансу. Тот не обратил внимания на мой благодарственный порыв, и я перестала обращать на парней внимания.

Проходя мимо столовой некромантов Кая встрепенулась, вперила взгляд на вход, чему-то покивала и довольная прошла мимо. Я уже перестала обращать на нее внимание, а Венда махнула рукой на нас обоих, потому что каждая была занята своими мыслями.

— Приятного аппетита, девочки, — сказала куратор и оставила нас одних.

Ужин, не смотря на принципы, вложенные в меня дядей Алаисом, толком не желал во мне умещаться. Кая тоже, не хотя, ковырялась в тарелке. Наконец, кинула вилку, встала из-за стола и ушла. Я посидела еще немного, выпила чай и тоже встала.

— Удачи, — усмехнулась Венда.

— О-ох, — вздохнула я и пошла на выход.

На улице никого не было. Испытав смесь облегчения и разочарования, я побрела к общежитию. Но дойдя до столовой некромантов, я остановилась и вгляделась в тень, там кралась Кая. Кралась, как заправский охотник, выслеживающий дичь. Я еле удержалась от смеха. Сочувствовала я почему-то некроманту. Кажется, у него просто не было шансов избежать нашего рыжика. Оставив нашу Каю — охотницу, я продолжила путь.

До общежития я так и дошла в одиночестве.

— Ну, только подойди ко мне, немочь бледная, — проворчала я, остановилась, облокотилась о стену и… провалилась в очередную пропасть. Только упала я в этот раз прямо в руки, смеющегося мерзавца.

— Этарос тша арэа кен, — выкрикнула я раньше, чем успела сообразить, что делаю. Во, как вдолбила себе в голову оборотку!

— Зараз-за, — прошипел Аерн, разом оседая на правую ногу. — Это что за дрянь?

Я соскочила с его рук и деловито осмотрела результат своей пакости. Растяжение, замечательное такое. Крис допрыгал на одной ноге до стула с высокой спинкой и сел, гневно глядя на меня. Плохо, что так явно, я хотела все сделать по-тихому, вроде как случайная травма. Ладно, спишем на шок.

— Это что было? — спросил Крис, потирая ногу.

— А ты не пугай, — проворчала я. — Я девушка слабая, нервная. Дай посмотрю.

— Я сам, — гордо воспротивился Аерн.

— Не мешай целителю делать свою работу, — строго ответила я.

— Тоже мне целитель, — фыркнул боевик. — Ты единственный вредитель на весь целительский факультет.

Мне надоело препираться, и я просто присела на корточки, деловито стаскивая с парня ботинок.

— А хотя продолжай, мне нравится, — Аерн подпер щеку кулаком и смотрел на меня сверху.

Я перестала обращать на него внимания, провела пальцами по ноге, Крис отреагировал несколько странно. Подняв на него взгляд, ожидая, что он будет вести себя, как Киппи, я обнаружила легкую, даже мечтательную улыбку и чуть прикрытые веки. Я нахмурилась и убрала руку, глаза студента тут же открылись, и он вопросительно посмотрел на меня.

— Больно? — спросила я.

— Приятно, у тебя такие нежные пальчики, — улыбнулся он.

— Вот ты… — вспыхнула я, но сразу взяла себя в руки. Мне нужно проверить, обижаться потом будем.

Вернувшись к своему занятию, я прикрыла глаза. Красный туман был более четким, чем у Киппи, возможно, из-за того, что ткани Криса были живыми, он не был пособием. И вновь это желание разогнать туман. Ритм дыхания незаметно изменился, став более глубоким и равномерным, а затем… Нет, ладошка не почувствовала тепло, как на занятиях, просто я увидела свет, прошивший туман насквозь. Он разгонял ненужное препятствие, рассеивал красноту. Более того, свет полился по венам Криса, пронесся по всему телу и вернулся ко мне. Когда я распрямилась и посмотрела на своего подопытного, он сидел, застыв с открытым ртом.

— Что это за магия? — спросил он.

— Что? — поняла я.

— У тебя из пальцев белый свет лился, — ответил Аерн.

Я пожала плечами и села на соседний стул, только сейчас обратив внимание на то, что здесь еще и столик, сервированный на двоих. Еды, правда, особо-то и не было. Вино, фрукты, два бокала и вазочка состранноватым цветком, чем-то отдаленно напоминавшим лилию. Ах, ты ж гад какой, споить решил невинную девушку? Я откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди.

— Что? — все еще задумчивый Крис посмотрел на меня с некоторым удивлением.

— То, — я указал подбородком на вино.

— За знакомство, — оскалился неугомонный студент.

— Не пью, — жестко ответила я.

Аерн, все так же ухмыляясь, наполнил бокалы. Я одарила его ледяным взглядом и демонстративно отвернулась. Оказалось зря.

— Мэ-эй, — едва уловимый шепот у самого уха.

Я дернулась, ну, щекотно же, и попала в капкан шаловливых пальчиков блондина. Только собралась сказать колкость, как ощутила вторжение в собственный рот. И это уже был не тот невинный поцелуй, которым меня одарили в библиотеке ректора, это было что-то похлещи.

— Тьфу, гадость какая, — зафыркала я, отплевываясь, как только отняла собственный подбородок из Крисовой длани.

— Никакая не гадость, — оскорбился нахал. — Это мой родной язык.

— Меня сейчас стошнит от твоих откровений, — еще больше скривилась я.

— Вредина, — обозвал меня мрачный студент и вернулся на свой стул. Мы помолчали. Первый сдался Аерн. — Мэй, ты мне нравишься, — заявил он.

— Мне падать в восторженный обморок или готовить веревку? — полюбопытствовала я.

— Веревку для кого? — поинтересовался Крис.

— Пожалуй, все-таки для тебя, — пришла я к логичному итогу.

— Тогда лучше восторженный обморок, — ухмыльнулся мерзавец.

— Завтра, — честно пообещала я. — По рукам?

— По рукам, — усмехнулся Крис.

— Отлично, а теперь возвращай меня обратно в общежитие, — я встала, деловито оправила платье и выжидающе посмотрела в нагловатые зеленые глаза.

— Не хочу, — ожидаемо ответил студент Аерн и развалился на своем стуле, отщипнув ягоду винограда.

Я некоторое время мерилась с ним взглядом, затем зевнула, прикрыв ладошкой рот и прошептала:

— Этарос тша арэа кен.

— Тьма-а, — вскрикнул Крис. Но тут же взгляд его стал упрямым, и он зашевелил губами, выплетая заклинание.

Через мгновение студент встал и широко улыбнулся, лихо подпрыгнув на вылеченной ноге. И тут же снова вскрикнул, приземлившись на травмированную.

— Мэй, — прорычало блондинистое чудовище.

Я скромно промолчала, а он снова начал лечить себя. Закончив, уже без улыбки посмотрел на меня настороженным взглядом, и правильно.

— Этарос тша арэа кен, — кажется, у меня сейчас щеки треснут от улыбки, наполненной неземным счастьем. И еще разочек, на вторую ногу.

— Тьма, Тьма, Тьма, — взвыл Аерн, падая на пол. — Мэй, зараза, хватит!

— Отправь меня обратно, — спокойно потребовала я, глядя на капельки пота, выступившие на благородном лбу моего светловолосого знакомого.

Крис потратил гораздо больше времени на собственное исцеление, я не вмешивалась. Ему тоже тренироваться полезно. Кстати, идея… Но сначала выберемся. Аерн медленно встал, выдохнул и взметнул руки в предостерегающем жесте, заодно выставив щит от моих заклинаний. Я усмехнулась. Это же драконьи уловки, тут никакой щит не поможет. Дядя Шэр может и наивен, как ребенок, но ввязываться с ним в схватку не решатся даже папа и дядя Алаис, а уж они-то таких, как Крис Аерн десяток за раз проглотят и не заметят.

— Крис, я все равно выберусь, лучше отправь меня сам, — посоветовала я, покручивая в пальцах цепочку полезного подарка от дядюшек.

— Хорошо, — хмуро ответил студент. — А вино? — на меня посмотрели с явной надеждой.

— Выпьешь за мое здоровье, в другой компании, — непреклонно отозвалась я.

Аерн как-то очень недобро посмотрел на меня, затем подошел к стене и, нарисовав неизвестную пока мне руну, сделал пасс. На месте стены открылся проход. Крис протянул руку, я осторожно взялась на нее, и нас утянуло в темноту, чтобы через мгновение выкинуть на улицу. Правда, здесь на было моего общежития, здесь была столовая.

— Я отсюда зашел, — все так же хмурился парень.

— Ну, я пошла. Спасибо за бесценный опыт, — я махнула ему рукой и направилась к общежитию.

Где-то вдалеке слышался приглушенный смех, явно кто-то из студентов не спешил к себе. Оно и понятно, на улице было достаточно тепло, я даже пока не накидывала плащ, красуясь в своем платье. Позади некоторое время было тихо, но вскоре раздались торопливые шаги, и Крис пристроился рядом. Он кидал на меня осторожные взгляды, но не трогал. Должно быть моей науки ему на сегодня хватило. Я во всю делала вид, что не замечаю блондина, даже голову отвернула, рассматривая темные окна академических строений. Вдруг резкий рывок, и я возмущенно вскрикнула, но тут же сухо поблагодарила. Пока я воротила нос от незадачливого кавалера, чуть не налетела на фонарный столб. От неприятной встречи меня спас Крис.

— Мэй, — наконец, заговорил он. — Согласен, я вел себя, как идиот. Давай попробуем заново. Начнем знакомство от самого начала. Просто у меня такое в первый раз, чтобы увидеть девушку, и как громом. Вот раз и все. Ты идешь, а я глаз отвести не могу, прямо, наваждение.

Я скептически хмыкнула, косо взглянув на болтуна.

— Да, что ты, — с издевкой произнесла я. — Говорят, тебя такой гром стабильно раз-два в месяц поражает.

— Врут, — не задумываясь, ответил Аерн, и я посмотрела в кристально-честные зеленые глаза.

Ну, ты посмотри, я даже похлопать готова. Только вот я сама мастер по подобным взглядам, так что мимо, дружок. Блондин тяжко вздохнул и несколько тише повторил:

— Я правду говорю, Мэй. Ну, хочешь, начнем общаться просто, как друзья. Я тебе помогу в чем-нибудь, ты мне. Обещаю больше не похищать, не хватать и не целовать… с языком.

Меня передернуло от упоминаний об этой склизкой части ротовой полости, что не укрылось от Аерна. Он обиженно засопел.

— Обычно девушки по-другому реагируют на мой поцелуй, — поставили меня перед фактом.

— Дуры потому что, — усмехнулась я. — А вообще, мне нравится твоя идея. Я согласна. Будем общаться, как друзья. Ты мне поможешь, — в этом месте я даже зажмурилась от предвкушения, — я тебе, чем смогу.

— Договорились, — поспешно ответил блондин, явно не подумав над моими словами, как следует. Ну, это уже его проблемы.

— И ты меня не хватаешь, не похищаешь и не целуешь вообще. — Договорила я фразу до конца.

— В губы, — нагло добавил Крис.

— Да, — ответила я и замолчала, ощущая явный подвох.

Но разговор о поцелуях как-то сразу свернулся, и мне предложили прогуляться по академии. Возражать я не стала, я пока мало, что здесь видела, потому от приглашения не отказалась. Аерн предложил мне руку, но я отказалась. Мы так и прошли, никуда не спеша, мимо студенческих общежитий, давно миновали административные здания и свернули в менее освещенную часть академического городка. Я с подозрением покосилась на своего сопровождающего, но он хранил на лице невозмутимое выражение. Хотела высказать подозрения вслух, но меня опередили:

— Договор, — сказал Крис и как-то по-мальчишески задорно улыбнулся.

Мы еще немного прошли, не обмениваясь ни словом, и я вспомнила, что он мне кое-что обещал.

— Крис, — позвала я.

— Что, котенок, — с готовностью отозвался Аерн, а я опять скривилась. Что же он раньше-то меня так не назвал, я бы это тоже в раздел запрещенного внесла.

— Ты мне обещал рассказать про эти переходы. — Напомнила я. — А еще откуда у тебя доступ к ним и допуск в личную библиотеку ректора. Вы родственники?

Блондин улыбнулся и взял меня за руку. Я подумала и решила ему оставить эту маленькую радость, хотя можно и отнести подобную вольность к пункту — не хватать. Теплые пальцы Криса мягко обхватили мою ладошку, и я почувствовала, что начала замерзать. Едва заметно поежилась, и на моих плечах оказалась куртка. От нее тоже не стала отказываться, только плотней запахнулась, удерживая ее в таком состоянии, чем лишила Аерна возможности держать меня за руку. В нагловатых глазах очень четко читалось: "Вредина". Усмехнувшись, я проигнорировала этот взгляд. Крис вздохнул.

— С ректором все просто. Имон Дакей родной брат Эвора Дакея, а лорд Эвор друг моего отца. Ректор тоже знаком с отцом, но менее близко, чем его брат, но по просьбе Эвора дал мне допуск в свою личную библиотеку. Мэй, так столько редких книг! — глаза Криса засветились восхищенным огоньком. — Начнешь читать, не оторваться. Я там много свободного времени провожу.

— И откуда оно у тебя в твоем напряженном графике? — усмехнулась я. — То там гром грянет, то тут наваждение.

— Откуда в такой маленькой юной кошечке столько яда? — я загадочно промолчала. Крис опять вздохнул и продолжил. — Оба брата Дакея когда-то учились в этой академии. Дядя Эвор много рассказывал про нее, я потому именно место и выбрал. Родители хотели в столичный университет отправить, в котором мои братья учились, и который заканчивал отец, когда перевелся из какой-то провинциальной дыры. А я настоял на этой академии.

— А мой папа тоже ректором был, — зачем-то брякнула я.

— Да? А почему перестал им быть? — Крис легко сменил тему.

Я пожала плечами.

— Не знаю. Когда спрашиваю, он напускает на себя загадочный вид и говорит, что ждал встречу с мамой, — ответила я. — Они в горах познакомились, сопровождали вместе свадебный кортеж, как охрана. Их там всего два мага было.

— А мои в той самой захолустной академии познакомились, — улыбнулся блондин. — Отец учился на выпускном курсе, а мама ассистенткой на кафедре зельеварения работала. Потом отец забрал маму, они переехали в столицу, поженились, и он заканчивал там университет. А потом мои братья-близнецы родились.

— У меня тоже есть брат, младший, — поморщилась я. — Мелкий прыщ.

— Ничего вы старшие в младших не понимаете, — укоризненно произнес Крис и весело рассмеялся. Ну, да, он же младший, получается.

— Ладно, непонятый, ты про академию продолжай, — проворчала я.

Крис Аерн покосился на меня, как на муху надоедливую и продолжил. Оказывается, наша замечательная Академия магии и зельеварения имени Бойда Атэйра, которую так тщательно выбирал мой папулечка, находится на месте древнего храма, где поклонялись то ли темному божеству, то ли вообще какому-то демону еще до Святителей и нашествия Тьмы. Даже до тех богов, на смену которым пришли Святители. Храм был разрушен, божество забыли, а вот подвижные подземные тоннели, которыми изобиловало святилище, остались. Ходы открывают руны-ключи, как та, что чертил блондин. Подвижные, потому что одному подземному ходу можно было задать точки выхода и входа в разных частях академии. На меня, оказывается, этот предприимчивый юноша уже успел навесить определяющий знак, на который срабатывал переход. Навесил, когда в первый раз вторгся в наши сплоченный ряды, под предводительством куратора.

— А если бы я не прислонилась к стене общежития, как бы открылся ход? — спросила я.

— Так я вход зачаровал, — пояснил нахал. — Значит, ты недалеко от него облокотилась, потому что попала в зону действия.

— А как вообще про эти тоннели узнали? — снова задала я вопрос.

— Кто первый и как, я не знаю. Про них вообще мало кто знает. Дяде Эвору рассказал один призрак, он же и объяснил, как пользоваться. Который из всех, что присутствуют в академии, лорд Дакей не говорил. Но алтарь того божества, кстати, до сих пор остался в подземных галереях. Жрецы успели спрятать. Дядя Эвор говорил, что в академии даже вроде есть порталы в другие миры. Но за правдивость этой информации поручиться не могу. И отношение к ним древнего божества, несколько сомнительно. Эвор вообще любит всякие страшилки рассказывать.

— А мой дядя Ал… Дядя Ал говорил, что молодые люди обожают вешать лапшу на уши юным девушкам, — сказала я. Нет, я не сомневаюсь в информации о переходах, но вот об алтаре и проходах в другие миры…

— Я не лгу, Мэй! — возмутился Крис. — В чем не уверен, я так об этом и говорю. Киан бродил по галереям, но алтарь не нашел. Так что, скорей всего призрак просто сказки рассказывал, чтобы заинтересовать студентов. Ты же знаешь, как привидения любят внимание. А после таких историй, фантом должен был получить его предостаточно.

— А бог был кровавый? — я никак не могла унять интерес.

— Да откуда я знаю, — снова возмутился блондин. — О нем никакой информации не сохранилось.

Спорить не стала. То, что не врет, я и так видела. Но интерес к древнему божеству вдруг возник. Я решила поговорить об этом с дядей Алаисом. Можно было спросить дядю Шэра, как самого древнего из всех, кого я знаю, но он же дракон. А драконы человеческими богами никогда не интересовались, у них свои есть. К тому же, мой дядюшка Огонек родился после нашествия Тьмы, так что может и не знать о том, что были еще какие-то божества. Да и дядя Алаис под боком. Не гнать же сюда Шиэро ради одного вопроса.

Мы остановились, пока разговаривали, и я огляделась. Поодаль от нас с Крисом угадывались какие-то невысокие строения. Я с интересом посмотрела туда.

— Что там? — спросила я.

— Склепы. — Ответил Аерн. — Пока там ничего интересного, а вот через месяц можно будет зайти и посмотреть на развлечения местных некромантов. Но это секрет, — он подмигнул. — Интересно?

— Любопытно, — уклончиво ответила я.

— Решено, тогда я тебя туда обязательно свожу, — деловито кивнул блондин. — Ты дрожишь, — вдруг заявил он и осторожно привлек меня к себе, чуть сильней сжал объятья и как-то очень удовлетворенно вздохнул.

— Кхм, — кашлянула я, привлекая внимание самозваной грелки. — Пункт первый: не хватать.

— Я не хватал, я тебя грею, — наставительно произнес Аерн.

— И мне вполне хватает твоей куртки, мне не холодно, — раздраженно закончила я.

— Совсем? — расстроился Крис. — А я так ясно видел, как ты дрожишь.

— Если только от злости, — не сдержалась я, и парень спешно меня отпустил. — Все, нагулялась. Хочу в общежитие.

— А может…

— В общежитие! — воскликнула я и развернулась, чтобы уйти.

Сделала несколько шагов в темноте и… ткнулась носом в чью-то широкую и твердую грудь. Ойкнув, я отскочила, и сразу вспыхнул светлячок. Это был Киан Манс. Он аккуратно придержал меня за плечи, пробурчал что-то вроде извинения и обошел. Крис уже стоял рядом со мной и смотрел на приятеля.

— Ты куда? — спросил он.

— На полигон схожу, разомнусь немного, — ответил черноволосый студент.

— Ты маньяк, — хмыкнул Аерн. — Хотя, подожди. Я провожу Мэй и присоединюсь к тебе. Или… — блондин обернулся ко мне. — Может, хочешь посмотреть?

Я отрицательно покачала головой и зашагала в сторону общежития. Чего я там не видела? Как они будут пульсарами кидаться? Или показывать, кто больше и сильней? Мне эти игры мальчиков неинтересны. Достаточно насмотрелась на тренировочные бои папы, мамы и дяди Алаиса. Вот там была красота. Правда, меня никогда не звали, я сама приходила и подглядывала. А чем меня могут удивить два студента? Да, ничем. Лучше книгу почитаю, мне дядюшка несколько штук притащил.

— Я сейчас приду, — крикнул в спину другу Крис и догнал меня.

Он вновь пристроился рядом, мы дошли до моего жилого корпуса разговаривая о всяких мелочах. Уже у входа я опасливо покосилась на дверь, и Аерн тихо рассмеялся.

— Это разовые переходы. Не утянет, — сказал он.

Затем скользнул ближе, захватил в плен мою ладонь и прижался к ней губами, прошелся до запястья, и я слегка вздрогнула, ошалело глядя на студента, потому что от прикосновения его губ, по коже побежали мурашки. Крис даже не стал скрывать, что заметил это. Он самодовольно ухмыльнулся и, прежде, чем я успела возмутиться, тихо произнес:

— Я обещал не целовать в губы, котенок.

Еще раз поцеловал ладонь и растворился в сумраке, забыв забрать свою куртку. Я несколько мгновений прибывала в ступоре, прожигая взглядом тень, поглотившую блондина, а затем выругалась в голос.

— Ну, Аерн, ты еще не знаешь, с кем связался, — прошипела я и побежала в свою комнату, чтобы унять жар огня на своих щеках.

Глава 6

Утро третьего дня я встретила злой и невыспавшейся. Сначала девочки терзали меня расспросами о моем "свидании". Особенно злобствовала Кая, она вообще была через чур боевой. Похоже, ее план по захвату некроманта провалился, иной причины такому агрессивному занудству я не видела. Она даже под дверями уборной комнаты продолжала закидывать меня вопросами. Я вяло отвечала, избегая рассказов о моем позорном замешательстве и торжестве белобрысого гада. Это надо же! Я ему в дверь запретила входить, а он в окно в лез! Кто его научил так руки целовать? Я заходилась от ярости, сжимала кулаки и шипела сквозь зубы, как ядовитая гадюка, пока меня никто не видел. Даже лежа в постели я посылала на светловолосую голову проклятья и обещала самые страшные кары. В результате уснула за четыре часа до подъема и не выспалась.

Умывшись, я собиралась к завтраку резкими рваными движениями, чем вызвала удивление у девочек. Мило улыбнулась им и решила сегодня обязательно заглянуть после занятий в библиотеку. Узнаю, что с моим призрачным помощником и возьму книги с интересными заклинаниями для целителей. У нас будет мно-о-ого работы… котенок. Ты мне, я тебе, да? Ну, так готовься. Я натура любознательная, будем болеть. У-ух, какая я злая и мстительная! Хорошо, мама меня не видит. Сидеть бы мне за такие помыслы месяц безвылазно в своей комнате. Да и папа бы по головке не погладил, я уже не говорю про Бидди. Хотя, нет, Бидди бы была на моей стороне. Она меня достаточно просвещала про мужское коварство, так что еще бы и сама присоединилась.

По дороге в столовую нас обогнали сокурсники Аерна и Манса, несколько лиц я запомнила. Сам виновник моего состояния не появлялся. Сначала я расстроилась, хотелось опробовать на нем оборотку на синяки, затем даже обрадовалась. Странно это будет выглядеть. Идет себе человек и вдруг начинает хвататься за места неожиданных ушибов на ровном месте. Подожду.

Как только пришла к такому выводу, как мне кто-то довольно засопел в ухо. Я дернулась, подняла голову и тут же губы блондинистого студента обожгли мою щеку.

— Доброе утро, красавица, ты просто прелесть, — пропел он и вынырнул из нашей стайки.

Сделал несколько легких летящих шагов и, ох, какой ужас, потянул связки. И как это его угораздило? На ровном-то месте? Ай-ай-ай. Меня обдало обжигающим взглядом взбешенных зеленых глаз, и я радостно оскалилась. Вот теперь, действительно, доброе утро. Я счастливо вздохнула и почувствовала прилив бодрости. Кто-то из наших девочек выскочил из строя, и до меня донеслось:

— Ох, Крис, как же ты так? Давай помогу, мы как раз вчера такое проходили.

— Спасибо, я уже сам справился, — послышался ответ. — А что сегодня проходите?

— Еще не знаю, — пташка просто заливалась от наплыва неожиданного счастья.

— Студентка Ивери, — сурово окрикнула куратор, — вернитесь на свое место.

Я бросила взгляд назад и увидела, как отошедший было от нее Крис, заметив мой взгляд, поймал девушку за руку и с чувством поцеловал. Я хмыкнула и отвернулась.

— Что он тебе сказал? — жадно спросили сокурсницы.

— Он сказал: "Спасибо за заботу, крошка", — выдохнула Лениса Ивери.

Вот дурак Аерн. Пожалуйста, готовая жертва. Особо и заигрывать не надо, уже готова бежать за белобрысым, куда глаза глядят, а он ко мне лезет. Не понимаю я мужчин. Надо ему шишки набивать, когда достаточно просто ручку поцеловать и назвать крошкой?

— Мэй, ты расстроилась? — тихо спросила меня Кая.

— От чего? — удивилась я.

— Твой парень Лени руку поцеловал, — пояснила рыжик, а я покосилась на нее и совершенно неприличным образом заржала. — Что? — надулась Кая, но я только похлопала ее по плечу и вошла в столовую, продолжая посмеиваться.

Возле нашего стола завис довольный призрак. Это было несколько необычно, потому я сначала посмотрела на приведение, на шее которого был повязан шелковый платок, а лишь потом, когда Венда протянула: "Ого", — посмотрела на стол. Здесь стояла вазочка в три этажа с разнообразными пирожными. Их было столько, что хватало всем девочкам за столом. К вазочке был прислонен конвертик. Кая протянула руку, но призрак остановил ее суровым:

— Не вам.

— А кому? — вышло хором.

Призрак кивнул на меня и снова бесстрастно завис за спинкой моего стула. Первая мысль была — дядюшка, но, взяв в руки конверт и достав короткую записку, поняла, что не он. Почерк дяди я хорошо знала. Он писал витиевато, делая красивые завитушки в последнее букве последнего слова. Здесь почерк был ровный, четкий, без всяких излишеств и украшений. Да и сама записка оказалась лаконична: "Доброго утра и хорошего настроения". Все. Ни тебе подписи, ни намека.

— Кто? — коротко спросила я у призрака.

— Не велено говорить, — сообщило приведение и отодвинуло мой стул, помогая есть. — Но велено узнать, что любит леди Мэйгрид.

— Ну, хоть с какого факультета? Или как выглядит? — я с надеждой посмотрела на фантом.

— Не велено говорить, — заученно повторил призрак.

— Блондин? — задала свой вопрос Венда.

— Не имеет значения, — отрезал призрак.

— Не скажите. — Утвердительно произнесла я, и призрак отрицательно покачал головой. — Ну, тогда и я не скажу о своих пристрастиях. А отправителя я и сама узнаю.

— В таком случае велено передать, что отправитель тоже сам разберется в ваших пристрастиях, — фантом поклонился и уплыл от нашего столика на свое обычное место.

Мы с девочками недоуменно переглянулись, даже усмехнулись и уселись за стол, решив не пренебрегать неожиданным угощением. Кто бы не был даритель, но вкус у него был отменным. Но, главное, отчего мои мысли вернулись к дядюшке, было то, что эти пирожные выпекали в нашей любимой столичной кондитерской "У Мэрти". Только там делали два вида пирожных, лежавших на тонких тарелочках, кстати, мои любимые. Но вот записка… На всякий случай обернулась, разглядывая других студентов. На наш столик смотрели с любопытством, но не более. Может, только Мэв несколько отличался от остальных, он в нашу сторону вообще не смотрел, и даже спина у целителя выглядела как-то негодующе или осуждающе, в общем, не он. Даже не могу сказать, почему я вдруг на него подумала. Перебрав всех кандидатов, приходилось признать — блондин. А я даже успела съесть два пирожных, тех самых любимых. И ведь призрак доложит, что я приняла подарок. Я ненадолго нахмурилась, но сразу успокоилась. Он же не лошадь, не драгоценности и не особняк мне подарил. Это просто угощение. Вот и славно, и я полакомилась еще одним шоколадным пирожным.

Выходя из столовой, я посмотрела на призрачного заговорщика. Может навесить на него маячок и проследить, с кем будет встречаться? Ухмыльнулась, шепнула и разочарованно вздохнула. Маячок к призраку не прилип. Ладно, это же Аерн, обязательно проколется. Слишком импульсивный. После этого выкинула из головы происки блондинистого боевика и пристроилась за спиной куратора, в этот раз непосредственно за ней, надеясь, что здесь меня не ждет вероломное нападение не на щеки, не на руки. Впрочем, опасалась зря, Аерн не объявился. Должно быть побежал спрашивать у призрака, как я восприняла его знак внимания. Если будет ходить с самодовольной рожей, значит, точно он. Хотя рожа у блондина всегда самодовольная. В любом случае, за два дня другой не видела.

Первым сегодня было занятие по иным расам, конкретно, драконы. И пусть их можно было встретить очень редко, а тролли, гоблины и прочие народности жили в заповедных землях, по крайней мере, в нашем королевстве, но изучали мы их в обязательном порядке. Понятно, что я слушала с особым вниманием. Для меня дракон был не мифическим существом, встреча с которым, для всех моих сокурсников, могла в жизни не состояться. Дядю Шэра я видела не только в облике Огненного лорда, но и в его родной ипостаси, даже каталась на нем. Потому представить дракона в натуральную величину мне было проще всего. А вот слушать лекцию…

— Драконы невероятно выносливые рептилии, — вещал господин Карнаг. — Их устойчивость к разнообразным и инфекциям и болезням просто феноменальна. Эти существа имеют высокую степень регенерации, даже возможность отращивать утраченные части тела. Например, отрубите дракону пальцы, спустя определенное время у него появятся новые.

— Ужас какой, — вырвалось у меня.

Ну, правда. Я представила моего обожаемого дядюшку с его золотыми мерцающими глазками. И преподавателя Карнага, который отрубает Шиэро пальцы, чтобы проверить, когда они отрастут. Преподавателя захотелось убить, честно. А еще слезы на глаза навернулись.

— Студентка Ронан, держите себя в руках, — сухо произнес господин Карнаг.

— Но это варварство! — в руках я себя удержать так и не смогла.

— Подойдите ко мне, студентка, — преподаватель заложил руки за спину и ждал, когда я подойду.

Я решительно спустилась вниз, встала рядом с господином Карнагом и выжидающе посмотрела на него. Преподаватель молчал, с интересом разглядывая меня. Я тоже молчала, ожидая, что он скажет. Наконец, он отошел к своему столу, откинул полы преподавательской алой мантии и уселся на стул, закинув ногу на ногу.

— Что вас так возмутило, студентка Ронан? — спросил преподаватель.

— То, что вы говорите, — ответила я, начиная понимать абсурдность своей выходки, но отступать было поздно.

— Что именно в моих словах вас возмутило? — скорректировал вопрос господин Карнаг.

— Про отрубание пальцев, — мой голос предательски дрогнул. Вот ведь дура!

— Любопытно, — на губах преподавателя появилась ироничная улыбка. — Разве я предлагал проверять информацию, которую я вам даю, опытным путем?

— Нет, — была вынуждена я признать.

— Тогда в чем причина возмущения? — глаза господина Карнага не очень добро блеснули. Я промолчала. — Как вы считаете, студентка, должен ли я возмутиться вашим поведением в данной ситуации?

— Скорее да, чем нет, — уклончиво ответила я.

— А прогуляйтесь-ка, Мэйгрид, до вашего декана. О случившемся он уже знает, потому ожидает вас, — я несколько опешила. А господин Карнаг добавил. — О физиологии драконов вы мне расскажете на следующем занятии, студентка. Отправляйтесь, не задерживайте нас.

Я вспыхнула и выскочила за дверь. Нет, но это же слишком! Я и сделать-то ничего такого не успела, а меня уже к декану отправили, несправедливо! У меня от обиды даже совершенно настоящая слеза покатилась по щеке. Я ее вытерла и решительно пошла на первый этаж, где сидел господин Диармэд. На лестнице притормозила и спускалась уже медленно, размышляя над степенью нарушения и наказанием за него. Хорошо, я высказалась на лекции, отвлекла преподавателя и внимание сокурсников. Вышло глупо, потому что поддалась эмоциям, неверно истолковав слова господина Карнага. Демоны, да я их даже не толковала, просто пустила в ход свое богатое воображение и вознегодовала на несуществующую угрозу. Для чего меня сразу отправлять к декану? Для острастки, чтобы другим неповадно было? Да, скорей всего. Значит, и наказание будет показательным. Скорее всего, обидят. Я вздохнула и остановилась на мгновение. Надо признать, Мэйгрид Ронан, ты сама виновата в том, что сейчас произойдет. Впредь нужно быть сдержанней и в поступках, и в высказываниях, и реакции на слова преподавателей. В конце концов, они дают мне знания, ради которых я и появилась здесь.

Перед кабинетом декана я поглубже вдохнула и постучалась.

— Входите, Мэй, — послышался голос господина Диармэда.

А вот интересно, как они так быстро передают информацию о происшествиях? Хотя сейчас меня это должно меньше всего интересовать. Я потрогала волосы, проверяя в порядке ли прическа, и вошла в небольшой строгий кабинет. Не удержалась и пробежалась взглядом по стенам. Декан терпеливо ждал, когда я налюбуюсь на официальную обстановку кабинета. Он сидел за столом, сложив ладони домиком.

— Мэй, вы уже готовы к разговору? — мягко спросил он, но легкую насмешку я все-таки расслышала.

— Простите, господин Диармэд, — я виновато потупилась.

— Присаживайтесь, — мне указали на стул, и я послушно села, расправив мантию. — Я знаю, почему имею честь лицезреть вашу очаровательную особу в своем кабинете. Господин Карнаг передал мне изображение произошедшего инцидента.

Говорил декан мягко, даже вкрадчиво. И если бы я не знала, для чего пришла сюда, то, наверное, поддалась бы странному очарованию этого мужского голоса. Но пришла я сюда за разбором собственного поведения, потому просто посмотрела на декана. На лице его было доброжелательное выражение, глаза смотрели тоже мягко, где-то даже ласково. Мне вдруг подумалось, что я даже сразу и не заметила, что господин Диармэд весьма привлекательный мужчина. Наверное, студентки должны часто попадать под его чары. Я слегка нахмурилась, вырываясь из омута неожиданных мыслей.

— Мэй, вы меня слушаете? — декан слегка нахмурился, и я поняла, что он все это время разговаривал со мной.

— Простите, господин декан, — смущенно произнесла я.

— Мне повторить то, что я только что сказал? — спросил он, чуть подаваясь вперед, и я кивнула. — Я сказал, что не буду вас отчитывать и наказывать. Ваша реакция была достаточно любопытной. Вы ведь не просто так возмутились, вас задели слова преподавателя, так ведь, Мэйгрид?

— Да, — я послушно кивнула, чувствуя, что опять подпадаю под обаяние мужчины, который мне, в общем-то, в отцы годился.

— Вы знакомы с драконом? — в глазах декана был неподдельный интерес, и я снова не смогла солгать. — Любопытно. Полукровка?

— Кто? — я буквально за волосы вытащила себя из омута неожиданных чар Виэля Диармэда.

— Ваш знакомый дракон, — пояснил декан.

— Мой дядя чистокровный Огненный лорд, — немного обиделась я.

— Ваш дядя? В вас есть кровь драконов? — изумился декан.

— Нет, он мой названный дядюшка, — ответила я, гордо взглянув на господина Диармэда.

— Как интересно, на наших землях, да и в соседних королевствах есть полукровки, чистокровные особи давно покинули эти земли. — Господин Диармэд встал из-за стола, подошел ко мне и неожиданно присел на корточки, взяв меня за руки. Я вздрогнула от неожиданности, но освобождать руки почему-то не стала. — Ваш дядя не собирается навестить вас в академии, Мэй?

— Собирается, — кивнула я и заметила, что голос дрожит.

— Вы не могли бы оказать мне любезность и познакомить с ним, когда он появится здесь? Очень любопытно пообщаться с истинным Огненным лордом.

— Хорошо, — ответила я, предварительно откашлявшись, голос упорно не хотел меня слушаться.

— Буду вам весьма признателен, Мэйгрид, — декан улыбнулся и встал, сопровождаемый моим зачарованным взглядом. — Вы можете идти, с господином Карнагом я поговорю, он не будет с вами слишком суров, но в дальнейшем прошу вас держать эмоции под контролем. Договорились? — и снова улыбнулся.

— Договорились, — эхом отозвалась я и встала, все еще не решаясь покинуть кабинет, вдруг показавшийся мне уютным.

— Идите, Мэй, я вас больше не задерживаю, — господин Диармэд вежливо склонил голову.

Я попятилась к дверям, нервно поклонилась и вылетела из кабинета. Несколько мгновений я стояла, схватившись за пылающие щеки. Сердце гулко стучало, ноги подрагивали, как и руки. Мамочка, что это со мной? Я облизнула пересохшие губы и медленно побрела в сторону лестницы, стараясь привести мысли в порядок. Звонок настиг меня, когда я была между вторым и третьим этажом. Двери в аудиториях начали открываться, и соцветие студентов стремительно заполняло коридоры академии. Это немного встряхнуло меня, и я, наконец, смогла выкинуть произошедшее в кабинете декана из головы.

— А вот и моя подруга, — жизнерадостный голос было невозможно не узнать. А определить, какой именно смысл вложил Крис Аерн в слово — подруга, просто нереально, настолько это двусмысленно, даже издевательски, прозвучало.

Подняв голову, я обнаружила мое блондинистое чудовище, свесившееся наполовину через перила. Он радостно улыбался, наблюдая за моим подъемом.

— Мэй, котеночек мой, а я тебя жду, — сообщил он.

— Зачем? — подозрительно спросила я, поднявшись на третий этаж и остановившись возле лестницы.

— Соскучился, знаешь ли, — подмигнул Крис. — Ну и обещала ты мне вчера кое-что.

— Что? — я нахмурилась, ожидая подвоха.

— Уже забыла? — Аерн подошел вплотную ко мне, заглядывая в глаза. Я выжидающе смотрела на него. — Где обещанный восторженный обморок?

— Чего? — я даже задохнулась от этого требования. — Крис, ты совсем без стопора?

— Ага, — ощерился белобрысый охламон. — Мы по рукам ударили, помнишь?

Глухое раздражение, уже зарождавшееся во мне, вдруг перестало расти. Я смотрела на симпатичную зеленоглазую физиономию и неожиданно улыбнулась.

— Крис, ты в кого такой? — спросила я без враждебности и насмешки. — В маму или в папу?

— В деда Джарлата Аерна старшего. Бабушка говорила, что он в юности и молодости такой же был, — просветил меня Аерн. — Так что с обмороком? Ты не бойся, я подхвачу. — И он снова расплылся в улыбке.

Я усмехнулась. Так вот в чем дело. Хватать нельзя, так мы подхватим? Находчивый мерзавец. Оглянувшись, я поискала знакомые лица. Белая мантия Нокса мелькнула и исчезла. Больше никого не было. За спиной послышался разговор, я обернулась и обнаружила трех боевиков с Крисова курса. Среди них был и Киан.

— Ну, что, спрячемся от чужих глаз? — негромко спросил Аерн.

— Зачем же, пусть будет при свидетелях, а то потом скажешь, что я не сдержала обещания, — подмигнула я, и блондин возмущенно засопел.

— Я честный человек, — гордо сообщил он.

— И очень находчивый, — парировала я.

— Что есть, то есть, — самодовольно усмехнулся боевик.

Я дождалась, когда однокурсники Криса подойдут к нам.

— Добрый день, — поздоровалась я. — Киан, можно тебя на мгновение?

— Что случилось? — он подошел ко мне.

Я обернулась к Аерну, который, кажется, начал подозревать подвох. Он пристально наблюдал за мной.

— Восторженный? — уточнила я у блондина.

— Восторженный, — кивнул тот и сделал ко мне шаг.

Повернувшись к Мансу, все еще ждавшему причину, по которой его позвали, на мгновение взглянула в его черные бездонные глаза, рассеянно посмотрела на Аерна, тряхнула головой и… кинулась на грудь к смуглокожему боевику.

— О, Киан, — простонала я на выдохе и начала оседать, отчаянно надеясь, что растянуться на полу мне не дадут, хотя бы из вежливости.

Не дали. Подхватили, удержали, очень бережно передали с рук на руки, и я открыла глаза, провожая взглядом стремительно удаляющуюся спину Киана Манса.

— Это не считается, — хмуро сообщил Крис.

— Ставь уже меня на ноги, — потребовала я, блондин спорить не стал. — Имя не оговаривалось, только восторженный обморок. — Ответила я.

— Нарушение договора, — проговорил Крис, возведя глаза к потолку. — Теперь и я могу нарушить.

Демоны, надеюсь, сейчас он меня никуда утаскивать не будет.

— Что собираешься делать? — настороженно спросила я.

Блондин ничего не ответил, развернулся и, насвистывая что-то бравурное, удалился. Я еле заставила себя сдвинуться с места, опасаясь, что сейчас провалюсь куда-нибудь, не провалилась. Спокойно дошла до аудитории и даже отсидела следующее занятие по зельеварению. И вообще до конца занятий меня никто не трогал. Но, не смотря на это, я была на взводе, ежеминутно ожидая подвох. По дороге в библиотеку я поняла — ненавижу Криса Аерна. Такими темпами нервов мне до окончания академии точно не хватит.

Недалеко от библиотеки я заметила белоснежную мантию, явно мужчина, но на голову был накинут капюшон, потому сразу не опознала. Прорицатель дошел до двери в библиотеку, взялся за ручку и взглянул назад. Я радостно улыбнулась, это снова был Нокс. Во внутреннем кармане моей мантии лежала короткая записка неизвестного кавалера, я нащупала ее и приняла мгновенное решение. Нокс заметил меня и теперь ждал, когда я подойду. Он тоже приветливо улыбнулся.

— Привет, Светлячок, — сказал староста факультета Провидения, и мне вдруг стало так тепло, что захотелось просто прижаться к парню и замереть. Но вместо этого протянула руку, которую провидец пожал с явной благодарностью, ненадолго придержал, прикрыв глаза, а затем выпустил и распахнул дверь, пропуская меня вперед. — Ты не представляешь, как это приятно прикасаться к кому-то. Я, правда, рад, что ты появилась. И этот свет… Словно стоишь в лучшем месте на свете. Не знаешь, что это, но уходить не хочется. Но я заметил кое-что, — все это Нокс говорил, пока мы поднимались по широкой каменной лестнице.

— Что? — живо заинтересовалась я.

— Потоки света стали активней, — немного подумав, ответил мой знакомый. — В первый раз это было статичное свечение, сейчас появилось ощущение движения.

И я вспомнила, как лечила растяжение Криса. Я запустила то, что внутри меня? Знать бы еще, что это. Наверное, все-таки надо рассказать дядюшке. Но это все потом, сейчас у меня был к Ноксу конкретный вопрос. Я достала записку и протянула ее провидцу.

— Нокс, ты видишь, кто это написал? — спросила я.

Он взял записку, вопросительно взглянул, и я разрешила ее развернуть. Провидец несколько мгновений смотрел на листок бумаги, потом перевел на меня удивленный взгляд.

— Я вижу, как делали эту бумагу, вижу тех, кто держал ее в руках, вижу призрачную руку, которая ставит конверт на стол, но я не вижу того, кто писал эти слова. Волнение чувствую, но образ не вижу. Могу только сказать, что он… чужой.

— Как это? — теперь и я смотрела с удивлением, сменившим досаду.

— Это не человек, — совсем непонятно закончил Нокс и отдал мне записку. — Писал не человек.

— Призрак что ли? — потрясенно спросила я.

— Живой, — уверенно ответил провидец. — Просто он другой.

Я убрала записку обратно и проводила спину Нокса раздраженным взглядом. Ерунда какая-то. Не человек… Так мы все здесь немного не люди, мы маги. Ну, кроме зельеваров, они без магического дара. Живой, ну и то хорошо. Почему-то вспомнился декан и моя реакция на него. Разве может человек так обаять за несколько мгновений? Но не декан же, в конце концов, кормит первокурсниц пирожными и желает хорошего настроения! Аерн… Аерн точно не человек, он белобрысое чудовище. При мысли о боевике, я почувствовала новый прилив раздражения и последовала за Ноксом, который успел подняться на несколько ступеней и теперь ждал меня.

— Тебе помочь разобраться с секциями? — спросил провидец.

— Просто подскажи, где книги по целительству, — попросила я.

Нокс взял меня за руку, но сразу выпустил.

— Можно? — он посмотрел на меня.

— Разрешаю трогать меня без разрешения, — улыбнулась я и сразу поправилась, — только не вразрез приличиям.

— Только прилично, — негромко засмеялся парень и уже смело сжал мою ладонь.

Он провел меня вглубь библиотеки, указал нужную секцию и ушел, а я пошла вдоль стеллажей, разглядывая корешки книг. Авторов я не знала, названия толком ничего не говорили. Вытащила первую попавшуюся и начала листать. Захлопнула уже через несколько мгновений, тоска-а. Это был какой-то научный труд с кучей рассуждений и предположений, но ничего для меня интересного.

Я нашла раздел заклинаний, но тут стояли только учебники. Я достала учебник для третьего курса по детским болезням и села с ним за столик, который стоял здесь. Вникнуть в содержание никак не получалось, мысли витали где-то очень далеко. Целый рой вопросов кружил в голове, отвлекая от мелких пакостей для блондинистого чудовища. Наконец, я сдалась. Захлопнула учебник и пошла к стойке библиотекаря.

— Добрый день, — поздоровалась я.

— Добрый, — буркнул библиотекарь.

— Извините, а где ваши помощники? — спросила я, потому что призраков сегодня не наблюдалось.

— В хранилище, — все так же пробурчал седоволосый мужчина, перебиравший карточки.

— А можно увидеть Корса? — библиотекарь оторвался от карточек и посмотрел на меня.

— Корса? — переспросил он. — Корс пропал. Вы что-то о нем знаете?

— Как это пропал? — опешила я. — Он же призрак. И должен быть привязан к этому месту, раз помогает вам.

— Он без привязки, — недовольно поморщился мужчина. — Иначе не смог бы сбежать в день приезда первокурсников. Погодите-ка, а не вы ли та студентка, с которой он улетел?

На меня посмотрели еще пристальней, я даже поежилась от такого внимательного взгляда. Врать смысла не было, потому я кивнула, подтверждая догадку библиотекаря.

— Корс проводил нас до комнаты и обещал еще появиться, но так больше и не пришел, — ответила я. — А почему он без привязки?

— Потому что он фантом этого места, — сказал мужчина. — Корс помогает, где хочет, но я искал, его нигде нет. Просто исчез, словно его развеяли.

— Это же ужасно, — прошептала я. — А ректору говорили?

— Говорил, тот тоже не смог найти призрак. — Вздохнул библиотекарь. — Корс, он ведь такой необычный. Он единственный в своем роде. У Корса сохранилась не только память, он индивидуальность. Сам решает, чего хочет, сам выбирает. Он не стремится походить на живых, потому что умудряется жить после смерти. Мне его не хватает, — вздохнул мужчина.

— Вы скучаете по нему, — сочувственно произнесла я.

— Скучаю. Возможно он просто решил уйти, иногда Корс говорил об этом, я думал, шутит, — библиотекарь вернулся к своему занятию.

Я поблагодарила и направилась прочь из библиотеки, раздумывая над тем, что могло случиться с призраком. Уйти? Это вряд ли. Пусть он не был привязан к конкретному зданию, но он был привязан к этому месту. К тому же, Корс хотел прийти в первую ночь моего пребывания здесь, и он был уверен в своем решении. И что же произошло? В библиотеку он так и не вернулся, и нигде фантома больше не видели. Интересно… А не тот ли это призрак, что рассказал другу отца Криса о подвижных ходах под академией? Корс ведь принадлежит академии, или он был здесь раньше? Кто вообще такой Корс? Кем был при жизни, и когда появился здесь? Сколько лет он мертв? Ох, Мэй Ронан, кажется, ты села на любимого конька. Нужно обязательно поговорить с дядюшкой. Придя к этому решению, я развернулась и пошла обратно к академии.

* * *

Первым делом я изучила расписание и узнала, что он ведет занятие на полигоне. И где у нас полигон? Вроде где-то за склепами. Ладно, где наша не искала и находила. Я добралась до своего общежития, заходить и прислоняться к нему не стала, на всякий случай, потому поиски продолжила в мантии и с учебниками. Куратор позволила мне пойти в библиотеку сразу из академии.

Воспроизводя в памяти нашу прогулку с Крисом, я добралась до того места, где мы остановились. При свете дня пространство оказалось более обширное, чем мне показалось в темноте. Я немного постояла,глядя на серые каменные домики для мертвых, и решительно двинулась дальше. Надо было тогда все-таки пойти с парнями, хоть увидела бы, где этот самый полигон находится. Вот он минус гордости и пренебрежения. Немного поругав себя за недальновидность, я пошла наугад.

Мимо склепов прошла побыстрей, умертвий я не очень люблю. Когда дядя рядом, это одно, а в одиночку совсем другое. Двери в обиталище мертвых были открыты, у входа стояли черные мантии. Это у младших курсов занятия уже закончились, старшие еще продолжали постигать науки. На меня оглянулись. Я поймала несколько любопытных взглядов, втянула голову в плечи и прибавила шаг. Уже проскочила последний склеп, когда меня окрикнули. Причем, не по имени.

— Эй, первокурсница, — я обернулась.

Меня догонял один из некромантов. По хмурому выражению на лице я опознала сердечную слабость нашей Каи. Он приблизился, несколько мгновений сверлил меня пронзительным взглядом темно-карих, почти черных глаз. Я невольно отступила на шаг, жуткий он, чего в нем привлекательного нашла рыжик?

— Ты Мэй, — довели до моего сведения. Я промолчала, ожидая продолжения. — Так вот, Мэй, передай своей чокнутой подружке, чтобы она заканчивала свое преследование. У меня такое чувство, что я на охоте. Причем, охотник не я. Это начинает бесить.

— А может ты ей просто нравишься, — вступилась я за рыжика.

— Предпочитаю ухаживать за девушками, а не быть жертвой облавы, — ответил некромант. — К тому же, рыжих не люблю.

— Подумаешь, какая цаца, — фыркнула я, оскорбившись за подругу. — Она не рыжая, она пламя. — Гордо посмотрела на парня, — а ты мрачный бесчувственный тип.

После этого развернулась и продолжила путь, но быстро остановилась и обернулась к некроманту, который все еще смотрел мне вслед.

— Где полигон? — спросила я.

— Там, — он указал рукой мне за спину.

Я двинулась в указанном направлении.

— И я не мрачный, и не бесчувственный, — понеслось мне вслед.

Да плевать, какой ты, ты обидел рыжика, а она открытая и милая. Ничего я ей говорить не буду. Может, встряхнет эту окаменелость. Хотя, не скажу, она продолжит, и некромант скажет Кае гадость. Вот и думай, что делать. То ли расстроить подругу, то ли дать ей возможность расстроиться самой. А потом она узнает, что я знала об отношении к ней этого мрачного типа и обидится, что сразу не сказала. Потом подумаю.

Полигон я услышала раньше, чем увидела.

— Криворукие охламоны, — гремел дядюшкин голос. — Если вы свое достоинство держите так же, как меч, можете родителям сразу сказать, внуков не дождутся. Как с вами только девушки решают связаться?!

Затем что-то просвистело над моей головой, за спиной взорвалось, и я вскрикнула, упав на еще зеленую траву. Шум голосов резко прекратился, словно на полигон накинули гигантский полог тишины. И в этой тишине раздалось тревожное:

— Мэй…

— Мэй? — это уже дядя.

— Где Мэй? — голос Аерна я тоже сразу узнала, хоть и лежала, крепко зажмурившись и накрыв голову руками.

Рискнув поднять голову и открыть глаза, я обнаружила мелькнувший портал, из которого выскочил дядя Алаис, каким-то образом уступившего Мансу пол мгновения, хотя Киан порталом явно не пользовался, но он оказался быстрей. Наверное, был рядом с тем местом, где я упала. Потому первый и опознал меня. Он присел рядом, тревожно разглядывая меня, но дядя бесцеремонно отодвинул Манса и, ухватив меня за плечи, поднял с земли.

— Цела? — к нам подбежал Крис.

— Всем отойти, — велел дядя Алаис. — Отойти, я сказал.

Два знакомых мне боевика, а так же еще трое незнакомых, подоспевших вслед за блондином, отступили назад. Дядя резко обернулся к ним, и студенты вернулись на тренировочную площадку, оставив нас с дядей наедине. Правда, на границе полигона и маячила блондинистая голова, но нашего разговора он не слышал.

— Мэй, какого демона? — тихо прорычал дядя. — Это же не игрушки. Да тебя же не просто оглушить могло.

— Дядюшка, мне очень надо с тобой поговорить, — заговорила я, отказываясь думать о том, что могло со мной случиться.

— Это не повод тащиться на полигон, где идут занятия, — все так же зло продолжил лорд Бриннэйн. — Что за глупая выходка, Мэйгрид?

— Дядя…

— Это пятый курс, Мэй, они не пульсары создают. Где твой ум? — нет, ну, это уже было слишком. Дядя никогда со мной так не разговаривал.

Губы предательски задрожали, и слезы от неожиданной обиды потекли по щекам.

— Мэйгрид… Мэй… Малютка, не плачь, — голос дядя Алаиса стал более привычным, а после и вовсе расстроенным. — Я тебя напугал. Малыш, да я сам испугался. Ну, не плачь, девочка. — Я уже чуть ли не навзрыд рыдала. Жалко было и себя, и дядю. — Мэй, ну, Мэй, ну, успокойся. Ты мне сердце разрываешь, Мэй.

А потом он плюнул на то, что нас видят и крепко обнял меня, гладил по волосам, шептал, как маленькой, когда я падала и разбивала колени или просыпалась от ночных кошмаров. Постепенно я начала успокаиваться и посмотрела на него. У дядюшки были такие глазки… Я растрогалась.

— Я больше не буду, — пообещала я. — Честно-честно.

— Пойдем, поднимем себе настроение, — дядя промокнул мне слезы собственным платком, подставил его к носу, и я высморкалась, совсем, как в детстве. — Вот и умничка. — Я улыбнулась. — Да, вот это моя девочка.

Он обнял меня за плечи, и мы, под изумленными взглядами студентов, зашли на полигон.

— Ну, что рты открыли? Расслабились, разгильдяи? — грозно вопросил дядя. — Все на позиции, усложняем задачу.

Боевики распределились по полигону, в их руках сверкнули силовые мечи.

— Гайрэм, ты дубину что ли держишь? — крикнул дядя. — Могу заменить. Демоны, — рыкнул лорд Бриннэйн и сорвался с места.

Я проследила за тем, как дядюшка что-то втолковывает студенту, но слов я не слышала. Зато боевики, стоявшие ближе всего к студенту Гайрэму, усмехались, пока лорд Бриннэйн не обратил на них свое внимание. Улыбки померкли.

— Так, разбиваемся на пятерки, — услышала я, когда дядюшка направлялся ко мне. — Старшие Манс, Тригвик, Блир, Гави и Костор. Позиция — клин Вортэна.

— Лорд Бриннэйн, — крикнул кто-то из студентов, — если мы все в одной позиции, то с кем сражаться.

— Сюрприз, — хмыкнул дядя и вернулся ко мне. — Развлечемся? — он подмигнул, и я ощутила знакомое предвкушение, которое будоражила кровь, когда мы с дядей затевали очередное безобразие. — Приготовились, — зычно крикнул дядюшка.

Я смотрела, как на полигоне появляется фигура, очень напоминавшая треугольник. Вершиной была группа Киана Манса, еще две группы стали двумя углами, если провести от вершины прямые линии, а оставшиеся две группы стояли позади, но закрывали свободное место между вершиной и углами. Я поймала взгляд Криса, который находился в пятерке с приятелем и невольно улыбнулась, блондинистое чудовище переводил мрачный взгляд с меня на дядю и обратно. Дядюшка этого не замечал, он сидел на поваленном дереве с легкой улыбкой и прикрытыми глазами, затем его губы едва заметно шевельнулись. Земля посреди полигона треснула, разошлась, открывая алые отсветы бурлящей лавы, и из разлома показался призрачный змей в своей фуражке набекрень. Изумленный возглас боевиков заглушило шипение:

— Гос-спода с-с-студенты-с, добро пож-шаловать-с в мир с-страха.

— Какого… — возмущенный возглас утонул в демоническом хохоте змея.

А дальше был вой, жуткий потусторонний вой. Змей растворился в воздухе, но материализовался между нами с дядей, положив свою жуткую голову мне на колени. Я сняла с него фуражку, напялила на себя, а чудище почесала по макушке. Змей прикрыл полыхающие красным светом глаза и удовлетворенно вздохнул.

— С-ску-ч-щал, — сообщил он.

— Я тоже, Чудик, — улыбнулась я и переключила внимание на полигон, где начинали разворачиваться события.

Разлом увеличивался на глазах, расползаясь вокруг взволнованных студентов. Еще немного, и они остались на зеленом острове, достаточно большом, чтобы осталось место для маневров. Остров и 'большую землю' соединяла узкая тропка, по которой толпой точно не побежишь. Вокруг полыхал подземный огонь, вой, рычание, визг, оглашавшие пространство становились все ближе. Одна из групп дрогнула и попятилась к тропке.

— Стоять! — рявкнул дядя. — В боевых условиях тоже товарищей бросите?

Группа вернулась на свое место. Все взгляды обратились к первой пятерке.

— Манс, — крикнул лорд Бриннэйн, — командуй. — Киан кивнул, даже не взглянув на преподавателя.

Больше дядя не вмешивался, только наблюдал. Киан что-то сказал, и две группы, что стояли в арьергарде, сместились, превратив треугольник в пятиугольник. Теперь студенты держали круговую оборону. Больше времени на подготовку не было, потому что из разлома показались когтистые лапы. Еще рывок, и на студентов выскочили скелеты, обтянутые кожей. У них не было оружия, только оскаленные челюсти и острые когти.

— Начнем с легкого, — подмигнул дядюшка.

Мумии наступали только спереди.

— Тригвик, Костор, не вмешиваться, — велел Киан. — Следить за тылом.

Две пятерки остались неподвижны, три передние начали плести заклинания. Атаку мумий отбили быстро, но передохнуть не успели, потому что из разлома выскочили существа на четырех лапах, покрытые крепкой чешуей. Они были более подвижные, чем мумии и более опасные. Но наступали по-прежнему нападали спереди. Очередное указание Манса, и студенты изменили строй. В бой пошли пульсары, пороги и сети. В кажущемся хаосе обороны проглядывалось четкое распределение обязанностей.

Я с интересом смотрела на сосредоточенное лицо Криса. Сейчас он не дурил, слушая указания своего друга и четко выполняя их.

— А добавим-ка мы им проблем с воздуха, — хмыкнул мой добрый дядюшка. — Больно им спокойно.

Он снова шепнул и воздух вспороло хлопанье крыльев.

— Горгульи днем не летают! — крикнул один из студентов.

— Чудик, — скомандовал дядя, и змей, подмигнув мне, метнулся молнией к крикуну.

Он возник в самом центре, добавив паники. Кто-то запустил в него волну чистой силы, но она прошла сквозь змея.

— Ш-шалим-с? — прищурился Чудик, и махнул хвостом, сбив трех боевиков с ног.

Горгульи зависли над полем боя, не спеша нападать. Змей обвел взглядом настороженных студентов, еще не вступивших в бой и растянул пасть в жуткой улыбке:

— Горгульи-с-с, фас-с-с, — глумливо прошипел Чудик, и крылатые чудища камнем пошли вниз.

— Атерос тхар, — голос Манса, наполненный неожиданной силой, прогремел над полигоном.

Остров полыхнул куполом, и горгульи закружились сверху. Не в силах пробиться внутрь.

— Умный-с, да-с-с? — снова прищурился змей.

— Находчивый, — хмыкнул дядя. — А мы вот так вот.

Из разлома выползали, вылетали и вылезали всевозможные формы нежити, название половины которых я просто не знала. Они шли лавиной. Теперь в дело вступили оставшиеся две группы. К тому же и змей не дремал. От него отделялись змейки, вроде бы безобидные, но лишь на первый взгляд. Их не приняли всерьез, и теперь ряды боевиков редели. Те, кого жалили призрачные ужики, застывали столбами, не в силах сдвинуться с места.

— Стоиш-шь? — полюбопытствовал змей у Тригвика, старшего в четвертой пятерке. — Ну, с-стой.

— Тьма, что это за дрянь? — крикнул Крис, пытаясь отбиться от ужика.

— С-сам ты дрянь-с-с, — оскорбился Чудик и клацнул зубами возле седалища Аерна.

Тот подпрыгнул, чем спас себя от укуса ужика, уже пристраивавшегося возле ноги блондина. Но апофеозом стал огромный речной хват, прискакавший и усевшийся на узкой тропке, отрезав единственный путь к отступлению оставшихся студентов. К этому моменту разлетелся купол после многократных ударов горгулий, и они понеслись к земле.

— Хорош, мерзавец, — хмыкнул дядюшка.

— Кто? — спросила я, уже даже не следя за сражением, просто в мельтешении магов, монстров и вспышках магии толком ничего не было видно.

— Манс, — коротко ответил дядя. — Уверенно ведет себя, панике не поддался, и своим людям не позволил паниковать, но все равно шансов ноль.

Я усмехнулась и приготовилась к финалу этого издевательства над студентами.

— Чудик, давай, — махнул дядюшка.

Призрачный змей свернулся в кольца, взметнул голову над полем боя, развернул капюшон и издал свист, от которого боевики повалились на землю, зажимая уши. Киан Манс держался дольше всех, удерживаясь на одном колене и пытаясь сплести заклинание, но и он рухнул, упираясь кулаками в землю. И сразу все прекратилось. Нападавшие чудища исчезли, Чудик взвился пружиной и скрылся в разломе, ужики истаяли, разлом затянулся, и на полигоне остались только замученные студенты. Я смотрела, как они переглядываются, еще не веря, что все закончилось, а потом переворачиваются на спины и раскидывают руки, оглашая полигон облегченными стонами.

— Не слишком ты их, дядя? — спросила я, глядя с жалостью на взмокших уставших парней.

— Зато увидел кто, на что способен, — ответил дядюшка.

— Ты их замучил, — я с укоризной посмотрела на Алаиса.

— При некоторых изменениях в программе обучения к концу года, они смогут отбивать подобные атаки и не валяться, как мешки с мукой. — Сказал дядя. — И даже Чудик их не пробьет.

— Да, ну-у, — недоверчиво протянула я.

— Не веришь? — глаза лорда Бриннэйна озорно блеснули, а я все так же недоверчиво покачала головой. — Спорим? — он протянул руку. Я недолго смотрела на нее, затем вложила свою ладонь и сжала пальцы.

— А как же ректор? — на всякий случай спросила я.

— Скажу — эксперимент. По этой программе будут работать только с пятым курсом, с остальными стандартно, — отмахнулся дядя.

— Условия? — я быстро поддалась азарту.

— Кто проигрывает, тот выполняет желание победителя, — я подумала и согласилась. Желаний у меня много, но до конца года выберу что-нибудь одно. — Все, Мэй, готовься. Вот это позорище, — он кивнул на боевиков, — ты видишь последний раз. — Затем повернулся к студентам и крикнул. — Поднимайте свои упитанные седалища и тащите ко мне.

Парни зашевелились, поднимались и, устало покачиваясь, брели в нашу сторону, сверля дядюшку ненавидящим взглядом. Наивные, лорда Бриннэйна это только забавляло. Я смотрела на ухмыляющуюся физиономию любимого дядюшки и уже жалела парней. Бедолаги даже не догадывались, какой веселый год их ожидает. Не удержалась и усмехнулась сама, но спешно спрятала усмешку, поймав гневный взгляд Криса.

— А что с теми, кого Чудик достал? — спросила я.

— Скоро очухаются, — легкомысленно отмахнулся дядюшка.

— Может им все-таки помочь?

— Любимая, — дядя насмешливо посмотрел на меня, — и давно ты стала такая жалостливая? — я недовольно поморщилась, а дядя привлек меня к себе и смачно поцеловал в щеку. — Змей в курсе, что будет, если перестарается, сейчас начнут шевелиться.

— Любимая? — мы, наконец, заметили, что до нас добрели жертвы эксперимента. Крис прожигал меня взглядом, и я не смогла удержаться.

— Чья? — ехидно спросила я.

— Моя! — хохотнул лорд Бриннэйн. — Все семнадцать лет, с самого рождения. Ну, что смотрите, студент Аерн? Я ее нашел раньше вас, прошу это запомнить. — Блондин вспыхнул, а дядя уже переключил внимание на мрачные физиономии остальной группы. — Ну, что, нежные создания, сейчас будем выяснять, кто вы есть, и как нам жить дальше. — И снова мне. — Малыш, наш разговор не для твоих ушек, подожди меня за кустиками. Скоро я буду весь твой.

Уходила я с полигона под оторопелые взгляды пятикурсников, пряча улыбку. Взбешенный взгляд Криса меня откровенно позабавил. Ишь, как проняло. Впрочем, за свою честь я была спокойна. Дядя все равно не позволит слухам чернить меня, в этом я была уверена абсолютно. Добравшись до тех самых кустиков, я села на траву. И теперь наблюдала за дядей, вальяжно устроившегося на бревне, и что-то насмешливо говорившего подопечным. Парни то опускали глаза, то вновь сверлили его взглядами. "Они его ненавидят", — хмыкнула я про себя. Не мудрено, дядя умеет достать даже папу, а папу достать нужно еще постараться.

Разговор затягивался. Теперь общение между преподавателем и студентами шло на более спокойных нотах. Парни внимательно слушали дядю и даже согласно кивали. Мне надоело на них смотреть, и я прислонилась спиной к дереву, прикрыв глаза и слушая шелест листвы.

— Фураж-шку отдай-с-с, — прошипели мне в ухо, и на плечо опустилась голова призрачного змея.

— Чудик? — я удивленно посмотрела на него и погладила чудище. — А ты как здесь?

— Алаис-с еще врата не з-сакрыл-с-с, — ответил змей, довольно жмурясь. Потом посмотрел в сторону полигона. — З-самучил детей-с Алаис-с, с-совсем з-самучил. Мне понравилос-сь. Ч-щувс-ствую — с, я теперь з-сдес-сь ч-щас-сто появлятьс-ся буду, — пасть змея расплылась в жуткой улыбке. — Вес-селье-с-с, люблю Алаис-са. — Студенты развернулись в нашу сторону, и Чудик издал нечто похожее на вздох. — Пош-шел я. Фураж-шку-с-с. Она мне-с нравитс-ся.

Я напялила на змеиную голову фуражку, он лизнул меня в щеку холодным острым языком и растворился в воздухе. Почти одновременно с исчезновением змея со мной поравнялись боевики. Меня они словно не замечали, прошли мимо оживленно обсуждая сегодняшнее занятие. Я проводила их взглядом, затем обернулась к полигону. Там осталось еще двое боевиков. Нетерпеливо поерзав, я уже хотела встать и подойти к дяде, сидеть здесь мне надоело, если честно. Но тут Крис развернулся на каблуках и стремительно помчался в мою сторону. Почти проскочил, но вновь резко развернулся и навис надо мной карой небесной.

— Нам будет, о чем поговорить, дорогая, — прошипел он и помчался дальше.

Следом за ним появился Киан Манс. Он присел рядом со мной и некоторое время пристально рассматривал. Я смущенно потупилась под этим взглядом.

— Вы не в кровном родстве, — наконец, сказал Киан, и я кивнула. — И не в дальнем, — я снова кивнула. — Но знакомы давно, — я кивнула в третий раз. — Друг семьи?

Я широко улыбнулась.

— Да.

Манс посмотрел вслед блондину, усмехнулся и встал.

— Теперь понятно, кто к твоему воспитанию руку приложил, — сказал Киан.

— У меня отличное воспитание, — заносчиво ответила я.

— Мне нравится. Ты забавная, — улыбнулся боевик и последовал за своими сокурсниками.

Я возмущенно запыхтела. Забавная… Погоди, еще обхохочешься! Тоже мне… От резко вспыхнувшего желания испытать на Мансе пару обороток меня отвлек подошедший дядюшка. Он подал руку, помогая мне подняться и улыбнулся.

— Ну, что, малышка, мои парни уже готовы к испытаниям, — сообщил он. — Кстати, ты чего мне не сказала, что твой воздыхатель Аерн? Как, однако, судьба шутит, — это уже явно не относилась ко мне, и на мой недоуменный взгляд дядя отмахнулся. — Не забивай голову. — И снова широко улыбнулся. — Он мне угрожал. Сказал, если я не оставлю тебя в покое, он меня на поединок вызовет. Ишь, как парня пробрало, и это всего за несколько дней. Горжусь тобой, счастье мое. — И меня от души снова поцеловали.

— Да, ну его, он наглый, — скривилась я. — Дядюшка, и все же могут пойти слухи, до ректора дойдет. У тебя будут неприятности.

— Не дойдет, — снова отмахнулся лорд Алаис. — Кроме двоих никто не помнит даже, что ты была на полигоне. Аерну я воспоминания оставил, он такой милый в гневе, — дядюшка умильно вздохнул. — А на Манса блок поставить не удалось, он сопротивляется. Но с этим я потом разберусь.

— А если Крис…

— Мэй, поверь, он лучше вызовет меня на поединок, заведомо зная, что проиграет, чем побежит жаловаться. — Лорд Бриннэйн потрепал меня по плечу.

— А Киан уже все понял, — ответила я.

— Аерн бы тоже понял, ключ к роду наших с тобой отношений ему дали сразу, но он его проигнорировал. Может позже дойдет. — Вспыхнул портал. — Пойдем, перекусим. Что-то у меня аппетит разыгрался.

Я вложила пальцы в дядину ладонь, и мы вышли рядом с любимой кондитерской. Нас встретили приветливыми улыбками, как постоянных клиентов. Наш столик оказался свободен. Я направила взгляд в окошко. Столица жила привычной жизнью. Суета, грохот повозок и карет, людское движение, не замирающее ни на минуту. Дядя разговаривал с подавальщиком, делая заказ на двоих. Я еще некоторое время наблюдала за столичными жителями, а затем повернулась к дядюшке. Он задумчиво барабанил пальцами по столу.

— Дядя, — Алаис поднял на меня взгляд. — А призрак может просто взять и пропасть?

— Рассказывай.

И я рассказала ему обо всем, что заинтересовало меня за последнее время. Про исчезновение Корса, про древний храм и забытого бога, про подвижные ходы и про сохранившийся алтарь. Не стала только рассказывать про то, что Аерн утаскивал меня через эти ходы, изложив версию дружеской беседы. Иначе блондин бы попал под горячую руку, подобного отношения к своей любимице дядюшка бы не простил.

— Так что ты хочешь? — спросил дядя.

— Мне нужна информация о Корсе. О жизни и смерти, о храме, о боге и ключи к ходам, — ответила я, не желая ходить вокруг, да около.

— Зачем? — лорд Бриннэйн с интересом посмотрел на меня.

— Интересно.

— Постараюсь узнать, — кивнул дядюшка. — Кроме ключей. Не хочу, чтобы ты заплутала. Есть что-то еще?

Я согласно кивнула, но тут вернулся подавальщик. А у нас с дядей непреложное правило, от вкусноты отвлекаться недопустимо. Потому про странный свет, обнаруженный во мне прорицателями и о том, что я воспользовалась им, решила рассказать после уничтожения пирожных. Заговорить решилась, когда допивала чай.

— Дядя…

— Мгновение, Мэй, — дядюшка остановил меня жестом и к чему-то прислушался.

Я вздохнула, ну, вот и все. После такого он обычно отправлял меня домой, а сам исчезал по неведомым делам, о которых никогда не рассказывал. То же самое происходило и с родителями. Меня всегда до зубного скрежета изводило любопытство, но ответ был один: "Родная, не забивай голову". Вот и все. Для меня это было, как команда фас и вечные страдания от неудовлетворенного любопытства. А на мои заходы с разных сторон дядя как-то сказал, что я вся в своего отца, такая же въедливая зануда.

— Мэй, мне надо отлучиться, потом договорим, — сказал дядя, и я, подхватив свою сумку, послушно пошла на выход. Спорить тут бесполезно. Пробовали, знаем.

Дядя дошел с мной но двери, открыл ее, пропуская меня. Я шагнула за порог кондитерской, а вышла в двери своего общежитие и…

— Кри-ис, ну, сколько можно! — возмущенно воскликнула я, приземляясь в руки блондинистого чудовища.

— Надо поговорить, — хмуро ответил Аерн и поставил меня на ноги.

Мы некоторое время мерились взглядами.

— Что ты хотел? — спросила я со вздохом, устав ждать, когда мне предъявят претензию.

— Что у тебя с Бриннэйном? — перешел к делу Крис.

— Я его люблю, — приятно, когда можешь быть честной и немного поиздеваться над кем-то.

— Но он же древний, Мэй! — возмущенно воскликнул блондин. — Он тебе в отцы годится!

— Вино с годами становится только изысканней, — повторила я слова собственного дядюшки, и Аерн вспыхнул.

— Мне доказать, что молодое вино пьянит не хуже? — угрожающе произнес Крис, надвигаясь на меня.

Я отошла на шаг и с интересом посмотрела на взбешенного боевика. Глаза горят, губы поджал, весь такой опасный, решительный. Просто лапочка. Может, рассказать ему, как дело обстоит? Нет, не буду лишать дядю удовольствия. Если у Аерна голова не только для того, чтобы в чужие рты свой язык засовывать, то сам догадается, Манс же быстро понял.

— Что? — подозрительно спросил Крис, останавливаясь под моим задумчивым взглядом.

— Ты хорошенький, — подсластила я пилюлю.

— Правда? — тон блондина неуловимо поменялся, и он попытался распустить руки, тут же получив прострел в поясницу. Сегодня проходили. — Мэй, зараза, за что? — воскликнул он, сгибаясь пополам.

— Договор, — с нажимом ответила я. — Право ответного нарушения ты уже использовал, притащил меня сюда.

— Вредина, — насупился Крис. — Хорошо, я буду исполнять все условия, но ты больше не встретишься с Бриннэйном.

Ну, конечно, размечтался. Наверное, он понял по моему лицу, что я думаю об этом требовании и зло сверкнул глазами.

— Значит, я не оставлю тебе времени на встречи с этим…

— Будет больно, — честно предупредила я.

Аерн снова поджал губы, несколько мгновений сверлил меня взгляды и, наконец, решительно заявил.

— Согласен.

— Крис, ты меня знаешь всего несколько дней, — поразилась я.

Он ничего не ответил. Молча, начертил руну на стене и поманил меня. Я шагнула в открывшийся ход и снова оказалась на пороге общежития. Веселенькое обучение намечается, однако…

Глава 7

Два месяца пролетели как-то незаметно. С девочками-соседками я очень сблизилась за это время, с блондином так же. Он выполнил свою угрозу и теперь занимал почти все мое свободное время, а если ему требовалась передышка, то рядом оказывался Манс. А если не он, то кто-нибудь еще из приятелей Криса. С дядей удавалось увидеться от силы раз в неделю. В основном, на выходных, когда дядюшка забирал меня прямо из общежития. Дядя уже начинал злиться, а я мстила Аерну известным способом, испытывала новые оборотки. Тем более, мой кавалер сам таскал мне книги из библиотеки ректора, а там было много всего интересного.

Но месть местью, а пристальное внимание блондинистого чудовища мешало мне в моем расследовании. Посвящать кого-то в свой интерес я не хотела, хватало и дядюшки. Информации за это время у меня набралось просто кот наплакал. Дядя не спешил особо меня радовать, он все-таки был не очень доволен моим активным интересом к прошлому этих мест. Может потому сильно и не сопротивлялся тому, что меня постоянно отвлекали. Чем меньше наших встреч, тем меньше я на него наседала, тем больше дядя мог дозировать жалкие крохи информации, которые у меня были.

— Мэй, займись лучше тем, для чего ты здесь, — говорил дядюшка, и я недовольно фыркала.

— Дядя, ты знаешь гораздо больше, чем сказал мне, — наконец, поняла я.

— Счастье мое, это не тот бог, культом которого стоит интересоваться, — отрезал дядя и больше ничего не сказал.

И что после этого я могла почувствовать? Правильно, утроенный интерес. А удовлетворить его никто не мог. Если я не терзала Криса своими опытами, то терзала расспросами, на которые он огрызался и грозился меня снова поцеловать, если я не отстану. На угрозы я реагировала одинаково. Потому в наших отношениях был непрекращающийся замкнутый круг. Он уже даже побаивался меня, пытался подкупить, ради чего начал таскать из библиотеки ректора не только книги по целительству, но и старые исторические документы, которые не давали никакой новой информации, задаривал всякими мелочами, но мой интерес к его персоне оставался прежним. Отработка оборотных заклинаний с последующим излечением.

Вот и сейчас я шла по академии в красиво развивающейся мантии. Блондин знал, что у меня закончилась лекция по "Магии исцеления" и теперь упорно прятался. Маячок вел меня на четвертый этаж. Я уверенно взбежала по лестнице в сопровождении отправленного на присмотр за мной второкурсника, помахала стайке прорицателей и вопросительно кивнула, потому что путеводная нить начала таять, кто-то снова нашел мое поисковое заклинание. Сони указала глазами направо и подняла четыре пальца. Я решительно направилась в указанную сторону, отсчитала четыре двери и потянула за ручку.

— Мэй, — простонал Крис, вскакивая со скамьи и отступая от меня. — Мэй, нет! Ну, почему я, Мэй? Почему всегда я? — страдальчески скривился он.

— Догово-ор, — протянула я и хищно ухмыльнулась.

— Что сегодня проходили? — поинтересовался Аерн.

— Перелом пальца на руке, — счастливо сообщила я.

— Ну, не-ет, — снова застонал блондин. — А давай сегодня на нем, — боевик малодушно указал на второкурсника, имевшего неосторожность зайти следом за мной. — Ну, пожалуйста, ну, Мэюшечка.

— Ненавижу, когда ты меня так называешь, — скривилась я.

— Мэеночек, сладенькая, ну, хоть разочек, — взмолился Крис. — Я на все ради тебя готов, но давай хоть разочек меня кто-нибудь заменит. Я уже не могу, Мэй.

— Хорошо, — я развернулась и пошла к двери. — Лучше встречусь с большим, сильным и смелым лордом.

За спиной послышался очередной стон и обреченный вздох:

— Ломай.

Я расплылась в акульем оскале, потерла ручки и развернулась, глядя на бледного, но решительного Криса. И мне его стало жалко… где-то в глубине души.

— Поцелую, — пообещала я. На меня посмотрели с надеждой. — В щеку.

— Ну, хоть что-то, — согласился блондин.

Второкурсника выгнали, и я направилась к своей жертве. Но дойти не успела, открылась дверь и вошел Киан Манс. Он быстро оценил происходящее и направился к нам с Крисом.

— Что сегодня? — полюбопытствовал он. Манс был в курсе, Аерн в порыве отчаяния излил ему душу.

— Перелом пальца, — обреченно ответил Крис.

— Мэй, можешь на мне потренироваться, — неожиданно предложил Киан, и Аерн шумно выдохнул.

А перевела взгляд с одного на другого, усмехнулась и решила пожалеть блондина. Осознание происходящего пришло к Крису вместе с треском кости Манса и его едва уловимым шипением.

— Мэй, — беспокойно спросил Крис, — то, что ты обещала, в силе? — я кивнула, сосредотачиваясь на переломе. — Хорошо, — облегченно протянул Аерн, и я едва заметно усмехнулась.

А потом мне стало не до улыбки, потому что свет, уже так привычно струившийся с кончиков пальцев, вошел в тело Киана, мягко окутал сломанную кость, стремясь соединить фалангу мизинца, вдруг натолкнулся на странное препятствие. Я усилила выплеск и услышала стон, сквозь плотно сжатые зубы Манса. Испуганно подняла глаза и чуть не отпрянула, глядя на посеревшее лицо, испарину, обильно выступившую на лбу и закрытые глаза.

— Мэй, пожалуйста, остановись, — хрипло попросил боевик.

— Что? — Крис уже стоял рядом и переводил тревожный взгляд с меня на друга.

— Я не знаю, — испуганно всхлипнула я. — Я делала все, как обычно. Но на тебе же моментально заживает. Еще и обновление тканей идет.

— Это точно. Еще и регенерация ускоряется. Уже несколько ссадин и синяков зажили, пока ты издевалась и лечила. Даже пара застарелых шрамов исчезли, — подтвердил Крис.

— Киан, я сейчас использую обычную магию, — сказала я и спешно призвала обычный источник.

— Мэй, — застонал Киан, введя меня в полный ступор, — уйди, пожалуйста. Ничего не делай, не трогай меня сейчас. Крис, уведи ее.

— Дружище… — начал Аерн.

Но Манс вдруг глухо зарычал, и блондин, приобняв меня за плечи, потащил к выходу. Я испуганно смотрела на смуглокожего боевика, пытаясь понять, что не так, но ответа не находила. Даже не заметила, как слезы потекли по щекам. Крис привлек меня к себе, и я уткнулась ему в грудь, приглушенно всхлипывая и продолжая задавать себе один и тот же вопрос: "Что пошло не так?".

— Крис, что могло пойти не так? — спросила я, заглядывая в зеленые глаза.

— Котенок, давай еще что-нибудь кому-нибудь сломаем, — вдруг произнес Аерн.

— Зачем? — удивилась я.

— А когда ты еще так доверчиво ко мне прижмешься? — невозмутимо ответил он и взвыл от привычного растяжения.

— Аерн, что ты за человек?! — воскликнула я и стремительно пошла обратно к аудитории, где мы оставили Манса.

— А я? — понеслось мне вслед.

— Лечи себя сам, — бросила я на ходу и ворвалась в аудиторию.

Киан сидел на том же месте, только теперь лицо его было спокойно, хотя глаза оставались закрыты. Он сжимал и разжимал кулак с уже совершенно здоровым мизинцем. На звук шагов он открыл глаза и посмотрел на меня чуть замутненным взглядом. Я подошла и села рядом, пытливо глядя ему в глаза. На мгновение мне показалось, что у него по краю черной радужки появился алый ободок. Я зажмурилась, а когда снова посмотрела, глаза Киана снова были черными. Показалось или нет?..

— Как ты? — задала я мучивший меня вопрос.

— Все хорошо, — улыбнулся он, и я впервые заметила, что клыки Манса чуть больше остальных зубов. — Ты не переживай. Ты все правильно делала, дело во мне.

— Расскажешь? — я взяла его за руку, и Киан неожиданно вздрогнул, когда я начала аккуратно ощупывать его мизинец.

Он вернул себе собственную руку, виновато улыбнулся и отрицательно покачал головой. Дверь снова открылась и в аудиторию ввалился Крис, чуть припадая на левую ногу. Он возмущенно посмотрел на меня.

— Мэй, у него регенерация запредельная. Можешь его всего переломать, он за несколько мгновений срастется, а я обычный. Со мной так нельзя!

— Ты поэтому решил занять место этого самоотверженного чудовища? — спросила я Манса.

— Просто решил помочь. — Пожал плечами Киан. — Крис объяснил, что тебе нужна практика.

Мне вдруг стало неловко. С Крисом у нас установились свои странноватые отношения. Каждый из нас знал, что получает от этого партнерства. Я стала ему не только персональным мучителем, но и целителем. Простыв в прошлом месяце, Крис заявился ко мне с требованием вылечить его. После тренировок он тоже шел ко мне. И на мое возмущение заявлял: "Но не только же тебе меня калечить". А сам умудрялся облапить меня, пока я занималась делом. Я уже не говорю о целовании щек, рук, волос, висков и пару раз в шею, нагло заявляя, что это не противоречит договору, губы-то не трогает. И пусть отдача его мучила, но это же два мгновения. Первое — наказать, второе — исцелить. Но Мансу-то это зачем? Вновь посмотрела на него и опять смутилась под пристальным взглядом. Затем поднялась и поцеловала его в щеку, зачем это делаю, я как-то не задумывалась. Наверное, потому что до сих пор чувствовала себя виноватой, раз не смогла исправить травму, нанесенную мной. От моего поступка опешили все трое: я, Манс и Крис.

— Эй! — снова возмутился Аерн. — Ты что творишь?

— Я же обещала, — ответила я.

— Ты мне обещала! — он даже начал злиться.

— Но палец же я Киану сломала, — объяснила я.

— Мэй, в конце концов…

Молча подошла, поцеловала его тоже и ушла в сгустившейся тишине. Меня раздирало одно подозрение. Достала записку, которая ждала меня сегодня в столовой в простом белом конверте, прислоненном к вазочке с моими любимыми осенними цветами — Кровь короля. Такое название они заслужили за каплеобразные чашечки пурпурного цвета. Не сказать, чтобы эти цветы были особо красивы, но меня привлекала их хрупкость, какая-то умиляющая утонченность. Неизвестный поклонник уже несколько раз умудрился меня удивить, попадая своими маленькими подарками точно в цель. Так вот сегодняшняя записка была, как обычно лаконичной и без подписи: "Ищущий ответы, находит их. Хорошего настроения". Это было ответом на мое последнее высказывание призраку, что на вопросы неизвестных, я не даю ответов. Вопрос призрака был как раз о цветах. Но сейчас смысл записки мне казался совсем иным. Ищущий ответы, говоришь? Я достала записку и вгляделась в почерк. Уверенный, ровный, буковка к буковке. Писавший не испытывал ни малейшего волнения, рука не дрогнула ни разу. Похоже на Манса? Похоже. Сегодня первый раз видела признаки эмоций на его лице. "Писал не человек, — всплыли в памяти слова Нокса. Красный ободок на радужке. Показалось или нет? Ускоренное восстановление. А полигон? Даже если он стоял недалеко от меня, он не мог меня узнать, меня кусты скрывали. Короткий вскрик среди шума опознать сложно. Да и примчался даже раньше дядюшки. Что еще? Клыки… Не сильно выпирают, но вдруг стали заметны. Не человек, красные глаза, неизвестный поклонник, немыслимая скорость… И блок дяди так и не подействовал на Манса. Демоны, кто же он?! Вдруг вспомнился черный вихрь в день моего приезда в академию. Я даже остановилась. Хорошо, начнем с мелкого, перейдем к большему. Сначала мне нужно увидеть его почерк. Как? Идея родилась сама собой. Но для ее воплощения мне нужна Кая с ее страстью к авантюрам. Просто заглянуть к нему в тетрадь не получится, будет скрывать.

— Мэй! — я прошла по инерции вперед, не обращая внимания на окрик. — Мэй, подожди.

Крис остановил меня, и я скользнула по нему рассеянным взглядом.

— Сегодня опять некроманты развлекаются, — сказал он. — Пойдем?

— Крис, я тебе уже несколько раз говорила, что не хочу…

— Мэй, — голос Криса прозвучал как-то неожиданно, без нагловатых ноток, — пожалуйста. Это увлекательно, вот увидишь.

Я вздохнула и согласно кивнула.

— Хорошо. А еще хочу…

— Что? — живо откликнулся Аерн.

— Никогда не была на дуэли факультетов, — сказала я.

— Ну, наконец-то ты и моими увлечениями заинтересовался, — широко улыбнулся Крис, и мне стало стыдно, правда, ненадолго. Наличие Аерна в команде было очень удобно. — У нас тренировки через день, завтра будет, хочешь посмотреть?

— Да, — живо откликнулась я.

— Отлично. Сегодня склеп, завтра полигон, — составил план наших развлечений блондин.

Не театр, конечно, но и это сойдет. Крис проводил меня до нужной аудитории. Уже у двери я пристально посмотрела на Каю, весело хохотавшую с Мэвом и Бигмэном, вздохнула и попросила:

— А можно взять с нами Киана?

— Зачем? — насторожился Крис.

— Я хочу позвать Каю. Она из-за этого некромантского бесчувственного пня так часто плачет, пусть развеется.

— Плачет? — с сомнением переспросил Аерн. — А впрочем… Ладно. Пойдем вчетвером, если тебе так хочется.

— Хочется, — улыбнулась я.

— А поцеловать можно? — поинтересовался блондин.

— Не наглей! — возмутилась я, махнула ему и зашла в аудиторию.

Но на этом мы не расстались. Не успела я подняться на свое место, как у меня на животе сомкнулись две длани, и их хозяин жарко прошептал мне на ухо:

— Я уже скучаю, — затем облобызал мой затылок и сбежал раньше, чем я успела ответить мелкой пакостью на очередную наглость.

Топнув ногой в бессильной злобе, я обернулась и начала стремительно краснеть, на меня смотрели мои сокурсники, уже находившиеся в аудитории и господин Карнаг, застывший у двери. Нет, я его точно убью! Вот прямо там в склепе и останется! Демоны, ну, как можно быть таким? Как?! И это все при преподавателе, который после моего необоснованного возмущения и заступничества декана стал относиться ко мне с повышенным вниманием. Я отвечаю у него раза в два чаще остальных. И, судя по кривой ухмылочке, сегодня тоже мой день. Удивляюсь, что он еще никак не съехидничал.

Я так и упала на скамью, не поднимая взгляда, и чувствуя, как мои уши сигналят на всю аудиторию красным цветом: "Помогите!". Помогать никто не спешил, а Кая и Венда, только что присоединившиеся ко мне, с удивлением смотрели на мою голову, почти упавшую на стол. Я пряталась за спиной соседа. Господин Карнаг дождался, когда студенты рассядутся на свои места, и встал.

— Добрый день, господа студенты.

— Добрый день, господин Карнаг, — послушно отозвались мы.

— Присаживайтесь, — велел преподаватель. Затем обвел аудиторию немного насмешливым взглядом и ожидаемо произнес. — Студентка Ронан.

Я обреченно встала, и господин Карнаг указал мне глазами на место рядом с собой. Еще раз обругав Криса Аерна, я пошла вниз. Преподаватель дождался меня и приветливо мне улыбнулся:

— Мэйгрид, хотелось бы для закрепления пройденного материала послушать о расе троллей, — сказал господин Карнаг, и я с облегчением выдохнула.

— Строение троллей, — начала я.

— Нет, дорогая, о нравах этой расы, — все так же мило улыбаясь произнес преподаватель, чем вызвал мое удивление.

На помощь мне поспешила умница Венда. Она подняла руку, привлекая внимание Карнага.

— Да, студентка Дагней, — недовольно оторвался от созерцания моего пламенеющего лица преподаватель.

— Господин Карнаг, — Венда встала и уверенно посмотрела на моего мучителя, — историю рас, как и их особенности и нравы, мы будем проходить на втором курсе. На первом у нас анатомия рас, которой мы имеем честь обучаться у вас.

— Садитесь, Вендала, — прохладно ответил Карнаг. — Мэйгрид, предвосхищая один год, как справедливо заметила студентка Дагней, — недовольный взгляд наверх, — хочу кое-что вам рассказать об этой расе. Троллям не ведом стыд, студентка, это крайне раскрепощенная раса в отношении с другим полом. Самка троллей допускает активные ухаживания при других особях…

— Господин Карнаг! — это был полноценный крик. — На каком основании вы меня оскорбляете?!

— В смысле, студентка? — на лице преподавателя появилось озабоченное выражение.

— Вы сравниваете меня с самкой тролля? — у меня даже сжались кулаки от возмущения и обиды.

— Разве я это сказал? Разве я намекнул на то, что вы имеете что-то общее с представительницей данной расы?

— Нет, но…

— Значит, вы сами себя причислили к троллям, а мне опять досталось ваше возмущение? В общем, я могу понять, откуда у вас вдруг такие аналогии, Мэйгрид.

— Вы… вы… — я просто задохнулась от возмущения.

— Пытаетесь мне нахамить, студентка? — прищурился Карнаг. — Думаю, пришло время вам снова посетить вашего декана.

— Но это несправедливо! Вы вообще начали говорить о том, что не является не вашим предметом обучения, не темой прошлых занятий! — закричала я, больше не в силах сдерживаться.

— Пожалуй, к декану мы сходим вместе, — решил Карнаг и направился к двери. — Отлично, вы еще и сорвали занятие.

Мои сокурсники провожали нас потрясенными взглядами. Кто-то даже поднялся с места. Преподаватель смерил студентов холодным взглядом, и они вернулись на места. Я стремительно выскочила в коридор, Карнаг последовал за мной. Мне казалось, что у меня голова лопнет от того роя мыслей, которые накинулись на меня. Но почему-то я больше не винила Криса. Половина академии обнимается и целуется, да и не только, за два месяца мы многое узнали о нравах, царящих среди студентов. Да и парочки из сокурсников держались на занятиях за руки, так что такого, что Крис проявил прилюдно свою симпатию? Да, ничего, он это сделал на перемене и поцелуй в затылок, что может быть невинней поцелуя в затылок?!

— Господин Карнаг, — я резко развернулась. — Объясните, отчего вы так ко мне относитесь? Совершила я одну ошибку, но ведь не смертельную. И сегодня, вы же видели, что я была не виновата в выходке студента Аерна, так зачем вы спровоцировали меня, намеренно оскорбляя?

— Мэйгрид, — мягкие нотки в голосе господина Диармэда невозможно было спутать ни с чем, — вернитесь в аудиторию. Господин Карнаг, думаю, нам стоит поговорить.

Я обернулась и посмотрела на декана. Он стоял на лестнице, явно ожидая нас. Ну, да, ему же Карнаг успел передать происходящее. Виэль Диармэд улыбнулся мне, отчего коленки подкосились, как по команде.

— Вы свободны, Мэй, я все видел. — повторил он, и я послушно пошла обратно. Но на следующем пролете остановилась и свесилась через перила, провожаядвух мужчин пристальным взглядом. Суховатый нескладный Карнаг шел твердо, но чувствовалось, что он недоволен происходящим. Декан был ниже ростом, чем преподаватель по иным расам. Он был не особо плечист, но двигался с той же мягкой вкрадчивой грацией, как и разговаривал. Я невольно залюбовалась им и смогла оторвать взгляд только тогда, когда декан поднял голову и посмотрел на меня. Вновь залившись краской, я отпрыгнула подальше от перил и бросилась наверх.

Меня встретили удивленными взглядами, но никто ни о чем не спрашивал. Половину лекции мы так и сидели в тишине, только мои подруги привычно строчили записки, в которых мы общались. Когда господин Карнаг вернулся в аудиторию, звонок еще не прозвенел. Его вечно бледноватые щеки были покрыты лихорадочным румянцем. На меня он вообще не смотрел. Наш преподаватель некоторое время сидел, глядя в окно, затем перевел взгляд на студентов и негромко сказал:

— Для лекции времени не осталось. Записывайте домашнее задание, на следующем занятии по ней будет письменная работа.

Когда мы закончили записывать, прозвенел звонок.

— Господа студенты, вы свободны. Мэйгрид, подойдите ко мне. — Прозвучало это негромко и устало.

Я послушно подошла к столу, за которым сидел господин Карнаг. Он взглянул мне за спину, сдвинул брови и торопливые шаги удалились за дверь.

— Мэйгрид, — на меня он по-прежнему не поднимал глаз, — я должен принести вам извинения за свое поведение. Признаю, что я был предвзят, отныне мое отношение будет к вам таким же, как и к остальным студентам. Вы можете идти.

Я открыла рот, но тут же закрыла. Поклонилась и спешно покинула аудиторию. Венда и Кая ждали меня за дверями. Они выжидающе посмотрели на меня, я вздохнула и пошла к лестнице.

— Мэй, — Кая догнала меня, тут же подошла и Венда, — что он тебе сказал?

— Извинился, — коротко пояснила я.

— Извинился? — переспросили мои подруги.

— Кто и за что извинился? — за нашими спинами возник блондин.

— Крис, — я резко обернулась к нему, — сейчас уйди, пожалуйста. Правда, я хочу побыть одна.

Сказав это, я продолжила спуск.

— Что случилось? — уже серьезно спросил Аерн у моих девчонок.

— Хватать порядочную девушку на глазах у преподавателя меньше надо, — строго ответила Венда и догнала меня.

— Потом расскажет, — добавила Кая и присоединилась к нам.

До вечера Крис меня больше не трогал. Я даже успела заметить его отсутствие. Удивительно, никогда бы не подумала, что вдруг начну ждать появление блондинистого чудовища.

* * *

— Кая, да хватит прихорашиваться, — возмущенно воскликнула я, пытаясь втиснуть свое тельце в зеркальный проем.

— Там же будет ОН, — выдохнула рыжик. — Я должна его покорить!

— А ничего, что твоя задача в покорении совсем другого мужчины? — еще больше возмутилась я, уже отчаянно жалея, что выбрала не Венду.

— Ничего, я всех очарую, — уверенно сообщила Кая, в который раз разглядывая свою фигуру, затянутую в темно-фиолетовое платье с серебряной вышивкой, высоким воротником и вырезом на груди, доходившим до самой ложбинки между грудей.

Выглядела рыжик потрясающе. Ее пламенеющая грива шикарных волнистых волос свободно спадала на плечи, глаза блестели, а томные вздохи, которые она испускали не могли бы никого оставить равнодушными. Никого, кроме меня, потому что мне из-за ее самолюбования был закрыт доступ к такому жизненно важному предмету, как зеркало. А мне ведь тоже хотелось нравиться! Наконец, легким движением бедра мне удалось оттеснить Каю. Да что там, я ее просто оттолкнула и бросила быстрый взгляд в отражение. В общем-то ничего. Светло-жемчужное платье не менее выгодно подчеркивало тонкость моего стана, а глаза, благодаря наряду, становились почти прозрачными. Жутковато, конечно, но вроде завораживающе. И пусть мои драконы с рубинами уместней смотрелись с красным платьем, но я их нацепила, на всякий случай. Как показала практика, браслет не блокирует магию подвижных ходов. Но дело здесь было, скорей всего, в ином роде механизма, запускавшим перемещение, но несколько попыток Криса повлиять на мое сознание, отсек превосходно. Не стала одевать только кольцо, потому что о своем источнике обычной магии вспоминала, в основном, только на занятии, а свет почему-то никогда не тускнел и не исчезал. Дяде я про него так и не сказала, почему-то решив, что после того мое обучение в академии прекратиться, а мне здесь уже нравилось.

— Ну, рыжик! — гневно вскрикнула, чуть не завалившись от новой атаки нахалки.

Венда тихо посмеивалась, следя за нашей перепалкой. Ее задача была прикрыть наше исчезновение. Значки-маячки оставались на столе, а забрать нас Крис должен был прямо отсюда известным способом.

— Пора, — сказала я, глядя, как в стене открывается проход.

— Уже? — Кая бросила на себя последний взгляд в зеркало, обернулась и обворожительно улыбнулась.

Из прохода вынырнул Крис, ослепивший своей улыбкой. Он стремительно подошел ко мне и быстро поцеловал в щеку.

— Красавица, — констатировал он.

— А где Киан? — спросила я, выглядывая из-за его спины.

— Там, — мотнул головой на проход блондин. — Идем?

Я согласно кивнула. Крис обнял нас с Каей и потащил к проходу. Уже у самого черного провала он обернулся, послал Венде воздушный поцелуй, и мы провалились в темноту, оглашаемую визгом рыжика. Она так перемещалась первый раз. Визг оборвался не менее громким ойканьем, когда Каю поймали и аккуратно поставили на земляной пол. Крис так и придерживал меня. Я освободилась от его захвата и кивнула мрачноватому Мансу.

— Привет, Киан. Это Кая, — представила я свою подругу.

— Добрый вечер, — ответил боевик и галантно поклонился. — Чудесно выглядишь… дите. — А затем подал рыжику руку. — Приятно снова увидеть вас, Кая.

Моя подруга вдруг зарделась, что-то сдавленно пискнула и позволила увлечь себя в сумрак тоннеля. Я укоризненно посмотрела на Криса. Он изумленно вздернул брови. Махнув рукой на блондинистое чудовище, я пошла следом за парой наших друзей.

— Что, Мэй? — Аерн пристроился рядом.

— Учись, как надо, — назидательно произнесла я и указала на Киана Манса.

Крис нахмурился, глянул на меня исподлобья и заступил дорогу.

— Моя прекрасная леди, — высокопарно начал он, — вы разрываете мне сердце своей деловитой мордашкой и нравоучениями. — И тут же мило улыбнулся. — Ну, правда, Мэй, мы-то с тобой уже близко знакомы, к чему эти церемонии? Ты для меня всегда красавица, рад тебя видеть я тоже всегда. Я даже отдал себя тебе на растерзание. Что я еще должен сделать, чтобы, наконец, понравиться тебе?

— Перестань валять дурака, — усмехнулась я. — Это для начала.

— А для конца? — промурлыкал нахал таким тоном, что я невольно покраснела.

— Ушиб или вывих? — спросила я, с намеком разминая пальцы.

— Ты невыносима! — обиженно воскликнул Аерн и взял меня за руку. Против этого я не возражала. — Ну хоть один поцелуйчик, — прошептал студент, нагнувшись ко мне.

Я тяжко вздохнула и быстро поцеловала его в щеку. На этом меня ненадолго оставили в покое, сосредоточившись на нашем пути. Я тоже рассматривала тоннель, по которому мы шли. Над нами мягко сиял светлячок Криса, впереди плыл такой же, но принадлежал он Мансу. Он что-то говорил Кае, и та негромко смеялась, время от времени оборачиваясь на нас. Киан не оборачивался. Он вообще выглядел каким-то напряженным. Крис помалкивал. Он по-прежнему сжимал мою ладошку и не спешил догнать парочку впереди.

— Где мы? — поинтересовалась я, глядя на стены, обложенные камнем.

Правда, камень в некоторых местах крошился и осыпался. Больше здесь смотреть было не на что.

— Это подземные галереи, — пояснил Крис. — По легенде призрака, здесь где-то сохранился алтарь забытого бога.

Я неожиданно вспомнила, что Киан искал этот алтарь. Так может и про бога знает больше, чем Аерн? Вдохновившись этой мыслью, я вырвала собственную руку из ладони блондина и догнала Манса с Каей. Пристроилась с его стороны и даже самовольно взяла под руку, заглядывая в лицо. Киан отчего-то вдруг стал просто каменным на ощупь, а рыжик недовольно посмотрела на меня. Крис шел у нас за спиной, и его гневный взгляд я отчетливо чувствовала. Но…

— Киан, я могу тебя кое о чем спросить? — поинтересовалась я, он молча кивнул. И тогда я ответила на взгляд рыжика, — Кай, мне очень надо ненадолго остаться с Кианом наедине.

Она только собралась возразить, но я со значением посмотрела в глаза подруги, и рыжик сдалась, отойдя к Крису. Правда, мой кавалер не одобрил такой поворот событий.

— Я против, — решительно сказал он. — Можешь у меня спросить, что хочешь.

— Ты уже не ответил, — отмахнулась я.

— Мэй, я разве неясно выразился? — голос Криса зло зазвенел.

— Не надо не нее кричать. — неожиданно резко ответил Манс и сразу же закрылся еще больше, словно отгораживаясь от всех нас. Даже от меня, так и не отпустившей парня.

— Это моя девушка и мне решать… — начал заводиться блондин, а я успела заметить тот самый алый ободок и чуть вздернувшуюся верхнюю губу смуглокожего боевика, угрожающе обнажившую клыки.

Не знаю, это место подействовало на меня, или собственное воображение сыграло злую шутку, но я увидела, что клыки Манса стали немного больше выдаваться вперед. Впрочем, длилось это всего мгновение, и уже при следующем взгляде я увидела все тоже лицо и глаза. Тряхнув головой, я обернулась к Крису. Не хотелось мне, чтобы обстановка накалилась, а спросить Киана очень хотелось. Потому я обернулась и с улыбкой посмотрела на своего кавалера.

— Пожалуйста, Крис, — тихо попросила я и добавила. — Поцелую.

Аерн улыбнулся в ответ. Его взгляд стал мягче, а затем и вовсе озорным.

— В губы? — уточнил он.

Я закатила глаза и почти простонала.

— Хорошо. — Манс вдруг сбился с шага, и я перевела на него удивленный взгляд. — Что?

— Все в порядке, оступился, — равнодушно ответил он. — Что ты хотела узнать?

Я физически почувствовала, как нас накрыло пологом. И вот в этом отгороженном и ставшем вдруг уютном мирке как-то сразу расслабился и даже улыбнулся мне. Я заворожено смотрела на эту теплую улыбку, на таинственную бездонную черноту глаз и… забыла, что хотела спросить. Просто вдруг стало просто приятно идти в тишине, держа студента под руку и любоваться его необыкновенным лицом.

— Так что ты хотела спросить? — вопрос боевика заставил меня очнуться от наваждения.

Я встряхнула головой, отпустила руку Манса, немного нахмурилась и задала совсем не тот вопрос, который хотела:

— Это ведь ты, да?

— Хм, — отозвался Киан, его правя бровь недоуменно поползла вверх, а я рассердилась на себя.

— В общем, я хотела спросить. Что ты знаешь об этом забытом боге? — вернулась к изначальному интересу.

— Мэй, — боевик поджал губы и замолчал, словно подбирая ответ, — это не то, что должно волновать хорошеньких девушек.

— Но ты о нем все-таки знаешь? — спокойно осведомилась я.

— Немного, — уклончиво ответил Манс.

— Он такой страшный? — боевик неохотно кивнул. — Кровавый?

— Мэй…

— Значит, я права, — кивнула я и внимательно проследила, как нахмурился Киан. Точно права. — И его алтарь, действительно, здесь?

На этот раз я увидела полное равнодушие.

— А зачем ты его искал? — не отстала я.

Манс бросил назад недобрый взгляд, но Крис явно не заметил. У меня создалось впечатление, что Аерн и Кая нас вообще не видят, потому что разговор у них не клеился. Блондин время от время вглядывался вперед, словно смотрел сквозь нас, его губы шевелились, и Крис недовольно кривился. Я поняла, пытается пробить полог, но у него не получается. Уважительно взглянув на Киана, я вновь взяла его под руку. Студент сразу же вновь ощутимо затвердел, словно на самом деле превращаясь в изваяние.

— Так зачем ты его искал? — повторила я вопрос. Киан молчал, и я решилась. Ну, если с Крисом сработало…

Резко потянув на себя Киана, я позволила блондину и подруге уйти вперед, положила руки на плечи боевика, встала на цыпочки и потянулась губами к его щеке, не дотянулась. Манс застыл на несколько мгновений, затем его руки сжались на моей талии. И я брякнула:

— Если расскажешь, поцелую.

И в следующее мгновение я зачарованно смотрела, как преображается лицо студента. Изумление сменяет растерянность, а потом жгучий гнев, от которого приятное лицо перекашивается и превращается в жуткую маску. Я даже подумала, что сейчас увижу алый ободок по краю радужки, но подобной метаморфозы не произошло.

— Ты всех готова целовать, да, Мэйгрид? — яростно прошипел Киан, и я тяжело сглотнула, пытаясь вырваться из его захвата.

— Ки… Киан, — пролепетала я, все еще пытаясь освободиться от железной хватки, — ты меня пугаешь. Отпусти, больно.

Он посмотрел на свои руки, резко отступил назад и отвернулся. Я прислонилась к каменной стене и сползла по ней вниз, ноги напрочь отказывались держать.

— И я не готова всех целовать, — срывающимся шепотом произнесла я, чувствуя обиду и досаду.

Манс расслышал, он вздрогнул от этих слов, и до меня донеслось едва слышное:

— Прости.

Он так и стоял спиной ко мне, плечи его: то вздымались, то падали вниз. Мне вдруг захотелось убраться от него подальше, просто сбежать, пока он не видит. К страху примешивался стыд. Зачем, зачем я это сказала? Ведь Киан не Крис, почему я решила, что он воспримет мое "щедрое предложение", как и мой кавалер? Святители, как же стыдно-то… Невольный всхлип вырвался из моего горла, и Манс резко развернулся. Лицо его сейчас был совершенно обычным, только во взгляде читалось явное сожаление и досада. Он быстро подошел ко мне, протянул руку и застыл, ожидая, когда я возьмусь за нее. Я поднялась самостоятельно, стараясь даже не смотреть на боевика. Страх все больше сменялся стыдом, и мне отчаянно хотелось вернуться в свою комнату, уткнуться лицом в подушку и так полежать, пока мои щеки не перестанут пылать.

— Мэй, — позвал Киан, — Мэй, подожди. — Я остановилась, не глядя на него. — Мэй, прости, я не имел права не на эту вспышку, не на свои слова. Мэй… Я так о тебе не думаю, не пойму, почему сказал это.

Отмерев, я поспешила под знакомое и уютное крылышка моего блондинистого чудовища. Но не успела сделать и двух шагов, как ткнулась носом в каменную грудь смуглокожего студента. Медленно подняла глаза и столкнулась с тяжелым взглядом.

— Я отвечу на твои вопросы, — сказал Манс неожиданно глухим голосом. — Но после всей этой дури, на которую нас тащит Крис. — Взгляд вдруг изменился, и Манс отвел глаза. — Не бойся меня, я никогда не причиню тебе вреда.

— Я не боюсь, — ответила я, нервно покручивая в пальцах цепочку, на которой покоился дракон. — Киан, — позвала я, — это ведь от тебя вот уже два месяца я по утрам получаю маленькие приятные подарки и записки?

— Не понимаю, о чем ты, — ответил боевик, глядя мне прямо в глаза.

И прежде, чем я успела сказать что-то еще, полог, скрывающий нас разлетелся, и я увидела стремительно приближающийся светлячок Криса.

— Хорошо, после, — успела я шепнуть, и меня оттащили от Манса.

Я не стала сопротивляться, продолжать наше странное общение с Кианом Мансом сейчас не хотелось, еще не отпустили: ни его вспышка гнева, не обидные слова. И мне все еще было стыдно за свой поступок. Дальнейший путь проходил в тишине, даже Кая помалкивала. Впрочем, шли недолго, вскоре перед нами появилась дверь. Крис открыл ее при помощи все той же руны-ключа и прошел первым. Следом я, потом Кая, а замыкающим был Киан.

Как только дверь закрылась, Крис снова начертил руну, и нас понесло в следующий переход, а выкинуло в помещении, заполненном оживленными голосами. Блондин подхватил меня и потащил к затемненной нише, где уже стояли четыре стула. Крис расчищал дорогу, отодвигая с нашего пути студентов, оттесняя или просто прогоняя не особо вежливым окриком. В результате, ног мне никто не оттоптал, не толкнул и вообще не притронулся. Когда нас с Каей усадили на приготовленные стульчики, к нише подлетел незнакомый мне некромант. Он скользнул по нам с рыжиком недовольным взглядом и спросил:

— А этих зачем притащили? Будут визжать и падать в обморок, уберем отсюда без разговоров.

— Все сказал? — с вызовом спросил Крис.

— Аерн, не заводись, — поморщился некромант. — Я предупредил.

— Даже взглядом не касаться. — От холодного тона, в котором так явно проскользнула угроза, вздрогнули не только мы с рыжиком.

Некромант тоже поежился и молча кивнул. Я перевела взгляд на Манса. Его вид был под стать словам, хотя в позе не наблюдалось ничего напряженного или угрожающего, но даже короткого взгляда было достаточно, чтобы понять — не шутит. Больше на нас с Каей не смотрели, и продолжил разговор некромант так, словно наши спутники здесь были одни.

— Ставки делаете? — спросил он и протянул бумажный лист.

— Котенок, выбери имя, — с улыбкой предложил Крис и сунул бумагу мне.

Я взглянула, здесь было шесть имен, из которых меня привлекло одно, просто оно было каким-то милым по сравнению с остальными.

— Задохлик? — немного удивленно спросила я.

— Значит, на Задохлика, — широко улыбнулся Аерн. — Моя дама сделала выбор.

— Я тоже на него поставлю, — неожиданно решил Манс.

— Да вы что, — некромант посмотрел на парней, как на душено больных. — Это же явный проигрыш. Сегодняшний фаворит — Хмырь.

— Мы свой выбор сделали, — боевики решения не поменяли.

Некромант вздохнул и принял ставку. Затем все-таки скользнул по нам с Каей еще одним быстрым взглядом и, не хотя, произнес:

— Они знают, что здесь будет? Все-таки девушки не очень любят смотреть на подобное.

— Они все знают, — соврал Крис, ничего он особо не рассказывал.

— Смотрите сами, — махнул рукой некромант и отошел от нас, давая, наконец, возможность как следует оглядеться.

Мы находились почти на самом верху каменного амфитеатра. Недалеко от нас еще были ниши, в которых светлыми пятнами угадывались лица. Остальные сидели на каменных рядах. Студентов было много с разных факультетов, но в основном, это были курсы, начиная с третьего. Девушек присутствовало мало, но они были. Внизу находилась огражденная круглая площадка. На данный момент она пустовала. Я перевела взгляд на Каю и невольно усмехнулась. Рыжик сидела, закусив губу, и тщательно кого-то высматривала в рядах студентов. Объяснять кого, не приходилось. В свете магической подсветки моя подруга смотрелась великолепно, контрастирую платьем и волосами с серыми невзрачными стенами. А вот я в своем жемчужном платье больше походила на призрак, который совсем затерялся бы в мире сумрака, если бы не рубиновые глазки моих драконов, поблескивавшие в переливах мягкого свечения. Мне стало немного досадно.

— Мэеночек хмурится, — прошептал Крис, уткнувшись носом мне в волосы. — Что случилось?

— Хватит коверкать мое имя, — сердито буркнула я. — Лучше расскажи, что здесь сейчас будет происходить. А то кроме эпитетов: некромантская забава и захватывающе — я от тебя ничего более содержательного не слышала.

— То есть ты даже не рассказал, куда ведешь девушек? — недовольно встрял Киан.

Крис так же недовольно посмотрел на приятеля, а мы с рыжиком на Аерна, но с интересом, ожидая увлекательного рассказа, чем же нас будут развлекать.

— Да, что тут рассказывать, — ответило блондинистое чудовище. — Это бои умертвий. По три пары. Победители уходят на дальнейшие бои, проигравших латают и возвращают в склепы.

— Забыл предупредить наших леди, что это подпольные бои, и, если ректор узнает, то наказание вплоть до исключения, — добавил Киан.

— Что?! — мы с Каей ошарашено открыли рты.

— Кри-ис, — протянула я, глядя на наглую физиономию.

— Котенок, да нас-то как поймают? — возмутился Аерн. — Мгновение, и мы вне досягаемости. К тому же исключения были всего пару раз. Когда нежить сорвалась с привязки некра, переоценившего свои силы, и рванула в зал…

— Что? — ахнули мы с рыжиком, спешно бледнея.

— Ребята горьким опытом научены, — беспечно махнул рукой блондин, — бояться нечего.

— Крис, я тебя убью, — прошипела я.

— Мэюшечка, ну я же рядом, что с тобой может случиться? — даже обиделся наглец. — А начало боев тебе вообще понравится, — обнадежил он, преданно глядя в глаза.

Я отвернулась и насупилась. Нежить я боюсь, отчисления тоже не желаю. Хотя любопытно, что здесь будет происходить. Лишь бы дядя не узнал, иначе плохо будет… не мне. Вздохнув, я откинулась на спинку стула. Тут же перед нами с Каей появилась коробочка с конфетами. Киан слегка улыбнулся:

— Чтобы подсластить нервное потрясение, — пояснил он.

— Я тоже подготовился, — самодовольно хмыкнул Крис, и теперь у нас была еще и корзиночка с засахаренными фруктами. Ну, вроде жизнь налаживается.

До начала боев еще оставалось время, и наши кавалеры развлекали нас байками с прошлых игр. Было очень даже мило. Я почти совсем расслабилась, придя к выводу, что нам, действительно, ничего не угрожает. Только, когда встречалась с бездонными черными глазами Киана, я невольно замирала, вспоминая вспышку боевика в подземных галереях. Вспоминала и больше не боялась. Его словам, что он никогда не причинит мне вреда, я поверила безоговорочно. Не знаю почему, но была уверена — это правда.

Тем временем внизу началось какое-то движение. Мы направили туда свои взгляды, и Крис, снова сев рядом и взяв меня за руку, шепнул:

— Смотри, сейчас начнется.

Магическое свечение изменилось, сначала потускнело, а потом, став мертвенно-голубым, полилось на арену. И в тонком сплетении сияющих нитей начали проступать очертания женских фигур. Они были призрачными, невесомыми, но невыразимо прекрасными. Нежная мелодия наполнила амфитеатр, прокатилось по рядам и вознеслась к самому потолку. Тени скользили в завораживающем танце. Невозможно было отвести взгляд от плавных изгибов призрачных дев. Они словно дышали мелодией, сливались с ней, возносились на волнах затаенных желаний.

— Как красиво, — прошептала я, сжимая руку Криса. — Кто это?

— Существа из потустороннего мира, — так же шепотом ответил он.

— Сейчас не бойтесь, — негромко предупредил Киан, и Аерн взглянул на него через мою голову.

— Чего не бояться? — подала голос Кая, восторженно наблюдавшая за танцем теней.

И, как ответ на ее слова, мелодия начала меняться, становилась более агрессивной. Движение дев ускорялись, становились более резкими и угловатыми. А затем грянул последний аккорд, неприятно ударивший по ушам, и тени, рванули наверх, сверкая нечеловеческими синими глазами. Оскаленные пасти и крючковатые пальцы чудовищ, несущихся на нас, не могли принадлежать тем, кто совсем недавно уносил нас своим танцем в страну грез. Я невольно вскрикнула и ткнулась в грудь Криса, пряча лицо от когтей, мелькнувших перед самым носом. Он крепко обнял меня, успокаивая. А потом я расслышала легкий смешок. Вскинув на Криса взгляд, я обнаружила, что он улыбается.

— Ах, ты… — задохнулась я от возмущения. — Ты специально не предупредил!

— Мэй, — примирительно произнес блондин, — это всего лишь подготовка к боям, чтобы разогреть зрителей. Я сам, хоть и знаю, что будет, никогда не готов к тому, как закончится танец Теней. Но это безопасно.

— Но ты ничего не сказал! — продолжала я возмущаться.

— Котенок, а как мне еще заманить тебя в свои объятья, — а глаза честные-честные, так бы и врезала меж них!

— Без объятий никак? — ядовито спросила я.

— Никак, — притворно вздохнул Крис, — совсем никак.

— Блондинистое чудовище, — выдохнула я.

— Бессердечная красавица, — парировал Аерн.

Я замолчала и отвернулась от него. Иногда он меня злил так, что хотелось просто задушить собственными руками! Но без него уже становилось как-то скучно. За эти два месяца я успела как-то незаметно привыкнуть к нему и даже привязаться по-своему. И он мне нравился. Не так сильно, чтобы ответить на его симпатию, но достаточно, чтобы не отказывать моему чудовищу в таких мелочах, как, например, поцелуй в щеку.

— Я сейчас умру, — простонала Кая, отрывая меня от мыслей о Крисе Аерне.

Ее пылающий взор был направлен на арену. Вот честное слово, я ее убью! Забыв о своей задаче увлечь Манса, эта рыжая охотница вперила недвусмысленный взор в некроманта, появившегося недалеко от арены. Ее мрачноватый возлюбленный разговаривал с другим студентом и ни на кого не обращал внимания. А на арену выскочил вертлявый парень, тоже некромант. Одет он был в общепринятые цвет всех магов смерти — черный. Длинные белоснежные волосы спадали на плечи черного камзола, на груди красовалась серебряная цепочка с подвеской черепом. Выглядел парень потрясающе. Я даже залюбовалась им. Некромант игриво поклонился, затем обвел амфитеатр немного насмешливым взглядом и вскинул руки, провозгласив:

— Бои мертвецов начинаются. Слава великой богине! Да будет Смерть!

Зрители заревели, оглушив выплеском своих эмоций и вынудив зажать уши. А беловолосый некр продолжал:

— На первый бой вызывается любимец великой богини, чемпион прошлогодних боев во имя Смерти Длиннорукий Бур!

— Бу-у-ур!!! — подхватили зрители, вскочив с мест.

— А так же, — снова продолжил, рисуясь, парень, — ужасный и непредсказуемый, упорный и злой Дух Гор!

— Дух, Дух, Дух! — начала скандировать другая часть амфитеатра.

Некромант снова поклонился, и его фигуру окутала спираль черного тумана. Полыхнула, и на арене появились два умертвия вместо черного мага.

— Позер, — усмехнулся Киан.

— Эннс — мастер иллюзий, — в тон ему ответил Крис.

— Мастер позерства, — уже совсем насмешливо произнес Манс.

— И это тоже, — хохотнул Аерн. — Бур или Дух?

— Дух, — сразу же ответил Киан.

— Не согласен, — категорично заявил блондин. — Бур в отличной форме. Нэйт с ним хорошо поработал.

— Угу, — промычал смуглокожий боевик, не отрывая взгляда от арены, где стояли два монстра, скаля клыки, но пока не нападая друг на друга. — Только у Духа тоже появились сюрпризы.

— Какие? — Тут же с интересом отреагировал Крис, я за последние пару месяцев несколько отстал от новостей.

— Это не новости, это секрет, — усмехнулся Киан. — Просто я вижу. Сам присмотрись к доспехам.

— Тьма, не вижу ничего, — с досадой выругался Аерн.

Я тоже не видела. Впрочем, это неудивительно. Я в этом разговоре вообще мало, что понимала, кроме того, что эти два монстра напичканы чем-то, что скоро будет пущено в ход. Кая на арену не смотрела, она гипнотизировала взглядом свое некропомешательство. Я уже махнула на нее рукой. Ладно, мы пойдем другим путем. Оставив в покое рыжика, я вновь посмотрела на арену, внимательно рассматривая двух страшилищ, закованных в кожаные доспехи с толстыми металлическими пластинами и широкими наплечниками.

Длиннорукий Бур оказался, действительно, длинноруким. Его передние конечности свешивались до колен, хотя сутулость у нежити была небольшая. Уж не знаю, за что это чудовище назвали Буром, морда у него была тупая. Рваные ноздри и пустая глазница делали Бура по-настоящему жутким. Я не знаю классификацию всей нежити, но могу сказать точно, что некроманты выбрали не людей. В склепах академии хранились экземпляры просто нереальных созданий. Сама не видела, но Крис рассказывал. Нам, первокурсникам, еще не полагались походы в эти холодные вместилища мертвецов.

Дух Гор был под стать своему сопернику. Огромный, мощный и страшный. На его пергаментной коже позолоченные пластины доспехов сияли особенно ярко. Тусклые маленькие глазки смотрели в пустоту, но ясно чувствовалось, что он видит. Его мертвые глаза продолжали видеть сами по себе. Я это так хорошо чувствовала.

— У него глаза живые, — прошептала я, глядя на Духа Гор.

— Нет, Мэй, — Киан мягко улыбнулся. — Это связка с некромантом. Хозяин Духа сильный некромант, тот, на кого смотрит Кая. — Рыжик после этих слов покраснела, но взгляд не отвела. — Аланар ведет своего бойца, ты чувствуешь их связь друг с другом.

— А Бур? — тут же поинтересовалась я.

— Нет, там обычная связка, — начал объяснять Манс. — Нэйт управляет им, как куклой. Дух в этом году более самостоятельный. Он видит глазами Ала, думает и оценивает противника и его действия через сознание хозяина.

— Вот жук! — восхищенно воскликнул Крис. — А я даже не заметил!

— Никто не заметил, кроме меня и Мэй, — ответил Киан. — Ну и мелочи в обороне и нападении, которые Дух пустит в ход. Так что, дружище, Дух.

— Хорошо, не стал с тобой спорить, — усмехнулся Аерн. — Спасибо моей девочке.

— Я своя девочка, — буркнула я, глядя, как нежить начала свой поединок. — А спасибо за что?

— Моя девочка, — не согласился Крис. — Если бы ты не заметила, этот черноглазый лис ничего не бы не сказал, и я бы попался. Кстати, а как ты, целительница, смогла почувствовать эту связь? Даже я не заметил.

Я пожала плечами. Откуда мне было знать? Просто почувствовала, что глаза живые и все. Я вообще жизнь последнее время начала чувствовать. Пару дней назад шла вечером из столовой и вдруг поняла, что я не одна, что рядом кто-то есть. Физически ощутила потоки живой силы совсем недалеко. Оглянулась, никого, мои подруги ушли вперед, а чувство, что рядом жизнь, все сильней. Сошла с дороги, а за кустами котенок. Отнесла его в столовую и вручила подавальщику, чтобы накормил. Вот и сейчас так же ощутила поток живого тепла в глазах монстра. Интересно, а как Киан ощутил эту связь? Я повернулась к боевику, чтобы спросить, но он пристально наблюдал за происходящим внизу. Однако, мой взгляд почувствовал, обернулся, и я сама спешно уставилась на арену, неожиданно смутившись.

Противники кружили по арене, словно присматриваясь друг к другу. Первым пошел в атаку Бур, вскинув свои длиннющие руки, но Дух легко выскользнул из захвата, шагнул в сторону и нанес первый удар по предплечью. Левая ручища Бура повисла плетью, и зрители повскакивали с мест. Пока Длиннорукий разворачивался, Дух вновь оказался позади него, ухватился за голову и просто оторвал ее. Затем взметнул над головой свой трофей и потряс им, наступив на тело Бура, растянувшееся у ног победителя.

— Даже ничего из заготовок не понадобилось, — констатировал Киан.

— Алан мерзавец! — все так же восхищенно воскликнул Крис. — Всего лишь изменил связку и такой эффект!

— Ал не мерзавец! — вдруг жарко вскрикнула Кая, и на нас обернулись. — Он… Он гений, понятно?

— Даже не спорю, малышка, — немного опешил Крис, но вдруг широко улыбнулся и, встав, звонко свистнул и махнул рукой. — Алан, Алан!

Мрачный некромант показал жестом, что сейчас подойдет, и повел своего монстра с арены. Рыжик спала с лица, потом густо покраснел, а после расправила складки своего платья и приготовилась к встрече. Все, мой боец полностью выпал из моих планов и почерк Киана мне придется добывать иными способами, теперь уже точно. Вообще, можно попросить Криса, но он может заподозрить что-нибудь, а мне лишний интерес ни к чему.

Во второй паре участвовал те самые Задохлик и Хмырь. Когда беловолосый некр объявил Хмыря, зрители взорвались аплодисментами. Крис смотрел не на арену, он смотрел на меня с улыбкой и ожиданием в глазах. Потому что следом появился мой боец. В этот раз амфитеатр наполнился издевательским хохотом. Хмырь — тролль в прошлой жизни, стоял внушительной махиной, казалось, занимая чуть ли не половину арены. В руках он сжимал топор. На мой вопросительный взгляд, Крис кивнул — можно. И вот на фоне этого страшилы Задохлик выглядел чистым недоразумением. Он как-то очень уж боязливо для мертвого жался к ограждению. Наверное, это был единственный представитель человеческой расы на боях. Причем, не человек, а человечек. Я сразу преисполнилась жалости к нему. Так стали обидны издевки и смех в его сторону, что я не выдержала и заорала:

— Задохлик, давай! Задохлик, сделай этого жалкого тролля!

На удивление мой вопль перекрыл общий гул, и в нашу сторону начали оборачиваться. Меня оглядели с любопытством, немного помолчали, а потом грянул новый взрыв смеха. Похоже, теперь нас с Задохликом обсмеивали совместно. Я почувствовала, как запылало не только лицо, но и уши. Сжала кулаки и снова выкрикнула:

— Я верю в тебя, Задохлик!

— Задохлик, вперед! — Крис стоял рядом со мной и весело улыбался. — Обожаю тебя, Мэенок! — и вновь. — Задохлик! Задохлик!

— Мы верим в тебя, Задохлик! — Киан стоял от меня по другую сторону и тоже веселился.

Амфитеатр вдруг замолчал. Теперь на нас удивленно смотрел, кажется, даже сам Задохлик. Его хозяин, невысокий щуплый некр, так уж точно. Оценив парня, я поняла, почему именно посмертие человека, силенок управлять такими махинами, как мы видели, ему не хватало. Но это уже было неважно, из нашей ниши неслись свист и выкрики за щупленькое умертвие. Из-за всеобщей оторопи даже бой все никак не мог начаться. Первым опомнился хозяин Задохлика. Он отвернулся от нас, и наш протеже подкрался к троллю и повис на его топоре. Отнял-таки, и схватка началась.

Хмырь, рванул на Задохлика, тот выронил топор и засеменил от махины в доспехах. На Задохлике даже защиты не было, маленький некромант явно сам не верил в то, что его подопечный может продержаться даже мгновение. Тролль нагонял. Он размахнулся, и… Задохлик нырнул между широко расставленных лап. Хмырь чуть не завалился, увлекаемый вперед собственной тяжестью. Задохлик поднялся, обидно пнул тролля в то место, на котором амбал когда-то сидел, и снова засеменил, убегая от подвывающего умертвия. Хмырь подхватил свой топор и погнался за человечком.

— Сделай его, сделай! — уже бесновалась я, поддаваясь бешеному азарту. — Задохлик, ты мой герой!

— Мочи лопоухого! — орал Киан.

А Крис выдал такую тираду, что повторять ее мне не позволяет воспитание, но удостоился от меня восхищенного взгляда и даже воздушного поцелуя. Теперь и Кая, увлекаемая нашим общим безумием, подпрыгивала рядом с Кианом и орала:

— Порви его, Задохлик, порви! Пусть сдохнет еще раз!

Остальной народ вяло болел за Хмыря, явно страдая от нездорового любопытства, наблюдая за нашей четверкой. Даже подошедший Аланар не смог сразу обратить на себя внимание не только мое и парней, но и Каи. Хотя… Вряд ли рыжик бы стала болтаться на шее Ала, считая его за перекладину. Но ситуацией она воспользовалась классно. Я краем глаза заметила, как некромант попробовал оторвать от собственной шеи руки рыжика, потом плюнул и придержал ее за талию, потому что Кая очень активно подпрыгивала и грозила завалить бедолагу.

Тем временем бой шел к своему логическому концу. Задохлик оказался прижат к ограде, Хмырь замахнулся топором, я зажмурилась и прижалась к кому-то, уже не обращая внимания, кто крепко обнимает меня.

— Смотри, — шепнул голос Киана Манса, и я поняла, что прячусь на его широкой груди. Крис, подтянул меня к себе, по-хозяйски обнимая за плечи. Я не возражала, потому что было страшно за человечка, к которому я уже успела прикипеть. Топор достиг наивысшей точки замаха, пошел вниз… Задохлик вдруг рванул вперед, с невероятной для мертвого прытью, взвился на плечи противника и вцепился зубами в ухо, ожесточено мотнул головой и в немыслимом кульбите спрыгнул на пол, сжимая оскаленными зубами оторванное троллье ухо. Меня слегка замутило, но спасение человечка вылилось в отчаянный радостный визг. Крис чуть скривился, закрываясь от моего восторга, после нагнулся, и я взмыла над амфитеатром на его плечах.

— Задохли-и-ик! — теперь уже не только мы орали, часть зрителей вскочили со своих мест и ревели в дружном порыве.

Только его хозяин изумленно смотрел на собственное умертвие, словно тот сражался уже не по его воле. И я почувствовала это, живую энергию в маленьком человечке. Но кто? Резко обернулась, Киан уже не кричал, он спокойно наблюдал за Задохликом. Да нет, он управлял умертвием! Легко установив связь такую же, как и Аланар с Духом Гор. Манс почувствовал мой взгляд, бросил быстрый взгляд, подмигнул и снова вернулся к своему занятию. Я растерянно посмотрела на арену и поразилась, насколько теперь действия человечка изменились. Он, словно издеваясь на Хмырем, крутился вокруг менее поворотливой махины, вынуждая наносить бестолковые удары. И когда казалось, что Задохлика сейчас достанут, он оказывался позади тролля, отвешивал издевательский пинок и снова начинал дразнить. Хозяин Хмыря побагровел, сверлил взглядом маленького некроманта, но тот этого даже не замечал.

— Мэй, это здорово! — заорала Кая.

Я обернулась и широко открыла глаза, моя подруга уверенно расположилась на плечах некра Аланара, словно полжизни там провела. Мрачный и бессердечный свистел не хуже Криса и выкрикивал разные гадости в адрес Хмыря. От хохота меня удержало лишь то, что творил Задохлик. Он в который раз отвесил пинок троллю, тот крутанулся за человечком, не удержал равновесия и повалился на пол, подставив топор. Глухой удар, и махина растянулась на полу, раскроив собственный череп. Задохлик важно прошелся по арене, поклонился ревущим зрителям и вернулся к троллю, вальяжно развалившись на нем. Это был триумф маленького человечка!

— Крис, спусти, спусти меня на пол! — орала я.

Он послушно опустил меня вниз, и я повисла на шее блондина, жарко целуя его в щеки, в губы в глаза. Затем в той же эйфории кинулась к Киану, запрыгнула на него, беспрестанно повторяя:

— Спасибо, спасибо, спасибо! — и все это перемежая с восторженными поцелуями.

— Мэй, Мэй, остановись, — прошептал Манс, насильно отстраняя меня от себя. — Пожалуйста.

Я успела заметить, как вспыхивает и гаснет алый ободок на радужке, послушно отошла. Киан спешно отвернулся к стене, а я оказалась в руках Криса.

— Извинить твое поведение может только эйфория от победы Задохлика, — зло сказал он.

И только я собралась ответить, как произошло то, чего никто не ожидал. Посреди арены разверзлась пропасть, и оттуда показалась клыкастая голова в фуражке. Одновременно с явлением призрачного змея открылся портал, и оттуда вышел лорд Бриннэйн собственной персоной. Он осмотрел амфитеатр ироничным взглядом.

— Шалим, детишки? — поинтересовался он.

— Ш-шалят — с-с, Алаис-с, развлекаютс-ся, — ответил вместо детишек Чудик.

И в воцарившейся тишине мой сдавленный писк:

— Ой, дядюшка, — прозвучал, как гром среди ясного неба.

— Мэй? — ошарашено произнес дядя.

— Дядюшка? — не менее ошарашено вопросил Крис.

— Да-а-с-с, — многозначительно протянул змей. — Дела-а-с-с.

— Тьма! — неожиданно выругался дядя Алаис.

Причина этого восклицания стала ясна сразу же. Через неприметную дверь за ареной вошли ректор, декан с факультета Некромантии и несколько охранников.

— Всем оставаться на своих места, — велел ректор.

Я беспомощно посмотрела на Криса, тот развел руками и молча начертил на полу руну-ключ, переход не открылся. Тьма, действительно, полная и беспросветная Тьма!

— Имена всех присутствующих отмечены, ваши родители будут вызваны в академию в ближайшее время, — сообщил ректор и вышел за дверь.

Студенты расходились, хмуро поглядывая друг на друга. Вскоре в амфитеатре остались только наша компания, дядя и Чудик. Лорд Бриннэйн начал подъем, змей полз рядом с ним. Я попыталась спрятаться за Криса, но дядюшка остановил словами:

— Мэйгрид Ронан, во имя Света, как ты оказалась здесь именно в день проверки?! Где твоя удача? Неужели только со мной ты умудряешься не попадаться?

— Дядя, справедливости ради, мы с тобой тоже попадались, — проворчала я, снова выходя из-за спины Аерна, который переводил растерянный взгляд с меня на своего преподавателя.

— Да-ас-с, — снова повторил Чудик, — однако-с-с-с.

Дядюшка дошел до нас, осмотрел всех по очереди и сосредоточился только на мне.

— Попробую уговорить ректора, чтобы не вызывал Рона и Айли, скажу, что я за тобой присматриваю. От меня любая мораль отскакивает, пусть поучает. Остальным придется расхлебывать самим, раз попались. — Сказал мой любимый дядя Алаис.

— Дядюшка, мы нечаянно, — вздохнула я и опустила голову.

— Да-ас-с…

— Ты другие слова знаешь? — раздраженно спросил змея лорд Бриннэйн.

— Пойду-с-с я, — ответил Чудик и исчез.

— Гад ползучий, — беззлобно напутствовал дядя змея.

— Он с-самый — с, — прошипело где-то в воздухе, и Чудик окончательно пропал.

— Всем по общежитиям, — велел дядюшка. — Мэй, за мной.

— Я ее провожу, — отмер Крис. — И сам отвечу. Это я Мэй сюда притащил, даже не объяс…

— Крис, заткнись, — прошипела я, останавливая блондина, пока он не сказал лишнего. — Дядюшка, я с друзьями.

Дядя усмехнулся и кивнул. Мы направились следом за остальными студентами. Но на улицу вышли втроем: я, Крис и Киан. Кая и Аланар исчезли в неизвестном направлении. Манс, подмигнув мне, попрощался с блондином и ушел. А мы с Крисом побрели в сторону моего общежития.

* * *

На улицах академического городка было совсем тихо, никто нам не попался навстречу, ниоткуда не слышались разговоры и смешки. Крис поглядывал на меня время от времени, затем как-то несмело взял за руку, сплел свои пальцы с моими и снова посмотрел, словно ожидая моей реакции. Я не вырывала руку, не злилась и ни в чем не обвиняла. Крис просто не мог знать, что ректор затеет проверку именно сегодня.

— Прости, — наконец, произнес он. — Я не должен был тащить тебя на эти бои.

— Перестань, — я улыбнулась ему, — никто не знал, что так выйдет. В остальном мне понравилось. По крайней мере, понравилось болеть за бойца. А наш был лучше всех, — невольно усмехнулась, вспоминая Задохлика, развалившегося на тролле, словно на широкой кровати.

— Да, дохляк удивил всех, — в тон мне ответил Крис. — Тебе сильно попадет от родителей?

— Мама отчитает, папа, наверное, промолчит, — сказала я. — Но если дядя сможет уговорить ректора, то мне вообще ничего не будет. А что твои скажут?

— За меня не беспокойся, — наглая длань блондинистого чудовища, как-то быстро успокоившегося, оплела мои плечи, — отец устроит головомойку, но если с ним приедет матушка, то она быстро скажет ему свое "пш", так что я особо не переживаю.

— Почему "пш"? — не поняла я.

Крис просто усмехнулся и не ответил. Рука сползла мне на талию, и я мягко отстранилась. Аерн спорить не стал и снова взял за руку. Не доходя до общежития, Крис остановил меня. Я вопросительно вздернула брови, и он слегка замялся.

— Ты обещала кое-что, — сказал он с намеком.

— Что? — я была в некотором недоумении.

— В галереях, — уточнил боевик, потом добавил уже недовольно, — когда с Мансом осталась наедине. Кстати, мне это не понравилось, как и твои прыжки на него. Мэй, ты обещала поцелуй… в губы.

— Кри-ис, —протянула я, закатывая глаза. — Ладно, наклонись.

— Можно я сам? — осторожно попросил Крис.

Я вдруг вспомнила его первый поцелуй, и мое лицо скривилось. Непроизвольная реакция, но Аерн заметил.

— Не так, как тогда, — сказал он. — Вообще, забудь о том, что было тогда, я был неправ и признал это. — Подождал моего ответа и снова повторил. — Без языка, обещаю.

— Без, — согласно кивнула я.

— Без, — Крис поднял руку в клятвенном жесте и улыбнулся.

— Хорошо, — наконец, решилась я. — Целуй.

Задрала к нему лицо и выжидающе посмотрела в зеленые глаза. Крис все так же улыбался, только теперь улыбка стала рассеянно-мечтательной, затем поднял руку и провел тыльной стороной ладони мне по лицу, нежно, почти не касаясь, обвел большим пальцем контур губ. Я зачарованно смотрела на него, даже не решаясь шевельнуться или возразить. Даже когда его пальцы скользнули на мою шею, оттуда на затылок, а вторая рука, огладив плечо, мягко спустилась на талию, я все продолжала следить за отблесками фонарей в зеленых глазах. И вдруг эти глаза стали ближе, заполняя собой весь мир, накрывая волной волнующего тепла. Горячее дыхание коснулось кожи, и губы скользнули по щеке, заставив слегка вздрогнуть.

— Мэ-эй, — то ли выдох, то ли стон, — Мэ-зй…

И я закрываю глаза, потому что невозможно больше смотреть в изумрудную глубину, затягивающую в какую-то таинственную неведомую и дико волнующую бездну. Мои губы сами приоткрылись навстречу Крису, и он мягко, без всякого нажима и дерзости, взял меня в плен, закружил в моем первом, по-настоящему первом поцелуе. А когда он отступил, я еще несколько мгновений стояла с закрытыми глазами, не в силах очнуться от сладкого дурмана.

— Мэй, милая, — совсем тихо произнес Крис, продолжая обнимать меня. — Моя Мэй.

И волшебство распалось. Я освободилась из плена сильных рук и отошла на шаг.

— Это ничего не значит, Крис, — голос прозвучал хрипло.

— Совсем ничего? — его слегка ироничная ухмылочка отрезвила окончательно.

— Мне пора, до завтра, — ответила я и пошла к общежитию.

— Мэй! — окрик Аерна догнал меня. — Подожди.

Он догнал меня и глянул исподлобья.

— Ты почему такая упрямая? — хмуро спросил он. — Хорошо, пусть ничего не значит, — неожиданно согласился Крис, не дожидаясь моего ответа. — Пусть все идет своим чередом. Завтра тренировка, помнишь?

Я кивнула, махнула ему рукой и зашла в общежитие. Смятение, которое я еле сумела подавить там, на улице, вновь вернулось, и я обхватила прохладными пальцами пылающие щеки. Все еще раздумывая над своими ощущениями, я шагнула на лестницу, собираясь подняться к себе, и…

— Привет, — улыбнулся Киан, ставя меня на ноги.

Я даже забыла, что мы договорились встретиться после боев. Оглянувшись, я поняла, что мы снова в галереях. Киан ждал, пока я соберусь с мыслями.

— Привет, — наконец, выдавила я, нервно улыбнувшись. — Что мы тут делаем?

— Идем, — вместо ответа сказал Манс и, уверенно взяв меня за руку, повел куда-то.

У меня даже мысли не возникло, чтобы сопротивляться действиям боевика, как не возникло мысли задавать вопросы. Мы прошли по точно такому же ходу, как и на бои, остановились перед ржавой железной дверью, и Киан открыл ее, использовав самый обычный ключ. Вспыхнул холодный белый свет, болезненно ударив по глазам.

— Прости, — сказал Манс, и свет стал гораздо мягче.

Я молча кивнула и огляделась. Библиотека? Нет, вряд ли, здесь было всего несколько книг, и несколько свитков. В остальном пространство небольшого помещения было почти пустым. Стол, пара стульев, еще какие-то мелочи. Я подошла к столу, где лежали стопкой книги и взяла первую попавшуюся. Открыв ее, я уставилась на совершенно незнакомые буквы. Киан встал за моей спиной.

— Древний язык? — спросила я.

— Чужой язык, — непонятно ответил Манс.

— Чужой? — переспросила я, обернувшись к боевику вполоборота. Он кивнул и подошел совсем близко, едва не положив голову мне на плечо. Его рука вынырнула из-под моей, и пальцы пробежались по строчкам. — Ты понимаешь? — спросила я, следя за его пальцами.

Киан кивнул, задев прядь моих волос и замер на мгновение. Я заметила, как его брови сердито сдвинулись, и между ними залегла складочка. Отчего-то захотелось провести пальцем по той складке, разгладить ее… Манс немного отодвинулся от меня и что-то сказал.

— Что? — переспросила я.

— Трактат о силе и вечной жизни, — ответил Киан. — Так называется эта книга. Это язык моей родины. Мой родной язык.

— А откуда ты? — я полностью развернулась к нему.

— Издалека, — улыбнулся Киан и закрыл книгу.

— Ты хочешь жить вечно и быть самым сильным? — я не удержалась от ответной улыбки.

Манс усмехнулся и перевел взгляд на стол с книгами. Я ждала ответа, разглядывая лицо боевика. Что-то в нем было не так, вот не могу понять что, но была какая-то странность. Нет, рот, нос, глаза были на положенных местах. Ничего в них не было необычного. В принципе, боевика нельзя было назвать красивым, приятный, да, но совсем не красавец. А если вспомнить, в какую жуткую маску оно превратилось, когда Киан пришел в неожиданную ярость после моего предложения поцеловать… Я невольно отступила назад, и боевик очнулся от своего оцепенения.

— Мне не нужен этот трактат, — ответил он. — Я и так сильный. Мне приходится сдерживать себя, чтобы не возникло лишних вопросов.

— А как насчет бессмертия? — я присела на край стола и снова открыла книгу.

— Бессмертие… — Манс задумчиво посмотрел на собственную ладонь, на которой вдруг заплясал язычок пламени, затем сжал кулак, и огонь пропал. — Бессмертие относительно, Мэй. Даже бесконечную жизнь можно прервать.

— И все же, — я поудобней устроилась на столе. — Разве не здорово, когда можно не бояться смерти, не стареть?

— Только в том случае, когда рядом есть кто-то такой же вечный, — улыбнулся парень. — Представь, на протяжении твоей бесконечной жизни тебе приходится беспрестанно находить и терять друзей, любимых, знакомых, родственников. Вся их жизнь лишь краткий миг твоей. А ты живешь, живешь, живешь… В какой-то миг жизнь перейдет в существование, от которого ты устанешь, но будешь вынуждена влачить его. Ты познаешь тайны мира, станешь бесконечно мудрой, начнешь скучать. И развлечение останется только проживать чужие жизни, вмешиваясь в них, потому что все остальное ты уже давно прошла. Мне не нужно такое бессмертие.

— Наверное, так живут боги, — усмехнулась я и застыла, ослепленная догадкой. — Забытый бог… Киан, он ведь не был богом, да? Это его книги?

— Его, — согласно кивнул Манс.

— И, если это язык твоей родины, он был из тех же мест? — Киан снова кивнул. — Но почему бог? Он смог стать бессмертным? Стал самым сильным?

Боевик отодвинул стопку книг и сел рядом со мной. Он снова молчал, а я ждала, когда Киан заговорит.

— Не знаю, с чего начать, — признался Манс.

— Начни с начала, — улыбнулась я. — Ты знал про то, что забытый бог из твоих краев?

— Нет. — Он отрицательно покачал головой. — Сначала я узнал про это место. Тем удивительней было найти здесь язык моего ми… моей родины. Крис открыл мне секрет подземных галерей и подвижных ходов на втором курсе. Если честно, я чувствовал, что под академией что-то есть, даже искал вход, но иным способом сюда не попасть, только через проходы, одним из которых мы пришли сюда. С тех пор я здесь часто бываю. Сначала просто облазил галереи, изучая их, затем нашел двери. Ключ от этой торчал в скважине, простая удача. — Он улыбнулся. — Впрочем, я бы и так открыл. Поиски мифического алтаря закончились провалом, хотя не могу сказать, что не чувствую потоков силы, и все же, найти его я не смог. Зато нашел эти книги и свитки. Из них кое-что и узнал об этом, так называемом, боге. В общем, это был очень сильный маг, сумевший создать свое маленькое государство. Он всю свою жизнь искал источник бессмертия и кое-что нашел. Для начала маг увеличил свою силу, заявил о своей божественности и сам себе воздвиг храм, на месте которого сейчас стоит наша академия. Его жизнь была длинней жизни его почитателей, потому поддержать легенду о своей сущности было несложно. Но не настолько велика, чтобы существовать вечно. Маг проводил множество опытов, продлевал свою жизнь и смог протянуть не менее семисот лет. И в конце концов, он нашел выход, составил ритуал, прошел его и… В общем, физическая оболочка умерла, но осталась накопленная им сила, которая привязана к этому месту. Я все еще пытаюсь расшифровать его дневник. Последние записи сделаны кем-то из его последователей. Единственное, что я понял, что сила, все еще существующая где-то здесь, и есть бессмертный дух мага.

— То есть, — заговорила я, — он достиг результата, но не совсем того, которого добивался? Он стал бессмертным, но существовать может только в виде духа, наполненного силой?

— Да, — кивнул Киан. — И этот дух не может покинуть своего обиталища, иначе это грозит моментальным ослаблением и окончательной смертью. Не могу сказать, насколько это все правда, алтарь я так и не нашел. А судя по записям, именно в нем и заключен дух мага.

— Ты говорил, что бог кровавый, — вспомнила я.

— Ему нужна была живая энергия для продления жизни, — ответил Манс. — Человеческие жертвоприношения. Неприятный ритуал, я читал о нем.

— А почему сразу не хотел рассказать об этом? — поинтересовалась я, глядя на профиль боевика и неожиданно поняла, в чем странность. Лицо Киана было немного больше вытянуто, чем я привыкла видеть.

— Понимаешь… — он замялся. — Ты азартна. Взять, например, твой энтузиазм, с которым ты издеваешься над Аерном. Мне подумалось, что ты можешь увлечься этой историей, а мне бы не хотелось, чтобы ты подвергалось опасности.

Я слезла со стола и прошлась по этому непонятному помещению, классифицировать которое я так и не смогла. Опасения Манса были оправданы, меня начала захватывать эта история гораздо больше маленького расследования по установлению личности неизвестного поклонника. Тем более, что…

— Киан, — я развернулась к нему и обнаружила, что он следит за мной, — ты сказал, что язык чужой. Это ведь означает, что он не человеческий, так? — Манс не ответил, но это было и неважно. — И это язык твоей родины, то есть, и ты не человек. Прорицатель Нокс говорил, что записки мне пишет не человек, что мой тайный поклонник чужой. Сознайся уже, что это ты. Это ведь ты узнаешь то, что мне нравится и балуешь меня каждое утро.

Боевик по-прежнему хранил молчание. Я подошла к нему и заглянула в глаза. Он выдержал мой взгляд, но ответа так и не дал. И я разозлилась.

— Это ты, — уверенно произнесла я. — И ты не человек, как и тот древний маг. А еще я видела, как в твоих глаза появляется алый отсвет по краю радужки. Кто ты? И кто был этот маг?

Он насмешливо посмотрел на меня и сложил руки на груди.

— Так что тебя больше интересует, Мэй? Являюсь ли я твоим тайным поклонником или моя сущность?

— Оба вопроса, — ответила я, продолжая сверлить его взглядом.

— Ответ на первый вопрос для тебя что-то изменит? — взгляд черных глаз стал испытующим.

Неожиданный вопрос… Пока я только хотела докопаться до истины, но, что мне потом делать с этой истиной, я даже не задумывалась. Ответ никак не находился, и я отвела глаза. Киан усмехнулся и взялся за одну из книг, открыл ее и начал перелистывать страницы. Молчание, воцарившееся в подземном кабинете затягивалось и начало нервировать. Я снова посмотрела на Манса и заметила, как прогнулась под его пальцами обложка, а перелистывание все более становится ожесточенным.

— Почему ты никогда не говорил о своей симпатии? — в лоб спросила я. — Из-за Криса?

Киан откинул книгу на стол. Проследив взглядом ее полет, я увидела, что жесткий переплет смят, словно тонкая бумага.

— Мэй, ты зануда, — с насмешкой сказал боевик. — Въедливая зануда. Так хочется знать? — я кивнула, не желая отступать. — Да, это я уже два месяца пытаюсь радовать тебя разными мелочами. Да, это я различными путями узнаю обо всем, что тебе нравится. Да, ты мне нравишься. С той самой минуты, как увидел тебя. И нет, я молчу не из-за Криса. Я буду молчать и дальше, потому что не могу показать свое отношение к тебе. Как бы меня не бесило все, что происходит между тобой и Аерном, но я вынужден оставаться в стороне. Если бы ты знала, кто я, ты бы поняла, чего мне это стоит. И снова нет, я не расскажу кто я, и что мне мешает открыто заявить о своем отношении к тебе. Думаю, на этом мы можем закончить разговор. Я не буду просить тебя хранить мой секрет. Возможно, это даже к лучшему, если я окажусь от тебя, как можно дальше. Сам я уйти не в силах…

— Я не расскажу, — решительно ответила я. — Даже не собиралась.

Манс кивнул, но не благодаря, скорей, констатируя, что услышал меня. Он направился к двери и поманил меня за собой. Я вдруг поняла, что больше никогда не поговорю с ним, что теперь Киан будет избегать моего общества всеми возможными способами. Мне не понравилась эта мысль.

— Подожди, — сказала я. — Есть еще кое-что. — Боевик вопросительно посмотрел на меня. — Ты знаешь Корса? Это призрак из библиотеки.

Киан вернулся и снова сел на стол. Он устало потер глаза и посмотрел на меня. Алый ободок ярко полыхнул на черном фоне зрачков, и я подумала, что Манс раздражен.

— Да, я знал Корса, — сказал он. — Его все знали. Почему ты о нем спрашиваешь?

— Он исчез, — ответила я. — Проводил меня до комнаты в день приезда, сказал, что придет ночью, больше его никто не видел. Библиотекарь искал, ректор искал, я искала, как могла, но призрак словно растворился.

— Я не знаю, где он, — развел руками Манс.

— Но он был тоже привязан к этому месту, как и дух мага. И это ведь он рассказал другу отца Криса о проходах и алтаре? Так ведь? — боевик согласно кивнул. — Кто такой Корс?

— Мэй, в твоем возрасте нужно интересоваться нарядами и мечтать о балах, а не пропавшим призраком и забытым богом, — усмехнулся Киан. — Давай об этом поговорим в другой раз. Я устал и хочу вернуться к себе.

Он снова встал и направился к двери. Я осталась стоять, упрямо глядя ему вслед. Киан поджал губы, вернулся и подхватил меня на руки, молча, вынес из кабинета и поставил на пол, чтобы закрыть дверь. После снова поднял и понес к переходу. Все верно, я бы не пошла сама. Но я и сейчас сдаваться не собиралась. Я два месяца пристаю невзначай с вопросами ко всем, к кому только могу, когда они видели фантом Корса. Пытаюсь безрезультатно узнать, кем он был и почему привязан к академии.

— Киан, скажи, кто такой Корс, — продолжила я свой маленький допрос.

— Мэй, угомонись, — усмехнулся Манс. — Я про него мало, что знаю.

— А кто знает? — тут же продолжила я.

— Мэй, я очень тебя прошу, — он остановился и посмотрел на меня, — не лезь ты в это дело, не стоит.

— А ты влез, — уверенно заявила я.

— Я другое дело, — отмахнулся Манс и понес меня дальше. И что-то мне начало казаться, что обратно мы идем гораздо дольше.

— Поставь меня, сама пойду, — рассердилась я.

Боевик поставил меня на земляной пол, вздохнул и хотел взять за руку, но я спрятала ее за спину и встала, как вкопанная. Вот не сойду с места, пока не расскажет, и все. Киан сделал ко мне шаг, я попятилась от него, понимая, что меня просто вытащат отсюда и отправят в общежитие.

— Мэй, не дури, — недовольно поморщился Манс.

— Расскажи, — потребовала я, продолжая пятиться.

— Мэй!

— Поломаю, — начала угрожать я.

— Вечный Мрак, Мэйгрид, не смешно, иди ко мне, — потребовал Киан.

Он вдруг весь подобрался, и я поняла — прыгнет. Прыгнет и поймает.

— Киэрос тша торо эн, — выкрикнула я, как только Киан взвился.

Тоннель заполнил треск сломанной кости и ядреная смесь ругани на двух языках, и я рванула в неизвестном направлении.

— Мэй! — гневный рык ударил мне в спину, и я припустила еще быстрей, на ходу лихорадочно соображая, что несусь в неизвестном мне месте, и куда несусь представления не имею.

Перелом ноги мы еще не проходили, но мой пытливый ум уже залез вперед и перевернул заклинание. Мне было стыдно, честно, но вырвалась эта оборотка сама по себе, от страха и желания не быть пойманной. А еще ощущалась острая потребность исправить содеянное, но, во-первых, вернуться, значит, отправиться домой, а потом отлавливать Манса. А во-вторых, Крис говорил, что у Киана моментальная регенерация.

И, как ответ на мои мысли, меня обогнал черный вихрь, рванул, и я впечаталась спиной в каменную стену. Все мысли разом вылетели из головы, когда черный дым рассеялся, и Киан Манс навис надо мной. Где-то на задворках сознания мелькнула восхищенная мысль: "Быстро восстановился". А потом мыслей совсем не осталось, потому что я зачарованно смотрела, как расплавленная лава заполняет черную бездну в глазах боевиках.

— Мэй! — глухой рык зародился где-то в глубине существа Киана. — Мэй, не провоцируй меня!

— Великий Свет, — выдохнула я. Зажмурилась и выпалила. — Расскажи про Корса, и я отстану.

— Мэйгрид, — голос Манса стал вдруг глубже, в нем появилась неожиданная сила. — Мэйгрид Ронан, ты играешь с огнем.

Я распахнула глаза и забыла, как дышать, глядя в полыхающий огонь в глазах студента боевого факультета. Его взгляд блуждал по моему лицу, остановился на губах, а меня вдруг охватило чувство, которое я испытала только однажды, когда Крис Аерн смотрел на меня в самую первую нашу встречу. "Это не Крис", — услужливо подсказало сознание. — "Это Киан".

— Мама, — выдохнула я и вцепилась в плечи боевика, чтобы устоять на ногах. — Это тоже был ты.

— Мэй, — обжег мои губы тихий стон, и властные губы смяли мой рот в требовательном поцелуе.

Это было, как падение в пропасть, и я обхватила шею Киана, все сильней сжимая руки, чтобы только не разбиться, чтобы задержаться в безумном головокружительном полете. Это совсем не было похоже на тот нежный поцелуй, который мне подарил Крис Аерн. Киан Манс в одно короткое мгновение выбил воздух из моих легких, лишил опоры, окунул в раскаленную лаву, плескавшуюся у него в глазах, и отпрянул, оставив с чувством потери чего-то невероятного и желанного.

— Прости, — глухо произнес он, пытаясь справиться с тяжелым дыханием. — Это больше не повторится. — Если хочешь, я расскажу про Корса все, что знаю, но завтра. А сейчас мне нужно побыть наедине с собой.

— Киан…

— Спокойной ночи, Мэй, — Манс развернулся, глаза его потемнели, теперь напоминая рубины в глазах моих драконов. — Прости, — повторил он, и меня понесло по проходу.

— Киан, — прошептала я растерянно, когда вылетела у самого входа в свою комнату. — Спокойной ночи.

Девочки уже спали, что порадовало меня, потому что собственное состояние я могла охарактеризовать одним словом — невменяемость.

Глава 8

— Мэй, подъем! — бодро крикнула Венда, и я залезла головой под подушку. — Вставай, гулена, на завтрак и учиться.

Я приподняла край подушки и смерила нарушительницу моего покоя огнеопасным взглядом. Венда не сгорела и не испугалась. Она уперла руки в бока и насмешливо смотрела на меня. Поджав губы, я ухватилась за угол подушки и запустила в противную Венду. Она со смехом поймала мой снаряд и запустила обратно.

— Я тебя ненавижу, — буркнула я, падая обратно на постель, как только подушка врезалась в мою поднимающуюся голову.

— Врешь ты все, — хмыкнула Венда. — Душ освободился, беги быстрей.

Все еще ворча, я, наконец, поднялась с кровати и потащилась в душ, откуда как раз выпорхнула совершенно счастливая рыжик. Она с ходу чмокнула меня в щеку и полетела дальше. Я с любопытством пронаблюдала этот полет бабочки, усмехнулась и зашла в душевую комнату. Пока раздевалась, бросила взгляд в зеркало и застыла, разглядывая взлохмаченное существо с помятым со сна лицом и чуть припухшими губами. Сразу вспомнились полыхающие алым огнем глаза, и я провела вздрагивающими пальцами по лицу, остановилась на губах и тихо охнула, вновь ярко переживая ночной поцелуй.

— Мэй! — уже недобро крикнула Венда.

— Бегу, — ответила я и спешно начала приводить себя в порядок.

Мысли разбегались в разные стороны, оставляя в центре внимания только одну — кто такой Киан Манс. С этой мыслью я вышла из душевой, с ней же и одевалась, причесывала и накидывала голубую мантию. Вспомнился и черный вихрь, из которого на меня смотрели огненные глаза, еще там, Линниасе, когда мы гуляли с дядей. "Понравилась в то же мгновение, как я тебя увидел"… Так он это имел ввиду? Или академию? В столице было два вихря, кто из них Киан? И кто второй? Кажется, они дрались… Демоны, вот бы еще раз там оказаться и посмотреть!

Пока мы шли с девочками до столовой, я снова думала о смуглокожем боевике, искала его взглядом, но его нигде не было видно. Зато сзади на меня налетел другой вихрь, блондинистый и зеленоглазый.

— Доброе утро, мой Мэенок, — промурлыкал он, обнимая меня сзади и целуя открытую шею. — Не в губы, котенок, не в губы. — И уже шепотом. — Я жутко соскучился, всю ночь о тебе думал.

— Крис… — щеки вдруг запылали от стыда, только я понять не могла перед кем именно мне стыдно.

— Встретимся в академии, — Аерн снова меня поцеловал, теперь в щеку, и исчез.

— Красавчик, — вздохнула какая-то магиня из прикладников. — А ты его зацепила, лекарша, — хмыкнула она. — Чтобы Крис, да два месяца за одной и той же девушкой бегал.

Она снова усмехнулась и обогнала нас. Я посмотрела ей вслед и задумалась, а Манс? Он так же часто меняет девушек, как и его приятель? От этой мысли настроение стремительно рухнуло в бездну, и стало неуютно от сознания, что он мог кого-то целовать так же, как и меня. А потом обожгла еще одна мысль. Теперь, когда я знаю личность тайного поклонника, будет ли он и дальше продолжать радовать меня по утрам? С тайным трепетом я заходила в столовую, боясь даже смотреть на наш стол. Все же решилась, взглянула исподлобья и облегченно выдохнула. Подавальщик уже привычно висел за моим стулом, чтобы помочь мне сесть, а на столе темно-бордовая роза в узкой длинной вазе и мои любимые пирожные из столичной кондитерской. К вазе был прислонен конвертик с запиской. Я открыла конверт, достала белый квадрат бумаги, прочитала и бессильно упала на стул. "Держись от меня подальше". Вот и все, что там было написано. А как же… Но он же про Корса мне обещал рассказать! И вообще, у меня столько вопросов! И… и… и я не хочу держаться от него подальше!

— Ты что, Мэй? — тревожно спросила Венда.

— Ничего, — буркнула я, сунула записку в карман и попыталась сосредоточиться на еде.

Дядя всегда говорил, никакие невзгоды не должны влиять на аппетит, и у меня всегда получалось следовать его словам, а сейчас кусок в горло не лез. Я рассеянно крутила на блюдце чашку с чаем, не притрагиваясь ни к пирожным, ни к академическому завтраку. Потом решительно поднялась из-за стола и пошла на выход, игнорируя щебет Каи и удивленно вздернутые брови Венды.

Практически выбежав на улицу, я задумалась, что делать дальше? Идти в столовую к боевикам и требовать объяснений при всех? Нет, так нельзя, я себя уважаю. Стоять и караулить? Тоже как-то нехорошо. Бегать за Мансом по академии? Как его подловить? Уже не спеша, я двинулась в сторону академии, все более распаляясь и злясь. Подумаешь, цаца какая! Да и плевать, да и не надо, обойдусь как-нибудь… вот только про Корса узнаю… В конце концов, он обещал! Откажется… сломаю ему что-нибудь, может опять догонит, а там и расскажет. Короче, никуда он от меня не денется. Держись от меня подальше. Я хмыкнула и гордо расправила плечи. От Мэй Ронан еще никто не уходил. Без моральных и нервных потерь, так уж точно.

Я прошла мимо столовой боевиков, свернула за угол и ткнулась в разом окаменевшую грудь в бордовой мантии, умудрившись еще и на ногу наступить неожиданной жертве. Жертва прошипела сквозь зубы сдавленное ругательство, и я вскинула голову, столкнувшись с бездонной чернотой. Рука сама нырнула в карман и выудила записку. Вместо извинений я сунула ее в нос Киану Мансу и злобно вопросила:

— Это еще что такое?!

— Записка, — устало ответил он и отошел от меня на шаг.

— И что она означает? — раздражение все сильней поднимало голову.

— То, что ты прочитала, — Киан сделал еще шаг назад.

— Объяснись, — я продолжала наступать.

— По-моему, там все предельно ясно, — теперь раздражение слышалось и в голосе боевика.

— Ты мне вчера кое-что обещал, — ядовито прошипела я, подойдя вплотную к нему. — Сложно рассказывать о чем-то, если от тебя держатся подальше.

— Мэй, — Киан тяжко вздохнул, — пожалуйста, займись чем-нибудь более полезным. Выучи новое заклинание, поэкспериментируй на Аерне. Только не лезь ко мне со своими дурацкими вопросами! — окончание фразы смешалось с угрожающим рычанием.

— Вот так, да? — голос скандально взвизгнул, Манс холодно смотрел на меня сверху вниз. — Значит, так. Хорошо, поэкспериментирую, — теперь угроза была и в моих словах.

Дальше все развивалось стремительно. Манс охнул, схватился за затрещавшие ребра, вскрикнул, припав на левую ногу и выдал витиеватое ругательство, когда его температура подскочила и горло отозвалось острой болью. Регенерация у него, действительно, оказалась запредельная. Потому что я успела сделать всего несколько шагов, а он уже стоял на обоих ногах, тяжело дыша полной грудью.

— Святители, — пискнула я, глядя, как загораются его глаза.

— Мэ-э-эй, — задушевно протянул Киан Манс и двинулся на меня. — Хорошая моя, добрая Мэй, не убегай далеко…

— После занятий! — крикнула я и рванула за угол. — И только попробуй спрятаться, — угрожала я от страха, потому что за моей спиной творилось явно что-то пугающее.

Киан раздался в плечах, стал будто выше ростом, глаза уже затопила лава. Говорила же, доведу. Говорила, что сзади побежит, и пожалуйста, добилась своего. Вот дура!

— Мэй, — все так же ласково неслось мне вслед.

— Крис! — радостно заорала я и кинулась на шею боевику, показавшемуся на дороге. — Крис, милый, как же здорово, что я тебя встретила!

Когда я обернулась, из-за угла так никто и не показался, зато жадные длани блондина уже по-хозяйски обхватили меня. Ну и ладно, пусть обнимает, зато живая, зато здоровая. Я еще пару раз обернулась, но Киан так и не появился, и я расслабилась. Попробовала убрать с талии руку Криса, она убираться никак не желала. Я сдалась, хотя мне не нравились взгляды, которые бросали на нас студенты. Было в них что-то. Насмешка и еще что-то, как будто понимание.

— Почему они на нас так смотрят? — спросила я.

— Кто? — не понял Аерн.

— Студенты, — пояснила я.

— Откуда я знаю, — недовольно ответил Крис и оглянулся. Взгляды пропали. — Не обращай внимания, они заблуждаются.

Очень понятно, конечно, но уточнять не стала. До академии оставалось совсем недолго, когда нам навстречу вынырнул дядюшка. Крис сразу убрал руку от меня, и лорд Алаис едва заметно усмехнулся, но брови для порядка сдвинул. Аерн нагнулся ко мне и шепнул, что встретимся в академии, и ушел, а я осталась ждать дядю. На его лице не осталось и следа от улыбки, он слегка хмурился.

— Счастье мое, — начал он, — ты ведь знаешь, как я тебя люблю? — я кивнула. — Так вот, прости, ректор успел вызвать родителей раньше, чем я успел с ним поговорить, потому про мое присутствие здесь молчи. Иначе твоя матушка меня отсюда выгонит. А ты, любимая, доверяй мне больше, чтобы я мог предотвращать подобные ситуации, хорошо?

— Хорошо, — согласно кинула я. — И когда приедут родители?

— Вашу развеселую компанию соберут во время обеда, — ответил дядюшка. — Рон и Айли сказали, что могут прибыть в любое время, родители Аерна из столицы доберутся как раз к обеду, а опекун Манса вообще где-то рядом. Каю и Аланара вызовут завтра, их родители так быстро добраться не могут. Ты у меня крепкая, нос не вешай, со всем соглашайся. Сама знаешь, — дядя улыбнулся и легко коснулся моей щеки губами. — Ну, все, беги, счастье мое.

Новости не радовали, родители не дядя, серьезный разговор обязательно состоится, э-эх. Понурившись, я побрела к академии, но снова не дошла, когда сзади кто-то подошел и взял под локоток. Я дернулась, обернулась и громко сглотнула.

— После тренировки избавься от Аерна, поговорим, — негромко сказал Киан. Тут же отпустил и отошел на шаг, но остановился и полу обернулся, повторив то, что я уже слышала ночью. — Ты играешь с огнем, Мэй. Я не пушистый котик. А ты умудряешься будить во мне, то что в этом мире должно спать. — И уже равнодушно. — До вечера, миахе оре.

— Что? — не поняла я, но Манс уже уходил от меня широким сосредоточенным шагом.

Девочки ждали меня возле входа в академию. Кая уже не лучилась так сильно, мрачной, впрочем, тоже не выглядела. Уже знает о приезде родителей, догадалась я. Откуда, стало понятно сразу же. За спинами подруг обнаружилась куратор. Она подозвала меня и сухо сообщила то, что я уже знала от дяди. Девочки сочувственно посмотрели на меня, я так же на рыжика. Она отмахнулась.

— Это неприятно, но ерунда, — легкомысленно сказала Кая. — Я бы и еще раз нарушила. Меня Аланар вчера до общежития проводил, а сегодня мы с ним идем гулять после занятий, — сообщила она доверительным шепотом. — А у тебя как?

— Лучше всех, — мрачно ответила я, сжимая в кармане записку, и мы пошли на Рунологию.

До обеда время тянулось неимоверно. Все-таки верно говорят, ожидание смерти хуже самой смерти. Хотелось уже быстрей отмучиться, получить заслуженную головомойку и продолжить жить дальше. Крис, подошедший ко мне на перемене, моего настроения не разделял. Он был совершенно спокоен.

— Ты совсем не нервничаешь? — спросила я.

— Там будет матушка, — туманно ответил Аерн.

— Меня как раз этот факт и удручает, — проворчала я. — Папа может еще бы пожурил и все, а мама этим не ограничится. Кстати, — я нашла взглядом смуглокожую фигуру, у нас лекции были на одном этаже, — а кто опекун Манса?

— Увидишь, — хмыкнул Крис. — Примечательная личность.

— Киану попадет? — снова спросила я.

— Сомневаюсь, — еще более насмешливо сказал Крис.

— А кто такой Киан Манс? — поинтересовалась я.

— Не слишком ли ты много интересуешься моим другом? — запальчиво полюбопытствовал блондин.

— Мне просто интересно, — прохладно ответила я, продолжая наблюдать за боевиком.

Киан почувствовал мой взгляд, резко вскинул голову, и его глаза полыхнули алым. Но парень быстро подавил непонятный всплеск, поджал губы и исчез из поля моего зрения. Я рассердилась на него. Крис на меня, но я это даже как-то сразу не заметила, продолжая прожигать взглядом то место, где недавно стоял Манс.

— Мэй! — почти вскрик, и я рассеянно посмотрела на Аерна. — Ты что творишь?

— Ты что? — я удивленно посмотрела на Криса и умилилась, как когда-то, глядя на взбешенного блондина. — Ты хорошенький, — не удержалась я от комплимента, и Крис бессильно опустил руки.

— Ты невозможна, — сказал он ворчливо. — Но общение с Мансом мы ограничим.

— А вот не надо мне указывать, — вспыхнула я и стремительно ушла в свою аудиторию, дверь в которую как раз открыли.

Но стоило подняться на свой ряд, как сзади уже знакомо меня оплели руки моего блондинистого чудовища, зло так оплели, и в ухо полился горячий шепот:

— Мэенок, у меня к тебе совсем не легкий интерес, и терпеть твой флирт с кем-то я не собираюсь.

— Да на каком основании? — возмутилась я, пробуя освободиться из капкана его рук.

Крис нагнулся еще ниже, поцеловал меня в шею и сказал совершенно непонятные слова:

— Ты моя территория.

И быстро покинул аудиторию. Демоны, что-то мне все это уже не нравится. Венда сочувственно похлопала меня по плечу, я отмахнулась и села на свое место, выкидывая из головы Аерна, Манса и их странное поведение. Дядя сказал учиться, вот и будем учиться. А эти пусть катятся, оба. Сосредоточиться на лекции мне удалось быстро, и до обеда я думала о чем угодно, только не о двух боевиках и приезде родителей.

Но после последнего предобеденного занятия я опять начала нервничать. Со звонком в аудиторию по анатомии человека заглянул дядюшка и поманил меня. Я дождалась кивка преподавателя и начала спешно собирать сумку. Дядюшка подхватил меня под локоток и потащил к окну. Он воровато оглянулся и тихо сказал:

— Они сейчас будут здесь.

— Чувствуешь? — спросила я, ощущая, как нервно дернулись руки.

— Появятся у ворот академии. Так что жди их на лестнице и как бы случайно встреть, — поучал меня дядя. — Лучше подготовь их и скажи, как сожалеешь. Так и Айли будет меньше краснеть, и тебе меньше достанется.

— Ага, — понятливо кивнула я.

— Да не оставит тебя Свет, — дядя Алаис поцеловал меня в лоб и отправил встречать родителей.

Пока я спускалась вниз, успела окончательно переволноваться. Но, встав на первой ступеньке, запустила успокаивающую магию и приготовилась встретить родителей с радостной улыбкой. Впрочем, тут претворяться было не нужно, я и правда жутко по ним соскучилась. Никогда мы не расставались дольше, чем на неделю. И то такой срок на моей памяти вышел пару раз, а тут два месяца. Мимо проскочил Крис, уже метнулся к двери, но остановился и подошел ко мне.

— Ты чего здесь? — спросил он.

— Родителей жду, сейчас появятся, — ответила я.

— Я тоже своих бегу встречать, — подмигнул блондин. — Встретимся у ректора, — сказал он и добавил, — заодно с родителями познакомимся.

— Зачем? — я недоуменно посмотрела на него.

— А может у меня далеко идущие планы, — осклабился Аерн.

— Крис, иди… родителей встречай, — огрызнулась я, и он направился к двери, все такой же довольный неизвестно чем.

Блондин подошел к двери и с кем-то столкнулся, но тут же отступил и вежливо поклонился принося извинения. Я даже не сомневалась, перед кем он там расшаркивается. Через мгновение в дверях появилась мама, а следом и папа. Крис посмотрел на моего папулечку, затем на мамулечку и на меня, вскинув бровь. Понимаю. Если смотреть на моих родителей, сложно поверить, что у них уже взрослая дочь. Я перестала обращать внимание на блондина и бросилась к маме и папе, издав непозволительно громкое восклицание. Я не специально, просто когда увидела моих любимых, поняла насколько сильно по ним соскучилась.

— Мамочка, папочка! — заорала я и повисла на них, обнимая обоих одновременно.

Папа крепко прижал меня к себе, расцеловал и только после этого сурово свел брови, но не обманул. Глаза отца радостно поблескивали. Мама тоже расцеловала меня, затем отодвинула на расстояние вытянутых рук и вопросила:

— Мэйгрид Ронан, что все это значит? Зная тебя, мы ожидали подобного вызова, но не через два же месяца от начала обучения!

— И где этот старый лис, почему не досмотрел? — это уже папа.

— Какой лис? — удивилась я кок можно более правдоподобно.

— Который рванул за тобой в тот же день и теперь преподает здесь боевую магию, — ответил отец таким тоном, что возражать желания уже не было.

— Мэй, ты слышала свою мать? — еще более строго повторила мама, привлекая мое внимание.

И я начала рассказывать, делая акцент на любопытство и неискушенность. Уверяла, что ни за чтобы не пошла, если бы не знала, что бои запрещены. Белобрысое чудовище я выдавать не собиралась, потому сказала, что, услышав о подобном развлечении, просто навязалась в компанию к студентам старшего курса. Но мне нисколько, ну, вот нисколько не понравилось, даже не пол капельки. Я сразу поняла, когда оказалась там, что это развлечение не подходит благородной леди и теперь никогда-никогда туда больше не пойду! Папа скептически изогнул бровь, а мама слушала меня, не перебивая. Затем вздохнула, обняла за плечи и сказал:

— Ну, веди, послушаем теперь версию ректора.

— А где был Алаис? — полюбопытствовал папа.

— Он меня уже отчитал, — честно призналась я, за что отчитал, я уточнять не стала.

Скептицизма в папиных глазах стало раз в десять больше, но он опять промолчал. Отец подал маме руку, забрал мою сумку и направился к ректору. А я подняла голову и увидала дядю Алаиса, свесившегося через перила. Он вытирал несуществующие слезы и фальшиво вздыхал. Я еле удержалась от смешка, послала ему воздушный поцелуй и поспешила за родителями.

В кабинет ректора мы пришли даже раньше ректора, который должен был вот-вот подойти, как сообщил нам его ассистент. Нам предложили присесть на удобный диванчик и подождать его. И, действительно, не успели мы усесться, как дверь в приемную ректора открылась и появился он сам. Папа одарил нашего главу своим любимым замораживающим взглядом, и тот поежился, виновато отведя глаза.

— Прошу, — сказал он, распахивая дверь своего кабинета. — Простите, что заставил ждать, дела…

— Мы все понимаем, — ответил папуля таким тоном, что стало понятно, мы все понимаем, но недовольство наше от этого не меньше.

Мой папа жутко пунктуальный. Если он назначил встречу, то к назначенному часу он будет на месте. Все, кто ведут с ним дела, знают эту особенность и никогда не опаздывают. Они знают, если отец посчитает время ожидания чрезмерным, то о делах с лордом Ормондтом Ронаном можно забыть. Единственные, кому прощается опоздание, это мама, дядя Алаис и мы с братом. Правда, нас после этого ждет серьезный разговор, дяде Алаису вообще бесполезно что-либо говорить, а мама — это мама, ей вообще все можно. Но в отличии от нас с Алланом, мама никогда этой привилегией не пользуется. Если задержалась, значит причина серьезная.

— Давайте подождем остальных представителей этой теплой компании, — предложил ректор, уже оправившись от папиного внушения.

— Там действительно была компания? — уточнила мама, поглядывая на меня.

— Даже не сомневаюсь в этом, — улыбнулся лорд Дакей. — Давайте наберемся терпения, остальные участники уже на подходе, за исключением двоих. Их родители прибудут только завтра, но с ними я буду разговаривать так же, можете не сомневаться.

Дальше произошло следующее. За дверям послышались голоса.

— Ты себя хорошо вылизываешь? — вопрошал женский голос.

— Мам, я себя так вылизываю, что даже блещу, честное слово, — отвечал явно Крис Аерн.

— И уши? — продолжала женщина.

— И уши, мам, и даже… — боевик сдержался, но голос был раздраженный.

— Кристан, котенок мой, ты же знаешь, как я за тебя переживаю, — уже мягче произнесла женщина.

— Знаю, матушка, — голос Криса тоже потеплел. — Но я уже взрослый, мам, я не ребенок, я мужчина!

— Оно и видно, — насмешливо произнес третий голос, мужской. — Поэтому мы стоим здесь.

— Не шипи на котенка, — тут же парировала леди Аерн. — Он еще молодой, глупый.

— Да, скорее бы уже поумнел, — все так же насмешливо ответил лорд Аерн. — Любимая, хватит его защищать.

В этот момент дверь открылась, как мне показалось поспешно, и в кабинет влетел румяный и смущенный Крис. Он кивнул ректору, затем вежливо поклонился моим родителям и занял свободный стул. Следом за ним вошла леди, моложавая, но уже не молодая. Уж не знаю, чем похож Аерн на деда, но лицом вылитая мать, только что волосы от отца и глаза другого оттенка, чем у матери. Семейство Аернов вошло в кабинет, поздоровались с ректором, причем, леди это сделала достаточно прохладно, затем повернулись в сторону моих родителей и застыли в изумлении, как и мои. Причем, мама вдруг нервно сжала руку отца, но он посмотрел на нее привычным теплым взглядом, и мамулечка явно расслабилась. Затем отец встал, подошел к новоприбывшим и галантно поцеловал руку леди Аерн, затем кивнул лорду Аерну и вернулся на свое место.

— Неожиданно, — наконец, отмер отец Крис. — Рад видеть вас, лорд Ронан и вашу супругу.

— Леди Айлин, — учтиво подсказал папа. — И я рад нашей неожиданной встрече. Прекрасно выглядите, леди Марсия.

— Вы знакомы? — удивился Крис.

— Разрешите представить, — лорд Аерн кивнул на отпрыска. — А это нашей раздолбай сынок, Кристан Аерн, самый младший. Старшие уже служат на благо королевства.

— Наша дочь, Мэйгрид Ронан, — слегка улыбнулся папа. — Наша краса и гордость. А сын еще мал, он пока служит только на собственное благо.

— Достаточно взглянуть на глаза юной леди, чтобы понять, чья она и дочь, — с приветливой улыбкой ответила леди Аерн.

— И моя девушка, — выдал Крис, невинно глядя на меня. — А когда, наконец, поймет, что это судьба, то и невеста.

Я закашлялась, папа недоуменно вскинул бровь, мама слегка улыбнулась. Отец Криса досадливо хмыкнул, а его матушка с умилением посмотрела на меня. А я посмотрела на того, кто появился в дверях и почувствовала трепет, там стоял Киан Манс, глядя каким-то очень нехорошим взглядом на друга.

— Студент Манс, ну, что же вы встали в дверях, проходите, — махнул ректор, и Киан, наконец, отмер. — Где ваш опекун? Обещал быть без опозданий.

— Сейчас подойдет, — ответил боевик, поздоровался со всеми и сел на стул напротив меня, просто других мест уже не осталось, только второй стул рядом с ним.

Крис повернулся к приятелю и смерил насмешливым взглядом. Так он знал, что тот входит в кабинет, поняла я. Показательные выступления? Ну, уже лучше. Очень надеюсь, что он не всерьез. Да и по папиному лицу я видела, что речь блондинистого чудовища его в восторг не привела, как, впрочем, и отца самого Криса. Моя мама слишком сдержанна, чтобы понять, что она думает. А мама Аерна, по-моему, одобрит все, что он придумает. Мой отец вновь выразительно посмотрел на ректора, и тот недовольно скривился, разводя руками. Ну и пусть опекун еще задержится, может тогда мои родители гордо удалятся. Но надежда, едва вспыхнувшая, спешно умерла, как только открылась дверь, а после и вовсе растворилась в диком изумлении.

— Прошу простить, благородные лорды и прекрасные леди, — произнес своим обволакивающим голосом декан Диармэд. — Непредвиденные проблемы.

Он поклонился всем разом и сел рядом с Кианом. Моя челюсть звякнула где-то в районе пола. Мой декан опекун Манса?! Ничего себе!

— Рад вас видеть, Мэйгрид, — улыбнулся мне Виэль Диармэд, чуть насмешливо глядя на мое изумление.

И стоило ему заговорить со мной, как дрожь пробежала по телу, щеки вспыхнули, и я уставилась на свои руки, медленно тая под его взглядом.

— Приношу свои извинения, — начал ректор, поднимаясь со своего места, — что мне пришлось вас всех отвлечь от дел, но ситуация требует вашего вмешательства.

Далее была речь о неуважительном отношении студентов к учебному материалу, что такие, как мы трое, попустительствуем нарушениям, провоцируя хулиганов на дальнейшие действия. И все в таком духе. Я заметила, как наши с Крисом отцы переглянулись с усмешкой.

— Одно мгновение, лорд Дакей, — остановил папа ректора. — Вам что-нибудь известно о счетчике упокоений? Был у меня подобный опыт в жизни, очень помоглоотвадить студентов от порчи учебных пособий. В купе с призрачными стражами весьма действенно.

— Могу подтвердить, — кивнул отец Криса. — Мимо пробраться было просто невозможно. Наш ректор очень быстро прикрыл подобные игрища. — Теперь и леди Аерн спрятала улыбку.

— И я даже знаю, кто вам с этим может помочь, — усмехнулся папа. — Лорд Бриннэйн очень легко налаживает контакт с потусторонними сущностями.

— Да… Его змей — это что-то, — немного растерянно отозвался ректор.

— Прекрасно, еще и Чудик здесь, — негромко засмеялся мой папулечка. Его взгляд был наполнен иронией, я покраснела. — Осталась только Огонька позвать, и вся шайка будет в сборе.

— Папа, — пискнула я.

Но папа уже вновь натянул маску ледяного лорда и продолжил общение с ректором. Лорд Дакей предупредил о наказании, наши родители не спорили. Потом разговор перешел на те самые счетчики. Не вступал в разговор только мой декан. Он очень пристально осмотрел всех присутствующих, затем вновь посмотрел на меня, вызвав очередную странную реакцию, и улыбнулся, очень по-доброму, даже мило. В этот момент я подумала, что, кажется, мне нравится господин Диармэд, потому что он такой…

— Прекрати, — тихо, но с явной угрозой произнес Киан. — Не смей.

Не знаю, слышали ли родители, но они так и продолжали разговор с ректором, Крис вяло слушал их, а вот я отлично расслышала и удивленный взгляд на Киана. Его глаза все больше разгорались, и когда господин Диармэд повернулся к нему, я заметила, как он ощутимо вздрогнул, затем спешно опустил глаза и глухо произнес что-то на том же языке, который мне довелось слышать от смуглокожего боевика. Киан ответил отрывисто и резко, декан кивнул, и меня вдруг отпустило. Не полыхали щеки, в голову не лезли мысли о том, какой Виэль Диармэд замечательный. Просто вдруг все исчезло. Зато сразу появилась новая мысль. Родители же и ректор могут увидеть Киана таким, но и здесь меня ждало новое потрясение.

Глаза Манса были черными. Он сидел, откинувшись на спинку стула и поглядывал в окно, явно ожидая, когда нас отпустят. А его опекун так же участвовал в общей беседе, и как казалось, с самого начала. Я встряхнула головой, нахмурилась, после протерла глаза и снова посмотрела на Киана. Он на меня внимания не обращал, и я уже начала приходить к выводу, что схожу с ума. А это печально, знаете ли! Потому от подобного вывода я отказалась, принципиально. Вечером боевик мне и про это обязательно расскажет. Я буду не я, если не узнаю, какого демона здесь творилось.

— Господа студенты, — наконец, вспомнил о нас ректор, — вы можете идти. Обед еще не закончился. Кураторы огласят вам ваши наказания.

После этого он вернулся к беседе. Я поцеловала родителей и направилась к выходу, где стоял Киан Манс, придерживая дверь. Кивнув, я проскользнула мимо него, боевик шагнул за мной следом, а за спиной послышался краткое восклицание. Тут же кабинета вылетел Крис, держась за лоб, по которому получил дверью.

— Манс, убью, — пообещал он.

— Считай, жених, что получил благословение, — весело ответил Киан, подхватил меня на руки и выскочил в коридор, под ошеломленным взглядом ассистента ректора.

Позади послышался злобный рык, дверь хлопнула, и Крис выскочил в коридор. Манс пронесся со мной на руках до двери, открыл ее ногой и выскочил на улицу.

— Держись крепче, — подмигнул он мне, черные глаза затопила лава, и нас окутала тьма, точней тот самый черный туман.

Мои волосы взметнулись от яростного порыва ветра, я ахнула, вцепилась в шею боевика и зажмурилась. Впрочем, длилось это одно краткое мгновение.

— Открывай глазки, — услышала я и помотала головой. — Мэ-эй, уже можно, — как-то очень тепло усмехнулся Киан.

Я приоткрыла один глаз, затем второй и обнаружила, что мы стоим перед входом в столовую целителей. Студенты выходили оттуда, скользя по нам равнодушными взглядами.

— Они нас не видят? — догадалась я, Киан согласно кивнул. — Значит, и наше передвижение не видели?

— Нет. — Ответил Манс и поставил меня на землю. — Ну, беги, а то сейчас жених заявится.

В голосе Киана слышалась насмешка. И может, если бы в его глазах было то же веселье, я, наверное, не брякнула бы то, что брякнула.

— Достойный кандидат, как считаешь? — деловито спросила я. — Пожалуй, я соглашусь. Вот сегодня и соглашусь после вашей тренировки.

Развернулась и пошла в столовую, почему-то ощущая радость, словно мы с дядюшкой провернули очередную пакость.

— Мэ-эй, — очень-очень ласково позвал Киан, — ты ведь пошутила?

— До вечера, — я помахала рукой, не оборачиваясь, и поспешила к своему столу, пока там еще сидели мои девчонки, накинувшиеся на меня с расспросами.

Когда мы покидали столовую, ни Криса, ни Киана я не видела. Не попались они мне до самого окончания занятий. Я даже начала переживать, а вспомнят ли обо мне вообще. На тренировку команды факультета Боевой магии мне хотелось пойти, уже просто из любопытства. Не говоря уже о том, что мне предстояла встреча с Мансом и удовлетворение моего любопытства.

* * *

После занятий я прибежала в нашу комнату, опередив девочек и распахнула шкаф, придирчиво рассматривая свои платья. Ни разу еще за два месяца я не всматривалась в свой гардероб с таким раздражением.

— Мне нечего одеть! — воскликнула я, глядя на те пятнадцать платьев, что я взяла с собой.

— Наряжаться не обязательно, — заметила Венда, входящая в комнату.

Я с сомнением посмотрела на нее, а потом решила, что подруга в чем-то права. Что это я буду выпендриваться, словно для меня происходящее событие. Или, что я хочу кому-то понравиться. Ничего подобного я не хочу, понятно?! Решила одеться, как можно проще. Темно серая шерстяная юбка, белая блуза и светлая замшевая курточка, все-таки на улице вовсе уже не жарко. Сказано, сделано. Но браслет и сережки все-таки надела. Как и подвеску, ее я вообще не снимала никогда, хоть воспользоваться подарком еще повода не представилось. Волосы собрала в хвост и уселась, ожидая, когда за мной придут. Я ожидала переданного сообщения, но никто не спешил мне ничего передавать. Чем больше проходило времени, тем больше я нервничала. Это что же, про меня забыли? Все сразу?!

— Да не дергайся ты, — беспечно сказала рыжик, вертясь перед зеркалом. — Можешь со мной пойти, я туда же. Мой Алан тоже там будет, у них сегодня вроде сборная тренировка, подготовка к межакадемическим играм.

— Твой? — усмехнулась Венда.

Кая несколько преувеличивала согласие некроманта на общение с ней. Впрочем, ее это не смутило.

— Перестал бегать от меня, скоро начнет бегать за мной, — самоуверенно выдала Кая, мы спорить не стали. У нее все возможно.

Я отказалась от предложения рыжика. Просто завтра кое-кто ко мне близко не подойдет, вот так! И некто зеленоглазый больше не будет меня лапать и лезть с поцелуями… жених. И второй не лучше. Пусть только попробует со мной сегодня не встретиться. В общем, накрутила я себя очень качественно. И когда в стене открылся проход, и оттуда вынырнул блондин, я уже скинула куртку и собралась переодеться в домашнее платье.

— Мэюш, мне тебя долго ждать? — возмущенно вопросил он. — Так бы и сказала, что тебя нужно отсюда забрать, а я как дурак все пороги уже обтер у общежития.

Я только раскрыла рот, чтобы сказать все, что о нем думаю, как меня просто закинули на плечо и потащили к проходу.

— Куртку! — крикнула Венда.

— Да, надо. А то замерзнешь у меня еще, — решил Крис, поставил меня на ноги, натянул куртку, снова закинул на плечо и шагнул в проход.

— Крис! — взвизгнула я. Перемещаться таким образом оказалось жутковато, хорошо, что быстро.

Блондинистое чудовище хмыкнул, вышел недалеко от полигона, где стояло последнее здание, и от души шлепнул мне по моему обожаемому седалищу.

— Ты дурак? — взвизгнула я повторно и получила второй шлепок.

— Мэй, я злюсь, — сообщил он. — Ты даже не возразила, когда тебя схватил Манс.

— Ну, устрой мне еще сцену ревности, — проворчала я, пытаясь вывернуться.

— Тебе это не понравится, — пообещал Крис, шлепнул в третий раз и поставил, наконец, меня на ноги. — Котенок, мне, правда, неприятно.

— Мне тоже, — я демонстративно потерла избитый филей и пошла к полигону.

Крис догнал меня, взвалил длань на плечо, извиняться за седалищевредительство похоже никто не собирался. Ничего-ничего, мы еще обсудим это. Я бросила на блондина злобный взгляд, он сделал вид, что ничего не заметил. Так мы явились на полигон, я, скрежеща зубами, он, с независимой миной на наглой зеленоглазой физиономии.

На полигоне уже было достаточно студентов. На поле, сбившись в смешанные компании, стояли боевики и некры, за кромкой тренировочного поля толпились девушки.

— Поклонницы, — усмехнулся Крис, заметив мой взгляд. — Они вечно толкутся здесь. Ну и на турниры тоже с нами ездят. С одной стороны их внимание приедается, с другой хорошая поддержка. Около половины сходят с ума по Мансу, — как бы невзначай обронил блондин и глянул на меня.

Я бросила на него косой взгляд. Интересно, что он хотел мне сказать этим? Забивать голову последней информацией не стала, зато с пристрастием ждала, куда меня собирается отправить Аерн на время тренировки. Если в толпу поклонниц, то я ему… я ему… я ему славненькую такую простуду организую. Но Крис повел меня к другому краю поля, где стояло несколько девушек, лениво перебрасывающиеся репликами.

— Девушки наших парней, — дал новое пояснение блондин.

— Я вон там буду, — решила я, указав на то самое поваленное дерево, где мы сидели вместе с дядей во время достопамятного боя с иллюзорной нежитью.

— Мэй, зачем? — удивился Крис. — Ты моя девушка…

— Слушай, Аерн, — наконец, не выдержала я и ткнула пальцем ему в грудь, — давай уже вспомним о нашем договоре. Я не твоя девушка, и я не твоя поклонница, я твоя подруга, в смысле, друг. Потому я займу место для друзей, а оно вон там, на том самом дереве! Ты меня понял?!

— Мэенок, ты чего разозлилась? За то, что я тебя отшлепал? Так ты заслужила, — на меня смотрели с таким искренним удивлением, что у меня даже руки опустились.

— Ты меня не слышишь, да? — тихо спросила я.

— Слышу, вижу, любуюсь, — уверил меня с улыбкой Аерн. Быстро обнял, коротко поцеловал в губы, охнул, получив отдачу, снова поцеловал, быстро излечил себя и побежал к своим.

— Не слышит, — мрачно констатировала я и побрела к дереву, ворча себе под нос о мужской твердолобости и наглости.

Уже усевшись, я еще раз осмотрелась. Поклонниц оказалось гораздо больше, чем я увидела вначале. Просто еще не все девицы подошли. Девушки тех, кто был на поле, поглядывали на болельщиц с некоторым превосходством, и что-то мне подсказывало, что не так давно они могли сами стоять в той толпе, которая пожирала парней жадными взглядами. Вскоре к подругам присоединилась ярко-рыжая копна пышных волос моей подруги. Я махнула ей рукой, но Кая показала, что будет стоять там. Ясно, показывает всем, что она не просто тут погулять зашла. Ну и ладно, у рыжика свой план. А мне и в одиночестве уютно. Зябко передернув плечами, я внимательней рассмотрела самих бойцов.

Кроме Криса и Аланара здесь было еще несколько более-менее знакомых лиц. Киана еще не было. Может и еще кого-то не было, я не знала полного состава команды. В любом случае, тренировка все еще не начиналась. Мне становилось скучно, и я машинально выпустила из пальцев нити света, закручивая их в спираль, сминая в шар и снова растягивая. От моего занятия меня отвлек восторженный визг со стороны поклонниц. Подняв глаза, я увидела, как на полигон заходит Киан. Как всегда спокойный, подтянутый, мужественный, источающий какое-то странное очарование. В этот момент я чувствовала себя полной дурой, потому что единственное, что сейчас меня отличало от остальных девушек, я не визжала. Просто беззастенчиво пялилась на черноглазого боевика. Он сделал несколько неспешных шагов, махнул поклонницам, чем чуть не вызвал повальный обморок, и направился к остальным парням. Но вдруг остановился и резко обернулся, встретившись со мной взглядом. Я почувствовала, как щеки начинают все жарче пылать, но разорвать зрительный контакт никак не получалось… Пока рядом с Мансом, словно из ниоткуда, не появился Крис, обхватил лицо приятелями ладонями и кокетливо произнес:

— Посмотри на меня, детка.

— Аерн, — вскинулся Киан, отбивая руки, радостно скалящегося Криса. — Что за идиотские шутки?

— Глаза не сломай, — зло прошипел Крис.

— Дыши ровней, — холодно ответил Манс и продолжил путь.

Крис обернулся ко мне, всем своим видом показывая, что он недоволен. Я хмыкнула и вздрогнула, когда ко мне скользнула какая-то тень, с силой сжимая мои руки, в которых все еще переливались нити света.

— Мэй, Тьма, это же чистый Свет! — потрясенно прошептал дядя Алаис. — Но откуда он у тебя?!

— Он во мне, — пожала я плечами.

— Радость моя, никогда и ни за что не демонстрируй эту силу. Не призывай при свидетелях, если хочешь продолжать тут учиться, — сосредоточенно говорил дядюшка. — Тьма, Тьма, Тьма, этого еще не хватало! — как-то очень гневно воскликнул он.

— Почему? — оторопело спросила я.

— Малыш, никуда не уходи, — сказал дядя и снова ругнулся. — Еще эта тренировка… Жди меня, после нам предстоит очень серьезный разговор.

— Но я потом занята! — возмутилась я.

— Детка, пока не поговоришь со мной, никаких других занятий у тебя не будет, ясно? — и я кивнула, просто такого тона у дяди никогда не было. — Все это очень серьезно, девочка моя. — И снова. — Тьма!

И он ушел к парням, а я осталась сидеть с открытым ртом и широко открытыми глазами. Чистый Свет? Что это еще такое и почему я должна его прятать, если хочу учиться в академии? Но ведь его уже видели Крис, Киан и мои подруги, и что теперь? Меня заберут отсюда? Тьма! Я не хочу, мне здесь нравится! В конце концов, у меня даже жених уже есть… ну, он так думает, но все-таки! И Манс, Манс мне еще кучу всего должен рассказать, и я хочу узнать, кто он такой, и вообще, что за несправедливость?!

— Ты что, Мэенок? — Крис присел передо мной на корточки и тревожно заглянул в глаза. — На тебе лица нет. Что тебе Бриннэйн сказал?

— Сказал, что замуж еще десять лет не выйду, — буркнула я, просто желая, чтобы меня оставили в покое.

— Ну, это мы еще посмотрим, — усмехнулся блондин и аккуратно промокнул мне одинокую слезу своим платком. — Хочешь, хоть завтра в храм пойдем.

— Крис, — я просто рот открыла, разглядывая это чудо. — Вот ты сейчас это серьезно?

— Конечно, — уверенно кивнул он.

— Иногда ты меня просто восхищаешь, — я даже расхохоталась, глядя на его симпатичную и о-очень серьезную мордашку. — Крис, периодически мне кажется, что я старше тебя. Хоть в чем-то у тебя стопор должен быть?

— А зачем нам стопор? — широко улыбнулось он.

— Чудо ты мое, — не удержалась я встрепала его волосы.

— Заметь, твое, — Крис поцеловал меня в щеку и встал. — Так что тебя так расстроило?

— Аерн, ты или с девочками, или с нами, — крикнул дядя, и блондин, послав мне еще один поцелуй, но уже воздушный, умчался к своим.

Я покачала головой и усмехнулась. Был в Крисе один неоспоримый плюс, он не только умел бесить, но и поднимать настроение. Ну и разговор, ну и серьезный. Дядя же не сказал, что я должна паковать дорожную сумку, значит, не все так плохо. Еще раз вздохнула и отдала свое внимание происходящему на полигоне.

Я ожидала, что боевики будут сражаться против некров, парни, похоже, тоже так думали, но с ними был лорд Бриннэйн, у которого оказалось собственное мнение на сей счет. Для начала он отправил обе команды на пробежку. Кто-то попытался ворчать, и дядя их вывел с поля, сократив число тренирующихся на трех магов. После этого никто ему не возражал. Интересно, а давно дядюшка занимается еще и этим? Судя по всему, я успела на первую его тренировку. Ладно, потом спрошу.

После пробежки началась разминка. Один из некров встал, переводя дыхания, и сразу отправился за пределы поля.

— Зайчики мои, а что вы ушки опустили? — вопросил дядя, глядя на тех, кто был выведен из общего строя. — Вы участвовать в игрищах настоящих мужчин хотите? — те хмуро смотрели на лорда Алаиса. — Кто готов выполнять мои требования, пожалуйте на поле, пять кругов, потом та же разминка. Но предупреждаю сразу, вы не в основном составе. Отбор произведу лично.

Один из роптавших удалился с гордо поднятой головой, прихватив блондинку из стана подружек. Остальные вернулись на поле. Пятый курс, точней, трое его представителей, дядюшку знали лучше, чем остальные, потому никаких возражений не имели. Затем последовали короткие схватки на мечах, пары так же выстраивал дядя, ставя равных противников. После стреляли из луков. В общем, никакого побоища не намечалось. Поклонницы притихли. Они явно ожидали жаркой схватки, чтобы размять свои легкие. Даже по началу покричали, теперь же звучали совсем редкие возгласы, не отвлекая парней и их строгого ментора. После того, как дядя оценил силу и потенциал источника, он поднял руки, хлопнул в ладоши и крикнул:

— Ко мне, орлы!

Парни послушно подошли, внимательно слушая лорда с острым языком. Говорил дядя явно гадости, потому что до меня не долетало ни звука, а парни все больше мрачнели. Спокойно все воспринимал опять же только пятый курс. После, уже более громко, дядюшка начал называть фамилии. Те, кого он назвал, расходились налево и направо. Направо довольные, налево несколько хмурые. Мои боевики стояли с правой стороны. Дальше дядя перешел к назначениям.

— Капитан — Киан Манс. Он же нападение. В его тройку входят Аерн и Костор.

— Почему? — возмутился боевик внушительной комплекции с выпускного курса. — Они всего лишь пятый курс, мы сильней.

— Зайчик мой, — произнес дядя с легкой издевкой, — говорю один раз. В следующий раз на глупые вопросы я буду давать неприятные ответы. Итак, почему они. Манс явный лидер, это его природа, к тому же умеет трезво оценивать обстановку и рассчитывать силы. Хочешь попробовать его силу на вкус? Стань с ним в пару.

— Хорошо, встану, — кивнул боевик. — А остальные?

— Все просто, зайчик, все очень просто, — насмешливо ответил лорд Алаис, — они уже сработавшаяся команда. У вас первый выезд через месяц. Манс не успеет ни с кем из вас сработаться за это время, потому на острие те, кто уже доверяет друг другу. Ну, а теперь вперед. Киан, покажи себя. Можешь не стесняться, — усмехнулся дядюшка и направился ко мне.

Я посмотрела на хитрую физиономию дяди и поняла, сейчас что-то будет. Он удобно устроился рядом со мной, подмигнул и дал отмашку:

— Оружие к бою, орлы.

— Что задумал? — полюбопытствовала я.

— Маленький урок для заносчивых выпускников, — хмыкнул дядюшка. — Ну и девиц надо взбодрить, пусть потренируют легкие.

Я взглянула на скучающих поклонниц и широко улыбнулась. Как говорит Чудик: "Вес-селье-с-с". Начиналось все прозаично и буднично. В руках парней появились тренировочные мечи, они обменялись обязательным приветствием, затем несколькими колкостями, на устах выпускника заиграла предвкушающая улыбка, и дядя не выдержал:

— Девочки, долго церемонии разводить будем и нарядами хвастаться?

Тут же мечи скрестились, и началась схватка. Выпускник наступал, Киан защищался, блокируя выпады, сам не нападал, словно берег силы. Его противник все более самодовольно улыбался, прижимая Манса к краю поля. Девочки пришли в движение, парни тоже, начиная болеть за соперников. Большая часть девочек скандировала имя Киан, парней — Энир. Крис, забыв о разногласиях, подбадривал товарища. Я тоже начала поддаваться общему настроению. Потому, когда Киан был прижат к краю поля, не удержалась и заорала:

— Киан, сделай его!

Поймала мимолетный взгляд черных глаз, затем на губах Манса мелькнула хищная ухмылка, обнажившая его примечательные клыки, и он перешел в атаку, все более ускоряясь. Девушки взвыли, парни тоже разошлись не на шутку, а я забралась на поваленное дерево и крутила над головой свою куртку.

— А теперь усложним задачу, — сказал дядя.

То, что произошло дальше, не ожидал никто. Чуть мерцающая стена отгородила противников от товарищей по команде и орущих девиц. Киан окинул быстрым взглядом полог, что-то сказал удивленному выпускнику, и тот сплюнул на землю, высокомерно глядя на Манса. Пятикурсник отнесся к такому неприятному проявлению отношения к себе совершенно равнодушно. Теперь он сдерживал атаки выпускника, не выпуская из поля зрения окружающее пространство. Потому первый заметил, как взбугрилось поле и оттуда вылезло умертвие, самое настоящее. То, что это не иллюзия, стало понятно как-то сразу. А потом они полезли один за другим.

Зрители замолчали, недоверчиво глядя на происходящее. Некры как-то сразу подобрались, но пробить дядин полог не смогли, как и пробраться к нему самому. Я тоже тревожно взглянула на дядюшку.

— Не опасно это? — спросила я.

— Любимая, это же умертвия! Конечно, опасно, — ответил дядя, удивляясь моему вопросу.

— Настоящие, — уточнила я.

— А то, смотри, какие красавцы, — хмыкнул лорд Бриннэйн. — Спокойно, девочка моя, я верю в своего фаворита. Следим за развитием событий.

— Ох, дядя, — я покачала головой и слезла с бревна, чтобы подойти ближе к барьеру.

— Куртку надень. — Строго сказал дядя, и я послушно натянула предмет моей азартной поддержки.

Выпускник, все еще не веря в происходящее, оторопело смотрел на дерганное движение десяти умертвий, щерящих в оскале желтые зубы. Киан шарахнул его небольшим зарядом, приводя в сознание, и парни начали совместное уничтожение живых мертвецов. Впрочем, как и в бою с иллюзорной нечистью, с этими доходягами они справились достаточно быстро, но вот следующее, что выскочило из открытых проходов, было уже гораздо серьезней. На парней надвигались восемь чешуйчатых глотов, крайне мерзкие создания, к тому же ядовитые. Нападали они скопом. Устоять против своры глотов было практически невозможно, особенно вдвоем.

Я с замирающим сердцем смотрела на раздвоенные языки, мелькавшие в беззубых, но мощнейших челюстях. Сейчас злилась на дядю, очень-очень сильно злилась, а он сидел все такой же спокойный, даже зевнул, явно скучая. Прижав к барьеру ладони, я прошептала:

— Я верю в тебя.

Не знаю, услышал меня Киан или нет, но бросил на меня быстрый взгляд, улыбнулся и что-то коротко сказал выпускнику, выглядевшему уже не столь уверенно. Тот растерянно посмотрел на Манса, затем кивнул, и в руках боевиков тренировочные мечи сменились на энергетические в одной руке, и щиты в другой. Киан явно брал полный контроль над ситуацией, и выпускник ему неосознанно начинал подчиняться.

— Умница какой! — радостно воскликнул дядя. — Ну, а теперь покажи себя по-настоящему.

Парни сорвались на бег, обходя свору с двух сторон, чем лишили нежить привычного способа нападения, превращая опасных противников в бестолковое стадо. Глоты опасны, но тяжелы, потому быстро среагировать у них не вышло, и парни успели вырубить несколько особей, пока не оказались в тылу нежити. На подвывающих глотов посыпались молнии, уничтожая неповоротливых уродов.

— Ай, молодец! — снова воскликнул дядя, а я недовольно посмотрела на него.

— Это все? — спросила я.

— Ну, уж нет, сейчас будут более примечательные зверьки, — осклабился дядюшка, и я вскрикнула от ужаса.

Из земли вырвались слиры, более подвижные и более разумные существа, которые нежитью уже точно не являлись.

— Дядя! — с отчаянием крикнула я. А потом вновь прижалась к барьеру. — Ты только не попадись, пожалуйста, — тихо застонала я, глядя на рычащих слиров.

Их было пятеро, три самца и две самки. Самки держались в стороне, а вот самцы нет. Все, кто были на полигоне, застыли, прижимаясь к мерцающей стене. Выпускник, теперь это было очень заметно, посмотрел на Киана, ожидая его решения. И вновь короткие отрывистые фразы, и Энир послушно кивает. Бежать на слиров было бессмысленно, они страховали друг друга. Только самки вступали в схватку, если самцы гибли. И вот эти пять существ с волчьими телами и зубастыми клювами, вместо обычных морд, не спеша, обходили двух магов, вставших спина к спине.

Трое слиров обступали их, двое заходили один на один с каждым боевиком, а третий подбирался сбоку, вынуждая рассредоточивать внимание. Порождения Оллаферских болот начали наступление одновременно. Шаг, другой, мое сердце замирает, легкие вдруг отказываются сделать вдох, и я не в силах не отвернуться, не закрыть глаза. Даже дядя подошел ближе к стене, встав рядом со мной.

— Они справятся, Мэй, — тихо сказал он и словно дал отмашку, потому что Киан выкинул вперед руку, и тот слир, что наступал сбоку, сам вошел во вспыхнувшую ловушку, не успев сообразить, что происходит. — Ого! — воскликнул дядюшка. — У меня так с ходу не получается выставить ловушку, приходится создавать в процессе.

— У него было время, — ответила я.

— Нет, малыш, — дядя покачал головой, — сначала создается основа, а уже после ловушка сама себя завершает, а он просто сплел ее одним заклинанием и поставил сразу перед слиром. Этот мальчик меня интересует все больше и больше.

А я вдруг вспомнила слова Манса: "У меня много силы, мне даже приходится ее постоянно сдерживать". Теперь я начала понимать, о чем он говорил, но дядюшке ничего не сказала, потому что, в отличие от лорда Бриннэйна, тайна черного вихря для меня уже была раскрыта.

Тем временем два оставшихся самца, раскрыли воротники, за которыми прятались ядовитые шипы, и бросились на магов, помчавшихся им навстречу, заменяя мечи на сети и плети. Слир Киана увернулся, метнулся в сторону и пошел в новую атаку, разинув клюв, наполненный тонкими крючками зубов.

— Начинай плести ловушку, — скомандовал Манс, задерживая своего слира плетью, обвившей щетинистое тело.

Рывок, и чудище завалилось набок. Самки начали тревожиться. Снова взмах руки, и ловушка сформировалась вокруг слира. Манс, начал отступать к Эниру, который несколько замешкался, пытаясь одновременно удерживать своего зубастого противника и выплетать основание ловушки.

— Я сам, — донеслось до меня, когда Киан был уже рядом с ним.

Манс кивнул и побежал на двух самок, одна из которых уже неслась навстречу. Вторая рванула следом спустя короткое мгновение. И мне пришло в голову, если бы не было зрителей, Киан мог справиться гораздо быстрей, да, наверное, даже один. И вновь в голове вспыхнул вопрос: "Кто же ты такой, Киан Манс?". Ответа пока ждать не приходилось, потому я продолжала следить за событиями.

Киан кинул очередную ловушку, но слира увернулась, плавно уходя в сторону. Вторая еле-еле разминулась со своей погибелью, но факт оставался фактом, эти твари умней своих самцов и быстро учатся. На мгновение перевела взгляд на выпускника, он, наконец, загнал своего слира в ловушку и побежал на помощь к капитану команду, принимая на себя одну из самок.

— Не спускай с нее глаз, — хладнокровно сказал Киан. У него даже дыхание толком не сбилось, чего было нельзя сказать о втором боевике.

По лбу парня обильно струился пот, и он беспрестанно утирал его рукавом.

— Плохо, Энир Байлир теряет контроль. Недопустимо со слирой, — дядя недовольно покачал головой. — Тьма. Надо заканчивать, или мы можем получить крайне печальный итог этой поучительной схватки. Присоединюсь-ка я к ним. — Дядя легко прошел сквозь стену и направился к выпускнику.

— Давай-ка с арены, орел, — сказал дядюшка, вставая перед Эниром.

— Лорд Бриннэйн, я сам, — упрямо ответил парень.

— С арены, — негромко, но четко произнес Киан, и выпускник, еще недавно высмеивающий своего капитана, недовольно скривился, но пошел в мою сторону.

Просто здесь открылся единственный проход, да и слиры были позади. Выпускник вышел, глянул на меня и повалился на траву, устало вытягиваясь. Его ранения я почувствовала раньше, чем осознала, что стою на коленях и вожу над боевиком руками. Он приоткрыл глаза, снова взглянул на меня и слабо улыбнулся:

— Ты же лекарша, — сказал он.

— Целитель, — строго поправила я и запустила магию, удерживая свой свет в узде.

Ранения были скорей ссадинами, потому следа от них не осталось почти моментально. И я уже собралась встать, когда поняла, что я что-то пропустила. В живой энергии Энира появилась брешь, и она продолжала расти. Парень вдруг посерел и тихо застонал.

— Яд, — прошептала я. — Ты дотронулся до шипов.

— Ухватил под воротник, но я был осторожен, — так же шепотом ответил парень.

— Демоны, Энир, — ругнулась я, воровато оглянулась, все смотрели на арену, сам выпускник лежал с закрытыми глазами и тихо постанывал, и я решилась.

Осторожно, как можно более незаметно, начала вливать свет в парня. Нити моей силы скользнули сквозь поры, уходя в тело боевика. Я прикрыла глаза и последовала за ними, наблюдая, как свет просачивается в каждую клетку медленно умирающего Энира Байлира, очищает его, уничтожает все хвори, какие только могли найти. И когда мой свет вернулся, выпускник открыл глаза и удивленно посмотрел на меня.

— Что это было? — спросил он.

— Что? — я с непониманием посмотрела на парня.

— Что-то теплое… — Энир подбирал слова. — Приятное. — Затем нахмурился, думая о чем-то и, наконец, улыбнулся, взяв меня за руку. — Спасибо!

— Да за что? Ерунда какая, — отмахнулась я. — Ты лучше не рассказывай никому о том, что случилось, это будет лучшей благодарностью.

— Хорошо, — кивнул он. — Все, что попросишь.

За спиной вдруг раздался слаженный рев, и мы взглянули на арену. Дядя и Киан жали друг другу руки.

— Приветствуйте нового капитана команды Академия магии и зельеварения имени Бойда Атэйра. — лорд Бриннэйн вскинул руку Манса, и рев усилился в разы.

— Я был не прав, — сказал Энир. — Пойду поздравлю. Парень, что надо.

Он встал, отряхнулся и направился на арену. А я скромно села на поваленное дерево и улыбнулась. Я спасла жизнь человека, приятно. Подойти к Киану мне тоже хотелось, но сейчас вокруг него собралась толпа из членов его команды и девиц, пришедших в невменяемое состояние.

— На сегодня все, — разнесся над полигоном голос дядюшки. — Завтра жду всех в это же время. Заниматься будет ежедневно. Нам слишком много всего предстоит наверстать за месяц.

Никто не спорил. Дядя отделился от студентов и подошел ко мне.

— А теперь пойдем поболтаем, — сказал он. — Разговор будет долгий.

Он подал мне руку, и я встала с дерева, оправляя юбку. Дядюшка открыл портал, но прежде, чем я шагнула в него, успела обернуться и поймала взгляд черных глаз. "До вечера", — сказала я одними губами, чтобы не думал, что я от него отстану. А затем добавила: "Поздравляю". Киан улыбнулся, и портал отрезал меня от полигона и студентов.

* * *

Теплый ветер ласково коснулся лица, погладил кожу и побежал дальше. Лучи вечернего солнца подсвечивали облака, не спешно плывущие над морем, чьи ярко-синие волны накатывали на песчаный берег, успокаивая своих вкрадчивым шепотом. Мы с дядей сидели на берегу, молча наблюдая бег невысоких волн. За спиной возвышался старый замок, в котором жили всего несколько слуг, домовой и три приведения. Дядин замок. Но подниматься туда мы не стали, решив остаться на берегу моря. Старый дворецкий уже навестил нас, притащив плед. Кухарка сейчас спешно готовила ужин, и мы не начинали разговор, зная, что слуги, скучающие в одиночестве, еще не раз появятся, чтобы поухаживать за своим хозяином, которого они так редко видели, и его племянницей.

— Почему ты редко здесь появляешься? — спросила я, подкидывая в руке камешек.

— Не знаю, — дядя пожал плечами, — мне здесь тоскливо. Всех, кто сейчас живет здесь, я видел еще детьми. И теперь, когда их головы белы, я остро чувствую, насколько я стар.

— Не поняла, — я подняла голову и посмотрела на дядюшку. — Как это, видел еще детьми?

— Мне сто пятьдесят лет, любимая, — грустно улыбнулся лорд Алаис. — Я застал детьми еще родителей нынешних стариков.

— Дядюшка, ты меня разыгрываешь, да? — как-то не укладывалось у меня в голове, что мой сорокалетний дядя должен по всем законам уже гнить в земле.

— Нет, моя девочка, я, наконец, говорю тебе правду, — дядя встал и подошел к самой кромке воды. — Я Воин Света, Мэй, как и твои родители. — Я промолчала, ожидая продолжения. — Ты ничего не знаешь об Ордене, мы не рассказывали тебе. Но теперь, когда в тебе появился Свет, пришло время рассказать и о Воинстве, и той силе, что наполняет тебя, и о том, что предшествовало твоему рождению. А так же разобраться, кто ты, и научить пользоваться этой силой.

— Чем эта сила может мне помешать учиться в академии? — спросила я о том, что больше всего меня волновало.

— Терпение, родная, терпение. Я обо всем тебе расскажу. — Дядюшка вернулся ко мне и сел напротив, взяв за руку. — Началась эта история несколько тысяч лет назад, когда Тьма восстала против других богов и людей…

Историю восстания Тьмы я слышала, но вот о том, что не Святители стали настоящими избавителями мира от гибели, узнавала впервые. Мне всегда рассказывали официальную историю. Я слушала дядюшку внимательно, рассказывать сказки он всегда умел. Только в этот раз не было веселых сказок, мне открывали вход в новую, неизвестную мне реальность. Воинство Света — Орден, основанный девятью магами, сумевшими подчинить себе силу чистого Света, и живущие по сей день. Отцы-основатели, так назвал их дядюшка. Верить в подобное было сложно, люди не живут тысячелетиями, тем более вечно. И все же, что-то внутри меня соглашалось с каждым словом лорда Бриннэйна.

— О Воинстве ходит много домыслов, единицы знают братьев в лицо. Это закрытый Орден, Мэй. Мы отказываемся от всего, вступая в него. И даже в семью возвращаемся, лишь когда научимся прятать свою новую суть. Слишком велика опасность гибели тех, кого мы любим. По сути, не тебя, не твоего брата не должно было родиться. Безбрачие и отсутствие привязанностей одни из основных вещей, от которых мы отказываемся, принося клятву. У нас не может быть детей, для этого даже не приходится прилагать никаких усилий. Нечто вроде блока ставится после подключения к потокам чистого Света.

— Почему? — спросила я.

— Все просто, счастье мое. Когда нечего терять, ты практически неуязвим. — Ответил дядя. — Тьма — не умертвие. Этот противник опасней всех созданий Оллаферских болот вместе взятых. Здесь невозможны ошибки. Каждый Воин щит для другого. И прежде, чем Рон и Айли смогли войти в храм, им пришлось пять лет доказывать, что они могут быть в Воинстве, что они не станут угрозой остальным. Более того, они и сейчас продолжают доказывать это. Если бы ты видела их в момент сражения, ты никогда не поверила бы, что они готовы жизнь отдать друг за друга. И если твоему отцу будет грозить опасность, мама побежит на помощь тому, кто нуждается в ней больше. Тоже самое с Ормондтом.

— Зачем им вообще понадобилось это Воинство, — недоумевая спросила я. — Они могли бы жить и без таких проблем.

— В том-то и дело, что не могли, — усмехнулся дядюшка.

— Расскажи, ты обещал, — я жадно посмотрела на него. Историю любви моих родителей всегда хотелось узнать.

Дядя немного помолчал, его взгляд устремился в морскую даль, и я поняла, что он сейчас где-то далеко отсюда. Ждать пришлось достаточно долго, даже покашляла привлекая его внимание. Дядюшка вздрогнул, повернулся ко мне и накрыл широкой теплой ладонью мою руку. Он начал рассказывать о том, что произошло двадцать шесть лет назад, рассказывал так, словное его самого это задевало за живое, словно он был не просто свидетелем, на глазах которого развивалась история любви. Поверить в то, что лицо моей красивой мамы было изуродовано страшными шрамами, оказалось сложней, чем в то, что основатели Воинства живут уже несколько тысяч лет. В глазах дяди мелькнула затаенная боль, будто это он сам пережил то, что переживала мама.

— Иди ко мне, малышка, — дядюшка потянул меня на себя, и я только заметила, что по щекам текут слезы.

Я прижалась к любимому дядюшке. Он вытирал мои слезы, гладил по волосам и продолжал рассказ. Это было похоже на сказку о том, как два Воина, лишенных силы и обездоленная сирота отправились в путешествие, полное опасностей, чтобы собрать части древнего артефакта, хранителем которого оказалась та самая сирота, моя мамочка. Дядя рассказал и про призрачный город Блиеру, и про драку со слирами, и про то, как мама смогла подружиться с последним огненным драконом, и он спас путников от Тьмы. И о том, как Воин и девушка полюбили друг друга так сильно, что она готова была отказаться от своей мечты, а он умереть ради возможности быть со своей возлюбленной. Как они смогли залечить раны в душах друг друга. Ощущение, что дядя сильно не договаривает, не отпускало. Но нарушать плавный ход истории и лезть с вопросами совсем не хотелось. Я только вздыхала и вглядывалась за горизонт, где мне открывались такие четкие картинки прошлого моих родителей. А потом дядя рассказал, про то испытание, которое пришли мама и папа, доказывая, что имеют право на жизнь и на счастье. А еще про странный ритуал, что провели отцы-основатели перед самой свадьбой родителей.

— Не знаю, что это был за ритуал, не знаю, чего магистры хотели добиться, но, когда родилась ты, они появились, осмотрели и пожелали Рону и Айли счастья. На их лицах было разочарование, словно они ждали чего-то иного. — Дядюшка вдруг застыл, вновь мечтательно уставившись за горизонт, его пальцы, скорей, машинально ворошили мои волосы. — Мэй, — прошептал он, — малюсенький человечек в кружевных пеленках. Это ощущение тепла в руках, стук крохотного сердечка, уморительное сопение… Такие маленькие пальчики, настоящая куколка. Когда мне дали тебя в руки впервые, я плакал, малышка, не мог удержаться. Это такое потрясающее чувство. — Голос дяди вдруг сорвался, и я обняла его, прижимаясь крепко-крепко. Он отвернул от меня лицо, но руки сжались вокруг меня с такой силой, что затрещали ребра. — Твой отец тоже не мог удержать слез, глядя на вопящее чудо, Бидди причитала. Наша суровая домовиха ждала этого чуда с тех пор, как ее обожаемый Ормочка вылез из коротких штанишек. Шэра пришлось вообще выгнать, он от избытка чувств чуть дом у озера не спалил. А Айли, когда посмотрела на нас, вздохнула и сказала: "Ну, все, избалуют мне ребенка". — Дядя негромко рассмеялся и звонко поцеловал меня в щеку.

— Я очень-очень люблю тебя, — сказала я, снова положив ему голову на плечо.

— И я тебя, счастье мое, до самых далеких звезд, — ответил дядя, и мы ненадолго замолчали.

Снова пришел дворецкий, за ним семенила кухарка и еще один слуга, он же конюший. Перед нами поставили низкий столик и накрыли его. Лично для меня принесли пирог с яблоками. Мне нравилось, как его готовит дядина кухарка, и она меня баловала в наши редкие визиты сюда. Я улыбнулась женщине, и она умиленно всплакнула, глядя на нашу с дядюшкой идиллию. Слуги поклонились и поспешили обратно к замку.

— Вовремя, — сказал лорд Алаис и потер руки.

Он наполнил наши тарелки, вдохнул аромат рыбы, запеченную на углях, и довольно улыбнулся.

— Все эти переживания так аппетит подогревают, — сказал он.

— Ага, — согласилась я и принялась за свой ужин. — А что с моим светом? Я тоже Воин Света и не могу влюбляться и замуж выходить?

Сказала и помрачнела. Эта мысль мне совершенно не понравилась. Несправедливо! И дядя, и мама с папой знали, на что шли, а я-то, выходит, жертва. Может, замуж я пока не собираюсь, но влюбиться-то не против. Да и вообще…

— Нет, малышка, — ответил дядя, отступая от своего правила "Никаких разговоров во время еды". — Ты не Воин Света, ты нечто совсем иное. Мы подключены к исходящим потокам. Даже магистры. Свет питает нас и наполняет силой через них. Если поток будет перекрыт, мы умираем. Не сразу, но очень быстро. Твоего подключения не было. Расскажи, как и когда ты обнаружила его.

Я густо покраснела. Сейчас я должна сознаться, что умолчала о своей новоявленной силе. Выходит, будто я не доверяю одному из самым близких мне людей. Мне было не то, что стыдно, я готова была провалиться сквозь землю.

— Мэй, хватит кокетничать, — усмехнулся дядюшка. — Я не обижен. Сам виноват, стал уделять тебе меньше времени, и у тебя появились секреты. Рассказывай уже.

И я рассказала. Сначала о провидцах, потом об ощущении, что могу исцелять без заклинаний. А потом и про то, как начала использовать его. Закончила сегодняшним происшествием на полигоне.

— Я спасла человеческую жизнь, дядюшка, — сказала я, скромно потупившись, но щеки зарделись от удовольствия. — Никто не видел, даже Энир, — поспешила уверить я. — И я взяла с него обещание, что о произошедшем он никому не скажет. Не хочу, чтобы тебе влетело.

— Н-да, равняясь на Манса, я упустил из виду, что Байлир к слирам может быть не готов, — с досадой произнес дядя. — Надо сбавить напор. Привык иметь дело с адептами, а не со студентами. Надо будет побаловать парня. — Затем вновь вернулся к нашему разговору. — Подойди ко мне, Мэй, я тоже хочу увидеть.

Мой дядюшка видящий. Это несколько иное, чем провидец. Дядя не видит будущего, но может увидеть прошлое, проникнуть в помыслы человека и даже слиться с чужими воспоминаниями. Я послушно подошла к нему и села рядом. Дядюшка взял мою голову в ладони и прикрыл глаза. И я испугалась, не за себя. Я испугалась, что он узнает через меня тайну Киана. Дернулась, но дядя удержал. Он некоторое время молчал, затем отпустил и задумчиво потер подбородок.

— Ну, что? — тревожно спросила я.

— Ничего, — пожал плечами лорд Бриннэйн. — Я не вижу Свет, но я его чувствую.

— Совсем ничего не видишь? — осторожно поинтересовалась я.

— Совсем. — Кивнул он. — Будто пелена. Но такое знакомое ощущение… словно источник близко. — Дядюшка вдруг потрясенно посмотрел на меня. — Мэй, девочка моя. Ты не Воин Света. Ты вообще не имеешь никакого отношения к Ордену. Тьма меня задери, но ты сама источник чистого Света. Маленький, но источник. Светоч. Тьма-а-а… Попробуй передать мне силу. Если ты наполняешься по принципу того артефакта, что мы собирали, то выбираешь силу из всего вокруг. Попробуй, Мэй. У твоей мамы это получалось. Но она была, как передатчик, от реликвии к нам.

Я кивнула и призвала Свет. Он заструился из кончиков пальцев, проник в дядю и…совершив круг, вернулся ко мне. Мы посмотрели друг на друга, кивнули и повторили. Свет в дяде не задержался. И так раз за разом.

— Стоп, любимая, — остановил меня лорд Алаис. — Пробуем по другому.

— Как? — спросила я.

— Выпусти силу. Не выплесни, а просто выпусти, — сказал он, но я поняла.

Усевшись поудобней, я прикрыла глаза и освободила Свет.

— Ого-о, — протянул дядюшка.

Я открыла глаза и сама замерла, восхищеннорассматривая ярчайшие белые всполохи, окутавшие мое тело. Они то начинали вихриться, то вздыбливались и опадали сияющими брызгами.

— Как настоящий источник, я его один раз видел, — прошептал дядя. — Я попробую зачерпнуть сам. — Но прошло несколько мгновений, и дядюшка досадливо скривился. — Не получается. — Он задумался. — А попробуем так.

Дядюшка встал на ноги, раскинул руки, и из его груди вырвался мощнейший поток чистого Света. Я зачарованно смотрела, как выплеск собрался огромным шаром, зависнув над морем, затем раздался звук, похожий на звон разбитого хрусталя, и шар разлетелся искрами, тая в воздухе.

— Никто еще так бездарно не тратил самую мощную силу этого мира, — усмехнулся дядя и повернулся ко мне. — Ну, корми меня, дорогая.

Я вновь попробовала влить в него Свет, и вновь безрезультатно, и от меня дядя тоже не смог ничего взять. Вскоре мы сидели на берегу мрачные, забыв о красотах моря и очаровании древнего замка.

— Самое печальное, что я теперь пуст, совершенно. Даже на слабый переход до твоих родителей не хватит, не то, что до Ордена. Я даже свой поток не чувствую. Перестарался с выбросом. — Невесело усмехнулся дядюшка.

— И что теперь будет? — спросила я и охнула. "Когда мы отключены от потоков, мы умираем". — Дядя-а, — испуганно застонала я. — Ты… ты умрешь?

— Глупости какие, — фыркнул лорд Алаис, но не обманул меня легкостью, с которой ответил.

— Дядя! — истерика уже зародилась и набирала ход.

— Счастье мое, это не происходит настолько быстро. Какое-то время у меня есть, — уже более правдиво ответил он. — Не плачь, сейчас придумаем что-нибудь. — И скривился. — К Проклятой, тебя же в академии потеряют.

— Может дядю Шэра позовем? — я выхватила дракона-подвеску.

— Как вариант, — дядя заметно расслабился. — Но давай еще подумаем. Иначе вся эта шумиха привлечет к тебе внимание. А это закончится тем, что явятся магистры и утащат тебя в Орден. Они не оставят Светоч в мирской жизни, слишком ценна. Сейчас вы с Алланом спокойно живете, потому что в вас не было и намеков на Свет, да и под защитой трех Воинов и дракона. Но живой источник они заберут обязательно. Потому продолжаем думать.

И мы продолжили. Точней, думал дядя Алаис, а я всхлипывала и беспрестанно гладила его по плечу, чем вызвала легкое раздражение дядюшки, и меня даже слегка оттрепали за ухо. Я не обиделась. Гладить его я перестала, теперь просто прижалась сзади, обняла и затихла.

— Так, малыш, хватит меня хоронить, иди сюда, — деловито сказал дядюшка, и я выползла из-за его спины. — Я остался без потока, это временно. До источника мне не достать. Значит, моим источником станешь ты. Ты послушай, что я надумал. Мы ошиблись изначально. Мы пытались зачерпнуть у тебя силу, как делали это с временными носителями. Но ты не носитель, ты сама Свет. Мне нужен поток силы, которым ты присоединишь меня к себе. Пробуем?

— Пробуем, — кивнула я. — Дядя, я буду теперь всегда тебя подпитывать?

— Нет, любимая моя девочка, такой роскоши я себе позволить не могу. Во-первых, мы не знаем, как ты сама восполняешь резерв. Даже источники не бездонны. Тем более, ты всего лишь человек, значит, опустошение вполне реальная перспектива. Во-вторых, меня сейчас никто не слышит, твои родители точно искать будут. А если к этому подключатся другие Воины, то отцам-основателям станет известно, что я подключен к автономному источнику, итог — тебя забирают. Потому, мне просто надо наполниться, вернуть нас в академию, и я верну себе свой старый поток. А потом мы начнем разбираться с твоей силой, без отрыва от основной учебы. Все ясно?

Я согласно кивнула. На удивление теперь все оказалось гораздо проще. Я больше не пыталась наполнять дядю, это было что-то на уровне подсознания. Я даже не могу толком рассказать, что произошло. Просто, после нескольких попыток физического контакта моей силы и дядиного источника, я начала его чувствовать. Словно открылся канал, соединивший нас. И по этому каналу хлынул, направленный мною, Свет.

— Ох, — выдохнул дядюшка, отстраняясь от меня. — Под завязку. И, главное, я тебя "видеть" начал.

— Это лишнее, — поспешно воскликнула я, выставляя руку.

Дядя Алаис улыбнулся и кивнул. То, что смотреть не будет, я была уверена. Дядюшка меня никогда не обманывал. Он встал, протянул мне руку и открыл портал.

— Пора, малышка, мы возвращаемся. — Сказал он.

— Хорошо, — я спорить не стала. Теперь я была спокойна. И мне очень хотелось, чтобы дядюшка вернул себе свой прежний поток, и у меня остался неузнанным никем секрет Киана Манса. — Как я узнаю, что пора перекрыть тебе поток? — уточнила я, когда мы вошли в портал.

— Я снова выплесну силу, поток должен сам закрыться. Думаю, ты это почувствуешь, — ответил дядюшка.

Мы вышли недалеко от моего общежития. Дядя поцеловал меня и снова исчез в окне перехода. Вздохнув, я побрела к себе. Лишь бы с любимым дядюшкой все было хорошо.

* * *

Невдалеке от входа, я остановилась, опасаясь, что меня может утащить Крис. Меньше всего мне сейчас хотелось оказаться в назойливых руках блондина. И вот дилемма. Чтобы попасть в свою комнату и отдохнуть после сложного дня, мне нужно войти в общежитие, но войти я не решаюсь, иначе отдыха мне не видать, как своих ушей. А передохнуть надо, потому что я все еще надеюсь, что у черноглазых и смуглокожих есть совесть, и про свое обещание они не забыли. Хотя… Сколько сейчас времени? Может меня уже искали? Снова вздохнув, я направилась просто бродить по улицам академического городка. Настроение было непонятное. Недавно пережитый страх еще не до конца отпустил, и я прислушивалась к новым ощущениям. Дядя еще был со мной, я это ясно чувствовала. Где он сейчас? Что делает? Лишь бы не остался без силы там, где ему никто помочь не сможет.

— Мэ-эй, — я вздрогнула от неожиданности и оглянулась.

Рядом никого не было, но то, как было произнесено мое имя… Я слышала это только от одного мага. Вновь обернувшись, я оглядела улицу, но она все так же была пуста. Ну, или почти пуста. Несколько студентов и пара преподавателей не в счет. Должно быть показалось. И я двинулась дальше, лениво поглядывая по сторонам.

— Мэ-эй, — прошуршал листвой ветер. — Мэ-эй.

— Демоны, — ругнулась я.

— Звала? — насмешливо прозвучало над самым ухом, я резко обернулась и сразу зажмурилась, потому что волосы взметнулись от резкого порыва ветра.

Сильные руки оплели меня, крепко прижимая к неимоверно горячему телу. Но огонь, бушевавший в алых глазах, разбегавшийся по венам смуглокожего боевика не обжигал, даже неприятно не было. Я открыла глаза и зачарованно смотрела на мельтешение черного дыма. Еще мгновение, и мы оказались в подземной галерее. Глаза Киана словно угасали, становясь все темней, пока полностью не почернели, и на меня не взглянула бездна.

— Ох, — выдохнула я и только поняла, что все еще стою, крепко уцепившись за его шею.

С необъяснимой для себя лично неохотой, я расцепила пальцы и руки скользнули вниз на плечи, на широкую грудь и были остановлены ладонями Киана. Из груди вырвался хриплый вздох, во рту вдруг резко пересохло, но выдернуть собственные руки сил не было. Впрочем, не только сил, но и желания. Горячие ладони боевика скользнули вниз, прошлись по всей длине рук, на мгновение остановились на моих плечах и двинулись дальше, на спину, одновременно прижимая меня к телу черноглазого мага.

— Я не прятался, упрямая Мэй. — Сказал он с чуть насмешливой улыбкой. — Ты умеешь настаивать, добрая Мэй, — при этих словах я вздрогнула и попыталась вырваться. — Мы одни, настырная Мэй, — продолжал Киан, словно не замечая моих судорожных дерганий. — И нас никто не услышит, сладкая Мэй.

— Что ты собираешься делать? — сдавленно прошептала я, отчаянно упираясь в его грудь руками.

— Ничего такого, чего бы ты сама не хотела, — так же шепотом ответил он, и его глаза вдруг стали ближе, затапливая собой мир.

— Демоны, — пискнула я, почему-то не в силах отвести взгляд от его губ.

— Я уже здесь, Мэй, других не будет, — жаркое дыхание обожгло мое лицо, и я потерялась в головокружительном поцелуе Киана Манса.

"Надо позвать дядю", — мелькнуло где-то на грани сознания, и тут же исчезло, растворившись в новом для меня порыве. Я ответила на поцелуй. Сначала несмело, даже неловко, но быстро подстраиваясь и начиная получать непривычное удовольствие. Глухой рык вырвался из груди Киана, он подхватил меня на руки и понес куда-то, все не разрывая соприкосновение наших губ. На мгновение меня охватила тревога. Еле поняла, что дядя меня почувствовала, отмахнулась и тревога ушла. А после и вовсе настала такая тишина, будто я оглохла. Но вскоре вновь услышала тяжелое дыхание Киана, эхо быстрых шагов, и, все тем же краем сознания поняла, дядя больше не подключен ко мне. Мы с боевиком остались совершенно одни.

Громыхнула дверь, практически выбитая ногой Киана. Меня опустили на что-то твердое и холодное. Невольно вскрикнув, я выгнулась навстречу магу, и его объятья стали настолько тесными, что я задохнулась. И вдруг объятья разомкнулись. Некоторое время ушло на то, чтобы осознать себя. Перед моими глазами был серый потолок, значит, я лежу. Порывисто села и поняла, что подо мной стол. Киан стоял у стены, прислонившись к ней плечом и скрестив руки на груди. Когда у меня успело сбиться дыхание? И почему тело горит, словно в огне? Я подняла взгляд на Манса и увидела, как его глаза вновь гаснут.

— Кто ты? — спросила я, едва замечая, что голос звучит хрипло.

— А как ты думаешь, умница Мэй? — и вновь его рот исказила насмешливая улыбка. — Ты ведь умеешь делать быстрые и верные выводы. Сложи все, что уже знаешь обо мне.

Я нахмурилась, пытаясь собрать свой несчастный растерзанный мозг воедино. Итак, стремительная регенерация, немного необычная внешность, черный вихрь, горящие глаза, не человек. "Демоны", — пронеслось у меня в голове и ответ боевика. — "Я уже здесь, других не будет". Наверное, я уже давно догадывалась об этом, просто это было слишком невероятно, чтобы оказаться правдой. В нашем мире не было демонов. Когда-то давно, они проникали к нам, но после восстания Тьмы проход был закрыт. Тогда весь мир выстраивался заново, все менялось. И вот ОН передо мной.

— Демоны, — машинально выругалась я.

Киан метнулся ко мне слишком быстро, чтобы я успела это заметить. Только вдруг перед глазами вновь появился потолок.

— Демон, догадливая Мэй, единственный и неповторимый, — проникновенно произнес он. — Я столько времени держал его в узде, и вот появилась ты, манящая Мэй, и пробудила дремлющий огонь. И я вновь прошу тебя, дотошная Мэй, не играй с огнем. Держись от меня подальше.

— Почему? — вопрос вырвался сам собой.

— Так надо, любопытная Мэй. — Ответил Киан и вновь отошел от меня. — Ты ничего обо мне не знаешь, а я никогда тебе не расскажу. Тебе нужно просто мне поверить, тебе лучше не приближаться ко мне.

— Кто был вторым вихрем? — этот вопрос стал еще более неожиданным, чем предыдущий. — Декан тоже демон? Ты живешь в другом мире, я сейчас вспомнила твою оговорку. Зачем ты здесь? Почему?

Киан обжег меня пламенем своих глаз, мгновение, и снова я опрокинута на стол, а черные глаза становятся все ближе. Рука демона легла мне на грудь, огладила выпирающие холмики, спустилась на живот и остановилась, чтобы вновь двинуться на бедро, потянуть ткань юбки и коснуться моей ноги.

— Нет, не надо, — прошептала я, и жадные мужские губы завладели моими.

— В следующий раз я на этом не остановлюсь, соблазнительная Мэй, — сказал Киан, чуть задыхаясь. — Держись от меня подальше, упорная Мэй.

— А Корс? — пискнула я.

— Он тот, кто заканчивал дневник своего бога, — ответил Манс, исследуя взглядом мое лицо. — Он страж этого места. Куда делся, не знаю. Его настоящего имени не знаю. — И тихий стон. — Почему я все еще разговариваю с тобой, нежная Мэй?

— Я никому про тебя не расскажу, — шепотом пообещала я.

— Если ты не отпустишь меня, скоро даже рассказывать не придется. Слишком рано, слишком… — Демон вновь поцеловал меня, но уже более нежно, чем страстно.

— Киан…

— Ради себя и меня, не приближайся больше ко мне, — повторил боевик. — Этому миру вреда от меня нет и не будет. Я просто учусь здесь. Но не вздумай лезть в мою жизнь, иначе я зайду дальше, — его рука придвинулась совсем близко к внутренней стороне бедра. Я дернулась, и Киан отступил. — Тебе пора, уставшая Мэй.

— Но ведь ты неравнодушен ко мне, — сделала я попытку продлить разговор.

— Я начну забывать об этом. Никто не должен связывать твое имя с моим, хрупкая Мэй, никто, слышишь?

— Киан…

— Прощай, желанная Мэй.

И меня выкинуло возле моей комнаты. Девочки еще не спали, и я просто забралась на чердак, чтобы прийти там в себя.

— Если ты думаешь, что после этого я успокоюсь, то сильно заблуждаешься, Киан Манс, — угрожающе произнесла я и прижалась разгоряченным лицом к холодному стеклу слухового окошка. — Не успокоюсь.

Глава 9

На следующий день на завтрак в столовой был только призрак, которому понравилось быть галантным, стол же остался девственно чист, верней, только с академическим завтраком. Мне неважно было отсутствие пирожных, конфет, цветов и прочих приятных мелочей, но отсутствие белого конвертика стало настоящим ударом. Я так привыкла получать короткие записки, что сегодня ощущала настоящую потерю. Есть опять не смогла, кивнула девочкам и ушла из столовой. Отчего-то было очень горько. Мимо столовой боевиков проходила не глядя. Возле угла, за которым вчера налетела на Манса, я остановилась, даже осторожно заглянула за него, но там никого не было. Рассердившись на себя, я решительно пошла к академии. Начнешь забывать? Ну и забывай!

В академии было совсем тихо, наверное, я первая сюда пришла. В таком состоянии я, кажется, никогда еще не была. Настоящий разброс чувств и пустота в голове. Даже мстительные планы, столь лелеянные мной еще вчера вечером, сегодня казались мне глупыми и никчемными. Что я могу сделать? Только вновь довести черноглазого демона и все.

— Да, в конце-то концов! — воскликнула я, и гулкое эхо разнеслось по этажам.

— Что шумишь? — низкий хрипловатый голос зазвучал с потолка.

Я подняла голову и увидела домового, сидящего на люстре.

— Извините, — покаянно склонила голову я. — Не думала, что меня кто-то услышит. — Доброго вам утра, господин домовой.

— И тебе не хворать, красавица, — ответил мой неожиданный собеседник и спрыгнул на пол, в полете увеличиваясь в размере. — Ты чего страдаешь, чего мне тут сырость разводишь? Гляди у меня, плесень пойдет, сама выводить будешь.

— Я не плачу, — возмутилась я.

— Еще не плачешь, скоро начнешь, знаю я вас, вертихвосток. — Хмыкнул домовой. — Дядя Мокрей я. А ты кто будешь?

— Мэй Ронан, — я присела в реверансе. — Очень приятно.

— Так об ком страдаешь? Ты мне скажи, может, чего путного про него подсказать смогу, — дядя Мокрей запрыгнул на подоконник и теперь сидел, болтая ногами. — Думаешь, не вижу, что по парню убиваисси? Вы ведь как, коль на переменах, да после занятий, стало быть по учебе. А по ночам в подушку, да вот так вот, чтоб первой прийти, да кричать на всю академию, это уж точно по парню.

Я сердито посмотрела на домового и фыркнула.

— Скажете тоже, по парню. — Проворчала я. — Нужен он мне, чучело черноглазое.

— О-хо-хо, — развеселился дядя Мокрей. — А говоришь, не по парню. Кажись, понял я про кого ты. Уж не из боевиков ли болезнь твоя сердечная? — он прищурился, а я еще больше нахмурилась. Хотя… — Курса так с пятого?

— С чего вы взяли, — уже более осторожно спросила я.

— А не слепой. Видал я, как он тебе вслед-то смотрит, так и жжет глазюками своими, так и жжет. Да и ты сама, — хитрый взгляд уперся в меня. — Знаю я все про вас всех. Но познакомиться-то надо было по-человечьи. Так вот, что я скажу тебе, девонька, плюнь ты на него. Не нужен он тебе, поверь мне, не нужен. Не наш он, чужой. И опекун его этот, тьфу ты, такой же. — Мои уши только что до заячьих не выросли.

— Декан? — изумилась я, давая повод словоохотливому домовому посплетничать.

— Он самый. Ты ему в глаза-то не гляди, а то силушку твою выпьет, как есть выпьет. — Тут же откликнулся дядя Мокрей. — Я бы не сказал, да уж больно тошный он. Мне-то его нутро хорошо видать.

— А Киан? — жадно спросила я.

— Он другой. Совсем другой. Темный тоже, но другой. — Домовой почесал под бородой и выглянул в окно. Затем перевел взгляд на меня и прошептал. — Опасный он. Силища у него могучая, не чета нашим-то. Но держится, и декана в узде держит, тот его слушается. О чем говорят, то не ведаю, по свойски они, но чутье у меня знаешь какое? У-у-у…

— А давно вы здесь? — теперь и я выглянула в окно, заметив первых студентов, двигающихся к академии.

— Годков сто, почитай. — Важно кивнул Мокрей. — Ты это, если поболтать захочешь, зови, нравишься ты мне, теплая. Только гостинчик не забывай, уважаю я гостинчики. — Он снова выглянул в окно. — Пойду, я Мэюшка, прощевай, красавица.

Не успела я попрощаться, как домовой исчез, а я осталась обдумывать новые крохи информации. Надо будет поболтать с ним более обстоятельно. Внизу хлопнула дверь, и послышались голоса. Академия постепенно заполнялась. Мои сокурсники подтягивались, устраивались рядом, лениво болтали, позевывая и поглядывая по сторонам. Я забралась на подоконник и выглянула на улицу.

Вскоре показались мои подруги, их окликнули, и девчонки остановились. Вытянув шею, я заметила Криса. О ком он будет спрашивать, я знала, даже приготовилась махнуть рукой, но меня не заметили. Девочки пожали плечами, кивнули на академию и пошли к входу. Я продолжала следить взглядом за блондином. Он оглянулся по сторонам, но никуда не уходил, явно поджидая кого-то. К Аерну подошел Киан, и они направились в академию, болтая совершенно миролюбиво.

— Ах, вот ты где, — воскликнула Кая и подскочила ко мне. — А тебя там Крис ищет.

— Я видела, — пожала я плечами.

— Что с тобой происходит? — Венда оперлась о подоконник рядом со мной.

— Со мной все в порядке. — Равнодушно ответила я и снова посмотрела на улицу.

Там появился декан Диармэд, он шел один, вежливо здороваясь со студентами. И что в нем тошного увидел домовой? Обычный мужчина, на мой взгляд. Тут же вспомнилось состояние, охватывавшее меня, когда я встречалась с деканом, и в чем-то с дядей Мокреем согласилась. Ну, ничего ведь особенного на первый взгляд, а взглянет, заговорит, и ноги подгибаются. А еще Киан на него рычал, когда он у ректора на меня смотрел. Вот демоны! Я же об этом спросить забыла. И что делать? В ладонях появился привычный зуд, как всегда случалось, если у меня появлялся вопрос, требующий немедленного ответа.

На наш этаж взлетел Крис и отвлек меня от размышлений. Машинально взглянула ему за спину, там никого такого, кто мог бы меня заинтересовать, не было. Аерн огляделся, заметил меня и направился легкой уверенной походкой. Девочки потеснились, зная некоторую беспардонность моего блондина, и он запрыгнул на подоконник рядом со мной.

— Привет, — сказал он и поцеловал меня в щеку. — Это тебе. — Он достал из-под мантии цветок розы, чьи лепестки еще были закрыты в бутон.

— Крис, ты в первый раз оказываешь мне знак внимания, — усмехнулась я. — А не только хватаешь, тискаешь и целуешь.

— Тебя, пожалуй, потискаешь, — проворчал блондин. — Ну, может, я заслужил поцелуй прекрасной дамы?

— Чудовище, — развеселилась я. — Даже цветы даришь не просто так.

— Мэй! — воскликнул Крис. — Ты считаешь, что я не умею ухаживать?!

— Именно, — кивнула я.

— Ну, все, сама напросилась, — прозвучало это, как угроза, и я начала переживать, а тому ли человеку я сказала об ухаживании?

— Кри-ис, — настороженно протянула я, но Аерн уже спрыгнул с подоконника и подставил щеку. — Крис, — уже более возмущенно воскликнула я.

— Тебя не дождешься, — махнул на меня рукой блондин, сам поцеловал и унесся на свои занятия.

Венда, как обычно, сочувственно похлопала меня, и мы пошли в аудиторию. До звонка оставалось совсем немного. Последним в аудиторию влетел запыхавшийся Нири и зашипел, делая страшные глаза:

— Деннд идет!

Мы тут же стихли, выровняли спины, сложили руки на столах и превратились в "лапочек", как называла нас профессор Деннд. Сама Катин Деннд вошла почти следом за Нири, не спеша прошла до своего стола, поправила преподавательскую мантию и тогда только повернулась к нам с приветливой улыбкой:

— Доброе утро, студенты.

— Доброе утро, профессор Деннд, — дружно ответили мы, встав со своих мест.

— Присаживайтесь, — кивнула преподаватель.

Занятие проходило, как всегда, оживленно и интересно. Пожалуй, "Магия исцеления" было самым нашим любимым предметом, на который мы шли даже с радостью. Самым нудным "Рунология", и то, благодаря, преподавателю. Рунолог господин Леш говорил монотонно, медленно и в нос. От сна на его лекциях нас удерживали только соседи по ряду, толкавшие, как только кто-то начинал клевать носом.

— Течение энергии при заклинании "Горус фабириос" происходит направленным потоком с выплеском по нисходящему вектору, — говорила профессор. — Используется при мышечных спазмах, защемлении нервных окончаний и судорогах.

Мы послушно записывали, затем следили, как в очередной раз страдает учебное пособие, тренировались на нем сами и снова записывали свои ошибки. Звонок на перемену прозвучал как-то неожиданно. Мы неохотно оторвались от своих тетрадей.

— Лапочки мои, продолжим после звонка, — сказала профессор Деннд, глядя на нас с доброй улыбкой. — Сейчас отдохните. Мэй, — я удивленно посмотрела на нее, — вас ждет лорд Бриннэйн. Окончание сегодняшней лекции вы сможете списать у своих подруг. Можете идти.

Собрав сумку, я вышла из аудитории и только сейчас позволила себе досадливо скривиться. Мне хотелось остаться, что там дяде сейчас от меня понадобилось? Но сразу же охватила тревога. А что, если он не смог вернуть свой поток! Больше я не кривилась и не раздумывала, спеша скорей к своему обожаемому дядюшке.

Далеко бежать не пришлось, дядя ждал меня на первом этаже у самой лестницы. Потому я практически влетела в заботливые сильные руки. Лорд Бриннэйн с ходу подхватил меня подмышки и, описав опять же мной дугу, поставил на пол, перехватил сумку с учебниками и повел прочь из академии. На пороге мы столкнулись с господином Карнагом. Меня поразил его ненавидящий взгляд, которым он окинул дядюшку.

— Доброго вам дня, господин Карнаг, — невозмутимо поздоровался дядюшка.

— Доброе утро, — кивнула я.

— Доброе утро, Мэйгрид, — ответил исключительно мне преподаватель по анатомии иных рас и снова зло взглянул на дядюшку. — Надеюсь, вы не нахватаетесь от вашего дядюшки гадких привычек.

— Тар, ты бы придержал язык, — весело, но вовсе недобро ответил дядя и утащил меня за дверь, которая тут же открылась и вслед нам понеслось:

— Не смейте обращаться ко мне на "ты"!

— Как скажешь, Тар, — издевательски крикнул в ответ дядя и помахал рукой. — Достал уже, ревнивая скотина, — это благородный лорд буркнул себе под нос.

— Дядюшка, — позвала я, оглядываясь на дверь, захлопнувшуюся с гневным стуком, — а что у вас с господином Карнагом? И откуда он знает о том, что мой дядя?

— О том, что я твой дядя не знает только ленивый, — усмехнулся он. — Остальное тебя не касается.

— Касается, — с нажимом ответила я, кажется, нащупав разгадку неприязни ко мне данного преподавателя.

— Да, брось, — отмахнулся дядя, но я встала, как вкопанная и упрямо посмотрела на него. — Мэй, это взрослые дела, — недовольно произнес дядюшка.

— А я уже и не ребенок. Мне семнадцать лет! — заносчиво воскликнула я.

— А мне сто пятьдесят, и что дальше? — насмешливо спросил лорд Алаис.

— Дядя!

— Мэй!

— Дядя!!!

Дядюшка легко взвалил меня на плечо и, посвистывая, понес дальше. Я зарычала, но не драться же мне с собственным дядей. Пришлось ворчать и покорно висеть на широком дядином плече. Он шел, все так же насвистывая и вежливо здороваясь со встречными преподавателями, обслуживающим персоналом и редкими студентами. Встречные нам люди останавливались, оборачивались, удивленно глядя вслед лорду Бриннэйну. И вот тогда с ними уже здоровалась я, вежливо улыбаясь, а некоторым и махая рукой.

На ноги меня поставили возле странного сооружения, сюда я еще ни разу не заходила. Дядюшка открыл металлическую дверь и сделал приглашающий жест:

— Моя прекрасная леди, — проворковал он.

— Благодарю, благородный лорд, — важно кивнула я и вошла в большой павильон. — Что это?

— Комната-с-с с-страха, — раздалось откуда-то из глубины.

— Чудик! — радостно крикнула я и побежала к призрачному змею, метнувшемуся мне навстречу.

— Ш-шалунья-с-с, — я оказалась обвита толстыми кольцами, и на плечо легла клыкастая голова в неизменной фуражке смотрителя. — С-скучал-с-с, — змей удовлетворенно вздохнул и прикрыл красные глаза, пока я чесала его.

Дядюшка подошел к нам. Я взглянула на него и сурово сдвинула брови.

— Так что у тебя с господином Карнагом? — снова спросила я.

— Мэй, это не тема для обсуждения, — непреклонно ответил вредный лорд.

— Бабу-с не поделили-с-с, — сообщил Чудик, не открывая глаз.

— Какую? — я сразу переключила внимание на змея.

— Крош-шку Катин-с-с, — окончательно сдал Чудик дядю, и тот быстро отошел от нас, делая вид, что ничего не слышал.

— Дядя, — позвала я, но тот продолжал разыгрывать глухого и немого лорда.

Чудик распустил кольца, и я направилась к дядюшке. Так вот, значит, в чем дело! Он будет Деннд по углам зажимать, а меня потом с самками тролля сравнивают! Дядя начал плавно перемещаться. Чем ближе я подходила, тем дальше красивей и дальше он перетекал, оставаясь все таким же глухим, немым и абсолютно без стыда и совести.

— Стоять! — рявкнула я, и дядя вздрогнул, но наш бег по кругу продолжил. — Чудик!

— З-сдес-сь, — осклабился змей и заступил лорду дорогу.

— Ну, ты и гад, Чудовище, потусторонний ползучий гад, — дядюшка сузил глаза.

— Ч-щем и горжус-сь, — не испугался змей.

Я подошла сзади и уперла руки в бока, меряя дядю гневным взглядом.

— Карнаг ухаживал за Деннд? — грозно вопросила я.

— Все когда-нибудь за кем-нибудь ухаживают, — ответил дядя, не сводя взгляда с невозмутимого змея.

— Он предлож-шение-с Катин с-сделал-с, а тут-с наш пос-стрел-с, — продолжил сдавать Воина Света потусторонний змей.

— Да помолчишь ты сегодня или нет, скотина ты холодная? — возмутился лорд Бриннэйн.

— Нет-с, — честно ответил Чудик.

— Значит, из-за твоих зажиманий профессора под дверями аудитории, она жениху отставку дала, — резюмировала я. — А он узнал, что мы не чужие люди. А потом еще и Крис, а он увидел… Ну, теперь мне все ясно.

— А он-с ещ-ще за асс-сис-стенткой алхимика-с-с волочитьс-ся, — сказала Чудик возведя глаза к потолку.

— Заткнись, заткнись уже, — начал приходить в ярость дядя.

— Ну, теперь понятно, почему я дядюшку видеть стала раз в неделю. Где в таком плотном графике время на маленькую меня найти…

— Ты не маленькая, тебе семнадцать лет, — ядовито огрызнулся дядюшка.

— А тебе сто пятьдесят, и что дальше? — ехидно вопросила я. — Дядя, нам серьезно поговорить. Твоя любовь к женщинам мешает мне учиться.

— У-у-у, — взвыл лорд Бриннэйн и страдальчески произнес. — Мне нужно выпить.

— Яда-с? — осклабился Чудик.

— Убью тебя когда-нибудь, предатель, — прошипел дядюшка и исчез в портале.

Мы переглянулись с Чудиком и весело расхохотались. Не успели мы со змеем поболтать-посплетничать, как снова сверкнул портал. Лорд Бриннэйн, суровый и восхитительно-грозный, подошел к нам, сердито чеканя каждый шаг. Он остановился напротив, сложив руки на груди, и обвел по очереди нас со змеем испепеляющим взглядом. Я открыла рот, собираясь снова съехидничать.

— Молчать, — рявкнул дядя. — Не вздумай, — пресек он и попытку змея высказаться. — Все замерли и слушают меня. Змеище, марш к дверям, и чтоб ни одна живая душа мимо не проскочила. Мэй, молча и не раздражая меня, ждешь дальнейших указаний. Все ясно?

— Да-с, — хмыкнул Чудик и растаял в воздухе.

Я вытянулась по струнке, поджала губы, чтобы не рассмеяться, и возвела глаза к потолку. Дядя заложил руки за спину, прошелся передо мной туда-сюда, развернулся на каблуках и посмотрел на меня.

— Мэй, — уже мягче позвал он, — давай договоримся, мои отношения с женщинами, это мои отношения с женщинами, и тебя они никоим образом не касаются.

— Касаются, дядя, еще как касаются, — ответила я, перестав пялиться в потолок.

— Не касаются, — жестко отрезал дядюшка.

— Касаются, — я начала заводиться. И теперь мы стояли друг напротив друга, скрестив взгляды. — Из-за твоих шашней с Деннд, Карнаг мне два месяца жизни не давал, а недавно вообще назвал самкой тролля. А я еще гадала, что я ему сделала?

— Что? — дядин рев отразился от стен и потолка, обрушавшись на нас оглушающей лавиной.

— Ш-што тут у вас-с? — поинтересовалась клыкастая голова в фуражке, просунувшаяся в дверь.

— В порошок сотру, — прошипел дядя, сверкая глазами. — Почему раньше молчала?

— Во-первых, я не думала, что антипатия этого преподавателя связана с тобой, — спокойно ответила я. — Во-вторых, не все проблемы я должна решать с помощью любимого дядюшки. А в-третьих, декан Диармэд уже провел беседу с господином Карнагом, и он передо мной извинился. Сейчас мы с ним общаемся спокойно, и твое вмешательство все испортит. Потому прошу воздержаться от того, что ты собираешься делать.

Лорд Алаис одарил меня мрачным взглядом, я глаз не отвела, и он тяжело вздохнул:

— Прости, любимая, меньше всего мне хотелось доставить тебе неприятности. Кто же знал, что этот слизняк на тебе будет отыгрываться. Меня он мелкими пакостями достает, в морду бить отказывается, я сам предлагал, чтобы успокоился.

— А что говорит профессор? — полюбопытствовала я.

— Катин душка, — улыбнулся дядюшка. — Она меня использовала. — В его словах даже какая-то гордость прозвучала. — Чтобы от женишка избавиться использовала, а потом дала от ворот поворот. Ну, я не сильно-то и настаивал. — Его лицо опять страдальчески скривилось. — Мэй, счастье мое, ну, можно я не буду с тобой о женщинах разговаривать? Мне, правда, очень неловко.

Я подошла к нему и обняла. Мне вот тоже неудобно было выслушивать все, что говорил Карнаг при всем курсе. Хорошо, у меня завистников нет… вроде, так не прилипло ко мне, а то ходила бы сейчас троллихой.

— Эх, дядя, что вам, мужчинам, без всех этих обниманий-целований не живется? — философски вопросила я. — Да и вообще вашу мужскую логику не поймешь. То тайно приятное делаете, записки пишете, а как узнаешь, кто, так сразу "держись от меня подальше". Вот, где тут логика, дядюшка? Или же договоришься — друзья, а он тебя уже невестой называет. — Я тоже тяжело вздохнула. — И как вас понять?

— Мгновение, родная, — дядя отодвинул меня и удержал так, на вытянутых руках, — поподробней про тайных поклонников и женихов, пожалуйста.

— Да я так… к слову, — ответила я, краснея. — Просто странные вы, мужчины.

— Мэй, маленькая моя, ну-ка, поделись с дядюшкой, — в глазах дяди появился лукавый блеск. — Может и подскажу что-нибудь.

— Если я тебе расскажу, ты мне тоже рассказывать начнешь, — сказала я прищурившись.

— Мэй.

— Дядя.

— Мэй!

— Дядя!

— Мэй, в конце концов!

— Дядя, как дети получаются?

— Все, свободна.

Я не удержалась и хихикнула. Откуда дети берутся, я знаю лет с одиннадцати. Бидди взяла на себя нелегкое дело моего просвещения. Лорд Бриннэйн глянул на меня исподлобья.

— А зачем ты меня вообще тащил сюда? И Чудика сторожить поставил. — Поинтересовалась я.

— Тьма, Мэй, ты меня с ума сведешь. — Недовольно проворчал дядюшка. — Я тебя до обеда с занятий снял. Будем разбираться с твоей силой. После обеда и до ночи я буду занят. Нет, не женщинами, — ядовито протянул дядя, глядя, как у меня расползаются губы в ехидной улыбочке. Здесь нас никто не потревожит. Так что к делу.

Зря дядюшка так думал. Не успел он договорить, как дверь открылась, и в павильон вошел не кто иной, как сам мой герой — Задохлик. Он деловито проковылял через весь пустой зал, опустился передо мной на одно колено и протянул букет цветов и коробку с ароматной водой. Брови дяди поползли вверх, моя челюсть вниз. Мы переглянулись, и Задохлик торжественно изрек:

— Хр-р-р ау-уа.

— Что, простите? — ошарашено переспросила я.

— Храк, — добавил человечек.

— Записка в цветах, — усмехнулся дядя, все более веселясь. — Чудик, я же велел никого не пускать! — крикнул он змею.

В двери опять появилась красноглазая голова:

— Это-с не ж-шивая душ-ша-с, — ответил Чудик и вернулся на свой пост.

— Вот подлец, — хмыкнул дядюшка, — всегда извернется, змеище.

Я, наконец, отмерла и взяла подношение. Задохлик с достоинством поклонился и заковылял к выходу. Мое сердечко сорвалось в галоп. Ну, кто мне еще делал приятные подарки и записки писал? Вручив дяде букет и воду, я схватила конверт. Руки слегка тряслись от волнения, и внимательный лорд Алаис это заметил, но от комментариев удержался. Может, и не удержался бы, если бы я не бросила на него предупредительный взгляд. Дядя закрыл свой рот на воображаемый ключик и замычал мотивчик любовной песенки, бросая на меня хитрые взгляды. Я махнула рукой на дядю, потом разберемся. Конверт наконец поддался. Вытащив записку, я закрыла глаза и некоторое время не решалась заглянуть, отчаянно волнуясь. Затем развернула кусочек бумаги, выдохнула и открыла глаза, читая текст послания.

— Ну, что там? — нетерпеливо спросил дядя, и я только заметила, что он уже у меня за плечом и тянет голову.

Сразу же сложила записку и возмущенно посмотрела на него. Нет, ну, кто так делает? А как же "читать чужие письма нехорошо"? Дядя скорчил рожицу из разряда "не больно-то и хотелось" и отошел от меня. Я снова открыла записку и разочарованно вздохнула. "Это только начало", — гласило сообщение. И подпись: "Твой и только твой, не пригретый и не поцелованный, Крис.". Разочарование сменилось смешком, а после даже умилением. Вот чудовище блондинистое. И что ты с ним будешь делать? Интересно, а как он раньше с девушками общался? Хотя, судя по уже известной о нем информации, да и по тем взглядам, что на него бросают студентки, напрягаться ему вряд ли приходилось. Покачав головой, я убрала записку в карман и обернулась к дяде.

— Это от того, который жених, — я частично удовлетворила его любопытство. — Как он меня здесь нашел?

— Маячок, наверное, поставил, — ответил дядюшка. — Снять или сама?

— Сама, — решила я. — За дело?

— За дело. — Согласно кивнул лорд Алаис.

Букет и воду он отнес на стол, сиротливо притулившийся в углу. Нашел какую-то банку, накрыл ее рукой, и банка заполнилась водой до половины. За судьбу цветов можно было не переживать. Я не удержалась и тоже подошла к столику, открыла коробку с ароматной водой, достала красивый флакон в форме фигурки эльфа, державшего над головой золотистый цветок-крышку, открыла флакон и понюхала.

— М-м, прелесть какая, — сказала я.

— Хорошая вода, дорогая. Из парфюмерной лавки госпожи Лирайни, — отметил дядя. — Заходил как-то, — быстро добавил он.

— Интересно, а как он достал так быстро? Только утром угрожал начать ухаживать, — задумчиво сказала я.

— Угрожал? — недоуменно переспросил дядюшка, но я отмахнулась, не желая развивать тему. — Хм, теперь и мне любопытно, — уже сам для себя произнес он и тоже не стал развивать. — Начнем уже, Мэй.

Я кивнула и приготовилась слушать. Дядя присел на край стола, тоже понюхал ароматную воду и одобрительно хмыкнул. Затем указал мне на стул и подождал, пока я усядусь.

— Сначала о самой силе чистого Света, — начал дядя. — По известной легенде источник этой силы девяти магам древности, а ныне отцам-основателям, даровал сам бог Света, оставшийся в Межмирье. По сути, это самая мощная сила нашего мира. Чтобы стать Воином, нужен источник, способный вместить в себя и подстроить Свет под мага, то есть достаточно большой потенциал. Управлять этой силой учатся несколько лет. Адепты получают не потоки, всего лишь тонкие нити, которые постепенно увеличиваются. Все зависит от адепта. Чем быстрей он может обуздать крохи, тем быстрей получает более жирный кусок. Обладая подобным источником, Воин становится практически всемогущим. Появляются возможности, о которых с родным источником даже не думаешь. Это то, что касается Воинов, то бишь магов, получивших доступ к силе Света. Теперь перейдем к тебе. Как нам с тобой удалось выяснить, ты самостоятельный источник, наполненный Светом под завязку. На наших с тобой занятиях мы выясним, можешь ли ты использовать свою силу так же, как Воины. Насколько быстро ты опустошаешься и опустошаешься ли вообще. А так же, как быстро восполняешься. Начнем с мелочей. Готова?

Я снова кивнула и встала со стула, ожидая указаний дяди. Вся сложность была в том, что его указания были понятны боевикам, но не мне, целителю. Поэтому даже для формирования пульсара ему понадобилось сначала объяснять, как это делается. Свет срывался с моих пальцев, полыхал и возвращался ко мне, но шар никак не желал формироваться. Дядя хмурился, успокаивая меня, что это не я бестолковая, это дело в чем-то другом. Я расстроилась, потом рассердилась, а потом создала свой первый пульсар. На радостях запустила им в стену, и пульсар, совершив круг, вернулся в мою ладонь, так и не взорвавшись.

— Любопытно, — дядюшка потер подбородок. — Чудик, иди сюда! — крикнул он.

Змей вполз в павильон и остановился недалеко от нас. Дядя изложил ему суть произошедшего.

— И что думаешь? — спросил он.

— Она ис-сточ-щник, — прошипел змей, — она не мож-шет-с с-сама с-себя рас-сходовать-с.

— Точно, голова в фуражке, ты совершенно прав, — воскликнул дядя.

Чудик вильнул хвостом и уполз прочь.

— Все верно. Мы призываем источник, направляем силу, формируем плетение, но не сам источник. Я бы мог, будучи подключенным к тебе, а ты сама нет. Поэтому, Свет к тебе постоянно возвращается. Хаотичный выплеск, вот чем ты пользуешься. Вспомни, как выглядела освобожденная сила.

Я послушно вспомнила и небольшие вихри и всплески, которые не отрывались от меня и не расходились в воздухе. Даже искры возвращались обратно.

— Значит, будем учиться управлять этими выплесками. — Подвел итог дядя. — Пульсары и прочие подвижные снаряды отменяются.

— А порталы, дядя? Порталы я смогу выстраивать? — живо заинтересовалась я.

— Мы и это попробуем, — уклончиво ответил лорд Алаис. — Нам предстоит много работы, любимая. Будем узнавать твои возможности постепенно.

До обеда мы больше рассуждали, чем что-то делали. Но, как награда за терпение, в моих руках ослепительно сиял меч, выросший, как продолжение руки. Дядя бурно аплодировал, а потом расстроил тем, что я все равно не умею пользоваться оружием. И это стало еще одним пунктом в планах наших занятий. Если честно, этот пункт вытребовала я. Дядя Алаис покорно кивнул, и я поняла, что моей задачей является его добить. Знаю я эти кивки, когда дядя не считает что-то обязательным. А впрочем… Успокоившись, я утвердилась в своей мысли и повернулась к дядюшке.

— Открой мне переход в комнату, отнесу подарок… жениха, — я не удержалась от смешка. Воспринимать Криса всерьез, а тем более своим женихом не получалось совершенно.

Дядя выполнил мою просьбу, и уже вскоре я шла к двери из павильона, а лорд Алаис тащил за мной сумку.

* * *

На улице оказалось хмуро. Тяжелые осенние тучи затянули небо. Я посмотрела на небо и понадеялась, что до столовой я доберусь без приключений. Дядя предложил портал, я отказываться не стала, но сначала хотелось попрощаться с Чудиком. Мы прошли за угол, откуда доносились голоса и остановились, изумленные представшей картиной.

На кольце из нашего змея сидел сам Крис Аерн в фуражке смотрителя и резался с Чудовищем в "шаманку" — карточную игру. Нас оба картежника не видели, потому нам представилась возможность насладиться разворачивающимися событиями.

— Ш-шулер-с, — шипел змей, сверкая красными глазами. — Жила-с-с.

— Чудик, умей проигрывать с достоинством. — Запальчиво отвечал блондин. — Девятка дев была?

— Была-с-с, — соглашался змей.

— Дракон был? — снова вопрошал Крис.

— А у меня-с з-солотой ж-шезл-с-с, — возражал Чудик.

— Ты погоди, — все более горячился Аерн. — Дракон и девятка дев бьют золой жезл.

— Аферис-с-ст белобрыс-с-сый, — обзывался змей.

— Уж потусторонний, — огрызался Крис.

— С-сожру-с-с, — угрожал Чудик.

— Упокою, — угрожал в ответ боевик.

Дядя хохотнул, и нас, наконец, заметили. Крис натянул змею фуражку.

— Да, на, — сказал он с видом оскорбленной невинности. — Не нужна мне твоя фуражка.

— Мне нужна-с-с, — заносчиво ответил Чудик.

— Ну и носи, — отмахнулся Аерн.

— Ну и нош-шу-с-с, — фыркнул змей.

Потом пришел черед дяди. Крис деловито подошел к нам, снял с его плеча мою сумку, закинул себе на плечо.

— Благодарю, дальше я сам, — сообщил он обалдевшему дяде. — Конфетка моя, я заждался, — это уже обалдевшей мне. Обнял за талию и потащил прочь.

Я обернулась к дяде, чье лицо медленно, но верно, каменело, глаза все более наполнялись негодованием, и я поспешила сказать:

— Жених.

— Он? — уточнил дядя.

Аерн тут же развернулся, описав мной полукруг, и с достоинством поклонился.

— Я. Не нравлюсь? — дядя промолчал, Крис не расстроился. — Это вы меня просто плохо знаете. Узнаете, полюбите, расскажите Мэй, что я то, что надо. А теперь простите, спешим. У нас мало времени.

— На что? — потрясенно спросил дядя.

— На ухаживания, — ответил блондинистое чудовище.

— Аерн! — зарычал дядя.

— Лорд Бриннэйн, спокойней. В вашем возрасте вредно нервничать, — продолжил копать себе могилу Крис. — Ничего дурного я Мэй не сделаю, слово лорда. Я же говорю — ухаживание! — он укоризненно покачал головой и потащил меня дальше.

— Аерн, ты понимаешь, что все еще жив только потому, что Мэй не проявляет беспокойства? — поинтересовался дядюшка. — Так вот, жених, не быть тебе мужем, запомни мое слово.

— Это вы сейчас так говорите, — отмахнулся блондин. — Потом привыкнете.

— Каков мерзавец, — донесся до нас восхищенный возглас дяди.

Крис с независимым видом уверенно вел меня в неизвестном направлении. Задавать вопросов смысла не имело, это же Крис. Тут или отбиваться, или позволить тащить себя к неведомой цели. Я решила позволить тащить, любопытство всегда было моим слабым местом. Ктому же отбиться я всегда успею. Блондин, довольный моей покладистостью, остановился, когда мы исчезли из поля зрения дяди и змея, повернул меня к себе лицом и потребовал:

— Целуй.

— За что? — удивилась я.

— За то, что я у тебя такой послушный и исполнительный. А еще заботливый и терпеливый. — Доходчиво пояснили мне.

— Крис, не наглей, — запротестовала я. — Я и так иду с тобой, что тебе еще надо?

— Жестокая, — обличил меня Аерн, демонстративно горестно вздохнул и продолжил наш путь, закончившийся возле небольшого каменного строения.

— Это что? — с подозрением вопросила я.

— Доверься мне, детка, — задушевно ответил Крис и распахнул дверь.

Нос сразу защекотали аппетитные ароматы. Значит, будет кормить. Уже хорошо, я жутко проголодалась. Пройдя маленький холл и короткий коридор, мы оказались в комнате с тяжелыми бордовыми портьерами. Посреди комнаты стоял небольшой круглый столик с изящными ножками, такие стулья с шелковой обивкой, а сам стол был сервирован на две персоны. Недалеко от столика завис навытяжку призрак, на которого Аерн умудрился напялить ливрею. Но не это вынудило меня остановиться и потрясенно замереть, разглядывая нашего подавальщика.

— Корс? — прошептала я. — Это Корс?

— Моя леди, — с достоинством поклонился призрак, и я бессильно откинулась на стоявшего позади Криса.

— Но откуда? Где ты пропадал? Что с тобой случилось? — вопросы сыпались из меня сами собой. — Я столько времени пыталась узнать о тебе, но ты пропал! Где же ты пропадал, Корс?

— Не понимаю, о чем говорит моя леди, — все с той же холодной вежливостью ответил фантом.

Обернувшись к Крису, я вопросительно взглянула на него. Но мой кавалер меньше всего был настроен обсуждать загадочное исчезновение и последующее появление хранителя этого места. Он, а что еще от него ожидать, воспользовался моей запрокинутой головой и коротко поцеловал в губы. Я была слишком взволнованна явлением пропажи, чтобы осадить блондина за вольность, потому он поцеловал меня еще раз и повел к столу. Сам отодвинул стул, помог сесть и устроился напротив. Корс сдвинулся с места, открыл серебряные крышки, под которыми прятался восхитительный обед, и наполнил наши тарелки.

— Что это за дом? — спросила я, разглядывая обставленную со вкусом комнату.

— Дом ректора, — ответил Крис, и я поперхнулась. — Да не переживай ты, Мэенок, он здесь почти не появляется. Это его временное убежище, когда с женой ругается. У меня есть и сюда доступ, так что все в порядке.

— А Корс? — вернулась я к интересующей меня теме.

— А что Корс? — удивился блондин. — Когда я сюда зашел, он уже тут был. Фантом и помог мне все это организовать.

— То есть он все эти два месяца тут был? — поразилась я. — Но ведь библиотекарь обращался к ректору, тот не нашел Корса.

— Мэй, я, правда, не знаю, — Крис был явно немного возмущен. — Мы будем говорить о призраке или займемся более приятными вещами?

— Какими? — я снова с подозрением смотрела на него.

— Для начала поедим, — на меня посмотрели, как дурочку.

— А потом? — не успокоилась я.

— А потом у нас занятия, Мэенок, ну ты что? — Аерн укоризненно покачал головой. — Потом тренировка. Ты со мной? — я машинально кивнула. — Отлично, я очень рад! Заберу тебя опять из комнаты. Ну, а потом придумаем что-нибудь еще.

Я, молча, кивнула, находясь несколько далеко отсюда. Ела так же машинально, рассеянно отвечала Крису, чем почти довела его до белого каления, так как мои мысли продолжали кружиться вокруг застывшего в важной позе фантома. Не может он находиться здесь два месяца. Даже если и направился сюда сразу после того, как отнес нам с девочками книги. К тому же он независимый. И как библиотекарь говорил, всегда находит себе занятие, общительный. Будь он здесь, его бы уже нашел ректор.

— Крис, а ректор когда здесь останавливался в последний раз? — спросила я, перебив блондина.

— Не знаю, — он пожал плечами, — вроде недели три назад здесь ночевал.

— А домовой тут есть? — задала я новый вопрос.

— Есть, конечно, — недоуменно ответил Аерн. — Дядя Горт, вы не заняты? — позвал он.

Где-то наверху заскрипели половицы, и раздалось надсадное кашлянье. Вскоре послышались шажки, и в гостиную, где был накрыт стол, вошел домовой. Немного мрачноватый, с короткой бородкой и косматыми бровями.

— Чего тебе, шалопут? — грозно спросил домовой и снова закашлялся.

— Здравствуйте, — поздоровалась я. — Вы болеете?

— Здоровей видали, — буркнул дядя Горт. — Болею, не видишь что ль?

— Я целитель, позвольте вам помочь, — я встала из-за стола.

— Много вас тут таких шастает, целителей, — проворчал домовой. — Помогай.

Характерец, однако. Ничего, я же с Бидди росла, меня таким не напугаешь. Домовой следил за мной из-под бровей, сверля своими серыми глазками. Затем прошел к кушетке, стоявшей напротив камина, и улегся на нее. Я подошла к нему, провела сверху руками, отыскивая немочь, как нас учили, а затем, мельком оглянувшись на фантом, влила в домового Свет. Тот приподнял голову, посмотрел на меня, а после взял за руку и прижался к ней щекой.

— Хорошая ты, девонька, — сказал он. — Теплая, светлая. Ты заходи на чаек, поболтаем. Я плюшек напеку, банку с вареньем открою. У меня, знаешь, какое варенье? За уши не оттянешь.

— Спасибо, обязательно загляну, — улыбнулась я.

— А этого шалопута брось, — кивнул дядя Горт на Криса. — Не сурьезный он, бестолковый. Дурь одна в голове, да ветер.

— Эй, дядя Горт, вы что такое говорите? — возмутился подслушивающий блондин. — У меня может намерения в первый раз в жизни серьезные!

— Знаем мы твои намерения, сколько девок за пять лет сюда перетаскал. Ежели б не хозяин, так уж давно от дома отказал. После вас такой бедлам убирать. — Снова посмотрел на меня. — А ты заходи, Мэюшка, поговорим.

— Дядя Горт, — остановила я домового. — А Корс давно здесь появился?

— А вчерась и появился, — ответил он и исчез.

Я вернулась за стол, снова взялась за вилку, но быстро отложила ее и обернулась к фантому.

— Корс, ты все еще хочешь научиться выть? — спросила я, глядя на призрачное лицо.

— Выть? — удивился он. — Зачем мне выть?

— А меня помнишь? — задала я тот вопрос, который требовал подтверждения.

— Моя леди, вы слишком необычная, чтобы забыть вас, — ответил Корс. — Но я вас раньше не видел.

— Угу, — промычала я, — а день приезда первокурсников помнишь?

— Конечно, — кивнул призрак.

— И чем ты занимался в тот день? — отстать сейчас я уже не могла, моя догадка подверждалась все больше.

— Я помогал в библиотеке, — уверенно ответил он.

— Весь день? — уточнила я.

— Весь, — кивнул Корс и склонил голову набок. — Я недавно из библиотеки.

— То есть сегодня приехали первокурсники. — уже не спрашивала, уже утверждала я.

— Да, моя леди, — ответил фантом, и я встала из-за стола.

— Ему стерли из памяти два месяца, — сказала я уже Крису.

— Мэй! — возмутился блондин, когда я пошла к выходу. — Ты же толком не поела. А десерт?

Я резко остановилась, уже почти подойдя к двери. Демоны… Вот, Тьма, я теперь даже выругаться привычно не могу, сразу Киана представляю… В общем, Тьма, Крис же готовился, угодить хотел, а я так себя повела. Перед блондином стало неловко, даже больше, я почувствовала себя виноватой. Развернувшись, я позвала его.

— Крис, иди сюда.

Да, наверное, я собираюсь сделать глупость, но он ведь и. правда, заслужил. А мне несложно. К тому же я испортила его старания, расстроила. Крис подошел ко мне, в зеленых глазах застыла обида. Бедненький… Я сделала к нему шаг, что разделял нас, положила руки на грудь и встала на цыпочки. Потянулась, поняла, что не достану, и обняла, вынуждая склониться ко мне. Коснулась губ блондина и так замерла, не решаясь продолжить или отступить. Крис немного опешил от моего поступка. Затем судорожно вздохнул, и его руки сомкнулись на моей талии. Так мы и стояли какое-то время, соприкасаясь губами.

— Поцелуй меня, — прошептала я.

— Правда, можно? — не поверил Крис.

— Да, — ответ утонул в порывистом вдохе, вырванном у меня поцелуем Аерна.

И я ответила. Не так жарко, как Киану, не с таким жадным удовольствием, но искренне и немного несмело. Руки Криса сжались сильней, приподнимая меня над полом, а потом опустил, захватил мое лицо ладонями, шепча:

— Мэй, Мэенок, Мэеночек, девочка моя милая, — он целовал мое лицо, щеки, глаза, лоб, кончик носа, подбородок, снова губы, а я стояла ошеломленная, и почему-то не прерывала Криса.

Он остановился сам, отступил, но продолжал обнимать. Взгляд зеленых глаз был вопросительным, но я не понимала, что он ждет от меня дальше.

— Десерт? — пояснил сам Крис, и я немного расслабилась.

— Хорошо, десерт, — улыбнулась я.

— А можно, ты будешь моим десертом? — в его глазах появилось привычное выражение.

— Как все те девушки, которых ты приводил сюда? — усмехнулась я, и блондин скривился.

— Мэй. Ты совсем другое дело, — сказал он. — Ну, вот совсем-совсем.

— Рассказывай, — проворчал голос домового. — Ты, девонька, не верь. Он им тоже красиво сказки рассказывал. Чуть ли не замуж звал.

— Дядя Горт! — воскликнул Крис. — Зачем вы это говорите?

— Девку от тебя, бабника бесстыжего, спасаю, — ответил домовой.

Мне вдруг стало неприятно. Я оттолкнула руки Криса, вернулась в комнату и спросила Корса:

— Ты в библиотеку или здесь останешься?

— В библиотеку, — кивнул призрак. — А может, в академию.

— Тогда увидимся, — ответила я и прошла мимо Аерна, не глядя на него. — До свидания, дядя Горт. Доброго вам здоровья.

— И тебе не хворать, девонька, — ответил незримый маленький хозяин.

Я выскочила на улицу, сделала несколько шагов и остановилась, растерянно озираясь. В этой части академического городка я не была ни разу. И сейчас вообще не могла сориентироваться. За спиной с силой хлопнула дверь. Я обернулась и увидела, как искаженное яростью, лицо Криса разглаживается при взгляде на меня, в глазах появляется чувство вины.

— Мэй, — я только сейчас заметила, что выскочила даже без сумки, когда увидела ее на плече Аерна. — Мэй, он неправ.

— Идем в академию, — ответила я.

— Мэй.

Вновь остановившись, я обернулась к боевику. Он подошел ко мне и ждал, что я скажу.

— Крис, кто ты, я прекрасно знаю. Мне об этом достаточно рассказывали. Я вижу, как на тебя смотрят девушки, и понимаю, что особых сложностей у тебя никогда не было. И я не понимаю, зачем ты тратишь на меня время, когда можешь продолжать свой победоносный поход по студенткам, многие будут рады. Но я не хочу оказаться в армии твоих подружек.

— А в то, что я, действительно, к тебе что-то чувствую, поверить сложно? — хмуро спросил блондин.

— Идем в академию, — повторила я и вздохнула.

— А я докажу, — решительно сказал Крис, взял меня за руку и повел вперед.

Руку я вырвала, засунула поглубже в карман мантии и независимо шла рядом. Молчание становилось тягостным. К тому же оставались еще несколько невыясненных вопросов. Я решила их не откладывать.

— Крис, — он сразу посмотрел на меня. — А как ты умудрился так быстро раздобыть цветы и ароматную воду?

— Умудрился, — пожал плечами боевик. — Хотел сделать приятное.

— Вода из столичной парфюмерной лавки, — заметила я.

— Ну и что. Не только твой дядя может выстраивать порталы, — ответил с вызовом Крис, и я недоверчиво на него посмотрела. — Мне помогли, — сдался Аерн.

— Кто? — тут же заинтересовалась я.

— Да, какая разница, Мэй? — вспылил блондин. — Тебе понравилось? — я кивнула. — А это главное. Все остальное тебя не касается.

— А Задохлик? Как ты до него добрался? — я решила пока не обижаться.

— Мэй, какое тебе дело, как и что я сделал?! — а вот теперь в его голосе были и злость, и раздражение.

Я сразу замолчала, сняла с его плеча сумку и свернула в сторону вещевых комнат. Теперь дорога стала мне знакома. Да, я обиделась. Никто не давал ему права на меня орать, тем более, когда я виноватой ни в чем не была. И все же один раз я обернулась, Крис за мной не шел. Его вообще не было видно. Ну и отлично! Резко развернувшись, я вскрикнула и устояла на ногах только потому, что меня ухватили за плечи, сжав их чуть сильней, чем того требовала простая поддержка.

— Надо же, кто объявился, — ядовито протянула я, глядя в черные глаза, по краю радужки которых разгорался огонь. — Извини, я к тебе не приближалась, ты сам тут стоял, — не менее ядовито закончила я.

— Где ты была полдня? — убил меня вопросом Киан Манс.

— Тебе какое дело? — возмутилась я.

— Я переживал, — продолжил поражать меня тот, кто вчера требовал отстать от него.

— Сильно? — холодно вопросила я, распрямляя плечи.

— Мэй, мне будет проще, если ты не будешь надолго выпадать из поля моего зрения, — сразил меня окончательно боевик.

— Что, уже можно приближаться? — не удержалась я от ехидства.

— Нельзя, но исчезать тоже не стоит, — ответил Киан, вдруг принюхиваясь. — Ты была с мужчиной, — глухо произнес он, и глаза его мгновенно превратились в расплавленную лаву.

— Тьма, демон, тебе какое дело до меня и того, что я делаю? — зарычала я, багровея от злости. — Ты велел держаться подальше? Я держусь. Ты сказал, что забудешь о том, что я тебе нравлюсь? Вот и забывай, а моя жизнь продолжается.

Ответный рык, пострашней моего, прервал мое словоизлияния, пальцы на плечах сжались почти до боли, и надо мной нависла неожиданно увеличившаяся в росте и объеме гора разгневанных мускулов.

— Мэ-эй, — певуче и ласково протянул монстр с горящими глазами.

— Киэрос тша торо эн, — ответила я, кость затрещала, но монстр только скривился, но устоял!

— Смелая Мэй, — проворковал демон, склоняясь к моим губам.

Ну, все. На сегодня меня достали! Ярость буквально захлестнула меня. Изнутри ощутимо распирало, и желание выплеснуть свой гнев стало просто нестерпимым. Я взглянула в глаза Киана, и… вспышка ослепительного сияния отшвырнула демона шагов на двести, оглушив его и обездвижив на несколько мгновений. Я рванула следом, нагнулась над ошалевшим темным и заорала ему в лицу:

— Достали! Оба вы достали! Отстаньте от меня, не хочу видеть ни одного, ни другого! — развернулась на каблуках и уже сделала несколько шагов, но вернулась и снова склонилась. — Про таких, как ты, моя домовиха говорит: "Ведет себя, как беременная баба". Ты уж реши, что ты хочешь, чтобы я была рядом, или не приближалась. Решишь, скажешь. А мне некогда.

И вот теперь направилась в академию, все еще пылая от возмущения. Меня догнали гораздо быстрей, чем я могла даже подумать. Кое-кто уже пришел в себя и теперь шел рядом, мрачно поглядывая, но не нарушая молчания.

— Я хочу, чтобы была рядом, — наконец, заговорил Киан. — Но не могу этого позволить. Ради тебя не могу. Прости.

— Ты сказал, я услышала. И больше не смей контролировать меня и мои возможные отношения с кем-либо, — отрезала я.

— Мэй, ты просто не понимаешь, что со мной происходит. Я и сам это с трудом понимаю. Как только дело касается тебя, я перестаю себя контролировать. Но дело не только в этом. — И опять недомолвки!

— Расскажи, — я снова остановилась и посмотрела на него.

— Не могу! — воскликнул демон.

— Тогда учись себя контролировать, — холодно ответила я и ускорила шаг.

До академии я практически бежала, но уже в одиночестве. У-у-у, ненавижу мужчин! Демо… тьфу, Тьма! У меня еще и отношений ни разу не было, а уже и не хочется. На нужный этаж я поднималась все еще готовая разорвать двух гадов: белого и черного. Пришлось призвать успокоительную магию. И только после этого я осознала, что произошло. Свет меня послушался! Свет меня защитил! Настроение взлетело на прежний уровень, я с облегчением выдохнула и побежала к своим сокурсникам, выкинув из головы двух боевиков.

* * *

В нашей комнате царила умиротворяющая атмосфера. Я корпела над пропущенным материалом, Венда объясняла мне его, Кая собиралась на свидание. Некромант со скрипом, но сдавал свои позиции. В изложении рыжика это была уже ее полная и безоговорочная победа, но по факту Алан удерживал ее на расстоянии, хоть уже и не бегал. Я поглядывала на нее, но зависти не чувствовала. Видеть по-прежнему не хотелось ни одного, ни другого. Пока меня и не трогали. Пока…

— И чем ты занимаешься? — раздалось возмущенное от стены.

Мы с девочками разом вздрогнули и обернулись. Возле открытого входа в стене стоял Крис и недовольно смотрел на меня. Да-а, наглость — это второе счастье. Я отвернулась от него и продолжила работу в тетради.

— Мэй, — позвал Крис уже не так уверено.

Венда посмотрела на то, как я черчу схему нового заклинания, и начала поправлять меня, указывая на ошибки.

— Кто-то впал в немилость, — хихикнула Кая.

Аерн ничего не ответил. Я чувствовала его взгляд затылком, но упорно игнорировала. К тому же я никуда не собиралась. Уже давно переоделась в домашнее платье и теплые носочки, заменявшие мне тапочки. Наш домовой поддерживал полы в идеальном состоянии. Даже волосы я распустила и завязала два забавных хвостика. На ужин собиралась превратить их в один. В общем, я продолжала заниматься, не обращая внимания на того, кто уже стоял за моей спиной и все еще чего-то ждал. Продолжала его игнорировать даже тогда, когда блондин присел на корточки и заглянул мне в лицо, состроив жалостливую гримаску. Не улыбнулась и тогда, когда он потерся головой о мою руку, словно большой кот, и даже, когда замурчал столь натурально, что мои девочки изумленно открыли рты.

— Мэй, — позвал меня Крис. — Ну, давай уже мириться. Мяу?

— Брысь, — отмахнулась я и взялась за следующую тетрадь.

— Значит, мириться не желаешь? — он встал и навис надо мной. После Киана это как-то не впечатляло.

Я открыла учебник по травологии и углубилась в его изучение. Крис зарычал, рванул стул вместе со мной, подхватил меня и перекинул на плечо.

— Куртку и сапожки, — велел он девчонкам, и Кая, пискнув, бросилась за моей верхней одеждой, схватила короткие сапожки и сунула Аерну, предательница!

— Мэй, ему же к сражению с другой академией готовиться надо, зачем нервировать? — извиняясь сказала рыжик. Я только сверкнула злым взглядом и отвернулась, продолжая, молча, вырываться.

Крис стремительно подошел к черной дыре, шагнул в нее, и я зажмурилась, памятуя о вчерашнем жутковатом падении. Вышли мы в каком-то сарае. Аерн натянул на меня куртку, затем присел на корточки, поставил мою ногу себе на колено, стянул вязанный носочек и с необычайной нежностью, словно касался чего-то хрупкого, погладил стопу, лодыжку, коснулся губами колена, затянутого тканью платья, и надел сапожок. После повторил то же самое с другой ногой, сунул в карман мои носочки, взял за руку и собрался на выход, но я осталась нема к его желаниям. Просто смотрела отстраненным равнодушным взглядом и не двигалась с места. Крис подошел в плотную ко мне и обнял, блуждая взглядом по лицу.

— У тебя такие необычные глаза, — очень тихо сказал он, — словно два ледяных кристалла, чистых и безумно холодных. От твоего взгляда сейчас, кажется, волна обжигающего холода бежит по венам. Кто научил тебя так смотреть? Это так жутко, но так… завораживает. Мэй, ты сейчас вся, как ледяная статуя. Ну, скажи что-нибудь.

— Что-нибудь, — равнодушно повторила я.

— Малышка, красавица моя, ну, хватит, правда, — блондин состроил страдальческую физиономию. — Из-за чего ты злишься? Из-за того, что сказал домовой? Так я же тебя объяснил, что он ошибается. И ты сама это увидишь. — Я промолчала. Похоже, больше ничего обидного для меня он не запомнил.

Крис вдруг чуть отклонил голову в сторону, словно прислушиваясь и несколько резко ответил:

— Я рядом. Скоро буду.

Мое равнодушие немного поубавилось, и я с немым вопросом в глазах поглядела на блондина.

— Лорд Бриннэйн научил нас одному заклинанию, для того, чтобы Манс во время тренировки и самой игры был связан со всеми и мог руководить, не оглашая свои указания на весь полигон. Мы теперь связаны друг с другом. Активация перед игрой и тренировкой, дезактивация сразу по окончании. — Я кивнула, давая понять, что услышала и снова вернулась в прежнее состояние. — Ну, что еще, Мэенок? Я не угадал причину? — Теперь я смотрела на него с интересом. — А что тогда?

Да-а, тяжелый случай. Всякий интерес к боевику я потеряла и теперь разглядывала разнообразный хлам, собранный в сарае. Крис подождал ответа, не дождался и, тоже молча, подхватил на руки, открыл дверь ногой и понес в сторону полигону.

— А хочешь, я тебя всегда на руках носить буду? Ты совсем легкая. И приятная, — улыбнулся он, я, естественно, не ответила.

Снова раздался тихий рык, и мы вышли на полигон. Нас сразу заметили. Я только было недовольно скривилась, как заметила пристальный взгляд демона. Новая волна злости на Киана всколыхнуло мое девичье сердечко, я демонстративно оплела шею Криса руками, улыбнулась и тихо прошипела, сквозь стиснутые зубы:

— Еще будешь на меня орать ни за что, можешь даже близко не подходить.

— А когда я на тебя… — и широко улыбнулся с явным облегчением. — Так ты за то, что я сказал, что не твое дело? Я ведь не на тебя, я на себя злился, и на домового.

— А орал на меня, — ответила я, переставая улыбаться.

— Обещаю выпросить прощение, — Крис аккуратно усадил меня на мое дерево, уже понимая, что в стан подруг я не пойду, и поцеловал в щеку. — До скорого, конфетка.

Пока он не видел, я перевела равнодушный взгляд на Манса и сразу отвернулась, усмехаясь про себя. Меня просто-таки сжигали взглядом. Крис, видно, заметил, потому что направился прямиком к своему капитану и что-то ему сказал. Киан резко дернулся, обнажив клыки, но быстро взял себя в руки. На меня он больше не смотрел. Вот и отлично! Последним пришел дядя, заметил меня и первым делом подошел, чтобы поцеловать в щеку.

— Не холодно? — заботливо спросил он.

— Нормально, — отмахнулась я.

— Я тебе дам, нормально. Простынешь или застудишься, ушки надеру. Все ясно? — грозно спросил дядюшка.

— Да, мой лорд, — улыбнулась я.

Дядя погрозил пальцем и отошел, а вокруг меня воздух стал немного теплей. Дядя и так тоже может? А потом я почувствовала уже знакомый взгляд, от которого в одно мгновение перехватило дыхание. Гневно взглянула на Киана, и воздух нагрелся так, что стало совсем жарко. Я машинально начала расстегивать куртку, и жара отступила, остановившись на приятном тепле. Глаза демона начали гаснуть, этого, как всегда, никто не замечал, даже дядя.

— Спасибо, — ответила одними губами. Он кивнул и отвернулся.

Любопытные способности у демонов. Интересно, а что он еще может? Нет, определенно, личность смуглокожего боевика поднимало мое любопытство на невероятный уровень. Будем наводить справки. Теперь есть у кого, а еще нужно заняться Корсом. А еще добить сегодняшний материал и сделать домашнее задание. В общем, дел по горло, а я тут прохлаждаюсь. Но вскоре я уже ни о чем не жалела. Тренировка сегодня была интересная.

Началось все, как и вчера. Пробежка, разминка, разогрев. А потом дублеров отправили на другой конец полигона, вдруг ставшего больше раза в три. Дядя пошел с ними. Он повернулся ко мне, подмигнул и занялся своими бойцами, поясняя им задачу. В это время на полигоне росли небольшая роща, какие-то развалины, валуны, забегали животные, появилось маленькое кладбище. Иллюзии, но такие качественные, что один парень даже потрогал их и довольно хмыкнул, ощутив плотность. За спиной дублеров теперь стоял миниатюрный бастион, над которым развивался черный флаг с багровым крестом. Что творилось со стороны основных игроков, я не видела, мешали иллюзии и расстояние.

Дядюшка закончил свои наставления, парни довольно ухмыльнулись и кивнули. Затем хитрый лорд разговаривал с другой частью команды по тому самому связующему заклинанию. Ставил им задачу. А после дал отмашку, и дублеры, ведомые временным капитаном, выдвинулись со своих позиций. Дядя не подходил ко мне, он внимательно следил за происходящим. Я бы тоже посмотрела, но могла наблюдать только крадущихся дублеров. Потом они разделились. Один из некров направился к кладбищу, двое боевиков заняли развалины, остальные пошли дальше, выставляя ловушки и магические капканы.

Первые вспышки появились, когда я все еще никого не видела. Зато видела, как некромант поднял иллюзорное кладбище, и умертвия двинулись к роще, где замелькали спины дублеров. Новый разряд, и один из них выбыл из игры, застыв изваянием. А потом начался хаос. Кто-то из основных игроков бросился вперед и угодил в ловушку, полыхнувшую алым, и боевик упал, парализованный разрядом. Тут же послышался злой окрик Киана, и больше никто не проявлял самодеятельность. Часть группы демона бросились к умертвиям, часть к развалинам, где засели боевик и некр из дублеров. Здесь тоже завязалась ожесточенная схватка. Из рощи вырвалось "острие", как их назвал дядя: Киан, Крис и Костор. Они прощупывали местность, отыскивая ловушки. Следом прорвался рыжиков Алан, он был из основных, но вслед ему полетела черная молния, и некромант еле успел увернуться, зато не успел Костор. И теперь Алан занял его позицию. Передвигаясь осторожно и достаточно медленно, троица подобралась к бастиону, но здесь их ждал новый сюрприз.

Парни практически ткнулись в барьер, едва не выбыв из строя, все трое. Крис чутко среагировал на окрик приятеля, Алан просто немного опоздал, потому тоже успел остановиться. На верхушке бастиона появился последний дублер. Впрочем, не такой уж и последний. Сзади к нападающим уже подбирались еще два дублера и одно настырное умертвие. Оно-то и выдало двух боевиков. Алан уже в развороте сплел заклинание, и умертвие осыпалось прахом. Крис принял на себя двух боевиков, а Киан, закрывшись щитом, продолжал ломать барьер. Аланару помочь не удалось, потому что по его душу неслась нежить.

Барьер лопнул быстрей, чем я ожидала, и Киан начал подниматься по выступам в стене. Сверху продолжался обстрел, Крис отбился от одного из дублеров и теперь планомерно теснил второго. Как сейчас был непохож блондин, такой собранный и серьезный, с разметавшимися волосами, на обычное нагловатое чудовище. Я им залюбовалась. Мой взгляд метался от одного боевика к другому. Киан достаточно легко и красиво преодолел стену, вскочил на площадку, где стоял последний защитник, и они скрестили силовые мечи. Манс двигался плавно, не спешно, словно волна, то накатывая на противника, от отходя. Черные волосы взметнулись, когда он сделал резкий выпад, и я зачарованно следила за этим темным облаком.

— Красиво, — прошептала я, и он услышал.

Обернулся и это стоило ему того, что дублер вывернулся и чуть не достал капитана команды. Киан негромко рыкнул и сменил меч на аркан. Петля сделала круг над его головой и опустилась на плечи противника. Тот вскрикнул и упал, выведенный из строя. Киан подошел к флагу, сделал короткий пасс, и цвет сменился на бордовый с черным крестом. Тут же в небо взвилась молния, и сражение прекратилось. Я перевела взгляд на Криса, румяного, с горящими глазами и озорной мальчишеской улыбкой. Он вскинул руку, и с пальцев сорвался пульсар, уносясь в небо, чтобы там разлететься на множество искр. Оба его противника были повержены. Нежить таяла, но Алан тоже остался на ногах.

— Неплохо, — сказал дядя, и полигон сразу вернулся к первоначальному виду. — Те, кого парализовало, приходили в себя и выдыхали. — Зайчики мои, ко мне, — велел дядя.

Парни переводили дух и шли к лорду Бриннэйну. Киан красиво прыгнул, крутанувшись в воздухе, когда бастион и флаг тоже начали таять. Я хмыкнула, потому что он явно рисовался. Не знаю, передо мной или перед толпой поклонниц… Кстати, о поклонницах. Я только сейчас заметила, что на полигоне тихо. Перевела взгляд на левую кромку и усмехнулась. Они были там, явно орали, но дядюшка отрезал их пологом тишины, и теперь спокойно разговаривал с парнями, не напрягая связок.

Я оставалась сидеть исключительно, чтобы перекинуться парой слов с дядей. Он разговаривал со своими подопечными еще какое-то время, затем попрощался с ними и направился ко мне.

— Завтра выходной, малышка, — сказал дядюшка, присаживаясь рядом. — Если я вырвусь, то смотаемся в столицу. Хочешь?

— Хочу, — кивнула я, — в театр. Так давно там не была.

— Конечно, любимая, обязательно, — улыбнулся лорд Алаис, поцеловал меня в щеку и исчез в портале.

А я осталась. Точней, я встала и направилась на выход с полигона, никого не дожидаясь. Крис догнал меня буквально уже через несколько шагов.

— И куда моя конфетка сбегает? — спросил он, сурово сдвинув брови, но глаза блестели.

— В общежитие. У меня еще столько всего осталось, а я уже устала. Хочется быстрей закончить и лечь спать, — ответила я.

— Давай помогу, — предложил блондин.

— Мы на разных факультетах, — улыбнулась я, но боевик только махнул рукой.

— Мы проходили то же самое, что вы на первом курсе, это общие знания. — сказал он. — Давай зайдем к тебе, заберем тетради и переместимся ко мне. Во-первых, нам никто не помешает, а во-вторых, ты так и не попробовала десерт.

— Крис, — я остановилась и повернулась к нему. — Ты молодой мужчина, я незамужняя девушка, это неприлично.

— А мы никому не скажем, — промурлыкал блондин, обнял меня и потерся носом о мою макушку. — Ну, пожалуйста, Мэй. Я не буду приставать, слово лорда.

— Нет, — твердо ответила я и продолжила путь.

— Мэй, да чего ты переживаешь? Тебя никто не увидит, — продолжил уговаривать Аерн. — Я в комнате один, ну решайся.

— Нет, — повторила я уже с раздражением.

— Вредина, — проворчал Крис, немного помолчал, а потом предложил. — Слушай, мы завтра хотим смотаться в столицу, хочешь с нами?

— С кем? — решила уточнить я.

— Несколько наших с курса с подружками, я и ты, — идея была так себе, если честно.

Нас обогнал Киан. Он полуобернулся, кивнул мне и Крису, и пошел дальше.

— Манс, ты с нами? — окрикнул его блондин.

— Куда и с кем? — остановился Киан, дожидаясь нас.

— Мы с парнями хотим в столицу завтра смотаться, — объяснил Аерн. — Мэй вот уговариваю.

— До столицы я с вами, а там у меня свои дела, — ответил демон.

Я чуть не влезла с вопросом — какие? Но вовремя спохватилась и продолжила просто слушать.

— Свидание? — подмигнул Крис, и Манс недовольно поморщился. — А ты, Мэй, что скажешь?

— Если дядя утром не появится, то я с вами. А вообще мы в театр собирались, — сказала я, все более желая, чтобы дядюшка был занят.

— Любишь театр? — улыбнулся Киан.

— Обожаю, — честно ответила я. — Мы раньше часто ходили. А еще люблю Большой Городской парк.

— Вот и погуляем, — сказал Крис, приобняв меня за плечи.

— Я пойду, — демон спрятал глаза и быстро пошел вперед. Почему-то я даже не сомневалась, что в них уже плещется лава.

Больше Крис ни на чем не настаивал. Он довел меня до общежития, поцеловал руку, как порядочный лорд, и ушел. А я вернулась к Венде, Кая еще гуляла со своим некромантом. Никто меня не выдергивал, не похищал, а я даже немного этого ждала. Но, кажется, кто-то учиться держать эмоции под контролем… жаль.

Глава 10

Обожаю выходные. Во-первых, завтрак в эти дни на час позже и можно поспать, во-вторых, можно не напяливать приевшуюся уже мантию, а в-третьих, вечером никаких домашних заданий и можно заниматься, чем угодно. Правда, выбор этого угодно совсем небольшой, но все равно приятно, что можно отдохнуть.

Дядя не появился, он оставил мне послание, где жутко переживал, что не может выполнить своего обещания, но его срочно вызвал Орден. Тоже приятно, что теперь можно узнать причину исчезновения дяди. Но обещал загладить вину в ближайшее время. Я вздохнула и улыбнулась. Значит, едем с боевиками. Не сильно-то я и расстроилась, да простит меня дядюшка.

Крис ждал меня после столовой. Я кивнула своим девочкам и подошла к нему.

— Доброе утро, — сказала я, откидывая упрямую прядь с лица, с которой то и дело начинал играть ветер.

— Доброе прекрасное утро, Мэенок, — широко улыбнулся блондин. — Ты со мной, — прозвучало почти приказом, потому я с места не сдвинулась. — В смысле, ты едешь со мной, а не с дядей, — поправился он.

— Какой ты догадливый, — усмехнулась я.

— Выбегай через час, буду ждать тебя возле общежития, — Крис шагнул ко мне, поцеловал в щеку, а после развернулся и ушел, что-то насвистывая себе под нос.

Я двинулась следом, удивляясь, что со мной только поговорили и бросили, даже не проводив до общежития. Но разгадка подобного поведения оказалась проста до невозможности, Крис спешил в свою столовую, потому и не стал терять время на проводы и возвращение. Он же не умеет носиться черным вихрем, как некоторые.

Больше не медля, я спешно оправилась к себе, чтобы переодеться и соорудить на голове хоть что-то приличное. Не забыла надушиться подарком Криса, пусть ему хоть немного будет приятно, и направилась вниз, где меня уже поджидал Аерн. Жаль, проследить за нашим демоном не получится, с кем он там встречается? И вдруг обожгло, а если с женщиной? Может у него возлюбленная в столице, вот поэтому и держаться от него подальше?

— Конфетка моя, ты чего хмуришься? — заметил Крис. — Мы замечательно проведем день.

Я улыбнулась ему, стараясь не забивать себе голову мыслями о Киане Мансе. В конце концов, что он мне сдался? Ну, загадочный, ну, необычный, ну, привлекательный… И целуется так здорово… А еще странный, нелогичный и вообще демон. И все-таки, с кем он встречается?

— Мэенок, о чем ты все время думаешь? — немного обиделся Крис на мое молчание.

— Да так, — отмахнулась я. — Пустяки.

Карета ждала нас за воротами академии. Экипаж был не наемный, на дверце красовался герб, но чей, я не знаю. Никогда не интересовалась геральдикой, а спрашивать и уточнять не стала. Просто повнимательней присмотрелась к студентам. Их было четверо. Два сокурсника Криса и две девушки, одна, кажется, зельевар, вторую я толком не знала. На глаза попадалась, но не запомнилась совершенно. Наиболее уверенно вел себя тот, что обнимал зельеваршу. По его поведению, я сделала вывод, что карета его. Вывод подтвердился, когда боевик сделал приглашающий жест.

— Киан еще долго? — спросил второй сокурсник.

— Сейчас подойдет, — ответил Крис, помогая мне сесть в карету.

Киан появился спустя пару мгновений. Он вежливо поздоровался с девушками, кивнул мне, совершенно не акцентируя внимания, и отвернулся к окну. Я откинулась на спинку сиденья, прикрыла глаза и сделала вид, что дремлю. Дело в том, что поведение Манса опять подействовало на меня, как красная тряпка на быка, начало дико раздражать. А смотреть на него приходилось, потому что сидел как раз напротив. Так что закрыть глаза оказалось единственным выходом. Крис сжал мои пальцы и углубился в разговор с парнями. Они обсуждали какую-то вечеринку, которая прошла не так давно. Девушки там были, потому что легко поддерживали разговор, время от времени звонко хохоча.

Я почувствовала на себе знакомый взгляд и посмотрела из-под ресниц. Киан теперь тоже "дремал". Под густой чернотой его ресниц я уловила алый отблеск и снова смежила веки. Ощущение чужого взгляда временно исчезло. А потом стало вдруг так приятно тепло, словно я оказалась в ласковых объятьях, и провалилась в сон по-настоящему.

Проснулась от того, что карету тряхнуло. Я полетела вперед и оказалась сжата руками Киана Манса, успевшего подхватить меня раньше Криса. Мы застыли на короткое мгновение, а потом меня вернули на мое место.

— Мэенок, ты ушиблась? — тут же засуетился блондин.

В зеленых глазах застыла досада. Он был явно недоволен, что не успел поймать меня.

— Все в порядке, — ответила я, все еще не отведя взгляда от черных глаз, в глубине которых бурлила раскаленная лава. — Спасибо, — почему-то прошептала я.

— Не стоит благодарности, — с прохладной вежливостью ответил демон, чем привел меня в себя.

— Долго еще ехать? — я повернулась к Крису, перестав замечать смуглокожего боевика.

— Уже скоро, — улыбнулся Аерн и слегка поддел кончик моего носа. — Ты, правда, не ушиблась?

— Нет, — я отрицательно покачала головой и отвернулась к окну, потому что разговор, возобновившийся почти сразу, опять был о том, о чем я не имела не малейшего понятия.

Парни обсуждали что-то из своих занятий, девушки сплетничали. Молчали по-прежнему только я и Киан. За окошком кареты проплывали уже знакомые пейзажи, теперь и я видела, что осталось недолго. Мы въезжали в пригород Линниаса. Столица начиналась с маленьких аккуратных белых домиков, больше похожих на марципановые фигурки, как и их такие же маленькие ухоженные садики. Постепенно на тракте торговые повозки начали щедро перемежаться с каретами, всадниками, все оживленней становились улицы, походки людей все стремительней и деловитей. Линниас открыл нам свои суетливые объятья. Наша карета проехала торговые кварталы и свернула к центру города.

— Приехали, — провозгласил хозяин кареты.

Первым вышел Киан, он подал мне руку, и я последовала за ним, слегка склонила голову, благодаря за помощь. Демон поклонился в ответ, махнул рукой остальным и пошел прочь. Уже отойдя от нас, он вдруг развернулся на каблуках и вернулся.

— Где вы будете? — спросил он.

— Сегодня ярмарка, там можно на целый день зависнуть, — ответил один из боевиков.

— Все там будете? — зачем-то уточнил он.

Крис посмотрел на меня, и я согласно кивнула. Манс удовлетворенно кивнул и окончательно ушел. От мысли, что он может к нам присоединиться, когда закончит свои дела, всколыхнулась целая гамма чувств. От волнения, до раздражения.

— Идемте, — потянула всех зельеварша.

Больше мы не топтались, направившись в сторону городской ярмарки. Мы с Крисом немного отстали от двух парочек, которые с веселым смехом унеслись вперед. Мне вдруг подумалось, что блондину со мной, должно быть, скучно. Я не подпрыгивала, как зельеварша, не кокетничала и не жалась к своему парню, как вторая девица. Просто шла рядом, даже не особо разговаривая. Просто не знала, о чем. Украдкой взглянула на своего спутника, ожидая увидеть в его глазах досаду, но, казалось, его все устраивало. В который раз отметила, какое впечатление он производит на встречных дам. Крис привлекал к себе внимание. Уж не знаю, почему я никак не могла проникнуться им, но многие девушки строили Аерну глазки, дамы кокетливо улыбались. И только я оставалась равнодушна к дерзкому очарованию блондинистого чудовища. Нет, наверное, я немного лукавлю. Он мне немного нравился, но эта симпатия терялась в тех противоречивых чувствах, которые будил во мне черноглазый боевик. Я рассердилась на себя. Ну, хватит уже думать о том, о ком думать не стоит!

— Хочу на карусели, — заявила я. — А еще мороженого и ягодного напитка.

— Как скажешь, Мэенок, — широко улыбнулся блондин, и мы прибавили шаг.

Ярмарка заняла несколько кварталов. На площадях давали представления, показывали разных животных, катали на каруселях. В глазах рябило от ярких одежд, воздушных шаров и пестрых вывесок. В ушах звенело от криков и смеха. Крис умело лавировал в толпе, обводя места, где торговали вином, и откуда неслись разудалые песни. Отпихивал наглецов, если они пытались пролезть через нас, не позволял толкать меня или наступать на ноги. Второй раз я восхищалась этим талантом блондина, на боях умертвий он тоже провел меня, оградив от любых неприятностей… кроме ректора. Наших спутников мы так и потеряли. Впрочем, найти их мы своей задачей не ставили.

Карусели нашлись на маленькой площади, третьей по счету. Вот тут и сработало отстутсвие стопора у моего кавалера. Он в наглую обошел очередь, усадил меня в кресло на цепочках, кинул монету хозяину каруселей, и тот потерял к наглецу всякий интерес. Затем обернулся к недовольным, скрестил руки на груди и вступил в диалог. О чем мое хамоватое чудовище говорил двум широкоплечим парням, я не знаю, потому что карусель понеслась по кругу, но победителем в споре остался явно Крис, потому что к моему возвращению, оба парня, готовые до этого кулаками доказать, как не прав зеленоглазый красавчик, теперь спокойно стояли в стороне и даже не смотрели на него.

— Еще, сладенькая моя? — спросил Крис, и я кивнула, широко улыбаясь. Карусели всегда были моей слабостью.

Хозяин вновь дернул длинную ручку, и карусель пошла на новый круг. Ветер ласкал лицо, я прикрыла глаза, наслаждаясь этими невесомыми прикосновениями.

— Хочется быстрей, — негромко сказала я, но мой кавалер услышал.

— Все для тебя, Мэенок, — услышала я, и карусель начала набирать ход.

Я открыла глаза и взглянула на блондина. Он смотрел на меня с улыбкой, а его глаза немного сияли от прилива магии.

— Да-а, — засмеялась я и выдернула из волос шпильки, давая им свободу. — Еще!

— Держись крепче, котенок, — весело крикнул Аерн, и карусель еще ускорилась.

Кто-то взвизгнул на соседних сиденьях, я обернулась, только сейчас подумав, что не одна, но быстро расслабилась. Похоже, людям скорость нравилась.

— Еще? — крикнул Крис, и я замотала головой.

— Мама, я тоже так хочу! — услышала я детский голос.

— Ты еще маленький, — ответила ему мать.

Я махнула блондину, чтобы он вернул карусель к ее начальной скорости. Кто-то разочарованно замычал, но мы ведь не одни, правда? Мне было несколько стыдно за то, что мы с Крисом захватили карусель, а там малыши ждут… Хозяин опять дернул длинный рычаг, и карусель остановилась. Блондин подхватил меня, снимая с сиденья. На все мои возражения ответил невиннейшим взглядом.

— Мэеночек, я же всего лишь помочь хочу, — похлопал он наглыми глазками, и я в который раз махнула на него рукой, все одно сделает, как захочет.

Мы мотались по ярмарке, сунули нос в лавку амулетов, потом заглянули к зельварам, но быстро покинули эти ряды, потому что они живо напомнили академию. Потом смотрели представлением с участием дрессированных собак, слушали песни уличного менестреля. Потом Крис поучаствовал в соревновании стрелков, я кидала кольца и выиграла тряпочную куколку. Я уже не говорю обо всем, что мы успели попробовать. Глаза Криса поблескивали от проб Даргайского вина, у меня трещал живот от пирожков с разнообразными начинками. С ярмарки мы практически сбегали, уже не глядя по сторонам, потому что невозможно было пройти мимо всех этих вывесок и веселых зазывал. На поясе блондина пристроился новый нож в серебряных ножнах. Его продавец уверял, что сталь заговоренная, и нож летит всегда в цель. Особо магии от ножа не чувствовалось, но мне понравилась рукоять с витиеватой гравировкой, потому Аерн все-таки купил его. А у меня появилась теплая шаль и плетенаяшкатулка, очаровавшая меня орнаментом из цветов, выгладивших, как живые.

— Куда теперь? — спросил Крис. — Хочешь, пойдем в театр.

— Нет, зрелищ мне сегодня хватило, — улыбнулась я. — Пойдем в парк, покормим лебедей.

— Отличная идея! — поддержал меня блондин.

Он свистнул, и к нам подкатил наемный экипаж. Экипаж был открытым, и мой кавалер сел целомудренно напротив. Сегодня он меня бесконечно радовал. В своем сытом благодушии я даже решила его поцеловать, сама. Ему приятно, а мне нетяжело. Где-то под толстым слоем умиротворения шевельнулась совестливая мыслишка, что опять даю надежу на что-то большее, но я от нее отмахнулась. Я так, совсем немножечко поцелую и все. Заслужил. Впрочем, это Крис, а еще не вечер.

Карета подкатила нас к входу в парк, но сразу мы туда не пошли. Чтобы кормить лебедей, надо сначала купить, чем их кормить. Для таких, как мы с Крисом, недалеко от парка располагалась булочная лавка. Вот туда-то студенты магической академии и направились. Хозяин булочной, дородный краснолицый мужчина в белоснежном фартуке, встретил нас дежурной улыбкой. Он даже особо не интересовался, что мы желаем, просто выдал бумажный пакет с длинной булкой и назвал сумму. Я обернулась к Крису, тот явно не оценил, что его мнением не поинтересовались.

— Любезный, а что это вы нам тут суете? — высокомерно вопросил он. — С чего вы взяли, что мы желаем именно эту булку?

— Так вам же для лебедей, — в проницательности булочнику не откажешь. — А это самая дешевая.

— И с чего же вы сделали вывод, что наличности в кошельке нам хватит только на эту черствую палку?

— А зачем птицам свежую выпечку? — удивился мужчина.

— А вы уверены, что для лебедей? — Аерн облокотился о прилавок и заглянул в глаза булочника.

Тот вдруг смутился, опустил взгляд и убрал с прилавка пакет.

— Простите, благородный лорд, но куда еще можно направляться с девушкой, если вы вышли из экипажа у входа в парк? — растерянно сказал он.

— Вывод верный, но неплохо бы все-таки спрашивать у покупателя, что именно он желает. — Заметил блондин. — Я вот, например, желаю те сахарные крендельки. Надеюсь, они свежие?

— Свежие, — живо закивал булочник.

— Так вот, крендельки и вон тот круглый хлеб, — Крис кивнул на белую пухлую булку.

— Одно мгновение, благородный лорд, — засуетился булочник.

— Дорогая, тебя все устраивает? — вспомнил обо мне боевик.

— Несомненно, дорогой, — в тон ему ответила я и усмехнулась.

Вскоре мы выходили из лавки со своей покупкой в таком же бумажном пакете, как и первый батон.

— Вот так гораздо удобней, — заявил Крис, — а то выдал тот сухарь. У меня было ощущение, что я иду с этой дубиной в бой.

Я хихикнула и удостоилась теплой ласковой улыбки. Перед входом в парк я вовсе расхохоталась, глядя на смотрителя в фуражке.

— Почти, как у Чудика, — хмыкнул Аерн, и я рассказала ему про нашу с дядей проделку. — Лорд Бриннэйн еще тот весельчак, — хохотнул Крис. — Думаю, мы с ним подружимся. Вот твоему отцу я не очень понравился, но и с этой задачей я справлюсь.

— Кри-ис, — протянула я. — Зачем тебе ладить с моим папой?

— Как зачем? Он мой будущий тесть, — удивился блондин, и я отчаянно закашлялась.

— Ты что, всерьез все это говоришь? — спросила я, как только отдышалась.

— Я похож на шутника? — возмутился блондин.

— На балабола ты похож, — проворчала я.

— Вот зря ты так, я серьезно все это говорил, — обиделся Аерн. — Леди Мэйгрид Аерн, мне нравится.

— А меня спросить не надо? Я пока замуж не собираюсь, — возмутилась я.

— Мэеночек мой ненаглядный, — Крис вытащил кренделек и рассмотрел его со всех сторон, после чего отправил в рот. — Во-первых, я и не говорю, что сейчас, мне доучиться надо, во-вторых, у нас до этого славного события еще два года, захочешь. Даже если сейчас не любишь, со временем полюбишь. Мэй, да в конце концов, кто, если не я?! — и взгляд такой… Невольно себя глупой почувствовала.

Действительно, вот такой вот замечательный наглец, а я еще чего-то ломаюсь. Желание сломать что-нибудь этому… жениху стало просто запредельным. Должно быть он это понял по моим глазам, потому что вдруг отступил и миролюбиво сказал:

— Котенок, я же не тороплю. Просто говорю о своих намерениях, чтобы не думала, что я к тебе, как к остальным отношусь. Я очень серьезный, честно-честно.

— Чудовище ты блондинистое, — буркнула я и поспешила к озеру, где плавали лебеди.

Озеро в большом городском парке Линниаса было немаленьким, как, впрочем, и сам парк, местами напоминавший лес. По озеру скользили лодочки с отдыхающими и десять толстых лебедей. Птицы покачивались на волнах и с сомнением смотрели на мокнущие куски хлеба, которые с упоением швыряли женщины, дети и мужчины. Что-то мне подсказывало, что наша булка лебедям будем не в радость.

— Хм, — промычал Крис, — по-моему, этих птичек уже пора самих есть, ты посмотри, какие жирные.

— Упитанные, — усмехнулась я. — Среди них же женщины, а дамам такие гадости говорить нельзя.

— Мэенок, обещаю, даже если ты однажды станешь… упитанной, я тебя все равно любить буду, — сообщил блондинистый балабол и вдруг осекся, смутился и бросил на меня быстрый взгляд.

Я сделала вид, что не слышала его слов. В тот момент я очень надеялась, что все вышесказанное было для красного словца. Отломив от круглой булки кусок, я направилась к берегу, все-таки мы сюда за этим пришли. Лебеди страдальчески взглянули на мои куски, потом с укоризной на меня, развернулись и уплыли.

— Может на лодке? — предложил Крис. — Мы их догоним и все равно накормим.

Вскинув голову, я посмотрела в лукавые зеленые глаза и рассмеялась.

— Хочу на лодке прокатиться, ты на веслах, — я ткнула в Аерна пальцем и направилась в сторону причала.

— Ну, вот, — расстроился блондин, — а я уже думал, что ты меня покатаешь. — И тоже рассмеялся.

На удивление свободных лодок было достаточно, потому вскоре мы уже скользили по озерной глади. От воды шло ощутимое тепло, здесь были горячие источники, потому даже зимой вода не замерзала, и лебеди жили в парке круглый год. Крис, не спеша работал веслами, а я сидела, откинувшись и подставив лицо осеннему солнышку.

— Какая же ты красивая, — сказал блондин, и я приоткрыла один глаз, чтобы взглянуть на него.

Крис тепло улыбался. Я вдруг почувствовала смущение, осознавая, что у нас самое настоящее свидание, а не просто прогулка по столице. Мой кавалер отвернулся, и стало легче. Правда, ненадолго. Он направил лодку за выступающий кусок земли, густо покрытый растительностью, и мы исчезли из поля зрения остальных прогуливающихся. После Крис опустил весла в лодку, коротко шепнул, и мы остановились, плавно покачиваясь на ленивых волнах.

— Почему стоим? — спросила я с улыбкой.

— Постоять захотелось, — ответил Крис, в его глазах застыло странное выражение.

Он протянул руку, поймал мои пальцы и потянул к себе. Лодка закачалась сильней, я вскрикнула, отвлекаясь от упрямого сопротивления, и оказалась рядом с Крисом, стиснутая в объятьях.

— Крис, не надо, — прошептала я, глядя в изумрудную глубину его глаз.

— Я немножечко, — ответил он так же шепотом и склонился ко мне.

Губы блондина прошлись по моему лицу, он на мгновение застыл, задержав взгляд на моих глазах, и завладел моими губами. Поцелуй из осторожного становился все более требовательным, пальцы блондина зарылись мне в волосы, и он издал тихий стон.

— Мэенок, я растворяюсь в тебе, — прошептал Крис, блуждая взглядом по моему лицу.

— Крис…

— Тс-с, — он приложил палец к моим губам. — Я все знаю, ты не хочешь слышать, что я чувствую. Но я ведь нравлюсь тебе, ну, хоть капельку?

— Капельку, — улыбнулась я.

— Значит, нравлюсь, — Аерн расплылся в улыбке. — А там и до любви недалеко.

— Чудовище, — усмехнулась я. — Все перевернешь, как тебе удобно.

— Просто мне этого очень хочется, — не спасовал Крис.

— Давай пройдемся, — предложила я, чтобы разорвать его объятья. — А потом еще немного покатаемся. Вроде красивый берег.

Лодка отмерла, и сама направилась к берегу. Ткнулась носом и застыла, ожидая, пока мы ее покинем. Крис встал, продолжая удерживать меня, подхватил на руки и вынес на берег.

— Если не поставишь меня на ноги, сломаю руки, — проникновенно сказала я.

— Вредина, — привычно проворчал блондин, и я оказалась на земле.

Правда, руку на талии он все равно оставил. Мы повозились немного. Я пыталась освободиться, он сопротивлялся. Выиграл Крис. Махнув на него рукой, я позволила обнимать меня, и мы побрели в направлении небольшой уединенной рощи. Под ногами шуршала опадающая листва. Было хорошо и спокойно, никакие мысли не лезли в голову. Вот просто здесь и сейчас было приятно находиться, и даже мужская рука на моей талии была на своем месте. Крис не нарушал тишины, кажется, тоже проникнувшись приятной грустью этого места.

Мы дошли до рощицы, шагнули в нее, и Крис посмотрел в сторону. Губы его тронула насмешливая улыбка, и он негромко сказал:

— Как тесен мир.

Я посмотрела туда же, куда и блондин, и, кажется, мир качнулся под моими ногами. Теперь я была рада, что Крис обнимает меня, иначе я, наверное бы, просто не устояла. Там, за деревьями, на открытом нашим взорам месте, стоял Киан Манс. Он был не один. Рядом с ним была девушка. Достаточно высокая, стройная, гибкая. Ее иссиня-черные волосы спускались на плечи шелковистыми локонами-змейками. Лица девушки я не видела, но видела, как она держит лицо Киана в ладонях и что-то жарко говорит ему. Манс не отрывал взгляд от лица своей спутницы. Он накрыл пальцы девушки своими руками, убрал их от лица и обнял ее, крепко прижимая к себе.

Где-то в груде разрасталась пустота. Дыхание жгло грудь, словно там бушевал огонь. Руки мелко затряслись, и я ухватилась за Криса, потому что ноги упорно не желали держать меня. Влюбленная пара начала расплываться перед глазами, а я даже не поняла сразу, что это слезы. Киан вдруг резко вскинул голову и встретился со мной взглядом.

— Мэй, — произнес он, но я это скорей поняла по его губам, чем услышала.

— Уйдем отсюда, — вышло визгливо и истерично. — Крис, уведи меня отсюда, — потребовала я.

Вырвалась из его рук и побежала, не разбирая дороги. Аерн быстро догнал меня, обхватил плечи руками и развернул к себе. Несколько мгновений он пытливо вглядывался мне в лицо, все более мрачнея. Затем, поджал губы и развернул в противоположную сторону от той, куда я бежала.

— Лодка там, — сказал он тихо.

— Я хочу домой, — прошептала я. — Отвези меня домой.

— Хорошо, — кивнул Крис, — мы уходим.

Он повел меня в сторону берега. Я отчаянно старалась унять судорожные рыдания. Пальцы блондина почти болезненно впились в плечо, он молчал. Так же молча, он помог мне сесть в лодку, взялся за весла, и лодка стремительно заскользила в обратную сторону. Я почувствовала взгляд и обернулась. Киан стоял на берегу и смотрел нам вслед. За его спиной, положив руки на плечи боевика, стояла черноволосая девушка. Спешно отвернувшись, я посмотрела на Криса и тут же спрятала глаза. Он пристально следил за мной.

— Почему? — вдруг спросил Крис, и я не нашлась, что ему ответить.

Он снова замолчал. Из парка мы чуть ли не бежали. Аерн вновь свистнул. Экипаж подкатил к нам почти сразу же. Крис помог мне сесть, что-то сказал вознице, и парк, мой любимый парк, в котором разбилось мое сердце, остался позади.

* * *

Экипаж катил по улицам столицы, все более углубляясь в район, где жила аристократия. Сообразила я это, когда мы остановились перед большим особняком. Крис выскочил из экипажа и протянул мне руку.

— Где мы? — спросила я, разглядывая широкую лестницу.

— Ты хотела домой, мы дома, — пожал плечами Аерн.

— Это твой дом? — догадалась я.

— Ты же не уточняла, в чей дом ты хочешь, — ответил блондин и потянул меня к лестнице.

Я уперлась. Посещать особняк Аернов я не собиралась. Да и не в таком виде. Волосы растрепаны, глаза красные, слезы то и дело пытались возобновить свой бег. Крис еще немного подергал меня, затем решил проблему просто. В дом Аернов я вплывала, вися на плече блондинистого чудовища. И это на глазах всей улицы! На глазах прислуги и молодого человека, чем-то похожего на младшего Аерна.

— Братишка, раньше ты таскал домой бездомных котят, теперь начал таскать девушек? — насмешливо спросил этот самый мужчина.

— Это моя невеста, — сообщил Крис и повернул меня лицом к очередному блондину. — Знакомься, дорогая, это мой старший брат Кастин Аерн. Кас, леди Мэйгрид Ронан.

— Очень приятно, леди Ронан, — второй блондин шагнул к нам, взял меня за руку и галантно поцеловал ее. — А вы в курсе, что это зеленоглазое недоразумение ваш жених?

— Он говорил мне об этом, — ответила я, выглядывая из-под волос, свесившихся на лицо.

— Сочувствую, — насмешливо улыбнулся Кас.

— Благодарю, — кивнула я и убрала волосы с лица.

Крис фыркнул что-то неопределенное и направился к мраморной лестнице с позолоченными перилами.

— Мэенок, когда увидишь точно такую же рожу, то будет наш самый старший брат Джар, — говорил Крис продолжая движение. — У нас вообще все старшие Джары. Мой дед, мой отец, мой брат. Нам с Касом повезло, нам достались родовые имена, но более индивидуальные.

— Крис, может ты меня, наконец, поставишь на пол? — спросила я, чувствуя себя совершенно по-дурацки.

— Если ты переживаешь за меня, то мне не тяжело, — сообщил мерзавец и легко взлетел по лестнице.

Я попыталась вывернуться, как всегда безрезультатно и смирилась. Подперла щеку кулаком и свирепо смотрела из-под спутанных волос. Блондин уверенно тащил меня куда-то. Он на мгновение остановился, затем пошел дальше, и я увидела, что мы вошли в какую-то комнату. Крис, наконец, поставил меня на ноги и ткнул пальцем в глубину комнаты.

— Ванная там.

После этого развернулся и вышел, не глядя на меня. Оглядевшись, я поняла, что это комнаты Криса. Умыться мне и правда не мешало, потому я с радостью воспользовалась предложением блондина.

Прохладная вода приятно омыла горящую кожу. Дверь в ванную комнату открылась, и вошел Крис. Он положил передо мной щетку для волос и шпильки.

— Позаимствовал у мамы, — пояснил он. — Тебе сейчас нужней, конфетка.

После этого меня оставили одну. Я проследила в зеркало, как за Аерном закрылась дверь и устала облокотилась на туалетный столик. Сердце рвалось на части, перед глазами все всплывала картинка, как Киан прижимает к себе неизвестную девушку. Решительно тряхнула головой, отгоняя от себя видение и схватилась за щетку. Пока приводила себя в порядок, повторяла детскую считалку, не позволяя думать себе ни о чем, кроме этой считалки. Затем заплела косу и свернула ее на затылке, закрепляя шпильками леди Аерн. Выглядела все равно жалко. Вздохнув, я вышла из ванной.

Крис стоял у окна и смотрел на улицу. Он не повернулся на звук моих шагов, и я подошла сама. Встала за его плечом, ожидая, что скажет блондин.

— Почему он, а не я, Мэенок? — тихо спросил Крис, не оборачиваясь.

— У меня нет ответа, — произнесла я и встала рядом с ним. — Ты можешь объяснить, почему я, а не какая-нибудь другая студентка?

— Ты особенная, — ответил Крис и посмотрел на меня.

— Для тебя, — невольно улыбнулась я. — Мы по-прежнему друзья?

— Друзья? — он усмехнулся. — Я, да, твой друг. Ты моя невеста.

— Крис, — воскликнула я.

— Я двадцать два годя Крис, — отмахнулся блондин, — а мои намерения не изменились. Так что готовься, сладенькая моя, мои домогательства продолжаются. И ухаживания, — ответил Аерн, и я рассмеялась.

— Когда ты произносишь слово — ухаживание, это звучит, как угроза, — сказала отсмеявшись.

— Так оно и есть, — деловито кивнул блондин. — В ухаживаниях я страшен. Испугалась?

— Нет, — я покачала головой, глядя на него с улыбкой.

— А зря, — подмигнул Крис и обнял меня.

Сопротивляться не было никакого желания. Напротив, я сама прильнула к Крису, ища у него защиту от душевных терзаний. Некоторое время в комнате стояла тишина, пока за дверями не послышались шаги и голос леди Аерн не оторвал нас друг от друга:

— Котенок мой, ты дома, а я узнаю об этом не от тебя, — она открыла дверь и с удивлением посмотрела на меня. — Юная леди Ронан, — на красивых губах матери Криса появилась приветливая улыбка, — доброго дня.

— Доброго дня, леди Аерн, — поздоровалась я.

— А что вы тут прячетесь? Крис, жду вас в гостиной, — сказала она тоном, не терпящим возражений.

— Хорошо, мама, мы сейчас спустимся, — ответил Крис.

Леди ушла, бросив на меня еще один взгляд. Блондин улыбнулся:

— Никуда тебе от нашей семейки не деться, придется спуститься и познакомиться с нашим кланом еще раз, — немного ехидно сообщил он. — Вашу руку, моя прекрасная леди.

— Хоть ногу, — усмехнулась я и вскрикнула, когда Крис опустился на колени и потянул подол, оголяя мои ноги. — Ты что творишь? — зашипела я.

— Пользуюсь твоим щедрым предложением, — осклабился наглец.

— Руки обломаю, — продолжила шипеть я, яростно отбиваясь от лапищ блондинистого чудовища, вцепившиеся в мои лодыжки.

— Все, все, я пошутил, — захохотал он, вскакивая и вскидывая руки вверх.

И пока я заходилась от негодования, сгреб в охапку, одарил быстрым поцелуем и потащил к двери.

— Не пойду! — заупрямилась я, уже больше из принципа. Умеет он будить во мне злобную ведьму.

— Хорошо, не ходи, — согласился Крис.

В гостиную, где собралось почти все семейство Аернов, я вновь вплывала на плече блондинистого чудовища, подперев щеку кулаком и злобно глядя по сторонам. Кто-то хохотнул, леди Аерн недовольно заворчала, и меня поставили на ноги и развернули лицом к собравшимся. Я густо покраснела, поздоровалась сдавленным шепотом и даже присела в реверансе.

— Знакомься, дорогая, — по-хозяйски начал Крис. — Это моя матушка, ты уже имела честь познакомиться с леди Марсией Аерн. Вот эти одинаковые, мои братья. Того, что справа, ты уже видела внизу. — Кас кивнул мне с улыбкой. — Тот, что слева, — Крис для наглядности ткнул пальцем во второго брата, — тот самый Джарлат Аерн. Моего отца на данный момент нет, он еще на службе, зато есть моя обожаемая бабуля, леди Хилдер Аерн. — Затем указал на меня. — Дорогие мои, это будущая леди Мэйгрид Аерн. Она пока сопротивляется, но я над этим упорно работаю. Пока эту прелестную особу зовут леди Мэйгрид Ронан.

Пока я продолжала краснеть и смущаться, блондинистый нахал тепло поцеловал руки матушке и бабушке, похлопал по плечам обоих братьев. Причем, один из близнецов дал младшему легкий подзатыльник, второй несильный пинок. Крис даже не обиделся. За меня взялись обе леди Аерн, обнимая и разглядывая со всех сторон. Леди Хилдер особенно усердствовала. И вроде все было приветливо и по-доброму, но все эти тисканья начали раздражать. Спас меня Крис, ловко вырвавший из объятий бабушки и утащивший на диван. После этого мне вручили чашку с чаем, и все более-менее успокоилось.

Я разглядывала семейство Криса. Рассматривая бабушку, поняла, откуда у светловолосого отца моего блондина карие глаза. Леди Хилдер, хоть уже и пожилая, все равно оставалась приятной женщиной. У нее было мягкое благородное лицо, и свой возраст женщина принимала с достоинством, не пользуясь никакими ухищрениями, чтобы хоть немного сгладить его. Впрочем, как и матушка Криса. На леди Марсии не было ни капли косметики, только легкий приятный запах ароматной воды. Его я почувствовала, когда леди обнимала меня.

Близнецы, действительно, оказались поразительно похожи между собой. Даже мимика у них была одинаковой. И одеты они были одинаково, различались только цвета в одежде. Джарлат Аерн предпочитал темный цвет, Кастин более яркие, но не кричащие оттенки. И сидели братья в одинаковых позах, закинув правую ногу на левую. Интересно, а менять ноги они будут тоже одновременно? Представила себе картинку и хмыкнула, едва удержавшись от смеха. Братья подняли на меня глаза. Кас подмигнул, Джар улыбнулся. Близнецы оказались больше похожи на отца, даже глаза им достались карие. Они подтрунивали над младшим братом, тот легко огрызался, не оставаясь в долгу.

— Ронан, Ронан, — задумчиво произнесла леди Хилдер. — Вроде ректором в академии моего сына был некий лорд Ронан. Ормондт Ронан, кажется.

— Да, леди Хили, — кивнула леди Марсия, — это отец юной Мэйгрид.

— Невозможно, — воскликнул Крис. — Мам, он же моложе нашего отца.

— Старше, — улыбнулась его мать. — Сколько лет вашему отцу, Мэйгрид?

— Шестьдесят семь, — ответила я, вдруг преисполняясь гордости за папулечку.

— Невозможно, — повторил Крис. — А твоей матушке?

— Сорок шесть, — широко улыбнулась я.

— Но она выглядит немногим старше тебя! Как, скажи на милость, твои родители сохранили молодость в свои годы? — поразился блондин.

— Это семейный секрет, — таинственно сообщила я, и леди Марсия одарила меня понимающей улыбкой. Она знала, кто мои родители!

Дальше разговор потек о чем-то, что меня не касалось, и я с некоторым удовольствием отключила внимание, раздумывая над тем, что только что узнала. Теперь было ясно, откуда мои родители были знакомы с родителями Криса. Блондин рассказывал, что его мать и отец познакомились в академии, где лорд Аерн обучался, а леди Марсия работала на кафедре зельеварения. А мой папа, получается, был ректором именно там. Сразу вспомнилась фраза дяди о шутках судьбы. Хотя, казалось, что за этими словами скрывалось что-то еще, но общий смысл понятен.

— Мальчики, — раздался негромкий голос леди Хилдер, обращалась она к близнецам. — Выходит, ваш младший брат оказался более шустрым, он первым привел в дом девушку. А когда мы будем иметь счастье лицезреть ваших избранниц?

— Бабуля, — ответил Джар, — во-первых, леди Мэйгрид, насколько я понял, еще не давала своего согласие нашему балбесу.

— Я попросил бы, — оскорбился Крис.

— А во-вторых, — подхватил Кас, — нам еще не встретились такие девушки, которых хочется представить семье.

— То, что Мэйгрид еще не дала согласия, это особого значения не имеет. Аерны не сдаются, — отмахнулась пожилая леди, вызвав во мне волну справедливого возмущения.

— Когда ваш отец впервые привел меня в замок Аерн, — заговорила леди Марсия, — я вообще не думала о замужестве. Однако, посмотрите, я ваша мать, а вы носите фамилию Аерн.

— Тьма-а, — вырвалось у меня от осознания, как же сильно я вляпалась. — Извините, благородные лорды, прекрасные леди, — я встала, поставила чашку на столик и снова обернулась к семейству с пугающими традициями. — Быть частью вашей семьи честь для меня, но я бы не стала так забегать вперед и обсуждать идеи Криса, как свершившийся факт. Замуж я не собираюсь, я только на первом курсе. К тому же я учитываю мнение моих родителей, а они своего согласия не давали, как, впрочем, и я. Приношу вам свои извинения, но нам пора возвращаться. Крис?

Он встал, потянулся, глядя на меня с ухмылочкой. С похожей ухмылочкой смотрела и леди Марсия. Леди Хилдер просто улыбалась, а близнецы смотрели с сочувствием. Да они тут все… родня Криса! Сохранив на лице вежливую улыбку, я присела в реверансе и поспешила на выход.

— Ждем вас с новым визитом, — понеслось мне вслед.

— Непременно, — буркнула я и бросилась вниз чуть ли не бегом.

— Мэй! Мэенок! — крикнул Крис. — Подожди. Сейчас нам карету подадут, не беги.

— Да-а, младший, — протянул один из близнецов, последовавший за нами, — не стоило торопиться с судьбоносным визитом, — и рассмеялся.

— Да, пошел ты, — огрызнулся Крис. — Мэй!

— В академию! — крикнула я в ответ.

Крис поймал меня на выходе, придержал, пока не успокоилась немного, и вывел. У лестницы как раз стояла карета. Я нырнула в ее нутро, выглянула из окошка и увидела старшего лорда Аерна. Он кивнул мне, здороваясь, перевел взгляд на Криса и усмехнулся. Я упала в мягкую глубину сиденья и устремила на блондина убийственный взгляд.

— Раньше или позже, — пожал он плечами, и я застонала. — Сладенькая моя, смирись, — Крис расплылся в глумливой ухмылочке, и я не сдержалась. — Зар-раз-за, — прохрипел Аерн, хватаясь за воспалившееся горло. — Лечи теперь.

Я уставилась в окно, демонстративно игнорируя наглеца. Он стонах, хрипел, вздыхал. В общем, давил на мою совесть всеми возможными способами.

— А-а-а, — психанула я, — иди сюда, болезный.

— Еще и обзывается, — сипло возмутился Крис, перебираясь на мое сиденье.

С ним я не стала стесняться и использовала Свет, исцелив страдальца за долю мгновения. Благодарность пациента не заставила себя ждать, причем, изъявлял он их бурно. Дело в том, что в нашем договоре было дополнение, после применять заклинание к Крису я могу один раз, повторное членовредительство дает ему право на действия, которые он посчитает нужными. А, зная Криса, рисковать мне совсем не хотелось. Фантазия у блондина буйная, как и сам блондин, аппетиты отменные, стопора нет. Так что от благодарности, к которой прибег Аерн, я попробовала отказаться, он ожидаемо меня не услышал.

Крис усадил меня к себе на колени и отпускать не собирался. Я смирилась. Потом целовал руки, ладошки, каждый пальчик, отнять руки не удалось, смирилась и даже начала получать удовольствие от той трепетности, с какой меня касался блондин. После поцелуи перешли на лицо, и, наконец, он захватил мои губы в плен. Вырваться снова не удалось, и я даже не заметила, как втянулась и начала отвечать.

— Мэй, Мэенок, моя кошечка, — шептал Крис, отрываясь от моих губ и снова приникая к ним, чтобы через несколько мгновений снова оторваться и шептать. — Какая же ты сладкая, Мэенок, какая желанная.

К моменту, когда мы подъехали к академии, мои губы распухли и горели, но оторваться от Криса было почему-то тяжело. Его руки уже давно нырнули под мою куртку и скользили по спине, спускались на бедра и поднимались обратно, чтобы прижать меня к горячему телу блондина. Его глаза подернулись поволокой, дыхание стало прерывистым, как и мое, и это жутко смущало.

— Кажется, приехали, — прошептал Крис.

— Уже? — почему-то огорчилась я.

— Да, — он улыбнулся. — А у меня остался твой десерт. Он в стазисе, потому все еще свежий.

— Хочу десерт, — решила я, и щеки заалели. Хотя, они и так уже горели огнем от поцелуев блондина.

— Тогда ко мне? Обещаю, грань не перейду. — Аерн поднял руку в клятвенном жесте.

* * *

Мы выбрались из кареты. Призраки-охранники сверились с нашими личностями и пропустили. Возможно, если бы мне пришлось проделать весь путь до комнаты Криса самым обычным способом, я бы и передумала. Но осознание, что я нахожусь в комнате одинокого молодого мужчины, наедине с ним, пришло тогда, когда мы, переместившись через подвижный проход, оказались у него в общежитии.

Первым желанием было потребовать отправить меня обратно. Блондин, похоже, угадавший мои намерения, обнял меня за плечи и заглянул в глаза.

— Никто не узнает, Мэй, честно-честно, — сказал он. — Чай или вино? — я взглянула на него, и Крис тут же добавил. — Чай и только чай.

— Хороший мальчик, — ответила я и поймала себя на том, что повторяю даже интонацию дяди Алаиса.

Крис слегка щелкнул меня по носу и провалился сквозь пол в буквальном смысле. Погрозив кулаком пустоте, я начала обход апартаментов лорда Аерна. Комната, действительно была на одного, а по размеру больше, чем наша на троих. И обстановочка явно не казенная. Хотя за пять лет грех не обжиться. Я посмотрела портреты семьи блондина, пролистала несколько книг, посидела на подоконнике, потом перебралась на кровать. Она была большой и мягкой. Воровато оглянувшись на то место, куда исчез Крис, я осторожно села на кровать. Потом осмелела, скинула сапожки и забралась с ногами, чтобы попрыгать. Вот такое вот детское желание у семнадцатилетней взрослой женщины. Кровать пружинила просто замечательно, потому я даже плюхнулась на седалище и вытянулась в полный рост.

Дверь вдруг открылась, и я в комнату заглянул один из сокурсников Криса. Немая сцена затягивалась. Я усиленно краснела, продолжая лежать на мужской кровати, студент смотрел на меня округлившимися глазами. Потом вдруг его губы растянулись в ухмылке, и боевик хохотнул:

— Аерн, красавчик, все-таки добился своего.

— Чего добился? — голос отказался повиноваться.

— Да, ладно-о, — протянул парень, скабрезно ухмыльнувшись. — Не буду мешать, развлекайтесь, детки.

Постепенно смысл слов студента начал доходить до меня, кровь отхлынула от щек так же стремительно, как и прилила. Но не успела я сползти с кровати, как дверь снова открылась, и в комнату вошел Киан Манс. Взгляд алых глаз остановился на мне, повергнув в нервную дрожь.

— Что ты здесь делаешь? — ледяным тоном спросил он.

— Тебе-то что? — хотела сказать твердо, а вышел полузадушенный писк.

Я успела уловить только движение воздуха, а потом охнула, когда тонкие пальцы демона вцепились мне в плечи и рванули с кровати. Мне было страшно, мне было очень-очень страшно, потому что лицо Киана исказила какая-то необузданная ярость.

— Мэ-эй, — ласково протянул он, — разве ты не знаешь, что находиться в комнате мужчины непозволительно для девушки?

— Скажи это своей подруге, — выкрикнула я, потому что голос неожиданно прорвался.

Не знаю, чем бы закончился наш милый разговор, но, наконец, появился хозяин комнаты.

— Мэеночек, а вот и мы с чаем, — радостно провозгласил он и осекся. — Манс, что ты здесь делаешь, и как вошел?

— Крис, помоги, — выкрикнула я, потому что при звуках голоса блондина, у Киана заметно увеличились клыки, приподняв верхнюю губу, но взгляд алых глаз был по-прежнему направлен на меня.

Тут же послышались стремительные шаги, и руки Криса легли на плечи демона и рванули от меня.

— Отстань от нее, — Аерн встал, закрывая меня от взбешенного Киана.

— Уйди, — каким-то жутким рычащим голосом произнес черноволосый демон.

— Это ты уйди, — в голосе моего блондина уже звенела ярость.

Предательская дверь снова открылась, и в комнату вошли несколько студентов. Киан стоял к ним спиной, потому они не видели его пугающего лица, зато видели Криса, готового кинуться на приятеля. И я, маленькая, испуганная и без сапог. Обстановку моментально оценили и кинулись к парням.

— Эй, вы что? — крикнули им. — Прекратите немедленно.

Ни один, ни второй не отреагировали. А потом влез тот студент, который первым заглянул в комнату.

— Да, хватит вам, парни, — сказал он. — Из-за чего ругаться? Девочке уже терять нечего, так что обоим достанется.

— Что? — я даже не поняла, что шипение вылетело из моего горла.

— Убью, — вдруг заревел Крис и метнулся мимо Киана.

Оскорбивший меня боевик вылетел из комнаты, как пробка из бутылки с шипучим вином, я как-то видела. Остальные ретировались сами, дверь с грохотом захлопнулась. Я перевела взгляд на Манса и вздрогнула. Причина, по которой он застыл, стала ясна. Он менялся, боролся с собой, но не мог удержать изменения. Раздавался в плечах, вытягивался в росте, кожа еще больше потемнела, черты лица словно поплыли.

— Киан, — позвала я. — Киан, что с тобой?

Демон, самый настоящий демон поднял на меня пылающие глаза, сделал один шаг, перекрыв все расстояние разом. Чашки с чаем, спешно поставленные Крисом на стол, жалобно звякнули, одна опрокинулась, и чай потек горячей струйкой на край стола, закапал на пол. Я зачарованно проследила за полетом капель, снова подняла глаза на Киана и гулко сглотнула.

— Моя, — прорычал монстр, глядящий на меня, обхватил мускулистыми руками, и пол исчез под ногами.

Мы падали бесконечно долго, или мне это просто казалось. Я даже не кричала, просто не было сил, только все смотрела в полыхающие огнем глаза, не сводившие с меня взгляда. Руки сами потянулись к лицу демона. Он горел, почти буквально, я даже отдернула ладони.

— Мэ-эй, — едва ли не пропел монстр. А потом торжествующе зарычал. — Моя!

И вот тут, вопреки здравому смыслу и инстинкту самосохранения, я разозлилась. Да что там, я просто взбесилась! Сразу отметила, что мы стоим в подземных галереях, и что меня удерживают на весу. Посмотрела вниз, расстояние до пола оказалось приличное.

— Опусти меня, — потребовала я. — Сейчас же опусти!

Демон вздрогнул, но послушался. Я едва достигала ему до груди, и все же я продолжала злиться.

— Мэй, — позвал меня Киан.

— Да пошел ты, — кинула я и направилась, куда глаза глядят.

— Мэй, — угрожающе зарычал монстр.

— Отвали, Манс, — крикнула я, продолжая идти в глубину галереи.

— Мэй! — заревел Киан, который был сейчас совсем не Киан.

Я помахала рукой, не оборачиваясь. Некоторое время меня никто не трогал, я даже подумала, что демон сдался, но еще несколько шагов, и меня подхватил черный вихрь. По ощущениям, Киан стал собой. Но прежде, чем я высказала ему все, что думаю, мои губы смяли яростным поцелуем. Все обвинения разом вылетели из головы, как и причина, по которой я хотела их сказать. Это какая-то магия, не иначе. Разве может так нестись в бешеном галопе сердце, разве может так быстро становиться ватным и податливым тело? Задохнувшись, я вцепилась в него руками, ухватила за волосы, прикусила губу демона, отвечая на поцелуй с не меньшей яростью. И вновь торжествующий рык, и я в бешенстве оторвалась от него. Мгновение смотрела в темнеющие глаза, а потом размахнулась и залепила пощечину. Затем еще и еще. Черные глаза, словно тлеющие угли снова заполыхали, и я оказалась прижата к холодной каменной стене с закинутыми вверх руками.

— Мэ-эй, — хрипло произнес Киан, вжимая меня своим телом в твердый камень. — Моя Мэй.

— Обойдешься, — задыхаясь, огрызнулась я.

— Мэ-эй, — с явным наслаждением протянул боевик, и я сорвалась.

— Ненавижу тебя, слышишь, ненавижу! Никогда Мэй не была твоей и не будет, — кричала я ему в лицо. — Ты… ты красноглазая скотина! Я все видела, все!

— И что же видела внимательная Мэй, — с явной насмешкой вопросил демон, скользя губами по моему виску.

— Все! — снова выкрикнула я, отчаянно стараясь не поддаться разгорающемуся огню.

— А если ты ничего не видела? — все с той же насмешкой спросил Киан. — Что если ты стала свидетелем того, что поняла совсем неверно?

— У тебя было свидание, — кинула я ему в лицо следующее обвинение. — С девушкой!

— Согласись, разъяренная Мэй, что свидание с мужчиной мне бы совсем не пошло, — он уже негромко смеялся.

— Издеваешься? — задохнулась я.

— Немного, — улыбнулся демон и поймал мои губы.

Земля уходила из-под ног, но я нашла силы и отвернула голову.

— Целуйся с той, с кем встречался. Ей ведь можно приближаться к тебе, — голос опять упал до шипения.

— Не могу, — весело ответил Киан.

— Целоваться не можешь? — ядовито спросила я.

— Не могу, — согласился демон.

И вдруг отпустил меня, отступил, но продолжал смотреть, склонив голову к правому плечу, как я растираю освобожденные запястья.

— Что уставился? — рыкнула я.

— Любуюсь, — с улыбкой ответил он. И все с той же улыбкой добавил. — Еще немного, Мэй, и я завершу трансформацию. А это должно было произойти только через два года. Слишком рано, слишком. Я еще не в полной силе.

— И что? — хмуро спросила я.

— Меня попытаются убить, — ответил Киан, продолжая улыбаться. — После изменений меня становится легче найти. Только ты влияешь на меня.

Я перестала тереть запястья и посмотрела на него. Шутит или нет? Кажется, нет. Ярость совсем прошла, или мне просто так кажется, но глаза вновь почернели.

— Ты из-за этого велел держаться от тебя подальше?

— Нет, — улыбка померкла, и злое выражение вернулось на лицо. — Если бы ты была рядом, я бы не впадал в неконтролируемую ярость. Но я не хочу, чтобы ты стала целью для тех, кому мешаю я. — Ответил демон. — А единственный способ уберечь тебя, это держаться на расстоянии.

— Кто ты? — я тоже перестала злиться.

— Не скажу, — вновь улыбнулся Киан. — Чем меньше ты обо мне знаешь, тем меньше ты уязвима. И чем дальше от меня, тоже.

Я мрачно посмотрела на него.

— Так что я неправильно поняла?

— Все, — засмеялся боевик.

— Ненавижу тебя, — огрызнулась я, но уже без запала.

Киан подошел ко мне вплотную, убрал растрепавшиеся волосы за уши, взял лицо в ладони и прошептал:

— Ненавидь, ненавидь меня, страстная Мэй, только не люби, нельзя.

— Даже не собиралась, — хрипло ответила я. — Еще чего не хватало. И вообще, у меня жених есть.

Он накрыл пальцами мои губы.

— Тише, неосмотрительная Мэй, не забывай, с кем ты разговариваешь, — улыбка стала неестественной. — Если дорожишь тем, о ком говоришь, лучше молчи.

— Я свободная девушка, — вспыхнула я и замолчала, глядя, как просыпается лава.

Демон отрицательно покачал головой.

— Я буду делать, что хочу! — все-таки не сдалась я.

И снова он повторил свое "нет".

— Кто та девушка, Киан? — вернулась я к больной для меня теме.

Он весело рассмеялся. Я еще больше нахмурилась и приготовилась устроить кое-кому нечто костедробильное. Рот тут же заполнился жаром губ Киана, лишая меня дыхания и мыслей.

— Ты устала, мое дыхание, — прошептал он, оторвавшись. — Я отнесу тебя в твою комнату и сегодня уже никто не потревожит твой покой. Если захочешь встретиться со мной, дай знать, просто позови. Здесь, под землей, никто не сможет увидеть, что ты со мной. Но под лучами солнца я буду снова тебя избегать, ради тебя. — Я сделала шаг от него, но демон вернул меня в свои объятья. — Еще одно мгновение. — И снова его поцелуй опалил губы.

— Киан, — прошептала я, жадно заглядывая ему в глаза. — Я все равно свободная девушка.

Он покачал головой и склонился к моему уху.

— Моя, — сказал он, и я задохнулась, но нашла силы и ехидно усмехнулась:

— А ты не из семейства Аернов?

— Я из другой семьи, — ответил демон, — и поверь, Аерны очень милые по сравнению с моей родней.

— Верю, — я улыбнулась. — Киан, кто была та девушка?

— Спокойной ночи, любопытная Мэй, — произнес гадкий демон, и я очутилась в своей комнате.

Злобно топнув ногой, и погрозив пустоте кулаком, я прошла к своей кровати и растянулась на ней, глупо улыбаясь. Мое дыхание…

— А сапоги, где потеряла? — спросила Венда.

— Вот Тьма, — произнесла я и расхохоталась.

Глава 11

— О, твой вернулся, — Кая подтолкнула меня плечом.

Я посмотрела в сторону нашего столика, кроме призрака за моим стулом, там имелась ваза с букетом редких бархатных лилий бордового, почти черного цвета, вазочка с моими любимыми пирожными и конвертик. Усевшись за стол, я первым делом вдохнула запах лилий, лениво протянула руку к конвертику, вытащила записку, стараясь сохранить скучающий вид, развернула записку и жадно вчиталась в буквы. "Всю ночь ждал утра, чтобы пожелать тебе хорошего настроения, нежная Мэй. Сгорающий в собственном огне, Киан". Как всегда коротко, но… он впервые подписался! Так мало слов, а так много сказано.

— Что там? — вытянула шею рыжик.

— Мэй, ты выглядишь… — начала Венда.

— Глупо? — улыбнулась я.

— Счастливой, — усмехнулась подруга.

Очередной завтрак прошел, как в тумане. Отвечала невпопад, все время отвлекалась и не слушала девочек. В конце концов, на меня махнули рукой и оставили в покое. Уже выходя из столовой, я обернулась к подругам.

— Девочки, какое сегодня число?

— Десятое, — ответила Венда. — А что?

— Родители должны были перевести деньги, — ответила я.

— Ты же их под проценты переводишь, — подруга внимательно посмотрела на меня.

Я отмахнулась и отделилась от них. Только позвать, говоришь? Проверим. Я прошла мимо столовых, бросив быстрый взгляд на отделение боевиков, спряталась за угол и прошептала:

— Киан.

Если честно, я ожидала, что ничего не произойдет, но в стене появился проход, и меня втянуло в черное нутро. Одновременно со мной из стены в подземной галерее вышел и сам демон. Он улыбался.

— Быстро ты захотела поговорить, — сказал он. — Но мне это нравится.

— А я не поговорить, — нагло заявила я. — Мне в Антэн надо, в банк.

Киан подошел ко мне, обнял и коснулся губ. Затем ненадолго задумался и отрицательно покачал головой.

— Лучше не надо, Мэй, — сказал он. — Я же тебе объяснял.

— Хорошо, — я покладисто кивнула, — попрошу Криса, он мне не откажет.

— Мэй, — рыкнул демон, — ты опять с огнем играешь.

— Почему? — я наивно похлопала глазками. — Мне нужно в город, ты не можешь, Крис сможет. Только и всего.

— Вечный Мрак, — Киан недобро посмотрел на меня. — Ты манипулируешь мной, это недопустимо.

— Нет, так нет, — пожала я плечами. — Возвращай меня назад.

Утреннее осеннее солнце ненадолго ослепило. Я резко обернулась и едва сдержала облегченный вздох. Киан стоял за моей спиной.

— Собирайся, буду ждать за воротами, — сказал он и пошел прочь от меня.

Я просияла и бросилась к общежитию, лихорадочно соображая, что надеть, и как причесаться. В нашу с девочками комнату влетела стрелой, не желая отвлекаться ни на разговоры, ни на белый конвертик, лежавший на столе. Да я его попросту не заметила, если честно. Подруги проследили за моими судорожными метаниями и истеричными причитаниями, когда вновь стояла перед распахнутыми створками шкафа.

— Тебе тут записку передали, — сказала Венда.

— Какую еще записку? — машинально спросила я, швыряя на свою постель платье за платьем. — Ну, какая может быть записка, Вен, если я совершенно голая?! У меня ни одного порядочного платья!

— Бери и читай, — сунула мне белый конвертик Кая.

Я нервно разорвала конверт, немного задев записку, поэтому пришлось приложить вырванный уголок, чтобы причитать весь текст. Писал Крис. Я только сейчас подумала, что с момента, как Киан утащил меня из комнаты блондина, даже не вспомнила о нем. Стало жутко стыдно. Наверное, поэтому я все-таки присела и прочла маленькое письмо более внимательно. Крис сожалел, что так вышло, извинялся за слова сокурсника. Так же извинялся за то, что забыл об открытой двери и просил с ним встретиться и дать возможность искупить вину. А десерт он выкинул, как несчастливый. Невольно улыбнувшись, я с неожиданной нежностью посмотрела на чуть кривоватые строчки и поняла, что он был взволнован, когда писал. Удивительным было и другое, меня еще ни разу никуда не утянуло, сам Крис нигде не появился. Как-то непохоже это было на блондина.

Рассеянно взглянув на свои платья, я подскочила, словно подброшенная пружиной, сунула письмо в карман и, к своем стыду, сразу забыла о нем, и метания возобновились. В результате оделась опять достаточно просто, поддавшись уговорам Венды, зато чувствовала себя от этого гораздо уверенней. Отсутствиесмущения за броский вид меня устраивало гораздо больше, чем отсутствие нарядного платья.

Через ворота прошла спокойно, второй выходной. Призраки оглядели меня и пропустили, задав обязательный вопрос:

— Куда?

— Антэн, — ответила я.

* * *

Выйдя за ворота, я прошлась немного, высматривая Киана, его нигде не было видно. Нахмурившись, я встала за большое дерево, чтобы не сильно бросаться в глаза. Мгновение, другое, и я начала отстукивать нервный ритм носком сапожка, мою пропажу принесли вместе с запиской от Криса.

— Ты такая забавная, когда злишься, — услышала я у самого уха.

— Киан, — улыбнулась я, не оборачиваясь.

— Мэ-эй, — горячее дыхание коснулось затылка, и меня утянули в жаркий переход.

Только выйдя с другой стороны, я увидела, через что я шагнула. Кольцо огня стремительно сжалось, как только мы оба вышли недалеко от Антэна, превратилось в искру и потухло.

— Твоя заслуга, — немного мрачновато улыбнулся Киан. — Только пока контролировать сложно.

— А что будет, когда ты полностью трансформируешься? — спросила я.

— Это будет не очень хорошо, — уклончиво ответил демон.

— Объясни, — в город идти я уже не спешила, потому присела на пень, Киан сел на корточки напротив и взял за руки.

— Как тебе объяснить… — он задумался. — Во мне дремлет большая сила… дремала, — Киан усмехнулся. — Она должна была проснуться, когда я естественным путем закончу свое преобразование, чтобы стать изначально подконтрольной. На данный момент я не могу ее полностью контролировать. Демон рвется наружу, требует вспомнить, кто я.

— А кто ты? — живо среагировала я, с жадностью ожидая ответа.

Киан засмеялся и встал, потянув меня за собой. Поняла, не скажет.

— Ну, Киан, — заныла я, — это нечестно. Получается, я знаю о твоей сущности, но ты хранишь в тайне, кто ты в своем мире. Судя по всему, кто-то важный. Я хочу знать, кто.

— Я тоже хочу знать, кто ты, — ответил противный демон. — Целители не владеют подобной силой. Скажешь? Я тогда отвечу на один вопрос, любой.

В этот момент я поняла главное — ненавижу демонов. Во-первых, в моей голове сразу поднялась волна вопросов, из которых нужно было выбрать самый-самый. Во-вторых, я обещала дяде хранить свою тайну, но вместо этого уже готова совершить обмен информацией. А все из-за проклятого любопытства. Я закусила губу и глянула на Киана, хранившего невозмутимое выражение. И что делать-то? О чем спросить? Кто он? Кто хочет его убить? Чем он мешает? Как его могут найти? Кто его опекун? Почему я вижу то, что не видят остальные?

— Что решила? — скучающим тоном поинтересовался красноглазый мерзавец.

У-у-у, взвыла я в душе. Я не должна говорить, не должна…

— Ответ на любой вопрос, — как бы между прочим повторил демон — искуситель.

— Х-хорошо, — выдавила я.

— Что за сила в тебе? — спросил Киан.

— Чистый Свет, — ответила я и задала вопрос. — Кто была та девушка?

— Моя тетя, — усмехнулся демон, и я завыла в голос.

Вот ду-у-ура. Какая бездарная трата возможности узнать что-то важное. Я шлепнула себя ладонью по лбу и снова завыла. Я умру от досады, любопытства и злости на себя. Точно умру! Киан наблюдал за мной с улыбкой. Ненавижу демонов, ненавижу! Он меня заморочил, не иначе. Зачем мне сдалась эта девушка… Тетя? Такая молодая тетя? Стоп. Мои родители тоже выглядят не на свои годы. Тетя… Тетя! Тьма, я израсходовала свой шанс узнать больше о Киане Мансе на тетю?! Ду-у-ура!

— Мэй, — позвал меня боевик. — Мэй.

— Не сейчас, Киан! — воскликнула я, продолжая предаваться самобичеванию.

— Мэй, дыхание мое, — от нежности, прозвучавшей в голосе демона, по телу пробежали мурашки, — Мэй, иди ко мне.

Я глянула на него исподлобья и уткнулась носом в грудь, все еще жалея себя. Киан мягко гладил меня по волосам, но я просто кожей чувствовала — улыбается. Если он сейчас скажет…

— Ты такая забавная…

— Киэрос тша торо эн, — шепнула я и благоразумно отошла в сторону, пока демон рычал, прожигая меня разом проснувшейся лавой.

— Мэ-эй, — ласково-ласково позвал Киан, срастив кость ноги, — ты куда, Мэй?

Куда? Да туда, где люди! Развернувшись на каблуках, я уже бежала в сторону Антэна, гадая, стоит звать на помощь или самое страшное, что меня ждет, это страстный поцелуй? А не будет называть меня забавной! Обернувшись, я увидела, что демон особо никуда не спешит, он просто шел по следу, втягивая носом мой запах, и даже жмурился от явного удовольствия.

— Мама, — взвизгнула я и влетела в городок.

Антэн я уже знала, с дядей мы тут несколько раз гуляли. Городок был небольшой, запомнить, что и где находится, оказалось несложно. Бежать по улицам было неприлично, потому я сменила бег на быстрый шаг. Когда обернулась в очередной раз, демон исчез. Теперь я шла медленней, периодически оглядываясь и озираясь по сторонам. Но Киан так и не появился. Занервничав, я вспомнила, что он не хочет, чтобы нас видели рядом. Наверное, остался ждать за городом. Придя к такому выводу, я успокоилась и вошла в банк.

Меня встретили официальными вежливыми улыбками. Я прошла в маленький кабинет, где сидел банковский клерк и поинтересовалась, пришли ли деньги от родителей. Деньги были на месте, сумма уменьшена наполовину. Наказали за бои умертвий, ясное дело. В следующий раз вообще лишат. А завтра я еще и свою повинность в академии отбывать начну, отправлюсь в пыльный архив, где меня должны загрузить какой-то нудной работенкой.

— Вы желаете снять этот перевод? — вежливо осведомился клерк.

— Нет, — улыбнулась я, — внесите их на мой накопительный счет.

— Как будет угодно, леди Ронан, — поклонился клерк, и я покинула банк, подписав необходимые бумаги.

Киана по-прежнему не было видно, и я решила вернуться туда, где оставила его. По дороге забежала к мороженщику и до места встречи шла, полностью довольная жизнью. Не сказать, что я не опасалась мести демона за свое вероломство, но в страшную кровавую месть как-то не верилось, а потому страшно было не сильно.

Недалеко от городских ворот мне навстречу попалась собачья свадьба. Я остановилась, пропуская небольшую белую собачонку, явно уставшую от внимания пяти кобелей, бегущих за ней, воровато оглянулась и выплеснула немного Света, ставя барьер. Псы оторопело остановились, жмурясь от яркой вспышки, и белая собачонка рванула со всех лап. Я прошла мимо обиженных собак.

— Р-р-р, — оскалился огромный пес.

— А! — взвизгнула я, и кобели побежали догонять даму сердца, уже исчезнувшую за ближайшим углом.

За городом стояла какая-то оглушающая тишина. Пройдя еще несколько шагов, я остановилась и тревожно оглянулась. Как-то сразу вспомнились слова Киана о том, что его хотят убить. Зябко передернув плечами, я двинулась дальше, прислушиваясь к тишине осеннего леса, начинавшегося почти сразу за Антэном. Где-то вскрикнула птица, и я вздрогнула. Сердце вдруг бешено застучало, норовя пробить грудную клетку.

— Киан, — тихо позвала я. — Киан, где ты?

И вдруг воздух прорезал стон, тихий, но оглушивший меня подобно небесному грому. Уже не раздумывая, я бросилась на ускользающий звук и остановилась, не смея прикоснуться к тому, кто лежал за кустом орешника. Черные волосы мужчины оказались длинней, чем у моего демона, и все же… Собрав волю в кулак, я шагнула к мужчине, опустилась перед ним на колени и перевернула на спину. Это был не Киан Манс. Лицо незнакомца прорезали четыре глубокие царапины от когтей. Разорванная щека, обнажающая белоснежные зубы, выглядела пугающе, но я все-таки не отвела взгляда. Грудь пересекали похожие раны. Он весь был словно искромсан. Незнакомец все еще цеплялся за жизнь, и помочь удержаться за нее стало необходимой потребностью. Похоже, я все же прирожденный целитель. Веки мужчины дрогнули, и на меня взглянули глаза цвета ночи.

— Вы меня понимаете? — спросила я, и он кивнул, не отрывая от меня затуманенного болью взгляда. — Я целитель, я помогу вам. — Он снова кивнул и закрыл глаза.

Да, так будет лучше, он не увидит, чем я пользуюсь, потому что для таких ран у меня не хватит не обычных сил, не навыка. Прикрыв глаза, я провела руками над телом мужчины, ощущая все внутренние повреждения. По сути, он должен быть уже мертв, но каким-то чудом все еще дышит. И еще я почувствовала пытки запустить регенерацию, но незнакомец был слишком обессилен, да и кашу из костей и внутренностей никакая регенерация не восстановит в целые органы и скелет. И смогу ли я?

Первый выплеск чистого Света вызвал у незнакомца болезненную судорогу, и его явно не хватило. Усилив поток, я следила, как тело мужчины наполняется мягким свечением, все более наращивающим накал. Долго, мучительно долго я восстанавливала из жуткого месива каждую кость, каждый орган, каждый сосуд, капилляр, вены. Он кричал, кричал так, что, казалось, должен уже охрипнуть, но горло успевало регенерировать раньше, чем мужчина срывал его. Пальцы незнакомца судорожно сжимались, вырывая с корнем траву, выворачивая комья сырой земли. Он ругался сквозь стиснутые зубы, шипел и рычал, но ни разу не попытался кинуться на меня.

Сила Света все выплескивалась и выплескивалась из меня, но сразу возвращалась обратно, совершив оборот в теле мужчины. И с последней вспышкой я откинулась назад и вытерла дрожавшей рукой пот, выступивший на лбу крупными каплями. Незнакомец, чем-то неуловимо похожий на моего демона, некоторое время смотрел в небо. Его грудь высоко вздымалась и опадала, но вскоре дыхание выровнялось, и он сел, повторив мой жест, вытер пот. После этого взгляд черных глаз устремился на меня. Он несколько мгновений рассматривал меня, а затем взял за руку и прижался к ней губами.

— Спасибо, юная леди, — сказал он слегка хрипловатым голосом. — Могу я узнать имя моей спасительницы.

— Мэйгрид, — ответила я, улыбнувшись.

— Мэйгрид, я ваш должник. К сожалению, я не смогу прийти вам на помощь, если она понадобится, но я найду способ отблагодарить вас, — Мужчина встал на ноги, увлекая меня за собой, прижался губами к руке, и я смущенно потупилась. — Мое имя…

— Мэй! — не крик, надрывный рев огласил лес. — Где ты, Мэй?!

— Я здесь, Киан! — крикнула я в ответ, и незнакомец вдруг резко отступил назад, окидывая меня взглядом, словно увидел впервые.

— Думаю, мы скоро встретимся, Мэйгрид, — неприятно осклабился мужчина, развернулся и исчез за деревьями.

Мой демон выбежал ко мне, пылая алыми глазами. Это был именно демон, громадный, мощный, с длинными, очень длинными острыми когтями, которыми запросто можно было разорвать чужое тело и превратить его внутренности в мешанину… Догадка ослепила меня слишком поздно. Кого же я спасла? И почему так разъярился Киан?

Демон остановился напротив меня, резко обернулся, взметнув черное облако волос, и из его груди вырвалось угрожающее рычание.

— Киан, — позвала я его дрожащим голосом.

— Мэй, — выдохнул демон и шагнул ко мне, сжимая своими жуткими когтистыми лапищами. — Живая.

— А должна быть мертвой? — зачем-то спросила я, и Киан втянул воздух со свистом, словно принюхиваясь к чему-то.

— Ты видела здесь кого-нибудь? — спросил он.

— Нет, — ответила я, чувствую, как перехватило горло.

— Хорошо, — немного расслабился демон, снова прижимая меня к себе. — Почему ты не дождалась меня возле банка? Я обегал весь город.

— Мы не договаривались, и я пошла сюда, — сказала я, мучительно вспоминая, договаривались или нет?

— Я же сказал тебе, когда ты входила в город, — несколько удивил мня Киан. Да, вроде говорил что-то, но я спешила сбежать…

Киан окончательно успокоился и теперь на меня смотрели хорошо знакомые бездонные глаза. Испуг отступил, возвращая любопытство. Появилась мысль сказать, что исцелила кого-то похожего на него, но промолчала, не хотелось узнать то, что я уже и сама подозревала, что я в очередной раз сглупила. Ведь, если это Киан так уделал незнакомца, значит, он угрожал моему демону, да еще и за меня испугался. Но не могла я дать ему умереть!

— В академию? — спросила я, желая скорей убраться отсюда под защищенные стены.

— Да, уходим отсюда, — согласно кивнул Киан.

Он поднял руку, и с пальцев сорвалась огненная искра, которая начала увеличиваться, превращаясь в круг бушующего огня. Если бы я увидела это в первый переход, вряд ли бы вообще решилась шагнуть в это ревущее пламя. Я и сейчас испуганно смотрела на Киана, отчаянно мотая головой.

— Мэй, мне сложно пока удерживать огонь в приемлемом для тебя состоянии, — сказал демон. — Если ты поспешишь, то окажешь мне этим большую услугу.

Сглотнув, я несмело подошла к переходу, протянула руку, ощутив жар.

— Мэй, — напряженно произнес демон, и я, пискнув, перескочила через огонь.

Ощупав себя и придя к выводу, что я, скорей жива, чем мертва, и даже не дымлюсь, обернулась и успела увидеть, как Киан спокойно переходит не круг, а ревущую стену огня. Он посмотрел на меня и улыбнулся.

— Это моя родная сила, мне не опасна, — сказал он.

— А думала, Тьма сила демонов. — Высказала я свои предположения, и Киан весело рассмеялся.

— Наш мир создал Мрак, хотя Тьма и была некоторое время с ним связана, — ответил боевик. — Когда-нибудь я расскажу тебе наши легенды и придания, все-все расскажу, что захочешь.

— Наш мир — мир Света, и я Светоч, — любознательность вернулась, вытесняя осторожность. — А сила Мрака есть?

— Мрак не любит делиться своей силой, — сказал Киан. — Ее он дарует только властелину и забирает, если властелин не может обуздать дар, чтобы передать следующему.

— А ты сын властелина? — закинула я удочку.

— Нет, — засмеялся демон, сунув нос в мой силок. — Мой отец мог бы им стать, но в борьбу за трон никогда не вступал, не считал нужным. — Остановился, медленно-медленно развернулся ко мне и сузил глаза. — Мэ-эй, моя маленькая хитрая Мэй, — а голос такой ласковый-ласковый.

— А? — выдала я, хлопая честными наивными глазами. — Ты чего, Киан?

— Ты куда, мое дыхание? — очень так проникновенно вопросил демон, когда я начала спешно отступать. — Не спеши, умненькая Мэй.

— Да, мне это, — я оглянулась, ворота академии были уже недалеко. — В общем, приличные девушки об это не говорят, но мне срочно.

— Вреш-шь, — даже шипение вышло ласковым, добрым таким, но от этого еще больше пугающим.

— Честно-честно, — закивала я, все более приближаясь к воротам.

— Мэ-эй…

— Я быстро, — уверенно заявила я и влетела в ворота, кивнула призракам и поспешила к общежитию.

Уже на входе я оглянулась, Киан меня больше не преследовал.

— Уже и сдался? — фыркнула я, степенно зашла в общежитие, ступила на первую ступень и…

* * *

— Не сдался, — ухмыльнулся противный демон, подхватывая меня на руки в подземной галерее. — А теперь обсудим твое поведение, — сказал он, и во рту как-то вдруг пересохло.

— У меня отличное поведение, — прошептала я, не сводя с него взгляда.

— Вот его и обсудим, — подмигнул Киан.

— А ты расскажешь мне о себе? — спросила я, теперь рассматривая его губы.

Боевик негромко рыкнул вместо ответа и внес меня в знакомую комнатку. И сразу вспомнилось его обещание не останавливаться, если я буду совать свой нос в его дела. Но ведь я же не со зла! Тревожно заерзав в руках Киана, я с надеждой заглянула ему в глаза. Там была бездна, непроглядная, пугающая, завораживающая бездна, из таинственной глубины которой начинала подъем бурлящая лава.

— Киан, — задохнулась я, забывая разом про все страхи и опасения, — Киан.

— Мэй, — прошептал он, не сводя взгляда с моих глаз. — Мое дыхание.

Спина коснулась поверхности стола, его холод я почувствовала даже через верхнюю одежду. Глаза моего демона слегка полыхнули, и стол стал теплым, как и воздух вокруг нас. Стало жарко, но пальцы Киана прошлись по пуговицам, расстегивая куртку. Боевик приподнял меня освобождая от нее, а у меня не было сил возразить, и даже страх притаился где-то в глубине моего существа, не рискуя показать свою мордочку. Я зачарованно следила за тем, как мой демон склоняется все ниже, как все ближе становится бездна, горячее дыхание опалило губы, и я сорвалась в бесконечное падение. Руки Киана обвили, удержали, не позволили разбиться.

— Киан, — кажется, каждый мой вздох, это его имя. — Что со мной, Киан?

Он не ответил, вновь сливаясь со мной поцелуем. Голова совсем перестала соображать, осталось только одно желание, чтобы он продолжал обнимать меня, чтобы продолжал свои сжигающие мой разум поцелуи.

— Мэй, — мое имя принес горячий ветер, — Моя…

Пальцы демона прошлись по шее, ладонь скользнула вниз, и… он навис надо мной на вытянутых руках, больше не даря таких желанных прикосновений.

— Киан! — возмущенно воскликнула я, распахивая глаза.

Демон улыбался, такой искушающей улыбкой, что дыхание вновь перехватило. Манс продолжал смотреть на меня сверху, чуть склонив голову к правому плечу. Его торжествующий, но все равно ехидный взгляд подействовал не хуже ведра ледяной воды. Попробовала вскочить, но тут же рука смуглокожего молодого мужчины вернула меня на место. Одна бровь изломилась, взгляд стал более насмешливым, и пальцы демона принялись рисовать невидимые вензеля на моем теле. Ощущение было, что он чертит линии и завитки не поверх толстого шерстяного платья, а прямо по обнаженной коже. Губы в одно мгновение пересохли, и я облизала их, глаза моего демона, проследившим за этим нехитрым действием ярко вспыхнули, и он ненадолго совсем отстранился.

— Кто ты? — прошептала я, все так же зачарованно глядя, как шевельнулся кадык, когда Киан тяжело сглотнул. Появилось навязчивое желание коснуться его шеи губами…

— Ты все еще помнишь свои вопросы? — плотоядно улыбнулся демон и обрушился сверху, сжигая мой рот поцелуем.

Помню? Что помню? Я ничего и никого не помню, кроме тебя мой таинственный, мой безудержный демон. И он вновь навис сверху, рассматривая с улыбкой, мою тяжело вздымающуюся грудь.

— Так что ты хотела спросить? — произнес он, и его голос прозвучал с хрипотцой.

— Я? — мои глаза распахнулись. — Я хотела спросить? Ты еще помнишь, что я что-то хотела у тебя спросить?

Резко подалась вперед и исполнила свое желание, прижалась губами к его шее, прочертила дорожку до уха, которое оказалось слегка заостренным, а я этого даже не замечала под волосами… Прикусила мочку уха, и мой демон зарычал, снова набрасываясь на меня.

— А еще ты хотел поговорить о моем поведение, — прошептала я.

— Я хотел о чем-то разговаривать? — задыхаясь удивился Киан.

— Не помню. — Улыбнулась я, зарываясь пальцами в черную густоту волос.

И мир снова растворился в огне моего демона. Очнулась я только тогда, когда почувствовала, как его рука скользит под юбкой, устремляясь все выше, а губы, бесстыжие губы Киана целуют мою почему-то уже почти полностью обнаженную грудь.

— Киан! — потрясенно воскликнула я, и на меня посмотрели совершенно бездумные глаза.

Но еще мгновение, и он практически отскочил от меня.

— Великий Мрак, — выдохнул демон, — так не бывает. Я совершенно потерял голову.

Я сжала расстегнутый ворот платья дрожащими руками, испуганно глядя на него. Но боялась я в этот момент не его, а себя, потому что все мое существо просто вопило: "Пусть он вернется!". Киан поднял на меня глаза, глухо застонал и стремительно покинул комнатушку. Немного посидев в нерешительности, я все-таки слезла со стола, привела себя в порядок и выглянула за дверь.

— Киан, — позвала я, ответом мне стала тишина. — Киан! — но вновь ответа не было.

Я выбралась из комнатки и пошла по галерее, вглядываясь в беспросветную черноту. Его нигде не было, я осталась совершенно одна.

— Киан, — прошептала я, чувствуя, как страх запускает в мое тело свои ледяные щупальца. — Где же ты…

Я даже не заметила, как свернула куда-то, и теперь совсем заплутала. Светлячок не помогал, только становилось хуже, когда я смотрела на границу между светом и тьмой.

— Киан, — даже не шепот, уже просто сдавленный вздох. — Найди меня, пожалуйста, мне страшно.

Наше сознание — забавная штука. Стоит оказаться там, где зрение не может держать окружающую обстановку под контролем, как воображение начинает рисовать то, чего нет, а слух придает этой картинке плотность и реальность, приводя нас в полное замешательство. Вот и я, бредя по темным галереям, вдруг уловила шорох. Остановилась и прислушалась. Шорох замер, но стоило продолжить движение, как за спиной снова зашуршало, а потом спертый воздух подземелья наполнился неясным шепотом, ледяной воздух коснулся кожи, покрывая тело холодным липким потом паники, и я завизжала, падая на земляной пол и пряча лицо в ладонях.

— Мэй! — крик Киана разрезал ужас подземных галерей, и все исчезло. — Мэй, зачем ты вышла из комнаты? Куда ты пошла?

Спрашивал он, поднимая меня с пола и прижимая к себе, потому что тело трясло крупной дрожью, у меня началась самая настоящая истерика.

— Где ты был? — закричала я, хватая Киана за отвороты куртки. — Где ты, Тьма тебя задери, был?! Я звала тебя, я кричала! Где ты был, демон? Ты меня бросил! — я трясла его, пыталась, по крайней мере, выплескивая весь тот ужас, что успела пережить, пока искала его. — Ты меня бросил!

— Я не бросал тебя! — крикнул он в ответ и встряхнул.

Голова откинулась, и зубы клацнули, прикусив губу до крови.

— Слышишь, Мэй, я не бросал тебя, — Киан прижал мою голову к своей груди и удерживал до тех пор, пока я не перебесилась и не затихла, судорожно всхлипывая и шмыгая носом. — Я никогда не брошу тебя, даже если буду не рядом, я все равно с тобой. Я чувствую, когда ты исчезаешь и не могу найти себе место, пока не появишься. Мне хочется убить каждого, кто смотрит на тебя, мне хочется порвать Аерна за то, что он прикасается к тебе. Я слышу даже твой шепот тогда, когда слышать не должен. Я словно оголенный нерв с тех пор, как увидел тебя еще там, в столице. И каждое мгновение меня разрывает изнутри от сознания, что я не могу приблизиться. Я даже время возненавидел, потому что оно тянется невозможно медленно, когда наступает ночь, и летит, словно быстрокрылый дракон, когда приходит день, а я не успеваю насладиться ни звуком твоего голоса, ни теплом твоего дыхания, ни твоей сияющей внутренним светом красотой. Я не могу без тебя, Мэй, — закончил Киан шепотом.

А я стояла оглушенная его признанием, оглушенная, но… счастливая. Я слушала его и улыбалась, потому что, кажется, влюбилась. Я сказала — кажется? Не верьте мне, я точно влюбилась. И я столько искала его взглядом среди студентов, столько прислушивалась, мечтая выделить именно его голос. Может, поэтому меня не испугала его сущность? Да какая разница!

— Киан, — я подняла на него глаза. — Я не могу выполнить то, что ты просил.

— Что? — он внимательно смотрел, и даже кажется напрягся после моих слов.

— Я не могу ненавидеть тебя, Киан, потому что я не могу выполнить вторую твою просьбу. Я не могу не любить тебя.

— Мэй, — застонал он, — ты не должна.

— Так получилось, — я развела руками. — К тому же уже нечего опасаться.

— В смысле? — взгляд черных глаз теперь смотрел и вовсе настороженно.

Зажмурившись на мгновение, я собралась с силами и выпалила:

— Сегодня в лесу, когда я искала тебя, я увидела умирающего мужчину и исцелила его, — а потом, боясь посмотреть в заалевшие глаза, закончила. — Он слышал, как ты меня звал, а я ответила.

Киан отшатнулся от меня, его лицо исказила ярость. Еще мгновение, и одежда затрещала под разом изменяющимся телом. И вновь передо мной стоял демон, ужасающий в своей мощи, и прекрасный в своей чуждой красоте.

— Он что-нибудь сказал? — из его груди вырвался рык.

— Сказал, — кивнула я, отступая к стене, вжимаясь в нее спиной, наплевав на неприятную шероховатость и осыпающиеся камни.

— Что?! — демон требовательно смотрел на меня.

— Что мы скоро увидимся, — ответила я шепотом, осознавая до конца и неприятную ухмылку незнакомца и его взгляд.

— Что же ты наделала, Мэй? — демон подошел ко мне вплотную и тоскливо взглянул на меня сверху. — Он один из немногих, кого не стоило спасать.

— Я не могла иначе, Киан, — мой взгляд уперся в земляной пол. — Мое существо требовало помочь.

— Его невозможно было исцелить. Я сознательно убивал его так, чтобы он не смог регенерировать, — он все так же пытливо смотрел на меня. — Ты использовала Свет? — я кивнула, и демон в ярости ударил кулаком по стене, едва успев выдернуть меня из-под падающего камня.

Затем подхватил меня и стремительно вернул в ту же комнату.

— Сиди здесь, — велел он и снова исчез.

А вскоре стены содрогнулись, с потолка посыпалось, дверь жалобно скрипнула, и я сжалась, сидя на столе. А где-то там, в черноте переходов буйствовал демон, выплескивая свои гнев и ярость. А потом наступило затишье, которое показалось мне еще страшней, чем тряска и грохот. Чуть погодя послышались шаги, и вошел Киан в своем привычном человеческом облике, уже успевший переодеться. В его руке была зажата за горлышко бутылка вина и два бокала.

— Я не… — начала я, но он поставил рядом со мной оба бокала, откупорил бутылку и разлил вино, вручив мне мой бокал.

— Ты хотела знать обо мне? — на меня взглянула бездна, и мне вдруг отчаянно захотелось сказать — нет! — Ты своего добилась. Расскажу, чтобы ты поняла, во что ввязалась. Хотя, нет, во что я тебя втянул.

Он осушил залпом бокал и налил еще. После выжидающе посмотрел на меня, и я пригубила свой. Киан снова выпил и поставил полупустой бокал на стол. Киан привлек меня к себе, я запрокинула голову и посмотрела на него. Мой демон улыбнулся и легко коснулся моих губ. После потерся щекой и опустошил свой бокал.

— Мой отец владеет доменом, — начал свой рассказ Киан. — Это один из сильнейших и влиятельнейших доменов. Я его наследник. Беда только в том, что я незаконный сын. У отца есть жена и сын от нее. Но, так уж вышло, сила рода досталась мне. О своем намерении объявить меня своим правопреемником, отец сообщил, когда я еще совсем ребенком был. Выбор отца был покорно принят, а кто бы возражать посмел. Но с того момента начались сплошные неудачи. То шальное умертвие забредет в наше с матушкой поместье и загрызет сына няньки, то ураган на наш дом обрушится, да много всего было. Матушка просила отца изменить намерения, он отказался. Первый лорд домена Мансор-Риарра часто приезжал к нам, возился со мной, рассказывал семейные придания, дарил свою любовь и заботу. Я всегда восхищался его силой, хладнокровностью, мудростью. Когда мне исполнилось двадцать, отец забрал меня в свой дворец. Матушка осталась в поместье, лорд Мансор-Риарра не настаивал, грызни двух женщин он не желал. Впрочем, его жене ничего не мешало время от времени наведываться к нам и закатывать матушке скандалы.

Отец пытался подружить нас с братом, но отравленный ненавистью своей матери, он отказывался даже разговаривать со мной. Брат старше меня на десять лет, потому поначалу пользовался этой разницей при каждом удобном случае, чтобы доказать, что сильней и достойней меня. Но прошло немного времени, я набрался больше опыта, и мы сравнялись, а после брат и вовсе стал уступать мне. С этого момента жить во дворце отца стало опасно. Меня несколько раз травили, подсылали убийц, но каждый раз мне удавалось выжить. Отец гневался, наказывал всех, кого подозревал. Страдали невиновные, потому что расследования вел лорд Чейзер, телохранитель и доверенное лицо моего отца. Покушения продолжались. И тогда во дворце появилась матушка, она закрылась с отцом в его покоях, а когда вышла, мне было велено собираться. Матушка увезла меня из дворца правителя домена, в котором я прожил двадцать неприятных лет, приставила ко мне своего поверенного и отправила сюда. Я поступил в эту академию, поверенный матушки стал преподавателем, а через пару лет и деканом факультета целителей. Обаять он может кого угодно, это его дар. Виэль, кстати, это его настоящее имя, инкуб. Даже мужчины чувствуют к нему доверие, потому-то матушка и выбрала его, чтобы он отводил от меня любые подозрения.

Первые три года было все спокойно, и я продолжал учиться, как боевой маг, наращивал свою силу и учился ею управлять. Спокойная жизнь закончилась два года назад, когда я решил воспользоваться своей силой. Просто опаздывал, вот и ускорился, — Киан усмехнулся. — Вскоре возле дома, где мы с Виэлем живем во время каникул, появился посланник жены отца. Его убрал Виэль. С тех пор понеслось. А однажды явился сам Чейзер. Я поначалу обрадовался, думал, он мне весть от отца принес, а верный телохранитель принес мне клинок, пропитанный черной смертью. Отбился еле-еле, опять же благодаря Виэлю. В академии они меня не видят, специфика этого места, потому я и обосновался здесь. К тому же, даже им не пробить защиту этих стен. А с недавних пор сила начала раздирать меня, ускоренно меняя. Догадываешься почему? — он тепло улыбнулся и снова поцеловал меня.

Тетя Анижель, которую ты видела в парке, появилась для того, чтобы сообщить, что змеи зашевелились, они почувствовали, магический фон всколыхнулся. Она упрашивала меня перебраться в другое место, где они не смогут меня найти, но такого места просто нет. Самое защищенное — академия. Когда я узнал, кто замешан в заговоре, у меня глаза открылись. Убрав меня, они уберут отца, только Чейзер способен сделать это. А там во владения доменом вступит мой слабый брат, руками которого будет править его мать и телохранитель.

А сегодня он объявился, как только ты вошла в Антэн, и я решился. Я не мог позволить, чтобы он увидел тебя, чтобы он понял, кто ты для меня. И я убил его единственным возможным на данный момент способом, не позволил телу исцелить себя. Но тут появилась ты, — и вновь горькая усмешка. — И он понял не только, что я дорожу тобой, но и о том, что ты не простой человек, и даже не обычный маг. Мэй, я прошу тебя не покидать пределов академии. Они нанесут удар. Слышишь меня, Мэй? Услышь меня, пожалуйста.

— Я не так беззащитна, — ответила я, раздумывая над тем, что просто физически не смогу все время прятаться в академии. — Помимо силы чистого Света у меня есть амулеты для защиты. От магических атак браслет хорошо защищает, он блокировал Криса, когда тот пытался применить магию на первых порах, а серьги еще ни разу не удалось опробовать, просто мне никто еще не желал причинить зло сознательно. К тому же у меня есть вот это, — я показала подвеску-дракона. — Стоит его сжать и появятся мои дядюшки. Лорда Бриннэйна ты знаешь, а второй настоящий дракон, Огненный лорд. Ну и наука дяди Шэра, того самого дракона, — я улыбнулась. — Это он научил меня оборачивать исцеляющее заклинание.

— Драконья магия, — усмехнулся Киан. — Вот почему ни одна моя защита не сработала.

— А ты защищался? — я с интересом посмотрела на него.

— И не раз, но ты легко обходишь любую мою защиту. — ответил мой демон и снова стал серьезным. — И все же, Мэй. Я сделаю все, чтобы защитить тебя, но у них много уловок припасено. За столько лет мои враги стали мастерами покушений. Наверное, меня защищает сам Великий Мрак, раз я все еще жив. — Теперь его усмешка стала жесткой. — Должно быть у него есть какой-то план для меня.

Мы ненадолго замолчали. Меня все мучало ощущение, что я упустила какую-то мелочь. Неважную, но она меня зацепил.

— Киан, — охнула я, — так сколько тебе лет?

— Сорок пять, — ответил демон. — Я еще очень юный демон. Родовая сила обычно полностью просыпается к шестидесяти, но у меня развитие всегда шло быстрей. Мы с Виэлем просчитали, что окончательно оформлюсь я через два года. Но сейчас мне осталось совсем немного. Только вот держать в узде силу, когда ты еще не до конца готов, сложновато. — Он ненадолго задумался. — Я должен поговорить с лордом Бриннэйном, — наконец, сказал Киан. — Он сможет защитить тебя, когда меня не будет рядом. В нем та же сила, что и в тебе, я почувствовал.

— Тьма, — выругалась я. — Это может закончиться тем, что меня просто заберут отсюда. Дядя мной рисковать не будет.

— Может оно и к лучшему, — все так же задумчиво произнес демон, и я вспыхнула.

Смерив демона возмущенным взглядом, я спрыгнула со стола и отошла от него. К лучшему, значит? Последнее я произнесла вслух.

— Да, мое дыхание, к лучшему. Тебя отследить они не смогут, ты другая, — спокойно ответил Киан.

— Ты не понимаешь, меня могут забрать туда, где ты меня уже не найдешь! — горячась, воскликнула я. Он молчал. — Тебе все равно? Все равно?!

— Мне не все равно, — глухо произнес мой демон. — Но между твоей жизнью вдали от меня и твоей смертью рядом со мной, я выбираю твою жизнь. — Затем поднял на меня глаза. — Мэй, ты просто не понимаешь, кто ты для меня. Если не станет тебя… — он судорожно вздохнул, словно переживая возможность моей смерти, — не станет меня. Это даже не любовь, это чувство объемней и глубже. Я не знаю, как перенесу, если однажды тебя не окажется рядом, но мне будет гораздо легче от того, что я знаю, что где-то там ты ходишь, дышишь, смеешься.

— А то, что где-то там я, может быть, уже принадлежу кому-то другому? — брякнула я, выжидающе глядя на него.

Глаза демона полыхнули, он оскалился и из широкой груди вырвался яростный рык, но еще несколько мгновений, и он подавил вспышку.

— Когда угроза исчезнет, я найду тебя, — хладнокровно, почти равнодушно начал Киан. — Если ты будешь не одна… мне будет его не жаль. Запомни, Мэй, больших собственников, чем демоны, не существует. И запомни лучше сразу, не играй с огнем. Я люблю Криса, мы подружились с ним с первого курса. Я знаю его, если Крис что-то вбил себе в голову, его ничто не удержит. Он будет переть напролом, это моя забота. Тебя прошу только об одном, не провоцируй сознательно. Даже если злишься на меня, не совершай глупостей. Не играй с огнем.

— Мой отец никогда не трогает маму, если ревнует, — мрачно буркнула я.

— А я тебя и не трону, — сказал Киан, и мне стало не по себе.

— Хорошо, я поняла, — ответила я, зябко передернув плечами. — А теперь давай уйдем отсюда. Хочу на свежий воздух.

Демон кивнул. Он протянул мне руку, и я шагнула к нему, сплетая наши пальцы. Киан дернул меня, и я очутилась в таких желанных мне объятьях. Горячие губы боевика нашли мои, ненадолго лишив дыхания и опоры под ногами.

— Киан, — позвала я, когда он оторвался от меня, — я не хочу оказаться вдали от тебя.

— Я хочу этого еще меньше, Мэй, — улыбнулся мой демон, проведя пальцами по моей щеке. — И я сделаю все, чтобы этого не произошло. Но с твоим дядей мы поговорим.

Раздраженно фыркнув, я направилась к двери, потянув за собой Киана. Он усмехнулся и послушно пошел следом. Еще раз поцеловав меня возле стены, демон открыл проход, и я вышла возле своей комнаты, обернулась и успела увидеть алый отблеск глаз в исчезающей черноте. Ощущение нереальности происходящего накатило со страшной силой. Словно мне снился странный и пугающий сон, а сейчас я проснулась и пытаюсь осознать все, что пригрезилось. Прижав прохладные пальцы к горящим щекам, я некоторое время стояла перед дверями в свою комнату, не решаясь войти.

— Ты что тут стоишь? — Венда вышла из соседней комнаты. — Тебя, кстати, лорд Алаис искал.

— У-у-у, — тихо завыла я и пошла искать дядю.

* * *

Академический городок встретил меня ленивым затишьем. Второй выходной студенты проводили тихо, отгуляв и отшумев в первый день. Я шла быстро, стараясь избегать более-менее оживленных мест и компаний, не желая сейчас встретить Криса. Чувство неловкости перед ним грызло меня, хоть вроде Аерну я ничего и не обещала, а вся активность была только с его стороны. И все же мне было неловко. Да и объясняться сейчас мне совершенно не хотелось.

Дядя нашел меня раньше, чем я его, выйдя на меня из-за угла административного корпуса, прижимая к себе даму из секретариата. Мои губы сами собой расплылись в ехидной улыбке. Дядюшка шел, уткнувшись в шею леди, потому не увидел меня. Она была увлечена тем, что хихикала и отчаянно кокетничала.

— Лорд Бриннэйн, можно вас на мгновение, — позвала я, стараясь выглядеть, как можно серьезней.

Дядюшка даже подпрыгнул, чуть не завалив свою даму. Воровато оглянулся на меня, отошел от леди с совершенно невозмутимым лицом, галантно поцеловал ей руку, сказав строго:

— Госпожа секретарь, не забудьте, о чем я просил вас. По нашему делу я зайду позже.

— Конечно, лорд Бриннэйн, — официально кивнула леди, одарила меня строгим взглядом и удалилась царственной походкой.

Лорд Алаис повернулся ко мне, сведя брови в одну суровую линию.

— Мэй… — начал он, и я расхохоталась. — Мэй, прекрати, это не то, что ты думаешь.

— Ага, это была разработка учебного плана, — ответила я. — Особенно важные пункты ты сообщал леди, дыша ей в шею.

— Мэй! — воскликнул дядя, краснея, как юная девица. — А ты, где пропала? Я тебя с самого утра найти не могу, и на обеде ты не появилась. Даже Аерн здесь, а тебя нет.

— А когда это Крис стал показателем моего местонахождения? — возмутилась я. — Я в Антэне была, в банке.

— С кем? На академическом экипаже ты не уезжала, я узнавал, — тут же пошел в новую атаку дядюшка. — Не пешком же ты пошла гулять по лесу до Антэна.

— Меня Киан провожал, — выпалила я и начала краснеть.

— Ага, — дядюшка расплылся в ответной ехидной улыбке. — Значит, разбиваем крепкую мужскую дружбу, мешаем тренировкам, разлагаем моих бойцов.

— Дядя! — возмутилась я. — Ничего такого я не делала. Просто попросила Киана, он согласился.

— Значит, вчера гуляла по столице с Аерном, сегодня по Антэну с Мансом. — По-прежнему ухмылялся мстительный лорд, но сразу стал серьезным. — Малыш, только без глупостей. Иначе я этих кавалеров жизненно-важных частей лишу, а им еще наследников родителям стряпать.

— А сам-то с глупостями, небось, — усмехнулась я.

— Не равняй. — Строго ответил лорд Алаис, увлекая меня в сторону павильона. — Я уже давно взрослый мужчина, и женщины мои вышли из юного возраста.

Я фыркнула на дядю и подумала, что от глупостей меня сегодня удержала только случайность. Внутри приятно потеплело при воспоминании о моем демоне. Чтобы отвлечься, я повернулась к дядюшке.

— Так зачем ты искал меня? — спросила я.

— У нас с тобой полно дел, дорогая, так что вопрос излишний. — Ответил дядя.

Мы дошли до павильона, дядя открыл дверь и вошел первым, включая магические светильники. Затем начертил на полу руну, и через мгновение на нас смотрела голова в фуражке. Змей выбрался весь на поверхность, потянулся, заняв своим телом чуть ли не все свободное пространство и широко зевнул, продемонстрировав свои жуткие зубищи. "У Киана когти примерно такие же по размеру", — мелькнуло в голове.

— Привет-с-с, — произнес змей. — Алаис-с, ш-шалунья-с-с. Чего-с с-случилос-сь?

— Посторожи, — коротко велел дядя, и Чудик закатил глаза. — Не привередничай, — отмахнулся лорд Бриннэйн.

— Алаис-с я не нанималс-ся, — сообщил змей и пополз к выходу. — С-сторожам-с деньги-с-с платят-с.

— Поговори мне еще, — хмыкнул прижимистый дядюшка. — Куда тебе, призрачному гаду, деньги?

— Жмот-с-с, с-скряга-с, — презрительно бросил Чудик и высунул голову наружу.

— Я не жмот, мне любопытно, — обиделся дядя.

— А ты ч-щужих денег не с-считай-с-с. Куда хочу-с туда и дену-с-с, — ответил Чудовище, еще раз смерил дядю неприязненным взглядом, фыркнул и выполз весь.

— Нет, ты это видела? — лорд Алаис возмущенно смотрел на меня. — Денег ему! С душами неприкаянными в карты играть? Совсем змея студенты испортили. Был порядочный монстр, а сейчас, что не день, то новая претензия.

— Жмот-с-с, — донеслось с улицы.

— Экономный, — крикнул дядюшка и досадливо покачал головой. — Нет, ты мне скажи, любимая, я жмот?

— Да-с-с, — послышалось из-за двери.

— А я не тебя, гад ползучий спрашиваю, — снова крикнул дядя. — Я же сказал — любимая.

— Вот-с, — змей засунул голову в дверь, отчего фуражка сползла на один глаз, и вид у Чудика стал презабавный. — Ты меня-с никогда не любил-с-с. — Тон у него стал капризный. — Не любиш-шь, потому и денег-с-с жмеш-шь.

— Да ты обалдел что ли?! — заорал шокированный дядюшка. — Какая еще любовь? Ты же мужик!

— Брат-с-ская, — совсем оскорбился змей. — Думаеш-шь только об одном-с-с. — И исчез, хлопнув дверью.

Лорд Алаис потрясенно смотрел на меня, я на него. Наш змей обижался и вредничал редко. Обычно для этого имелся весомый повод. И раз сегодня он закатил дяде скандал, значит повод, действительно, был. Но какой? Спрашивать бессмысленно, Чудик будет только оскорбленную морду строить. Надо думать самим.

— Сегодня какое число? — спросил дядя.

— Десятое, — ответила я, и мы понимающе посмотрели друг на друга. — Вчера был день его смерти.

— А мы не поздравили, — кивнул дядюшка.

— Даж-ше не объявилис-сь, оба-с, — обижено прошипел змей.

— Чудик, прости-и, — покаянно протянули мы с дядей и побрели к двери, исправлять свою страшную оплошность.

Змей сидел недалеко от дверей, свернувшись в кольца и высоко вознеся свою гордую красноглазую морду в неизменной фуражке. Он скосил на нас глаз, фыркнул и снова уставился перед собой. Если бы мы не знали Чудика, то решили, что он с нами не разговаривает. На самом деле, нам сейчас полагалось лебезить и выпрашивать прощения, чем мы с дядей и занялись. Змей будет еще какое-то время хранить на морде выражение оскорбленного достоинства, потом начнет вздыхать, жаловаться на наше невнимание, а потом совсем простит.

И сегодня мы шли по проторенному пути и уже добрались до вздохов и жалоб, когда пред наши очи предстал тот, кого я бы видеть сейчас не хотела.

— О-о, — протянул Чудик, первый заметивший блондина, — ш-шулер-с явилс-ся. Ты не вовремя, Крис-с. Мы заняты-с-с.

— Любопытно чем? — хмуро спросил Аерн. — Тебя облизывают? Очень интересное занятие.

— Ну-с, не тебя ж-ше облиз-сывать-с, аферис-ст, — хмыкнул змей. — Продолжайте-с. — Это уже нам.

— Мэй, можно тебя оторвать от столь увлекательного занятия, как чесание этой призрачной хари? — все так же хмуро позвал Крис.

— Крис, прости, я сейчас не могу, — отозвалась я, не поднимая на него взгляда.

— Мэй, пожалуйста, — он подошел ближе.

Я посмотрела на дядю, и он едва заметно кивнул. Извинившись перед змеем, он ненадолго прервал витиеватые заверения Чудика в его исключительности, красоте и ужасности.

— Мальчик мой, — обратился он к блондину, — у нас тут обязательные извинения за невнимание, прекратить не можем, нас уже почти простили. Давай, вы позже поговорите.

— Боюсь, позже у нас не получится. Мэй, прошу тебя, — Крис снова переключился на меня. — Он мне блокировал все подходы к тебе. Даже подвижные тоннели.

— Кто? Как? И почему? — дядя вновь прервался и посмотрел на меня.

— Манс, —коротко ответил вместо меня Крис.

— Мне нужны более подробные объяснения. Моя интуиция мне говорит, что от меня здесь что-то скрывают, а мне это знать необходимо. Прости, Чудик, — дядя окончательно отошел от змея.

— Да ничего-с, я уже вс-сех прос-стил, — ответил змей. — Мне уж-ше интере-с-но, что у ш-шалуньи проис-сходит-с-с.

Теперь на меня смотрели три пары глаз.

— Мэй, я тебя слишком хорошо знаю, ты что-то скрываешь, — сказал дядюшка. — Я достаточно долго не вмешивался, но теперь хочу знать. Тем более личность Манса меня сильно интересует. Скажи честно, дело только в выборе между двумя кавалерами или…

— Или, дядя, — устало произнесла я, взяла дядю за руку и подвела к стене. — Киан, негромко позвала я, и нас утянуло в черноту прохода.

* * *

— Душа моя, — ласково улыбнулся Киан и шагнул мне навстречу, но наткнулся на дядюшку, кокетливо захлопавшего ресничками.

— Я тоже тебя люблю, — сказал дядя и скромно потупился.

— Я думал, ты никогда в этом не признаешься, — сразил нас демон и крепко обнял опешившего лорда Алаиса.

— Слишком быстро, прости, зайчик, я еще не готов к отношениям, — решил не сдаваться дядюшка.

— Хорошо, я подожду, — покладисто согласился Киан и отпустил упирающегося лорда.

— Наглец! — дядя посмотрел на меня возмущенным взглядом. — Ты, где их таких находишь, любимая? Совсем молодежь испортилась. Во времена моей молодости за подобные шутки на поединок вызывали.

— Не могу же я убить дядю моей возлюбленной, — резонно заметил Киан, и лорд Бриннэйн поперхнулся.

— Вдвойне наглец! Если и он еще о моем возрасте скажет…

— Вы переживаете из-за своего возраста? — вежливо поинтересовался мой демон. — На мой взгляд, вы еще вполне крепкий мужчина.

— Спасибо и на этом, — ядовито произнес дядюшка и поклонился. — А теперь, наконец, объясните, почему мы здесь, и где это здесь находится.

— Прошу, — Киан сделал приглашающий жест и подал мне руку.

Дядюшка проследил, как мои пальчики ложатся на сгиб локтя Киана и хмыкнул. Эх, дядя, надеюсь, твое настроение не сильно изменится после этого разговора. Боевик накрыл ладонью мою руку, и я почувствовала себя немного уверенней. Путеводный светлячок привел нас к уже хорошо известной мне комнате, и я густо покраснела. Было ощущение, что дядя сейчас станет свидетелем наших поцелуев. Киан чуть сжал мои пальцы, и я улыбнулась, стараясь не думать, что совсем недавно, вот на этом самом столе, куда присаживается дядюшка, я готова была… Великий Свет! Кровь прилила не только к щекам. Я взглянула на Киана, он тоже старался в сторону стола не смотреть. Правда, справился с эмоциями быстро и теперь, усадив меня на стул, подошел к дядюшке.

— Нам надо очень серьезно поговорить, лорд Алаис, — начал мой демон. — После нашего разговора вы вольны поступать, как посчитаете нужным, но я все же надеюсь на некоторое ваше понимание.

— Я весь внимание, — кивнул дядя.

— Дядя, — вмешалась я. — Ты только сильно не нервничай, ладно?

— Мэй, не думаю, что твои слова способствуют этой просьбе, — мягко улыбнулся Киан.

— Это уж точно, — дядюшка явно напрягся. — Да говорите уже, хватит томить. Вы жениться собрались? — пришел к неожиданному выводу лорд Алаис.

— Непременно, — кивнул Киан, — но не сейчас. А сейчас позвольте мне начать, все равно не угадаете.

Неожиданно дверь распахнулась и вошел Крис. Он осмотрел нас всех и прислонился спиной к стене, скрестив на груди руки. Стало ясно, без кровопролития его отсюда не выдворить. Мой демон слегка скривился, дядя посмотрел на меня.

— Да-а, счастье мое, а ты и, правда, выросла. — Задумчиво сказал он. — Раньше я помогал решать твои споры с соседскими детьми, а теперь вот, пожалуйста, мужчины. Не скажу, что я сильно рад таким переменам. Хотя… Против внуков я ничего не имею.

— Дядя! — вспыхнула я. — Я на первом курсе, замуж ни за кого не собираюсь, о детях даже не думаю.

— А зря-с, — клыкастая голова в фуражке протиснулась через дверь. — Я бы тож-ше с малыш-шней повоз-силс-ся.

— И ты здесь, — захохотал лорд Бриннэйн. — Ты-то как это место нашел?

— По запаху-с, — ответил Чудик и застыл в ожидании развития событий.

— Теперь все собрались, или еще кого-нибудь ждем? — несколько раздраженно произнес Киан. — Я не рассчитывал на такое количество слушателей. Крис…

— Не уйду, — холодно сказал блондин.

— Уйдешь, — не менее холодно и твердо ответил демон. — Возьмешь Мэй и погуляешь с ней. Вольности недопустимы.

— Тебя забыл спросить, — начал заводиться Крис.

— Тьма тебя задери, Аерн, — глаза моего демона заалели, но он справился с собой. — Загляни уже в себя и найди ответ, что влечет тебя в Мэйгрид. А сейчас просто уведи ее отсюда и держи себя в руках.

— Не указывай мне, — Аерн подался вперед, и я встала, оказавшись между парнями.

— Покажи мне галереи, Крис, — улыбнулась я, потом улыбнулась Киану и пошла к дверям.

— Чудик, не окажешь мне любезность, не прогуляешься вместе с ними? — продолжил коварный демон. — Если лорд Алаис посчитает необходимым, он тебе все расскажет. Но у нас, на самом деле, конфиденциальный разговор.

Змей смерил Киана пристальным взглядом, затем перевел взгляд на Криса и ощерился:

— С-с удовольс-ствием, давно-с хотел прогулятьс-ся по галереям. И компания-с мне нравитс-ся. Идем-с-с, аферис-ст.

— Можешь остаться, не потеряемся, — живо откликнулся Крис.

— Не-а-с, — осклабился Чудик, и мы покинули комнатку, оставив дядю наедине с Кианом.

Мы брели по галереям в молчании, Чудик полз впереди подсвечивая пространство мертвенным голубоватым сиянием. С учетом того, что он был огромен, получалось очень удобно и видно далеко впереди. К тому же светлячки совершенно не требовались. Периодически змей оборачивался и сообщал, что его затащили в жуткое место, но намеков Криса о том, что Чудика никто не держит, не понимал принципиально. Умеет змей быть злопамятным, и сейчас он явно вымещал обиду за временную утрату любимой фуражки.

Крис заметно нервничал. Он поглядывал на змея, который оборачивался каждый раз, как только боевик брал меня за руку или пытался обнять и угрожающе шипел. Я слегка виновато пожимала плечами и прятала руку за спину или отходила на шаг. Почему блондин слушался змея, становилось понятно, стоило лишь опустить взгляд вниз. Рядом с нашими ногами деловито ползли призрачные ужики, эффект от укуса которых был Крису известен.

— Чудик, какое тебе дело? — наконец, не выдержал Аерн. — Дай нам поговорить.

— Говори-с, — равнодушно ответил змей.

— Наедине, — уже совсем раздраженно сказал Крис.

— Нельз-ся, — отрезал Чудик.

— Это все из-за фуражки? Чудовище, я подарю тебе сто фуражек, дай нам поговорить наедине, — все больше нервничал блондин.

— Нет-с, я обещал-с, — ответил змей.

— Да кто он тебе, чтобы ты держал обещания? — возмутился Крис.

— С-свой, — туманно произнес змей. И обернулся ко мне, чтобы пояснить. — Он пахнет-с моим миром-с.

— Демоны, — выругался Аерн.

— Вот-с именно-с-с, — согласно кивнул Чудик, блеснув красными глазами и больше не оборачивался.

Крис злился, мне было его жаль, но чувство неловкости отступило. Я ведь столько раз твердила ему, чтобы он не делал поспешных выводов, чтобы не торопился и не вешал на нас ярлыков, не имеющих к нам никакого отношения. Он ведь и семье меня представил, и они всерьез приняли выбор блондина. Тьма, но я-то в этом не виновата! Он не хотел меня слушать, а теперь злится. И словно услышав мои мысли, Крис воскликнул:

— А знаешь, что меня больше всего бесит? — я подняла на него взгляд. — Я не воспринял Манса всерьез. Он сказал мне еще в тот день, когда я ждал тебя возле столовой, а ты сбежала…

— Что сказал? — живо откликнулась я.

— "Эта девушка не для тебя, Крис. Придет день, и она будет не с тобой. Лучше найди другую цель", — вот, что он сказал, — усмехнулся Крис. — Тогда я решил доказать Киану, что он ошибается. Думал, быстро добьюсь. И сам попал в свою же ловушку. Ничего не добился и упустил, да? — блондин посмотрел на меня, и я опустила глаза. — Мэй, почему?

— Ты уже спрашивал, — тихо ответила я. — У меня нет ответа. При взгляде на Киана у меня перехватывает дыхание, а с тобой мне приятно быть рядом, когда ты не хватаешь меня и пытаешься что-то делать против моей воли. Если я раню твое самолюбие, Крис, прости…

— Самолюбие? — Крис некоторое время смотрел на меня, а потом рассмеялся. — Самолюбие, ха-ха, — заходился блондин в приступе истеричного хохота. — Оно закончилось, как только я позволил тебе ломать меня, простужать, заражать, исцелять и по новому кругу. Посмотри, вот он я, сильный молодой мужчина, которой добровольно давал издеваться над собой. И если на первых порах я делал это больше для того, чтобы доказать другу, что он не прав, то после потому, что тогда ты сама приходила ко мне. И ради момента исцеления, когда твои ласковые пальчики касались меня, я готов был терпеть момент очередной боли. Самолюбие? Нет, Мэенок, ты не ранишь мое самолюбие, ты ранишь гораздо глубже.

— Прости, — я вновь опустила глаза. — Ты мог отказаться в любой момент, я бы не стала ничего делать против твоей воли.

— Ты ведь сейчас сознательно игнорируешь главные слова, выделяя менее значимые, да? — усмехнулся блондин. — Все серьезно?

Я, молча, кивнула. Обманывать и давать ложные надежды Крису мне не хотелось, он заслуживал, чтобы с ним были честны.

— Тьма, Мэенок, мне больно, — на губах Аерна появилась грустная улыбка. — Первый раз в жизни. Спасибо.

— За что? — я изумленно посмотрела на него.

— За науку, конфетка. По крайней мере, я теперь понимаю, за что меня не любят бывшие подруги, — мое изумление стало в разы больше. Это все так было не похоже на привычного мне балабола Криса Аерна. — Но дружить мы можем?

— Можем, — кивнула я.

Слабо представлялось, как мы после всего будем общаться. Со мной все понятно, для меня Крис и был не больше, чем друг, несмотря на поцелуи. Но сам Крис?

— Тебе не будет тяжело? — осторожно спросила я.

— Будет, — отмахнулся блондин, — но я справлюсь, честно-честно. К тому же я видел пару симпатичных мордашек, так что найду, кем себя занять.

— Чудовище ты блондинистое, — улыбнулась я.

— Таким и останусь, — улыбнулся в ответ Аерн.

Я остановилась, ужики тоже остановились, как и Чудик, но головы не повернул. Заглянув в зеленые глаза Криса, я увидела гораздо больше, чем он сказал. Сердце сжалось от жалости. Он достоин других чувств, но в моей жалости не было ничего унизительного, мне вдруг стало больно вместе с ним. И если бы Свет мог исцелять и такие раны, я бы подарила Крису Аерну весь Свет, что был во мне, но даже самой великой силе нашего мира не все доступно. И я просто сплела наши пальцы, встала на цыпочки и потянулась к щеке Криса. Он порывисто обхватил меня свободной рукой, прижал к себе и зарылся лицом в волосы.

— Мэй, — тихо простонал он и затих на несколько мгновений. — Никогда тебе не говорил, все ждал, когда ты почувствуешь ко мне хоть что-то похожее на то, что чувствую я, а теперь не скажу потому, что тебе это ненужно. — Я подняла к нему лицо, и Крис коснулся моей щеки губами, задержался ненадолго и прижался к губам, но всего на миг. После этого отпустил и отошел на шаг. Ужики, как и змей, бездействовали. — Может еще подумаешь? — боевик склонил голову к плечу. — Это я так… шучу, — вновь усмехнулся он.

— Давай, вернемся. — Попросила я.

Крис кивнул, и мы повернули в обратную сторону. Змей ловко развернулся, скользнул по потолку и опустился впереди нас, ужики теперь ползли позади. Кажется, Чудик простил блондина и даже более, Крис удостоился доверия призрачного змея.

— Молодец-с-с, — прошипел Чудовище. — Уваж-шаю-с. И про с-сто фураж-шек не забудь-с.

— Нахал, — негромко засмеялся Аерн. — Куда тебе столько?

— Не с-считай чуж-шие фураж-шки, — фыркнул змей, сняв напряжение.

Мы все ближе подходили к двери маленькой комнатки, и мое сердце все чаще сбивалось с ритма. До чего там договорились дядя и Киан? Прислушалась, ничего не грохотала, стены не тряслись, потоки силы не разливались по галерее. Киан — демон, который наливается мощью быстрей, чем учиться управлять ею, дядя у меня тоже вспыльчивый. И все-таки было тихо. Чтобы немного отвлечься, я посмотрела на Криса.

— А у нашего Чудика вчера был день смерти, — сказала я. — Мы с дядей об этом забыли, вот и просили сегодня прощения.

— Чудик, прими мои искренние поздравления, — откликнулся Крис.

— Благодарю-с, — с достоинством поклонился змей. — У меня была хорош-шая с-смерть, я умер в бою-с. — Гордо сообщил Чудик. — Как с-сейчас-с помню…

Договорить он не успел, потому что я вдруг вспомнила одну деталь.

— Чудик, ты жил в мире Мрака? — перебила я змея.

— Да-с, — кивнул он. — Охранял-с гос-сподина. Первый лорд-с домена-с Линссор-Гварха-с. С-славный был гос-сподин, с-сильный-с. Там тоже-с гос-сподин. Юный еще-с, но с-сильный-с. Я бы ему с-служ-шил.

Я мельком взглянула на Криса, как всегда запоздало сообразив, что любопытство у меня идет впереди осторожности, но блондин оставался совершенно спокойным. Поймав мой взгляд, он сказал:

— Я знаю, кто такой Киан.

Мы дошли до двери, Чудик первый просунул голову в комнатушку. Мы с Крисом вошли следом. Лорд Алаис по-прежнему сидел на столе, напротив него сидел огромный мощный демон со струящимися по плечам черными волосами и алыми глазами, и они… пили. Дядя, заметив нас, махнул рукой. Я подошла, и он усадил меня рядом.

— Ты вот что скажи мне, любимая, никого попроще и безопасней ты не могла выбрать? — немного раздраженно спросил он.

— Так вышло, дядя, — я развела руками и не удержалась, посмотрела на Киана и тепло ему улыбнулась.

Чудик подполз к демону и замер у его ног, у змея случился неожиданный приступ ностальгии. Киан, не глядя, прошелся пальцами по ледяному телу, и змей прикрыл глаза от удовольствия. А после что-то прошипел на языке демона, и тот кивнул, рассеянно улыбнувшись. Ладно, потом узнаю, о чем эти двое разговаривали. Сейчас же я ждала приговора дяди. Лорд Бриннэйн приподнял бокал, всматриваясь в насыщенный бордовой цвет, цвет мантии боевиков и, наконец, сказал:

— Мэй, счастье мое, собирай вещички, ты уезжаешь.

— Нет, дядя! — воскликнула я.

— Не обсуждается, — жестко ответил лорд Алаис. — И ты, охламон, ты тоже собирайся, — он указал бокалом на Криса. — С ректором я вопрос решу.

Я взглянула на Киана, он согласно кивнул, но повернулся к Крису, несколько мгновений смотрел на него.

— Мы все выяснили, — сказал Крис, и демон снова кивнул. — Куда мы едем?

— В мой замок, — ответил дядя, и у меня отлегло от сердца. Домой было страшно возвращаться, но гораздо страшней отправиться в Орден. — Мы постараемся здесь найти дыры, через которые к нам лезут непрошенные гости и залатать их. Это минимальное, что сейчас можно сделать. Вернетесь, как только закончим. На открытие новых порталов им понадобится время, к этому времени что-нибудь придумаем.

— Может мне расскажете? — спросил Аерн.

— Расскажу. А сейчас за вещами. Много не берите. — Дядя пригубил вино и поставил бокал. — Ладно, вы тут прощайтесь, жду наверху. Аерн, зайчик мой, вперед, выводи папу Алаиса отсюда.

Крис еще раз посмотрел на меня, на демона и вышел. Дядюшка подмигнул мне.

— Меня твои родители убьют, как есть убьют, — он сокрушенно покачал головой и вышел.

Последним уползал Чудик. Ему Киан тоже что-то говорил, пока дядя общался со мной и с блондином. Когда дверь закрылась, Киан вернул себе человеческий облик, встал со стула и подошел ко мне. Я подняла на него взгляд и утонула в таинственной бездне.

— Я не хочу уходить, — сказала я.

— Я не хочу отпускать, — ответил он. — Но так будет лучше.

— И Криса отпускаешь? — слегка прищурилась я.

— Выхода нет. Лорд Алаис будет со мной искать прорывы. Он не сможет постоянно быть с тобой, я тем более. Меньше всего я хочу навести мерзавцев на твой след. Посвящать еще кого-то мы тоже не можем. Крис единственный, кто более-менее в курсе происходящего. Он достаточно сильный маг. Еще с тобой будет Чудик, он обещал мне. Но змей не может быть постоянно на виду. Он потусторонняя сущность и должен время от времени возвращаться в мир своего нынешнего обитания. Я буду тосковать, — мой демон улыбнулся и привлек меня к себе. — И ждать встречи, и жутко ревновать.

— Я не дам тебе повода, — пообещала я. — Я, кстати, тоже буду ревновать. Ваши объятья с дядей были такими… искренними. — Киан возмущенно округлил глаза, а я расхохоталась, вспоминая, как мой дядюшка вырывался из сильных рук смуглокожего боевика.

— Кажется, пришло время для нового разговора о странных фантазиях юной леди, — угрожающе произнес Киан, и я задохнулась от жарких требовательных губ. — Мое дыхание, — прошептал он, ненадолго отрываясь от меня, — моя Мэй.

— Мой демон, — шептала я, зарываясь пальцами ему в волосы. — Я буду думать о тебе.

— А я о тебе, мой чистый свет, — отвечал Киан и снова терзал меня поцелуем.

— Ты любишь меня, Киан? — спрашивала я, прижимаясь к нему всем телом.

— Я дышу тобой, нежная Мэй, — и сжимал меня до хруста в ребрах.

Оторвались мы друг от друга, когда за спиной раздалось шипение.

— Гос-сподин-с, ждут-с-с.

— Уже? — разочарованно протянула я.

— Идем, — ответил Киан и, продолжая обнимать, вывел из комнатки.

— С Крисом жестоко, — решилась я заметить, как только разум немного вернулся ко мне.

— Да, — кивнул мой демон. — Но он бы сам вызвался, я это точно знаю. До встречи, мое дыхание.

И я вышла в своей комнате. Девочек не было, они ушли на ужин, и попрощаться с ними я не смогла. Собрав самое необходимое, я спустилась на улицу. Дядя и Крис ждали меня недалеко от входа. Мы отошли в тень, и лорд Алаис открыл портал. Оглянувшись в последний раз, я заметила темную фигуру на другой стороне улицы. Глаза поблескивали алым. Махнув и послав воздушный поцелуй, я шагнула в окно перехода, где по песку шуршало море. Следом за мной вышли Крис и дядя, и портал закрылся, отрезав меня от того, к которому тянулось все мое существо. Кажется, я люблю его. Я опять сказала — кажется? Соврала. Я люблю его.

Глава 12

Замок Бриннэйн был по-настоящему древним, возраст слуг только подчеркивал это. Мы с Крисом бродили по коридорам и галереям, заходясь в исследовательском азарте. Дядя, конечно, показывал мне свой замок, но не весь. Например, в правом крыле мы никогда не были, а вот с Крисом уже прошли половину, удовлетворяясь пока беглым осмотром. Главное, дядюшка не ставил жестких запретов, а раз не запрещено, значит, разрешено.

— Котенок, ты это видела?! — восхищенно шипел блондин, вылетая из-за очередного угла.

— Не видела, — раздраженно отвечала я.

Во-первых, я дотуда еще не дошла, мой телохранитель уносился все время вперед. А во-вторых, Аерн был похож на следопыта и малое дитя, которого привели в музей с диковинами в первый раз, одновременно. Он всему восхищался: и мечу эпохи короля Валимара, правившего триста пятьдесят лет назад, и гобелену, на котором были изображены славные предки дядюшки, и старому кубку, каким-то чудом забытому на столе в одном из покоев. Сейчас он тащил смотреть меня на карту королевства пятисотлетней давности.

Я же застряла в женских покоях, где стояла огромная кровать под истлевшим балдахином. Но не кровать привлекла мое внимание, на прикроватном столике стояла небольшая инкрустированная шкатулка. Она была заперта, ключика я не нашла, потому воспользовалась заклинанием-отмычкой, дядя научил. В шкатулке лежали письма и небольшая тетрадь в кожаном переплете. Я с великой осторожностью взяла первое письмо, но оно осталось невредимым, не рассыпавшись у меня в руках, как я ожидала. Так как по замку носился блондинистый вихрь, долго засиживаться здесь я не стала, просто прихватила шкатулку с собой. Хозяйка всего этого давно уже не возражала против моего длинного носа в ее документах.

Крис хотел забрать шкатулку, чтобы я не таскала ее, но не отдала. Как выразился домовой Горт, Крис — шалопут, он сейчас здесь, через мгновение неизвестно где. Поставит куда-нибудь мою шкатулку и забудет, увлеченный очередной находкой, а я ищи потом ветра в поле. Аерн немного подулся, обзывая врединой и жадиной, и снова вцепился мне в руку, утащив в кабинет одного из предков нашего гостеприимного хозяина.

— Вот, — торжественно ткнул он в пожелтевшую карту во всю стену. — Смотри-смотри, — продолжал совершенно неприлично тыкать пальцем блондин.

— Куда? — все более раздражаясь спросила я.

— Да, сюда, Мэенок, ну ты что?! — возмутился блондинистое чудовище. — Видишь?

— Крис, я тебя сейчас задушу, — рыкнула я.

— В объятьях? — мурлыкнул наглец, на мгновение вплотную подступая ко мне. Тут же отступил и снова кинулся к карте. — Котенок, ты разбиваешь мне сердце! — укоризненно воскликнул Крис. — Это же карта магических зон нашего королевства. Места Силы, неужели не слышала про такие? Вот, — он ткнул непосредственно в карту. — Это наша академия, теперь видишь?

Я подошла ближе и с интересом посмотрела. Взглядом нашла Антэн, он был ничем не выделен, зато недалеко от него ярким маячком светилась академия, выделена была только она, дальше магический фон был слабым. Как любопытно… И еще более любопытно от того, что подобного свечения на карте встретилось всего два раза: Оллаферские болота и еще одно местечко, название которого я толком не смогла разобрать.

— Озеро Вечного Тумана, — подсказал Крис.

— И что это означает? — с все более возрастающим интересом спросила я.

— Мэенок, я тебя обожаю, ты это знаешь? — широко улыбнулся Аерн. — Здесь энергия чуждая нашему миру. Разлом или прорыв, кто знает. Но могу сказать точно, каждое из этих трех мест уникально. Эту карту, — он кивнул на стену, — составлял лорд Ангас Бриннэйн, там подпись стоит. То есть этих сведений нет даже в Большом Королевском Архиве. Представляешь, какую работу он проделал? Это же сколько замеров, вычислений границ, расчетов по мощности потоков. Интересно, для чего он составлял эту карту? Таким для развлечения не занимаются.

— Можно будет дядю спросить, — решила я.

— Или поковыряться в семейном архиве. — Живо откликнулся Крис. — А еще любопытно разобраться с этими тремя энергиями, — он указал на яркие маячки.

— С академией более-менее ясно, — задумчиво ответила я. — Тот бог, точней, маг, он из мира Киана. Скорей всего тоже демон. Так что, вероятней всего, это энергия Мрака.

— Угу, — промычал блондин, возвращаясь к карте. — А мне этого Манс не рассказывал. Впрочем, я сильно и не интересовался, просто пользовался проходами.

— А Корс — хранитель того места, последователь мага. — Добавила я. — Скажи, ты с ним общался?

Крис повернулся ко мне и кивнул.

— Да, но он иногда заходил поболтать, — сказал Аерн.

— А случалось, чтобы он пропадал на продолжительное время? И когда возвращался, не помнил о своих исчезновениях, считая, что вернулся в день исчезновения? Ну, как в тот день, когда ты меня на обед пригласил, — я с жадным любопытством ждала ответа.

— Никогда такого не замечал, — честно признался Крис, и я досадливо фыркнула. — Мэеночек, ты пойми, у меня всегда было достаточно занятий и развлечений, так что фантом меня интересовал мало.

— Да ну тебя, — рассердилась я и, бросив последний взгляд на карту, направилась прочь из кабинета.

Аерн еще некоторое время оставался рядом с картой, а затем догнал меня, заглядывая в глаза.

— Ты чего ругаешься? — полюбопытствовал он.

— Ничего, — буркнула я. — Ничего ты не знаешь, ничем не интересуешься, на вопросы ответы дать не можешь. Никакой от тебя полезной информации, беготня одна.

Крис явно оскорбился. Он замолчал и теперь шел рядом, никуда не убегая. Я, погруженная в свои мысли, даже не сразу заметила, что стою, упираясь животом в выставленную руку блондина, который к чему-то прислушивался. Подняла на него взгляд и уже собралась спросить, что происходит, когда Крис приложил палец к губам, указал мне жестом не двигаться отсюда, а сам плавно, как-то очень уж по-кошачьи, двинулся вперед. Я прислушалась, и до меня донесся невнятный шепот и протяжный вздох. Призрак? Кончики пальцев Криса засветились. Я прикрыла глаза, потоки жизненной энергии улавливались только от крадущегося блондина. Точно призрак. Я уже открыла рот, чтобы сказать своему защитнику, что его тревога напрасна. Ну, какой вред от фантома? Да, дворецкий в нашем замке завел меня в ловушку, ну, так использовал возможность, чтобы заполучить подругу. Но сам-то он мне вреда причинить не мог.

— Сладенькая моя, — негромко позвал Крис. — Защитный контур вокруг себя поставить можешь?

— Крис, это всего лишь призрак, — так же тихо возразила я.

— Мэенок, не спорь со старшими, дорогая, — сухо отозвался блондин. — Можешь или нет?

— Кое-что могу, — буркнула я.

— Тогда сделай это, — все тем же тоном продолжал Аерн. — Только никуда не уходи, хорошо? Я быстро.

Бросил на меня взгляд и шагнул в темноту. А я окуталась сиянием чистого Света. Может это не защитный контур, доступный даже более слабым магам, о барьере я даже не говорю, зато самая мощная Сила. Так что страха у меня не было, зато любопытства хоть отбавляй. Коридор, куда нырнул блондин, был пуст. Я прокралась на цыпочках, прислушиваясь к тихой возне за одной из тяжелых дверей. Приоткрыла ее и застыла, глядя на странное существо, похожее на… Не пойми на кого похожее, в общем. Это был не призрак. Нечисть, да, но не призрак. Сгорбленное невысокое нечто в длинной юбке и мохнатой безрукавке моталось по гостиной, увитой паутиной, уворачивалось от пульсаров Криса и грозило сухоньким кулачком.

— Что привязался, харя бесстыжая? — увещевало нечто. — Чаво надо тебе?

— Убирайся откуда пришла, — требовал Аерн.

— Ой, вы поглядите на него, — существо уперло ручки в бока и покачало головой. — Сам иди отседава, я первая это место нашла.

— У замка есть хозяин, подобное соседство его не обрадует, — заявил Крис.

— Да тебе-то чаво? — возмутилось нечто. — Ты пришел, ты ушел, а мне и тепленько, и сухонько.

— И своровать есть чего, — поддакнул блондин. — И кровушку у стариков попить, и в соседней деревне кого-нибудь сглазить. А на поле порчи напустить, так совсем милое дело.

— Тьфу, — плевалось существо, а Крис аккуратно переступал шипящие и дымящиеся плевки. — Чтоб у тебя повылазило, белобрысый. Чтоб тебя девки не любили. Чтоб у тебя чирьяк прямо на лбу выскочил. Чтоб…

Существо не просто языком мололо, я заметила, как Аерн шепчет, сразу снимая проклятья. Значит тварь зловредная. Существо снова плюнуло в моего защитника, открыло рот и заметило меня:

— О-о-о, — протянуло нечто. — Чудо-о.

Крис опутал зазевавшуюся нечисть магическим силком, перестраивая его в клетку. Нечто обиженно завизжало, да так громко, что я закрыла уши. Крис повернулся к двери и укоризненно покачал головой:

— Я же просил, котенок.

— Чудо, — снова протянуло существо, ненадолго прекращая визжать.

— Ты светишься, Мэенок, — улыбнулся блондин.

— Знаю, — усмехнулась я, и Свет вернулся в тело.

— Тьфу, ты, — разочарованно фыркнуло нечто в клетке. — Девка. Чтоб…

— Заткнись, — рыкнул Крис, это существу, а затем мне. — Дорогая, уйди с глаз по хорошему, а?

— Да, пожалуйста, — я пренебрежительно передернула плечами и вернулась в кабинет с картой.

— Иди в жилую часть замка, слышишь? — крикнул Аерн. — Я скоро. — И чуть погодя. — Скучать желательно.

— А вот фигушки тебе, белобрысый, фигушки, — захихикало существо. — Не твоя, и твоей не будет. Не достанется, не достанется, — пропело нечто.

— Убью, — донесся до меня очердной рык блондина.

— Молчу, касатик, молчу, — покладисто согласилось существо.

А потом все стихло. Я попыталась вспомнить, кто это, но не вспомнила. Мы с дядей с такими не встречались, а классификацию нечисти нам еще на общем курсе не преподавали. Придет Аерн, спрошу. Я оглянулась вокруг себя, вздохнула и пошла обратно. Уходить не хотелось, но без Криса сразу стало как-то одиноко и жутковато. Постепенно стало ощущаться, что здесь никто не живет, как минимум, лет сто, а может и больше. Сразу бросились в глаза паутина, пыль и запустение. Неприятные мурашки пробежали по спине, я гулко сглотнула и поспешила к лестнице, сжимая в руках свою добычу. Шаги гулко отдавались от стен. Я ускорила шаг, а под конец вообще бежала, потому что страх все более усиливался. В голове ярко вспыхнули вопросы: почему здесь никто не живет, даже не убираются, почему дядя меня сюда не водил, почему сюда забрела нечисть? В какой-то момент мне послышались за спиной шаги. Обернуться не хватало смелости, и я бежала вперед, вспоминая на ходу слова молитвы Святителям. Глупо, да? Я, Светоч, несусь по переходам древнего замка и шепчу молитву тем, кого обожествили сами люди, словно простая деревенская баба. Невероятно, что с людьми делают страх и богатое воображение.

В жилую часть замка я влетела, даже не заметив изумленного дворецкого. Он что-то крикнул мне вслед, но я не вслушивалась, стремясь добраться до гостиной, где пылал камин, где на моем любимом кресле меня ждал плед и чашка горячего чая с куском яблочного пирога на красивой тарелочке.

— Уф, — выдохнула я, падая на кресло. — Чай мне и пирог, — сказала я дворецкому, догнавшему меня, стараясь сильно не пыхтеть.

— Слушаюсь, леди Мэйгрид, — чопорно поклонился дворецкий, пыхтевший не меньше меня. Он уже вышел из гостиной, но тут же вернулся. — Вам послание, леди Мэйгрид.

Я обернулась и только сейчас заметила, что в руке у престарелого мужчины в руках серебряный поднос, на котором лежал конверт. Заинтригованная, я протянула руку, коснулась бумаги, и сердце пустилось в галоп. Руки вдруг отчаянно задрожали, и разорвать конверт я смогла только с третьей попытки. Затем развернула лист бумаги, ожидая лаконичные пару строк, а обнаружила полноценное письмо, написанное уверенным ровным почерком моего демона.

Когда пожилая горничная принесла мне чай и пирог, я все еще жадно вчитывалась в строки, несколько раз успев изуродовать аккуратные буквы собственными слезами. Ничего не могла с собой поделать, они закапали сами, не смотря на то, что плохих новостей не было. Киан рассказывал, что за те три дня, что я нахожусь в замке дядюшки, они с лордом Алаисом нашли всего один проход из мира Мрака, закрыли его и продолжают поиски. Кроме того, они проверяют все новые лица появившиеся в окрестностях Антэна, а так же двух новых служащих, поступивших на работу в академию. Осложнялось все тем, что энергетическое поле академии, скрывавшее Киана от преследователей, так же и преследователей могло скрыть от демона. Чуждые нашему миру сущности не ощущались в пределах распространения энергетики мира Мрака, их родного мира. Это огорчало, потому что за этими строчками скрывалось главное, я могу еще долго не увидеть того, к кому рвалась моя душа. А еще он писал, как тоскует по мне, как ждет встречи и думает каждое мгновение, что жутко отвлекает, но не вспоминать меня выше его сил. Мой милый грозный демон… Я в который раз всхлипнула и спешно утерла слезы, пока письмо еще можно было прочесть. Когда в гостиную вошел Крис, я по десятому разу перечитывала последнюю строчку:

"Говорят, у демонов нет души. Я в это поверил три дня назад, когда моя душа шагнула в тот переход вместе с тобой, мое дыхание. Сохрани ее и забери с собой обратно. Я хочу быть единственным демоном с душой, с чистой и светлой душой, как ты моя далекая Мэй.

Задыхающийся без тебя, Киан".

— Я сберегу, обещаю, — прошептала я.

— Какие страсти в вечно холодном и равнодушном Киане Мансе, — послышался ядовитый голос над моей головой.

Я вспыхнула и спрятала письмо на груди.

— Ты не имел права читать, — воскликнула я.

— Значит, ты можешь читать чужие письма, а я нет? — зло спросил Крис и демонстративно посмотрел на шкатулку.

— Поправка, лорд Аерн, — не менее зло ответила я. — Хозяев этих писем нет уже несколько сотен лет, а я живая и мне неприятны твои язвительные выпады. Киан себе подобного не позволял.

— Ох, уж этот благородный Киан, — все так же ядовито расхохотался Крис. — А девушку увести у своего друга не постеснялся.

— Я не была твоей девушкой! — почти выкрикнула я.

— Но целоваться со мной это тебе не мешало, — со злой насмешкой произнес Аерн.

— Я целовала тебя всего два раза! — у меня было ощущение, что меня только что макнули головой в помои.

— Отвечала на поцелуй больше, — все так же продолжал он.

— Ты… ты… — горло перехватило от жгучей обиды. Я вскочила с кресла и стремительно покинула гостиную.

— Мэй! — крикнул мне вслед блондин. — Тьма!

Я бежала от него, не оборачиваясь. Меньше всего мне хотелось выяснять то, что уже раз было выяснено. Не смотря на все мои опасения, Крис ни словом не обмолвился о произошедшем, как не пытался ухаживать больше, чем требовал этикет и дружеские чувства, не хватал и не целовал. Меня все это устраивало, и я даже чувствовала благодарность, но сейчас блондин меня вывел.

Уже в своих комнатах я опомнилась, что шкатулка, найденная в заброшенном крыле замка, осталась в гостиной. Но возвращаться не было никакого желания. Я упала на свою кровать и некоторое время просто лежала, уставившись в потолок. Мне было обидно, мне было до слез обидно! Ярость выплеснулась на невинную подушку, перейдя в слезы жалости к себе. Истерика закончилась быстро, и я лежала уткнувшись в подушку, опустошенная и безразличная. Пусть думает, что хочет.

Когда за окном совсем стемнело, в дверь моей спальни раздался стук.

— Войдите, — разрешила я и села на кровати, вытирая уже сухое лицо и поправляя волосы.

Это был Крис. Он мельком взглянул на меня и сразу опустил глаза. Все так же, не глядя на меня, блондин подошел и сел рядом, не спрашивая разрешения. Моя мама за такое убила бы. Незамужняя девушка и мужчина на одной постели… А потом я вспомнила, как прыгала на кровати Аерна, и щеки сами собой стали пунцовыми. Ну и пусть сидит, не лежит же… как я на его постели.

— Прости, я был неправ, — глухо сказал Крис. — Я не должен был говорить всего этого, как и лезть в твое письмо. — Я промолчала, и блондин вдруг снова зло воскликнул. — Тьма, Мэй, я не могу так быстро избавиться от ревности. Я принял твой выбор. В конце концов, у меня ощущение, что мои чувства не дотягивают до чувств демона, но все-таки они есть, и за три дня исчезнуть не могут. Но я стараюсь, Мэенок, я честно стараюсь не обострять. Сорвался, дурак, знаю. — И уже тише. — Прости. Вот, — он протянул мне шкатулку, — ты забыла.

— Спасибо, — кивнула я, забирая шкатулку.

Крис остался сидеть, я не прогоняла. С приходом боевика исчезло гнетущее чувство, навалившееся на меня вместе с апатией. Открыв шкатулку, я достала первое письмо и открыла его, но вчитаться не удавалось. Я чувствовала, что он еще не выговорился, а ему это нужно. Потребность выслушать и успокоить стало такой же непреодолимой, как и потребность исцелять, если я видела рану или травму.

— Говори, — тихо произнесла я.

— Что говорить? — напряженно спросил Крис.

— То, что хочется сказать. Я готова выслушать, — пояснила я, устраиваясь удобней.

— Ты обидишься, — буркнул блондин.

— Извинишься еще раз, — отмахнулась я. — Говори.

Крис снова замолчал. Я видела как ходят желваки, как он кусает губы. Аерн был все еще раздражен и раздражался все больше с каждым мгновением. Я ждала вспышки, но она все никак не происходила, и я накрыла его руку своей ладошкой. Это стало катализатором. Крис порывисто вскочил, освобождаясь из мои пальцев. Он нервно дернул плечом и прошелся по моей спальне. Мелькнула запоздалая мысль о том, что может подумать прислуга о нашем поведении. В который раз порадовалась, что я не в родовом замке. Там мама, Бидди… В общем, живой я бы после их нравоучений не выбралась. Но все равно не очень приятная ситуация. И исправлять уже поздно, наверное. Но через мгновение я уже перестала думать об этикете.

— Я не понимаю, Мэенок, я, правда, не понимаю, зачем тебе Киан Манс, — воскликнул Крис, остановившись. — Хорошо, он без ума от тебя, ты влюблена в него. Но ты же не можешь не понимать, что это все временно. Он не может остаться в нашем мире, на нем целый домен, это даже не графство, Мэй! Киан рассказывал мало, но я кое-что понял. Он просто не может отказаться от своего наследства. А ты? Что будешь делать ты? Отправишься за ним в мир Мрака? Откажешься от семьи, от лорда Бриннэйна, от своих подруг? Они демоны, Мэй, ДЕМОНЫ. Это совсем иные существа, со своими взглядами на жизнь, со своими устоями и законами. Они другие, Мэенок. И как бы к тебе не относился Манс, он не сможет поставить рядом с собой человека. Подумай сама. Это как аристократ и простолюдинка.

— Моя мама простолюдинка, — хрипло ответила я. — Но отец убьет каждого, кто посмеет посмотреть на нее косо.

— То есть ты считаешь, что кроме всех проблем, которые получает Первый лорд, помимо каких-либо распрей с соседями, а так же желающими занять его место, помимо решения проблем внутри домена, Киан еще должен будет наказывать всех несогласных с тем, что рядом с ним стоит человек? Пусть ты не совсем человек, пусть ты маг, но ты не демонесса, Мэй. И даже если никто не посмеет возразить господину, кто даст гарантию, что не попробуют извести?

— Крис! — воскликнула я, желая только одного, чтобы он замолчал, чтобы он не говорил всего этого!

Я не ожидала, что он будет говорить именно это! Великий Свет, пусть он замолчит!!!

— Что, Крис? — жестко спросил блондин. — Ты сказала, что готова меня выслушать. Меня эти мысли раздирают с того мгновения, когда я понял, что ты сделала свой выбор. Мэй, Мэенок, Мэеночек, со мной ты ничего не теряешь, ты не подвергаешься опасности. Все, кого ты знаешь и любишь, будут рядом. У тебя не будет врагов. Подумай, как следует, котенок. Может сейчас ты не чувствуешь ко мне ничего, кроме симпатии, но ведь симпатия — это тоже уже не мало. Я ведь не предлагаю тебе интрижку, я предлагаю тебе всего себя.

— Замолчи, Крис, прошу тебя, хватит, — прошептала я, даже не замечая, что уже не просто плачу, рыдаю.

— Первая любовь, я все понимаю. — Продолжал Аерн. — Со мной происходит то же самое. Я помогу тебе пережить боль, я окружу тебя заботой. Я готов вытерпеть твои слезы по нему, не буду вести себя, как дикарь. Я буду слушать тебя, я научусь слушать тебя и твои желания. Только не спеши, Мэенок. Я очень тебя прошу, не губи себя.

— Уходи, — прошептала я. — Уходи, Крис, я хочу остаться одна.

— Что? — он подался ко мне.

— Уходи, пожалуйста, — повторила я.

— Мэй…

— Уходи! — воскликнула я, понимая, что нахожусь на грани. — Уходи! Убирайся!!! — я уже кричала, срывая горло, кричала с надрывом. — Убирайся!!!

Крис протянул ко мне руки, и я отшатнулась от него. Он встал и попятился к двери. В глазах застыло упрямство, но все-таки Аерн подчинился. У двери он остановился ненадолго, но через пару мгновений покинул меня. Все так, все так, но… НО! Я не могу, не могу и не хочу отказываться от моего демона. Я два месяца исподволь искала его взглядом, я с затаенным трепетом замирала, когда он появлялся. И теперь, когда я знаю, что дорога ему, отказаться?! Судорожный хрип вырвался из горла, перешел в стон, а затем в надрывный крик. Я не знаю, что происходит со мной, но я не в силах отказаться…

— Мэй, — Крис распахнул дверь и стремительно подошел ко мне.

Как я не вырывалась, он удержал. Прижал к себе, стиснул и ждал, пока я не перестану биться раненной волчицей, пока крики не перешли во всхлипы, пока я не затихла, положив голову ему на плечо. После Крис осторожно уложил меня, укрыл покрывалом и лег рядом, продолжая гладить по волосам. Он больше ничего не говорил, а мне не хотелось остаться наедине с тем зерном сомнений, которое посеяли во мне слова Аерна. В ту ночь он так и не покинул моей спальни. Лежал рядом, держа меня за руку и уткнувшись мне в волосы, и не спал, как и я. Задремать удалось только на рассвете.

* * *

— Не понял-с, — зашипели над самым ухом. — Гос-сподин-с не одобрит-с. Ш-шалунья-с, прос-сыпайс-ся,

— Чудик, отстань, — отмахнулась я, по привычке засовывая голову под подушку.

— Крис-с-с, — в шипение ясно послышалось неодобрение, граничащая с угрозой. — Ты не аферис-ст, ты з-смей-с-с. Вс-ставай

— Чудик, — сонно вздохнул блондин, — отстань, дай поспать.

— В пос-стели шалуньи-с-с? — возмутился змей. — С-сожру-с-с.

— Хорошо, Чудик, но позже. Сон досмотрю и сам себя специями обсыплю, — проворчал блондин, и кровать скрипнула.

Я осторожно выглянула из-под подушки. Он лежал на некотором расстоянии от меня, отвернувшись в другую сторону, и я с облегчением выдохнула, хоть не в обнимку застали. Призрачный змей покачался надо мной и пополз на другую сторону кровати. Через некоторое время раздался звонкий шлепок, и Крис подскочил, держась за свой драгоценный филей и очень неприлично называя Чудика, заменив первую букву на "м". Я натянула на подушку еще и одеяло, и претворилась, что меня тут вообще нет. Возня на той стороне продолжалась какое-то время, кто побеждал, я не знаю. Но в результате, в спальне остался только Чудик, а изгнанный Крис удалился, продолжая склонять змея на все лады. После этого кровать снова скрипнула, и с меня стащили сначала одеяло, потом подушку, и ледяной язык коснулся щеки.

— Доброе утро-с, Мэй-с-с, — сказал змей и добавил с укоризной. — Ты неправа-с.

— Чудик, — я вернула себе подушку, прижала голову Чудика к своему плечу и накрыла нас одеялом. — Поругай меня чуть позже, а теперь давай спать.

— Детка-с-с, для тебя вс-се, что пож-шелаеш-шь, — осклабился змей и обвил меня своим хвостом, нагло прижимаясь к моему телу.

Но это же Чудик, он змей, к тому же призрачный. Если бы еще холодным таким не был…

— Ну, ты и га-ад, — донесся до меня возмущенный голос вернувшегося Криса.

— Я охраняю-с-с, — нахально заявил Чудовище и явно показал язык блондину.

Затем они перешли на шипящий шепот, причем, оба, а я начала уплывать в накатившую дремоту. Чудик отодвинулся, а после и вовсе сполз с постели, вернулось тепло, а вместе с ним сон. Проснулась я уже за полдень. Обоняния коснулся аппетитный запах, вытащив из-под теплого одеяла. Но выходить из спальни сразу не стала. В конце концов, я еще помню, что воспитанная леди. Потому сначала я отправилась в ванную комнату.

К столу я вышла уже одетая, причесанная и совершенно бодрая. В моей гостиной был накрыт стол, за которым сидели Крис и дядюшка. Змей свернулся клубком у горящего камина. Тепла он не чувствовал, но треск поленьев Чудик любил. Вот и сейчас его глаза были мечтательно прикрыты.

— Дядя! — радостно воскликнула яи бросилась в широко распахнутые объятья вскочившего с места лорда Алаиса.

— Счастье мое, наконец-то встать соизволила. Я уже думал, уйду тебя не дождавшись. — Он смачно расцеловал меня в щеки, отодвинул от себя и нахмурился. — Ты плакала. Что случилось?

— Ну, что ты, дядюшка, я просто долго спала, — попробовала я обмануть наблюдательного лорда.

— Врешь, любимая, — явно не поверил он. — Что случилось?

— Дядя, это личное, — строго ответила я.

Дядюшка обернулся к Крису, тот невозмутимо уничтожал уху. Я поцеловала лорда Алаиса и поспешила сесть за стол.

— Крис, все забываю спросить, кого ты вчера поймал? — спросила я, зачерпывая ароматный суп из пузатой супницы.

— Шишига, — машинально ответил блондин и бросил быстрый взгляд на дядю.

Я тоже на него посмотрела. Брови дядюшки изумленно взлетели вверх.

— Шишига? Где? Здесь? У меня такая защита стоит, что сюда даже комары не залетают. — Сказал он.

— В заброшенном крыле, — ответила я. Теперь дядины брови опустились вниз и съехались у переносицы.

— Ради Света, счастье мое, что вам понадобилось там? — грозно вопросил он.

— Ты не запрещал, — тут же насупилась я.

— Потому что знаю тебя. — Ответил дядюшка. — Если бы я велел туда не ходить, ты бы понеслась в ту часть замка, как только за мной закрылся портал.

— Нам было любопытно, — я уткнулась в тарелку. — И со мной был Крис.

— Крис с ней был, — проворчал лорд Бриннэйн. — Там же все валится, ходить опасно.

Я вдруг почувствовала разочарование. И всего-то? Я-то думала, там произошло что-нибудь этакое, потому тем крылом больше не пользуются. Хотя… Чему удивляться? Кроме нескольких человек прислуги в замке никто не живет. Им тяжело содержать такую махину, и дядя просто забросил ненужные ему помещения. Все равно, я немного расстроилась. Зато Крис оживился, когда наш поход в правое крыло стал известен.

— Лорд Бриннэйн, — заговорил он. — Там у вас карта вашего предка висит, очень примечательная карта. Ее ваш родственник составлял.

— А, карта магических зон, — догадался дядюшка. — Да, Ангас государственный заказ выполнял. Склочный был мужик, вредный до ужаса. Но талантливый маг и упорный. С заказчиками он разругался еще до сдачи карты. Выдал им неполный вариант, а эту добивал еще несколько лет, после у себя в кабинете повесил и запретил снимать. Каждого, кто решит перерисовать ее или вынести из замка, ждут очень нехорошие последствия. Дед расстарался, несколько проклятий на карту навесил. Даже на родню запрет распространяется. Так что, мальчик мой, если что-то тебя в ней зацепил, лучше запоминай.

Теперь и Крис разочаровано вздохнул. Мы переглянулись и снова уставились в свои тарелки. Нет, я больше не злилась на блондина, но чувство неловкости, словно вчера мы стояли друг перед другом совершенно голые, не желало отпускать. Похоже, он чувствовал нечто похожее, с той лишь разницей, что огонек убежденности в его глазах никуда не делся. А я… я не хотела думать о том, что он сказал. Просто он был прав, и мне это не нравилось. Дядюшка перевел взгляд с меня на Криса, затем встал и указал взглядом на выход из моих покоев. Чудик приоткрыл глаз, проследил, как мы покидаем уютную гостиную и снова зажмурился.

Дядя вел меня в библиотеку. Он бухнулся в мягкое кресло, указал мне на соседнее и велел:

— Теперь рассказывай.

— Что рассказывать? — я сделала вид, что не поняла вопроса.

— По какому поводу слезы лила, — строго уточнил лорд Алаис.

— Я же сказала, дядюшка, это личное, — насупилась я.

— По демону скучаешь? — догадался он.

— Да, — мне даже врать не надо было. По Киану я не скучала, я просто изнемогала от невозможности даже просто подглядеть, как его статная фигура мелькает на этажах академии. Об остальном говорить не хотелось.

Дядя потянулся и взял меня за руку. Почему-то мне уже не нравилось то, что он собирался сказать.

— Манс мне нравится, — начал дядя. — Он неплохой парень. К тому же явный лидер, даже я начинаю невольно его слушаться. Ну, это у него врожденное. Не лишен благородства, к тебе относится так, что вроде и желать лучшего не стоит. Но…

— Не надо, дядя, — прошептала я, ощущая, как кровь отливает от лица. Повторной отповеди я просто не вынесу.

— Мэй, любимая моя девочка, и все-таки я на стороне того белобрысого наглеца, что сидит наверху. Он свой, понимаешь? История с Кианом не закончится для тебя ничем хорошим. Если же тебя Аерн совсем не устраивает, мы можем просто перевести тебя в другую академию. В деле обмана родителей, как твоих, так и Криса, я стал уже мастером. Так что и историю с переводом сумею обстряпать. В новом месте ты сможешь перевести дух и отойти от всех переживаний. Подумай, Мэй. Твой след затеряется, и ты спокойно сможешь продолжать свое обучение. А я помогу Мансу и присоединюсь к тебе.

Я не понимающе смотрел на него. Перевестись? Забыть? Но я не хочу никого забывать!

— Мэй, родная, тебе всего семнадцать. Первая любовь и все такое, — дядя слегка поморщился. — Поверь мне, старому прожженному мужику, на смену одному увлечению приходит другое. От переживаний через некоторое время не остается и следа. Все забывается, какой бы трагедией не казалось сегодня.

— Ты не понимаешь… — начала я.

— Я все понимаю, — жестко отрезал дядя. — Мне тоже было когда-то семнадцать. Я не указываю, не приказываю и не навязываю свое мнение, но настоятельно предлагаю подумать и все взвесить. У вас еще ничего не началось, а мы уже прячем тебя от неведомой опасности. Он слишком опасен, Мэй. Он чужой. И его мир чужой. И его правила чужие. Даже его чувства чужие. Ты — сила этого мира. В тебе Свет, Мэй. Твое место здесь. Раз великий бог расщедрился для тебя на такой дар, значит, это для чего-то да нужно. — Он встал с кресла. — Думай, девочка моя. Думай. Только не вот этим, — дядя указал на свою грудь, — а этим, — палец ткнулся в высокий лоб. Это все слишком серьезно, чтобы позволить чувствам взять верх над разумом.

Лорд Алаис поцеловал меня и слегка щелкнул по носу.

— Я люблю тебя, малышка. До самых далеких звезд.

— И я тебя, дядя, — машинально ответила я, и он ушел.

Ничего нового я не услышала, просто как-то обидно было, что это говорил дядя. Пока Крис доносил до меня все эти истины, оставалась лазейка для самоуспокоения — он ревнует. Но после слов дяди… Нет, я не плакала. Истерика прошла ночью, когда мне открылось то, о чем я раньше не задумывалась. Но мне было очень плохо. Я достала письмо Киана и снова перечитала его. Нисколько не сомневалась в моем демоне, и что за меня грудью встанет хоть в этом мире, хоть в другом, я была уверена. Но ведь и правда, его не поймут. Роду нужен чистый наследник, а я для них чужак. К тому же, он незаконнорожденный. Возможно, Киану придется какое-то время доказывать, что он достоин быть Первым лордом. А тут я. Это же лишние сложности для него, лишние проблемы. Не хочу создавать моему демону проблем. Впрочем, о чем я? Проблемы из-за меня уже имеются. Я тихо застонала и уткнулась лбом в ладони. Потому не сразу услышала, как открылась дверь и послышался шорох по мягкому ковру.

— Замучили-с-с кроху, с-совсем замучили-с, — прошипел Чудик. Я посмотрела на него, и змей уместил голову на моих коленях. — Мож-шешь пока надеть-с фураж-шку, — позволил он дотронуться до святого. Отказаться от такого щедрого предложения было сродни плевка в ледяную душу призрачного змея. Потому фуражку я надела, а обнажившуюся макушку почесала. Змей зажмурился и снова прошипел. — Они-с нич-щего не знают-с о демонах. Я з-снаю. И с-скажу только одно-с. Ес-сли гос-сподин с-сказал — моя-с, куда бы не с-сбежала, как бы не прятали-с, найдет-с и з-саберет. Он с-свой выбор с-сделал. Ос-становить его с-сможет-с только с-смерть-с, его с-смерть-с.

— А моя? — задала я глупый вопрос.

— Из-под з-семли-с достанет-с. — Усмехнулся змей. — Но дам-с тебе с-совет-с. Ставь ус-словия. Демоны-с это ненавидят, но ты не с-стесняйс-ся. Иначе-с закроет в с-своем дворц-се. Добивайс-ся с-сразу вс-сего, что считаеш-шь нужным. Не подпус-скай к с-себе, пока с-слово не дас-ст, потом забрать назад не с-сможет. Поняла-с?

— Да, — выдохнула я. — Спасибо, Чудик. — Я от души поцеловала его в макушку.

— Фураж-шку отдай-с, — велел змей.

Я послушно нахлобучила на его голову фуражку смотрителя, и змей направился к двери.

— Пош-шли-с гулять-с.

Мне ничего не оставалось делать, как встать и направиться следом. Я позже обязательно все обдумаю… все свои условия. О переводе и расставании… Ну, не могу я же я лишить единственного демона с душой его души, правда? И вообще, нам придется много обсудить, потому что в словах Криса и дяди тоже много важного. Настроение значительно улучшилось, потому из библиотеки я шла вприпрыжку.

— Чудик, — позвала я.

— Что-с? — отозвался змей, не оглядываясь.

— А ты письмо отнести сможешь? — спросила я, невольно поглаживая в собственном кармане бумажный лист.

— Могу-с, — не стал вредничать Чудовище. — Гос-сподину?

— Да, — улыбнулась я.

— Пиши-с, — кивнул он.

— После прогулки, — ответила я и побежала в свои покои за плащом.

* * *

В стекла стучал унылый осенний дождь, навевая приятную грусть и мечтательную меланхолию. В камине потрескивал огонь, лениво пожирая сосновые поленья. Я лежала на своей кровати поверх одеяла, рядом стояла шкатулка, содержимое которой я читал при свете свечи. Вот такое вот настроение, не хотелось использовать магию или свет. Со свечей было уютней и интимней. Я читала уже пятое письмо. Это была переписка молодой леди Бриннэйн со своим супругом, очень нежная и чувственная. В некоторых местах я отчаянно краснела, но продолжала читать. Это так соответствовало моему настроению…

— Хорошо-то как, — вздохнула я и отложила письмо, мечтательно уставившись в окно. — Киан, — прошептала я и вздрогнула.

Посреди моей спальни взревела стена пламени, и из нее шагнул разъяренный огромный демон с полыхающими раскаленной лавой глазами. Я поплотней запахнула шелковый халат и приготовилась к обороне. Не думала, что он объявится так быстро. Демон обвел спальню взбешенным взором и остановился на мне. Несколько мгновений он взирал на меня в некотором оцепенении, затем сделал широкий шаг и оказался перед кроватью. В это мгновение мне стало не по себе, и я подумала, что погорячилась в своем послании, и надо было действовать тоньше. Но вскоре я уже думала, что надо бы залезть под одеяло и натянуть его до подбородка, потому что взгляд Киана сейчас упорно блуждал по поблескивающей ткани, мягко облегавшей мою фигуру. Демон тяжело сглотнул и посмотрел, наконец, на мое лицо. Уф, наконец-то. В меня полетел замученный листок бумаги.

— Это что? — рыкнул Киан.

Я невозмутимо подняла смятый лист бумаги двумя пальчиками и распрямила его, прекрасно зная, что там, но продолжала, выражаясь словами самого демон, играть с огнем. Затем подняла удивленный взгляд на него.

— Письмо, — сказала я. — Мое письмо, а что с ним случилось?

— Что все это значит? — снова вопросил демон, и у меня все внутри задрожало от легкого страха, но пасовать я не собиралась.

— То, что там написано, — пожала я плечами. Что-то мне это напоминает. Не так давно я трясла у него перед носом запиской и задавала те же вопросы.

Киан вырвал у меня письмо, оставив в моих пальцах его кусок. Бросил взгляд на содержание и отнял и этот кусочек.

— Я еще не готова к серьезным отношениям, — с чувством продекламировал он. — Нам нужно не торопиться. — Продолжил зачитывать отдельные места взбешенный демон. — Ты мне очень дорог, но я хочу спокойно доучиться. И вот это, — мне тыкнули обрывком исписанной бумаги в лицо. — Самое мое любимое. "Я переведусь в другую академию. И если к окончанию последнего курса мы все еще будем помнить друг о друге, я готова рассмотреть перспективу наших дальнейших отношений".

— Тебе, правда, понравилось? — радостно вопросила я.

— Мэ-эй, — пугающе ласково пропел Киан, — что все это значит?

— Я как-то нарушила твои планы? — я наивно похлопала ресничками. — Ты видел наши отношения как-то иначе?

— Да, — рявкнул злой демон.

— И как? — осторожно полюбопытствовала я.

— Как только все закончится, я заберу тебя, — ну, да, спасибо Чудик, все, как и говорил.

— Против моей воли? — делано возмутилась я.

— А ты против? — снова ласково прошипел Киан.

— Там все ясно написано, — ответила, указав подбородком на растерзанный клочок бумаги. — Пойдешь против моей воли? Сможешь обидеть меня?

— Великий Мрак, — взревел Киан, и остаток письма вспыхнул. — Что ты хочешь? — мрачно спросил он.

— Практически то, что там написано. Для начала доучиться, — спокойно ответила я, берясь за новое недочитанное письмо из шкатулки. — И вообще, нам надо о многом поговорить.

— Ты пытаешься мной манипулировать, — догадался он и широко улыбнулся, обнажив внушительные клыки. — И кто же нас надоумил? Чудик? Аерн? А это что?

У меня отняли письмо. Демон быстро пробежал его содержимое и повернул ко мне перекошенное лицо. Мама моя, там же имени нет, а то, что бумага старая он же сейчас за содержанием не видит. Письмо от лорда Бриннйна жене, а там такое-е… Великий Свет, вот это уже все плохо, плохо, плохо…

— Мэ-эй, — во мне все похолодело от мягкости его голоса. — Иди ко мне, дыхание мое.

— Пожалуй, воздержусь, — с достоинством ответила я и попыталась откатиться подальше, но меня поймали за щиколотку и дернули назад.

Я гулко сглотнула, когда повернулась и обнаружила прямо над собой разъяренную громадину.

— Ты все неправильно понял, — пискнула я и попыталась слиться с одеялом. И надо мне было прямо сегодня начинать доводить его? Демоненочек мой, красивый какой, а зло-ой… — Спасите, — прошептала я.

— Не спасут, — огорчил меня Киан, и его колено устроилось между моих ног. — Кто он?

Ну, раскрой же пошире глазоньки свои алые, глупый. Там же синими чернилами на пожелтевшей бумаге все написано. Каждая буква кричит: "Не виноватая она, не ей писали!". Не видит, ничего не видит.

— Кто писал? — заревел раненым медведем Киан.

— Мертвец, — совершенно честно ответила я, и даже кивнула для верности.

— Что мертвец, я и сам знаю, — мрачно ответил демон. — Имя, Мэй, имя!

А что тут скажешь? Ни в одном письме она его по имени не называет, исключительно, любовь моя или желанный. И что мне ответить? Это пишет желанный? А скажи — лорд Бриннэйн, так еще и дядюшке ни за что достанется.

— У-у-у, — издала я свое коронное завывание. — Не мое это, Киан.

— А чье? — спросил он приставляя отросший коготь к моей груди.

— Не знаю, — воскликнула я.

Коготь скользнул по ткани, разрезая ее, словно отточенный клинок. Разрез был всего на две мои ладони, и все же я поспешила стянуть края и скрыть под руками. Тут же обе руки были закинуты назад, а коготь вернулся к разрезу. Аккуратно, не раня меня, коготь подцепил край разреза и сдвинул ткань, совсем немного.

— Имя, Мэй, — хрипло произнес демон, не отрывая взгляда от открывшегося кусочка плоти.

— Ну, не знаю, Киан, правда, — я уже чуть не плакала. — Я нашла эти письма.

— Где? — и ткань сдвинулась с другой стороны.

— В правом крыле замка, в спальне давно покойной леди Бриннэйн. Я просто читаю ее переписку с мужем, — выпалила я.

— Значит, суем свой носик в чужие письма? — голос демона сорвался, а коготь без всяких оправдывающих его причин снова сдвинул полоску ткани.

— Киан, хватит, ты узнал, что хотел, — взмолилась я, глядя, как его голова склоняется к обнажившейся плоти.

Обжигающие губы прошлись по моей коже, и я еле удержала себя в границах нашей реальности. Демон вновь поднял голову.

— Это еще не все вопросы, мое дыхание, — доверительно сообщил он и снова завис на вытянутых руках.

Я мысленно взвыла, знаю я, что у тебя за вопросы, только как мне удержать свой разум, когда ты так близко? Стиснув зубы, я ждала продолжения этой мучительной, но до безумия сладкой пытки. Мой демон не торопился. Он скользил взглядом от моего лица к груди и ниже, и уже один только взгляд лишал воли и всякого желания что-то требовать.

— Значит, другая академия, душа моя? — спросил он, прищурившись.

— Вполне разумное решение, — кивнула я.

— И ты не готова к отношениям, — прошептал искуситель у самое уха, во рту разом пересохло. Я облизала губы и сипло ответила:

— Да. Я не готова к отношениям.

— А сейчас? — спросил Киан, и завладел моими губами.

Святители, дайте мне сил, или я побегу за ним хоть на край света, хоть в преисподнюю. Такого не бывает, чтоб вот так, до зубного скрежета, до полной потеря себя тонуть в мужчине. Я не знаю, как бывает, но так точно не должно быть. Мне полагается краснеть и уже десятый раз звать на помощь, а я жду, когда же он продолжит, и мечтаю только об одном, чтобы не согласиться на его условия.

Губы Киана перешли на шею, спустились к поруганной сорочке.

— Киан, — пролепетала я.

— Я слушаю тебя, мое дыхание, — ответил, он и… коготь сдвинул ткань еще больше, обнажая полукружье груди.

— Остановись, — произнесла я срывающимся голосом, — пожалуйста.

— Значит, учеба тебе дороже, чем я? — и так провокационно прозвучал этот вопрос.

И прежде, чем я ответила, широкая ладонь с опасными ногтями, размером с кинжалы, скользнула мне на ногу, сдвинулась на внутреннюю сторону бедра, и я застонала, не в силах сдержаться.

— Я жду ответа, — напомнил демон, и продолжил целовать то, что открыла ткань.

— Это бесчеловечно! — выдохнула я.

— Я не человек, — усмехнулся демон, отрываясь на мгновение. — Ты настолько дорожишь учебой, что готова пожертвовать мной?

Мерзавец, каков мерзавец! Ну, кто так ставит вопросы? Уплывающее сознание лениво ответило — демон. Я даже не заметила, когда исчезли пугающие когти, когда исчез демон, а на его место вернулся студент боевого факультета. Я вообще перестала что-либо замечать.

— Мэ-эй, — вновь тихий шелест его голоса опалил шею, и губы коснулись мочки моего уха. — Ты выбираешь учебу или меня?

— Тебя, — выдохнула я и добавила на мгновение раньше, чем торжествующий блеск озарил черную бездну его глаз, — но после окончания академии.

— Мэй, — зарычал демон, и я счастливо улыбнулась. — Ты будешь со мной.

— Буду, — кивнула я, сплетая руки на его шее, — в этом мире.

— Везде, — рык стал угрожающим, но я уже целовала его шею.

— С правом посещать родных и друзей, как только я захочу. — прошептала я и застонала, прижимаясь к нему.

— Диктовать условия недопустимо, — прорычал вновь красноглазый демон.

— Значит, мы вместе пока ты не покинешь мой мир. И я оставляю за собой право считаться свободной от каких-либо обязательств, — срывающимся голосом сообщила я.

— Моя! — заревел Киан.

— Может, да, а может и нет, — в конец хамея от чувства своей власти над ним засмеялась я. — Я свободна в своих действиях. Могу покидать тебя и твой мир по своему желанию. Так же мои друзья и родные могут меня навещать, когда пожелают, и для них будет сохраняться проход. А еще мы будем присутствовать на всех семейных торжествах в замке моих родителей. И, если у нас будут дети…

— Будут, — не допускающим возражений тоном, заявил Киан.

— Так вот, — продолжала я. — Если они будут, то и они будут навещать моих родителей. И еще…

— Что?! — уже мученически вопросил злой-презлой боевик.

— Если мне будет плохо в твоем мире, я возвращаюсь в свой. — Закончила я, и он стремительно отошел от меня.

Я смотрела, как контуры демона размываются, он удерживал трансформацию, но плохо справлялся с этим.

— Потом поговорим, — отчеканил Киан и скрылся в стене огня. Сбежал, в общем.

Потом, так потом, надо еще продумать мои требования, список что ли составить? И не подпускать его близко… Чистый Свет мне в помощь. А то ишь, заберет он! "Демоненочек мой", — с нежностью подумала я. То, что не откажется от меня, я была уверена, Чудик зря говорить не будет. Главное, внимательно следить за его вопросами, а то вон, как перевернул совершенно невинную фразу. И вообще надо побольше узнать о нравах демонов. Завтра расспрошу Чудовище, он все расскажет.

Читать чужие письма уже вовсе не хотелось. Я убрала шкатулку, переодела ночную сорочку и забралась под одеяло, стараясь не думать о том, что мне жаль, что Киан ушел. Заспала я с совершенно счастливой улыбкой.

Глава 13

Встала я с отличным настроением и улыбкой на устах. Из моей гостиной уже привычно доносились голоса Криса и Чудика. Я поспешила в ванную комнату, привела себя в порядок и подошла к туалетному столику. Там стояла ваза с темно-багровыми лилиями и конверт. Приходил, пока я умывалась, потому что до этого столик был пуст. Усмехнувшись, я понюхала цветы и взяла конверт. Записка была короткой и какой-то сердитой: "Ставить условия недопустимо. Моя. Я все сказал". Даже без подписи. Но я расхохоталась, довольная до предела, добавляя в список своих условий еще один пункт — никаких монологов, только совместное обсуждение возникающих вопросов. Радость ты моя принципиальная. Умиленно вздохнув и поцеловав записку, я направилась в гостиную, где меня ждали завтрак и мои телохранители.

— Доброе утро, Мэенок, — отсалютовал мне вилкой Крис.

— Прос-снулас-сь, шалунья-с, с-скучал, — сообщил Чудик.

— Я тоже скучал, — тут же добавил блондин.

— Тебе нельз-ся, — ответил змей.

— А тебе, значит, можно, — оскорбился Крис.

— Не равняй-с, — змей гордо вздернул голову. — Мне вс-се можно-с.

— Фуражку не потеряй, — огрызнулся Аерн, яростно разделываясь с бедным омлетом. — Мэй, он меня достал, — капризно пожаловался блондин, но я видела, что змей его забавляет. — Давай этого гада отправим к лорду Алаису, они друг друга стоят.

— З-савидуй, — невозмутимо ответил Чудик, обвил свой хвост вокруг моей талии и показал Крису язык. — Еш-шь, детка-с.

— Спасибо, милый, — начал кокетничать блондин, — я уже доедаю.

— С-сожру! — рыкнул змей, и Крис послал ему воздушный поцелуй.

— Вы достойны друг друга, — усмехнулась я. — Приятного аппетита.

— Приятного, котенок, — улыбнулся Аерн и перешел к чаю.

Мы брели по морскому берегу. Крис скакал впереди, размахивая палкой перед мордой огромного сторожевого пса. Это был первый пес, с кем блондин подружился, по его собственному признанию. Собак он выносил плохо. "Это какая-то врожденная неприязнь", — говорил он. — "Кошек обожаю, а вот с собаками как-то не сложилось". Но уморительный несуразный пес из замка дядюшки покорил парня своим добродушным оскалом, больше напоминавшим улыбку и умными глазами.

Мы с Чудиком шли позади. Я время от времени бросала в море камешки, а змей добродушно подтрунивал над малой дальностью полета. Я подняла взгляд, разглядывая тяжелые серые облака. Похоже нас опять ждет дождь. Я вздохнула и обняла змея. Чудик прижал голову к моему плечу.

— Что-с? — спросил он.

— Расскажи мне о мире Мрака, — попросила я. — Он сильно отличается от нашего?

— Принц-сип ус-стройства мира везде одинаковый, ш-шалунья-с, — ответил Чудик.

— А таких, как ты много? — задала я один из тех вопросов, который хотела задать с того мгновения, как он назвал место своей жизни.

— Нас выращивают, порода, — он осклабился. — Я элитный-с с-слангер-с.

— Слангер? — переспросила я.

— Так нас-с называют-с, — пояснил Чудик. — Гос-сподин звал меня Быс-страя Смерть-с. Нас было шес-стеро, кому он доверял охранять с-себя. Я умер, защищая своего гос-сподина, когда напали наемные-с убийцы из клана Ш-шваров-с.

— Клан наемных убийц? У нас таких нет, — я сделала для себя пометочку.

— Это с-суровый мир, шалунья-с, — змей обнажил жуткие зубы в улыбке, а я опять вспомнила о Киане и его когтях, и о том, какие они острые, и как легко режут ткань… Великий Свет, только не сейчас.

Некоторое время ушло на то, чтобы выровнять дыхание, Чудик сделал вид, что ничего не заметил, но ехидное выражение в красных глазах я заметила.

— Демоны-с умеют любить-с, — как бы между прочим сказал он, и я вспыхнула от смущения, возмущения и еще отчего-то такого, что вызвало мурашки и уже знакомое томление.

— Чудик, — прошипела я, — вернемся к миру Мрака.

— Ладно-с, — покладисто согласился змей. А потом возвел глаза к небу и протянул. — До-олго-с любить, ж-шарко.

— Чудовище! — это я не его полное имя назвала, это я сказала, что о нем думаю.

— Он с-самый, малышка-с, — осклабился змеище. — Так что-с тебе интерес-сно?

— Все, — коротко ответила я и приготовилась слушать.

Чудик мечтательно прикрыл глаза и на какое-то время предался воспоминаниям. Мертвые любят вспоминать свою жизнь, любят имитировать жизнь, охотно рассказывают о себе. Чудик необычный призрак. Когда дядя призвал потустороннюю сущность, и выполз фантом огромного змея, незнакомого даже дяде вида, он хотел отправить гиганта обратно, но тут призрак нахамил лорду Бриннэйну, чем развеселил дядюшку. И они заключили соглашение. Призрак змея согласился поучаствовать в нашей проделке, затем дядюшка вызывал этот фантом еще и еще, и, в конце концов, облек его в более плотную форму. Не оживив, но дав возможность вернуть часть своей прижизненной силы. Имя змею дала я. Когда я первый раз его увидела, мне было всего восемь лет. Я испугалась и крикнула — чудовище. Так это слово к змею и прицепилось, немного погодя трансформировавшись в ласковое — Чудик. Ему понравилось. Теперь Чудик был нашим полноценным другом. Мы любили его и потакали капризам. Он отвечал нам тем же.

Узнать о жизни Чудика было интересно, но это давало мало сведений о мире Мрака. Потому пришлось ждать, пока он вновь переживет свое прежнее существование и перейдет к необходимой мне информации. Крис швырнул палку, лохматый пес сорвался за ней, и блондин подошел к нам с Чудиком.

— Ты не замерзла? — спросил он. — С моря тянет прохладой.

После слов Аерна я сразу почувствовала, что ветер холодный, и передернула плечами. Крис снял куртку и накинул мне на плечи, следом на плечи опустилась его рука, и мы пошли дальше в обнимку. Змей вылез из своего забытья и окинул блондина неодобрительным взглядом.

— З-саботливый, — ехидно прошипел Чудик.

— Она замерзла, — невозмутимо ответил Крис.

— Руку убери-с, — равнодушно произнес змей.

— Отвали, Чудовище, — отмахнулся блондин.

— Я тебя предупреждал-с-с, — с едва заметной угрозой сказал змей.

Я услышала звук хлесткого удара, и Аерн застыл на месте. Его рука безвольно сползла с моего плеча и повисла плетью.

— Чудик, ты… — начала я.

— Ничего-с, постоит, подумает-с, — равнодушно ответил Чудик. — Я его предупреждал-с.

— Ты парализовал Криса, — все-таки закончила я свою мысль. — Надолго?

— На пару час-сов, — сказал змей и довольно ухмыльнулся. — С-сам снимет-с через-с час-с. Слабоват еще.

— Крис, я буду рядом, — пообещала я и остановилась.

— Нич-щего с ним-с не сделаетс-ся, — недовольно фыркнул Чудик, но тоже остановился и свернулся в два больших кольца.

Я уселась на него, особо ярко чувствуя холод, который шел от тела змея.

— Вс-стань, — как-то виновато велел он. — Зас-студишься. Гос-сподин-с меня убьет-с. Повторно-с-с.

— М-м, — мычание донеслось от живой блондинистой статуи.

Я посмотрела в сторону Криса. Он даже мимики сейчас был лишен, зато глаза оказались весьма выразительны. Аерн посмотрел на меня с мольбой, затем с бешенством на змея. Змей остался невозмутим.

— Му-у… у-у-ю-у, — издал новое мычание Крис.

— Что? — не поняла я.

— Убьет-с, говорит, — перевел Чудик, и его морда стала совершенно счастливой.

Я с сожалением посмотрела на Криса. Интересно, а я смогу снять паралич? По сути, да. Я направилась к блондину, но наткнулась на змея, растянувшегося между мной и моим телохранителем. Кончик хвоста поднялся и покачался в отрицательном жесте.

— Чудик, — строго произнесла я.

— Нет-с, — непреклонно отозвался змей. — Зас-служил.

— Почему ты так ведешь себя? — возмутилась я. — Тебе-то должно быть все равно.

— С-лангер-с охраняет жиз-снь и собственнос-сть гос-сподина-с, — ответил змей, и я почувствовала острый приступ негодования.

— Собственность?! Я собственность? — воскликнула я, стискивая кулаки. — И он в курсе о том, что ты так думаешь?

— Гос-сподин-с не может быть не в курс-се. Он уч-щитывает вс-се, — доверительно сообщил Чудик.

— Он же тебя отправил со мной, чтобы охранять меня от Криса, так? — змей скромно промолчал. — Он приказал тебе, Чудик?

— Приказ-с был бы излиш-шен, я не с-собственность этого гос-сподина. Но он з-снал, что я буду с-соблюдать закон-с, — скромно ответил Чудик.

— Ну, держись, демоненочек, — прошипела я и успела увидеть запредельно счастливый оскал призрачного змея.

Неожиданно ухмылка Чудика погасла. Он задрал голову, весь напрягся и метнулся в сторону высоких кустов, но быстро вернулся.

— Я с-скоро, — прошипел он и исчез.

— Потерпи, я попробую снять паралич, — улыбнулась я Крису.

Тот упорно косил в сторону, куда уполз наш змей. Я тоже повернулась туда, но не заметила ничего примечательного. Крис продолжал напряженно вглядываться, а я занялась его состоянием. Коснувшись блондина, я уловила ледяной холод смерти. Не удивительно, магия Чудика связана именно с этим источником. Холод смерти и сковывает моего друга, и что можно сделать в такой ситуации? Ответ пришел сам собой. Влить живую согревающую силу. Усмехнувшись, я призвала Свет.

— Э-эй, — протестующее замычал Крис. — И-а-а-о.

— Что? — машинально переспросила я.

— Ы-эй, — тон его неуловимо поменялся. — Эй, ы-эй.

— Эй — это Мэй? — поинтересовалась я.

— А, — произнес блондин и прикрыл веки, подтверждая согласие.

— И-а-о, — я задумалась. — Не надо?

— А-о, а-о, — ожесточенной мычал Крис. — Ы-о, эй.

— Крис, не тараторь, я пытаюсь тебя понять, — отмахнулась я. — Тьма, сплошные гласные, — поругалась я на Аерна. А-о… А-о… Что это?

— Надо, — послышался странно чарующий голос из-за спины. — Молодой человек сказал: "Надо, надо. Быстро, Мэй".

Я резко обернулась и попятилась, вскоре уткнувшись спиной в Криса. Это был он, тот, кого я спасла. Демон приветливо улыбался, обнажив в улыбке небольшие клыки. Он протянул ко мне руку.

— Рад, бесконечно рад, снова вас видеть, Мэйгрид, чудесно выглядите.

— С-спасибо, лорд Чейзер, — ответила я.

— Даже так? — одна бровь мужчины изумленно изогнулась. — Вы знаете мое имя? Кианэл открылся? Тем лучше, — демон снова улыбнулся. — Тогда, думаю, вы не откажетесь прогуляться со мной и познакомиться с родным миром вашего… эм-м… возлюбленного?

— С чего вы взяли, что Киан мой возлюбленный? — теперь я удивленно вздернула брови. — Мы знакомы и не более.

— Правда? — Чейзер несколько мгновений мерил меня колючим взглядом. — Я слышал, что звучало в его голосе, когда он звал вас, Мэйгрид. И понял, что именно вы стали причиной его нынешнего состояния. Это далеко не простое знакомство. Идемте.

Я шагнула в сторону и спряталась за Криса, спешно выплескивая в него Свет. Демон склонил голову к левому плечу и с интересом наблюдал за нами с блондином, который смог шевельнуться. Он ничего не предпринимал даже тогда, когда Аерн, порывисто вздохнув, встал в боевую стойку, отодвигая меня себе за спину. Молния сорвалась с пальцев Криса, и Чейзер легко блокировал ее. Все последующие атаки блондина разбились словно о неприступную скалу. Демон широко улыбался. В руке Криса появился энергетический шар, вытянулся в меч, и он бросился на телохранителя отца Киана. Тот сделал изящный жест, и в его руках полыхнул огнем клинок. Но прежде, чем мечи скрестились, на берегу появился еще один участник разворачивающейся драмы.

— Орхез-с-с, деаманос-с-с, — шипение, наполненное неожиданной для Чудика яростью, огласило морской берег.

Демон откинул Криса и резко обернулся.

— Слангер? — в его голосе слышалось изумление. И тут же весело расхохотался — Хоррано слангер.

— Но з-сад тебе надеру-с, демон-с-с, — уже на нашем языке ответил Чудик, осклабившись в широкой улыбке.

— Подчиняйся, — заносчиво произнес Чейзер и щелкнул пальцами.

— У тебя нет-с влас-сти надо мной-с, — отмахнулся змей.

Пока змей говорил, подтягивая свое огромное тело на берег, Крис сел, помотал головой и встал, готовя новое заклинание.

— Мальч-щик, не лез-сь, — прошипел Чудик. — Демон-с тебе не по з-субам. Уводи-с Мэй.

Крис перевел взгляд на Чудика, на демона, затем на меня и принял решение. Он подбежал ко мне, схватил за руку и потащил за собой.

— Шевели ножками, котенок, — сказал он, все более ускоряясь.

— Крис, подожди, — крикнула я, безуспешно пытаясь вытащить цепочку с драконом. — Там же Чудик остался!

— Мэенок, ты себе не представляешь, как я тебя люблю. Но даже это не помешает мне тебя вновь отшлепать. Чудик уже мертвый, ему ничего не угрожает.

Я запуталась в собственном подоле и чуть не завалилась. Аерн подхватил меня, перекинул через плечо и побежал снова. А я теперь смотрела на то, как призрачный змей сворачивается в спираль, начиная светиться голубоватым светом. Демон сжимал в руках огненный меч, он пригнулся, готовясь встретить Чудика. Тело змея распрямилось, и он полетел на противника, в воздухе меняя конфигурацию собственного тела. Его хвост вдруг вылетел вперед, захлестывая ноги Чейзера и опрокидывая его спиной на песок, и жуткая оскаленная пасть распахнулась. Рука демона взметнулась и воткнулась в глотку Чудика.

— Нет! — заорала я. — Чудик.

Крис на мгновение остановился, чтобы обернуться, и бой на берегу оказался позади меня.

— Целый, — коротко бросил Аерн и продолжил наш путь.

Я снова могла смотреть на то, как змей, потеряв плотность соскользнул с меча и вновь стал прежним, как только отполз немного в сторону. От него отделились ужики и окружили демона. Тот покрылся темным свечением, руки запылали огнем. Выглядело это жутковато. А когда в ужиков полилось пламя, я и вовсе закрыла глаза и уши, потому что до меня донесся их писк. И Чудик пошел в новую атаку. Его хвост взвился над демоном. Хлесткий удар, и Чейзер вновь падает, но вскоре встает. Я видела, что его движения стали рваными и поняла, он спешно снимает сковывающий холод смерти. Оскаленная змеиная пасть нависла над головой заторможенного противника…

И Крис свернул к замку. Я потребовала, чтобы меня поставили на ноги, дыхание блондина становилось все тяжелей. Он, не хотя, подчинился. Выхватив подвеску, я уже собралась ее сжать, когда раздался взрыв. Взревел огонь, и нас с Крисом раскидало в разные стороны. Дикое ощущение собственной необходимости. Ранен, поняла я. Вскочила и зашаталась, оглушенная взрывом.

— Крис! — крикнула я.

— Мэй, уходи, — прохрипел он.

Я увидела скрюченную окровавленную фигуру возле дерева, рванула к нему, но новый взрыв закружил меня в огненной обжигающей воронке. Я закричала. Боль была нестерпимой. Даже не думала, что бывает так больно. Меня протянуло по огненному порталу. Непроизвольно выпустила Свет, и боль отступила. Затем мелькнула вспышка, и я провалилась в темноту…

* * *

Темнота отступала медленно и неохотно. Спиной я ощущала неприятный холод, к тому же спина болела. Тихо застонав, я села и ощупала то, на чем я лежала. Это был каменный пол. Зачем-то вспомнила слова змея о том, что Киан его убьет, если я застужусь. Сразу подумалось, что он убьет и моих похитителей. Мысль была мстительной, и даже злорадной. То, что меня похитили, я даже не сомневалась. Ведь именно для этого явился Чейзер. А после я вскочила и схватилась на грудь, где раненной птичкой билось сердце. Там же остался раненный Крис! Что с ним? А с Чудиком? Заметила, что сжимаю в кулаке дракона, но не могла вспомнить, успела я его сжать до взрыва или вцепилась в подвеску уже в полете? Судя по тому, что дядюшки рядом нет, значит, перенестись он сюда не может. И что дальше? Что со мной собираются делать? Убить могли и без таких сложностей. Похоже, я нужна им живой. Киана будут мной шантажировать? Уроды!

— Эй, кто-нибудь! — крикнула я.

Ответа не было. Я попробовала всмотреться сквозь темноту, но толком ничего не разглядела. И никто не появился, чтобы объяснить мне, где я и зачем тут нахожусь. Я сформировал пульсар из чистого Света и запустила его в полет, разглядывая пространство вокруг себя. Затем, когда шар вернулся ко мне, пустила его в новый полет, но уже в другую сторону. Помещение, где я находилась, оказалось небольшим и совершенно пустым. Оно было полностью из черного камня. Единственное, что нарушало безраздельное каменное царствование, была явно тяжелая железная дверь. Одно радовало, никаких клыкастых неожиданностей рядом со мной не было.

— Отлично, — ядовито произнесла я, чтобы нарушить неприятную тишину. — Я так и буду тут сидеть? Да тут даже посидеть не на чем!

Потом выпустила луч Света и направилась к двери. Прислушалась, звуков за дверью тоже не было слышно. Я несмело постучалась, никто не отозвался. Осмелев, я сняла сапожок, и начала молотить в дверь.

— Откройте немедленно! — потребовала я. — Хотя бы стул дайте! И свечи! И… и… я есть хочу! И пить! Гады бездушные!

На мои гневные речи никто не ответил, и я зажгла светлячок, закончив прибедняться. Его света хватало только на то, чтобы видеть малую часть пространства. Я поежилась и продолжила долбить в дверь. В выражениях я не стеснялась. В конце концов, здесь моей репутации ничего не угрожает. А кто обо мне может плохо подумать? Плевала я на них! На словах:

— Чтоб вам вечным несварение мучиться… — дверь распахнулась, и меня вытащили наружу. Я завизжала. Не скажу, что от великого страха, но проораться очень хотелось.

Меня мгновенно выпустили и резко отпрянули в сторону. Закрыв рот, я посмотрела на того, кто тщательно зажимал уши и признала Чейзера. Был он сильно помят. Рваный камзол, через который виднелись рваные раны, затягивающиеся на глазах, выдранный клок из штанов, сквозь который виднелся ожег по форме змеиного хвоста, а так же прокушенное плечо и окровавленные волосы не могли меня не порадовать. Главное, я знала, это не может быть кровь Чудика, он же мертвый.

Чейзер убрал от ушей руки и злобно посмотрел на меня. Но быстро взял себя в руки и расплылся все в той же приветливой улыбке.

— Добро пожаловать в мир Мрака, Мэйгрид. Зря сопротивлялись, могли бы перейти с большим комфортом и без страданий ваших друзей.

На этих словах я помрачнела, но уточнять состояние моих друзей не стала, не слишком доверяя словам демона. Мне протянули руку, я спрятала свою за спину и вопросительно посмотрела на своего похитителя.

— Киан вас убьет, — зловеще пообещала я. — И вы еще с моими родителями и дядями не сталкивались. Они вам голову оторвут. А если выживите, Бидди добьет.

— А кто такая Бидди? — полюбопытствовал демон, явно забавляясь.

— Вам лучше не знать, — высокомерно ответила я и с вызовом посмотрела на Чейзера. — Где я? Про мир Мрака уже поняла.

— В моем дворце, дорогая спасительница, — мило улыбнулся злодей. — Идемте, я покажу вам ваши покои. Да и мне необходимо привести себя в порядок.

И все-таки я не удержалась от мучивших меня вопросов, решив не верить, если он скажет, что все плохо.

— Что с Крисом? — и затаила дыхание в ожидании ответа.

— Это тот светловолосый мальчик? Кажется, им занялся какой-то черноволосый мужчина. По крайней мере, он бежал к нему, когда я спешно покидал ваш мир. Понимаете, там появился очень злой Второй лорд Мансор-Риарра, задерживаться я не стал, — тонкие губы скривились в неприятной ухмылке. — Щенок стал слишком сильным. И это ваша вина, дорогая Мэйгрид. Очень нехорошо. — Он смерил меня пристальным взглядом. — Вы выпустили зверя, вы же его и остановите.

— Каким образом, любопытно? — проворчала я.

— У нас есть время с этим разобраться, — туманно ответил демон, и нас окутало темным туманом.

Взлет был резким и неожиданным. Не смотря на мое нежелание прикасаться к своему похитителю, я вновь взвизгнула, вынудив его поморщиться, и практически запрыгнула на него. Демон хмыкнул, и его руки легли мне на талию. То, что мы уже никуда не летим, я поняла не сразу. Просто туман все еще струился вокруг нас, и я продолжала висеть на шее Чейзера. Когда я сообразила, что волосы больше не развиваются, и внутренности не подскакивают к горлу, спешно убрала руки от демона и попыталась отойти. Но меня не отпустили. И тогда, без всяких сожалений я… сломала ему обе руки. Спасибо, дядя Шэр, Крис и Киан!

Демон зашипел, с яростью взглянул на меня, и я не удержала разочарованный вздох. Его глаза остались черными. Кстати…

— Почему вы похожи на Киана? — спросила я, благоразумно отступая от регенерирующего Чейзера.

— Он мой племянник, — ответил мой похититель.

— Вы брат его отца? — удивилась я.

— Двоюродный, — коротко пояснил демон, ухватил меня за локоток, но сразу отпустил, опасливо покосившись на меня. — Что за заклинание?

Я скромно промолчала. Вдруг он знает защиту от драконьей магии. Он пошевелил руками и погрозил мне. Я фыркнула и первая шагнула в узкий коридор, пол и стены которого были выложены черным мрамором. Его поверхность была практически зеркальной, и я проследила за нашими отражениями. Рядом с растерзанным высоким мужчиной шла совсем маленькая девушка с почти прозрачными любопытными глазами. Невольно прислушалась к себе, страха я, действительно, не чувствовала. Пока, по крайней мере. Демон вел себя учтиво, за мою выходку никакого наказания не последовало, что не могло не удивлять.

Чейзер остановился перед красной дверью, украшено золотыми драконами, на фоне черного мрамора это смотрелось весьма эффектно.

— Это ваши покои, Мэйгрид, — учтиво поклонился демон. — Чувствуйте себя, как дома.

— Я бы предпочла чувствовать себя дома, — буркнула я и вошла.

Дверь за моей спиной закрылась, и я осталась одна. Оглядевшись, я вернулась к двери, подергала ее, но оказалось, что я заперта. Даже не удивилась. Хотя бы не в каменном мешке. Мне ничего не оставалось, как вернуться к просмотру отведенных мне покоем. Придраться было не к чему. Особенно понравились купальня и спальня. Купальня была огромной. Вода в ней бурлила, но оказалась приятно теплой и пахла тоже приятно.

В спальне пол устилал ковер с шикарным ворсом. Я из принципа прошлась по нему грязными сапожками, но следов даже не осталось. Кровать занимала чуть ли не половину комнаты, я села на нее, мягонько. Затем посмотрела на балдахин, расшитый звездами. Хм-м, красиво, но странно все это. Мало того, что не убили, так еще и разместили с комфортом, даже чрезмерным. Если бы не закрытая дверь, я бы могла считаться гостьей.

Вздохнув, я побрела в гардеробную, ожидая увидеть пустоту, но обнаружила там ворох платьев непривычного покроя. Даже навскидку было заметно, что если они и будут мне велики, то совсем ненамного. Нашлась и обувь, и даже нижнее белье. Такое ощущение, что к моему появлению тщательно готовились. Все это ставило в тупик, и настораживало. Особенно, если учесть, что мне предстояло стать то ли приманкой, то ли разменной монетой. Может, дело в том, что я в некотором роде была невестой Второго лорда Мансор-Риарра? Кианэл… Тоже ничего, но Киан мне привычней. Демоненочек мой, бесится там, наверное… Я вздохнула и села перед камином в форме какой-то клыкастой головы. Все они там должны сейчас на голове стоять. Лишь бы Крису помогли, и Чудик не пострадал.

Дверь открылась и в покои вошел Чейзер. Он был уже свеж, чист и переодет в замшевый костюм. На груди висела цепь белого золота, на которой болталась какая-то птица с глазом — черным бриллиантом. Длинные черные волосы были заплетены в косу. В руках демона обнаружилась коробочка. Он открыл ее и достал перстень. Достаточно массивный со светло-голубым камнем. Чейзер взял мою руку и перстень удобно устроился на среднем пальчике, словно он там всю жизнь находился. Я удивленно взглянула на демона и попыталась снять перстень, он даже не сдвинулся.

— Это поможет вам понимать наш язык, — улыбнулся он. — Так же будет защитой.

— От кого? — подозрительно спросила я.

— Еще увидите, — лукаво подмигнул Чейзер. — А почему вы не переоделись? Вам не нравятся платья? Я сам их выбирал.

— Э-э, — я несколько растерялась. — Лорд Чейзер, мне бы хотелось кое-что прояснить.

— Что? — он заинтересованно смотрел на меня.

— К чему все это? — я обвела рукой покои. — Я ведь пленница. Меня бы меньше удивило ваше желание убить меня, но все это…

— Вы спасли мне жизнь, Мэйгрид, — спокойно ответил демон. — Это моя благодарность.

— Меня бы устроила благодарность, выраженная в том, что меня бы просто оставили с моем родном мире. — Ворчливо сказала я.

— К сожалению, это невозможно, — склонил голову Чейзер.

Он встал и протянул мне руку.

— Куда? — поинтересовалась я.

— Я приглашаю вас пообедать со мной, — сказал мой похититель.

Я встала, все еще решая, идти с ним или объявить голодовку. Чейзер по-хозяйски стянул с меня плащ, который был по-прежнему надет на меня, подал руку и повел к дверям. Ладно, поесть — дело правильное. На сытый желудок лучше думается. К тому же хоть рассмотрю остальную часть дома. Дом рассмотреть не удалось, потому что нас опять окутал туман, и… я вцепилась в демона, не забыв оглушить визгом.

— А ногами нельзя? — мрачно спросила я, оправляясь, когда меня отпустили.

— Можно, но вы так забавно реагируете, — ухмыльнулся Чейзер.

И этому забавно? Такое ощущение, что я паяц для демонов. От того, чтобы что-нибудь сломать моему похитителю меня удержал только инстинкт самосохранения. Меня усадили за стол по всем правилам этикета моего мира. Интересно, у них те же правила или опять благодарность? Чейзер небрежно махнул рукой, и к нам подошел худой и очень бледный слуга. Он направился ко мне, поднял крышку с золотого блюда и застыл, глубоко вдохнув. Острые клыки обнажились одновременно со вспышкой перстня, надетого на меня демоном. Клыки исчезли, и слуга спокойно обслужил меня.

— Вампир, — пояснил мне хозяин дома. — Он вам не опасен, Мэйгрид.

Я опасливо покосилась на слугу. Он застыл невозмутимой статуей. Бр-р, вампир. После непроизвольного отвращения появился интерес, и я исподволь начала рассматривать настоящего живого вампира. А он живой или нет? Захотелось подойти и потрогать его, но я удержалась. Во избежание конфуза. Затем перевела взгляд на Чейзера, он наблюдал за мной с легкой полуулыбкой. Смутившись, я вернулась к своей тарелке. Теперь я с интересом рассматривала ее содержимое.

— А из кого это мясо? — я указала вилкой на кусок сочного мяса.

Демон расхохотался. Смеялся он долго и явно от души.

— Вы просто прелесть, Мэйгрид, — наконец, сказал он. — Ешьте, не переживайте, это зверь. Близкий к вашим коровам.

— Хм-м, — я с сомнением продолжала рассматривать белое мясо, явно не похожее на мясо коров.

— Я вам потом покажу это животное, — улыбнулся мой похититель. — Ешьте, иначе остынет и станет невкусным.

Еще немного подумав, я решилась. Мясо оказалось вкусным и нежным, просто таяло во рту. Демон продолжал за мной наблюдать. Отложив столовые приборы, я посмотрела ему в глаза.

— Простите, — он повинно склонил голову и принялся за свою еду.

— А воду или сок у вас подают? — спросила я, не найдя на столе ничего, кроме вина.

— Воду? — удивился демон. — Попробуйте вино. Оно легкое.

Демонстративно скрестив руки на груди, я откинулась на спинку стула. Чейзер вздохнул и велел принести мне воду. Так-то лучше.

— Лорд Чейзер, — в столовую вошел… демон, с копытами и двумя аккуратно подпиленными рожками. — К вам леди Галиада.

— Скажите, что я занят, — поморщился мой похититель.

— Она… — рогатый замялся, — гневается.

Прийти хоть к какому-то решению хозяин дома не успел, потому что демона с копытами шарахнуло об дверь, и в столовую ворвалась самая настоящая фурия. Высокая, гибкая, стройная в обтягивающем платье, с глубоким, очень глубоким, декольте, она остановилась и вперила в меня взгляд темно-фиолетовых огромных глаз. Затем ее красивое лицо перекосилось, и леди закричала:

— Зачем ты это сделал, Чейз?!

— Галиада, — демон спешно встал, ухватил ее за локоток и потащил к двери. — Поговорим в моем кабинете.

Леди так резко развернулась, что меня даже ветром обдало. Уже у дверей она обернулась и смерила презрительным взглядом. Мне стало не по себе, и я машинально схватилась за бокал, сделав большой глоток вина. Не знаю, что означает "легкое вино", но в горле вспыхнул пожар. Я задохнулась, из глаз брызнули слезы, и я заметалась взглядом по столу в поисках моей воды. Перед глазами все расплывалось из-за слез. Скорей, на ощупь, чем взглядом, я нашла бокал, жадно припала к нему и вскрикнула. Это опять было вино. Уж не знаю, как я промахнулась, но факт остается фактом, мой бокал был пуст. В голове зашумело, по телу заструилось тепло, зрачки, как-то сами собой, съехались к переносице и столов стало несколько больше положенного.

— Великий Свет, — протянула я, разглядывая свои собственные две правые руки. — Откуда столько? Любезный, эм-м, простите, любезные, подойдите ко мне.

Оба демона с подпиленными рожками неуверенно оглянулись вокруг себя.

— Да-да, — кивнула я. — Вы оба. Хотя, может и один подойти.

Подошли оба рогатых. Они встали передо мной и направили на меня внимательные взгляды своих желтоватых глаз с верткальными зрачками.

— Скажите, уважаемые, сколько рук вы видите? — задала я терзавший меня вопрос, язык пытался предательски завязаться в узел, по ощущениям, конечно.

— Две, — хором ответили рогатые.

— А правых? — и расплылась в глуповатой ухмылке, вопрос-то с подвохом.

— Одна, — уверенно ответили рогатые и попались в мою ловушку.

— А вот и не-ет, — я помахала у них передносом двумя указательными пальцами обоих правых рук. — У меня две правые руки! — торжествующе воскликнула я. — О! И две левые, — сделала я неожиданное открытие. — У меня четыре руки и двадцать пальцев… Какой ужас, — выдохнула я, осознавая страшное. — Я урод.

Голова бессильно упала на все четыре верхние конечности, хотя по ощущениям их почему-то оставалось две, и разрыдалась. Что эти демоны со мной сделали? Что?! У меня четыре, слышите, ЧЕТЫРЕ руки и целых двадцать пальцев! Что мне теперь с ними со всеми делать? Тут же хмельную голову посетила новая мысль, так это же я столько дел одновременно могу делать! Но четыре руки! Голова вновь упала на руки, и рыдания возобновились. Оба рогатых мялись возле меня, явно не зная, что делать.

— Леди Мэйгрид, — позвали они, — а у архов шесть рук, и они этим очень довольны. Так что вы зря расстраиваетесь, у вас еще мало конечностей.

— А-а-а, — зарыдала я в голос и вцепилась двумя правыми руками сразу обоим рогатым в ливрею, — я урод! Для людей конечностей много, для архов мало. Я даже для архов урод! Кстати, а кто такие архи? — живо заинтересовалась я, переставая плакать.

— Гигантские паукообразные существа, — с готовностью пояснили рогатые. — Они живут в Амарсайских горах, закрытый клан. Чрезвычайно опасные и прожорливые. В столицу недавно прибыло их посольство.

— А мы в столице? — любопытство все более побеждало потрясение от обретения двух лишних рук. Потому я совсем не расстроилась, когда обе правые руки вытерли слезы.

— Да, леди Мэйгрид, это столица, — поклонились рогатые.

— А можно я ваши рожки потрогаю? — спросила я, разглядывая небольшие наросты на голове демонов.

Они помялись немного, но все же склонили головы. Я с замиранием сердца коснулась закругленных кончиков, провела пальчиками по их небольшой длине.

— А я думала, рога должны быть больше, — высказала я свое предположение.

Мои собеседники выпрямились и как-то обиженно на меня посмотрели.

— Я не солдафон, только эти хамы носят рога не обработанными, полагая, что неухоженность в облике делает их более грозными и мужественными. Настоящему мужчине подобные излишества ни к чему, — гордо закончили демоны.

Не могла не согласиться. У Киана рогов нет, но он такой… такой… Пьяные слезы умиления начали было свой бег, но тут же и прекратились, потому что меня посетила новая мысль.

— А у Второго лорда Мансор-Риарра могут вырасти рога? — осторожно спросила я.

— Только вашими стараниями, дорогая, — послышался веселый голос от двери. — Хаст, ты свободен.

Оба Хаста поклонились и покинули столовую.

— У вас прислугу зовут одним именем? — полюбопытствовала я.

— Почему? — на меня удивленно посмотрел… нет, посмотрели два Чейзера.

— У вас брат близнец? — заподозрила я.

— С чего вы взяли? — еще больше удивились Чейзеры.

— Оттуда, — и я указала рукой на обоих демонов.

— Хм-м, — задумчиво промычали мои похитители. — Не учел. Слишком крепко для вас.

Демоны приблизились ко мне, присели на корточки, оказавшись со мной на одном уровне. Их смуглые руки с длинными твердыми ногтями, за которыми явно очень тщательно следили, коснулись моего лица, пальцы легко пробежались по щеке до подбородка, сомкнулись на нем, на мгновение закидывая мою голову кверху. Задумчивые взгляды остановились на моих губах, и я поджала их. Чейзеры усмехнулись, их руки мягко легли мне на макушку, что-то жаркое обожгло изнутри, и близнец демона исчез, как и второй стол, второй вампир и моя лишняя пара рук. Чейзер все еще сидел рядом, наблюдая за мной с уже знакомой полуулыбкой. А я стремительно краснела, понимая, что напилась. С одного бокала! И даже учитывая, что я в общем-то пила первый раз в жизни, тогда с Кианом просто макнула губы в вино, все равно это было так… нелепо.

— Что вас смущает? — поинтересовался демон.

— Не могли бы вы вернуться на ваше место? — с раздражением спросила я.

— Вас смущает моя близость? — как-то очень проникновенно спросил Чейзер.

— Нет, мне неприятна ваша близость, — выпалила я все более злясь.

Демон отшатнулся, глаза его недобро сверкнули, но опять не алым. У него нет силы рода, поняла я. Та лава в глазах… А интересно, облик Чейзер может менять? Или он всегда такой? Меж тем, демон вернулся на свое место, взял свой бокал на витой золотой ножке и осушил его в один глоток. Он продолжал пристально наблюдать за мной, а у меня все множились вопросы. Каков окончательный облик Киана? Но были еще вопросы.

— Почему столица? — спросила я, отпив глоток воды, теперь уже не ошиблась.

— В смысле? — сухо произнес демон.

— Вы выкрали меня, подразумевается, должны были спрятать от Киана, так? — уточнила я.

— Он будет искать изначально там, где я мог вас спрятать, — Чейзер вновь расслабился и откинулся на спинку стула. — К тому же в столице даже этот щенок поостережется творить разрушения.

— Не надо, — голос прозвучал глухо.

— Что не надо? — демон кивнул, и вампир налил ему новую порцию вина.

— Не надо оскорблять Киана, — угрозу в голосе не удалось подавить.

— И что же вы мне сделаете, милая маленькая Мэйгрид? — насмешка в голосе демона тоже была неприкрытая.

Я многозначительно промолчала. Может, так страшней покажется. Мой похититель все еще не проникся. Он сделал глоток вина и издевательски протянул:

— Ще-ено-ок.

Неприятный треск наполнил столовую, и бокал выпал из сломанных пальцев. Я нагнулась, наблюдая, как светлый напиток растекается по изящно-вытканному ковру, кивнула с затаенным удовлетворением и подняла голову, чтобы тут же вжать ее в плечи. Надо мной нависал очень злой демон. Разум как-то отстраненно отмечал:

— Глаза по-прежнему черные.

— Масса увеличилась, но незначительно.

— Когти вполовину меньше, если не больше, чем у моего демоненочка.

— Рогов нет… жаль, было бы любопытно.

— Клыки внушительные, прискорбно, даже жутко, но…

— Илларос тша кхена ир, — сорвалось с языка, и демон взвыл, потому что клык сломался. Затем второй.

Он замахнулся, но тут же кисть руки вывернуло под неестественным углом. Чейзер отскочил, выругался очень и очень некрасиво, я даже покраснела, их язык-то я теперь понимала. Регенерация шла быстро. Гонимая исследовательским интересом, я встала и подошла ближе. Кисть вернулась на положенное ей место, клыки медленно, но нарастали. Когда демон вернул себе утерянное, он испепелил меня взглядом, схватил бутылку вина и допил ее прямо из горла.

— Вы хотели меня ударить, — обиженно сказала я.

— Вы меня пытались изуродовать, — парировал тяжело дышащий демон.

— Вы оскорбляли Киана, — не растерялась я.

— Вы меня спровоцировали, — тут же откликнулся Чейзер.

— Вы первый начали, — не сдалась я.

— Вы… — демон вновь сверкнул глазами и вдруг широко улыбнулся. — А вы мне нравитесь.

— А вы мне нет, — мрачно отрезала я.

— Поживем увидим, — подмигнул Чейзер и протянул ко мне руку. — Хотите прогуляться?

— Великий Свет, — ядовито протянула я, — меня выпускают на волю. А если убегу?

— Куда? — расхохотался он, и я была вынуждена признать правоту похитителя, некуда.

— Буду жаловаться вашему королю, — все-таки не сдалась я.

Демон подошел ко мне, но не трогал. Он заложил руки за спину, склонил голову к левому плечу и окинул ироничным взглядом с головы до ног.

— Во-первых, к властелину вам не пройти, особенно в таком виде. Во-вторых, он не будет вмешиваться в дела домена, тем более в дела домена Мансор-Риарра. Он нас опасается. А в-третьих, ваша персона не была одобрена Первым лордом, потому вы не можете считаться невестой его сына и наследника, тем более наследника. Более того, дорогая Мэйгрид, сейчас на вас может предъявить права любой. А если кто-то узнает о ваших возможностях, — улыбка стала опять неприятной, — желающих на вашу маленькую персону окажется много, включая самого властелина. Так что, вы еще хотите идти во дворец? Ах, да, совсем забыл, — Чейзер нагнулся ко мне и проникновенно шепнул, — если вы все-таки рискнете, первым, кто предъявит а вас права, буду я. И поверьте, для вас это будет лучшим выходом из создавшегося положения. Но вот Второй лорд Мансор-Риарра уже никогда не сможет претендовать на вас. Вам все ясно?

Стиснула зубы и кивнула.

— Так вы хотите прогуляться по городу? — переспросил Чейзер, я, молча, кивнула. — Тогда вам стоит переодеться, чтобы сильно не привлекать внимания. — Снова кивнула, не видела смысла спорить в мелочах. — Я отнесу вас.

— А ногами? — недовольно спросила я.

— Ногами долго, — ответил демон.

— Я не тороплюсь, — уверила я похитителя.

— Но мне больше нравится так, — меня обхватили лапищами, вокруг завихрился черный туман, и я завизжала… из принципа. — Ну и голос у вас, Мэйгрид, настоящий звонок, — поморщился Чейзер отступая от меня.

Я самодовольно ухмыльнулась и направилась к гардеробной. Демон последовал за мной, и я остановилась, возмущенно глядя на него.

— Я просто подскажу, как вам одеться, — миролюбиво улыбнулся Чейзер, но доверия к нему особого не было.

Пока я раздумывала над собственными дальнейшими действиями, он первым вошел в гардероб и начал объяснять:

— Нижнее белье, — взглянул на насупленную меня и хохотнул. — Думаю, вы догадаетесь, на какое место это одевается, — его взгляд скользнул ниже живота, и я скрипнула зубами. — Вот это на грудь, — вместо привычного корсета для выходов в свет мне показали кружевную конструкцию из двух чашечек на лямочках, соединялись они крючком. Похабная штука, в общем. — Размер вроде угадал. Вы быстро научитесь это одевать. Я больше по… эм-м… сниманию этой принадлежности мастер. Теперь платья.

Он достал длинную черную майку, затем совершенно неприличное платье. Почему неприличное? Да очень просто, оно было сшито из черных кружев, совершенно прозрачное и узкое.

— Сначала одевается это, — демон указал на майку, — сверху это, — теперь мне продемонстрировали срам из кружев.

— Но ведь будут видны ноги! — возмущенно воскликнула я.

— Да, — кивнул Чейзер. — Что-то мне подсказывает, что вам стыдится нечего.

— Вы… вы хам! — мое возмущение достигло точки кипения. Еще немного…

— Мэйгрид, — он поднял руку, — мир, Мэйгрид. Я всего лишь приобрел то, во что одеваются наши леди.

— Но это же похабщина сплошная!

— Похабщина надета на вас, дорогая, — отмахнулся демон. — У моей бабушки ночная сорочка была такого покроя. — Я сжала кулаки, и он поспешил добавить. — Хорошо, вы сами сможете убедиться. Вот платье более привычного вам кроя, оно одевается без туники, — передо мной опять потрясли длинной майкой. — Или вот, брюки. Наши дамы носят их совершенно спокойно.

— Дикий мир какой-то, — проворчала я, нервно теребя кружева на манжете собственного платья.

— Могу сказать о вашем то же самое, — оскорбился Чейзер. — Вам помочь переодеться?

— Обойдусь, — вспыхнула я, и меня оставили одну.

Теперь я изучала свой гардероб гораздо пристальней. После осмотра одежды все-таки решила надеть голубое платье с золотой вышивкой, на которое указывал демон. Оно, конечно, несколько отличалось от привычных мне платьев, но было длинное и непрозрачное, а значит, весьма приличное… Думала я, пока его не надела. Платье уютно обтянуло фигуру, словно вторая кожа, демонстрирую все изгибы моей фигуры. Но это было не все. Слева от подола и до бедра тянулся разрез, в который кокетливо выглядывали любопытные кружева моих панталончиков. И стоило сделать шаг, как показывался и бантик над кружевами. С этим платьем можно было носить только те треугольники, которые заменяли здесь такую необходимую и привычную вещь, как… да, как панталончики. Да что же за развратники такие! И я разозлилась, на Киана. Он же меня сюда забрать хотел, а значит обрядить в это безобразие! Ужас какой. И куда так можно выйти? Да еще и грудь явно нуждалась в этих вот чашечках, потому что через тонкую ткань, похожую на шелк, были видны мои… эм-м, в общем, грудь во всех подробностях.

Решительно стянула платье и взялась за брюки, узкие такие, ноги все на виду. И все-таки приличней, чем платья. У нас женщины тоже штаны носят. Боевики, например, когда в дороге, так удобней, если вдруг работка подвернется. Долго искала, что надеть к брюкам, остановилась на алой шелковой блузке. К ней прилагался шарфик, и его я кокетливо повязала на шее.

— Бюст я бы, на вашем месте, все-таки надел, — заметил глуховатым голосом Чейзер, обнаружившийся в кресле у камина — клыкастой головы. — Да и кружева на прабабушкиных трусах в глаза бросаются.

— Бюст? — переспросила я, стараясь игнорировать оскорбление моих панталончиков.

— Та поддержка для груди, — пояснил демон. — Видите ли, без нее вы выглядите крайне… волнительно.

Температура кипения достигла предела, и я заорала:

— Тьма! Чейзер, я вас ненавижу! Мало того, что утащили меня из моего мира, лишили поддержки дорогих мне людей, накупили мне одежды, которую даже дамы неприличного поведения в порту постесняются надеть, так теперь еще и мне под одежду лезете?! Вы мне уже столько гадостей наговорили, что мне в пору переломать вам не только пальцы!

— Ну, если хотите, чтобы мужчины пялились на вашу грудь, а женщины обсуждали ваши панталоны, то, пожалуйста, идите так. Я как лучше хотел, — невозмутимо ответил наглец. — Кстати, я тоже буду на вашу грудь пялиться, потому что вы выглядите сейчас вызывающе и соблазнительно.

— У-у-у, — завыла я и ринулась в гардеробную, чтобы вернуть свое платье.

Его не было. Просто не было и все, как и моей сорочки. Даже сапожки исчезли.

— Я вас еще больше ненавижу! — крикнула я, и до меня донесся тихий смешок. — Вы меня раздражаете. И вы еще меня не знаете!

— Демоны не терпят угроз, — прошипели мне в ухо, и длани с длинными ногтями оказались на моей "волнующей" груди. Но быстро исчезли, явно вспомнив, чем это может закончиться. — Будете продолжать в том же духе, признаю вас своей. И поверьте, мне это доставит огромное удовольствие.

— Ну, конечно, что вам до того, что я невеста вашего племянника, — язвительно заметила я.

— Мэйгрид, мы же демоны. Если бы Кианэл увидел вас после меня, наше родство не стало бы для него преградой, уж поверьте мне, — усмехнулся Чейзер.

— Вам родство не мешает устраивать на него покушения, — заметила я, снова начиная злиться.

— Я люблю малыша, — ухмыльнулся демон. — Правда, он славный, теперь еще и сильный, слишком сильный для своего возраста. И ведь это не предел, Мэйгрид. Это-то и пугает больше всего. К тому же у меня есть еще один племянник, и его я люблю немного больше. Он такой слабый, такой беззащитный, — в голосе моего похитителя сквозило даже не насмешка, презрение. — Я поклялся его матери защищать Савирэла. Приходится держать клятву.

— Вы боитесь Киана, — поняла я.

— Как вы догадались? — насмешливо спросил Чейзер. — Мы, демоны, мстительны, вы себе не представляете насколько. А законная супруга Первого лорда очень досадила его матушке. И это он еще не обо всем знает. Думаете, Кианэл оставит слезы матери без наказания?

— А вы тут причем? — нет, он меня определенно бесит.

— А я помогал своей госпоже, — усмехнулся демон.

— А еще власти хочется, да? — не удержалась от яда.

— Очень хочется, — осклабился злодей. — После того, как Савирэл станет Первым лордом, я стану сильнейшим демоном домена. Как, думаете, я поступлю?

— Прощай, любимый племянничек? — усмехнулась я.

— Мне так нравится ваша догадливость, Мэйгрид, — мне отвесили шутовской поклон. — И вообще, вы мне нравитесь, но об этом я уже успел сказать. И сила ваша нравится. И эта блузка без бюста на вас нравится. Должен признать, у моего менее любимого племянника отличный вкус.

— Сломаю, — с угрозой произнесла я. — Даже не вздумайте приставать.

Демон сделал шаг назад, окинул меня очередным пристальным взглядом, хмыкнул, затем еще раз и, наконец, расхохотался в полный голос. Я удивленно смотрела на него, затем начала хмуриться, а после и вовсе разозлилась. Он смеялся надо мной. Ненавижу, когда надо мной смеются. Мама всегда говорила, что подобного допускать нельзя. Потому шагнула к Чейзеру, сжала ладошку в кулак и, пока он увлеченно ржал, как полковая лошадь, врезала ему по физиономии со всей силы. Для разнообразия. Не люблю быть однообразной. Моя рука оказалась не готова к подобным действиям, и я взвыла. Демон тоже, но от ярости. Зато гоготать перестал. Я даже не успела заметить, когда меня впечатали в стену спиной и вцепились в горло.

— Мэйгрид, — рыкнуло это животное, — вы слишком много себе позволяете. Даже спасительнице я не позволю подобного. — Я уже открыла рот, чтобы выдать очередную костедробильную гадость, как вторая ладонь демона закрыла мне рот. — Как все просто, да, Мэйгрид? Голосовое заклинание, только и всего. Заткнуть вам рот, и вы уже совершенно беззащитны.

Он придвинулся совсем вплотную, еще больше вдавливая меня в стену своей тушей. Это он зря, конечно. Мне даже Свет не пришлось призывать. Сережки — драконы, которые с некоторых пор не покидали мои уши, как и прочие амулеты, полыхнули рубиновыми глазами, и демон отлетел от меня. Он согнулся, словно получил удар под дых, дыхание вырвалось с хрипом и он осклабился:

— Вы девушка с сюрпризами, Мэйгрид?

— Я как пирожок с начинкой, — брякнула я, потирая шею. — Сверху вроде румяная булочка, а начинка из горьких ягод.

Новый приступ хохота сотряс моего похитителя, согнув еще больше. Я откашлялась, мрачно посмотрела на этого… весельчака и…

— Киэрос тша торо эн, — я, конечно, не люблю однообразия… потому сломала ему ногу, а не руку. Это все же эффективней рукопашной.

— Зараз-за, — как-то очень знакомо прошипел демонюга, — рот завяж-жу.

— Лорд Чейзер, — очень вежливо позвала я. — Покиньте мою гардеробную, я, наконец, переоденусь. И не вздумайте подглядывать, а то еще фонарей под глаза навешаю и нос сломаю.

— Надо больно, — фыркнул Чейзер, закончив регенерацию. — Вы не в моем вкусе, Мэйгрид. Слишком мелкая. А глаза у вас вообще жуткие.

— Труси-ишка, — издевательски протянула я и спешно отступила в глубину гардеробной, уперев руки в бока, чтоб видел, рот заткнуть не успеет.

— Мы еще поговорим об этом, — рыкнул опять злой демон и вылетел из гардеробной. Так-то оно лучше.

Я подперла дверь стулом. Гада не удержит, но хоть услышу, если ворвется. В первую очередь я взялась за издевательство над приличными панталонами. Скривившись, осмотрела их и отложила на время. Затем стянула блузку и взяла в руки бюст. Попыхтев, все-таки угнездила сей чехол на своем теле, глянула в зеркало и… самодовольно улыбнулась. Мне понравилось, как я выгляжу в данном предмете туалета. Надела блузку и взялась за брюки. Прислушавшись, я не обнаружила приближающихся шагов и решилась, сняла брюки, а после и любимые панталончики. Одевалась спешно, даже в штанах запуталась. Затем снова оглядела себя в зеркало и осталась довольна. Действительно, выглядело гораздо лучше. Втиснула ноги в туфельки на каблуке и вышла к своему похитителю. Он придирчиво оглядел меня и встал с кресла.

— В общем-то неплохо, — резюмировал он, — но вот волосы.

— Даже не вздумайте, — предупредила я.

— Хорошо, — кивнул демон. — Сами увидите. Идемте.

— Неужели ногами? — язвительно спросила я.

— Нет, — и меня вновь сграбастали.

Орала я лениво и заунывно, чтобы не расслаблялся. Рот мне спешно зажали, злобно сверкнули глазами и прошипели:

— Тихо, мы уже на улице.

Я с любопытством начала озираться. Мы стояли на широких ступенях большого особняка из черного камня. По обе стороны от нас стояли статуи каких-то чудищ. Их глаза горели.

— Охранники? — спросила я, и Чейзер кивнул.

К лестнице подкатила коляска, запряженная двумя ящерами. На козлах сидел еще один вампир, одетый в плащ с капюшоном. Я подняла взгляд на небо, там светило солнце, низкое красноватое. Чейзер подал руку, но я независимо фыркнула и начала самостоятельный спуск. Демон моментально догнал, сжал мою руку так, что я вскрикнула и прошипел на ухо:

— Девушке, не демонессе, не стоит в нашем мире показывать, что она свободна. Это непозволительная роскошь, тем более человеческой девушке без знака принадлежности кому-то. Видите ли, Мэйгрид, вы для нас экзотика. Охотников за человеченкой очень много. Как для постельных увеселений, так и для кормовых целей. Потому лучше держитесь рядом со мной. Самостоятельность излишня. Надеюсь, вы меня поняли.

Меня взяли за руку, я скрипнула зубами, но вырываться не стала. Я ему, конечно, не доверяю, но проявлять упрямство не буду, на всякий случай. Этого демона я хотя бы уже знаю. Он помог мне сесть в коляску, и кучер коротко крикнул ящерам, которые тут же тронулись с места. Я беззастенчиво пялилась по сторонам. Вынуждена признать, дамы здесь одеваются ужасно! Видела я и похожие на мое кружевное безобразие платья, и с разрезами, и с открытыми спинами, и вообще… хочу домой! Я так уверенно носить ЭТО не смогу. Если бы я сейчас могла написать Киану письмо, я бы написала гораздо больше, чем вчера. Попыталась вспомнить, как была одета нервная визитерша Чейзера, но кроме темно-фиолетовых глаз ничего не могла вспомнить.

— Чейзер, — позвала я, отрываясь от созерцания всадника на крылатом ящере.

— Да, Мэйгрид, — отозвался он.

— А кто та леди, что приходила к вам? Это ваша невеста?

Ответом мне стал очередной приступ смеха. Нет, я все понимаю, но сколько ржать-то можно?

— Любовница? — желание докопаться до истины было столь велико, что я даже не застеснялась.

— Хм-м, — промычал демон. — Возможно… Но не совсем верно. Будете рыть дальше?

— Буду, — кивнула я. — Она явно была недовольна моим появлением. Жена отца Киана?

Он откинулся на спинку сиденья и потер подбородок, разглядывая меня. Ответа не последовало, но я была уверена, что сделала верный вывод.

— Вы спите с женой вашего брата и господина. — Подвела я итог и сверкнула довольным оскалом, но сразу скривилась. — Как это низко, Чейзер. А ведь вам доверяют.

— Она красивая демонесса, — пожал плечами демон, — не устоял. — Теперь оскалом сверкал и он. — Вы меня осуждаете?

— Вы мне все более неприятны, — призналась я, закидывая ногу на ногу. Демон оскалился, я зевнула.

— Я вас скормлю кому-нибудь, — зло рявкнул Чейзер, и кучер заметно оживился, даже оглянулся. — Следи за дорогой, — рыкнул на него хозяин, и вампир вновь потерял к нам всякий интерес.

— А у вас совсем нет людей? — перешла я к новым вопросам.

— Есть несколько государств, они под защитой Мрака. Потому их никто не трогает. Как не трогают посольства и отдельных особей, если на них защитные амулеты. А вот глупышек, которые начинают верить в свою безопасность и неприкосновенность трогают с большим удовольствием. — С явным удовольствием просветил меня Чейзер. — Основные государства наши. Их всего десять, но это огромные империи. Домены, как отдельные королевства. В них входят и отдельные территории других народностей. Они считаются самостоятельными государствами, но в общем-то, являются вассальными. Господин — Первый лорд домена. Главы доменов подчиняются властелину.

— Это наследственный титул? — поинтересовалась я. — Киан говорил, что главы доменов ведут борьбу за трон властелина.

— Все верно. Титул, по сути, наследственный. Но более сильная династия периодически захватывает трон. Как только находится новая сила, властелин вновь меняется. Кто-то дольше держится, кто-то меньше. — Продолжал просвещать меня демон.

— А сила Мрака?

— Ее получает каждый властелин, но удержать и подчинить удается единицам, — ответил мой похититель. — Наследник не всегда способен справиться с этой силой.

Я ненадолго отстала от Чейзера, снова увлекаясь видами столицы. Коляска как раз выехала на огромную площадь из белого камня. Посреди площади стояла статуя мужчины, чем-то похожего на Киана в гневе. Я с интересом пригляделась к нему.

— Это Мрак, — пояснил Чейз. — Демоны созданы по его подобию.

— Красавчик, — отметила я.

— Осторожней с комплиментами, Мэйгрид, — ухмыльнулся демон. — Иногда Мрак слышит, что о нем говорят. Может и заинтересоваться. — Он издевался, и я промолчала.

Снова перевела взгляд на статую и открыла рот. Каменный Мрак повернул голову в нашу сторону, подмигнул и послал воздушный поцелуй. Я гулко сглотнула и поспешила отвернуться. Ну его, бога этого. Интересно, а почему у нас нет статуи Света? Ответ пришел сам собой. Потому что у нас поклоняются Святителям, а Свет поминают редко. В основном я слышала это восклицание от родителей и дяди, то есть Воинов Света. Какой-то у нас неблагодарный мир. Хотя… Если бы Свет это не устраивало, он бы давно мог об этом сказать.

— А вот и дворец властелина, — привлек мое внимание Чейзер.

Мы проезжали грандиозное, поражающее своими масштабами, уродливое нечто. Фасад здания изобиловал изображениями разнообразных уродов. "Жители империи", — пояснил Чейзер. Вообще, глядя на дворец возникало ощущение дикой асимметрии и хаоса. Я не удержала разочарованного мычания. Демон усмехнулся и нагнулся ко мне:

— Согласен, это отвратительно, — доверительно сказал он. — Изначально дворец был несколько меньше и изящней. Но каждый последующий властелин счел своим долгом внести собственную лепту, так сказать, оставить о себе память.

— Пометить территорию, — высказалась я, отворачиваясь от каменного урода.

— Точно, — захохотал демон. — И ваша манера изъясняться мне тоже нравится.

— Чейзер, — я вновь повернулась к нему. — А смешанные браки у вас случаются?

— Вас интересует, женятся ли демоны на иных расах? — уточнил он, я кивнула. — Да, и это не редкость. Когда по политическим соображениям, когда из меркантильных интересов. А есть еще причина. Демоны жуткие собственники, к тому же постоянны в своих пристрастиях. Пресловутое "мое" стало давно и бесповоротно непререкаемым законом. Это то, против чего бессилен даже сам Мрак. Впрочем, мы созданы им по его же подобию, потому нам характерны его черты.

— То есть любой из прихоти может сказать — моя, и все? Никто это даже не оспорит? — уточнила я.

— Нет, Мэйгрид, здесь все гораздо сложней. — Хищно улыбнулся Чейзер. — Выбор не спутаешь ни с чем. Это то, что сильней нас. Это прорывается в каждом взгляде, каждом жесте. Это чувствуют все, кто находится рядом. В такой момент демон не может руководиться разумом, голый инстинкт, сплошные эмоции, как следствие нестабильность. Думаю, вам знакомы подобные симптомы? А еще запредельная забота о безопасности избранницы. Безопасность, комфорт. Все, чтобы мать будущих отпрысков ни в чем не нуждалась. Зачастую даже чрезмерная забота.

В памяти всплыли слова Чудика: "Закроет во дворце". Так вот, что это означает… Да, добиться необходимых мне условий для приятного существования рядом с Кианом просто жизненно важно.

— А что позволяется избраннице? — осторожно спросила я.

Чейзер как-то странно посмотрел на меня и выдохнул:

— ВСЕ! Кроме двух вещей. Первое — нельзя манипулировать демоном. Давление мы не переносим категорически. Это сродни чувству собственника. Эгоизм демонов неоспорим. Высказанное решение неизменно, если только это не состояние нестабильности.

— Например, пока демон не получит избранную им женщину, он склонен к изменению своих решений? Но дав слово, уже не нарушит его? — и снова: "Спасибо, Чудик!"

— Точно, — кивнул Чейзер. — В этот период демоном проще всего управлять. Относительно, конечно, сопротивляться будет жестко, но иногда его упрямство можно подавить. Но после любое решение демона незыблемо.

У-у-у, как все сложно-то у них. Блондина, наверное, быстрей подстроить под собственные нужды. Ну, ничего, справимся. Главное, вернуться, а там разберемся с упрямыми и незыблемыми.

— А что второе? — вернулась я к изначальному вопросу.

— Что второе? А, понял. — Чейзер удобней устроился на сиденье. — Нельзя оставлять демона, никогда. Все равно вернет. И чем сильней сопротивление, тем жестче будет возвращение. В принципе, права на отказ нет с того момента, как прозвучало пресловутое — моя. Не услышит. Любого, кто попробует посягнуть на избранницу постигнет одно — смерть. Убьет быстро и без сожалений.

— А того, кто похитит? — насмешливо спросила я.

— Тоже, — расплылся в широкой Чейзер. — Как и того, кто будет покушаться на ее жизнь. Здесь даже не важен пол, достаточно осознания, что хотят отнять. Кстати, воспылавший страстью демон к чужой избраннице будет действовать так же. Попытается избавиться и от избравшего ее и от тех, кто желает ей зла. Все тот же инстинкт, сохранить мать своих детей.

Очередной разочарованный вздох. Никакой романтики, все ради продолжения рода. Немного обидно. "Мое дыхание", — наталкивало на другие чувства. Впрочем, я же не верю этому демону. Да и что он понимает? Вот сколько ему лет?

— А сколько вам лет? — тут же задала я этот вопрос.

— Двести пять, — ответил он с улыбкой. — Не женат, — мысли что ли читает? — Просто ход ваших мыслей мне понятен. — Есть незаконные дети, двое. Один служит в личной гвардии властелина. Дочь замужем. Нашел ей неплохого супруга. Не избранница, но муж о ней хорошо заботится. К потомству у нас трепетное отношение, от кого бы оно не было. Кстати, если повезло встретить избранницу, иных женщин в жизни демона уже не будет. Физически не сможет. — Это не может не радовать. — Но могут быть дети от предыдущих связей. — Например, матушка Кианэла. Она стала избранницей Первого лорда Мансор-Риарра, возможно, в этом секрет того, что родовая сила досталась именно ему. Галиада — жена выбранная родителями. Их ничего не связывает кроме обряда. Даже особых чувств нет. Стоит ли удивляться, что она ищет утешения в чужих объятьях?

— Вы так подробно все мне рассказываете, — не могла я не удивиться.

— Не вижу смысла делать тайну из этих ответов, — пожал плечами демон. — К тому же вы умеете слушать, это способствует желанию рассказывать. И… мне нравится с вами разговаривать, — на тонких губах вновь появилась широкая улыбка, обнажившая клыки.

Столица, название которой я все еще не узнала, продолжала проплывать за дверцами коляски. Чудик прав оказался, принцип устройства миров одинаковый. Как и обустройства миров. Дома, особняки, дворцы. Побогаче и попроще. Разница была, скорей, в материале, из которого строились жилища. По большей части это был нечто среднее между камнем и стеклом, прочное и блестящее. Так что можно было смело сказать, столица сверкала в солнечных лучах. Преобладали цвета: черный, красный и золото, что, впрочем, не делали город мрачным. Скорей, величественным, ну, если не считать, конечно, чудовищного исполина в статуях, где жил властелин. Город пересекали несколько рек, чьи набережные были закованы в тот же зеркальный камень. По рекам скользили лодочка, в которых сидела прогуливающаяся публика. Один раз нам повстречалась шумная компания молодых нелюдей, среди которых я узнала двух троллей, трех демонов и одного дракона, уж очень он напоминал дядю Шэра сложением и необычной завлекающей красотой. Только его взгляд мне не понравился. Заинтересованный и… пошлый, а еще плотоядный. Дракон облизал четко очерченные губы, и меня передернуло.

— Адепты магической академии, — пояснил Чейзер, и я только отметила, что одеты молодые нелюди одинаково, в форменные пиджаки синего цвета с круглой эмблемой на груди.

— Академия, — мечтательно протянула я. — У меня сейчас занятия должны идти.

— Вам не нужна академия, Мэйгрид, — ответил демон, вытягивая длинные ноги, коляска позволяла. — Вы сильней любого из ваших целителей. Собрать меня заново из того куска мяса, в который меня превратил племянничек, это, знаете ли, чудо.

— Это чудо? — ухмыльнулась я и сделала невероятную глупость из пустого бахвальства перед демоном.

Я призвала чистый Свет. Заискрилась только ладонь, но этого было достаточно, чтобы дернулся кучер, чтобы адепты магической академии остановились и резко обернулись в нашу сторону. Обернулся так же очередной всадник на ящере, только на бескрылом, и две леди вдруг нервно дернули плечами, начав озираться по сторонам. С Чейзера моментально слетел весь его лоск. Лицо перекосилось от ярости, и он накрыл мою руку своей, вздрогнул, но продолжал удерживать, пока свечение не исчезло. Затем вскочил в полный рост и обвел улицу бешеным взглядом. На его груди сверкнула птица, похожая на орла, и прохожие начали спешно отворачиваться. После дернул меня на себя, нас окутало сумраком, и ветер взметнул мои волосы, вырывая последние шпильки из прически. В этот раз я не визжала. Просто стало невыразимо страшно. Не столько от полета, сколько от реакции жителей столицы.

— Ты полная дура, Мэйгрид! — орал на меня Чейзер спустя несколько мгновений.

Я сидела в его кабинете, понуро уставившись на собственные руки. Демон орал на меня зло, выливая обжигающие волны ярости. Не трогал, нет, но бесил своими воплями жутко. Еще больше бесило то, что он был прав. Особенно, если учесть все, что он успел рассказать мне раньше.

— Это сила другого мира, ее почувствовали все, кто был рядом, ты это понимаешь?! Человек, не из нашего мира, магически одаренный, девушка! Да за тобой охота может начаться. Даже малого выплеска хватает, чтобы понять, что ты напичкана этой мощью под завязку. Я ведь предупреждал тебя! Просто будь рядом со мной, не демонстрируй себя.

— А еще об этом будут говорить, да? — тихо спросила я. — Как быстро в вашем мире распространяются слухи, Чейз?

— Не смей называть меня Чейз! — рявкнул демон. — Это обращение для доверенных лиц.

— Тыканье тоже не для всех подряд, — рявкнула я в ответ. — Однако, вам это не мешает мне тыкать.

— Великий Мрак! — взвыл Чейзер. — Тебя хоть что-то может пронять?!

— Может, когда рядом не орут, словно им соли под хвост насыпали, — хмуро ответила я и села обратно в глубокое мягкое кресло, с которого успела вскочить. — Я уже поняла, сглупила. И все же, как быстро в вашем мире расходятся сплетни?

Демон с размаху бахнулся на стол и мрачно посмотрел на меня. Затем постучал пальцами по столешнице и снова встал.

— Собирайся, мы уходим, — сказал он решительно.

— И куда ты меня тащишь, Чейз? — поинтересовалась я.

— Показывать красоты нашего мира, — не его лицо вернулось прежнее благодушное выражение. — И знаешь, ты можешь обращаться ко мне так, как считаешь нужным. — В глазах Чейза мелькнуло хитрое выражение. — Мы так гораздо ближе, да, Мэй?

И его лицо оказалось в недопустимой близости от моего. Горячее дыхание опалило кожу, мгновение и… Звонкая пощечина огласила тишину кабинета.

— Ты что это задумал, а? — вскочила я с кресла, уперев руки в бока, невольно повторяя Бидди. — Я тебе, охламон! — накинулась я на двухсотлетнего демона.

— Забавная формулировка, — проворчал наглец, потирая щеку. — Это что ты себе позволяешь? — но злости на удивление в голосе не было, только все то же ворчание. — Я же сказал, такая мелочь, как ты, меня не интересует. Пошутил я, пошутил.

А спустя еще некоторое время я уже стояла на террасе одного из поместий Чейзера и рассматривала горы за голубоватой дымкой. Сам хозяин исчез, не забыв указать мне очередной свод правил поведения. Я вздохнула и побрела в дом. И где же ты, мой демоненочек?

Глава 14

— Чейз! Чейз, Тьма тебя задери! — женский крик сотряс стены. — Немедленно отзовись!

— Гали, — сонный голос Чейзера слышался на несколько порядков тише. — Зачем ты сюда явилась?

— Нам надо поговорить, — Галиада немного стихла.

— Хорошо, идем, — раздались удаляющиеся шаги, и я села на кровати, по размерам не уступавшейстоличной.

Накинула тонкий халат, хоть эта одежа была знакомой. Ну, не совсем. Коротенькая ночная сорочка, через которую просвечивало абсолютно все, да и халат — тонкая паутинка, оказались очередным потрясением. Но все же это лучше, чем ничего. Я подошла к окну в полстены, раскинула тяжелые занавеси и потянулась, глядя на восходящее красноватое солнце. Ну и ранняя же пташка эта Галиада. Сладко зевнув, я уже собралась вернуться в постель, плен пленом, а постелька тут замечательная, но решила выйти на балкон, который у меня в спальне тоже имелся.

Утренняя прохлада скользнула под то, что называлось халатом, и я поежилась. Опять подумала, что в постели лучше и надо туда все-таки вернуться, когда до меня донеслись голоса. Прислушавшись, я поняла, что разговаривают недалеко от меня, и я просто сдвинулась ближе к источнику звука, балкон был внушительным и захватывал еще и гостиную.

— Что ты творишь? — шипела Галиада. — Твоей задачей было просто устранить девчонку.

— Я устранил, что тебя не устраивает? — лениво ответил Чейзер.

— Что не устраивает? — она вновь повысила голос. — Ублюдок разнес мое северное поместье. Если думаешь, что я буду молчать, ты ошибаешься. Как только он примчится ко мне, я сразу же скажу, где находится эта невыразительная мелочь.

— А что расскажешь его папочке? — усмехнулся демон. Похоже его мало интересовали угрозы Галиады. — Может, сообщишь, что его обожаемый отпрыск нашел свою пару, а ты велела ее убить?

— Лер никогда не одобрит их союз, — отмахнулась демонесса. — Она человек и не сможет родить наследника рода.

— А ты смогла? — ядовито поддел Чейзер, и его госпожа взорвалась.

— Заткнись, заткнись, Чейз! — заорала она. — Ублюдок в подметки не годится моему мальчику. Савиру не нужна вся эта огненная дрянь, он и без этого справится. И ты ему поможешь, — демонесса снова перешла на шипение.

— Ну, разумеется, я же поклялся, — я даже почувствовала, как Чейзер расплылся в улыбке. — Гали, дорогая, не нервничай. Направь Кианэла в мой столичный дворец. Там ее запах.

— И что? — изумленно спросила Галиада, и я готова была задать тот же вопрос. — Щенок потеряет голову. И если городская стража его не остановит, то сделай так, чтобы он узнал об этом поместье.

— Почему не сразу сюда? — задала следующий вопрос демонесса.

— Так надо, Гали, — в голосе Чейза послышалась усталость.

— И все же я не понимаю, зачем тебе эта девчонка? — уже спокойно спросила она. — Ты все усложнил. Устранение ублюдка было уже простейшей задачей.

— Галиада, ты дура или прикидываешься? — неожиданно расхохотался Чейзер. — Представь, мы убили избранную пару демона, что за этим могло последовать? Месть, Галиада, а с учетом того, что он уже принял силу рода, даже в другом мире, Гали, он разорвал бы нас в клочья. Никакая охрана бы не помогла. Сейчас он нестабилен, но достаточно осторожен, потому что надеется найти ее. Он будет метаться в поисках, разносить все и вся на своем пути, но никого не тронет из страха ответных действий. Мы даже можем заставить его просто отказаться от наследства, не продолжая тщетных попыток покушений.

— А дальше? Чейз, что будет дальше? Если ты убьешь ее после, он все равно отомстит.

— А я не собираюсь ее убивать. К тому же девочка спасла мне жизнь, и я обещал быть благодарным. — По голосу я услышала, что демон тянется. — И отдавать ему не собираюсь. Не переживай, красавица, все будет, как мы хотели. Только более легко и безболезненно. Знаешь ли, мне проливать родную кровь все-таки претит.

— Ты… — новый всплеск шипения огласил пространство. — Ты! Мерзкий ублюдок, ты собрался…

Что он собрался делать, я так и не услышала, потому что послышался звук пощечины и холодный, даже враждебный голос демона:

— Не смей кидаться на меня, Галиада, я и так был терпелив слишком долго. Мне надоели твои истерики, мне поперек горла твои визги, но больше всего мне надоела сама ты. Сделай, что я сказал. А теперь исчезни.

— Чейз…

Она затихла, а вскоре послышался стук удаляющихся каблуков. Дверь на соседний балкон открылась, и моему взору предстал хозяин поместья. Он был в брюках, но с обнаженным торсом. Черные длинные волосы струились по плечам. Надо признать, дядя Киана был хорош. Мужественный, даже притягательный, но… Он мне не нравился. Чейзер угрожал тому, к которому стремилась душа, кто снился мне всю эту ночь, при воспоминании о чьих поцелуев горели губы так, словно он только что оторвался от меня.

Демон повернул голову и заметил меня. Смерил долгим пристальным взглядом и причмокнул губами. И до меня дошло, что я стою практически голой. То, что надето на мне, одеждой назвать язык не поворачивался. Стремительно покраснев, я рванула обратно в спальню, нырнула под одеяло и затихла, прислушиваясь к звукам за дверью. Но никто не ко мне не ломился, на честь девичью не покушался, и я успокоилась, наконец, начав обдумывать подслушанный разговор.

Главное, Киан здесь! Он уже здесь и ищет меня!!! Но радостный визг так и не сорвался с моих губ, потому что следующая мысль была менее радостной. Чейзер готовит ловушку моему демоненку, а я ничего не могу сделать, потому что даже не знаю, что это будет. Как и связаться с ним не могу, хотя… Я вскочила с постели и собралась уже отправиться в кабинет демона, но вспомнила о своем внешнем виде и направилась в купальню.

Вчера я была настолько вымотана, что просто умылась, переоделась и завалилась в кровать. Зато сегодня имела возможность в полной мере насладиться необычными пузырьками, поднимавшимися со дна купальни. Что их создавало, я так и не поняла, но разгадывать эту задачу закончила, как только погрузилась в блаженную водную негу. Не успела расслабиться, как открылась дверь и вошла бесовка. Чейзер вечером мне объяснил: с рогами и копытами бесы, демоны рогов и копыт не имеют. Бесовка была одета в форменное серое платье с белым фартучком. Вот у нее платье было приличным. До пола, закрытым и без всяких разрезов. Она взялась за ароматные баночки и, молча, приступила к моему омовению. Рожки у нее были совсем маленькие, тоже подпиленные, глазки голубые с желтой окантовкой и вертикальными зрачками. На вид совсем юная и скромная. Она мне понравилась. Вчера мы немного пообщались, ее хвали Хитишь.

— Милости Мрака, госпожа, — мило улыбнулась она, показав аккуратные белоснежные клычки.

— Доброе утро, Хитишь, — улыбнулась я в ответ.

— Господин ожидает вас на завтрак, — сообщила она, смывая пену с моих волос.

— Чтоб он подавился, — проворчала я, и бесовка едва заметно улыбнулась.

Затем меня вытерли, я не сопротивлялась, процедура была привычной. Волосы подсушила сама при помощи старого доброго бытового заклинания. А дальше встал выбор одежды. Брюк не было, совсем не было. Зато имелось кружевное безобразие, разрезанный подол, платье с открытой спиной и еще одно подобного типа. Помучавшись, я выбрала с разрезом. Пока одевалась, сто раз подумала, как я ненавижу демонов. Кроме одного, конечно, но того ждет такое будущее, что он еще начнет мечтать, чтобы его я тоже ненавидела. Вот только пусть найдет меня… демоненочек мой, хорошенький. Вздохнув, я поплелась на завтрак, а вот после обязательно в кабинет. Мне нужны чернила и бумага.

— Доброе утро, Мэйгрид, — поздоровался со мной Чейзер. — Рад тебя видеть, дорогая.

— Не могу ответить тем же, лорд Чейзер, — учтиво нахамила я.

— Поздно, Мэй, — широкая улыбка обнажила крепкие клыки. — Мы уже сблизились, причем, это было твое самостоятельное решение. Так как спалось? Постель была достаточно мягкой? Тебе было не холодно? Ты не стесняйся, зови. Я с удовольствием тебя согрею.

Он издевался, это было видно по глазам, по тону, даже по его расслабленной позе. Я окинула его независимым взглядом и направилась к столу, гордо задрав подбородок. Ненадолго скосила глаза, и щеки предательски вспыхнули. Демон следил на моими ногами, точней за одной, которая то и дело показывалась из разреза.

— Я же говорил, что тебе нечего стесняться, — осклабился гад. — Шикарные ножки. Рад, что ты выбрала именно это платье. В кружевном бы так соблазнительно не смотрелась.

— Тебя по голове ночью били? — полюбопытствовала я, усаживаясь на свой стул. — Как-то учтивости со вчерашнего дня стало совсем мало.

Ответом мне была запредельно счастливая улыбка, это раздражало. И с этим надо было срочно что-то сделать, например…

— Илларос тша кхена ир, — проговорила я, глядя ему в глаза, и демон сплюнул сломанный зуб.

Ладонь Чейза окуталась черным туманом, мгновение, и он закружил меня, еще мгновение и браслет полыхнул рубиновыми глазами дракона, блокируя атаку. Демон разразился еще одной вспышкой смеха.

— Ах, как мне нравится наше противостояние! — воскликнул он, сверкнув целой челюстью. — Девочка, ты меня завораживаешь. Такая отчаянная, такая смелая. Что это, Мэй? Глупость самоуверенной человеческой женщины или вера в собственные силы и защитные амулеты?

Он встал, лениво потянулся, разом став опасным. Я это почувствовала на уровне интуиции и теперь настороженно следила. Демон растянул губы в коварной улыбке, взглянул мне прямо в глаза…

Я визжала, опять визжала, без всякого принципа. Потому что стремительное падение в бездну стало полной неожиданностью. Пол подо мной разверзся, и я понеслась вниз.

— Так страшно? — полюбопытствовал Чейзер, летевший рядом. Волосы его развевались, как и полагается при полете вниз, но коварная улыбка не сходила с лица. — Тебя поймать? — проникновенно спросил он.

— Да! — заорала я и тут же стул, на котором я все еще сидела, полетел вниз уже без меня, а я повисла на шее демона, чьи руки беззастенчиво прошлись по моей спине, остановились непозволительно ниже последней, а затем моя обнаженная нога взлетела на бедро Чейзера. Не сама, ей помогли.

Сейчас меня это интересовало меньше всего, потому что я смотрела в бездну, куда продолжал стремительное падение мой стул, а вскоре я услышал гром падения и треск, разлетевшегося на мелкие части предмета мебели. Я вздрогнула и еще плотней прижалась к Чейзеру.

— Падаем или поднимаемся? — шепнул он мне на ухо и слегка прикусил мочку.

— Поднимаемся, — живо откликнулась я и врезала еще одну пощечину.

Визг был закономерной реакцией на то, что меня просто скинули с рук, и теперь я висела, вцепившись в штаны демона. Штаны угрожающе трещали, демон скрестил руки на груди и с интересом наблюдал за мной. А попробовала вскарабкаться обратно, но соскользнула еще ниже и снова взвизгнула.

— Хочешь ко мне? — поинтересовался Чейзер.

— Хочу, хочу, сил нет, как хочу, — крикнула я. — И побыстрей! — это вышло совсем истерично.

Он нагнулся, поймал мои запястья и рванул на себя, заключая в тесное кольцо своих рук. Я спешно уцепилась демону за шею, чтобы уже не мог так легко скинуть, а моя нога вернулась на его бедро, опять не сама, естественно.

— Наверх? — горячий шепот снова обжег ухо.

— Да, да, ДА! — крикнула я, покрепче прижимаясь к Чейзеру.

— Поцелуй, — ухмыльнулся он.

— Обойдешься, — отказалась я от лестного предложения.

Мои руки рванули с шеи, очень легко так рванули, как я не вцеплялась в рубашку мерзавца, и теперь держали за запястья, а я болталась над пропастью.

— Обойдусь? — насмешливо переспросил демон, я промолчала, и осталась висеть на одной руке, в который раз завизжав. — Обойдусь? — повторил он вопрос, сменив насмешку на угрозу.

— Тьма! Тьма! Тьма! Ты просто чокнутый урод! — разразилась я бранью.

Пальцы Чейзера скользнули по моей руке. Впрочем, нет, это мои пальцы скользнули по его руке и наши пальцы сцепились.

— Я урод? — вновь с насмешкой полюбопытствовал демон.

— Красавец, — взвизгнула я. — Ты просто с ума сойти, какой красавец, а теперь вытащи меня отсюда!!!

— Поцелуй, — повторил требование Чейзер.

Ну и поцелуй, ну и подумаешь, мелочь какая, не замуж же.

— Тьма с тобой, Чейз, поцелую! — крикнула я, отчаянно кося в черную бездну. Про себя его костерить мне никто не мешал.

Чейзер рванул меня кверху, практически втиснул меня в свое тело и выжидающе посмотрел на меня.

— Давай наверху, — нервно предложила я, продолжая косить вниз.

— Один поцелуй, и мы вернемся наверх, — пообещал демон.

А, чтоб его девки не любили, как говорила одна моя знакомая Шишига. Я развернулась и чмокнула Чейзера в щеку.

— И что это было? — спросил возмущенный демон.

— Поцелуй, — все так же нервно ответила я.

— Это не поцелуй, это прямой путь во мрак, — ухмыльнулся он и сделал вид, что вновь собирается отцепить меня.

Ногу ему на бедро закинула я сама, цепляясь всем, чем могу.

— Даже так, — хохотнул Чейзер. — Должно быть мой племянничек не смог научить тебя целоваться. Спишем на это то издевательство, которым ты меня удостоила. Придется мне восполнить этот пробел.

Демон ухватил меня двумя пальцами за подбородок, задрал голову к верху и несколько мгновений блуждал по лицу взглядом. Затем нагнулся и провел языком по моим губам. Я постаралась не скривиться, падать вслед за стулом совсем не хотелось. А Чейзер пугал очень убедительно.

— Расслабь губки, — шепнул он.

Одарила его убийственным взглядом, расслабиться, естественно, не получилось, да и следовать просьбам демона не хотелось. Он снова усмехнулся и вдруг коснулся моих губ с такой невыразимой нежностью, что рот открылся сам собой.

— Укусишь, голову оторву, — ласково прошептал Чейзер, и его язык скользнул мне в рот.

Мое мычание вполне сошло за стон, и демон понесся вверх, продолжая исследовать мой рот языком. Голова не кружилась, как после поцелуев Киана, тело не пылало в огне, я не растворялась в Чейзере, но и противно не было, к сожалению. А может просто мне очень хотелось жить, но кусаться я, действительно, не стала. Когда каблуки гулко стукнули о мраморный пол, я спешно отцепилась от демона и шарахнулась в сторону, завалилась на стол, сбив с него посуду. Столовую наполнил оглушительный звон. Чейзер стоял на месте, сложив на груди руки и насмешливо смотрел на меня. Затем демонстративно утер губы.

— Средненько, девочка, — выдал он свой вердикт. — Даже паршивенько. Будем учиться.

После развернулся и покинул столовую, в дверях которой уже толпились два беса и один вампир.

— Все убрать, госпожу проводите в ее покои. — Распорядился он, миновав прислугу. — Пока не вернусь, не выпускать. Если что-то потребует, выполняйте. Кроме одного — не выпускать.

Один из бесов процокал ко мне на полированных копытах, вежливо поклонился и указал кивком на дверь. Спорить с ним я не стала, да и уйти отсюда хотелась, как можно скорей. Уже войдя в свои покои, я первым делом распорядилась позвать Хитишь. Бесовка пришла быстро и остановилась в дверях, выжидающе глядя на меня.

— Хитишь, мне нужна бумага и чернила, — сказала я.

— У нас самописные перья, госпожа, — ответила Хитишь и скромно потупилась.

— Самописные, так самописные, — пожала я плечами, и бесовка удалилась.

Когда она вернулась, я металась по гостиной из угла в угол. Меня трясло, осознание произошедшего, наконец, догнало и накинулось, вселяя и страх перед моим похитителем, и омерзение от того, что он творил, и ярость. Я же Светоч, Све-точ! К чему мне самая великая сила моего мира, если я болталась над бездной, как мешок не пойми с чем и соглашалась на требования Чейзера. А если бы он захотел большего?! Мне нужно научиться пользоваться своей силой. Но как, если я даже не знаю, что могу? И принесла меня Тьма в тот лес под Антэном, когда он еще не сдох!

— Вот, госпожа, — Хитишь напомнила о своем присутствии, — вы просили.

— Благодарю, — улыбнулась я. — Ты можешь быть свободна.

Бесовка кивнула и ушла. А я села за стол и задумалась. Уже взялась за самописное перо больше похожее на карандаш, но отложила и подошла к окну. Затем подышала на него и написала: "Он готовит ловушку, будь осторожен". Подумала, улыбнулась и дописала " Твоя душа все еще со мной. Люблю". А после прикоснулась к стеклу губами, оставив след поцелуя. Проследила, как мои письмена исчезают и вернулась к столу. Теперь оставалось самое сложное. Я оставлю подсказку, но дальше все будет зависеть от догадливости Киана.

Когда-то нас с дядей Алаисом и дядей Шэром часто наказывали за наши проделки. Попросту не давали видеться. И поверьте, это было настоящим наказанием. От дома дядюшкам не отказывали, но встречаться со мной не давали. И тогда мы придумали такой способ общения. Мы оставляли друг другу послания на окне в гостиной. Один из дядей отвлекал родителей, второй писал. Мне было проще, я могла пробираться в гостиную, когда там никого не было. И вот теперь я вернулась к прежнему способу передачи информации на случай, если меня здесь уже не окажется, когда Киан придет. На бумаге не напишешь. Прямой текст выдаст мои намерения. Зато записку с бредовым содержанием можно будет оставить на видном месте.

Подумав немного, я написала стишок, как сумела.

Взгляни в окно, как призрачно оно.

Там горы в синей дымке тают.

Секретов много горы знают.

Но стоит замутить стекло

Секреты горы скроют,

Но для тебя откроют.

Вышло коряво, но я очень надеялась, что мой ненаглядный демоненочек сможет понять. Мой почерк он уже знал. Еще надеялась, что не разметает дом раньше, чем найдет записку. В общем, надежда призрачная, но она была. Жаль, что мы так и не успели толком поговорить и рассказать друг другу о себе. Я бы ему обязательно поведала наш с дядюшками секрет. И вдруг задумалась, а о чем мы вообще разговаривали с Кианом, да почти ни о чем. Больше целовались. И очень даже не средненько. Сам целоваться не умеет, а лезет. Тоже мне, двести лет прожил, а сорокалетний племянник в поцелуях дядю сильно обошел. Фу. При воспоминании о недавнем поцелуе меня передернуло.

Чтобы отвлечься, я еще раз перечитала свое кособокое творчество, затем села и настрочила еще несколько таких же. Если объявится Чейзер и прочтет, пусть лучше издевается над незадачливой поэтессой, чем вникает в содержание единственного послания со смыслом. Чейзер не появился, но письмена я пока на столе оставила. Затем села на кресло и задумалась. Просчитать задумку демона было сложно, потому что я не знала правил игры. Что он собирается делать? Как заставит Киана отказаться от домена? Тому остается сила, и мой демоненочек может просто ею воспользоваться в любой момент и вернуть меня. Главное, найти. Но ведь его собираются вести на веревочке, как овцу на убой…

— Великий Свет! — воскликнула я, вскакивая с кресла.

Сердце гулко ухнуло. Чейзер не оставит в живых моего демона, не оставит! Чтобы он не говорил, но он собирается пролить родную кровь. И теперь условия игры изменились. Теперь в нее вошла я. Что там говорил этот мерзавец? Демон никогда не откажется от избранницы, а еще, что в нестабильном состоянии ему можно навязать решение. И если даже Киан откажется от наследства, он не откажется от меня, ведь он сделал выбор. А Чейз не собирается не отдавать, ни убивать меня. К тому же намекнул о моей ценности в этом мире. Оставит себе? Киан не сдастся, он будет рваться ко мне, и тогда остается только одно — убить, пока не убил он. И что-то еще говорил Чейзер… Что-то важное, но я никак не могу вспомнить, что. Тьма! Мне нужна моя сила, мне нужен чистый Свет! Призвав ослепляющее сияние, я некоторое время смотрела за его переливами. Затем решительно встала, подошла к дверям и столкнулась с настороженным взглядом одного из бесов.

— Не заходить, — коротко велела я, он кивнул, глядя на мою светящуюся руку, и дверь отсекла меня от любопытного рогатого.

Да, я отдавала себе отчет в том, что делала. Во-первых, я не на улице, и свидетелями становится прислуга, которая против хозяина не пойдет. Слухи? А мне плевать, это проблемы Чейзера, ему нужна моя сила, в этом я уже не сомневалась. А во-вторых, под лежачий камень вода не течет, как известно, и чтобы разобраться со Светом, мне нужно заняться им.

— Приступим, — прошептала я, и на ладони мягко запульсировал яркий шар.

Я поставила перед собой задачу подчинить этот шар, заставить менять конфигурацию без усилий и долгих самонастроек. Шар некоторое время не поддавался на попытки изменить его так, как учил дядюшка. Уже начиная нервничать, я воскликнула:

— Да за какой Тьмой! Это же моя сила, это же я сама!

И застыла с осознанием того, что сказала. Ну, конечно! Какие формулы, какие схемы и заклинания? Свет — это я, моя сущность. Нет здесь законов магии, а есть управление, как руками, ногами, как дыхание. Я расхохоталась. Дядя, мы с тобой рассуждали о моем Свете, как о силе. А это не сила, это я сама, я и есть чистая, не замутненная ничем сила!

Я прошлась по гостиной, все еще сохраняя в руке шар Света, а затем втянула его в себя и выдохнула. Не надо задумываться, не надо напрягаться. Для начала я совершила привычные действия, осознавая их осмысленность и естественность. Почесала кончик носа, провела пальцами по волосам, попрыгала на одной ножке, наклонилась, разогнулась, потерла лицо и… подвинула к себе кресло, не подходя к нему. Простое естественное действие. Как если бы я подошла к нему и потащила руками. То же самое я проделала легким выплеском. Мне захотелось сесть, и я подтащила к себе кресло светящимся облачком, которое отделилось от меня, подхватило необходимый предмет мебели и подтянуло ко мне, сразу же благополучно вернувшись в мое тело. Я уселась, удовлетворенно выдохнула и так же без усилий принесла себе самописное перо, используя Свет. Покрутила его в руках, разжала пальцы, и перо, красиво переливаясь, полетело к столу. Как только оно легло на прежнее место, искорки побежали обратно.

А затем я вспомнила, как оттолкнула Киана в академии. Это ведь тоже была естественная потребность. Я была в ярости, и желание ударить вылилось в ту вспышку. Громкий хохот огласил гостиную. Ну, держись… учитель поцелуев, мы с тобой еще поговорим. Хм, а летать? Летать я могу? А порталы? Вскочив с кресла, я застыла столбом. Постояла немного, потом еще немного, а затем еще какое-то время. Не взлетела. Вывод: или не могу, или с этим надо разбираться более тщательно. Портал тоже не открылся. Возможно, его принцип действия все-таки стоит узнать. Да и куда мне тут переносится? Где Киан я не знаю, а к каким-нибудь архам вовсе не хочется. Ладно, не будем спешить, все постепенно.

* * *

Дверь в гостиную распахнулась как раз тогда, когда я вновь стояла у окна и смотрела на горы, где горел костер, маленькая точечка, но хорошо заметная в наступившей темноте. Чтобы понять, кто там, ненужно было поворачиваться. Мой похититель некоторое время стоял в дверях, затем вошел в комнату и встал за моей спиной.

— У меня больше нет столичного дворца, — сообщил он с легкой усмешкой. — Стражи у властелина тоже стало меньше. Жаль, я любил этот дворец. Но он ушел. Сила племянничка потрясает.

Напряженная во время этого монолога, я заметно расслабилась при последних словах. Руки демона легли мне на плечи.

— Его отец в гневе, — продолжил Чейзер. — Любимый сынок и наследничек сошел с ума. Громит первый город империи, разносит домен. Недостойное поведение, опасное. — При последних словах голос демона перешел почти в шепот, и я вздрогнула.

— Ты его специально спровоцировал, — выдохнула я. — Ему даже не придется отказываться от наследства, отец сам его лишит, да?

— Умная девочка, — в оконном отражение мелькнула клыкастая улыбка. — Я много думал о тебе сегодня, Мэйгрид.

Пальцы на плечах сжались сильней, после прошлись скользящим движением до шеи, и мои волосы, сегодня распущенные, как протест, были сдвинуты в сторону. Демон склонился и прижался губами к шее. Я закусила губу, чтобы не вскрикнуть и не сказать, что о нем думаю, но постаралась осторожно освободиться.

— Не стоит, — тихо, но угрожающе произнес Чейз. — Хочется верить, что тебе хватило одного урока.

— А если я начну ломать тебя? — так же тихо, и так же угрожающе спросила я.

— Я быстро восстанавливаюсь, как ты успела заметить, — руки моего похитителя очерчивали силуэт моего тела. — И следующий урок будет жестче.

И все же одна его рука накрыла мой рот, вторая оплела поперек, захватив руки. Магической атаки не было, браслет молчал. Физической угрозы сережки не заметили, потому что Чейзер не был агрессивен, отсюда помощи тоже ждать не приходилось. Рот зажат, но демонстрировать то, что я освоила сегодня пока не хотелось. Враг не должен знать о твоих возможностях. Чейз уверен, что я только исцеляю Светом, ведь иначе я им не пользовалась. И я продолжала терпеть.

— Никогда бы не подумал, что меня может заинтересовать человек, — сказал демон.

— Я не в твоем вкусе, — ответила я, передернув плечами.

— Я врал, — Чейзер выпрямился и развернул меня к себе. — Я же сказал, что ты мне нравишься. И то, что не трясешься и не заливаешься слезами, тоже нравится. Ты сильная девочка. Не люблю слабых. — Попробовала выдавить хоть одну фальшивую слезинку. Не вышло. Всегда получалось, а вот сейчас нет. — Твои попытки заплакать выглядят забавно, — усмехнулся он. — Это бесполезно, Мэй, ты уже себя показала.

— Тьма, Чейз, отпусти меня, или я тебя все-таки сломаю, — огрызнулась я.

Демон подхватил меня на руки и направился к двери.

— Ломай, — насмешливо произнес он.

Ну, я и сломала. Обе ноги, все пальцы, руки, зубы, заодно устроила ему приступ тошноты, больное горло, жар и лихорадку. К еще одной оборотке прибегать не стала, она дурно пахнет, а я рядом. Демон взревел. Но сам ведь просил! Я начала спешное отступление. Беда лишь в том, что дальше этого дома не убегу. Но пересидеть его регенерацию в другой комнате вполне разумно.

— Мэйгрид! — жуткий рык понесся мне вслед. — Ты доигралась.

Треск сращиваемых костей я слышала еще какое-то время, пока неслась в первую открытую дверь. Восстанавливался он быстро, очень быстро. Не успела я вбежать куда-то, не разглядывая комнату, подперла двери всем, что было здесь тяжелого, как в коридоре уже слышались быстрые шаги.

— Мэй, дорогая, открой, — проникновенно произнес демон, подергав ручку двери. — Девочка, я ведь все равно войду.

— Катись ко Тьме, Чейз, — отозвалась я и прикусила язык, ругая себя за несдержанность.

— Ты себе не представляешь, как меня радуют твои слова, — сказал он. — Разжигай мой огонь, Мэйгрид, разжигай сильней. Тебе это не понравится, обещаю, зато я буду счастлив.

На мгновение наступила тишина, а потом все, что я составила под дверь разлетелось, словно досадливая мелочь, а не тяжелый шкаф, два кресла и столик. В дверном проеме стоял Чейзер. Волосы его растрепались, грудь тяжело вздымалась, зубы оскалены. Он был невероятно пугающим.

— Я очень хочу это сделать, Мэйгрид, моя маленькая спасительница. — Хрипло произнес демон.

"Кстати, воспылавший страстью демон к чужой избраннице будет действовать так же. Попытается избавиться и от избравшего ее и от тех, кто желает ей зла. Все тот же инстинкт, сохранить мать своих детей", — вот, что он еще говорил!

— Чейз, — потрясенно прошептала я, просто горло вдруг перехватило, — какие у тебя на меня планы?

— Приятные, — осклабился он, — очень приятные, Мэй. И со временем тебе тоже понравится.

— Но не как любовница, — голос прорвался хрипом, сквозь все еще сдавленное горло. — Ты сделаешь все, чтобы он умер. Ты ведь врал Галиаде, так? Она поняла, что ты задумал, поэтому накинулась на тебя? Ты собираешься предать ее? Ты полностью поменял планы, да?

Чейзер перестал улыбаться, он остановился и с интересом смотрел на меня.

— Я уже говорил, что ты мне нравишься? — спросил демон. — Я опять врал. Я влюблен. В тебе есть все, что я бы хотел видеть в своей избраннице. Я собираюсь получить тебя и весь домен в придачу. А как я собираюсь это провернуть… Скоро узнаешь.

Чейзер слишком быстро подошел ко мне, чтобы я успел среагировать скованная собственным потрясением. Я поняла, что он задумал, я все поняла! Но как он собирается устранить даже Первого лорда? Галиаде и ее отпрыску ничего не светит, даже жизнь, потому что соперники на место Первого лорда Чейзеру не нужны, как и Киан. Он уже слишком много дров наломал, разыскивая меня, и в каком он сейчас состоянии даже страшно представить. Мой демоненочек сопротивлялся гвардии властелина, он теперь мятежник? Государственный преступник? И как награда умному и хитрому Чейзу целый домен и меня в нагрузку, обладательницу иномирной силы. Какая же он скотина!

Сильные руки обхватили меня, взвился черный туман. Нет, я не визжала и не собиралась. Я продолжала думать. Надежда на то, что мое послание хоть немного успокоит Киана, еще жила. Хочу верить, что он станет осторожней. Свой Свет я решила беречь пуще прежнего, чтобы воспользоваться им в самый нужный момент. Но куда меня тащит этот гад?

— Тебе понравится дворец Первого лорда Мансор-Риарра. Можешь уже продумывать, что ты хочешь в нем поменять. Скоро это все будет нашим, моя возлюбленная леди, — насмешливо произнес мне в самое ухо Чейзер.

Дым рассеялся, и я начала озираться по сторонам. Это, действительно, был дворец. Но он меня мало интересовал.

— Ты специально прятал меня в столице, — уверенно сказала я. — Знал, как себя поведет нестабильный молодой демон. Сейчас он явится к тебе, и ты тоже станешь жертвой.

— Тише, тише, — рука Чейзера закрыла мне рот. — Тебя могут услышать. — Но даже это было произнесено с насмешкой. Он не боялся, что нас услышат. — Ты все свои умозаключения расскажешь мне после, я с удовольствием послушаю, какой я молодец. А пока, Мэйгрид, ты какое-то время помолчишь. Тем более мне достаточно твоего присутствия.

Пальцы с длинными ухоженными ногтями скользнули по губам, обдав их жаром, и, когда я попыталась открыть рот, чтобы заорать в полный голос, привлекая к нам внимание, мои уста так и не разомкнулись. Будто губы приросли друг к другу. Чейзер склонился ко мне и поцеловал меня, нежно и даже как-то трепетно.

— Ты такая прелесть, когда молчишь, — осклабился он. — Но я ни за что не променяю жало из этого ротика на приятную тишину. Потерпи, скоро печать молчания сама разрушится… как только я позволю. А теперь идем, я покажу тебе дворец и представлю твоему несостоявшемуся свекру. И, да, не пробуй привлечь внимание к себе выплесками своей силы, я в силах ее заблокировать.

Да неужели? Посмотрим. Демон взял меня за руку и повел по лестнице, которая явно была черным ходом. Если честно, я совсем не рассматривала дворец, не до него было. Я пыталась сломать печать молчания. Слабыми целительскими силами это сделать не удавалось. Свет я берегла, словно скареда. Прощупывала им потихоньку неведомое заклинание, но активно не использовала.

Тем временем Чейзер уверенно провел меня по гулким переходам, свернул на широкую лестницу из странного теплого алого камня с черными вкраплениями. Затем свернули к высоким узким дверям, перед которыми стояли непривычно высокие широкоплечие бесы с большими рогами. Они смерили нас суровым взглядом.

— Первый лорд у себя? — спросил Чейзер.

— Да, лорд Чейзер, — кивнул один из рогатых. — О вас доложить?

— И побыстрей, — повелительный тон заставил беса спешно процокать копытами по мраморному полу.

Вскоре он вышел из дверей и кивнул, показывая, что мы можем войти. Второй бес убрал с прохода оружие, похожее на алебарду, и Чейзер вошел первым, ведя меня за руку. Дверь за нами закрылась, и я воззрилась на Киана Манса в зрелом возрасте. Демон, сидевший в красном кресле с высокой спинкой перед массивным темным столом, был похож со своим сыном, если и не как две капли воды, то как горошины из одного стручка точно. Гладкие черные волосы, поблескивающие в свете светильников, были заплетены в косу, перекинутую через широкое плечо. Первый лорд сложил руки на мощной груди и переводил мрачный взгляд со своего кузена на меня и обратно.

Чейзер встал на одно колено, приложив сжатый кулак к груди.

— Да благоволит тебе Мрак, мой господин, — произнес он.

— Поднимись, Чейз, — устало ответил Первый лорд, и я увидела, что демон в кресле выглядит, действительно, уставшим. Возле уголков губ правильной формы залегли скорбные складки. — Что привело тебя ко мне, Чейз, и что это за человеческая женщина?

— Мой господин, — начал мерзавец, вставая с колена, но лорд отмахнулся, и тон телохранителя изменился. — Что случилось, Лер? Опять дурные вести? — Первый лорд посмотрел на меня, и Чейзер поспешил его успокоить. — При Мэйгрид можно говорить свободно. К своему делу я вернусь позже. — Что-то еще случилось?

Отец Киана встал с кресла, обошел стол и опустился на его краешек. Рост у лорда был внушительным, темная одежда обтягивала бугры мышц. Он был явно неимоверно силен и без всякой трансформации. Внушительный Чейзер смотрелся рядом с ним, как подросток, уступая и в росте, и в объеме мышц. На груди лорда висела такая же цепь с птицей, только глаза у нее были красными. Должно быть, это символ их рода.

— Он совсем обезумел, — с тяжелым вздохом произнес Лер. — Прости, брат, теперь ему чем-то не угодило твое поместье, он его сжег. Кианэл не оставляет мне выбора.

Я дернулась, но этого никто не заметил. На лице Чейзера появилась грустная улыбка.

— Лер, я прошу, не принимай поспешных решений, — сказал, положив на плечо лорда руку. — Кианэл совсем молодой демон, родовая сила пришла к нему раньше положенного, он просто не может совладать с ней.

— Ты всегда его защищаешь, — сердито ответил Первый лорд. — Сколько можно? Даже раннее пробуждение силы не дает ему права для подобного поведения. От властелина пришло требование о наказании наследника моего домена. Он требует выдачи моего сына или его оправдания, иначе у нас будут большие неприятности. Сопляк в конец зарвался!

— Лер, — в голосе Чейза была умиротворяющая мягкость, — мальчик еще так юн, он нуждается в помощи, а не в наказании.

Лицемер! Какой лицемер! Я бы скрипнула зубами, но печать делала мой рот полностью неподвижным, и я все еще не смогла ее снять. И все, что я могла, это прожигать подлеца гневным взглядом, сдерживая желание шарахнуть его выплеском Света.

— Хватит! — лорд шарахнул по столу кулаком, и я вздрогнула. — Хватит, Чейз! Я не желаю слушать оправданий зарвавшегося сопляка!

— Лер, Кианэл много пережил, потом эта жизнь в чужом мире. Возможно, раннее пробуждение силы толкает его на месть, — подлил масла в огонь Чейзер, сохраняя на лице дружелюбное выражение. — Нужно с ним поговорить, выяснить, что его тревожит. Может быть, он успокоится. Ему нужна помощь, брат.

— Ему нужна хорошая оплеуха! — заревел Первый лорд. — Мы достаточно с ним нянчились. Если он не способен держать удары судьбы, то какой он к Тьме наследник моего домена?! — похоже, Тьма успела всем насолить… — Я лишу его права наследования, лишу силы и отправлю к властелину.

— Но это же твой сын! — возмущенно воскликнул лицемер.

— Я сыт по горло его похождениями, мне уже хватило рассказов о его поведение в обоих мирах. И если светлые не смогли его утихомирить, то это сделаю я, его отец!

Не поняла. Вот в этом месте не поняла… Отцу все это время врали о сыне? Его все это время накручивали? Да, конечно! Они же подготавливали почву для оправдания убийства моего демона. У-у-у, и почему же я не могу сорвать эту поганую печать молчания и бросить в холеную рожу Первого лорда все, что думаю о нем, о его окружении, и о его домене?!

— Мне нужно самому было явиться в тот мир, чтобы вовремя остановить недостойное поведение, — уже тише сказал главный демон. — Нужно было не слушать его мать и здесь следить за своим сыном. — Он потер лицо и тяжело вздохнул. — Когда, Чейз, когда мой сын, моя плоть и кровь стал таким… ублюдком.

— М-м-м, — возмущенно замычала я, и на меня, наконец, посмотрели.

— Кто это, Чейз? — спросил лорд.

Чейзер подошел ко мне, взял за руку, сжав ее так сильно, что еле сдержала слезы, и подвел к своему господину.

— Брат мой, сейчас не лучшее время, чтобы говорить об этом, — сказал он, но лорд отмахнулся.

— Говори. Что у тебя? — главный демон вернулся за стол.

— Мой господин, — в голосе Чейзера мелькнула торжественная нотка. — Я встретил свою избранницу и хотел… Но, — он виновато потупился. — Моя радость так не вовремя. Лучше после.

— Нет, — Первый лорд улыбнулся, его улыбка была так похожа на улыбку Киана, мое сердце сжалось. Как он может верить всей той грязи, что лили на его сына?! — Я понимаю, что ты сейчас чувствуешь. И мое горе не может стать помехой твоей радости. Раз ты выбрал человека, стало быть это угодно Мраку. Когда ты хочешь это сделать?

— Сейчас, — покорно склонил голову лицемер.

Мне стало плохо, по-настоящему плохо, без всякого притворства. Сколько они лили яд в уши отца? Все пять лет? Или начали еще здесь? Почему Первый лорд так безоговорочно верит наветам? Ему предоставляли доказательства? И этот, этот… Ч-чейзер хорош! Такой заботливый, такой понимающий, прямо овца. Защитничек! И что меня смущает? Понять не могу… Стоп! Сжег поместье? Но когда он успел? Мы же только что оттуда. Киан не мог успеть. Даже если перенесся, как только мы исчезли. Пусть пронесся ураганом, нашел мой запах, значит, должен осмотреть мои комнаты, заметить листы со стихами. Пока читает, идет время. А где-то пылает поместье? Я метнул яростный взгляд на Чейзера, и демон, опять угадав ход моих мыслей каким-то немыслимым образом, нагнулся ко мне и шепнул:

— А свое поместье я сам сжег, — подмигнул мне, пока Первый лорд стоял к нам спиной и отдавал распоряжения. — Сейчас еще и то, в котором мы с тобой были, пострадает. Мы добьем папочку, дорогая. А скоро Кианэл будет здесь. Как все замечательно получается. Ты моя удача, спасительница. — На его лице мелькнула широкая улыбка и вновь сменилась тревожным, даже скорбным выражением.

Да если бы я могла, я бы сама тебе требуху твою заново перемешала! Никогда и никого ненавидела, а сейчас поняла, что теперь знаю это чувство. Все сердцем, все своим существом ненавижу! Люто и со всем пылом моей души. Но не понимаю, не понимаю, как так можно было подготовить почву. Почему лорд ему верит? Почему не проверил информацию? Откуда это? А Киан? Он ведь все знал о дяде, тьфу, даже слово это дорогое и любимое не хочется пачкать Чейзером. Он ведь знал, почему не сообщил отцу? Или сообщил, но до адресата не дошло? Как же мне нужен мой рот, как же мне нужен мой рот! Но печать держалась, словно ее гвоздями приколотили.

Тем временем Чейзер вновь взял меня за руку и повел куда-то вслед за своим господином. Мы оказались в большом зале. Наверное, красивом, я сейчас ничего не видела. Зал заполнялся демонами и демонессами. Их было немного. Галиаду я узнала, как узнала и Савирэла, он оказался похож на мать, хотя черты отца тоже были узнаваемы. Похоже, это представители семьи. И чтобы это значило? Свадьба по-демоновски? Мы прямо сейчас станем супругами? Великий Свет, останови это!!! Как же мне не хватает моих дядюшек, моих родителей и моей Бидди, которая даже здоровых лордов держит в кулачке. Я заплакала, просто не смогла удержать слез. Чейзер заметил, развернул к себе и заключил мое лицо в ладони.

— Не сейчас, счастье мое, — шепнул он. — Потом сможешь и повыть, и в стену что-нибудь кинуть, и даже сломать мне еще что-нибудь. Но сейчас это лишнее. И если не возьмешь себя в руки, мне придется делать это снова, снова и снова. — И он поцеловал меня, осторожно, нежно. Потом еще и еще.

Должно быть, со стороны это выглядело очень мило, но меня точно не радовало. Я скривилась, попробовала наступить каблуком на ногу мерзавцу, но он успел избежать угрозы и с явным намеком посмотрел на меня. Из глаз снова покатились слезы, и его губы продолжили жечь меня, словно каленое железо. Стало так тошно, но эффект было достигнут, плакать перестала. Сволочь безрогая ухмыльнулся и повернулся лицом к членам семьи.

В зал вошел бес, огласив огромное помещение цоканье копыт. Он подошел к Первому лорду, что-то шепнул и тот зарычал.

— Ну, вот и наш демоненок, — усмехнулся Чейзер. — Значит, совсем скоро будет здесь.

Я не отрывала взгляда от главного демона. Он все более раздавался в плечах, руки полыхнули огнем, но Первый лорд быстро взял себя в руки, обернулся к нам и приветливо улыбнулся. Он оглядел собравшихся, я тоже. На лицах демонов царило равнодушие, глаза Галиады метали молнии. Савирэл оставался хмурым.

— Мой род, — заговорил отец Киана. — Я, Первый лорд, Лерэл Мансор-Риарра, собрал вас чтобы вы засвидетельствовали воссоединение лорда Чейзерэла из рода Мансор-Риарра и…

И тут до Первого лорда дошло, что он не знает ни моего имени, ни имени моего рода. Он мучительно сморщил лоб, а потом выжидающе глянул на кузена. Тот стоял, обняв меня и всем своим видом демонстрируя великую любовь. Брали меня сомнения даже в его влюбленности, но взгляд был каким-то… голодным, это точно.

— Чейз, — позвал Первый лорд.

— Мой господин, — виновато склонил голову демон.

— Как звать твою избранницу?

— Мэйгрид из рода Ронан, — ответил Чейзер, а я изумлено уставилась на него, а фамилию-то мою откуда знает?!

Первый лорд вновь повернулся к своим домочадцам, когда за дверью послышался шум, она распахнулась, и в зал влетел бес:

— Мой господин, — начал он, но тут же был прерван уверенной поступью того, кто вошел вслед за ним.

* * *

Даже не заметила, как на лице появилась глупейшая из улыбок, и слезы новым потоком потекли по щекам. Он вошел такой спокойный, такой уверенный в себе. Прямая спина, ровный шаг, подбородок вздернут. Мой демон встал перед отцом на одно колено, приложив к груди сжатый кулак, и я в первый раз почувствовала, что он и правда из этого мира. Что он другой, но не чужой, нет. Мой родной, мой демон, мой Киан.

— Да благоволит тебе Мрак, мой господин, — повторил он приветствие слово в слово за Чейзером.

— Ты, — голос его отца опасно понизился. — Как посмел ты явиться в мой дворец после всего, что натворил, и чувствовать себя победителем?

— Мой господин дозволит своему сыну все объяснить? — спокойно спросил Киан, глядя перед собой, и не поднимаясь с колена.

Я только сейчас заметила, что в его руке сжато что-то белое. Пригляделась и чуть не подпрыгнула, это был лист бумаги. Не стопка, исписанная бредовыми четверостишьями, а всего лишь один. И я была почти уверена, что это именно тот единственный, который содержал подсказку. Он прочел и немного успокоился. Великий Свет, пусть это будет так!

— Я выслушаю тебя, Кианэл из рода Мансор-Риарра, но после, — я заметила, как вздрогнул мой демон, и поняла, Первый лорд назвал его официально, избегая обращения — сын. Значит, мой демоненочек понял, что все серьезно. — Продолжим.

Киан все еще оставался с преклоненным коленом и смотрел в пол перед собой, а Чейзер прикрывал меня своим телом. И мне приходилось тянуться, чтобы увидетьпроисходящее. Первый лорд перестал обращать внимание на сына. Он вновь обернулся к своему роду, члены которого с опаской и любопытством смотрели на того, кому не повезло унаследовать родовую силу, и с этого начались его злоключения. Я искала сочувствующие взгляды и нашла. Стало немного легче. Но встанут ли они на защиту Второго лорда?

— Засвидетельствовать воссоединение лорда Чейзера из рода Мансор-Риарра и леди Мэйгрид из рода… — Он был прерван яростным рычанием своего сына, который вскочил в одно мгновение, нашел меня взглядом и уже не отрывал его. Только на мгновение, чтобы взглянуть на предателя, сжимавшего меня в своих объятьях.

— Нет! — выкрикнул Киан. Его тело стремительно раздавалось. Черные бездонные глаза заливала расплавленная лава.

— Заткнис-сь, — зашипел его отец. — Ты, недостойный носить имя своего рода, предавший доверие того, кто дал тебе жизнь.

— Нет, — жестко повторил Киан. — Предатель он, — палец с когтем кинжалом указал на Чейзера. — А это…

— Как смеешь ты перечить мне?! — заревел Первый лорд, и теперь в зале стояли два демона с пылающими глазами.

Их глаза пылали на самом деле. Языки пламени лизали брови, не опаляя их. Первый лорд чуть пригнулся, он готовился напасть.

— Признаю тебя, Мэйгрид из рода Ронан, избранной своей, — выкрикнул Чейзер. — На веки вечные, пока нас не…

Киан сорвался. Он больше не видел, кто перед ним, демон стремился к своей цели. Он откинул отца одним движением и понесся на Чейзера, спешившего договорить слова своей клятвы. Кольцо, что он надел мне на палец, вдруг полыхнуло, светлый камень посерел, а затем в нем заклубился сумрак. Я взметнула руку и закрыла рот демону, не давая закончить. Он отбил мою руку, но Киан уже был рядом. Рука со страшными когтями замахнулась для удара, но была перехвачена Первым лордом.

— Первый лорд защищает нас, это его обязанность, даже от любимых, — не забыл сообщить Чейзер.

Он вновь открыл рот, готовясь закончить начатое. И я призвала Свет. Тело покрылось ярким свечением, печать сорвало с уст.

— Лжец, лицемер, предатель, урод, ублюдок! — заорала я. — Не твоя, не твоя, НЕ ТВОЯ!!!

Взмах руки, и демон летит через половину зала. Киан развернулся на мой голос и пропустил удар отца. Почти стальные когти полосонули по плечу, порвали грудь, но мой демон увернулся и снова встал против отца. Я бросилась к нему, но черный туман окружил меня, подкинул к высокому потолку, и я полетела вниз, все более ускоряясь. Киан снова увернулся и бросился ко мне, подхватил у самого пола, и Первый лорд снова напал. Два огненных вихря закружили по залу, а я вновь повернулась к Чейзеру, смотревшему на меня с бешенной яростью.

— Ты все просчитал, Чейз, — снова заорала я, надеясь, что Первый лорд, и не только он, меня услышит. — Ты довел отца, наговаривая на сына, а после сына, украв у него меня и заставив искать, разнося твои берлоги. Они просто порвут друг друга. А кто выживет, тот будет ослаблен, и добьешь ты! — Замах, и облако Света подхватывает демона, теперь он летит к потолку.

Чейз вырвался, окутался чернотой и плавно опустился на пол.

— Вы слышите, что он задумал? — выкрикнула я, снова откидывая демона.

Он вскочил, и я начала ломать ему кости, повторяя вновь и вновь оборотки от дяди Шэра.

— Взять! — заревел Чейзер, и ко мне метнулись бесы. — Заткните ей рот и тащите на место силы.

Сам Чейзер продолжал сращивать кости, уничтожая все мои усилия. Мимо пронеслись два полыхающих демона, обдав жаром. Кто из них кто я смогла определить лишь благодаря тому, что один дернул второго, не позволив задеть меня. Далеко бесы не ушли, против них так же работали и мои заклинания, и моя сила. Ярость росла, превращая в ослепляющее бешенством. Черный дым окутал меня вновь и сразу распался под напором чистого Света. Какой-то бес очухался и кинулся сзади, но сработали сережки, и его отнесло от меня. Савирэл взметнул руку и в меня понесся сгусток чего-то черного, пронизанного огненными росчерками, браслет блокировал атаку, а Галиада вцепилась в сына и потащила его прочь из зала. Остальные стояли, оглушенные и растерянные. Они явно не знали, что делать.

И вдруг вновь приближающаяся бездна, я летела вниз. Не издав и звука, я подняла голову и увидела приближающегося Чейзера. Он поравнялся со мной, вцепился в руку и остановил падение.

— Думаешь, дам тебе умереть? — осклабился он. — Я ведь не врал, ты…

— Не твоя, — рыкнула я, вырвала руку из его хватки, и Свет прорезал темноту.

Представила, что бегу по лестнице, и свечение под ногами стало плотным, составляя новую ступеньку при каждом шаге. Я бежала, но просвета так и не было видно. Взметнула руки, и столб Света ударил вверх, открывая мне окно, в которое я нырнула, а следом вылетел Чейз.

— Не отпущу, — прошипел он.

— Да куда ты денешься, — усмехнулась я и вложила в новый удар всю свою ярость.

Демона впечатало в стену. Он охнул и сполз вниз, приходя в себя некоторое время. Я обернулась и даже сил крикнуть не было, потому что Первый лорд стоял над поверженным сыном, а тот лишь прикрывался. Киан нашел взглядом меня, слабо улыбнулся и прошептал:

— Моя…

— Киан! — завизжала я и выплеснула новую вспышку в Первого лорда, когда его когти почти уже вошли в грудь собственного сына. — Он всего лишь защищался, — прошептала я, понимая то, что не понял ослепленный гневом отец.

Второй лорд Мансор-Риарра не нанес отцу и господину ни одного удара, он только защищался, пытаясь добраться до меня и до предателя. Лерэл вскочил и метнул в меня яростный взгляд. Его руки запылали, и Киан рванул ко мне, закрывая собой. Сзади послышались шаги. Я резко обернулась, к нам приближался Чейзер, державший в руках странное оружие. Так мы и замерли с моим демоном, спина к спине, против всего мира Мрака.

— Ты прочел на стекле? — успела спросить я.

— Мне досталась самая лучшая женщина, — послышался гордый ответ, и я поняла. Да, все понял и прочел.

— А я люблю лучшего демона в двух мирах, — улыбнулась я.

— Моя Мэй, — шепот, как стон, и сердце срывается в пропасть.

Уже ничего не страшно. Он со мной, я чувствую его тепло, я знаю, что, если это конец моего пути, то это будет самый желанный конец, потому что рядом с ним. Потому что сердце замирает от его близости и поет вопреки всему.

— Я люблю тебя. — прошептала я.

— Я дышу тобой, — ответил он, и наши противники ударили, одновременно.

Киан вскрикнул, но устоял, а я… Я застыла, широко распахнув глаза, потому что мраморный пол взбугрился, треснул и осыпался на куски, снеся с ног Чейзера. Из пролома вылезла голова в фуражке и констатировала:

— Демоны-с-с, приехали-с.

Призрачное тело, окутанное голубоватым свечением метнулось наверх и зал огласил мой радостный визг, когда со спины спрыгнул, перекатившись по полу сам лорд Алаис Бриннэйн, упакованный в доспехи из чистого Света. В руках его в одно мгновение засиял меч из того же Света. Дядя оценил обстановку и кинулся на Чейзера, уже поднявшегося на ноги.

— Слангер! — крикнул кто-то. — Мертвый, — вздох облегчения.

— Но зад-с вс-се равно-с надеру-с-с, — важно сообщил Чудик. Я хихикнула, потому что поняла, о чем говорили на берегу змей и Чейз.

— Дядя! — крикнула я. — Они нас убить хотят! А этот, — палец ткнулся в сторону мерзавца, — вообще против воли жениться хотел. — Ябедничать я тоже хорошо умею.

— Алаис-с, ос-ставь его мне, — потребовал Чудик. — Мы не закончили-с-с.

— Все для тебя, радость моя, — отступился дядюшка и быстро пояснил мне. — Я его теперь так должен называть. Плата за проезд. — А затем уже собранно. — Объясняй, что происходит.

— Первый лорд хочет убить Второго, потому что ему наговорили какие-то гадости про поведение Киана в нашем мире. — Как могла, так и объяснила. Этого хватило.

Дядюшка стремительно переместился вперед, заняв позицию между двумя лордами, и я вышла из-за спины Киана, присоединяясь к лорду Алаису. Киан решительно задвинул меня себе за спину и встал рядом со своим преподавателем.

— Позвольте узнать, что здесь происходит? — осведомился дядя совершенно наглым тоном у главного демона, от которого шел нестерпимый жар. — Крадете мою племянницу, а ребенок только учиться начал. Нападаете на моего бойца. Отвлекаете его от тренировок, а ему еще на турнире между академиями команду вести. Это, знаете ли, дорогой мой, ни в какие ворота, это форменное хамство.

— Что?! — взревел Первый лорд. — Ты кто такой?

— Младший лорд клана Видящих и третий наследник клана Воды Алаис Бриннэйн. Воин Света, — с достоинством представился дядя. — К вашим услугам. С кем имею честь?

— Что? — снова прорычал Первый лорд.

— Ты кто, зайчик мой, спрашиваю? — выдал дядя, и все, кажется, приготовились к обмороку.

— Лорд Бриннэйн, — предупреждающе произнес Киан, но дядюшка только, не глядя, похлопал его по плечу.

Он прекрасно понял, кто перед ним. Но вот чего добивался? Первый лорд и так был взвинчен до предела. Утробный рев огласил своды зала, и отец Киана пошел в атаку.

— Не мешать, — рявкнул дядюшка. — Любимая, будь готова. Мой поток сюда не достал. И никуда не лезь, уши надеру.

— Хорошо, — кивнула я, счастливо улыбаясь.

Дядя здесь! Если дядя не сможет, то никто не сможет. Но ликование быстро сменилось тревогой. Киан, словно почувствовав, прижал меня к себе и зарылся на мгновение лицом в волосы. Затем знакомый вихрь подхватил меня, и я оказалась на подобие трона.

— Посиди здесь, — улыбнулся он. — Мы быстро.

— Киан, — я порывисто обняла его. — Ты только не умирай, хорошо?

— И оставить тебя Аерну? Ни за что, — тихо засмеялся он, быстро поцеловал и метнулся обратно.

А я осталась сидеть на месте Первого лорда, даже не сомневалась, что это оно, и с тревогой следила за продолжением сражения. Чудик гонял по залу Чейзера. Тот отмахивался, но явно был уже вымотан. Змей нападал жутко. Он сбивал с ног демона, откидывал ударом хвоста, тут же летел следом и рвал плоть длинными зубами. Чейз отбивался, но для полноценной атаки его уже не хватало. Не без гордости подумала, что я руку к нынешнему состоянию мерзавца приложила и неплохо. Он ведь перед появлением дяди за оружие схватился. Киан сдерживал бесов, которые вяло нападали, явно не зная, как поступить, сражаясь со Вторым лордом, да и Первый команды так им не дал, все более увлекаясь дракой с дядей.

Лерэл был покрыт огнем, абсолютно весь. В дядю понеслась стена огня, он упал, подкатился под нее и взметнул руку, делая сложный пасс. Водяной вихрь окутал живой костер, и послышалось шипение.

— Огниво детям не игрушка, — назидательно произнес дядюшка.

Ответом ему был очередной рев, и из облака белого пара выскочил вновь разгорающийся Первый лорд.

— Вскипели, голубчик? — поинтересовался дядя Алаис и закрылся световым щитом от плотного обстрела фаерами.

— Порву, как алатира, — пообещал главный демон.

— Даже неинтересно, что это за дрянь, — парировал дядюшка.

— Это такая клыкастая жаба с ядовитыми иглами, — крикнул Киан.

— Ой, как страшно, — фыркнул лорд Алаис, вновь напуская на Первого лорда водяной вихрь. — Наш хват пострашней будет, — похвастался он, не забывая отбивать атаки Лерэла.

— Зато у нас архи, — вдруг втянулся в бахвальство главный демон.

— А у нас слиры и целый призрачный слангер, — не сдался дядюшка.

— К ваш-шим ус-слугам, — прошипел Чудик, приподнимая фуражку кончиком хвоста.

Чейзер, воспользовавшись передышкой, швырнул в змея топорик и устремился к выходу. Пылающий и светящийся лорды еще какое-то время кружили по залу, и отец Киана заорал:

— Что, к Тьме, тут происходит?!

— Лично я спасаю детей, — ответил дядя, отбивая выпад огненного клинка. — Между прочим, Киан Манс один из лучших учеников академии, капитан академической команды, лидер по натуре, моя личная гордость и будущий зять. Хотя я уже начинаю в этом сомневаться. Не слишком у вас приветливый мир, лорд Манс.

— Мансор-Риарра, — мрачновато поправил Первый лорд.

Пар он явно выпустил, и теперь сражался достаточно вяло, больше защищаясь, чем нападая. Впрочем, и дядя не сильно усердствовал.

— Так вот, — дядюшка опустил меч и оперся на него. — Я начинаю подумывать, что ваш сын, хоть и отличный парень, но нашей малышке не подходит. Неуравновешенная родня не лучшая рекомендация для будущего супруга.

— Моя, — рыкнул Киан, тесня бесов к дверям.

— Это мы еще посмотрим, — хмыкнул дядя. — Тоже мне собственник. Ты сначала зачеты сдай, потом жениться собирайся.

— Дом безумцев, — пробормотал Первый лорд. — Всем остановиться, — рыкнул он. — Ко мне в кабинет. Чейз?

— З-сдес-сь, — прошипел Чудик, удерживая демона в своих кольцах.

— Кианэл, ты тоже. — Потрепанный, но величественный Первый лорд Мансор-Риарра направился на выход.

Киан стремительным шагом направился ко мне, протянул руки, и я повисла у него на шее, вжимаясь в моего демона всем телом. Он поставил меня на пол, заключил лицо в ладони и долгие мгновения вглядывался в глаза.

— Дыхание мое, — прошептал он, и захватил мои губы в жаркий плен.

Время остановилось, огонь разлился по венам, и я тихо застонала, не в силах сдержать эмоции.

— Я сказал, сначала зачеты, — рявкнул дядюшка, и ухватил меня за руку.

— Лорд Алаис, — угрожающе произнес Киан.

— Зачетов у тебя будет мно-ого, — пообещал суровый лорд Бриннэйн, и мой демоненочек застонал. — Так-то, — деловито кивнул дядюшка, и мы покинули зал.

Глава 15

Просыпаться в объятья любимого, оказывается, приятно. Это я поняла, когда открыла глаза и обнаружила себя на плече очень наглого и очень довольного собой демона. Киан склонился к моим губам и ласково поцеловал, сразу опережая мой удивленный вопрос:

— Пробрался под утро. Хотел просто поцеловать и уйти, но… Ты же не будешь ругаться, правда? — и улыбка такая обезоруживающая.

Но я сурово свела брови и… прижалась покрепче, обвивая его шею руками.

— Конечно, буду, — проворчала я и с наслаждением вдохнула запах моего демоненочка. — Я порядочная девушка, незамужняя, между прочим.

— Это вопрос времени, — отмахнулся Киан, стискивая до хруста. — И вообще, я заслужил хотя бы немного восхищения. Ты не представляешь, как непросто пробраться мимо слангера и твоего дяди. Они все подходы к твоей спальне перекрыли.

— Но ты все равно пробрался, — хмыкнула я, задирая голову и заглядывая в самодовольную обожаемую физиономию.

— Я настойчивый, — гордо ответил мой демон и тихо хохотнул. — Кстати, пять зачетов мне уже лорд Алаис придумал. Велел начинать готовиться. Боюсь представить, что он еще может выдумать.

— И это с моим папой еще знаком, — я не удержалась от широкой улыбки. — И с мамой. Но самый ужасный кошмар, это наша домовиха Бидди. Ее боится даже сам лорд Бриннэйн. Ну и дядя Шэр, он дракон, а я его золотко и сокровище. Понимаешь, что это означает?

— Я настойчивый, — подмигнул Киан и прижался щекой а моим волосам. — Никогда больше не вздумай похищаться.

Я слегка пнула его и спрятала на широкой груди, затянутой в черную рубашку, счастливую улыбку. Демоненок ненаглядный, настойчивый. Даже не представляю, как он извернулся, чтобы обойти такую охрану. Впрочем, есть у меня предположение, что кто-то, а конкретно хитрый змей, ему подыграл. Но говорить не буду, пусть гордится. Я тоже им горжусь. Стоит только вспомнить, как он держался, когда на его голову сыпались несправедливые обвинения. Даже дядю моего перекосило, и он не сдержал гневного возгласа. А Киан не кричал, не бил себя в грудь, ничего не доказывал. Спокойно выслушал, сдерживая обиду, и опровергал обвинения отца тихим, но уверенным голосом.

— О чем думаешь? — спросил мой демон.

— О тебе, — не стала я врать.

— И что думаешь? — поинтересовался он.

— Что ты сильный…

— Это верно, — кивнул Киан.

— Умный, — и снова кивок, а от меня поцелуй в щеку, — красивый, — реакция та же, — терпеливый, — демоненочек совсем расслабился и кивнул, шагнув в мой очередной капкан и получив очередной поцелуй, — и меня дождешься, — кивок-поцелуй, — пока я закончу академию, — кивок, поцелуй и…

— Мэй! — возмущенно воскликнул демон.

— Любимая?!

— Да, дядюшка. — Отозвалась я, глумливо улыбаясь.

— У тебя все в порядке? — продолжал спрашивать дядя.

— У меня все хорошо, — сказала я, поглядывая на насторожившегося Киана.

— Я сейчас войду и проверю, почему ты кричишь собственное имя мужским голосом, — ответил лорд Алаис. — А потом составлю план на три новых зачета по проникновению на защищенную территорию.

— Тьма-а-а, — протянул шепотом Киан, коротко поцеловал меня и бросился к окну. — А с тобой мы еще поговорим, хитрая Мэй.

И исчез, а дверь с шумом открылась, и в отведенную мне спальню вошел дядюшка. Он прислонился спиной к косяку, скрестил руки на груди и оглядел спальню подозрительным взглядом. Я наивно похлопала ресницами и зевнула.

— Что случилось, дядюшка? — спросила я.

— Он здесь был, — мрачно изрек лорд Алаис.

— Кто?! — изумилась я, снова похлопав ресничками.

— Этот проныра с замашками зарвавшегося собственника, Киан Манс, — на меня обличительно посмотрели. — Мэй, нам нужно серьезно поговорить о тех опасностях, что подстерегают юную неопытную девушку, когда рядом оказывается взрослый привлекательный парень.

— Это про то, откуда дети берутся? — осклабилась я.

Дядя закатил глаза, промычал нечто нечленораздельное, но уверенно прошел в спальню и сел на кровать. Я доверчиво посмотрела на него, шмыгнула носом и невинно улыбнулась.

— Потом, — отмахнулся дядя, вскочил с кровати и унесся за дверь. — Манс попа-ал, — донеслось до меня, и я укоризненно покачала головой.

Бедный мой демоненочек. Сначала за жизнь боролся, теперь будет бороться за меня. Раньше были Галиада и Чейзер, а теперь вся моя родня. И еще неизвестно, что хуже. Вот чего дядя Алаис взъелся? Он боится рассказать, откуда дети берутся, а попал Киан. Доведут, от жалости на все соглашусь. Надо намекнуть дяде, чтобы меньше зверствовал.

В двери покоев постучались, и я услышала, как лорду Бриннэйну сообщают, что его и леди Мэйгрид ожидают на завтрак. Вздохнув, я встала с постели и направилась в купальню, превосходившую в размерах купальни в домах у Чейза. Помогать мне явились три бесовки, дядя не пустил ни одну.

— Сама справится, — жестко сказал он, когда прислуга попыталась доказать, что их прислал Первый лорд. — Нечего, пока мы здесь, к моей девочке приблизятся только те, кому я доверяю. — Это уже Чудику.

— Значит-с, ш-шалунья-с с тобой пухнуть будет-с, — ответил змей.

— Да что ты понимаешь, змеище, — возмущенно воскликнул лорд Алаис. — Нам домой срочно надо, пока Шэр не проговорился, а они тут знакомиться с матушкой решили. Меня Рон убьет, Айли расчленит, а Бидди… про эту вообще говорить не хочется.

Я улыбнулась. Дядюшке я сочувствовала, но Киан очень просил задержаться на один день, чтобы представить меня матушке. После всего пережитого я не смогла отказать. Всего-то один день. Ничего страшного не случится. Дядя Шэр обычно держится около недели, а потом, когда рассказывать уже не о чем, успокаивается. Хотя подпалить от волнения что-нибудь может, так обычно его и вычисляют. Успеем.

— Любимая! — крикнул дядюшка, и я спешно закончила приводить себя в порядок.

— Я готова, — я вышла к нему и улыбнулась.

— Другое дело, — одобрительно кивнул лорд Бриннэйн, разглядывая мое новое платье.

Вчера он закатил самый настоящий скандал, когда увидел меня в том ужасном и развратном платье. Сдернул с окна занавесь и замотал меня, обводя всех собравшихся в кабинете Первого лорда зверским взглядом. Никто возражать не стал. Киан потом признался, что сам был на грани такого же поступка, но пришлось держать себя в руках, чтобы не злить отца дальше. Потому за ночь мне перешили платье одной из родственниц. Столичная мода сюда еще не докатилась. В домене царили свои порядки, и одежда женщин была несколько скромней. Хотя нижнее белье представляло из себя то же безобразие. Но его я дяде не показывала.

Мы вышли из моих покоев и, в сопровождении трех бесов: двух стражников и одного лакея — направились в обеденный зал, где был накрыт стол. Нас уже ждали. За столом сидели Первый и Второй лорды. Киан успел привести себя в порядок за это время. Одет он был в темно-синий камзол, на груди висела все та же птица с красными глазами, как и у его отца. Они вообще были очень похожи, различались только объемом и прической. Длины волос на косу явно не хватало, потому волосы были собраны в короткий аккуратный хвост. Савирэл, так же присутствовавший за столом был мрачен, но враждебности не проявлял. Еще вчера, после того, как был закончен разговор, старший брат принес клятву верности младшему, скрепленную родовой магией. Нарушение — немедленная смерть в огне. Что произошло с Галиадой и Чейзером, я не знала. Нам, светлым, намекнули, что дела домена нас не касаются, а с Кианом я смогла поговорить совсем немного под неусыпным надзором дядюшки. Больше никого в обеденном зале не было.

— Доброе утро, — приветствовал нас Первый лорд, козырнув знакомым нам приветствием.

— Удачного дня во Мраке, — ответил дядюшка тем же.

— Как спалось? — поинтересовался главный демон.

— Благодарю, очень хорошо, — улыбнулась я, а дядя не удержался:

— Тараканы у вас тут бегают, — заявил он.

— Какие тараканы? Откуда? — опешил Первый лорд.

— Здоровые такие, красноглазые, — невозмутимо ответил дядюшка и посмотрел на Киана. — В любую щель норовят влезть.

— Я разберусь, — пообещал главный демон, затем проследил войну взглядов и усмехнулся. — Не всякого таракана удержать можно. Но я попробую.

Дядя откинулся на спинку стула и удовлетворенно вздохнул. Вот никогда не думала, что он может превратиться в занудную компаньонку. Завтрак протекал за вялым разговором, и мы с Кианом имели возможность обмениваться взглядами и улыбками, пока тетушка Бриннэйн не щипнул меня под столом, от чего я дернулась и чуть не свалила блюдо, стоявшее рядом, и заботливо сказал:

— Счастье мое, ты кушай-кушай, не ломай глазки.

На некоторое время за столом воцарилось молчание, которое нам с Кианом, впрочем, не мешало.

— Когда ожидается прибытие леди Анирель? — Дядя же и нарушил молчание.

— К обеду, — ответил Первый лорд. — Кстати, я бы хотел с вами поговорить, лорд Бриннэйн. Если не возражаете, то после завтрака жду вас в своем кабинете.

— Мы подойдем, — кивнул дядя.

— Нет, вы один, — ответил Лерэл тоном, не допускающим возражений. — Это важно.

Мы с Кианом обменялись торжествующими взглядами, а тетушка Бриннэйн скрипнула зубами. И с чего такое рвение? Я бросила на дядю косой взгляд. Он его поймал и покачал головой. Я обиделась. Да, что за недоверие, в конце концов? Однако, обиду я выскажу позже, а сейчас остается только ждать, когда Первый лорд отвлечет мою черноволосую компаньонку с двухдневной щетиной от моей скромной персоной.

Уже встав из-за стола, дядя многозначительно посмотрел на Киана и последовал за его отцом. Но вскоре дверь вновь открылась, и лорд Алаис вернулся, взял за руку и повел к кабинету, оставив за его дверями.

— Смотри мне, — сказал он пошел разговаривать.

— Ч-щудит-с, Алаис-с, — прошипел наш змей, вынырнув из пола.

— Что он взъелся-то? — возмутилась я.

— Из-за меня-с, — повинился Чудик. — Я ему рассказ-сал про демонов-с. Он теперь нервничает-с-с. А вот и гос-сподин-с.

Что примечательно, с Первым лордом Чудик разговаривал в своей обычной манере, ничем не выделяя так, как моего демона. Наверное, просто Киан ему нравился.

— Не буду меш-шать-с, — оскалился змей и исчез.

Киан вывернул из-за угла, стремительно подлетел ко мне и сжал в объятьях, не обращая внимания на рогатую охрану.

— Мэ-эй, — выдохнул он, — наконец-то. Это просто невыносимо быть так рядом и так непреодолимо далеко.

— Дядя просто переживает, — улыбнулась я, скользя пальцами по его щеке.

Киан накрыл мою руку своей, ненадолго прижал и потерся, прикрыв глаза. Затем поднес мою ладошку к губам, и у меня в спешном порядке ослабели ноги. Чтобы устоять, мне пришлось вцепиться в плечи демона, и мир закружился. Жаркие губы нашли мой рот, завладев им, уничтожая последний стыд.

— Молодеж-шь, — укоризненно прошипел Чудик, вновь оказавшийся рядом. — Пож-шалейте бес-сов.

— Что? — пролепетала я, на мгновение отрываясь от моего демоненочка.

— Нич-щего, — махнул на нас хвостом змей. — Можете продолжать-с. Не обращайте-с внимания на мудрового-с призрачного з-смея. Но не говорите-с-с, ш-што я вас-с не предупреждал-с.

Киан оторвался от меня, посмотрел затуманенным взглядом и… Вернулся к прерванному занятию.

— Да-а-с, дела-с, — многозначительно произнес Чудик. — Ш-што глазеете-с, рогатые? Демона-с в брачный период-с не видели-с?

Мы повернули головы в сторону смущенных бесов, один из которых возвел глаза к потолку, второй любовался собственными копытами и… Ну, в общем, целоваться интересней, чем на рогато-копытных смотреть. А ведь поговорить хотелось, обсудить, выяснить то, что для меня еще так и оставалось загадкой. Но вышло, как всегда. Нет, не как всегда. Как всегда: поругаться, сломать демону что-нибудь, сбежать, попасться, а дальше как раз поцелуи. В этот раз мы обошлись без прелюдий. Соскучились просто.

Я даже не заметила, когда сорвала ремешок с волос Киана и зарылась пальцами ему в волосы. Его рука нескромно заскользила по моей спине, спустилась ниже…

— Ну, вы с-совсем, — возмутился Чудик, все еще карауливший нас. — Даж-ше мне уже с-стыдно-с.

Не знаю, до чего вообще можно было дойти, но в этот момент из кабинета донесся крик. Он ворвался в уплывающее сознание, ударил по нервам и все-таки вытащил из сладкой него. Грудь Киана тяжело вздымалась, глаза пылали, волосы утеряли прежний порядок, взъерошенные моими пальцами… Красавчик! А потом пришло осознание всего остального. И того, что Чудик все видел, и что бесы упорно делают вид, что ничего не видели, и что мои губы горят так, словно на них пляшет огонь. Лицо запылало не хуже губ, даже уши.

— Ой, Святители, — прошептала я.

— Мэй, — позвал меня Киан, но я уже сделала шаг от него, предупреждающе подняв руку. — Подожди. — Он догнал меня и привлек к себе. — Ну, что ты, дыхание мое. Ничего страшного не произошло.

— Ничего страшного? — потрясенно произнесла я и осеклась, потому что до меня, наконец, дошло — в кабинете ругаются.

Кричал Первый лорд.

— Да, пойми ты, светлый, он не продержится четыре года! Не препятствуй!

— Я сказал — нет! — орал в ответ дядя. — Темный, у нас иные правила. Девочка не может все бросить, понимаешь ты или нет?

— Ваши правила угробят мне сына! — ревел Лерэл.

— Ты его сам вчера чуть не угробил, — отрезал дядя.

— Светлый, ты нарываешься, — рыкнул главный демон.

— Сам не нарвись, — огрызнулся дядюшка.

Я тревожно посмотрела на Киана, он был спокоен, только на меня смотрел с непонятным ожиданием.

— Что происходит, Киан? — спросила я.

— Отец уговаривает лорда Алаиса не мешать, — ответил он, подходя ко мне.

— Чему не мешать? — вот теперь тревога сменилась подозрительностью.

— Не мешать мне соединить наши жизни, — тихо ответил мой демон.

— Пожениться? — уточнила я.

— Типа того, — кивнул Киан, глядя на меня с затаенной надеждой.

— Сейчас?! — и снова кивнул.

— А что потом? — уже осторожней поинтересовалась я.

— Будем вместе, — улыбнулся демон. — Здесь.

Я задохнулась от возмущения. А меня кто-нибудь спросил?! Это значит все, что я сказала, благополучно обогнуло моего демоненочка и улетело в неведомые дали? Я поймала многозначительный взгляд Чудика.

— Любимый, — воскликнула я с преувеличенно радостным оскалом, — а нам обязательно оставаться здесь? А если мы соединимся здесь, вернемся туда, доучимся, а через четыре года поженимся и вернемся?

Киан, затаивший дыхание после моего нового обращения к нему, внимательно выслушал, прижал к себе и зарылся лицом в волосы. Я застыла, ожидая ответа.

— Нет, мое дыхание, это невозможно, — тихо сказал он, целуя меня в макушку.

— Нет? — очень-очень ласково спросила я.

— Нет, — подтвердил свой ответ гадкий демон.

Хруст ломаемой ноги стал музыкой для раненного сердца и уязвленного самолюбия.

— Мэй! — зарычал демон, падая на пол.

— Значит, нет? — повторила я свой вопрос.

— Нет! — подтвердил Киан и посмотрел мне прямо в глаза.

Не смутил. Добавила зубную боль, вывих второй ноги и рванула в кабинет.

— Мэ-эй, — проникновенно позвал мой демон.

— Я тебя не слышу-у, — пропела я и ворвалась в скандал дяди и Первого лорда. — Дядя!

Ко мне повернулись сразу две головы, одарив убийственными взглядами пылающих огнем и залитых Светом глаз. Я вздрогнула, но не остановилась, стремительно направляясь к дяде. Следом влетел Киан. Он подошел к отцу, и мы замерли, держась за спинки кресел наших родственников. Первого лорда и дядю разделял стол, на котором стояла бутылка вина и два бокала. Бутылка оказалась пуста, и главный демон достал вторую, откупорил и разлил по бокалам. Мужчины померились взглядами, опустошили новую порцию и вернулись к своему спору.

— Светлый, — Лерэл жахнул кулаком по столу, — ты не можешь им препятствовать, они же хотят этого!

— Любимая? — грозно вопросил дядя, продолжая сверлить демона взглядом.

— Не хочу, — твердо заявила я. — Не сейчас. Даже если я и не против, то все равно хочу доучиться. Потом свадьба по правилам нашего мира.

— Дыхание мое, — начал Киан, — это невозможно! После того, как наши жизни соединяться, я просто не смогу видеть кого-то рядом с тобой. Даже твоего дядю. Мне сейчас сложно держать себя в руках, когда Крис вокруг тебя увивается. А когда наши жизни соединятся в одну… И еще…

— Что?! — воскликнули мы с дядей в один голос.

— Что, что… — проворчал первый лорд и усмехнулся. — Пока первая страсть не схлынет, их не расцепить будет. Там уж точно не до учебы. В таких случаях пара от всех уходит, и к ним никто не рискнет приблизиться. Для жизни опасно.

— Не-ет, — протянули мы с дядей опять одновременно.

Демоны переглянулись и тяжело вздохнули. Глаза Киана затапливала лава, он начинал злиться. Я тоже. Дядюшка похлопал меня по руке, я переплела наши пальцы. Противостояние Свет против Мрака продолжалось.

— Светлые, ну как вы не поймете?! — снова горячился Первый лорд. — Встретить свою пару, свою избранную — это же такая редкость!

— Если Киану тяжело это время провести рядом с Мэй, пусть не видятся, — теперь по столу стучал лорд Алаис.

Возмущенно на него глядели оба демона и я. Как то не видятся? Не согласная я. Мой демон придерживался того же мнения. Его отец перегнулся через стол к дядюшке и вещал:

— Невозможно, это еще хуже. Все равно сорвется и тогда даже мнения не спросит. Явится и заберет, где бы не была, как бы не охраняли.

— Вы дикие совсем? — дядя привстал и уперся кулаками в стол.

— Это первобытный инстинкт! — уперся кулаками в стол главный демон.

— Хорошо, пусть вместе доучиваются, — стукнул кулаком дядя.

— Светлы-ый, — завыл Первый лорд. — Даже если Кианэл продержится какое-то время, все равно итог один. Он просто станет опасен! Только спустя какое-то время после соединения все начнет успокаиваться. И никто уже ничего не сможет сделать.

Ожесточенный спор вспыхнул с новой силой. Кабинет то озарялся всполохами огня двух бесящихся демонов, то вспышками чистого Света двух человеческих магов в ярости.

— Тьма, сын, ты не мог избрать демонессу? — заорал Первый лорд. — Эти хоть понимают, что к чему и почитают за честь!

— Дурацкий вопрос, отец, — злился Киан.

— Угораздило же тебя, — рычал на меня дядя.

— Так получилось, — отмахивалась я.

Спор прервался неожиданно. В двери робко постучали, и вошел некто в камзоле с вытканной на груди знакомой птицей. Морда существа в камзоле была жуткой, но он сам боялся. С опаской взглянув на всех нас, он хрипло произнес.

— Леди Анирель прибыла.

— Уже? — потрясенно воскликнул Лерэл.

Удивлены оказались все. Спорили мы несколько часов и выглядели жутко.

— Встречайте госпожу, мы скоро подойдем, — Первый лорд поднялся со своего кресла. — Разговор продолжим позже.

— Продолжим, — с угрозой произнес дядюшка.

Он подал мне руку. Бросив быстрый взгляд на Киана, я положила пальчики на согнутый локоть лорда Алаиса, и мы покинули кабинет, чтобы спешно привести себя в порядок. Предстать перед мамой Киана в подобном виде не хотелось.

* * *

Леди Анирель входила во дворец Первого лорда домена гордо задрав подбородок. Она не улыбалась, не смотрела по сторонам, казалось отстраненной и равнодушной. Я невольно вспомнила, что рассказывал Киан, о чем обмолвился Чейзер, и вопросов о подобном поведении не осталось. Леди просто натянула защитный панцирь. Тяжело быть признанной любовницей при законной жене, чей сын обошел законного и стал Вторым лордом и наследником.

Тем временем мать Киана поднялась по лестнице, нелюди кланялись ей, она по-прежнему не удостаивала никого и коротким взглядом. Это была высокая статная демонесса. Ее гибкая фигура, затянутая в узкое платье, плотно облегавшее все изгибы, привлекала всеобщие взгляды. Черные, как смоль волосы, были уложены в высокую прическу, открывавшую длинную шею, овитую нитями каких-то незнакомых мне драгоценных камней. Черты леди Анирель запоминались с первого взгляда, особенно большие золотисто-карие глаза, в бархатном обрамлении таких же черных, как волосы, ресниц.

За леди следовала похожая на нее демонесса, только пониже ростом и черты лица мягче. Она мне показалась знакомой. Пришлось напрячься, но я вспомнила. Тетя Киана, Анижель, кажется… Да, точно, Анижель! Значит, она сестра матери, а не отца. Тогда не удивительно, почему она так нервничала. В том доме моего демоненочка любят. Обе леди подошли к двери малой залы, где должно было состояться наше представление. Этой просьбе Первого лорда мы отказывать не стали, хотя я, если честно, лучше бы была рядом с Кианом. Хотелось увидеть, как пройдет встреча матери с сыном. Ну и как на нее отреагирует Лерэл. Но нам нужно было ждать приглашения.

— Великий Свет, — вдруг выдохнул дядя, сильно сжав мне плечо.

— Ты что? — зашипела я. — Больно же.

— Прости, любимая, — он разжал пальцы и поцеловал мое плечо.

— Что случилось-то? — спросила я, демонстративно, продолжая поглаживать собственное плечико, но дядя даже не чувствовал себя виноватым! — Дядя, — подергала я окаменевшего лорда.

— Мэй, счастье мое, ты не знаешь, кто эта женщина? — спросил дядюшка, наблюдая, как обе демонессы скрываются за дверью.

— Мама Киана, — удивленно ответила я.

— Нет, вторая, — отмахнулся он.

— Тетя Киана. Анижель, — я нахмурилась и повернулась к нему. Затем расплылась в глумливой ухмылке. — Ты что стойку-то сделал, как охотничий пес?

— Любимая, издевайся сколько хочешь, кажется, я влюбился, — сказал он, даже не покраснев.

— Опят-сь? — зашипел Чудик.

— Молчи, гад ползучий, теперь все серьезно, — отмахнулся дядюшка, а я почувствовала укол ревности.

— Опят-сь, — ухмыльнулся змей и положил мне голову на плечо. — Вес-село будет-с, — доверительно сообщил он. — Демонес-с-сы те ещ-ще ш-штучки-с.

— Я настойчивый, — расплылся дядюшка в предвкушающей улыбке, а я хохотнула.

Не так давно я это уже слышала, но от другого охотника. Подобная аналогия заставила нахмуриться. Безвыходность ситуации угнетала. Нет, она просто убивала! Перспектива оказаться наедине с моим демоненочком меня не пугала, скорей, наоборот. Сердце охватывал трепет, а тело тот самый жар, который разгорался, как только он оказывался рядом. Но мне нравилось учиться в академии! Мне нравилось общение с моими девочками, и даже без Криса я скучала. Мне не хватало его неугомонности, без распускания рук, конечно. А еще нравилось приходить на тренировки, даже на подпольные бои умертвий хотелось еще раз попасть. Ну и на турнир поехать с командой наших бойцов. Дядя бы меня взял непременно. И вдруг оказаться оторванной от всего этого? А мама и папа? А Бидди и мои дядюшки? И даже несносный мелкий паразит, мой брат Аллан. Нет, пока я не добьюсь для себя свободы передвижений, никакого соединения не будет!

— Ты что застыла? Нас зовут, — дернул меня дядюшка. — Идем знакомиться.

— С кем? — ядовито спросила я. — С моей будущей свекровью или ее сестрой?

— С обеими, — ответил дядюшка и подал руку.

В зал мы входили под прицелом взглядов тех представителей рода, которые все еще находились во дворце. Леди Анирель придирчиво глядела на меня, окидывая колючим взглядом. Я поежилась, но знакомое ощущение взгляда Киана успокоило и согрело. Из-за волнения я даже сразу не заметила, что родители Киана держатся за руки, а вот Галиады не было. Савирэл стоял, все такой же хмурый, а его матери не было.

— Конфетка, — чуть слышно причмокнул дядя, и я не удержалась от возмущенного взгляда на него. Тут меня по косточкам разбирают, а его на сладкое тянет.

Я пихнула дядюшку локтем в бок, и он, ойкнув, сосредоточился на своей миссии, представлении племянницы. Зачем-то вспомнила свой первый бал и истеричный хохот на ступенях родного замка. Тьма-а, и надо мне было вспоминать? Губы растянулись в предательской улыбке, и я хмыкнула. Спешно соткав успокаивающее заклинание, мне удалось подавить свой позор в зачатке.

— Лорд Алаис из рода Бриннэйн, — представил нас Первый лорд. — Леди Мэйгрид из рода Ронан.

— Они не родственники, — заметила леди Анирель.

— Мы гораздо больше, чем родственники, — учтиво парировал дядя. — Удачи во Мраке, леди Анирель. Леди Анижель. — Взгляд на тете Киана он задержал дольше допустимого, по мерка нашего мира. По меркам демонов, похоже, тоже, потому что черноволосая красавица нахмурилась, но склонила голову.

— Добрый день, — присела я в реверансе, почувствовав вдруг приступ упрямства. Будущая свекровь вызывала неоднозначные впечатления.

— Но она же человек, — с некоторым пренебрежением произнесла леди.

— Имею честь быть человеком, — гордо ответила я.

— Излишне заносчива, — она сморщила носик.

— И это вы меня еще не знаете, — осклабилась я.

— К счастью, — надменно произнесла будущая свекровь.

— К вашему, — не удержалась я от новой ухмылки.

— Обож-шаю тебя-с, — голова в фуражке показалась над полом.

— Слангер?! — испуганно воскликнула леди Анирель.

— Мертвый, — поспешил успокоить ее Первый лорд.

— Жру-с, как живой-с, — осклабился змей в такой же ухмылке, как и я.

— Какой ужас, — констатировала будущая свекровь, разглядывая меня и Чудика.

— А мне нравится, — пожала я плечами.

Дядя опалял взглядом Анижель, Киан пребывал в ступоре, мы с Чудиком держали общий фронт. Наконец, мой демоненок отмер и шагнул ко мне, забирая руку у дядюшки.

— Матушка, Мэй, дыхание мое, — примирительно сказал он, — вам нужно поближе познакомиться.

Фыркнули мы с его матушкой одновременно. Киан поджал губы, укоризненно покачал головой и посмотрел на отца. Тот почему-то мстительно ухмылялся, поглядывая на дядю Алаиса. Дядя отвлекся от предмета своего внезапно вспыхнувшего интереса, оценил взгляд Первого лорда и снисходительно хмыкнул. Немая сцена затягивалась.

— Однако, прошу к столу, — отмер лорд Лерэл.

За столом леди Анирель продолжала наблюдать за мной, а я все больше преисполнялась протеста. Меня, леди Мэйгрид Ронан, дочь самого ледяного лорда Ормондта Ронана, рассматривать, как зверюшку в клетке? И кто? Какая-то демонесса! Знала бы, не ждала встречи с этой заносчивой особой. Человеческая невестка ей не подходит, видите ли. Ну, это мы еще посмотрим… через четыре года. Пока пусть живет. Гордо задрав нос и обдав будущую свекровь ледяным взглядом, я перестала ее замечать.

— Так ты целитель, дитя? — а вот леди моего порыва не разделила.

— Да, леди Анирель, — вежливо кивнула я. — Недавно начала обучение.

— Тебе нравится исцелять? — продолжила любопытствовать мать Киана.

— Дело не в том, нравится мне быть целителем или нет, это потребность, которую сложно игнорировать, — что ж попробуем начать знакомство заново.

Леди слегка улыбнулась и кивнула головой, признавая мой миролюбивый ответ.

— Целители обладают небольшим уровнем силы, не обидно? — и в этом мире тоже? — Так как, дитя, тебя не угнетает, что есть более сильные маги. — Ах, вот, значит, как. Продолжаем кусать. Ну, держись, старая перечница.

Мило улыбнувшись, я призвала Свет и подняла одного из бесов, прислуживавших за столом. Подержала немного под потолком перепуганного рогатенького и мягко опустила на пол, виновато улыбнувшись ему. Демонесса с интересом наблюдала за мной.

— Мама, Мэй настолько сильный целитель, что смогла восстановить Чейзера, когда я разворотил все его гнилое нутро, — вмешался Киан. — Хватит уже испытывать мою избранницу.

— Даже та-ак, — протянула леди и хищно улыбнулась. — Отличный выбор, сынок! Отличный выбор. Смущает только одно.

— Что? — это снова был Киан.

— Человеческие женщины достаточно слабы физически. Сможет ли выдержать тебя эта девочка? — задумчиво ответила леди Анирель, а я поперхнулась, отказываясь понимать, на что она намекает.

— Мгновение, — дядя отвлекся от своей жертвы и всем корпусом развернулся к моей будущей свекрови. — Вы сейчас обсуждаете интимные особенности демонов или мне послышалась?

— Именно, — широко улыбнулась леди.

— То есть вы обсуждаете, сможет ли выдержать напор вашего сына моя племянница, поедая мясной паштет? — дядюшка отпил вина. — Скажите, леди Анирель, а что вы знаете о манерах и хорошем тоне?

— Наслышана, — усмехнулась мать Киана, и за столом вдруг стало тихо.

Дядя Алаис навалил себе на тарелку паштета, подцепил кусочек вилкой, отправил в рот и причмокнул:

— Восхитительно. Из какого зверя сия прелесть? Ах, впрочем, ерунда. У меня более интересный вопрос. Скажите, леди Анирель, насколько страстны демонессы? — Первый лорд поперхнулся.

— Светлый, — рыкнул он.

— Что, дорогой свояк? За этим столом присутствует только одна невинная девушка, но мы же обсуждаем ее выносливость за этим восхитительным паштетом. Так почему бы нам не поговорить о более опытных демонессах? — Он отправил следующий кусочек в рот, запил вином и подмигнул. — К тому же, это не праздное любопытство. У меня свой личный интерес к темпераменту демонесс. Вот, например, вы, леди Анирель, сколько способны выдерживать страсть вашего возлюбленного.

— Светлый! — Первый лорд вскочил из-за стола.

Дядюшка откинулся на спинку стула и промокнулуголки губ, насмешливо глядя на разъяренного хозяина домена.

— Недопустимая тема? — поинтересовался он.

— Да! — рявкнул отец Киана.

— Вот и выносливость моей девочки тоже! — гаркнул дядя и встал напротив, откинув показную ленивую расслабленность.

Я посмотрела на дядю, шутить он был явно не намерен, Первый лорд тоже. Киан напряженно смотрел на отца, затем перевел взгляд на меня и нахмурился. Только его драгоценная матушка продолжала улыбаться краешками губ. Она демонстративно отправила в рот очередную порцию паштета и поинтересовалась:

— Еще невинна? Сынок, а ты уверен в том, что именно ты чувствуешь к этой девушке? Насколько понимаю, ты должен был изменить сей факт, как только произнес — моя. Неужели хватило силы сдержаться?

— Мама! — Киан швырнул салфетку на стол и зло посмотрел на мать. — Это не тема для всеобщего обсуждения. Лорд Алаис прав. Я требую, чтобы ты прекратила свои нападки.

— Похоже, что все-таки то самое, раз ты способен рычать на собственную мать, — усмехнулась леди Анирель.

— Анир, к чему этот яд? — хмуро спросил Первый лорд, возвращаясь на свое место.

Леди изумленно вскинула бровь.

— Яд? Лер, ты считаешь мой интерес о физическом состоянии избранницы нашего сына ядом? — взгляд золотисто-карих глаз стал возмущенным. — Ты сам знаешь, как часто гибнут человеческие женщины, к которым воспылал страстью демон. А мы имеем не просто страсть, мы имеем полноценную пожизненную одержимость. — И вдруг всякая насмешка исчезла из голоса леди Анирель. — Хотите знать, что я обо всем этом думаю? Тогда слушайте. Я ничего не имею против этой девочки. Отсутствие трепета и желания понравится пришлись мне по душе. Она не притворяется послушной овечкой, показывает себя, какая есть. К тому же я вижу, как она смотрит на Кианэла. И я видела то, чем она обладает. Но! — Леди сделала паузу. — Меня бесит то, что мой сын выбрал именно человеческую женщину! Вас возмущает то, о чем я говорю? Тогда давайте рассмотрим вот что. Как я уже сказала, смертность человеческих женщин под демонами велика. Ты, Лер, прекрасно об этом знаешь. А теперь подумай, что будет, если наш сын лишится своей избранницы? Он уже достаточно вытерпел. Его резали, душили, топили, травили, обрушивали на него дом, подсылали бешеного оборотня. Ему пришлось жить среди людей.

— Это приятный момент в моей жизни, — усмехнулся Киан и встал из-за стола.

— Ты был оторван от родного мира, что в этом может быть приятного? — нервно передернула плечами его мать. — Но даже там его пытались достать. Его отец поверил в то, что говорили о сыне и тоже пытался убить. — Первый лорд сморщился.

— Анир, у меня не было возможности проверить. Я не успевал разгрести один конфликт внутри домена, как вспыхивал другой. А Чейз столько для меня сделал, я не мог не верить ему. К тому же он всегда так натурально защищал Кианэла, — ответил Лерэл, но было заметно, что ему эти воспоминания неприятны.

— Плевать, Лер! — воскликнула леди. — Ты чуть не убил собственного наследника! Сколько раз я говорила тебе, что Чейзерэл предатель. "Как ты смеешь наговаривать на моего брата, Анир!", — передразнила она.

— Все вон, — заревел Первый лорд, и те немногие свидетели происходящего скандала, что находились в обеденном зале, покинули нас.

Киан встал за моей спиной и положил руки на плечи, чуть сжав их. Я задрала голову и посмотрела на него, встретившись с теплой улыбкой. Он был со мной, и это значило очень много. А вот дядя не особо наше настроение разделял. Он сидел, задумчиво глядя на леди Анирель и постукивал пальцами по столу. Сама же леди мерилась взглядом с Первым лордом. Отец Киана гневно взирал на демонессу, затем упал на стул и отвернулся, прошипев.

— Потом поговорим.

— Как скажешь, Лер, — спокойно кинула она. — Мне продолжать? Еще у кого-то остались вопросы, почему я раздражена? Если девочка не переживет страсть моего сына, у меня не будет сына. Если бы была возможность уничтожить его чувство к Мэйгрид, я бы сделала это не задумываясь. Но, к сожалению, никакая магия не выжжет эту одержимость. Да, лорд Бриннэйн, — леди обернулась к дяде, — вы спрашивали о темпераменте демонесс? Не всякий демон выдержит. Так что прекратите косить на мою сестру, вы ее не впечатлите.

Руки Киана оказались на моих ушах, а дядя расхохотался. Смеялся он долго и от души. Первый демон молчал, леди Анирель хмурилась, глядя на дядюшкино веселье. Леди Анижель вообще делала вид, что весь этот разговор ее не касается.

— Все! — наконец, воскликнул лорд Алаис. — Вы нам подходите!

Демонесса подавилась, и главный демон постучал ей по спине, не отрывая изумленного взгляда от дяди.

— Дорогая моя свояченица, — дядюшка взял бокал с вином, — вы просто прелесть! На семейных обедах с вами точно не заскучаешь. И, да, вы меня несказанно обрадовали. Темперамент демонесс то, что надо! — Он повернулся к Анижель. — За вас, моя красавица, — похабно подмигнул и вернул свое внимание леди Анирель. — А теперь серьезно. Наши условия остаются прежними. Свадьба не раньше, чем через четыре года. За это время Мэй закончит свое обучение, но главное, мы разберемся с ее силой. Я понимаю ваши опасения, леди Анирель. Наша Мэй дорога нам не меньше. И прежде, чем произойдет слияние, мы должны быть уверены, что не потеряем ее.

— Какие четыре года? — потрясенно спросила Анирель.

— Светлые отказываются от ритуала, — ответил Первый лорд. — Хотят тянуть четыре года.

— Но это же невозможно! — воскликнула демонесса, и даже тетя оживилась. — Он же не выдержит!

— А теперь позвольте, наконец, высказаться мне, — тихо произнес Киан, но замолчали все, просто невозможно было противостоять повелительным нотам, прозвучавшим в голосе молодого демона.

Он подал мне руку, помог встать и привлек к себе, с нежностью взглянул в глаза и продолжил.

— Мама, я понимаю твои переживания, но мне неприятно слушать, как вы обсуждаете нашу жизнь и наши отношения. Я благодарен за волнение и участие, но желаю, чтобы это прекратилось. Я помню о своем долге сына и наследника и в свое время исполню то, что мне предназначено, но сейчас… — Он снова посмотрел на меня. — Последнее слово за тобой, мое дыхание. Ты по-прежнему желаешь отложить наше воссоединение?

— Да, — прошептала я.

— Значит, мы возвращаемся, — улыбнулся мой демоненочек. — У меня будет к тебе несколько просьб, но это мы обсудим наедине. Мое решение не обсуждается.

— Но… — снова воскликнула леди Анирель, Киан остановил ее предупреждающим жестом.

— Не обсуждается, мама, — жестко сказал он. — Отец, я доучусь в академии в человеческом мире. — Первый лорд, молча, кивнул, признавая за сыном право на решение.

Демонесса вскочила с места и нависла над лордом Лерэлом.

— Лер, почему ты позволяешь? Ты же не можешь не понимать…

— Кианэл будущий Первый лорд, — спокойно ответил Лерэл. — Он принял решение, о последствиях ему известно. Пусть несет ответственность. В крайнем случае, все произойдет раньше, чем они планируют.

— Контролировать себя я могу, — добавил Киан, не спуская с меня глаз. — Отныне буду делать это гораздо жестче.

— А я помогу, — ухмыльнулся довольный до нельзя дядюшка. — Я тебя так загружу, что только до подушки останется сил доползти.

— Физические нагрузки? — усмехнулся Первый лорд. — Может и сработает. Только их должно быть о-о-очень много.

— Безумцы, — прошептала леди и упала на свой стул.

— Погуляйте, детки, — с улыбкой произнес дядюшка. — Нам есть, о чем поговорить… без вас. Чудик, — из пола высунулась голова в фуражке, пропавшая на время скандала, — присмотри.

Змей появился полностью и радостно оскалился.

— Мудро, гос-сподин-с, — сказал он, склонив голову.

Уже от дверей мы услышали изумленный голос леди Анирель:

— Слангер признал Кианэла господином?

— Ему по с-силам приручить-с с-слангера-с-с, — ответил Чудик, почти исчез за дверью, но вернулся и добавил. — Только ему-с-с.

И дверь за нами закрылась.

* * *

Киан вел меня на выход из дворца. Чудик полз впереди, пугая своим видом встречных нелюдей. Его поведение было немного странным. Когда голова змея скрывалась за углом, хвост через несколько мгновений совершал движение, похожее на волну, и уползал вслед за хозяином.

— Что он делает? — спросила я, заметив, что подобное поведение не случайно.

— Слангеры — телохранители, — пояснил Киан. — Чудик просматривает дорогу и показывает можно идти или нет. Он нам показывает, что дорога свободна и безопасна. Я когда-то много читал о них. Не знаю, когда умер Чудик, но слангеры под запретом лет триста. Они одни из немногих, кто может убить демона. Было несколько случаев нападений на хозяев, после этого на разведение всей породы наложили запрет. Сейчас их разводят только в пятой империи, но очень ограниченно. Жаль, они отлично справлялись со своими обязанностями. Верны только одному господину. Не подкупить, не шантажировать.

— А почему тогда нападали? — не поняла я.

— Скорей всего дело было в самих хозяевах. Слангеры не прощают жестокого отношения к себе и уважают силу. Одно с другим связано. Слабый вынужден прибегать к жестоким мерам, чтобы подчинить змея, следует ответная реакция. Как правило в такой ситуации побеждает слангер.

— Несправедливо, — заметила я.

Киан, молча, кивнул, и мы вышли из дворца. Я первый раз за два дня была на улице, если не считать выход на балкон в поместье мерзавца Чейзера. Но оглядеться Киан не дал. От земли поднялась стена огня, и мой демон повел меня к ней.

— Мы еще нескоро здесь окажемся, — сказал он, улыбнувшись, — а мне хочется тебе кое-что показать.

— Киан, там огонь, — многозначительно кивнула я на стену.

— В своем мире мне легче управлять силой, огонь не обожжет, шагай смело, — ответил он, но я заупрямилась. — Никогда бы не подумал, что моя отважная Мэй может чего-то бояться, — добродушно усмехнулся демон, подхватил меня на руки, и шагнул прямо в пламя.

Завизжать я даже не успела, только зажмурилась крепко-крепко и приготовилась к ожогам, но… Языки пламени мягко лизнули лицо и волосы, более напоминая приятную ласку от прикосновения теплого ветерка, чем смертельно-опасный огонь. А еще было в этом прикосновение что-то родное, что-то доброе, так похожее на прикосновения Киана. Открыв глаза, я посмотрела, как из пламени появляется хвост Чудика, сам он первым нырнул в огненный портал.

— Можешь поставить, — милостиво разрешила я, но Киан только весело улыбнулся.

— Мне нужна физическая нагрузка, — сказал он, — забыла? Вот решил начать прямо сейчас.

— Я легкая, — возразила я и получила в ответ возмущенный взгляд.

— Кто тебе сказал? — воскликнул гадкий демон. — Просто невероятная тяжесть. Ты поменьше есть не пробовала?

— Ах, ты! — вспылила я и… крепче стиснула объятья и прошептала. — Противный, вредный, наглый демон. Мой любимый демон.

— Мэ-эй, — проникновенно произнес Киан, и по телу побежали мурашки. — Ты становишься все легче.

Я взглянула на радостную физиономию и хмыкнула в ответ.

— Это угроза или комплимент? — поинтересовалась я.

Он не ответил, задержав взгляд на моем лице.

— Почему ты такая красивая? — спросил мой демон, запуская по телу новую порцию приятных мурашек.

— Пож-шалуй, прогуляюс-сь, — задумчиво произнес змей. — Гос-сподин?

— Я удержусь, Чудик, — ответил Киан, не глядя на него.

Змей окинул нас пристальным взглядом и исчез в зарослях неизвестного кустарника. Я не смотрела, куда меня несут, просто между бездонными глазами моего демона и окружающим пейзажем, я выбрала глаза, в которых пряталась бездна. И все опасения леди Анирель, дяди и Первого, да даже мои собственные, казались сейчас такими пустыми и глупыми. Где-то там, в далеком от меня сознании мелькнула шальная мысль сказать: "Я передумала". Но сознание было слишком далеко, потому мысль проскользнула и ушла.

— Не смотри на меня так, — попросил Киан, его голос прозвучал хрипловато.

— Почему? — сдавленным шепотом спросила я.

— Ты сразу становишься такой тяжелой, очень хочется положить на землю, — не отрывая взгляда от моих губ ответил он.

— А потом? — теперь и я смотрела на его губы, раздумывая, поцеловать сейчас, или когда полож… поставит на землю.

— Я обещал без "потом", — сказал демон и с явным усилием отвел глаза. — Мы уже почти пришли.

Обиженно засопев, я, наконец, посмотрела, где мы находимся. Это были горы, те самые, которые я видела из окна дома в поместье Чейза. Просто не может же весь домен быть в горах, в конце концов. Киан поднимался по каменистой тропе, с легкостью удерживая меня. Чудика, действительно, не было видно. Где он, оставалось только догадываться.

— А здесь архов нет? — осторожно спросила я, памятуя рассказы столичного беса.

— Архи? — Киан широко улыбнулся. — Во-первых, они не сунутся к нам, не рискнут. А во-вторых, они живут в другом домене.

— Этой информации было бы достаточно, — усмехнулась я.

— А как же показать, какой я грозный и сильный, — засмеялся мой домен, и я подумала, что очень сложно не мешать ему держать слово.

Тем временем Киан остановился и поставил меня на ноги.

— Пришли, — сказал он, — смотри.

Я взглянула вниз и сначала подумала, что мы стоим над кратером бурлящего вулкана. Но, приглядевшись, ахнула, изумленно указывая вниз.

— Там же вода!

— Да, — согласно кивнул демон. — Это горное озеро, а на его дне раскаленная лава.

— Вода горячая? — не может же озеро не закипеть, когда даже отсюда видно, как ее дно бурлит. А если кипит, то почему пара не видно? И вообще, почему здесь еще есть озеро?!

— Ледяная, — ответила Киан, обнял меня и спрыгнул вниз.

Вот теперь я визжала, от души так визжала. Высота была такой, что еще в полете я ясно представила себе два тела, размазанные по камням.

— Вдохни, — коротко велел демон.

— Что? — крикнула я, слабо соображая, что он говорит.

— Уже ничего, — ответил Киан, и закрыл мне ладонью рот и нос.

Ледяная вода сомкнулась над головой через мгновение. Я рванула наверх, но демон удержал и потащил вниз, ко дну. Обжигающий холод перестал ощущаться почти сразу, от Киана шло тепло, практически жар. Но вот воздуха стало катастрофически не хватать. Я снова дернулась, и демон притянул к себе мою голову, впиваясь в губы. Не знаю, какое я дыхание для Киана, а вот он для меня стал дыханием в прямом смысле этого слова. Воздух наполнил легкие, я ответила легким поцелуем, и Киан сразу отстранился, улыбнувшись. Я заворожено смотрела на его волосы, похожие на черных змей, извивающиеся в толще воды. Наверное, ремешок слетел, когда мы упали в воду.

Мой демон указал рукой вниз, и я чуть не заорала, вновь израсходовав драгоценный воздух. Прямо под нами была лава. Ее жар перекрывал даже тепло, шедшее от Киана. Он протянул руку, и лава потянулась к демону послушным щупальцем. Киан покрутил пальцем, щупальце превратилось в спираль. Мой демоненочек поманил ее к себе, и спираль натянулась подобно пружине. Рука опустилась, и лава понеслась вниз, с легко уловимым шумом, похожим на звук удара хлыстом, ворвалась в бурлящую лаву, и к нам полетели множество огненных брызг. Я зажмурилась, а затем рискнула взглянуть и восхищенно замерла, ощутив себя летящей в призрачном небе среди пылающих звезд.

Киан вновь прижался к моим губам, вдохнул воздух и позволил еще немного полюбоваться чудом. Затем искры стали гаснуть, и мы поплыли наверх. Уже приближаясь к поверхности воды, я увидела голову Чудика, свесившегося вниз. Змей проследил за нашим подъемом и снова исчез. Демон чуть подтолкнул, и я вынырнула с громким вдохом. Через мгновение рядом показался Киан, он смотрел на меня с чуть насмешливой улыбкой. Я уцепилась за шею демона, подтянув свое тело вплотную к нему. Затем коснулась губами прохладной влажной щеки, потом еще и еще, подбираясь все ближе к губам. Поцеловала их уголок, ненадолго отстранилась и завладела такими родными и желанными губами. Киан попробовал отстраниться, я обхватила его ногами, не позволяя отодвинуть меня, и мир взорвался.

— Мэй, — застонал демон, с жаром отвечая мне. — Пожалей меня, — взмолился он, когда запустила пальцы в его мокрые волосы, прижимая его голову еще тесней к своей.

— Еще немножечко, — взмолилась я в ответ, на мгновение оторвавшись от него.

— Совсем чуть-чуть, — согласился Киан, вновь впиваясь в мой рот.

Руки демона беззастенчиво поддерживая меня пониже спины. Сознания уже не наблюдалось даже в этой вселенной, когда вода стала заметно горячей, а после и вовсе закипела. Киан резко оторвался от меня, его глаза полыхнули алым, и лава, поднявшаяся со дна, нехотя начал обратный путь. Демон поплыл к каменному берегу, не забыв прихватить меня с собой.

— Гос-сподин не ос-сторож-шен-с-с, — раздалось шипение змея.

Киан застонал и ткнулся мне лбом в плечо, но сразу выпрямился и посмотрел на меня.

— Нам нельзя целоваться, — решительно сказал он. — Придется подождать.

— Четыре года?! — потрясенно воскликнула я.

— Прости, — Киан виновато склонил голову.

Чудик хмыкнул и отполз. Я сидела, задохнувшись от возмущения. Нет, но так ведь нельзя! Мне же нравится целоваться! А потом я увидела, как дрогнули уголки губ демона в сдерживаемой улыбке.

— А представь, как мне, — с тяжелым вздохом сказал он.

— Ах, ты хитрый, подлый, лживый демонюга! — вновь воскликнула я. — Ты же сказал, что принимаешь мое решение.

— Принимаю, — кивнул с улыбкой Киан. — Но не мог же я тебе не отомстить за разрушенные надежды, чуть-чуть.

— Ты… — договорить я не успела, потому что рот оказался заткнут простейшим образом, губами демона.

— От этой маленькой радости сам не откажусь, — обнадежил меня Киан, отодвигаясь.

— Ш-алунью-с надо выс-сушить, — дал указание Чудик, высунув голову из-за камня.

— Обязательно, — серьезно кивнул демон и скомандовал. — Раздевайся.

— Мудрос-сть отказ-сывает гос-сподину, — не одобрил призрачный змей.

— Я уверен в себе, — холодно ответил демон, и давно умерший слангер покорно склонил голову.

Зато я была не согласна с подобным указанием. На мне были надеты срамные трусы и бюст. Еще пояс, к которому пристегивались чулочки, и в таком виде представать перед Кианом я не собиралась. Я демонстративно вытащила из волос уцелевшие шпильки, высушила волосы и заявила:

— Все, я сухая.

— С-стесняетс-ся, — прошипел Чудик, вернувшийся за большой камень.

— Мэй, не глупи, я переживу тебя в сорочке, — уверенно заявил Киан, а я задумалась, откуда он знает, что должно быть под платьем порядочной девушки? — Мэ-эй.

— Нет, — наотрез отказалась я.

Демон шагнул ко мне, обнял, глядя с коварной улыбкой. Легкое движение, и платье упало к моим ногам. А откуда он знает, как быстро снять местное платье?!

— Вот видишь, все просто, — взгляд Киана скользнул вниз, и улыбка прилипла к лицу. — Тьма-а, — прошептал он. Гулко сглотнул и растерянно спросил. — А где эта… сорочка?

— Чейзер украл, — рявкнула я и закрылась волосами, как плащом.

— Да-а-с дела-с, — послышалось из-за камня.

Киан нагнулся, уцепился за край платья и сдавленным шепотом попросил:

— Перешагни, пожалуйста. Я высушу.

Послушно сделала шаг, и демон, рванув платье, резко отвернулся от меня.

— Гос-сподин-с, — подал голос Чудик, но было уже поздно.

Платье не высохло, оно моментально пересохло и загорелось. Растерянный демон смотрел на догорающую ткань, змей давился беззвучным смехом, а я медленно зверела. Это я так должна во дворец возвращаться?

— Киа-ан, — подражая самому демону позвала я. — И что теперь, любимый? Я пойду голой?

Он резко обернулся ко мне, пряча за спиной тлеющую тряпку. На лице вновь засияла улыбка.

— Дыхание мое, ты великолепна, — выдохнул демон. Тряпка полетела вниз, и Киан спешно оттолкнул ее ногой. Не вышло. Все так же улыбаясь, он все толкал и толкал несчастный остаток платья, остаток двигался слабо. — Мэй, ты только никуда не уходи, — сверкая акульим оскалом произнес Киан, наконец, плюнувший на попытки скрыть следы преступления. — Я быстро. Чудик, головой отвечаешь.

Вспыхнула стена огня, и демон сбежал.

— И кого-с волнует, ш-што я уж-ше мертвый-с-с, — философски изрек змей и выполз ко мне. — Переволновалс-ся, — попробовал он оправдать Второго лорда Мансор-Риарра. — С-с кем не бывает-с.

— Со мной, — рявкнула я, отмерев после возмутительного бегства демонического поджигателя.

— У тебя огня-с-с нет-с, — не согласился Чудик.

— Зато ноги переломать могу, — я кровожадно оскалилась, посмотрела на кусок жженной ткани, все еще лежавший на том же месте, и расхохоталась, вспоминая незадачливого помощника.

Справиться со смехом не удалось, даже когда вновь вспыхнул огонь, и Киан шагнул ко мне с видом победителя, неся новое платье. Он некоторое время смотрел на мою истерику, перевел недоуменный взгляд на Чудика, тот сверкнул красными глазами и уполз за камень, оставив демона самого разбираться со мной. Мой демоненочек шагнул ко мне и не придумал ничего лучшего, как зажать мое лицо в ладонях и заткнуть мой не закрывающийся рот своим. Смех перешел во всхлип, затем в мычание и, наконец, в стон, потому что ноги ослабели, и я повисла на нем, прижимаясь всем телом. Теплые ладони сомкнулись на обнаженной талии, сжали так, что я вскрикнула, а затем стали неимоверно горячие. Настолько, что дернулась, попробовала вырваться, но он только крепче прижал меня к себе.

— Киан! — вскрикнула я, пытаясь его оттолкнуть.

— Гос-сподин-с-с, — яростно зашипел Чудик.

Демон поднял на меня затуманенный взгляд, оглядел себя и стремительно отступил. Мгновение, и его тело взлетело в воздух, чтобы скрыться в воде.

— Немедленно оденься, — донесся до меня глухой рык.

Змей подтолкнул ко мне платье, и я попыталась быстро одеться, но запуталась в нем, пыхтела, ворчала, тихо ругалась, потом ругалась громко, потом начала психовать, а потом… Потом мена развернули, нахлобучили платье и сразу оставили в одиночестве. А следом раздался лошадиный гогот. Обернувшись, я увидела Чудика, валявшегося на спине и молотившего хвостом по камням.

— Что? — спросила я, обернулась к Киану, который скромно потупился и старался на меня не смотреть.

— Я спешил, — сказал он.

И вот тогда я посмотрела на себя. Это было, действительно платье… в которое уместилось бы еще три меня. Мешок с кокетливо открытой спиной печально повис на моих плечах, повисел немного, и так же печально сполз, вновь открывая мой позорный вид.

— Это чье? — подозрительно спросила я.

— Тети Рангары, — ответил Киан. — Я перешел в первые попавшиеся покои, оказались женские. Схватил платье и сбежал, пока не застукали. Ну, сама подумай. Второй лорд и вдруг ворует платье. — Тут же состроил уморительную виноватую мордашку. — Я не специально, дыхание мое. Просто тетя Рангара, она единственная толстая демонесса во всем мире Мрака. Я все исправлю, честно.

— Спалишь и этот ужас? — усмехнулась я, натягивая на плечи мешок от тетушки Рангары.

— Мэй…

— Я не злюсь, — честно призналась я, кое-как справившись с тем, что принес Киан.

Потом подошла к нему сзади и прижалась к мокрой спине щекой. Четыре года? Может, удастся хоть половину продержаться…

— Я еще не хочу обратно, — сказала я. — Давай еще немного тут побудем. Пожалуйста.

— Давай. Пара лишних зачетов меня не напугают, — хмыкнул мой демон, обернулся но обнимать не стал.

— Гос-сподина надо выс-сушить, — заявил призрачный провокатор.

Киан оскалился краешком губ, и змей вернулся за свой камень, разместив голову на его верхушке. Там он блаженно прикрыл глаза и застыл, превратившись в изваяние. Мой демоненочек подвел меня к нагретому солнцем камню, ощупал его, лишь потом позволив сесть. Сам расположился на некотором расстоянии. Я не стала возражать. Теперь хоть появилась возможность поговорить.

— Почему ты согласился? — задала я мучавший меня вопрос.

Демон задумчиво посмотрел на меня, протянул руку, достал до моих пальцев и сплел их со своими.

— Во-первых, — начал он, — я не хочу, чтобы ты помнила о том, что тебя вынудили. Твоя улыбка мне нравится больше слез. А во-вторых, мама заставила меня задуматься. Я не хочу рисковать. Люди, действительно, сложно переносят связь с демонами. Пока я не буду уверен, что наше слияние безопасно для тебя, я не заговорю о нашей свадьбе. А то, что произошло сейчас… Прости, дыхание мое, но я и притрагиваться буду к тебе, как можно реже. Ты еще не готова.

Я кивнула. Не для того, чтобы согласиться с ним, а показать, что поняла. Может, так и правда лучше. Со мной тоже происходит нечто невероятное, стоит лишь коснуться его губ. Так ведь можно однажды и не остановиться. Вру. Я расстроилась! И чтобы отвлечь себя, я перешла к другим вопросам, занимавшим меня со вчерашнего дня.

— Киан, — он выжидающе посмотрел на меня. — Что с Галиадой и Чейзером?

— Дыхание мое, — демон улыбнулся, — не забивай свою головку. Дела домена решает…

— Киан Манс, я имею права знать, что с теми, кто угрожал твоей жизни и моей свободе, — непреклонно отчеканила я. — Может, мы все еще в опасности, а я сижу тут и ничего не знаю.

— Мы в безопасности, — продолжал улыбаться демон, но в тоне появились металлические нотки.

— Знаешь, что бывает, когда моя жажда информации остается неудовлетворенной? — проникновенно спросила я. Он не ответил, но губы упрямо поджал. — Я начинаю искать новую информацию. Приключения нахожу быстро. А вот если меня покормить, то в новые неприятностью я влипаю гораздо медленней, по мере голодания.

— Мэй, — черные глаза гневно блеснули. — Здесь нет ничего интересного. — Я продолжала сверлить его взглядом, и демон рыкнул. — Ладно! Галиада больше не жена моего отца. Ее изгнали из домена, связав клятвой. Если решит мстить, умрет. Пересечет границу домена, умрет. Приблизится к Савирэлу, умрет. К любому, кто принадлежит домену. Это ее наказание.

— А Чейз?

— Не называй его так, — гневно воскликнул Киан. — Подобное сокращение допустимо только в очень близких отношениях. Для тебя приемлемо Чейзерэл.

— Тогда почему тебя все называют не Киан, а Кианэл? — немного обиделась я на отповедь.

— Официальное обращение при тех, кто не входит в круг доверия, — пояснил демон.

— А твои родители обращаются друг к другу сокращенно при нас. И Савира называли сокращенно. — Не сдалась я.

— Родители не просто близки, с сегодняшнего дня мама остается во дворце. — Ответил Киан. — Савир младший лорд, а я наследник домена. Полное имя подчеркивает статус.

— А почему тогда в академии Киан Манс? — не могла не спросить.

— Сам сократил до более привычного вашему миру звучания.

— А я кто буду? Леди Мэйгрид Манс — Ронан или леди Мэйгрид Мансор-Риарра-Ронан? — не, ну интересно же.

— Имя рода жены не упоминается. После ритуала ты становишься полностью моей, принимая мое имя. Но в мире Света Манс — Ронан.

— Хорошо, так что с Чейз…ерэлом? — вернулась я к насущному вопросу.

Киан демонстративно показал клыки, не испугал и тяжко вздохнул, но все-таки ответил:

— Он во дворце, сейчас закрыт в подземелье. Своей силы он лишен. Когда мы уйдем, отец отправит его в столицу. Властелин будет решать его судьбу. Сам карать отец не будет. — И на мой изумленно-возмущенный взгляд пояснил. — Там все сложно, дыхание мое. Чейзер неоднократно спасал отцу жизнь. Когда шла война между нашим и соседним доменом, он стал правой рукой совсем юного Первого лорда. И тогда отец дал клятву, что двоюродный брат никогда не пострадает от его руки. Нарушить ее не может, клятва на крови. Хорошо, не на алтаре рода клялся, иначе и меня бы связал, и моих детей.

— Чейзер…

— Чейзерэл!

— Ты чего бесишься? — прищурилась я. — Ревнуешь?

Глаза демона заалели, клыки заметно увеличились. Но усилие, и Киан остановил трансформацию.

— Он собирался соединиться с тобой! — рычание удержать моему демоненочку не удалось. — Он хотел забрать мою женщину, протянул руки к святому. — Я невольно расплылась в довольной улыбке. — Ничего смешного. Еще несколько слов и ритуал считался бы завершенным. И даже то, что ты моя избранная уже не имело бы значения. И я видел, как он смотрел на тебя. Ты не была для него дыханием, но желанием стала. Моя!

— Твоя, — засмеялась я, и Чудик открыл глаза.

— Ш-шалунья-с ос-сторожней с-со с-славами-с-с. Это же-с демон-с-с. — Предупреждающе зашипел он, но Киан уже сверкнул торжествующим оскалом.

— Ты сама это признала, — сказал он.

— И что? — осторожно поинтересовалась я.

— Еще мгновение назад у тебя была очень маленькая возможность отказаться от меня, — Киан и не пытался скрыть торжество в голосе. — Теперь нет. — Я вновь непонимающе смотрела. Мне же уже сообщили, что найдет и утащит, если сбегу. — Я бы мог тебя выкрасть, если бы тебя спрятали, но провести ритуал нет. Так бы и ходил кругами, уговаривая. Теперь эта лазейка для тебя закрыта.

— Э-э…

— Не переживай, я буду ждать. И я объяснил почему, — пояснил с улыбкой демон, и я облегченно выдохнула. — Но отныне никаких поцелуев с другими мужчинами, даже поцелуев твоих рук. И объятий. — А вот это уже без улыбки, даже с угрозой.

— Как все сложно-то, — вздохнула я.

Демон и слангер многозначительно промолчали. Хотела уже сказать, что согласна, все равно мне чужие поцелуи не нужны, но вовремя остановилась и задумалась. Перед глазами всплыла картина Вот, значит, еду я на каникулы, беру с собой Киана, чтобы познакомить с родителями. Устраивают родители прием, приходят соседи. Мужчины, согласно этикету и правилам хорошего тона, приветствуют меня поцелуем руки. Я начинаю прятать руку за спину, уворачиваться от дружеских объятий, выгляжу дура-дурой, демон счастлив. Или идем по улице с ним, картина та же. А если я все-таки допускаю к своей руке знакомых мужчин, это огненная махина начинает всех рвать на части с воплем "моя!". Нет, нам такое не подходит. Категорически. Я не хочу выглядеть дурой и не хочу, чтобы этот красноглазый собственник устроил кровавую бойню. Ищем компромисс. Я посмотрела на своего демона, он был напряжен, к обороне приготовился. Умничка моя. Если кто-то думает, что мне его не жалко, жалко. Очень жалко. Но здесь выбора нет. Или для меня собственный мир тюрьмой станет, где я буду находится под неусыпным контролем не в меру ревнивого тюремщика, а после перейду в другую тюрьму с еще более жесткими условиями и все тем же озверелым собственником. Но на это я не согласна! Или мы учимся сохранять стадо, не доводя волка до срыва, а меня до истерики. Ой, Великий Свет, ну и будущее нас ожидает…

— Любимый, — я жизнерадостно оскалилась. — Нам надо серьезно поговорить.

— Нет, — последовал быстрый ответ.

— Что "нет"? — поинтересовалась я.

— Все нет, — мрачно произнес демон.

— Сразу? — уточнила я прохладно, вместо ответа последовал кивок. — Ну, как знаешь.

Я пожала плечами и слезла с камня. Настороженный взгляд Киана я чувствовала кожей, но…

— Чудик, — позвала я. — Передай господину, что я желаю вернуться во дворец.

Змей удивленно сверкнул глазами, затем ухмыльнулся и повернулся к демону.

— Гос-сподин-с, леди Мэйгрид-с ж-шелает вернутьс-ся во дворец-с, — сказал он с поклоном.

— Слышал, — отозвался Киан. — Мэй. — Позвал он, но я его игнорировала. — Мое дыхание.

— Чудик я устала, — пожаловалась я.

— Мэй!

— В этом мире комары такие назойливые, — я помахала рукой, делая вид, что отгоняю маленького кровососа. — Чудовище, как ты вообще здесь жил? Условия ужасные, общение на жутком уровне. Кстати, об общение. — Я вспомнила еще один вопрос, как раз и по теме последних событий. — Почему никого не удивило мое молчание, когда Чейз…

— Чейзерэл!

— Пытался совершить ритуал, — закончила я, не обращая внимания на гневное пыхтение над ухом.

— Ч-щеловек, — коротко пояснил змей.

— То есть людей здесь за людей не считают? — нахмурилась я.

— Не с-совсем. Люди с-слабые. Демоны-с-с уважают-с силу. С-слабого нуж-шно защищать. Решает-с более с-сильный. Твое с-слово не требовалос-сь. — пояснил Чудик.

Как любопытно. То есть Киан тоже мог бы не спросить, если бы я не оказалась в статусе избранной? Замечательно просто. Хочу домой! И срочно. Тем временем демон не стоял на месте. Он пошел по проторенному пути и вероломно напал сзади. Ну, как напал? Подло и жестоко. Киан меня обнял, прижимая спиной к себе, отвел волосы и поцеловал в шею. Тело предательски отозвалось истомой. Пришлось стиснуть зубы, надавать по рукам и вырваться из сковывающего сладкого плена.

— Чудик! — сердито воскликнула я. — Во дворец!

Бедный змей поперхнулся и уставился на демона.

— Мэй, — последний сделал еще одну попытку достучаться до меня.

— Чудик, сколько можно, — нахмурилась я. — Во дворец.

За моей спиной глухо зарычали, и из земли поднялась стена огня. Я задрала платье, чтобы с достоинством пройти портал. Движение за спиной уловила сразу, потому успела увернуться, откинула демона силой Света и залезла на змея.

— Вперед! — скомандовала я, и Чудик сорвался с места.

Во дворец мы практически влетели. Через мгновение из огня выскочил разъяренный демон, но змей был быстрей. И вскоре я уже закрывала дверь в свои покои перед носом огромного монстра с горящими глазами.

— Мэ-э-эй! — заревел за дверями Второй лорд Мансор-Риарра, но не вошел.

Послышался звук бегущих ног. Дверь распахнулась, и в покои влетел дядюшка. Он уставился на меня шальным взглядом, я послала ему воздушный поцелуй, задрала платье-мешок и направился в спальню, раздумывая, что делать с тем убожеством, что притащил мне Киан.

— Что с моей девочкой? — заорал лорд Алаис. — Почему она в таком виде? Что это за позорище надето на ней?!

— Что произошло, Кианэл? — тревожный голос его мамочки пробился сквозь дядин рев.

Лорд Бриннэйн не стал ждать ответа и протаранил двери спальни. Я их не закрывала, а дядя взял разгон, потому влетел и еле устоял на ногах. Он посмотрел, как я невозмутимо разглядываю в окно бесовку невысокого роста, подошел и встал рядом. За спиной послышались шаги, и в спальню ввалилась моя будущая родня.

— Что у вас произошло? — нервно спросил дядя, успокоенный отсутствием у меня слез.

— Мэй, — кто-то все еще не сдался.

— Дядюшка, я хочу домой, — капризно сказала я. — Нужно только сначала к тебе в замок, чтобы я могла переодеться в нормальную одежду. Когда мы уже отправляемся?

— Скоро малышка, скоро, — как-то неуверенно ответил дядя, оглядываясь куда-то назад.

Я тоже обернулась и заметила Анижель, которая с тревогой смотрела на… куда-то в пустоту, потому что я там никого не видела.

— Мэй, хватит меня игнорировать, — потребовал Киан.

— Знаешь, дядюшка, — я взяла голову дяди за подбородок и развернула к себе лицом, — что я ненавижу?

— Что, любимая? — машинально спросил лорд Алаис.

— Ненавижу разговаривать с тем, кто меня не слышит. Так, когда домой? Лично я хочу сейчас. Немедленно.

Дядя снова бросил взгляд назад, вздохнул и позвал:

— Чудик.

— Алаис-с, Потус-сторонний мир не лучш-шее месс-сто для шалуньи-с, — ответил змей.

Потусторонний мир — это общая основа остальных миров. Так сюда дядя и попал, проскочив его на Чудике. Киан ударил кулаком по косяку двери, и несчастный косяк осыпался в щепы. Лично я даже не вздрогнула. Он подошел ко мне, схватил за руку и потащил за собой. Идея была плохая, потому что я тут же и полетела носом вниз, мой мешок был со мной, точней, на мне. Дядюшка успел подхватить меня уже у пола, поднял на руки и злобно посмотрел на расстроенного демона.

— Зайчик мой, кредит доверия тебе резко оскудел, — прошипел дядя.

— Я же не специально, — растеряно произнес Киан.

— Так и пришибешь не специально, — холодно ответил лорд Алаис. — Куда тащил?

— Во двор, — хмуро сказал мой демон. — Там портал открою.

— Идем, что встал, — проворчал дядюшка, направляясь к двери.

Леди Анирель проводила нас задумчивым взглядом.

— Какой позор, — вздохнула она. — Наследника домена Мансор-Риарра гоняют, как вшивого оборотня. — Она вздохнула и покачала головой. — Лер, тебя это забавляет?

Я подняла взгляд из-за дядиного плеча и увидела Первого лорда, прятавшего улыбку за ладонью, в задумчивом жесте тершей лицо.

— Я в гневе, — главный демон грозно свел брови, но не выдержал и хохотнул. — А мне нравится смотреть на нашего влюбленного сына. К тому же любопытно, кто кого переупрямит. Если девочка добьется своего, лучшей госпожи для своего домена я пожелать не могу.

— Дом безумцев, — снова вздохнула леди.

Дядя, уже миновавший дверь из покоев, остановился и обернулся:

— Красавица моя, мы еще не закончили, — Анижель вспыхнула и сжала кулаки. Дядюшка подмигнул ей, послал воздушный поцелуй и пообещал. — Скоро увидимся, Аничка.

— Не смей меня так называть, светлый! — полыхнула глазами взбесившаяся демонесса.

— Я тоже уже скучаю, — расплылся в улыбке наглый лорд, и мы направились вниз.

Киан, молча, посмотрел на нас с дядей, явно ожидая, когда мы подойдем к нему. Махнул рукой родителям, которые показались на парадной лестнице, дядя им тоже кивнул.

— Мэйгрид, — я удивленно взглянула на леди Анирель. — Не мучай его сильно, он тоже живой.

— И глухой, — проворчала я себе под нос и кивнула матери Киана. Первый лорд опять ухмыльнулся. — Все будет хорошо, — крикнула я и шепотом добавила, — будем надеяться.

— В конце будет горячо, — предупредил Киан. — Мэй, встань, пойдешь первая.

— Первый буду я-с гос-сподин-с, — демон не стал спорить

Дядя опустил меня на землю. Я подобрала платье и приготовилась к переходу. Рев огня оказался неожиданным. С сомнением проследив, как змей исчезает в тоннеле из пламени, зажмурилась и шагнула следом.

Эпилог

Огонь ревел, бушевал вокруг, но не жег. Открыть глаза я не рискнула, слепило даже сквозь сомкнутые веки. А потом все стихло. Вот просто исчезло гудение пламени и все. Тишина оглушила. Самое невероятное было то, что звука ветра, крик птиц, плеск моря отсутствовали. Просто царила какая-то мертвая тишина. Да и чувствовала я себя странно, словно парила в воздухе.

Рискнула открыть глаза и ахнула, ослепленная кромешной чернотой. Затем чернота зашевелилась, обволокла и потащила куда-то. Вот теперь я закричала, как-то разом забыв, что не изнеженная дева, а целый и законченный Светоч. Впрочем, я бы сейчас и не рискнула воспользоваться собственной силой, не зная, что происходит.

Все закончилось неожиданно. Просто я летела, вопя и тщательно жмурясь, а потом оказалась прижата к чему-то жесткому и холодному. На мой рот обрушились чьи-то жадные губы, сменившиеся сильной рукой, и хорошо знакомый голос проникновенно произнес:

— Наконец-то, желание мое, я устал ждать.

Я бы сказала что-нибудь, но широкая ладонь не способствовала выражению всего того, что я думаю о мерзавце. Вопрос в другом, что он собирается делать… Тьма, да какая разница?! Сейчас врежу ему и… А дальше что? Опять же, какая разница?! Главное, врежу. Я призвала чистый Свет и отправила его в Чейзера, но… Рука с моего рта исчезла.

— В этом месте нет магии, только физическая сила. — Осклабился демон. — Такая вот шутка Мрака. Даже его сила тут не действует. По глазам вижу, что хочешь мне что-нибудь сломать. Давай, самому любопытно.

И я дала. Не люблю, когда уговаривают, по крайней мере, когда уговаривает Чейзер. Только вот ожидаемого приятного треска демоновых костей не последовало. Я осталась без защиты. На сережки — драконов я уже не полагалась. Да-а, дела-а…

— Ты в замешательстве, — усмехнулся Чейз. — Понимаю. Поясню. Магия действует до границ этого клочка земли, а вот за ней уже все, чувствуешь себя человеком. Мерзкое ощущение, честно признаюсь. Но еще остается моего тела. Это все-таки сила демона, сила опытного взрослого демона. Так что племянничка я не боюсь.

— Киан сказал, что ты в подземелье и лишен силы, — нервно передернув плечами, сказала я.

Демон, так и продолжавший обнимать меня, расхохотался. Поняла еще одну вещь. Ненавижу смех Чейза, вот не перевариваю его. Потому сжала кулак и запустила его в челюсть мерзавца. Он перехватил мою руку, сжал достаточно сильно и, услышав мое шипение, прижал к губам.

— Не стоит, Мэй, — Чейз покачал головой. — Все-таки сейчас я во много раз сильней и опасней для тебя, так что не будем ругаться. Делать тебе больно — это последнее, что мне хочется.

— Лорд Чейзерэл, почему вы не в камере? — раздраженно задала я свой вопрос заново.

— Потому что я строил эти камеры, — насмешливо ответил демон. — Это новый дворец, и его постройкой руководил я. Потому я знаю о тайных ходах. Ну, а сила блокируется только в стенах камеры, вне ее должен быть амулет, но на меня не одевали, потому что я уже был в том месте, где терял свой дар. Я вышел, сила со мной. Принцип тот же, что и в этом месте.

— А зачем Мраку понадобилось это место? — ему нравится разговаривать со мной, пусть наслаждается. Зато не пристает, пока знаниями козыряет.

И демон не подвел.

— Когда-то Мрак был главным судьей. Он решал споры, конфликты, ссоры. И однажды богу надоело. Он создал это место, назвав его Остров Справедливости. Теперь сюда приходят те, кто взывает к высшей справедливости. Шансы у всех практически одинаковые. Кто до первой крови дерется, кто до смерти. Считается, что Мрак все равно поддерживает того, кто прав и помогает ему.

— Сразимся? — живо откликнулась я.

— Непременно, желание мое, но только на ложе страсти, — засмеялся Чейз.

— А ритуал? — подозрительно спросила я.

— Мне уже не нужен, — ухмыльнулся демон. — Слушай, что это за ужас на тебе? — Его руки скользнули по моим плечам, и платье упало к ногам. — Так гораздо лучше.

Чейзер полюбовался моим видом, отчего я залилась краской, разозлилась и в который раз подумала, что демоны меня бесят. Кроме все того же, конечно, который, если сейчас не появится, то я не знаю, что с ним сделаю. Чейзер притянул меня к себе.

— А ты знаешь, что люди мрут под демонами, как мухи? — поспешила я поделиться новой информацией.

— Я буду осторожен, — от его оскала меня уже трясло. — Очень постараюсь для первого раза.

Руки демона прошлись по обнаженной спине, затем прижали к его телу так плотно, что дышать стало тяжело. Дыхание Чейза стало прерывистым и хриплым.

— Утоли мой голод, девочка, — прошептал он, склоняясь ко мне.

— Как ты смог вытащить меня из портала? — выкрикнула я, отклоняясь, как можно дальше.

— Разорвал портал и перенес сюда, — отмахнулся демон и склонился к самым губам. — Желание мое, в ближайшее время я желаю слышать только, как ты бесконечно выкрикиваешь мое имя, — ирыкнул, — хватит болтать.

Значит, Киан должен был почувствовать, что портал разрушен. Он придет, он обязательно придет. Вот только, как мой демон догадается, где я?

— Киан меня найдет, — напугала я Чейза, на всякий случай.

— Я его жду, — улыбнулся демон и завладел моими губами.

И вновь ноги не подкашивались, дыхание не сбивалось, было лишь чувство омерзения. Я уперлась ему в грудь кулаками, но силы были настолько неравны, что Чейз даже не заметил моего сопротивления.

— Я постараюсь не причинить тебе боли, — шепнул он, опуская меня на плащ, расстеленный на земляной пол. Остров Справедливости оказался большой пещерой. — Не сопротивляйся, сделаешь себе только хуже. Я все равно возьму то, что хочу.

Вопросы закончились, просто голова вдруг стала пустой, и меня окутал страх. А вдруг Киан не успеет? А вдруг я сейчас умру и больше не увижу не моего дорого демоненочка, не родителей, не дядюшек. Вообще больше никого и никогда не увижу. И эта мысль показалась дикой. Как это так? Вот ты есть, лежишь, чувствуешь спиной прохладу от земляного пола, дышишь, ощущаешь горячее дыхание того, кто пытается добиться от тебя ответных ласк. И вдруг все исчезнет. И солнце, и небо, и шелест листьев, и наглые выходки Криса Аерна. Все, пустота. Тебя нет и ничего тебя уже не тревожит. "Наверное, Чудик встретит меня и покажет Потусторонний мир", — успела подумать я прежде, чем осознала, что бюст уже не на груди, и его заменили ладони демона Чейзера. Оцепенение начало медленно отпускать, я попробовала убрать чужие руки с моей собственной груди, отодвинуться от жадных требовательных губ, но опять меня постигла неудача. Взглянув затуманенные черные глаза, я глубоко вдохнула и заорала:

— Киа-ан! Киан, Тьма тебя задери, Киан!!!

Где-то вдали полыхнул факел. Еще мгновение и до меня донесся надрывный рев, от которого холодок пробежал по спине, проник в кровь и растекся вместе с ней по телу.

— Мэй!

— Я здесь! — снова заорала я.

— Ну, наконец-то, — хрипло произнес Чейз, поднимаясь с меня. — Я уже заждался. Никуда не уходи, мы скоро продолжим. — И с этими словами в меня полетел камзол. — Накройся. Я не хочу, чтобы кто-то видел мою женщину.

— Я не твоя! — взвыла я, но камзол натянула.

— Не тебе решать, — отрезая Чейзер и выпрямился в полный рост, следя за приближением живого костра.

Взбешенный до крайности Второй лорд Мансор-Риарра шагнул из тени, и граница обнаружилась. Контур, отделявший пространство пещеры от остального мира, пошел рябью. Еще шаг, и к Чейзеру метнулся так хорошо знакомый мне Киан Манс. И надо признать, что ростом и статью они были практически равны.

— Киан, здесь нет твоей силы, — крикнула я, предупреждая.

— Знаю. — Коротко бросил мой демон и прыгнул на дядю.

Чейзер увернулся, и Киан пролетел вперед, но с невероятной грацией развернулся и пошел в новую атаку. В руке предателя тускло блеснул кинжал. Я вскрикнула и закрыла глаза руками. Но так было еще страшней, и я снова смотрела, как две тени мечутся по пещере, каким-то невероятным чудом обходя меня, не задевая даже случайно. Я видела, как клинок полоснул Киана по груди, и даже на темной рубашке я увидела расплывающееся пятно крови. Мой демон отклонился, перехватил руку дяди, выбил смертоносный клинок и свалил ударом в челюсть. Поспешил добить, но Чейзер откатился в сторону и через мгновение был уже на ногах. Он атаковал Киана, добрался до кинжала и снова завладел им. Опыт был на стороне предателя, справедливость на стороне наследника домена. И все же опыт все больше побеждал. Они были страшными. Кровь размазанная по лицам, слипшиеся волосы, порванная одежда. Я то закрывала глаза, то снова распахивала их, чтобы закричать, когда Чейзер наносил очередную рану. И молилась Свету, молилась стискивая руки до боли, впиваясь ногтями в собственную кожу. Молилась со всем жаром, на какой была способна.

— Киан! — закричала я, когда Чейзер вонзил свой кинжал в грудь моего демона.

Он уже торжествующе смотрел на меня, когда Второй лорд вытащил холодный клинок из своей груди, утер кровь сочащуюся из разбитых губ и глухо произнес:

— Не мечтай.

Прыжок, и кинжал, обагренный кровью моего демона ворвался в горло предателя, полосонул от уха до уха, и Чейзерэл Мансор-Риарра с хрипом повалился на землю. Киан подкинул кинжал в руке, посмотрел на своего противника и вогнал оружие в сердце, не знавшее ни любви, ни верности. Затем провернул его в ране, сплюнул на труп и направился ко мне.

— Киан, ты ранен, — прошептала я.

— Ерунда, — ответил мой демон. — Перейдем границу, и запустится регенерация.

Он подал мне руку, прижал к себе, как только я встала, склонился к губам, но глаза его вдруг закатились, и Киан, как подкошенный, рухнул на земляной пол.

— Киан, Киан, любимый мой, ты что? — испуганно шептала я, тормоша моего невозможного собственника. — Киан, ну, пожалуйста, — всхлипнула я, глядя по лицу.

— Кинжал отравлен, — прошептал он, открыв мутные глаза. — Черная смерть. Прости.

Кинжал отравлен? То есть он сейчас умрет? Мой демон умрет? Мои мечты, мое счастье, моя радость, моя любовь, моя душа сейчас умрет, и я ничем не могу ему помочь?! Обернувшись назад, я оценила расстояние до предполагаемого места, где проходила граница. Затем ухватила Киана и попробовала сдвинуть с места. Он был тяжелый, настолько тяжелый, что я смогла протащить его всего несколько шагов и упала, заливаясь слезами и заходясь криком. Сделала новую попытку, но не смогла сдвинуть и на одну ладонь вконец отяжелевшее тело. Вой раненной волчицы огласил пещеру, отразился от стен и обрушился на меня, как поминальный стон по тому единственному, кто поселился сразу и навсегда в моем сердечке. И я закричала:

— Мрак, где же твоя справедливость, Мрак?! Как ты допустил это, бог?!! Верни мне его, верни!

Контур вдруг покрылся сумрачной дымкой, пошел рябью и лопнул, оглушив на мгновение, а потом… Потом Свет затопил мое тело, осветив пространство. Потрясенно посмотрела на свои руки пылавшие, словно в белом огне. Силы стало больше, несравнимо больше! Меня просто распирало от нее.

— Спасибо! — крикнула я и бросилась к бездыханному телу, заключая его в саркофаг из чистого Света.

— Не за что, красавица, — прошелестел сумрак.

Испуганно вскрикнув, я огляделась, затем, отмахнувшись от миража, вернулась к своему возлюбленному демону, ощущая его каждой клеточкой своего тела. Отрава растворялась под моим натиском, таяла, исчезала. Сердце Киана неуверенно стукнуло, а затем пустилось в бешенный забег, запуская кровь по венам. А после я почувствовала, просыпающийся огонь. Он больно ожег меня, вытесняя мою сила из тела хозяина. Сила рода Киана выгоняла меня и спешила залечить то, что не успела я. Меня еще несколько раз обожгло, словно огонь ревновал, что в этом теле хозяйничает кто-то чужой, и я отпустила моего демона. Мгновение, другое, и глаза, затопленные пылающей лавой открылись, и пещеру огласил хриплый рык:

— Мэй! — увидел меня и добавил. — Моя Мэй.

— Ах, ты ж, скотина недобитая! — взорвалась я, пнула сидящего Киана и вскочила, пряча счастливые слезы. Живой! Живой! ЖИВОЙ!!!

— Мэй, дыхание мое, ты что? — изумленно спросил ошарашенный демон.

— Чтобы больше никогда, понял?! — заорала я. — Даже не вздумай, слышишь?! Если еще хоть раз… Я… я изучу некромантию, воскрешу и убью сама!

Он потрясенно молчал, глядя на меня. Потом оглянулся на труп Чейзера, о чем-то задумался и снова посмотрел на меня.

— Ты меня исцелила, Мэй. Ты мне жизнь вернула.

Он порывисто вскочил, схватил меня в охапку и сжал до хруста в ребрах. Затем склонился к губам, но я залепила ему звонку пощечину, еще и еще одну.

— Ненавижу тебя, слышишь? Ненавижу тебя, гадкий демон! — истерично выкрикнула я, продолжая сыпать ударами на все, что попадало под руки. — Только умри еще хоть раз, только посмей. Сволочь! Ненавижу, убери руки! — голос сорвался на визг. — Никогда больше с тобой не буду разговаривать, слышишь? И целоваться не буду. И обнимать меня не смей…

Киан широко улыбался, слушая меня. Потом рванул на себя и заткнул рот излюбленным способом. Я обмякла в его руках, всхлипнула и крепко обхватила за шею. В этот момент я поняла — жить без него не смогу, он мне необходим, как… как дыхание. Но точно в этом не признаюсь, как и не откажусь от своего прежнего намерения изменить его запреты. И буду снова игнорировать, если не захочет меня услышать. Но это все потом, а сейчас я счастлива от того, что чувствую, как вздымается его грудь, как стучит его сердце, как теплое дыхание ласкает мою кожу.

— Я люблю тебя, — прошептала я, зарываясь пальцами в черные пряди.

— Я дышу тобой, — ответил он, лаская мое лицо взглядом. — Только тобой, навечно.

Затем подхватил на руки, нас охватил огонь, и мы понеслись куда-то вниз. А через несколько бесконечно долгих мгновений пламя отступило, и я услышала шорох волн, набегающих на берег, крик дяди Алаиса и шипение Чудика, но все не могла оторвать взгляда от черных глаз, за которыми пряталась бездна.

— Мы вернулись, — тихо сказал Киан. — Ты дома.

Мой дом там, где ты, подумала я, но так и не произнесла этого вслух. Это же демон. Просто положила голову на плечо моему любимому, и он понес меня в сторону замка. А за спиной все так же шуршало море, и где-то в сером осеннем небе кричала одинокая чайка. Мы, действительно, вернулись домой.

Конец первой части.

Часть 2

Пролог

— Нет, нет и нет. — И, наверное, для закрепления успеха. — Окончательное и бесповоротное НЕТ!

— Нарываешься…

— Все равно, нет.

— А если хорошенько подумать?

— Все продумано. Решение окончательное и обжалованию не подлежит.

— Ты сам этого хотел.

— Даже не вздумай!

— Опять комары. И откуда они берутся осенью?

— Ты не посмееш-шь.

— Небо хмурится, видно, дождь будет.

— Не смей меня игнорировать!

— Интересно, у кого лоб крепче, у баранов или демонов? Хотя, о чем я, это же слова-синонимы.

— Я сказал — нет!

— Академия! Как же я соскучилась.

— Не вздумай, слышишь меня?

— Сейчас еще идут занятия. Дядя, как думаешь, где мои девчонки?

— Ты меня слышишь?

— Нет, дождя все-таки не будет.

— Как же вы меня достали!

Карета еще только останавливалась, но лорд Алаис Бриннэйн уже распахнул дверцу и спешно выскочил наружу. Отмахнулся от призраков-охранников и скрылся за воротами.

— Предатель!

— Мэй, мы поняли друг друга?

— Нет, все-таки дождь будет, с громом и молниями.

— А вот это точный прогноз.

Глава 1

Академия! Моя академия!!! Как же я соскучилась по серым плитам двора, по высоким корпусам и маленьким домикам. По призрачным помощникам и деловитым домовым. По разноцветным мантиям, от которых иногда случается резь в глазах, по запаху аудиторий, по столикам в столовой, по полигону и даже по подземным галереям. Но больше всего по моим подругам и несносному блондинистому чудовищу Крису Аерну.

Киан шел рядом, гордо вскинув подбородок и не глядя на меня. Зато по-хозяйски обнимал за талию. Скрывать, что мы вместе, уже никто не собирался. Более того, на моем пальце поблескивало колечко, сменившее собой перстень Чейзера еще в вечер, когда последний чуть не соединился со мной. Мы жених и невеста, это официально и бесповоротно. Вот только переругаться друг с другом мы успели основательно.

Когда двери дядюшкиного замка гостеприимно впустили нас, и слуги засуетились, спеша наполнить ванные и приготовить чистую одежду, мы еще вели себя мирно. За ужином, чистые и благодушные, мы тоже дружили. И после ужина, перед тем, как разойтись по спальням, потому что возвращение в академию отложили на утро, мы тоже не отлипали друг от друга, не смотря на дядюшкино ворчание. А вот, когда лорд Алаис, погрозив нам пальцем, удалился отдыхать, я вернулась к вопросу моего поведения в родном мире. Сначала все было мило, потом напряженно, потом мы орали друг на друга так, что явился дядя, наорал на нас обоих и разогнал по спальням.

На завтрак мы просто молчали. После завтрака Киан первым начал подлизываться, я ответила и все снова было мило до тех пор, пока разговор не зашел о его условиях и моих требованиях. Дядя молчал. Он открыл портал в Антэн, первым вошел в него и ждал, пока мы с моим демоном перестанем размахивать руками друг перед другом и, наконец, заметим, что переход открыт. Не дождался, портал исчез. Просто дядя тоже психовать умеет. И тогда вспыхнул другой, огненный. В него мы и вошли, продолжая спорить и доказывать друг другу, что оппонент не прав. Потом мы молчали, потому что не разговаривали друг с другом, пока дядюшка нанимал экипаж, на котором нам предстояло подкатить к академии. На совете решили появиться более привычным другим магам способом. И вот, уже сидя в карете, спор разгорелся с новым жаром. Дядя молчал. Он по началу меня поддерживал, но после моих слов, брошенных в запале: "Дядя, я сама", замолчал и теперь в нашу перепалку не вмешивался. Ну и сбежал, как только мы подъехали к воротам академии. Нехорошо, конечно, получилось. Надо будет пойти прощения попросить.

Для начала нам следовало пройти к ректору и сообщить о своем прибытии, что мы и намеревались сделать. Киан открыл дверь административного корпуса, который соединялся с учебным галереей, я прошла, не глядя на него. Но демон все-таки ухватил меня за локоть.

— Дыхание мое, хватит злиться, — попросил он.

— Значит, ты готов меня услышать? — спросила я, глядя на него с надеждой.

— Мэй, душа моя, пойми, чужие прикосновения к тебе…

— Готов? — повторила я уже более сурово.

— Нет, — отрезал демон, и я вырвала локоть и пошла к кабинету ректора.

Киан догнал, открыл передо мной и эту дверь, и мы вошли в приемную. Ассистент ректора был на месте. Он окинул нас внимательным взглядом, наморщил лоб, а затем встал из-за стола.

— Лорд ректор ждет вас, — сказал ассистент и вернулся на свое место.

Разговор с главой нашего учебного заведения был коротким. Наша размолвка осталась за дверями ректорского кабинета, потому здесь мы с счастливыми улыбками сообщили не только о своем возвращении, но и о помолвке. Я гордо похвасталась перстеньком. После этого нам выдали допуск в общежития друг друга и отпустили, не забыв сухо поздравить.

Мы с демоном покинули кабинет ректора, дверь закрылась, и я развернулась, спеша вернуться к себе в общежитие, чтобы заняться подготовиться к завтрашним занятиям.

— В расписание заглянуть не хочешь? — спросил Киан. — Вдруг там изменения.

Я, молча, направилась к коридору, ведущему в учебный корпус, и была перехвачена наглым демонюгой, который прижал меня к стене и заглянул в глаза.

— Мэй, хватит злиться, — сказала с теплой улыбкой.

— Хватит упрямиться, — ответила я. — Я не понимаю, к чему эта непримиримость. Мы официально сообщили о помолвке. Скоро об этом будет знать вся академия. Никто просто не рискнет приставать ко мне, а бегать от друзей и знакомых я не собираюсь. Не будешь же ты крушить здесь все и всех.

— Буду, — упрямо сказал Киан, но огонек сомнения все-таки блеснул в бездонных черных глазах.

— А для прорицателей я вообще единственная, к кому они могут здесь прикасаться без опаски. Они трогают меня при каждом удобном случае. За руку, — поспешила добавить я, заметив алые отсветы. — Я не буду отказывать ребятам в этой радости. И даже от общения с Крисом не откажусь. Он же и так уже все понял. К тому же он переживал, и ты сам знаешь. Ему пришлось вернуться сюда, так что блондин вообще мучается неизвестностью. Давай ты будешь держать себя в руках, пожалуйста, — я обвила шею упрямца руками и потянулась к губам.

— Аерн неравнодушен к тебе, — хмуро ответил демон.

— Он мой друг, — с нажимом сказала я. — Ну, любимый, ну, пожалуйста.

— Дыхание мое, я ведь наступил на горло своим желаниям, я с собственностью сущностью постоянно борюсь, чтобы сдержать свое слово. Не добавляй мне еще пыток, — тихо попросил он, но я ожесточенно мотнула головой:

— Я не собираюсь выглядеть дурой, и не хочу, чтобы ты выглядел дураком, когда будешь рычать и кидаться на тех, кто просто подойдет ко мне или возьмет за руку. Зачем привлекать внимание к тому, кто ты? Я и так твоя, доверяй мне, Киан.

— Я тебе доверяю, душа моя, я не доверяю всему остальному миру… Двум мирам. Да, Тьма, я всем мирам не доверяю. Мне за каждым углом мерещится для тебя опасность. В каждом мужском взгляде, брошенном на тебя, мне видится желание отнять у меня мое сокровище. Мэй, ты просто не понимаешь, что я чувствую к тебе.

— И все-таки я прошу, нет, я требую, чтобы ты доверял мне. Мне, любимый. Поверь, твоя смерть открыла для меня многое, и потерять тебя я не готова. И вряд ли вообще буду к этому готова когда-нибудь. Но мы должны вести себя, как принято у нас. У тебя я буду придерживаться установленных тобой правил, но не здесь. Это мир с собственными нормами поведения, от которых отклоняться глупо.

— Значит, я дурак, — рыкнул демон.

— Дурак, — согласилась я с улыбкой. — Но мой любимый дурак. Давай хотя бы попробуем. Ну, пожалуйста. — И я все-таки заставила его склониться ко мне и завладела его губами.

— Мэ-эй, — тихо простонал мой демоненочек, не в силах сопротивляться моему маленькому вероломному нападению.

— Молодые люди! — гневный окрик ректора, покинувшего свой кабинет застал нас в разгар поцелуя. — Помолвка помолвкой, а о приличиях забывать нельзя!

Я сделала большие глаза, показывая: "Вот, о чем я тебе говорю". Мы извинились и поспешили в учебный корпус.

— Хорошо, — скрипнул зубами мой демон, — я попробую. Только умоляю, дыхание мое, не испытывай моего терпения.

— Не буду, — с радостной улыбкой пообещала я.

И кто же знал, что испытание для терпения этого собственника уже несется к нам блондинистой молнией. Крис Аерн скатился по перилам, откинул, не глядя, студента в желтой мантии. Тот едва не упал, и вслед блондину понеслись крайне неприличные слова, который Аерн даже не услышал, по-моему. Затем подлетел к нам, и я взлетела на руках блондинистого чудовища, успев только ахнуть.

— Мэй, Мэенок, Мэеночек! — заорал Крис. — Ты! Здесь! Живая! — Затем поставил меня на пол и начал вертеть во все стороны, словно хотел удостовериться вся я тут, или часть где-то потерялась. — Котенок, я чуть не сдох, как переживал! — Заходился он от восторга. — Тьма, Киан, привет, дружище! — И снова мне. — Не смей больше так делать! Никогда, слышишь? Только попробуй еще раз, и я тебя отшлепаю, в этот раз так, чтобы на попу свою любимую сесть не могла. Поняла меня? Чудовище! — Выдохнул нахал и сжал меня в объятьях так, что воздух в легких закончился моментально. — Я так сильно скучал по тебе, — прошептал Крис, прижимаясь щекой к моим волосам, и для некоторых это стало последней точкой.

— Руки убрал! — рев взбешенного демона огласил, наверное, все этажи академии.

Я закатила глаза, а Крис опешил. Тишина, воцарившаяся вдруг, просто-таки оглушила. На нас смотрели все, кто находился рядом. Началось…

— Руки убрал от нее, быстро, — ледяным пугающим тоном повторил Киан.

— А если нет? — с ходу завелся блондин.

— Ты сейчас обнимаешь мою невесту, — прошипел мой демон, чем добил зрителей сего действа окончательно.

— Невесту? — Крис посмотрел на меня, и я продемонстрировала ему кольцо. — Красивое, — скорей, машинально произнес он. — Значит, вас можно поздравить?

— Как только уберешь руки, — алые отсветы все ярче вспыхивали в черных глазах.

Я выбралась из объятий блондина, шагнула к Киану и взяла его за руку, больше для того, чтобы успокоить и удержать. Крис несколько мгновений смотрел в пол, желваки весьма недвусмысленно ходили под кожей. Но он все-таки вскинул на нас взгляд, широко улыбнулся и процедил сквозь стиснутые зубы:

— Рад, поздравляю, желаю счастья. — Затем развернулся и сделал шаг прочь, но вдруг стремительно вернулся, притянул меня к себе и поцеловал в щеку.

— Мэй, прости, — выдохнул демон, и его кулак врезался в челюсть Аерна.

— Тьма, Киан! — взвизгнула я.

Крис, сидевший на полу, помотал головой, дотронулся до разбитых губ и рассмотрел окровавленные пальцы. Я ожидала, чего угодно, только не оглушительного хохота. Смеялся все тот же блондин. Он поднял руки, показывая, что больше не будет, поднялся и посмотрел на демона.

— Мир, Манс, это дружеский поцелуй. Больше к Мэенку приставать не буду, обещаю. Но общаться с ней ты мне не запретишь. — Сказал он. — Чтобы ты успокоился, на тренировку приду с новой подругой, она у меня уже есть, — Крис подмигнул и снова хохотнул. — Не вставай между демоном и его женщиной, да? — Это уже было произнесено так, что услышали лишь мы с Кианом.

— Почти, — ответил мой демон. — Если хочешь знать о том, что сделал бы демон, ответ небе не понравится. Надеюсь, мы поняли друг друга с первого раза? Я не хочу устанавливать допустимую дистанцию, на которую ты сможешь приближаться. Мэй против. И я обещал держать себя в руках. Не провоцируй… дружище.

Крис смерил приятеля внимательным взглядом, серьезно кивнул, затем подмигнул мне, кинув:

— Безумно рад твоему возвращению, Мэенок, — и ушел.

А я… я разозлилась. Резко развернувшись, я направилась к дверям, ведущим на улицу. Краем глаза успела заметить, что теперь Киан закатил глаза и выругался сквозь стиснутые зубы. И мне так напомнило это, как в самый первый день занятий я столкнулась с каким-то боевиком, чьего лица не успела разглядеть. Вот, прям, такая же интонация была. Он еще пронесся мимо, не став помогать мне собирать учебники и тетради. Обернувшись к демону, я гневно сверкнула глазами.

— Хамло! — оскорблено воскликнула, причем, обиделась именно на тот эпизод, и выскочила из учебного корпуса.

За спиной, кажется, снова выругались, и Киан догнал меня. До моего общежития шли молча. Но не скажу, что я продолжала сердиться, просто…

— Тьма, — тихо проворчал Киан, — меньше двух дней были рядом, а мне тяжело даже в общежитие тебя отпустить. Словно на годы расстаемся, а не на пару часов.

Вот-вот, у меня было такое же ощущение. И это не раздражало, но пугало сильно. Физическая потребность постоянно видеть его, пусть не рядом, но просто визуально наблюдать, оказалась неожиданной и странной. Если вдуматься, четыре дня в замке дяди, три в мире Мрака, и то не полностью. Вечер опять в замке дяди. Из них всего два дня, когда мы открыто были рядом. Но до этого два месяца толком и не разговаривали, и вдруг такое. По настоящему болезненное ощущение даже от мысли, что я войду в эту дверь, а он уйдет к себе.

— Проводи меня до двери в комнату, — попросила я. — Проверим, как действует допуск.

— Да, любопытно, — с готовностью кивнул Киан.

В женское общежитие мальчиков не пускает защитный контур, его не снять никакими силами. Так же и с мужским общежитием. Только подвижные тоннели помогали Крису вламываться ко мне и один раз привести к себе. Но допуск, появившийся на наших с Кианом значках, давал возможность проходить защитный барьер. Мой демон открыл дверь, я вошла, он шагнул следом. По лестнице поднимались, пряча улыбки. Не знаю, почему-то было ощущение, что в отчий дом тайно тащу поклонника.

— Мне нужно поскорей представиться твоим родителям, — словно прочитав мои мысли, сказал мой демоненочек. — Если они узнают, что о нашей помолвке здесь стало известно раньше, чем они дали благословение, это вызовет лишние проблемы.

Я кивнула. Скандал будет жуткий. Даже страшно представить. Достанется мне, дяде Алаису и Чудику. Нас всех убьют, а Киана никогда не признают моим суженым. Да и смысл признавать, если все равно уже убьют? Великий Свет, они даже не знают, что он демон, и что жить нам придется в мире Мрака. Мрачно вздохнув, я признала главное — благословения нам не видать. Святители! Да они даже не знают, что я Светоч. Все, не будет у меня любимого дядюшки. Бидди его первая в порошок сотрет. Папа порошок развеет, а мама воскресит, сотрет в порошок и развеет уже самостоятельно. Конец нам всем.

— Ты хмуришься, дыхание мое, — заметил Киан, когда мы подошли к моей комнате. — Переживаешь из-за родителей?

— Надо было не говорить, что мы помолвлены, пока не встретились с ними, — вздохнула я.

Демон упрямо поджал губы. Он так не считал. Более того, для Киана вопрос был решен с момента, как возникло влечение. И чтобы не сказали мои или его родители, он не отступится. Я, в принципе, тоже. Но сколько же всего нас еще ждет, подумать страшно. Отпускать демоненка теперь не хотелось вовсе.

— Заходи в гости, — улыбнулась я, — жених.

— Ну, раз ты так настаиваешь, — пококетничал Киан, — дорогая невеста. — А затем привлек к себе и шепнул. — Все будет хорошо, мое дыхание, мы со всем справимся.

— И драться ты больше не будешь, — тихо ввернула я. — И рычать.

— Если не вынудят, не буду, — ответил он и накрыл мои губы своими.

* * *

По коридору общежития неслись лошади. Их топот отражался от стен и тонул в радостном визге на удивлении девичьих голосов. Топот остановился на мгновение, дверь распахнулась, и в комнату влетели румяные и счастливые мои подружки. Кая повисла у меня на шее, безраздельно завладев последней, потому Венде пришлось виснуть непосредственно на Кае. Теперь визжащих лошадей стало три, потому что к ним присоединилась и я. Почему лошадей, так мы же не только визжали, мы еще скакали и взбрыкивали. Женские эмоции — вещь понятная только женщинам, потому мой демоненочек просто забился в уголок и скромно ждал, когда первая волна восторга схлынет. Когда наше гомонящее трио распалось на составляющие, его наконец заметили. Девушки смущенно потупились, затем кивнули в знак приветствия и тихо спросили, меня, конечно:

— Правда, помолвлены?

Я продемонстрировала перстенек, и комната наполнилась новыми визгами восторга. Киан встал, переместился по стеночке к двери, оттуда махнул мне и сбежал, геройски удерживаясь от того, чтобы зажать уши. Оказывается, демоны бояться женских восторгов, надо еще слезы опробовать… В общем, кажется, у меня появилось безотказное оружие против Второго лорда — мои девчонки.

— По-моему, мы твоего жениха напугали, — заметила побег Киана Венда.

— Ага, — радостно осклабилась я.

— И хорошо, что ты с ним, — встряла Кая. — Этот белобрысый хмырь уже жмет по углам какую-то боевичку с третьего курса.

На это я отвечать не стала, просто улыбнулась.

— Мы, как услышали, что ты здесь, даже на обед не пошли, сразу сюда, — уже забыв про Криса, щебетала рыжик.

— А про помолвку сразу не поверили, — призналась Венда. — Вокруг тебя все Аерн крутился, а тут вдруг Манс. Это он нас пирожными кормил? — она сделала верный вывод, я подтвердила, и Венда кивнула. — Ну, тогда все ясно. А куда вы пропадали? К родителям ездили? Сразу благословили?

Вот ведь умная зараза.

— В общем-то, да, — ответила я и поспешила перевести разговор со скользкой темы. — Я много пропустила?

— Прилично, — сказала Венда, а Кая легкомысленно махнула рукой.

— Догонишь, — сказала она. — Венда объяснит.

Наша черноволосая подружка усмехнулась, но согласно кивнула. Нет, что касается учебы, Вендала всегда поможет, тут я даже не сомневаюсь. Но как можно пропущенную неделю за один вечер объяснить? Ладно, и с этим разберемся. Мы выбрались с девочками из комнаты, они спешили все-таки пообедать, а я хотела найти дядю. Мне было стыдно, очень стыдно за свое поведение.

Мы с девочками покинули женское общежитие и разошлись практически сразу. Искать дядю можно было, заглядывая везде, где он может находиться, а можно было и проще. Я выбрала проще, потому нашла уединенное местечко и начертила на земле символ — змея. Через мгновение я уже наблюдала эффектное явление Чудика. Он, как обычно, выбрал разлом в земле.

— Привет-с, — змеиный хвост уцепил фуражку за козырек, помахал ею и вернул обратно на голову.

— Мне нужно найти дядю, — сказала я, поцеловав холодный тупой нос.

— Мгновение-с-с, — прошипел Чудовище и исчез, но вскоре объявился снова. — На полигоне-с-с. С-садись, прокач-щу.

Не воспользоваться столь любезным предложением было глупо, потому я забралась на шею змея, и мы понеслись, обгоняя ветер. Возле полигона Чудик остановился, махнул хвостом и исчез, а я пошла на тренировочную площадку. Сейчас здесь никого не было кроме моего дядюшки. Студенты еще обедали, потому лорд Алаис находился здесь в одиночестве. Он сидел на поваленном дереве и задумчиво смотрел на миниатюрный водяной вихрь на своей ладони. Я подошла и села рядом, тоже уставившись на водяную спираль. Дядюшка скользнул по мне взглядом, перекинул вихрь на другую ладонь и обнял меня.

— Как ты? — спросил дядя, нарушая молчание.

— Хорошо, — ответила я, положив ему голову на плечо. — Киан Крису уже по физиономии съездил.

— Не удивлен, — хмыкнул лорд Алаис. — А ты что?

— А я разозлилась, но не сильно, — сказала я. — Прости меня.

— За что, счастье мое? — дядя скосил на меня глаза.

— Я нехорошо вела себя, нагрубила тебе, — пояснила я. — Мне стыдно, правда.

— Какие глупости, любимая, — усмехнулся он, — молодость горяча и самоуверенна. На ваши разборки даже забавно смотреть. Меня другое заботит.

— Что? — я задрала голову и получила поцелуй в кончик носа.

— Как нам жить дальше, — вздохнув, ответил дядюшка. — Первый раз в жизни я боюсь, что теряю друзей, единственных близких мне людей. Мы слишком заигрались, любимая. То, что я скрыл твою сущность, мне бы еще простили, потому что поняли, почему я не спешил рассказывать. А вот историю с демоном.

— Перестань, дядя, — я села прямо и посмотрела на него. — Не ты ведь виноват в том, что мы с Кианом встретились. И не ты натравил на меня Чейзера. И во Мраке ты действовал от лица всей моей семьи. Ты защищал меня и мои интересы. Папа вел бы себя так же. — Еще раз взглянув на него, я поняла, что он не назвал мне настоящей причины своего состояния.. — Дядя, в чем дело? Это из-за Анижель?

Губы дядюшки растянулись в хищной ухмылке.

— Аничка еще не знает, с кем связалась. Так что за это я не переживаю.

— Дядя, а ты уверен, что у тебя в роду не было демонов? — засмеялась я.

— Кто знает, с кем грешили наши предки, — загадочно подмигнул дядюшка. — Но о демонах в роду, мне ничего неизвестно.

— Тогда в чем дело? — вернулась я к прежнему вопросу.

Лорд Алаис вдруг смутился и отвернул от меня лицо. Я обошла его и присела на корточки, заглядывая в глаза.

— В чем дело, дядюшка? — тревожно спросила я.

— В тебе, — проворчал он. Посмотрел на мой недоуменный взгляд и скривился. — Тьма, любимая, я ревную. Глупо, знаю, но ревную. Я теряю мою малышку. Вчера, глядя на ваши разборки с Мансом, я вдруг так отчетливо понял, что это конец. Моя девочка больше не моя, она выросла. Пройдет совсем немного времени, и я тебя окончательно потеряю. Не смейся надо мной, родная, но ты мне ближе даже Рона и Айли. Ты моя дочь, которой у меня никогда не было и не будет. И вот заявился этот ворюга демон и украл у меня мою Мэй. Я себя чувствую так, будто у меня душу вырвали.

Улыбка никак не хотела сходить с моего лица. Я не смеялась над дядюшкой, я была тронута до глубины души. Обняв родное лицо ладонями, я покрыла его поцелуями, как в детстве, прижалась крепко-крепко и прошептала:

— Даже не мечтай избавиться от меня. Кто будет учить моих детей всяким шалостям? Кто доведет демонов до белого каления? Я одна не справлюсь.

— Я не протяну в том мире долго, счастье мое, — улыбнулся дядя. — Поток останется в этом.

— А я кто, по-твоему? — возмутилась я. — Я живой источник!

— Я не буду опустошать тебя, — отрицательно покачал головой лорд Алаис.

— У нас четыре года, чтобы узнать обо мне больше, — отмахнулась я. — Ты подумай, это же выход! Ты будешь свободен. От клятв, от Воинства, от обязанностей. Жена, дети. Все, чего ты лишен сейчас. И я рядом.

— Ох, любимая, ты меня испытываешь, — выдохнул он, глядя на меня шальным взглядом. — Ты предлагаешь мне слишком много, но цена может оказаться такова, что я не смогу заплатить. Лучше вдали от тебя, но не высасывать из тебя силу и жизнь.

— Четыре годя, дядя, — я продемонстрировала четыре пальца. — Четыре! Это уйма времени, мы все узнаем о моей сущности. Как восполняюсь, что могу. Кто я, вообще. Не отказывайся сразу.

Он кивнул, все так же глядя на меня все тем же странным взглядом. Затем стиснул в руках и сказал тихо.

— Как бы там ни было, но я стану частым гостем в я мире Мрака, я тебя не оставлю.

— Я люблю тебя, дядюшка, — шепнула я.

— И я тебя, девочка моя, до самых далеких звезд, — лорд Алаис поцеловал меня в темечко. — А теперь пора сматываться. Скоро здесь будет шестой курс. Потом расскажут твоему ненормальному жениху с замашками деспота, что мы тут обнимались, принесется потом, сверкая глазами. Нет, дорогая, все-таки Аерн был бы проще. И чем он тебе не понравился? — ко мне вновь возвращался мой обожаемый дядюшка.

— У Криса уже новая подружка, — сообщила я. — Он слишком ветреный.

— Достойная смена подрастает, — хмыкнул дядя, встал с бревна и, продолжая обнимать, повел прочь с полигона.

— Кстати, о ревности, — он выжидающе посмотрел на меня. — Я тебя тоже ревную, дядюшка. К Анижель.

Глаза лорда Алаиса заметно увеличились. Он несколько мгновений смотрел на меня, а потом весело расхохотался.

— У тебя, Мэй, соперниц нет и не будет. Ты самая главная женщина в моей жизни. Запомнила? — он слегка щелкнул меня по носу и снова рассмеялся.

И ничего смешного, он ведь всегда был моим личным дядюшкой, а слышать "я влюблен", все равно, что запустить диверсанта на свою территорию. Похоже, дядя испытывал похожие чувства. Хотя нет, к моим примешивалась немалая толика эгоизма. Отчет я себе в этом отдавала и ныть не собиралась.

— В своем плотном графике найдешь местечко для старого доброго дядюшки, чтобы сходить с ним погулять? — подмигнул лорд Алаис.

— Конечно, — убежденно кивнула я. — Этому ни один демон не помешает.

— Кто бы ему еще позволил мешать, — проворчал дядя.

Расстались мы недалеко от общежития. Дядя, заметно повеселевший, зашагал в сторону общежития преподавателей, а я вернулась к себе, занявшись изучением оставленным Вендой списком пройденного для завтрашних занятий. Наверстывать оказалось немало.

Глава 2

.

Мое первое учебное утро началось с легкого поцелуя и возмущенного возгласа моих подруг. Открыв один глаз, я успела увидеть, как в открытом проходе в стене исчезает подушка, и воинственный полуголый рыжик трясет вслед наглому демону кулаком.

— Девочки, я не знал, что вы еще не одеты, — оправдывался нахал из черноты тоннеля.

— А голова тебе зачем? — кричала в пустоту, подскочившая к стене Кая.

— Я не специально, — продолжали оправдываться из темноты. — Я больше так не буду!

— Только попробуй, — грозная Венда стояла рядом с Каей, застегивая верхние пуговки на платье.

— А Мэй встала? — крикнул Киан, переключая тем самым внимание подруг на мою скромную персону, попытавшуюся спрятаться за дверями душевой комнаты.

— Мэ-эй, — как-то очень похоже на рассерженного демона протянули подруги и обернулись к моей кровати.

Не обнаружили там, но успели заметить, как я в панике дергаю ручку двери.

— В другую сторону, — подсказала Венда.

— Спасибо, — пискнула я и юркнула в душевую.

— А ну, стой! — заорала все еще воинственная Кая и ринулась следом.

Стоять я, естественно, и не подумала. Поскорее захлопнула дверь и закрылась на крючок. Побыстрей включила воду, но все равно слышала, как в дверь молотит разгневанный рыжик. Не скажу, что своего возлюбленного жениха я сейчас поминала добрыми словами. По крайней мере, вчера вечером я думала о нем гораздо добрей. Еще и на меня натравил, чтоб самого не побили!

— Девочки, я же не знала… — крикнула я на обличительные речи подруг.

— Он тоже не знал, — рявкнула Кая. — Слышали.

— Мы же не специально, — попробовала оправдаться я.

— Вы хотя бы словами разными пользуйтесь, — хохотнула Венда.

— Мы больше не будем, честно-честно, — клятвенно пообещала я, высовывая нос из ванной.

— И подушку мою верните! — велела рыжик, заплетая косу. — Чистую!

— Обязательно! — стукнула я себя кулаком в грудь и заметила на прикроватной тумбочке маленький букетик.

— Романтик, — фыркнула Кая, накинула мантию и грациозно вышла из комнаты.

Венда укоризненно покачала головой, затем подошла ко мне и негромко сказала:

— Ее Алан пару дней назад к нам в окно крылатое умертвие с цветами отправил. Некр глазами своего дохляка смотрел, мы, кстати, тоже были не одеты, но рыжую это не смутило. Так что сильно не переживай. Но пусть твой боевик больше по утрам не вламывается. У одной любовь, у второй любовь, а меня голой видят.

— Мы так больше не будем, — снова заверила я.

— Давай скорей, — улыбнулась подруга и покинула нашу комнату.

Тут же стена вновь открылась, и оттуда шагнул смущенный Киан с подушкой Каи в руках.

— Рыжая просто зверь, — пожаловался он. — Она мне сначала по голове подушкой врезала, а потом еще и вслед кинула.

— Голову не пробила подушкой-то? — ухмыльнулась я.

— И где в этой девушке спрятано сострадание? — насупился демон.

Представила себе эту махину в боевом состоянии, с горящими глазами и когтями в пол моей руки, а потом худенькую Каю, забивающую Второго лорда подушкой. Мой хохот слышала, наверное, половина общежития. Киан еще больше насупился, треснул меня рыжиковой подушкой, отчего я подавилась собственным смехом, ахнула и бросилась следом. Но черноглазое хамло уже исчезло в тоннеле и проход закрылся.

— Убью, — решила я, кинула боевую подушку на постель Каи и поспешила следом за подругами.

Девочки ждали меня возле общежития, зябко ежась на осеннем ветру. Рыжик одарила меня новым недобрым взглядом, я отмахнулась, и Кая перевела взгляд на невозмутимую Венду.

— Предательница, — фыркнула рыжик и сразу подобрела.

— Справедливая, — поправила ее Венда, и мы, наконец, направились к столовой.

Со мной здоровались, особенно радостно провидцы. Нокс даже пристроился рядом и по привычке взял за руку, зажмурился, как сытый кот и после отпустил. Вообще рукопожатий со студентами в белых мантиях было столько, что я уже начала опасаться, что рука у меня или сотрется, или опухнет, но лишать ребят такой радости не стала. Потом среди белых мантий затесалась бордовая и наглая блондинистая физиономия, воровато оглянувшись, поцеловала мою ладонь, пожелала доброго утра и сбежала, пока не появилась карающая длань демона.

— Вот жук вертлявый, — возмутилась какая-то девица в желтой мантии. — Своего не упустит.

Я ничего комментировать не стала. Понимать поступки Криса смысла не имеет, все равно что-нибудь вытворит, что от него не ожидают. За то и люблю, по-дружески, конечно. Но и раздражает за то же самое. Киан меня не догнал, и правильно сделал, я все еще пылала жаждой мщения. Все равно долго прятаться не будет. Гордость не позволит, ну и остальные чувства, потому я просто набралась терпения.

А вот в столовой меня ждал законный утренний сюрприз. Пирожные и записка. Ну и призрак, обрадовавшийся мне, как родной. Теперь он снова мог отодвигать кому-то стул. Без указания он просто не мог сам выбрать, за кем ему еще ухаживать. Пирожные мы съели, а записку я прочитала только, когда закончили завтрак. Мелкая, но месть. "Я не хотел тебя бить, я хороший. Мир?" Ага! Чует кошка, чье мясо съела? Ну, погоди, подлиза. Я мстительно ухмыльнулась и уже собралась уходить, как призрак-подавальщик окликнул меня.

— Леди Мэйгрид, отправитель сего послания просил передать ему ответ. — Сказал он.

— Сама передам, — ответила я и поспешила за девочками.

Возле столовой меня никто не ждал, что не удивило, ответ еще не получен. Но перед самой академией все-таки догнали. Рука демона по-хозяйски обвила мою талию, я шепнула, и мне в ухо злобно зашипели, спешно вправляя сустав.

— Это же была всего лишь подушка, — возмутился демонюга.

— А это всего лишь вывих, — сверкая радостным оскалом ответила я.

— Теперь довольна? — проворчал Киан.

— Ага, — кивнула я, позволяя коротко поцеловать себя в губы, мы же на людях.

— Что у тебя сейчас? — спросил боевик, пропуская меня в открытую дверь.

— Зельеварение, — ответила я, приветливо кивая целителям-третьекурсникам.

Киан проводил меня до аудитории, отдал сумку, снова поцеловал и поспешил на четвертый этаж, где его ждала лекциям по иллюзиям. Вел ее тоже лорд Алаис. В этом деле он был мастер. А после обеда начинались занятия на полигоне, и дядя перебирался туда. Я проводила Киана взглядом и вошла в аудиторию, которую уже открыли.

Девочки уже разложили тетради, я поспешила сделать то же самое. Господин Карвэй вошел неспешной походкой, осмотрел нас и кивнул, показав садиться. Мое присутствие отметили.

— Студентка Ронан, — приветливо кивнул преподаватель. — Подойдите потом ко мне, я дам вам материал, который вы пропустили. Сдадите мне его в конце недели.

— Хорошо, господин Карвэй, — послушно кивнула я и села, сложив руки на столе, как хорошая девочка.

Два занятия мы изучали свойства полыни, валерианы и болотной травы жгучки. Последняя оказалась травой зловредной, потому применять ее можно было строго дозирована и в составе сборов, но ни за что в чистом виде. В отличии от успокаивающей валерианы, жгучка давала бодрящий эффект. Но в превышенной дозе доводила до состояния эйфории с последующим полным истощением организма. На жгучку нашлись любители, которые употребляли ее ради чувства эйфории, еще и приторговывали ею тайно, потому сбор этой травы разрешался только дипломированным зельварам и целителям. Остальные наказывались по закону.

А вообще мне понравилось то, как теперь протекал мой учебный день. Киан больше не прятался от меня, напротив, перемены проводил в моем обществе, потом провожал до аудитории и уходил на свои занятия. На одной такой перемене мимо нас прошел декан Диармэд. Он остановился, пристально посмотрел на нас, затем, когда мы с Кианом повернулись в его сторону, приветливо кивнул и пошел дальше. Демон проводил своего опекуна задумчивым взглядом.

— Может его обратно отправить? — задумчиво проговорил он.

— Почему? — не поняла я. — Он неплохой декан.

— Позволяет себе лишнее, — ответил Киан.

И я вспомнила, как он в кабинете ректора, когда нас с родителями собрали после посещения подпольных боев умертвий, велел декану прекратить влиять на меня. Кстати, с того дня у меня остались вопросы.

— Зачем он это проделывал со мной? — не стала я откладывать свое любопытство в долгий ящик.

— Не знаю, — пожал плечами демон. —Может, видел, что я к тебе чувствую. Демоны это легко улавливают. Возможно, хотел подтолкнуть ко мне. Ты могла под его влиянием любую просьбу выполнить. Не могу сказать точно, но мне это не понравилось.

— Испугался, что для себя старается? — ухмыльнулась я и удостоилась сурового взгляда. Испугался. — Да зачем я ему сдалась? — удивилась я.

— Не знаю, — повторил Киан. — Для меня ты всем нужна.

— Ревнивец, эгоист, собственник, тиран и деспот, — хохотнула я.

На меня вновь сурово посмотрели, и я послала ему воздушный поцелуй.

— Еще вопрос, — вернулась я к прежней теме. — Почему никто не замечал, как ты отчитываешь Диармэда, а я видела?

— Ты была под влиянием Виэля, скорей всего, поэтому не поддалась моей иллюзии. — В третий раз пожал плечами Киан. — Хотя, допускаю, что я тебя подсознательно исключил из числа тех, кто не должен видеть. Мне очень хотелось, чтобы ты знала обо мне.

— Ну, ничего ты точно не знаешь, — заворчала я.

— Кое-что знаю, — не согласился демон. — Знаю, например, что хочу схватить тебя сейчас, утащить от всех и…

Из-за плеча Киана показалась белобрысая голова, нагло устроилась на том самом плече, едва не чмокнув демона в щеку, и поинтересовалась:

— О чем болтаете?

— Ищем для одного ритуала зеленоглазого наглого блондина, — ухмыльнулся Киан. — На роль жертвы.

Крис полностью вышел из-за широкой спины приятеля, задумался и поинтересовался:

— Это я буду такой обнаженный, красивый и беззащитный? А рядом добрая Мэенок? А я все такой же голый и красивый? И жутко беззащитный, да? А Мэенок на меня смотрит и жалеет, а я по-прежнему весь такой голый и безумно привлекательный, потому что беззащитный? И вот подходит она ко мне такому голому и красивому…

— Договорился, — мрачно констатировал Киан, и блондин с громким хохотом отскочил на безопасное расстояние, едва разминулся с ногой, занесенной для пинка. — Крис, — мой демон поманил Аерна, тот отрицательно помотал головой, продолжая широко улыбаться, — ты нам не подходишь. Мы тебя не берем.

— Вот уж нет, — блондин состроил возмущенную физиономию. — Раз обещали, значит, берите. И чтоб Мэенок рядом, а я такой голый, красивый и…

— Мертвый, — рыкнул Киан и погнал приятеля по этажу.

Их хохот донесся до меня спустя несколько мгновений. Я довольно усмехнулась, Киан справляется с собой, по крайней мере, пока. Надо его как-нибудь порадовать, заслужил. Демоненочек мой, умница клыкастая. В общем, до обеда мы дожили без смертоубийств и потрясений. Зато после обеда…

* * *

Он шел по академической улице прекрасный, гордый, никем не побежденный и чрезвычайно злой. Началось еще у ворот, когда призраки-охранники отказались пропустить незваного гостя. Его пытались остановить боевыми заклинаниями наивысшей степени опасности. Но он разметал маленькое призрачное войско, припечатал к воротам, сорванным им же с петель, и победителем вошел на территорию Академии магии и зельеварения имени Бойда Атэйра.

Взвыла сирена, запрещая студентам покидать учебное здание. На улицу выскочили взрослые боевые маги, а так же выпускной курс. Но остановить стремительное шествие разъяренного мужчины не смогли. Впрочем, он и не атаковал их, просто раскидал и двинулся дальше, не оглядываясь на ошарашенные лица противников. Мы, студенты, прилипли к окнам, пытаясь узнать, что же там творится.

Мужчина шел ровно до тех пор, пока перед ним не встал лорд Алаис Бриннэйн, сложивший руки на груди и иронично прищурившись. Тот, кто чуть не разнес академию и посрамил защиту, остановился недалеко от него, тряхнул огненно-красными волосами и возмущенно воскликнул:

— Алаис, сволочь ты последняя! Что это за писульки? Я же волнуюсь, места себе не нахожу, а ты мне это издевательство строчишь? Сожру, вот видят боги, сожру! Тоже мне, друг называется. Где маленькая лапуля?

— Дядя Шэр! — заорала я, свешиваясь из окна. — Я тут! Ты чего хулиганишь?

— Золотко! — закричал перенервничавший дракон. — А ну быстро тащи свой маленький охамевший зад сюда, я в гневе!

— Это мой дядя, — гордо сообщила я и повернулась к леди Деннд. — Можно мне выйти?

— Если не выйдешь? — настороженно спросила профессор.

— Сам войдет, — ответила я, не в силах подавить улыбку.

— Иди, — махнула рукой леди. — Ну и семейка.

— Самая лучшая, — гордо сказала я и побежала вниз.

Огненный лорд Шиэро Иниол Даршас уже стоял перед дверями и продолжал ругаться с дядей Алаисом, который увещевал дракона и призывал к спокойствию и порядку.

— Шэр, угомонись, ребенок и так побывал в переделке, — говорил лорд Алаис.

— А обо мне кто будет думать? — ожесточенно спорил лорд Шиэро.

— Эгоист чешуйчатый, — вспылил лорд Бриннэйн.

— Сам дурак, — обиделся Огненный лорд и заметил меня. — Сокровище мое, ты совсем меня любишь? — на меня с укором смотрели золотые глаза с вертикальными черточками зрачков. — Я, бедный старый дракон, сижу на успокоительных зельях, а этот брюнетистый свин пишет мне "Дыши ровно, мы уже дома". Ты понимаешь, как я зол?!

— Понимаю, дядюшка? — я покорно кивнула головой и потупилась.

— Куда тебя демоны носили? — продолжал бушевать дядя Шэр. — Я же как призыв почувствовал, у меня же чуть разрыв сердца не случился. Мчусь, как молодой дракон в брачный период, прилетаю, а мне вот этот вот гад говорит…

— Шэр, закрой уже пасть, — рявкнул дядя Алаис и открыл портал. — За мной.

— Мгновение, — рыкнул дракон и…

Он унизил меня! На глазах у всей академии перегнул через колено и отшлепал, представляете?! Закономерной реакцией стало распахнутое окно на втором этаже, слетевший оттуда взбешенный демон, на ходу меняющий форму, дальше последовал взрыв, все заволокло ярким сиянием чистого Света, и всех нас втащило в портал.

— Идиоты! — громыхал дядя Алаис. — Ты, Огонек, чуть не разнес академию и шлепал ребенка на глазах у всех! Ты, Киан, чуть не показал свою сущность. Мэй, к Мэй никаких вопросов, она молодец, как и я. А вы два идиота!

— А это кто? — вопросил дядя Шэр, разглядывая демона, чьи глаза продолжали пылать огнем.

— Жених, — рявкнул дядя Алаис.

— Чей? — золотые глазки удивленно похлопали длинными ресничками.

— Мой, — ответила я, и Огненный лорд вновь посмотрел на Киана.

— Всамделишный? — уточнил он, я кивнула, и дракон возмущенно воскликнул. — Чтоб я сдох, это же демон!

— Второй лорд домена Мансор-Риарра Кианэл, — с достоинством представился Киан.

— Лопни моя чешуя, — потрясенно произнес дракон. И вдруг вновь возмущенно воскликнул. — Нет, стоп. Я против, золотуль, он нам не пара. Да, ты же ребенок, какой еще жених?

— Мне семнадцать! — теперь возмутилась я. — Я взрослая самостоятельная женщина.

— Но это не повод выходить замуж, к тому же за демона, — привел убийственный довод дядя Шэр. — Лорд Мансор-Риарра, мы вам отказываем.

— Невозможно, — усмехнулся мой демон.

— Только не говори, что… — дракон подозрительно прищурился.

— Да, — кивнул Киан.

— Сожру, — начал привычно угрожать лорд Шиэро.

— Подавитесь, — не испугался наследник домена.

И в павильоне, где мы тренировались с дядей Алаисом, воцарилась тишина. Лорд Бриннэйн оттащил меня в сторону, усадил на единственный стул, который был здесь, а сам вернулся к меряющимся взглядами дракону и демону.

— Чуди-ик, — тоскливо позвала я, и в павильоне появился еще один представитель мира Мрака.

Змей осмотрелся, сообразил, что к чему и пополз к Киану, заняв позицию рядом с ним. Демон машинально погладил слангера, тот зажмурился от удовольствия и прошипел.

— Ш-шэр, заявилс-ся.

— И ты здесь, скотина! — прошипел в ответ дядя Шэр.

Приехали, а эти когда успели поругаться? Ладно, потом разберемся. Атмосфера была явно враждебной и накалялась с каждым мгновением, хоть никто ничего и не говорил. Дракон и светлый стояли напротив демона и призрачного слангера. И я тут на стуле догрызаю последний ноготь. А еще зад болит, потому что рука у Огненного лорда очень тяжелая. Сижу, пыхчу обиженно, в разборки мужчин не встреваю, но за обстановкой поглядываю. Впрочем, как и два секунданта: дядя Алаис и Чудик. Сюда еще моих родителей и родителей Киана, академия точно не устоит.

Не знаю, чем бы могло все закончиться, но за дверями павильона загрохотало, пол заходил ходуном, вздыбился, разметав противников по сторонам, и внутрь ворвался ректор. Его глаза мерцали зеленоватым свечением, кулаки сжимались, волосы всклокочены, из ушей только что пар не шел.

— Всем стоять! — гаркнул лорд Дакей. — Что, демоны вас всех задери, здесь происходит?! Студенты Ронан и Манс ко мне, живо!

Киан выдохнул, возвращая глазам их черный цвет, я зачарованно наблюдала, как гаснет лава и открывается бездна. Затем встала и подошла к нему. Боевик подал мне руку, и мы послушно направились к злющему ректору.

— На два дня отстранены от занятий, — рыкнул лорд Дакей. — И, да, вы у меня так и избежали наказания за подпольные бои. Ронан, марш в архив, архивариус Хокс укажет, что нужно делать. Манс, на кухню. Овощи на всю академию твои. Немедленно! А теперь вы господа, — он развернулся к лордам. — Лорд Бриннэйн, ко мне. И своего… гостя захватите. Жду в кабинете!

С этими словами ректор Дакей развернулся, стремительно подошел к стене павильона и начертил руну-ключ. Через мгновение мы остались одни.

— Это кто? — спросил дядя Шэр.

— Ректор, — рявкнул дядя Алаис. — Пошли сдаваться, морда чешуйчатая.

— Вот еще, — фыркнул дракон. — Чтобы я, Огненный лорд…

Перед ним полыхнул портал, нога лорда Бриннэйн без всякого почтения придала Огненному лорду ускорения, и он влетел в окно перехода. Дядя Алаис мрачно посмотрел на нас с Кианом и последовал за драконом.

— Я тож-ше пойду-с, — Чудик помахал нам с демоном хвостом. — Держис-сь, ш-шалунья-с. Гос-сподин-с, удачи-с-с.

Киан обнял меня, и я позволила себе, наконец, расслабиться и шмыгнуть носом.

— Все будет хорошо, — тихо сказал мой любимый демон. — Обещаю.

— Мне даже страшно подумать, что мама с папой скажут, — прошептала я.

— Скоро узнаем, — скорей, для себя произнес Киан.

— Что ты задумал? — я тревожно посмотрела в черные глаза.

— Ничего ужасного, — улыбнулся он. — Доверься мне. — Потом более серьезно добавил. — Я же учусь тебе доверять.

Против этого не попрешь. Я кивнула и прижалась к нему. Сразу охватило чувство покоя и защищенности. Правда, это маленькое блаженство продолжалось недолго. Неожиданно раздался подозрительный треск, затем еще, стал громче. Киан схватил меня за раку и рванул к выходу. По стенам зазмеились трещины, с потолка посыпалась штукатурка, и павильон начал складываться, словно карточный домик. Мы не успевали к дверям, просто катастрофически не успевали. Рядом упал огромный кусок потолка, я вскрикнула и остановилась, отчаянно зажмурившись. Тут грохнулся еще кусок, Киан накрыл меня собой, заревел огонь, и я вцепилась в моего демона, уже визжа без остановки.

— Тихо, тихо, дыхание мое, — говорил Киан, — уже все, мы выбрались.

До сознания, наконец, дошли его слова, я перестала визжать и открыла глаза. Мы стояли недалеко от руин бывшего павильона. Киан прижимал меня к себе, глядя с теплой улыбкой. Я судорожно вздохнула.

— Это не мы, — хрипло сказала я.

— Нет, это уже точно не мы, это сам ректор, — боевик нервно хохотнул. — Меньше здание трясти надо было.

— Но ведь если бы мы с тобой не смогли выбраться… — я гулко сглотнула. — Мамочка.

Ноги подкосились, и я бы упала, если бы Киан не подхватил меня. Он успел сделать несколько шагов, когда за спиной снова открылся световой портал, из которого вырвались оба моих дяди и ректор. Его багровое лицо стремительно бледнело.

— Живые? Целые? — спросил он, руки ректора Дакея заметно тряслись. — Что с Мэйгрид?

— Я в порядке, — ответила я с рук Киана.

— Еле успели выскочить, — сказал демон. — Моя невеста в шоке, лорд ректор. — Сказано это было с плохо скрываемой злостью. — После вашего сотрясания земли мы чуть не стали трупами.

Ректор утер пот по-прежнему дрожавшей рукой. Он переводил взгляд с развалин на нас и обратно. Дяди пребывали в ступоре, который грозил в любой момент превратиться во взрыв. И я бы не была уверена, что Огненный лорд не примет истинный облик. Да и лорд Бриннэйн был на грани того, чтобы закончить изображать покорного преподавателя.

— Бриннэйн, вы не уволены. — Наконец, заговорил ректор. — Ваш гость должен восполнить причиненный им урон. Дети, — он повернулся к нам, — отдыхайте. И завтра тоже. Если вам что-то надо, говорите. А сейчас, Киан, отнесите Мэйгрид к целителям, ей необходима помощь. И вас тоже пусть осмотрят. Я скоро зайду проведать вас.

— Лорд Дакей, — позвала я. — Уходите, пожалуйста, скорей.

— Что? — не понял ректор.

— Бегите, лорд Дакей, — повторила я, и за спиной ректора заревел огромный красный дракон:

— Сожру!

Дальше события вновь понеслись. Дядя Шэр взлетел, открыл пасть, дядя Алаис отмер, открыл портал, закинул туда опешившего ректора, накрылся щитом из чистого Света от пламени взбесившегося дракона, открыл второй портал, откинул в него Огненного лорда и прыгнул сам. Мы вновь остались одни. Мои нервы сдали окончательно. Я взглянула в глаза Киана, слабо улыбнулась и провалилась в черную бесконечную бездну.

* * *

Сумерки быстро сгустились за окнами лазарета. Я все еще находилась здесь. Лежала на узкой кровати, облаченная в казенную рубашку и отчаянно скучала. Лорд ректор, успел навестить меня уже раз пять, и каждый раз притаскивал какие-нибудь сладости. Это из-за него я до сих пор находилась в лазарете. После того, как я пришла в себя и выпила успокаивающее зелье, чувствовала себя вполне хорошо, но глава академии распорядился оставить меня здесь до утра. Киана тоже хотел, но демон взбеленился. Он покинул лазарет, пока еще за окном было светло. Забежал недавно с букетом бордовых лилий, одетый с иголочки, источающий приятный, чуть терпкий аромат, поцеловал меня и снова сбежал, обещав прийти вечером.

И вот уже вечер, а моего жениха все еще не было. Книга, подарок того же ректора, никак не хотела читаться. Хоть это и был любовный роман, но я его захлопнула, когда на третьей странице поняла, что не помню содержание предыдущих двух. Мысли витали вокруг моего демона. И куда он направился такой лощеный? Еще и надушился. Укол ревности я почувствовала, врать не буду. Воображение рисовало картинки одна бредовей другой, и я все больше распалялась.

За дядей я не волновалась, разберутся. Лорд Шиэро всегда был вспыльчивым, на то и дракон. Особенно, когда дело касалось его сокровищ, меня и мамы. Дядя Алаис умел гасить эти вспышки и успокаивать нервного дракона. Так что я даже не сомневалась, что с ними все в порядке.

В дверь постучали. Я оторвалась от своих мыслей.

— Входите, — разрешила я.

Это были мои подруги. Кая с порога понеслась ко мне, словно распустившая паруса шхуна, завалилась сверху, едва не задушив в объятьях. Венда скромно присела на стул рядом с кроватью.

— Ну, как ты? — причитала рыжик. — Нам сказали, что ты неважно себя чувствуешь, но слухи, что вы с Мансом чуть не погибли под обвалом в тренировочном павильоне, всю академию взбудоражили. А еще твой второй дядя. Какой красавчик, — щебетала Кая, перескакивая с одной темы на другую. — Даже те, кто злился на тебя за Киана, уже про дядю говорят.

— А то, что он меня отшлепал? — настороженно спросила я.

— Половина девчонок тебе завидует, — убила меня рыжик, возведя мечтательно глаза к потолку. — Я бы тоже была не против дать такому себя отшлепать.

— У тебя Аланар есть, — напомнила Венда, и Кая на нее фыркнула. — Кто он?

— Огненный лорд Шиэро Даршас, — ответила я. — Дракон.

— Настоящий? — округлила глаза рыжик.

— Всамделишный, — усмехнулась я, использовав лексикон дяди Шэра.

— Везучая, — снова вздохнула Кая. — Лорд Бриннэйн, Огненный лорд, призрачный змей, Киан Манс, два выходных дня и все тебе.

— И обрушившийся павильон тоже ей, — укоризненно покачала головой Венда. — Не задело? — это уже мне.

— Нет, меня Киан вытащил, — ответила я, с опаской глядя на рыжика, которая упорно не желала возвращать глазам нормальное положение. Так и сидела, закатив их и мечтательно вздыхая.

— Везучая.

И я треснула рыжую подушкой. Неожиданная месть, она же даже слаще, чем тщательно подготовленная. Кая вернулась с небес на землю, задохнулась от возмущения и кинулась на меня. Венда бросилась оттаскивать вопящего рыжика, я извивалась и хохотала. Таким взвизгивающим, похрюкивающим и смеющимся комком нас и застал новый посетитель.

— Всем привет, — широко улыбнулся Крис Аерн, выглядывая из-за букета белых роз. — Как ты, Мэенок?

Девочки смущенно встали с меня, поправились и сели обратно на мою кровать. Я вытянула из-за них шею и кивнула на стул.

— Я замечательно, — улыбнулась в ответ.

— Красавицы, а можно мне с Мэй наедине остаться? — спросил Крис, разваливаясь на стуле и вручая мне букет.

Девочки понятливо кивнули и… остались сидеть. Блондин немного опешил, но это был бы не Крис Аерн, если бы он сдался.

— Девчонки, а с меня по большому вкусному шоколадному торту каждой, — пошел он на подкуп.

Кая приподнялась, но Венда щипнула подругу, и та упала обратно на кровать. Насупилась, но вставать больше не пыталась. Я молчала, просто мне было скучно, а блондин — это же обязательно какое-нибудь развлечение. Ну и особо не хотелось с ним наедине оставаться, вдруг вернется Киан. Ему это не понравится, а я обещала не провоцировать.

— По два торитика, — начал терять оригинальность Крис. — А что хотите?

— С подругой посидеть, — ответила Венда.

— Какое совпадение, я тоже, — деловито кивнул блондин. — Вы посидели, теперь я посижу.

Девчонки не двинулись с места, Крис тоже. Он посмотрел на меня, и я развела руками.

— Они первыми пришли, — сказала я.

— Ну, значит, первыми и уйдут, — Аерн встал, ухватил моих подруг и потащил к двери.

Венду вытурил первой, Кая уцепилась за косяк.

— Чтоб торт был, — сказала она, кряхтя, — большой и шоколадный.

— Хорошо, — пообещал блондин, отцепляя ее пальцы от косяка.

— Каждой! — взвизгнула рыжик, когда дверь перед ее носом закрылась.

— Хам! — крикнула Венда и шарахнула ногой по двери. — Мэй, помощь позвать?

— Нет, мы сами разберемся, — пропищал Аерн под дверью.

— Мэй! — снова позвала Венда.

— Все хорошо, — ответила уже я сама и напустилась на него. — Оборзел? Ты что себе позволяешь?

— Завтра извинюсь, — отмахнулся он. — И торт куплю.

— Каждой! — донеслось из-за двери, рыжик явно подслушивала.

Крис сделал пасс, и я ощутила, как палату окутал полог. Я выжидающе посмотрела на блондина. Подобные действия мне совершенно не нравились. Тем временем он вернулся на стул, закинул ногу на ногу и замолчал. Я тоже молчала. Ненадолго отвлеклась от наглого посетителя и начала задумчиво поглаживать лепестки роз. Мои мысли вновь вернулись к Киану. Где его носит? Очнулась от своих мыслей, когда кровать скрипнула, рядом со мной уселся Крис и взял за руку, второй закрыл мне рот. Я как раз собиралась возмутиться.

— Мэенок, я только поговорить, — сказал блондин. — Не собираюсь я тебя не отговаривать, не уговаривать, не приставать. Это, возможно, единственная возможность остаться с тобой наедине. Я объяснить хотел. Как раз Манса нет в академии.

— Совсем нет? — живо заинтересовалась я, убирая руку блондина ото рта.

— Нет, — Крис заметно скривился. — Сосредоточься на мне, пожалуйста. У нас не так много времени.

Вздохнув, я выжидающе посмотрела на блондина. Попробовала забрать руку, но Крис накрыл ее второй ладонью.

— Я просто хотел объяснить, почему так быстро, — начал он.

— Что быстро? — не поняла я.

Крис слегка замялся. После нервно дернул воротник рубашки и снова сжал мою ладонь.

— Дурацкий разговор, тебе ведь все равно. Это я переживаю, — проворчал он. — Я не хочу, чтобы ты думала, что я быстро забыл тебя. Меня когда лорд Алаис отправил сюда… Я не хотел, но он просто затолкал в портал и все. Первый вечер я метался, как зверь в клетке, вел себя так, что привлек внимание, и начались вопросы. Мы же вместе уходили. Что случилось, где ты, что с тобой, почему я веду себя, как ненормальный. Пришлось взять себя в руки. А тут Хэллис со своим заигрыванием. Ну, я нашел объяснение своему поведению. Типа, не срослось, вот и бешусь. Я только потом подумал, что это объяснение можно было и без Хэлли сказать, но я в таком состоянии был, голова совершенно не работала. Перед глазами тот взрыв, и ты в огне исчезаешь. — Крис сжал мою ладонь чуть сильней, и я зашипела. — Ох, прости, котенок. — Блондин спешно поднес мою ладонь к губам.

— Все в порядке, — тихо сказала я.

— Прости, — его губы прижались к моей ладони. — И, знаешь, вроде и не соврал даже, когда сказал Хэлли, что ты меня отвергла, но почему-то надеялся, что у меня остался шанс. Хотя, если честно, обещал Святителям, если вернешься живой, приму любое твое решение, не буду уже ни на чем настаивать. Даже готов был, что вы обручитесь, но…

— Не надо, Крис, — попросила я. — Ты не меня, ты себя терзаешь. А то, что ты не один, я даже порадовалась, что смог переключиться. Так лучше.

— Мне не лучше, — тоскливо усмехнулся блондин. — Но не так одиноко. Хэлли неплохая девушка, я стараюсь ее не обижать. — Он немного помолчал. — Ты счастлива?

— Очень, — улыбнулась я. — Вот только маме с папой скажу, и счастливей меня уже никого не будет.

— Вы же им еще ничего не говорили, — Аерн округлил глаза. — Как думаешь, скандал будет?

Я красноречиво промолчала.

— Да-а, дела-а, — умыкнул любимую фразу Чудика блондин. — А мои про тебя спрашивают. У Аернов что-то вроде непреложного закона — в дом приводят только свою избранницу. Теперь вот думаю, что им сказать, — он весело улыбнулся. — Одинаковые меня заклюют. — Да, его братья-близнецы обязательно поиздеваются над младшим. — Можно я тебя поцелую? В щечку.

Я усмехнулась и кивнула.

— Так и быть, целуй, пока никто не видит.

Крис навис надо мной, коснулся щеки, выругался сквозь зубы и неожиданно впился в губы. Дверь распахнулась, и с порога раздалось угрожающее рычание. Этот день когда-нибудь закончится или нет?!

— Аерн, — голос моего демона прозвучал глухо. — Я предупреждал.

— Я помню, — Крис выпрямился, избегая моего взгляда.

— Я согласился, что не буду препятствовать общению с моей невестой, но не наедине. Ты мне поклялся не нарушать этого условия, — все так же глухо продолжал Киан.

— Киан, я просто хотел поговорить. Это первый и последний раз, — блондин миролюбиво поднял руки.

— Ты. Ее. Целовал, — тщательно разделяя слова проговорил демон, приближаясь к нам. — Ты. Целовал. Мою. Женщину.

— Ты тоже когда-то целовал мою женщину, — парировал Крис, отступая, а я изумленно посмотрела на Киана. — Я про тебя, котенок, — успокоил меня блондин. — Киан, давай поговорим.

— Ты уже наговорил достаточно, — глаза запылали алым, клыки угрожающе обнажились, и демон метнулся к Аерну.

— Киан! — воскликнула я, когда он впечатал Криса в стену. — Киан, перестань! Ничего такого не было! Он меня в щеку поцеловал, я сама разрешила! — Ну, чудовище блондинистое, пару переломов ты мне уже просто задолжал, проценты-вывихи капают. — Киан!

Криса продолжали методично вколачивать в стену, тот пытался отбиться, но сила была на стороне демона.

— Киан, ты слышишь меня? Киан! — продолжала надрываться я. Не слышал, совсем не слышал. Аерн уже едва дышал, и я…

Для начала я совершила маленькую гадость, вывихнула моему демону кисть правой руки, затем устроила перелом ноги, дождалась, когда ко мне обернется взбешенный жених и красиво так потеряла сознание. Первый раз в жизни, между прочим. Плакать плакала, глазки жалостливые делала, очень правдоподобно хлюпала носом, а вот сознание "теряла" в первый раз. Мне понравилось. Особенно реакция моего любимого, который в один момент потерял весь интерес к блондину и бросился ко мне.

— Дыхание мое, — взволновано позвал Киан, — Мэй.

Несколько мгновений длилось молчание, а потом прозвучало насмешливое:

— Тебе стоит еще потренироваться, душа моя, ты подглядываешь. Но даже без этого я тебя чувствую. Можешь приходить в себя, спасла.

Я открыла глаза, скользнула взглядом по моему демону и бросилась к блондину, хрипевшему на полу.

— Тьма, Киан, ты его почти убил, — я сердито посмотрела на демона и спешно взялась за лечение Криса.

— Я его предупреждал, — зло ответил Киан.

— Он ничего плохого не сделал, — соврала я в блондинистое благо. — Поговорили. Ну, разрешила себя в щеку поцеловать. Киан, в щеку!

Свет отхлынул от Криса, и демон присел рядом со мной на корточки.

— Ты стала сильней, дыхание мое, — сказал он. — Выплеск гораздо мощней.

— Да, там, на Острове Справедливости, когда ты… когда тебя… В общем, я не смогла дотащить тебя до границы, где возвращалась сила и обратилась к Мраку. Он меня услышал. Контур лопнул, а ко мне вернулся Свет, только его стало больше. И там вообще так забавно было.

— Что? — голос Киана вдруг охрип. — Что было забавно?

— Я сказала спасибо, и Мрак мне ответил, точней, мне показалось, что ответил: "Не за что, красавица". Но я в таком состоянии была. Могло и показаться.

Крис сел, откинулся на стену и теперь переводил взгляд с меня на Киана. О наших приключениях во Мраке он ничего не знал. Демон тоже сел, скрестив ноги, и устроил меня сверху, так что я оказалась в подобие удобного кресла, уютно обнял и прижал к себе.

— Ты до этого разговаривала с богом? — задумчиво спросил Киан.

— Когда и где я могла с ним разговаривать? — изумилась я, выворачиваясь. Тут же заслужила поцелуй, и память подкинула один эпизод. — Ну-у, — протянула я. — Когда Чейз…

— Чейзерэл, — привычно рыкнул демон.

— Любимый, он же мертвый, ты ему лично горло вспорол, чего злишься? — я снова вывернулась, получила еще один поцелуй и отвернулась. — Хорошо, когда Чейзерэл показывал мне столицу…

— Урод, — это опять демон.

— Мы проезжали мимо статуи Мрака на площади перед дворцом властелина, — поймала внимательный взгляд Аерна и усмехнулась, у него даже рот приоткрылся, с каким усердием слушал. — Так вот. Мрак мне тебя очень напомнил, и я назвала его красавцем. Чейз…ерэл сказал, чтобы я была аккуратней со словами, потому что иногда бог прислушивается. А после это мне показалось, что статуя повернула голову, подмигнул мне и…

— И? — это уже Крис.

— И послал мне воздушный поцелуй. — Закончила я.

Киан устроил подбородок на моей макушке.

— Ты его заинтересовала, — наконец, произнес мой демон. — Иначе бы не помог. Мрак вообще редко отвечает на молитвы и просьбы. Но вот силы прибавить не мог, он ею просто не обладает. — И неожиданно с какой-то шальной веселостью сказал. — А может ну его, этот домен, а, Мэй? Мы и здесь отлично проживем. Что скажешь, мое дыхание?

Я в который раз извернулась и изумленно посмотрела на него. Не смотря на улыбку, Киан был напряжен. Завтра так и скажем твоему отцу.

— Моему отцу? — еще больше поразилась я.

— А я еще не сказал? Завтра мы приглашены на обед к твоим родителям, — сразил меня собственный жених. — Мы немного сегодня поговорили с лордом Ронаном, у тебя отличный отец. А матушка так просто прелесть. И зачем нам в мир Мрака перебираться?

— Ты был у меня дома? — потрясенно спросила я.

— Да, пришел, попросил принять. Представился, сказал, что прошу твоей руки, но должен откровенно поговорить с лордом Ормондтом. Ну и поговорили.

— И что папа? — я уже просто шептала.

— Против, — нервно хохотнул демон. — Но твердого нет не сказал. Велел на обед явиться. Дядюшек тоже потребовал привести. Так что завтра увидишься со своими.

— Я не пойду, — малодушно пропищала я. — Ни за что.

— Отнесу, дыхание мое. Пора заканчивать с истерией вокруг нас. — Жестко отрезал Киан.

— Ой, — я растерянно посмотрела на Криса, и тот сочувственно вздохнул.

Ясно, помощи ждать не откуда. На всякий случай, я еще раз задрала голову и состроила самые жалостливые глаза, на которые была способна, получила очередной поцелуй, но жалеть меня никто не собирался. Успокаивало одно, получать буду не только я.

— Не бойся, котенок, это же твои родители, — подал голос Крис.

— Кри-ис, — ласково протянул Киан.

— Что? — тот сверкнул изумленными зелеными глазами. — Для тебя же стараюсь. А то завтра Мэенок придет домой вся такая маленькая, дрожащая. Ее родители решат еще, что ты ее запугал. А давайте я с вами пойду, меня они уже знают.

— Крис, помолчи. — Прикрикнули мы с Кианом одновременно.

— Ладно-ладно, я как лучше хотел, — оскорбился блондин. И охарактеризовал себя. — Я же везде без мыла влезу.

Дверь снова открылась, и в палату ввалились мои дядюшки. Именно ввалились. Пьяный в дым дракон поддерживал такого же, как он сам, Воина Света. Второй рукой дядя Шэр сжимал горлышко початой бутылки. В свободной от плеча Огненного лорда руке дяди Алаиса находилась коробка шоколадных конфет.

— Золотуль, ик, — пьяно икнул дракон. — А мы это…

— По чуть-чуть, — поддакнул лорд Алаис.

— исключительно за твое здоровье, ик, — закончил дядя Шэр. — И еще вот принесли.

Он отпустил дядю Алаиса, забрал у него конфеты, подошел к нам, все еще сидящим на полу, и вручил бутылку вина:

— Поправляйся, — он широко осклабился.

— Шэр, ты идиот, — хмыкнул дядя Алаис. — Ребенку конфеты.

Дядя Шэр махнул рукой и сел рядом с нами, с интересом разглядывая Криса.

— Два блондина, — констатировал дракон. Затем прикрыл рукой глаз и известил нас. — Один блондин. Алаис, я больше не пью.

— Я тоже, — дядя Алаис отнял у меня бутылку и заменил коробкой конфет.

— А это кто, ик? — снова вернулся к блондинистой теме дракон.

— Жених, — отмахнулся дядя Алаис.

— Чей? — дядя Шэр повернулся ко мне.

— Не мой, — поспешила заверить я, пока кое-кто опять не разозлился.

Дракон принял информацию к сведению, повернулся к Киану и хотел что-то еще сказать, но тут я не выдержала:

— Завтра мы обедаем в замке Ронан, — выпалила я.

— Чего? — в один голос удивились мои дядюшки.

— Завтра мы все приглашены на обед к родителям. Это конец, — выдохнула я.

— Шэр, жри, — мрачно велел дядя Алаис.

— Я что дурак, от тебя несварение точно будет, — скривился дракон.

— Ну, тогда все, приплыли, — лорд Бриннэйн встал, потянулся и окинул нашу компанию уставшим взглядом. — Всем спать. У нас завтра трудный день. Аерн, Манс, на выход. Шэр, спишь у меня.

— А куда я тут денусь, — развел руками дракон.

Крис тоже встал и направился к двери.

— Спокойной ночи, Мэенок, — он улыбнулся и вышел за дверь.

— Я скоро вернусь, — едва слышно шепнул Киан, поцеловал меня и направился следом за всеми.

Дядя Алаис послал мне воздушный поцелуй, подмигнул, и дверь в палату закрылась. Я вернулась на кровать, развязала голубую ленточку, освобождая коробку и, тяжко вздохнув, взялась за конфеты. Мои любимые, кстати, "Сладкая сказка" называются. Киан про них тоже как-то узнал и радовал ими, как тайный поклонник. Интересно, а откуда он столько узнал обо мне? Потом спрошу. Э-эх. Вздохнула в который раз, набивая рот шоколадом. Что буде-ет…

Когда в стене открылся проход, я уже была похожа на бурундука с раздутыми щеками. Киан скользнул ко мне, разглядел и хохотнул. Толкнула его в плечо, рот занят, ничего сказать нельзя. Демон повалился на кровать, заходясь от хохота. Пришлось спешно жевать и проглатывать, чтобы остановить этот ехидный хохот. Чуть не подавилась, но с задачей справилась. Затем, горя жаждой мщения, оседлала ржущего демона, сомкнула на его горле руки, чем довела окончательно до истерики.

— Задушу, — яростно шипела я. — Гадкий демонюга.

Он легко оторвал мои руки от своего горла, поцеловал ладошки и потянул на себя. Смех оборвался в одно мгновение, как и мое шипение. Наши взгляды встретились, и я начала тонуть в четной бездне. Не заметила, как склонилась к его губам, поцеловала сначала легко, едва касаясь, прикусила нижнюю губу Киана, вновь заглянула в таинственную глубину его глаз и впилась в его губы уже жадным поцелуем.

— Мэй, — прошептал демон, отрывая меня на мгновение. — Ты играешь со огнем.

— Я люблю огонь, — хрипло ответила я.

Мгновение, и я ощущаю на себе тяжесть мужского тела. Киан вновь отрывался от меня, его взгляд блуждал по моему лицу.

— Придет время, и я не остановлюсь, дыхание мое, но не сейчас, — сказал он и отстранился.

— Останься со мной, — попросила я. — Места хватит на двоих.

— Тебя могут зайти проведать, — Киан улыбнулся, перебирая пряди моих волос.

— Сделай так, чтобы тебя не увидели. Ты же можешь, — попросила я, вновь делая жалостливые глазки.

— Мэй…

— Пожа-алуйста.

— Хорошо, — сдался мой демоненочек.

Я юркнула под одеяло, он лег поверх, и я устроилась на плече демона. Почувствовала, как его губы касаются моего лба, улыбнулась и сразу провалилась в сон. Спала я в эту ночь, как никогда хорошо. Близость Киана согревала, успокаивала, дарила уют.

— Моя, — то ли услышала я, то ли пригрезилось.

— Твоя, — мурлыкнула я и до утра уже не просыпалась.

Глава 3

— Студентка Ронан, Мэйгрид, просыпайтесь, — я открыла глаза и тут же попыталась залезть под подушку. — Мэйгрид, пора вставать.

Глаза широко распахнулись, и я пошарила рукой у себя под боком, едва не спросив, где Киан. Его не было.

— Вставайте, вас уже ждут, — повторила ассистентка целителя, все еще склонившись надо мной.

— Кто? — спросила я, протирая глаза.

— Жених, кто же еще, — глаза ассистентки лукаво сверкнули.

Я села на кровати, потянулась и вдохнула запах зелий, шедший от белоснежного фартука женщины. Она повесила на спинку кровати чистое полотенце и мое платье, улыбнулась и ушла, оставив меня одеваться. Душевая в лекарском крыле мне не нравилась. В большом помещении было неуютно и прохладно. К тому же раздражало эхо, словно ты здесь не один. Так и хотелось все время прикрыться.

Закончив со сборами, я выбралась из палаты. Ночная сиделка еще не ушла. Она подняла голову, посмотрела на меня уставшими красными глазами и кивнула. Поздоровавшись, я проскользнула мимо нее, прижимая к себе букеты роз и лилий. Женщина проводила меня равнодушным взглядом и вернулась к своей книге, которую читала до моего появления. Прощалась я уже с ее затылком.

Киан ждал меня в приемной. Он был свеж, бодр и одет в чистое, явно успел сходить к себе. Интересно, во сколько он встал? На лице моего демона играла ласковая улыбка. Он шагнул ко мне, забрал цветы и легко коснулся виска губами.

— Даже час без тебя — вечность, — шепнул он. — Я уже успел соскучиться. — Затем взял за руку. — Завтракать?

Я кивнула, и мы покинули лекарское крыло. На улице было сумрачно, моросил мелкий нудный дождик, и ветер пробирал насквозь. Осень… Киан довел меня до общежития, откуда уже ушли все девочки. Они заканчивали завтрак, потом побегут в учебный корпус, и мне стало немного завидно. Устать от учебы я не успела. Махнув моему демоненочку, я побежала наверх, чтобы поставить цветы в воду и переодеть платье. Завтрак у нас предстоял явно не в академической столовой.

— Доброе утро, Мэй, — наш куратор, леди Дагни, остановила меня, как только я поднялась на свой этаж, — тебя уже отпустили? Девочки переживали. Ты в порядке?

— Благодарю, леди Астар, — я улыбнулась. — Со мной все хорошо.

И уже хотела пройти мимо, когда куратор меня остановила.

— Мэй, подожди, — она замялась. — Я хотела кое-что у тебя спросить.

— Спрашивайте, — я выжидающе смотрела на нее.

— Твой… э-э-э… дядя, он женат? Второй дядя, — женщина заметно смутилась и отвела глаза.

— Дядя Шэр? — она кивнула. — Нет, он свободен.

— А ты можешь нас… ну, познакомить, — леди Дагни совсем смутилась.

— Могу, — я не смогла сдержать широкую улыбку. — Только он, возможно, сегодня покинет академию.

— Когда будет возможность, — поспешно ответила куратор. — Спасибо.

И она поспешила от меня прочь. Я проводила леди Астар взглядом. Но, если честно, я ей сочувствовала. Лорд Шиэро неизменно пользовался успехом у женщин. Они его преследовали, осаждали, что-то требовали, чем-то угрожали. И жертва собственный драконьих чар зачастую жил у нас, потому что в замке Ронан его никто не трогал. Так что я сомневалась, что из этого знакомства может выйти что-либо, а леди Астар мне нравилась. Она начала спуск по лестнице, и я побежала к своей комнате. Потребность быть рядом с моим демоном становилась все сильней и заметней. Даже страшно представить, что будет дальше. Мотнув головой и отогнав лишние мысли, я спешно переоделась, поставила цветы в воду и побежала обратно к Киану.

Он уже вошел в общежитие и ждал у лестницы. Заметив его высокую широкоплечую фигуру, я подхватила подол и побежала по ступенькам, не добежав нескольких ступенек, прыгнула и попала в уже готовые принять меня руки.

— Наваждение какое-то, — прошептала я, уткнувшись ему в плечо. — Словно воздуха не хватает, как только удаляюсь от тебя.

— Наша связь крепнет, мое дыхание, — ответил Киан. — Без ритуала, без связующих артефактов, сама по себе. Я даже мечтать о подобном не смел. Со мной происходит то же самое.

— Кхе-кхе, — мы обернулись, на перилах сидела домовиха, следившая за моим общежитием. — Это чего же делается? Все порядочные студенты ума-разума набираются, а эти тут нюхаются, обжимаются. Я вам, — она погрозила пухлым пальчиком. — Лоботрясы.

— Нас освободили на сегодня от занятий, тетушка Литка. — Ответила я.

— Освободили их, ишь, — маленькие ручки уперлись в бока. — Все одно — лоботрясы. — Затем махнула на нас ручкой и исчезла.

— Строгая, — улыбнулся Киан.

— Это ты еще с нашей Бидди не знаком, — усмехнулась я, когда мы покидали общежитие.

Обижать домовиху, сравнивая ее с кем-то, не стоило. Отдача могла стать крайне неприятной. Мой демон завел меня за угол здания, огляделся, и перед нами выросла стена огня.

— Вперед, — подмигнул Киан.

Портал привел нас в какой-то маленький городок, стоявший на самом берегу моря. Я удивленно оглянулась. Здесь светило солнце, жаркое летнее солнце. Вокруг цвели цветы, росли деревья и растения, которые я видела только в книжках. Даже дядя Алаис никогда не приводил меня сюда.

— Это же не наше королевство, — отметила я.

— Не наше, — лукаво улыбнулся демон. — Это Хайвор, страна вечного лета. Мы с Виэлем достаточно путешествовали по твоему миру на летних каникулах, здесь были два года назад. Тут был один кабачок. У них чудесную рыбу на углях жарят. А еще подают великолепный эль, но его мы пить не будем. Мы будем пить охлажденный морс из местных ягод, ты такого еще не пробовала. Обещаю.

— А давай эля и побольше, — решила я.

— Нет, душа моя, визит к твоим родителям неизбежен. Потому эль мы пить не будем. — Засмеялся Киан. — Мэй, нельзя же быть такой трусишкой. Это твои мама и папа. Они тебя любят.

— Вот именно, — проворчала я. — Мама и папа. И, если что, я все еще настаиваю на эле.

— Отрезвлю, закину на плечо и отнесу в замок. — Не угрожал, просто сообщал о том, что сделает. И ведь сделает! Противный демонюга.

— Я тебя любить не буду.

— Страшно, но неисполнимо, — Киан смотрел на меня с добродушной насмешкой. — Идем, я голоден, как гварх.

— Что за зверь? — машинально поинтересовалась я, пока мы шли по кривой узкой улочке.

— Это не зверь, это житель нашего домена. Потом покажу. У них маленькое княжество. Жрут сырое мясо в жутких количествах. Отец контролирует их рождаемость, чтобы не расплодились, ну и не вымерли. Одно хорошо, жрут раз в неделю, иначе бы их было легче убить, чем прокормить.

— Жуть, — констатировала я.

— Наши будущие подданные… если разберусь с тем, что нужно от тебя Мраку, — окончание фразы я еле поняла, так тихо это было сказано.

— Что от меня может быть нужно богу?

— Вот это я и хочу узнать, — и больше на эту тему не сказал ни слова, как я не пыталась его разговорить.

Мы вышли к самому берегу, где стоял обещанный демоном кабачок. Название я не смогла прочитать, местный язык был мне незнаком, но на вывеске был нарисован какой-то чешуйчатый монстр с раздвоенным языком.

— Аквист, — сказал Киан. — Местная достопримечательность. Топит корабли почем зря, моряков жрет, но хайворцы его берегут. Порвут каждого, кто устроит охоту.

— Почему? — я повернулась к нему.

— В их водах он единственная нечисть. Живет уже лет шестьсот, гордятся. — Усмехнулся демон.

— Киан, так нечестно, — насупилась я. — Я, светлая, этого не знаю, а ты, из Мрака, знаешь про чудище этого королевства.

— Мы, неместные, бываем очень любопытными, — подмигнул он и прижал меня к себе. — Думаю, в моем мире ты тоже будешь многим интересоваться. И может, сможешь удивить меня так же, как я тебя.

— Договорились, — кивнула я.

В сам кабачок мы не пошли, рядом стоял соломенный навес, под которым примостились несколько столиков. Подавальщик, юркий малый с прилизанными волосами, подскочил к нам, растягивая губы в фальшивой приветливой улыбке. Разговаривал с ним Киан, я не поняла ни слова. Мой демон сделал заказ, откинулся на спинку стула, заложил руки за голову и прикрыл глаза, подставив лицо теплому ветру. Я едва заставила себя отвести взгляд от него, потому что желание перегнуться через стол и целовать его, было невероятным.

Всегда хотела увидеть порт, но сама не просилась, а дядя Алаис не считал это место, подходящим для юной леди. Один раз только, катаясь на дядя Шэре, я увидела порт сверху. До сих пор помню этот лес мачт. Тогда, наверное, мне и захотелось попасть в это гремящее суетливое царство, по крайней мере, так его описывал наш привратник, бывший матрос. Вот и сейчас я вытягивала шею, пытаясь отыскать взглядом вожделенное место. Но увидела лишь несколько рыбацких лодок, мерно покачивавшихся на волнах у деревянного пирса.

Подавальщик вынырнул словно из неоткуда, он поставил на стол две большие тарелки с запеченной на огне рыбой и какой-то зеленью, корзиночку с хлебом, соусник и два высоких стакана с фиолетовой жидкостью. Стекло стаканов запотело, я потрогала, они были почти ледяными. Внутри плавали кусочки льда и веточка какого-то растения.

— Приятного аппетита, мое дыхание, — пожелал мне Киан, застилая колени салфеткой.

— Не слишком сытный завтрак? — поинтересовалась я.

— Боюсь, в обед у тебя не будет аппетита, трусишка, — улыбнулся демон, и я подумала, что более потрясающей улыбки в жизни не видела. Наверное, поэтому особо не обратила внимания на его слова, иначе аппетит потеряла бы прямо сейчас.

Впрочем, аппетит мог отсутствовать только до того момента, как румяный кусочек рыбного мяса отправился в рот.

— М-м, — блаженно замычала я, прикрывая глаза. — Почему ты раньше меня сюда не приводил?

— Не было возможности, — ответил демон, не сводящий с меня взгляда.

Затем сделала глоток морса и оторвалась только, когда осталась половина стакана.

— Божественно, — выдохнула я. — Это даже вкусней, чем целоваться.

Стакан у меня отняли и хитро посмотрели, когда попыталась отнять обратно вкуснейший напиток.

— Готов доказать обратное, — коварно пообещал демон.

— Доказывать ты, когда еще будешь, а эта прелесть здесь, только руку протяни, — проворчала я. — Отдай, мое!

— Забираешь свои слова обратно? — с фальшивой угрозой вопросил демон.

— Нет, — гордо ответила я и попыталась снова отнять стакан.

Гадкий демон вдруг вскочил со стула и поднял уже два стакана на вытянутых руках. Я уже чуть не прошептала одну из обороток, но подумала, что пострадает ни в чем не повинный божественный морс, и пошла в атаку.

— Замуж не выйду, — начала я угрожать, когда надоело висеть на несгибаемом демоне, ни одна, ни вторая рука так и не поддались.

— Выйдешь, — уверенно заявил черноглазый мерзавец.

— Любить не буду.

— Будешь.

— Уйду к Аерну.

— Пожалей блондина.

— Мраку нажалуюсь.

— Он здесь не хозяин.

— Когда буду в мире Мрака.

— Моей женой?

— Да! — и задохнулась от возмущения. — Ты… ты коварный, подлый, наглый демонюга, — проворчала я.

— Признаешь ошибочность своего мнения? Что вкусней? — не обиделся Киан.

— И упрямый, — снова проворчала я и сказала. — Морс.

Рядом с нами появился подавальщик с кувшином, полным ледяного морса и еще одним стаканом. Он подмигнул мне, поманил и вручил лично в руки, что-то сказав на своем языке.

— Что он сказал? — спросила я у обманутого в своих надеждах Киана.

— Подарок красивый дама, — произнес подавальщик.

Он ушел, а демон бухнулся напротив, разом потеряв интерес к морсу. Я с видом победителя налила себе стакан. Он проследил, как я выпиваю одну порцию, наливаю вторую, затем третью.

— Лопнешь, — ухмыльнулся Киан.

— Зато лопну счастливой, — ответила я, наливая последний четвертый стакан.

От кабачка послышались крики, и потянуло горелым. Губы демона растянулись в ехидной усмешке. Я вытянула шею и увидела, как кухарь выбрасывает в бак за кабачком поддон испорченной рыбы.

— И мстительный, — добавила я пункт к характеристики собственного жениха.

— Еще какой, — он широко улыбнулся. — И тебе я тоже мстить буду.

— Как? — полюбопытствовала я.

— Скоро узнаешь, — пообещали мне и вернулись к остывшему завтраку.

Не испугалась, вот нисколечко не испугалась. Даже любопытно стало. Но для порядка состроила испуганные глазки, даже выдавила фальшивую слезинку.

— Слез могла бы выдать и больше. В тебе кувшин и полстакана морса, — хохотнул Киан.

— Хам, — фыркнула я и добила количество божественного напитка в себе до кувшина и стакана.

— Дыхание мое, ты наживаешь себе проблем, — добродушная насмешка не достигла цели, но на его стакан я уже не стала покушаться, просто не лезло.

Погулять толком не удалось, и причиной тому стала моя немереная жадность. Нет, не так, я пала жертвой местного морса, а что вы хотели? Кувшин и стакан. Киан благоразумно помалкивал, когда стоя на берегу моря и глядя на волны, я бодренько развернулась и сообщила, что вспомнила об одном неотложном деле. Слава Свету, мстить прямо сейчас демон не стал, используя мою слабость. Единственное, что он себе позволил, это, глядя на меня честными глазами, спросить:

— Может, на дорожку еще морса, душа моя?

— В академию! — взвизгнула я, и огонь рванул из земли.

Киан привел меня сразу в общежитие. Я отправила его к себе в комнату, и вскоре возвращалась из столь необходимого в данной ситуации места красная, как вареный рак. Просто было стыдно. Я, воздушное создание, и вдруг такой конфуз. Никогда больше не пойду в тот кабачок, не пойду и все. В комнату входила, не глядя на демона, который стоял у окна, разглядывая академический двор.

— У тебя вид из окна лучше, чем у меня, — улыбнулся он.

— Извини, — я смущенно потупилась.

— За что? — Киан изумленно вздернул брови и, не дав мне опомниться, шагнул ко мне. — Кстати, спорный вопрос и морсе и поцелуях остался открытым.

Мне хотелось признать свою ошибочную точку зрения. Я уже открыла рот, чтобы сказать это, когда ладони Киана легли мне на плечи, огладили их и двинулись вверх, к моему лицу. Слова застряли где-то в горле, когда черные бездонные глаза заполнили собой весь мир, судорожно вдохнула и потеряла всякую связь с реальностью, растворяясь в пьянящем поцелуе. Я горела, словно живой факел, когда язык демона начал исследовать мой рот. Не было не отвращения, не желания отстраниться, хотелось только одного, чтобы он не останавливался. Я подалась вперед, запуская пальцы в черный шелк волос моего возлюбленного, прижалась и застонала. Ответный тихий стон окончательно лишил разума. Я плохо помню, что происходило после, только ощущение горячих, почти болезненно обжигающих ладоней на своей спине, и страсть жадный желанных губ.

— Киан, — задыхаясь повторяла я снова и снова, — люби меня, Киан.

— Мэ-эй, — и от ответного шепота голова шла кругом.

И снова поцелуи, и снова жаркий шепот, слова срывающиеся с языка и ответные, не достягающие разума.

— Мой, мой, — стонала я, впиваясь ногтями ему в плечи. — Только не останавливайся, — молила я.

— Дыхание мое, — глухо произнес Киан и вдруг резко отстранился.

— Нет, нет, нет, — воскликнула я. — Ты куда? Вернись, пожалуйста.

— Нет, Мэй, не сейчас, нельзя, — ответ прозвучал, как стон, наполненный сожалением, и мой демон отпрянул, тяжело дыша.

Я зло зарычала и рывком села. Села? Когда мы оказались на кровати? Изумленно взглянула на Киана и удивилась еще больше, разглядывая его растерзанную рубашку, на которой, кажется, не осталось ни одной пуговицы. Неужели это сделала я? Испуганно осмотрела себя, мое платье было целым, но плечи оказались оголены и горели. Я рассмотрела несколько синяков, оставшихся после жадных губ моего жениха. Прически не существовало, волосы свободно разлетелись по плечам, впрочем, как и у Киана. Его ремешок с волос валялся возле кровати.

— А что же будет, когда это станет возможным? — потрясенно спросила я, скорей, у себя, чем у демона.

— Прости, — прошептал он, глядя на следы собственной страсти на моем теле.

Маленькая вспышка Света, и следов не осталось. Я заставила себя улыбнуться.

— Кажется, поцелуи не хуже морса, — сказала я, чтобы что-нибудь сказать.

— Надо привести себя в порядок, — ответил Киан. — Скоро уже полдень, и могут появиться твои дядюшки. Вряд ли их обрадует наш вид. — Он виновато улыбнулся. — Я ведь обещал.

— И ты прекрасно держишься, — сердито сказала я, вспоминая о недавнем сумасшествии.

Демон промолчал. Он протянул руку, и я встала с кровати. Киан сам поправил ее и подвел меня к зеркалу.

— Я пока переоденусь, — сказал он, направляясь к стене.

— Подожди, я с тобой, — решительно зацепив щетку для волос и заколки, я направилась к нему. — Ты ведь не против?

Мой демон улыбнулся и отрицательно покачал головой. Затем обнял меня, и мы шагнули в черноту прохода. Комната Киана чем-то напоминала обстановкой то, что я видела во дворцах в мире Мрака. То же преобладание черных и красных тонов. Правда, камня в комнате не было, что не удивительно, но впечатление было стойким. Пока я приводила в порядок голову, Киан скинул камзол, рваную рубашку, и щетка выпала из моей руки. Он обернулся на стук, встретился со мной взглядом в зеркале, через которое я следила за ним, и замер. Я развернулась, не в силах оторвать взгляда от полуобнаженного демона. Тяжело сглотнув, шагнула к нему, и Киан, наконец, отмер.

— Причесывайся, светлячок, время идет, — его голос прозвучал хрипло и как-то неуверенно.

Но я все-таки подошла, положила руки на плечи, провела вниз, до кистей, ощущая рельеф мышц. Вернулась обратно и скользнула ладонями на грудь.

— Мэй, — позвал меня Киан.

— Мгновение, — ответила я, зачарованно следя за тем, как мои руки спускаются на мускулистый упругих живот.

— Мэй, умоляю, — прошептал мой демоненочек, жалобно глядя на меня сверху.

— Мгновение, — повторила я, вновь двигаясь кверху.

После обошла его и положила руки на спину.

— Ты такой красивый, — тихо сказала я.

— Мэй, ты издеваешься надо мной, — сдавленным шепотом ответил мой демон. — Ты представляешь, что мне стоит держаться? Пожалей, молю.

Я отступила, мотнула головой и спешно вернулась к зеркалу. В отражение я увидела, как хищно следят за мной черные глаза с алой каймой. Киан развернулся на каблуках и быстро направился к шкафу. Я снова развернулась и теперь следила, как новая белоснежная рубашка взлетает на широкие плечи, рывок, и разорванная рубашка летит к первой на кровать. Он достает следующую, и вновь треск ткани наполнил комнату.

— Тьма! — зарычал Киан, развернулся ко мне, и я отступила к стене под взглядом пылающих огнем глаз.

Демон тяжело дышал, он с трудом сдерживал трансформацию. Мотнул головой, снова и вновь глухо зарычал. Я вжалась в стену, уже испуганно глядя на него.

— Мэй, — демон сделал несколько шагов в моем направлении, — Мэй. — И в одно короткое мгновение оказался рядом, навис опасной жаркой громадиной. — Я смогу! — это был даже не стон, скорее, вой.

Его рука легла на стену, и открылся проход.

— Киан, — позвала я, дрожащим голосом.

— Уходи, — все так же глухо произнес он, и толкнул меня в черноту. — Скоро приду, — донеслось до меня, и я выскочила в своей комнате.

Добрела до кровати, бессильно опустилась на нее, затем откинулась на подушку и закрыла глаза. Сердце гулко стучало, руки дрожали. Но невыносимым был не страх перед возбужденным демоном, невыносимым было желание вернуться и остаться.

— Кажется, я сошла с ума, — прошептала я и запустила успокаивающую магию.

Справиться самой мне было не по силам.

* * *

Вновь переодетая и заново причесанная, я сидела в комнате и ждала, когда меня позовут Киан или дядюшки. Заодно листала учебник по анатомии иных рас. Господин Карнаг вполне может начать гонять меня по пройденному за это время материалу. Чтобы уж совсем разобраться, что к чему, влезла в конспекты Венды. Тетрадь по иным расам лежала сверху, так что долго рыться не пришлось. Открыв свою, я начала переписывать. Без меня прошли пищеварительную систему так обожаемых преподавателем троллей.

— Занимаешьси? — я подняла голову, на моей кровати сидела домовиха.

— Да, тетушка Литка, — кивнула я. — Надо догонять своих.

— Это хорошо, это правильно, — одобрительно закивала домовиха.

Она замолчала, а я вернулась к своему занятию. Отвлекало оно неплохо. Тетушка Литка сидела на краю кровати и качала ногами. Я обернулась к ней. Она явно что-то хотела, иначе бы не тратила время. Домовые без дела не сидят. Но разговор все не начинался. Написав еще немного, я развернулась к домовихе.

— Вы что-то хотели, тетушка Литка? — вежливо спросила я.

— Он тебе не пара, — она перестала качать ногами и серьезно посмотрела на меня. — Чужой. Не наш он, темный. Никому говорить не стала, а тебе скажу. Ты особенная, теплая, светлая.

— Я знаю, кто он, тетушка Литка, — улыбнулась я, скрывая раздражение. Мне еще домовых не хватало с предупреждениями.

— Знаешь? И что демоняка знаешь? Я же суть-то вижу, — прищурилась домовиха.

— Знаю. Все про него знаю, — кивнула я.

— И не страшно? — удивилась тетушка Литка.

— Нет, — я покачала головой.

— Куда мир катитси? — она всплеснула руками и спрыгнула с кровати. — Дуреха ты. Демон ведь, не ельфа добрая.

Она направилась к двери, а мне вдруг пришла в голову мысль.

— Тетушка Литка, — позвала я. — Вы вот суть чувствуете, а что про нашу академию скажете?

Домовиха на мгновение остановилась, затем вернулась к столу и залезла на свободный стул.

— Вот, что скажу тебе, девонька, академия наша полна шорохов. Ночью шепот слышу.

— Не понимаю, — я закрыла конспект Венды и внимательно посмотрела на нее.

— Зло здесь есть. Неясное, таящееся. И приспешники есть, ей-ей, есть. Кто не ведаю. Только иногда так сердечко зайдется, что хоть беги. Только на кого я вас брошу? Хозяйство опять же. — Домовиха спрыгнула со стула и снова пошла к двери.

— То есть в стенах академии заговор? — уточнила я.

— Что-то грядет, девонька, нехорошее. — И вышла.

А я осталась сидеть, глядя на закрывшуюся дверь. Любопытно. Очень любопытно. Учебник и конспекты были забыты. Я уже готова была закусить удила, когда в дверь вежливо постучали.

— Войдите, — машинально сказала я, все больше углубляясь в новую информацию.

— Дыхание мое, ты готова? — спросил Киан.

Я подняла на него глаза. От недавней вспышки не осталось и следа. Он был совершенно спокоен. Вновь одет с иголочки, приятно пах, впрочем, как и всегда. Демон уверенно подошел ко мне.

— Что случилось? — спросил, глядя на меня.

— Все хорошо, — рассеянно ответила я. — Где дядюшки?

— Внизу ждут, им сюда доступ закрыт. Дракон хотел показать, что Огненному лорду все дороги открыты, лорд Алаис отговорил.

Я усмехнулась. Дядя Шэр мог и вломиться. Для него запретов нет, только одолжение по дружбе. Киан помог мне накинуть теплый плащ, подал руку, и мы покинули комнату. О том, что творилось между нами совсем недавно, никто не произнес ни слова. Я постепенно переключалась с академии на обед в замке родителей, но волнения не ощущала. Уверенность, шедшая от Киана, передавалась и мне.

Дядюшки ждали нас у входа в общежитие. Выглядели они просто паиньками. Даже дядя Алаис, предпочитавший некоторую небрежность в одежде, сейчас был застегнут на все пуговицы, тщательно выбрит и благоухал своей любимой ароматной водой. Дядя Шэр всегда выглядел шикарно. Дядюшки по очереди поцеловали меня, Огненный лорд фыркнул, смерив Киана недружелюбным взглядом. Демон остался невозмутим.

— Ну, идемте уже, — вздохнул дядя Алаис. — Чего тянуть? Перед смертью все равно не надышишься.

— Дядя, а мы все секреты раскрывать будем? — шепотом спросила я.

— Посмотрим, как пойдет, — так же шепотом ответил лорд Бриннэйн.

— Золотуль, а мне? — обиделся дядя Шэр. — У тебя есть секреты от старого несчастного дракона?

— Я тебе вчера рассказывал, — отмахнулся дядя Алаис.

— Ты вчера так много всего рассказывал, что у меня с утра голова кругом, — проворчал лорд Шиэро.

— Пить меньше надо, — усмехнулся дядя Алаис.

— Гад ты, Алаис, — оскорбился дракон.

— Благородные лорды, может, потом поспорите? — прохладно осведомился Киан.

— Идем уже, идем… жених, — проворчал лорд Бриннэйн.

Мы дружно направились в сторону ворот. Призрачные охранника, дернувшиеся было в нашу сторону, заметив долговязую фигуру дракона, сделали вид, что их тут нет. Так что за территорию академии мы вышли без всякой отметки.

— Кто ворота на место повесил? — спросила я, оглядываясь назад.

— Ректор, я дополнительную защиту поставлю, обещал, — ответил дядя Шэр.

Дядя Алаис открыл портал и выжидающе посмотрел на нас. Мы с Кианом вошли первыми в окно перехода, следом дракон, и завершал наше скорбное шествие лорд Бриннэйн. Ворота родного замка встретили нас распахнутыми настежь. Мы прошли по подвесному мосту, который почти никогда не поднимался. Доски ехидно проскрипели: "Получишь", и я тяжко сглотнула. Почему всегда, когда знала, что ждет нагоняй, мне слышалось ехидство в скрипе моста.

— Все будет хорошо, — улыбнулся Киан, чутко уловив изменения в моем настроении, и накрыл руку, лежавшую на сгибе его локтя, своей ладонью.

Я обернулась к дядюшкам. Дядя Шэр был спокоен, а вот дядя Алаис, как и я скривился, вслушиваясь в ехидный скрип.

— И чего Рон мост не отремонтирует? — пробормотал он.

— Ты тоже это слышишь? — живо спросила я.

Дядюшка мрачно кивнул, не оглашая, что ему наобещал мост. Привратник низко поклонился при нашем приближении, нас ждали. Ой, мамочки, что буде-ет… Киан вновь сжал мою руку. Ну, может и ничего страшного, он же уже подготовил почву. Прислуга высыпала нам навстречу, приветливо улыбаясь и рассматривая моего демона. Тот с достоинством кивнул, здороваясь, чем заслужил, по крайней мере, дружелюбное отношение к себе.

По лестнице я поднималась с ощущением, будто иду на эшафот. Дядя Алаис опять дышал со мной в унисон. Дракон особо ничего не натворил, ну, кроме того, что вломился в академию, так что он шел с видом победителя. Киан по-прежнему был спокоен и уверен в себе. Каждый шаг давался все трудней. На последних ступенях я подумала, что не замужем тоже хорошо, свобода — это же весело, да? Конец моим сомнениям положили родители, вышедшие нам навстречу?

— Мамочка, папочка, — пропищала я и… спряталась за Киана.

Он добыл меня, взял за руку и потащил к родителям. Папа иронично заломил бровь, мама с интересом наблюдала за нашим приближением.

— Добрый день, лорд Ронан, — поклонился мой демон. — Леди Ронан, вы очаровательны, — поцеловал маме руку со всей учтивостью, на какую был способен, и подтолкнул меня к родителям.

— Здравствуйте лорд Мансор-Риарра, — ответил папа, поклонившись в ответ. — Дочь, — на меня посмотрели льдисто-серые глаза.

— Папуля! — преувеличенно обрадовалась я и повисла на шее родного отца. — Мамуля!

Папа поцеловал меня в щеку и передал маме. Она окинула меня внимательным взглядом, присмотрелась к ауре и удовлетворенно кивнула. Это же как хорошо, что Киан меня не послушал, она бы сейчас все-все увидела! Мне внезапно стало плохо от возможных последствий того, что так еще и не произошло.

— А кто это у нас такой скромный, такой незаметный? Неужели сам лорд Бриннэйн к нам пожаловал? — чуть ли не издевательски вопросил отец. — И лорд Даршас собственной персоной. А где же наш потусторонний друг?

— Рон, дружище! — не менее преувеличенно, чем я, обрадовался дядя Алаис. — Я так рад тебя видеть! — мгновение, и дядя тоже повис на шее моего папы. — Айли, кроха, ты великолепна, — выдохнул он, сбегая от ошарашенного ледяного лорда. — А где же наша Бидди?

— Я тебе сейчас скажу, где, — на лестнице появилась наша домовиха. — Ты, как же это, охламон несчастный, за ребенком смотрел?

— Бидди, дорогая, ты сегодня хороша, как никогда, — воскликнул дядя Алаис, теперь сбегая из-под пристального взгляда мамы.

— Я тебе покажу, как хороша, — Бидди взметнула руку, в которой оказалась зажата скалка. — Я тебе так покажу, мало не покажется.

Лорд Алаис начал медленно отступать, домовиха неотвратимо надвигалась.

— Бидди, прелесть моя, — дядюшка вскинул руки, закрываясь от нее, — ты что? Опусти оружие, ты же милая дама. К чему такие меры? Это же не метод воспитания.

— Это метод вложения мозгов в твою черепушку, — домовиха перекинула скалку с руки на руку и бросилась на лорда Бриннэйна.

Он развернулся и понесся по коридорам замка, Бидди за ним со скалкой и бранью. Мы проводили взглядом малодушный побег Воина Света.

— Прошу к столу, — гостеприимно улыбнулся папа.

Обед протекал в тишине. Даже дядя Шэр молчал. Папа скользил взглядом с меня на Киана, задерживаясь то на нем, то на мне. Я тоже посмотрела на моего демона, и он ответил теплым любящим взглядом. Мама поинтересовалась, как дела в академии.

— Все хорошо, мамуль, — почти не соврала я.

— Как вас наказали за подпольные бои? — нет, чтобы спросить что-нибудь другое! Это моя мамуля, для нее дисциплина прежде всего.

— Меня сослали в архив, — не моргнув глазом, соврала я, вспоминая угрозы ректора. — А Киана чистить овощи на всю академию.

— Неплохо, — усмехнулся папа. — А что досталось нагловатому Аерну?

— Э-э-э, — задумалась я.

— Академический двор выметал, — нашелся Киан.

Папа хмыкнул, потом пристально посмотрел на нас.

— Лгать изволите, молодые люди, наказанию вы так и не подверглись. — Сказал он. — Я слежу за жизнью своей дочери. Отсюда вопрос, что происходило за ту неделю, пока ты отсутствовала в академии? — Конечно, Киан не спешил рассказывать папе о наших приключениях. — Кто начнет? — лорд Ронан чуть насмешливо смотрел на нас. — Хорошо, видимо я. Итак, немногим больше недели назад что-то произошло, что заставило Алаиса отправить Мэй к себе в замок. Зная его отношение к нашей дочери, могу сказать, ей грозила опасность. Вы, Киан, остались в академии, но вместе с юной леди Ронан исчез еще один студент, а именно Кристан Аерн. На протяжении нескольких дней незамужняя девушка находилась наедине с молодым лордом, чье поведение в отношении девушек оставляет желать лучшего. Но, опять же зная моего друга, я могу заключить, моей дочери угрожала опасность, очень серьезная опасность. Иначе он бы подобного не допустил, не смотря на все прежние потакания ее капризам. Через несколько дней Алаис и вы, лорд Мансор-Риарра, так же исчезли. Теперь о событиях в замке моего друга. Кроме Аерна к Мэй был приставлен Чудик. Что-то произошло на берегу. Те, кто живут неподалеку, рассказывают, что с берега доносился вой и рычание. Потом дважды прозвучал взрыв, еще была вспышка яркого Света. На берег прибежали люди, они успели увидеть, как огромный прозрачный змей нападает на черноволосого мужчину, но вспыхнул огонь, и мужчина исчез. Это совпало с появлением другого мужчины, более молодого, но похожего на первого. Молодой мужчина был в ярости и исчез вскоре за тем, кто был старше. Хозяин замка, лорд Бриннэйн, занимался раненым блондином. После разогнал зевак, снова был свет, и блондин, то есть Кристан Аерн, вернулся в академию. Сам же лорд Бриннэйн и призрачный змей, просидев на берегу до самой ночи, тоже покинули родовое гнездо Бриннэйнов. Скажу честно, когда я узнал, что Аерн в академии, я хотел вытрясти из него душу, но, сдержался лишь из-за того, чтобы не привлекать внимания ко всей этой истории. Я дал себе два дня ожидания. Думаю, вы понимаете, что чувствует отец, когда его дочь оказывается втянутой в непонятную историю, отдающую нехорошим душком. И только появление Мэй в замке Бриннэйн, о котором я узнал в ночь возвращения, меня несколько успокоило. А после вашего вчерашнего визита, стала понятна личность молодого черного мужчины. Я отложил визит в академию, дав себе возможность, прийти в себя, чтобы не устроить скандал в учебном учреждении. Но раз так все удачно сложилось, я жду подробного рассказа.

— Когда вы узнали, что Мэй находится в замке лорда Алаиса? — спокойно спросил Киан.

— Когда ее там уже не было. К вечеру четвертого дня ее отбытия из академии, — ответил папа. — Пока провел расследование, уже и Брин исчез. Я навожу справки о своей дочери каждую неделю, один-два раза.

— Папа, ты следишь за мной? — возмутилась я, как-то забывая разом, что вскрылось мое похищение.

— Я отец, Мэй. И твоя жизнь мне небезразлична. — Отрезал папа.

— Почему я ничего этого не знала? — мама обожгла папу взглядом.

— Потому что мне твои нервы тоже дороги, — жестко ответил отец. — К тому же, если я был бессилен в той ситуации, ты бы ничего не могла сделать тем более. А смотреть на твои слезы и переживания выше моих сил. Итак, я жду, Киан.

Я нащупала под столом руку моего любимого демона и сжала ее. Он ответил, погладив мои пальцы, и улыбнулся. Киан решил ничего не скрывать, это стало ясно. Но начать не успел, открылась дверь, и в обеденную залу ввалился взлохмаченный и помятый лорд Алаис. Он окинул всех присутствующих взглядом, заметил напряжение и, молча, уселся за стол. Аппетит дяде испортить было сложно, потому вскоре он уже приступил к трапезе, прислушиваясь к происходящему. Единственный, кто вызывал некоторое беспокойство, это дядя Шэр. Он мог разъярится в любой момент. Но дракон упорно делал вид, что его здесь нет, уже подозревая, что его могут попросту выставить.

— Огонечек, дорогой, ты не принесешь мне… — начала мама, видно подумав о том же.

— Лапуль, я держу себя в лапах, — заверил дядюшка.

— Если решишь спалить мне замок, — поддержал маму папа.

— Орм, что за недоверие, я оскорблен, — надулся дракон.

— Я за ним присмотрю, — пообещал дядя Алаис. — А что происходит?

— Папа знает, что я жила у тебя в замке, а потом… В общем, папа знает, — подготовила я дядюшку.

— Я все могу объяснить, — живо откликнулся лорд Алаис.

— Нет, дружище, — отрезал папа. — Я хочу послушать того, кто желает стать нашим зятем. Прошу вас, Киан.

Мы с дядей переглянулись, он вздохнул и вернулся к своей тарелке. Затем снова перевела взгляд на демона, он сделал глоток воды и начал рассказывать. Родители слушали, не перебивая. Киан активно сглаживал углы, но суть от этого не менялась. Он рассказал и предысторию, и саму историю, закончив тем, что все опасности позади и жизнь хороша. Дядя Шэр молчал, глаза сверкали, но молчал. В чем дело, я поняла, когда заметила вокруг него легкое сияние. Дядя Алаис невозмутимо промокнул уголки губ салфеткой, посмотрел на спутанного Светом дракона, и взялся за бокал вина.

— Кстати, Киан, хотел тебя спросить, — дядя снова пригубил вино и поставил бокал на стол. — Что стало с Чейзерэлом? Ты так и не сказал.

— Он мертв, — ответил демон, тоже пригубив вино. — Угрозы больше нет. Ваш ответ, лорд Ронан? — Киан устремил взгляд на моего папу.

— Все это замечательно, — после некоторого молчания произнес отец. — Домен, богатства, статус Первой леди. Но Мэй в мире Мрака чужая. Она будет оторвана от семьи, от друзей, от привычного для нее уклада. И, главное, там, где власть, там всегда опасность. Подобного я своей дочери не желаю. Мой ответ — нет.

— Папа! — воскликнула я. — Ты не можешь отказать!

— Мы можем отказать, — ответила вместо папы мама. — Я полностью поддерживаю твоего отца.

— И я, — раздался голос Бидди.

— М-м, — согласно промычал дракон.

Дядя Алаис молчал. Киан несколько снисходительно улыбнулся.

— Я должен вам кое-что объяснить, — произнес демон. — Дыхание мое, не могла бы ты оставить нас наедине с твоими родителями?

— Нет, — замотала я головой.

— Прошу, — он поцеловал мою ладошку, помог встать и повел к дверям.

— Но я не хочу уходить, — возмутилась я.

— Так нужно, — тоном, не терпящим возражений, ответил Киан.

Дверь перед моим носом закрылась. Я подергала ручку, безрезультатно. Обнаруживать еще и свою силу я пока не собиралась. Потому, обозвав любимого жениха нехорошими словами, осталась у двери подслушивать. В принципе, я понимала, какие аргументы будет приводить демон, и опасалась, как бы мама с папой не восприняли их, как шантаж. Тогда убедить их в чем-то будет практически невозможно. Слышно мне было плохо. Дверь толстая, обеденный зал не маленький, говорил Киан негромко. Но все же я услышала обрывки. Киан рассказывал моим родителям о своем отношении ко мне. Жаль, я не могла услышать во всех подробностях, потому что я тихо млела от эпитетов, типа "смысл жизни" и "единственная навечно".

Появилась Бидди. Она встала рядом, приложив ухо к двери.

— Твой-то красиво говорит, — сказала она. — И не врет, ни словом не врет, я чувствую. Был бы еще нашим. К тому же демон. Что от него ожидать, кто знает?

— Думаешь, все равно откажут? — спросила я, глядя на нее.

— А то, — протянула домовиха. — Я бы тоже отказала. Айлишечка нервничает, за тебя боится. Да и Ормочка уже решение принял. Ну, чего они там?

Мы снова прислушались. Теперь Киан рассказывал о наших с ним договоренностях. Обещал доказать родителям, что заслужит их доверие. Просил не принимать окончательного решения и дать ему шанс.

— Вот бы на его родителей посмотреть, — сказала Бидди.

— Не стоит, — поспешно выпалила я и прикусила язык.

Домовиха выпрямилась, уперлась пухлыми ручками в бока и прищурилась.

— Что? Мой пирожочек им не по вкусу пришелся? — грозно вопросила она.

— Да, нет. Отец одобрил, — отмахнулась я.

— Значит, мать чудит? — вид у Бидди стал совсем свирепый. — Коль со свекровью лада нет, то и жизнь семейная не заладится.

Она исчезла, а я с ужасом поняла, что будет дальше. Плавное течение голоса Киана было прерванным окриком Бидди:

— А ты скажи-ка мне, жених, что твоя матушка о нашей голубке говорит?! Уж не против ли она? Уж не сказал ли о Мэюшке какой гадости?

— Тебе что-то известно, дорогая? — спросил папа.

И начался галдеж. Галдела Бидди. Я очень люблю нашу домовиху, но ее длинный нос меня иногда просто бесит! Дядя Алаис отмер и попытался вмешаться, что-то говорила мама, выпуская напряжение после всех последних новостей. Папа говорил негромко, но его голос легко улавливался, только вот слов было невозможно понять. Говорил и Киан. Только дядя Шэр молчал, ну, с ним понятно, он все еще был спутан. Иначе бы обеденная зала уже полыхала.

— Нет, нет и нет, это невозможно, мы против! — четко различила я мамин голос.

И снова голос Бидди преобладал над всеми. Я нервничала, очень сильно нервничала. Почему меня никто не спросит, чего я хочу? Я ведь уже не ребенок! Мне семнадцать лет, семнадцать!!! В моем возрасте уже детей рожают, а я еще целых четыре года этого делать не собираюсь. Да и не хочу я отказываться от моего демона. Я и час без него с трудом выношу, а тут расстаться? Навсегда?! Нет, надо срочно что-то придумать. Надо переключить их на что-то новое, что может их потрясти и отвлечь, пока не наговорили слишком много. Я задумалась. Ну, конечно! Моя сила. Дядя не хотел говорить никому, чтобы не узнали отцы-основатели. Он говорил, что могут забрать в Орден, насовсем. Так может и мама с папой так же подумают? Мне ничего не оставалось делать, только рискнуть. Вспышка чистого Света сорвалась с ладоней, став продолжением рук, снося дверь с петель. В обеденном зале в одно мгновение наступила мертвая тишина. Я прошла на середину и призвала силу. Сияние разлилось вокруг меня, затапливая пространство.

— А еще я источник чистого Света, — сказала я и посмотрела на потрясенных родителей.

Тишина стала какой-то нервной. Притязания демона явно отошли на второй план, потому что мама даже встала с места и направилась ко мне. Она несколько мгновений смотрела на меня, затем обернулась к папе:

— Ормондт, — голос прозвучал немного истерично. — У них получилось, да?

Папа тоже встал и направился к нам с мамой. Он был растерян.

— Орм, они заберут нашу девочку? — в голосе мамы уже четко слышался испуг.

— Кто заберет? — теперь и Киан направился к нам.

— Они же закроют ее. Не закроют, так будут использовать. — Я увидела, как по щеке мамы побежала слеза. Папа крепко обнял ее. Он все еще о чем-то думал.

— Спрячут, — подал голос дядя Алаис. — Будут хранить и оберегать. Для каких целей им может понадобится Светоч, никто предсказать не возьмется.

— Кто угрожает Мэй? — снова задал вопрос Киан.

— Те, кто защищает этот мир, — наконец, отмер папа. — Четыре года говорите? Будете беречь и защищать?

— Орм, — мама подняла глаза на папу, — неужели ты хочешь…

— Да, родная, — кивнул отец. — Наши условия. Для нас всегда должен быть открыт проход в ваш мир. Мы имеем право видеть дочь, когда захотим. Мэйгрид не пленница и имеет право покидать мир Мрака в любой момент. И… мы не настаиваем на четырех годах. Но добрачные отношения недопустимы.

— Ормондт, — изумлена была не только мама, мы все смотрели на папу удивленными глазами. Чтобы ледяной лорд менял свои решения?!

— Она не сможет вечно скрывать свою сущность, родная, — ответил папа. — Но главное, мы не сможем скрывать ее сущность. Первое же посещение магистров, и они узнают, что у нас есть секрет. И узнать этот секрет им труда не составит. Брин, ты знал?

— Рон…

— Я спрашиваю, знал? — папа спрашивал, не оборачиваясь.

— Знал, — тихо ответил дядя Алаис.

— Давно? — снова спросил папа.

— В академии началось. Я случайно узнал. Мэй баловалась со световым шариком. — Дядя Алаис подошел к нам.

— Почему не сказал?

— Причину ты уже сам озвучил. К моим секретам отцы привыкли, они обычно имеют женский характер, так что вникать бы не стали. А вас проверят. — Ответил дядя.

— Но мы имели право узнать! — папа гневно посмотрел на друга.

— Знаешь. Легче? — хмуро спросил лорд Бриннэйн.

— Но мир Мрака, Орм, — прошептала мама.

— Муж, дети, будущее, — ответил на это мой отец. — Там они не узнают про нее, а узнают, не смогут забрать. Киан защитит, это его мир.

— Я должен знать про тех, о ком вы говорите, — потребовал Киан. — И еще. Не отдам не в том, не в этом мире. — Вот теперь мягкости и напевности в его голосе не было, с которыми он рассказывал о своих чувствах. Ваши условия приняты. Проход между мирами будет для вас открыт постоянно.

— М-м, — снова замычал дядя Шэр.

Дядя Алаис вернулся к нему, задал несколько вопросов, на которые дракон утвердительно кивнул, и путы исчезли.

— Я буду жить рядом с ними, — заявил дядя Шэр.

Споры возобновились. Меня уже никуда не выставляли, да я бы и не ушла. Мы с Кианом вернулись за стол, не принимая участие в жарком обсуждение. Потому что спор шел между тремя Воинами Света. Дядя Алаис доказывал, что в его замалчивании ничего кроме пользы не было, папа высказывал дяде, что он слишком много на себя взял, а мама просто была растеряна. Дядя Шэр и Бидди бросили моих родителей и дядю Алаиса и уселись напротив нас. Они гипнотизировали Киана, демон сохранял спокойный вид. Первая не выдержала я.

— Что? — спросила я, глядя на двух заговорщиков.

— В мир демона мы с вами, — озвучила их решение Бидди.

— И в академию. — Добавил дракон.

— Дом умалишенных, — не сдержалась я и тут же покраснела. — Простите.

— Вот уже как с родными-то заговорила, — насупилась домовиха. — Охламонка.

— Бидди, там же в каждом корпусе домовые есть. Куда ты там денешься? У меня в общежитии тетушка Литка, она с твоим соседством не смирится. У меня ведь будут проблемы, — заговорила я гораздо мягче.

— А драконов нет, — встрял дядя Шэр.

— Зато запуганные им призраки есть, — проворчала я.

Киан не вмешивался. Он был погружен в свои мысли. Спор с домовихой и драконом так затянул меня, что я даже не заметила, когда мой демон отошел. Не заметила, но почувствовала. Обернувшись, я заметила, что он стоит рядом с моими родителями. Дядя и папа ругаться прекратили и теперь слушали демона.

— А я тебе говорю, — вновь отвлекла Бидди, — найду, кому хозяйство доверить, и заявлюсь. Я вам баловать не позволю.

— Бидди, ну кому ты оставишь все это? — устало вздохнула я.

— Да хотя бы… — она взмахнула ручкой. — Ну, или вот… А может… Охламоны! Никому доверить хозяйство нельзя! — кулачок жахнул по столу, и посуда подпрыгнула. — Но ты не радуйся, ох, не радуйся, — у меня перед носом потрясли пальцем. — Я же все одно что-нибудь придумаю. Я вам! — и снова жахнула по столу.

Бокал, стоявший на столе, опрокинулся, и вино потекло по белоснежной скатерти.

— Охо-хонюшки, — домовиха, забыв про спор бросилась наводить порядок.

Я спрятала улыбку, уже расслабилась, но тут о себе напомнил дядюшка Шэр.

— Золотуль, а от меня ты так легко не избавишься. Я за твоим демоном-то смотреть в оба глаза буду. — Сообщил довольный дракон. — И потом. Если обидит…

— Сожрешь, — обреченно закончила я.

Дядя подмигнул, а я вздохнула. Я очень люблю дядю Шэра, но он уже чуть не разнес академию. И ведь это может повториться еще не раз. А раз сказал, что будет следить, он ведь так сделает. Прощай поцелуи… Э-эх. Надо будет его чем-нибудь занять. Куратором, например. Точно! Я мысленно потерла ручки и кивнула.

— Хорошо, дядюшка.

— Золотко мое, — радостно отозвался дракон. — Я знал, что ты умная девочка.

Так, Бидди занялась делом, Огненный лорд счастлив, теперь надо узнать, о чем разговаривают Киан, родители и дядя Алаис. Я встала и направилась к ним, но мой демон кивнул папе и направился мне навстречу.

— Ты хочешь еще побыть дома или уже готова возвращаться? — спросил он.

— Готова возвращаться, — ответила я.

Просто маме и папе сейчас явно не до меня, они слишком взбудоражены и все равно будут обсуждать возникшую проблему. Нравоучений Бидди слушать не хочется вовсе. По брату я соскучиться не успела. Хотя интересно, как там мелкий прыщ.

— Хочешь, с братом познакомлю? — спросила я.

— Я хочу знать всех, кто тебе дорог, — улыбнулся Киан.

— Мама, а где Аллан? — спросила я.

— Он сейчас занимается с учителем, — ответила мама. — Не дома. Господин Авер повез в город, на выставку голмарских художников. Пытается привить маленькому шкоднику чувство прекрасного.

— Прыщу? — хохотнула я и заслужила мамин укоризненный взгляд. — Ну, может и привьет, что-нибудь. — Я пожала плечами. — Мамулечка, мы в академию. Надо еще к завтрашнему дню подготовиться.

Мама заметно расстроилась, но кивнула, соглашаясь, что нам, действительно, надо возвращаться. Она обняла меня, поцеловала, а потом посмотрела на Киана и сказала так тихо, что я едва услышала:

— Береги ее.

— Как собственную душу, — ответил мой демон.

Затем попрощались с папой, он задержал меня в объятьях дольше мамы.

— Я люблю тебя, девочка моя, — сказал он, отводя слегка растрепавшиеся волосы от лица.

— И я тебя, папочка, — всхлипнула я, вдруг растрогавшись.

Покидала отчий дом с ощущением нереальности происходящего. Папа изменил решение, мама ни за что не ругала. Нас с Кианом все-таки благословили. Дядя Алаис выжил, а дядя Шэр ни разу не обернулся в свой истинный облик. Этот мир точно сошел с ума. Но я совершенно не против.

Глава 4

Черно-красные стены стали большой неожиданностью. Вот не должно их быть и все тут. Белые с парой пейзажей должны, а черно-красные нет. Я протерла глаза и села на кровати, наблюдая комнату студента-пятикурсника с факультета боевой магии, Киана Манса. Тут же встал вопрос, как я здесь оказалась? Отлично помню, что засыпала в родной кровати женского общежития. Нехорошее подозрение закралось в голову, я хожу во сне, довели. Прискорбно…

— Доброе утро, светлячок, — я повернулась на звук голоса и обнаружила полуголого демона, выходящего из душевой комнаты. — Как спалось? — Он перегнулся через кровать и коротко поцеловал меня.

— А как я…

— Я тебя украл, — довольно усмехнулся Киан и полез в шкаф за рубашкой.

— Э-э…

— Имею право, — вместо каких-либо пояснений сказал он, снова широко улыбаясь.

— Ясно, — кивнула я, все еще находясь в легком шоке, но тут же помотала головой и возмутилась. — Как это украл?

— Просто, — пожал плечами Киан, собирая волосы в короткий хвост. — Не мог уснуть, тосковал. Открыл проход, забрал тебя и принес сюда. Все. Вставай, дыхание мое. У нас куча дел.

— К-каких? — вновь выпала я из реальности.

— Завтрак, учеба, тренировка. Ты же пойдешь со мной? — Киан уселся на край кровати, уже полностью собранный, только еще без мантии.

— А одежда? — я снова помотала головой, пытаясь осознать масштабы столь наглого поведения.

— Все здесь, светлячок, все здесь. И сумка тоже. Ты ее уже собрала, я проверял. Вставай, вставай, — и одеяло с меня сдернули.

Я встала, направилась к душевой, но остановилась, взявшись за ручку.

— А если бы я не собрала сумку? — полюбопытствовала я.

— Сам бы собрал, — пожал плечами демонюга. — Я же знаю твое расписание.

Вошла в душевую, включила воду и уже начала раздеваться, когда меня поразила новая мысль. Спешно натянув сорочку обратно, я выглянула и ошарашено спросила:

— А девочки?

— Что — девочки? — Киан обернулся ко мне. — Все спали, меня никто не видел.

— С ума сойти, — выдохнула я и занялась собой.

Интересно, меня девочки там не потеряли? Если узнают, что Киан бродил по комнате, пока они сладко сопели в своих ночных сорочках, дело ударом подушки не закончится. Рыжик еще чего потяжелей в руки возьмет. А дядюшки? Дядя Шэр грозился меня лично сопровождать везде, пока замуж не выйду. И что сделает наш вспыльчивый дракон, когда утром из общежития не выйду? Может дядя Алаис его отвлечет? Ладно, разберемся. Затем губы сами растянулись в довольной улыбке, мы спали вместе. Теперь ясно, отчего полночи прошли в метаниях, а вторая половина в блаженном забытьи. И даже выспалась.

— Дыхание мое, ты уснула? Я сейчас войду, — с насмешливой угрозой крикнул Киан.

— Нет-нет, иду, — поспешно ответила я, заматываясь в полотенце.

— Я пока выйду, — предупредил демон, и я услышала, как открылась и закрылась дверь, причем, на ключ. Ну и магию я услышала.

Снова улыбнулась и поспешила в комнату. Мое платье, белье… кхм… и мантия лежали на аккуратно застеленной кровати. Я иногда убегала, забыв поправить свою постель, и порядок наводила тетушка Литка. Киан этим занимался сам. Какой хороший мальчик. Когда он вернулся, я уже заканчивала плести косу.

— Готова? — спросил об очевидном демон. — Тогда пошли.

— Через дверь? — ужаснулась я.

— Еще чего, — он возмущенно посмотрел на меня. — Чтобы имя моей невесты мелькало в сальных шуточках? Нет, конечно.

Киан подошел к стене и открыл проход. Облегченно вздохнув, я подошла к нему, потянулась к губам, получила ласковый, но быстрый поцелуй, обиделась и шагнула в черноту. Вышли мы недалеко от столовой. Как раз за тем углом, где я тыкала в нос демона запиской, в которой он велел держаться от него подальше. На мою догадку, что кто-то ленится лишний раз пройтись от общежития до столовой, демон кивнул, ничуть не смущаясь. Он проводил меня до моего отделения в столовой, поцеловал пальчики и ушел.

— Ты где была? — напустилась на меня Кая, на пальцах которой недвусмысленно красовался шоколад с моих пончиков с шоколадной глазурью. Записка ждала возле вазочки с бордовой розой, никем не тронутая.

— Кая, не будь дурочкой, — фыркнула Венда. — Уж ты-то могла сразу догадаться.

— А-а-ам, — протянула рыжик и схватилась за новый пончик. — Я жду подробностей, — сообщила она.

Я удивленно взглянула на Венду, та махнула рукой и тоже взяла пончик, а я записку. "Уже скучаю, мое дыхание", — гласило маленькое послание. Довольно ухмыльнувшись, я спрятала записку в карман и принялась за завтрак.

— Мы из-за него растолстеем, — сказала Кая, облизывая пальцы. — Кстати, нам еще Аерн торты обещанные не принес. Мэй, ты должна повлиять.

— Какие тебе еще торты? — проворчала Венда.

— Моральная компенсация за хамство и неудовлетворенное любопытство, — отозвалась рыжик и откинулась на спинку стула, довольно поглаживая живот. — Хорошо. Теперь и учиться можно.

Девочки подождали, пока я закончу с завтраком, и мы вместе вышли из столовой, сразу же лившись рыжика. Хмурый некромант мялся возле дверей. Кая гордо кивнула ему и прошла было мимо, хмыкнувв ответ на наши изумленные взгляды. Бегала, бегала…

— Кая, — позвал Алан. — Кая, подожди.

Рыжик продолжала идти все с таким же независимым видом. Некр стремительно догнал нас, взвалил нашу подругу на плечо и пошел прочь, выговаривая:

— Долго еще нервы мне мотать будешь?

Рыжая голова поднялась, на нагловатой физиономии появилась широкая улыбка, Кая нам подмигнула, сказав одними губами:

— Я же говорила, — и уже в полный голос. — Алан, немедленно отпусти меня!

Дальше мы не слышали, потому что некр свернул в сторону, унося нашу коварную подругу.

— Добилась-таки, рыжая, — усмехнулась Венда.

— Одна ты у нас без жениха осталась, — ответила я.

— А зачем он мне нужен? — искренне удивилась подруга. — Только учиться будет мешать. Это вы с Каей можете себе позволить строить свою жизнь, как захочется. А мне диплом необходим. Я себе этим на жизнь зарабатывать собираюсь.

— Все так плохо? — я сразу перестала улыбаться.

Семья Венды пребывала в бедственном положении. Отец разорился, и подруга, в отличии от нас с рыжиком, рассчитывала только на себя, свою стипендию и будущий диплом.

— Разберемся, — уклончиво ответила Венда.

Обсуждать свои проблемы она не любила. Мы и эту-то информацию с рыжиком вытягивал целый месяц, глядя, как подруга время от времени ходит хмурая. Больше ничего сказать не успела, потому что за спиной обнаружился мой ночной похититель. Моя сумка так и была у него, потому навьюченный демон просто обнял за талию, и дальше мы шли уже втроем. Правда, недалеко. Не успели мы миновать столовые корпуса, как впереди показался красный вихрь, несшийся на нас. Киан покрепче прижал меня к себе и упрямо посмотрел на Огненного лорда. Дядя Шэр летел на нас, гневно сверкая золотыми очами. Вслед ему оборачивались студентки и преподавательницы, томно вздыхая и провожая взглядом.

Еще бы. Дракон был великолепен, а уж в гневе! Красная шевелюра развивалась по ветру, мерцающие глаза среди серого сумрачного утра были заметны особенно четко. Плюс высокая, через чур высокая широкоплечая атлетическая фигура, правильные черты невероятно красивого лица. Не будь он моим любимым дядюшкой Шэром, я бы тоже, наверное, повздыхала. А так привыкла с детства. Кстати, и на маму обаяние дракона не действуют, она кроме папы вообще мужчин не видит. С нежностью взглянула на Киана, с моим демоном никто не сравнится.

— Золотуль, это что такое? — гаркнул дракон, нагибаясь ко мне, и кто-то из девушек тихо застонал.

— Доброе утро, дядюшка, — поздоровалась вежливая я, целуя его.

— Доброе, сокровище мое. — Он потрепал меня по щеке и сразу вновь грозно свел брови. — Это что такое, спрашиваю?

— Что? — я удивленно округлила глаза.

— Доброе утро, лорд Даршас, — привлек к себе внимание Киан.

— Доброе, Киан, — вежливо кивнул дядя и переключился на него. — Это что такое?!

— Что? — повторил мой вопрос демон.

— Почему я не дождался Мэй возле общежития? — наконец, расшифровал дракон свое возмущение.

— Должно быть, вы поздно подошли, — ответил Киан. — Я встретил Мэй и проводил до столовой. Думаю, вам не стоит беспокоиться.

— Как это не стоит? — вознегодовал дядюшка.

— Мэй, я, пожалуй, пойду, — сказала Венда. — Доброе утро, — кивнула она моему дяде и направилась к академии.

— Доброе, — буркнул дядя Шэр, открыл было рот, но вдруг замолчал и повернулся вслед моей подруге. — Это кто?

— Моя подруга, Венда, — ответила я, ожидая, когда он продолжит гневаться.

Дядя Шэр гневаться никак не возобновлял, глядя вслед Венде.

— Дядя, — я подергала его за рукав. — Дядя.

— А? — он рассеянно обернулся. — Какая прелестная девушка.

— Хм, — многозначительно промычал Киан и потянул меня в сторону академии. — Мы пойдем, лорд Даршас. Скоро уже занятия начнутся.

— Да-да, конечно, — все так же рассеянно ответил Огненный лорд.

Я все еще стояла с открытым ртом, глядя на собственного дядюшку, который вдруг отчего-то завис, и Киану пришлось подтолкнуть меня в сторону учебного корпуса.

— Влюбленных драконов никогда не видела? — усмехнулся он. — Идем, а то и правда опоздаем.

— Кто влюбленный дракон? — не поняла я, оборачиваясь на красноволосую статую.

— Да, вон стоит, сраженный, — хохотнул Киан. — У них либо сразу симпатия, либо ее не возникает вовсе. У нас в домене служат драконы, так что про эту особенность знаю. Теперь ему не до нас будет.

Я некоторое время осознавала слова демона, осознала и дико посочувствовала дяде. Венда легко не сдастся. Она же упертая. К тому же восторгов и смущения по поводу Огненного лорда от нее я не слышала. А что я куратору скажу? Ну, дяди! Одному демонессу подавай, второму мою подругу… А может Киан ошибается? Ладно, посмотрим, что дальше будет.

Дальше был блондин. Не один, со своей новой подругой. Я с любопытством рассмотрела Хэллис. Это была достаточно высокая девушка, всего на полголовы ниже Криса. Блондинка с большими васильковыми глазами, милым румянцем и стройной фигурой. Крис подтащил к нам свою подружку, явно демонстрируя ее, не мне, Киану. Мне Аерн подмигнул, хмыкнул и быстро поцеловал в щеку, выставив Хэлли, как щит. Мой демон скрипнул зубами, но смолчал. Я укоризненно покачала головой, а нахал округлил свои зеленые глазищи, говоря удивленным взглядом: "А что я такого сделал?". Вслух же он произнес:

— Знакомьтесь, друзья, это моя девушка — Хэлли. Знакомься, Хэлли, это мои друзья. Киан и Мэйгрид.

Я приветливо улыбнулась, Киан кивнул. Вчетвером мы направились к лестнице. Парни обсуждали вечернюю тренировку. Я особо не вслушивалась, мое внимание отвлек домовой Мокрей, важно спускавшийся нам навстречу. Я склонила голову, приветствуя, проводила взглядом и задумалась. Он ведь тоже должен чувствовать надвигающуюся угрозу. Может даже знать гораздо больше, чем домовиха из общежития. Может сговор слышал, или что затевается. Все-таки учебный корпус не общежитие, здесь встречаются все. Надо будет поговорить с ним.

— Что скажешь, Мэенок? Мэй! — Крис вырвал меня из размышлений, и я поняла, что пропустила какое-то предложение.

— Что? — я повернулась к нему.

— Ты как насчет в выходные всем вместе смотаться в столицу? Можно в городском парке погулять? — повторил свой вопрос блондин. — Киан не против.

— Я не давал никакого ответа, — с нажимом произнес демон.

— Да-да, отличная идея. — Ответила я, снова уходя в свои мысли. — Киан, — позвала я.

— Что, мое дыхание? — откликнулся он.

Я уже чуть было не задала свой вопрос, но вовремя вспомнила, что мы не одни. Не сдержавшись, досадливо поморщилась и отрицательно покачала головой.

— Потом, — сказала я. — Ничего серьезного.

Я махнула Крису и Хэлли, и мы с Кианом свернули к нужной мне аудитории. Задать свой вопрос я так и не успела, зазвенел звонок. Мой демон быстро поцеловал меня, отдал сумку, и я юркнула в кабинет. Первой парой была "Анатомия иных рас".

* * *

Не смотря на все мои опасения, господин Карнаг меня не трогал. В начале лекций он скользнул по мне взглядом, как и по остальным студентам, и приступил к занятиям. Опросив по теме прошлых лекций несколько человек, преподаватель перешел к новой теме. Я совсем успокоилась и расслабилась.

— И как оно? — шепнула Кая.

— Что? — не поняла я.

— Оно, — с нажимом сказала рыжик. — Ты знаешь.

Вздохнув и пожав плечами, я снова углубилась в конспектирование. Кая ненадолго замолчала, а потом, толкнув меня локтем в бок, сделала большие глаза. Я ответила ей тем же, и господин Карнаг кашлянул. Мы спешно уткнулись в тетради. Но рыжика хватило ненадолго. Вскоре мне вновь в бок вонзился острый локоть рыжей, и от неожиданности я подскочила, громко вскрикнув. Тут же покраснела, пролепетала извинения и практически носом воткнулась в тетрадь. Преподаватель Карнаг задержал на мне взгляд, затем передернул плечами и вернулся к теме занятия.

Неугомонная Кая подсунула мне записку. Я взглянула на содержание и смяла ее, ответив раздраженным взглядом. "И как оно?". И что ей ответить? Оно замечательно? Только вот, что оно? Здоровье? Настроение? Что?! Рыжая обиженно посопела, сделала еще несколько записей и опять толкнула меня локтем в бок, вызвав прежнюю реакцию.

— Простите, я не хотела, — уже бледнея, выдохнула я, а господин Карнаг начал покрываться красными пятнами.

Я увидела, как на скулах заходили желваки. Но он вновь вернулся к теме занятия. Зло посмотрев на рыжика, я показала ей кулак и попробовала углубиться в тему лекции. Выходило плохо, потому что раздражение все больше поднимало голову. Взгляд невольно то и дело возвращался к Кае. Она невозмутимо писала, но стоило мне отвернуться, как подруга начинала косить на меня. Она сунула мне новую записку: "Если ты так жадничаешь рассказать, как оно, то я тоже тебе больше ничего рассказывать не буду". Я написала внизу: "Обойдусь". И рыжая опять толкнула меня локтем. Вскочив, я выпалила:

— Можно мне пересесть?

Преподаватель медленно развернулся, и у меня перехватило дыхание от дурного предчувствия:

— Студентка Ронан, — начал он ледяным тоном. — У меня создается впечатление, что я был прав насчет вашего родства с троллями. Только они позволяют себе вести себя подобным образом, наплевав на окружающих.

— Господин Карнаг, — Кая поднялась с места. — Это я виновата.

— Сядьте, студентка Унэр, — повысил голос преподаватель, — будете говорить, когда вас спросят. А вы, Ронан, по-прежнему вызываете у меня неприязнь. Вы считаете, что вам все позволено? Отсутствовали больше недели, теперь соизволили явиться и сразу начали срывать занятие. Или вы думаете, что раз декан Диармэд опекун вашего жениха, то вам позволено плевать на правила поведения и приличия?

Я стояла, открывая и закрывая рот, не в силах произнести хоть слово. Неужели он мне все четыре года будет припоминать, что дядя Алаис увел у него невесту? Слезы навернулись на глаза, но я сумела сдержать их. Так хотелось высказать господину Карнагу, что я о нем думаю. Но тут на столе преподавателя мигнул кристалл, до этого особо не заметный, и мы увидели изображение декана Диармэда. Он стоял лицом к господину Карнагу.

— Господин Карнаг, спуститесь ко мне, — мягко произнес декан.

— У меня лекция, — нервно ответил наш преподаватель.

— А у меня нет, — все так же мягко сказал господин Диармэд, и кристалл погас, убрав изображение декана.

Господин Карнаг направился к двери, ни на кого не глядя. Кристалл опять засветился, и декан вновь предстал нам. Только теперь он смотрел в мою сторону.

— Мэйгрид, можете сходить в туалетную комнату и привести себя в порядок, — сказал Виэль Диармэд, после чего исчез окончательно.

Преподаватель Карнаг сверкнул презрительным взглядом и покинул аудиторию. Когда дверь за ним закрылась, Кая подняла на меня виноватый взгляд:

— Прости, я не думала, что он опять начнет, — сказала она.

Я одарила подругу равнодушным взглядом и направилась вниз, чтобы воспользоваться предложением декана. За спиной послышался шепот, но я в него не вслушивалась. Спешно вышла за дверь и направилась к уборной. Не столько для того, чтобы привести себя в порядок, я и так была в порядке, а нервы успокоить можно и при помощи магии. Я решила воспользоваться этой передышкой и отсутствием Киана, чтобы поговорить с домовым. На перемене, если задержусь, мой жених начнет нервничать. А сейчас у меня есть некоторое время на спокойный разговор.

В уборной, как я и ожидала, никого не было. Взглянув на себя в зеркало, я все-таки ополоснула его холодной водой. Щеки горели, глаза покраснели, хоть я и не плакала. Призвав Свет, я моментально успокоилась, взбодрилась и приобрела нормальный цвет лица. Затем подняла голову к потолку и позвала:

— Дядюшка Мокрей, покажитесь.

Домовой не спешил, и я решилась выпустить немного Света, чтобы приманить его. Некоторое время стояла тишина, но вот наверху зашуршало, и послышалось кряхтение.

— Здравствуй, девонька, — сказал домовой. — Ты чего тут прячешься. — Потом зажмурился. — Ты погодь, не убирай, хорошо, — попросил дядя Мокрей, подставив лицо Свету.

— Хорошо, — согласно кивнула я, еще раз проверив, закрыта ли дверь.

— Чего хотела-то? — поинтересовался жмурящийся домовой.

— Дядя Мокрей, у меня к вам вопрос, — начала я. — Скажите, а вы ничего странного не ощущаете?

Домовой почесал под бородой, приоткрыл один глаз и выдал:

— Чую, отчего же не чуять, — открыл оба глаза и ткнул в меня пальцем, — ты вот с демоном спуталась, а я говорил.

Я досадливо поморщилась. Что они все к Киану привязались? Зла никому не делает, ничем не выделяется, ну, сильно не выделяется. Ну, демон, ну, чужой, ну сила темная в нем, и что? Дня без ночи не бывает. Мы дополняем друг друга, и нам хорошо. Но раздражение сдержала и пояснила более точно.

— У вас нет ощущения, что надвигается что-то плохое? Вот тетушка Литка, например, она чувствует. А вам не показалось что-нибудь подозрительным?

— Литка эта, — скривился домовой, — та еще заноза. Годков двадцать назад это было. Зашел к ней по соседки, хотел посмотреть, как славная домовиха живет, банку с медом ей принес. Стало быть, поухаживать хотел. Гляжу, а у нее метла с ведром не там стоит. В чулане-то лучше, а она под лестницей держит. Я ей и говорю…

— Дядюшка Мокрей, а давайте я вам к чаю что-нибудь принесу, и вы мне про тетю Литку расскажете, — я старалась говорить, как можно мягче, чтобы не рассердить невниманием. Тем более и так понятно. Чтоб домовой кому-то позволил в своем хозяйстве указывать? Конечно, незадачливый кавалер бежал впереди банки меда. Это понятно. А время-то идет. — Так чувствуете вы что-нибудь?

— Чую, — проворчал дядя Мокрей. — Нехорошее что-то. По углам шепчутся, от глаз чужих закрываются. Даже я не вижу, только слышу. И то слова неясные.

— Какие слова? — заинтересовалась я.

— Про бога древнего говорят. Силу-то его чую, особенно на десятую луну. Всплеск недобрый. А перед этим шепчутся. Все говорят чего-то, — вполголоса проговорил домовой.

— А кто? Вы видели? — живо заинтересовалась я.

— Говорю ж тебе, девонька, закрываются они. — Покачал головой дядя Мокрей. — Только точно знаю, студенты среди них есть. Чуял силу, что мертвяков поднимает.

— Некромант, — понятливо кивнула я.

— Точно, а еще силу боевую. Но не прохфессора, те сильней будут. Но и не сопляки, уже на выданье. — Дал забавное определение домовой.

— Выпускники. Боевик и некромант. — Перевела я.

— А то ж. Тока их, девонька, несколько. Мага три. Два некроманта, один боевик. А вот остальные старше гораздо. А предводителя их вовсе не определить. Темный он. — Уверенно сказал домовой. — Уже восемь лун прошло, через две опять дух древний подымется.

— Хм-м, — я задумалась.

Домовые угрозу чувствуют, а что же преподаватели? А что же ректор?

— А почему ректору не сообщите? — спросила я.

— Не наше это дело, — безапелляционно заявил домовой. — Знали, где академию ставят. И ты не лезь. Слышишь? Не лезь.

Он встал, потянулся и исчез, заканчивая разговор. Я убрала Свет, прислушалась, не слышно ли шагов господина Карнага, и вышла из уборной. Так, если исчезновение Корса и активность этой секты связано, то почему он исчез не на десятую луну? Если он хранитель этого места, то логично было бы его призывать на ритуал. Кстати, а что за ритуал? Возрождение древнего бога? Желание получить его силу? Уничтожение? Или просто паразитируют на выплесках силы давно умершего демона, провозгласившего себя богом? Интересно… И еще. Предводитель — темный. Что этим хотел сказать домовой? Темный маг? Демон? Например, декан Диармэд. Ну, не мой же демон! Формулировка эта — темный, слишком туманна. Все, кто не светлый, тот темный. Последователь Тьмы тоже темный. Может, хотят впустить Тьму при помощи забытого бога? Хотя, какой же он забытый, если кучка людей о нем помнят. Нет, надо обязательно поговорить с Кианом еще раз. Только осторожно, чтобы не догадался, что я собираюсь заняться расследованием, а то ведь не подпустит. Опять же, если дело касается Тьмы, то надо сказать дяде Алаису. Это его работа. Но тогда дядя уже не позволит мне заниматься делом. И что делать, чтобы все узнать и не вляпаться в неприятности? Может Криса в помощники взять? Он бы помог хотя бы из-за возможности быть ко мне ближе. Но! Это не понравится Киану… Ругаться ни с кем не хочется. Ладно, разберемся. Надо наметить, с чего начать.

— Да она вообще обнаглевшая, — донеслось до меня из-за дверей аудитории, и я остановилась, прислушиваясь. — Нос задрала. Господин Карнаг прав, думает, декан не чужой человек, так все можно? — голос Ленисы Ивери я узнала среди гула.

— Да, знаем мы, чего ты бесишься, — голос рыжика перекрыл гул. — Ты же к Аерну неравнодушна, а он к Мэй неровно дышит. А жених ее еще лучше. Завидуешь, завидуй молча!

— Унэр, да чему там завидовать? Избалованная кукла. Корчит из себя. Да если бы не ее дяди, да Манс с деканом, кто бы ее тут заметил? — ага, подруга Ленисы Рина Байлер.

— Ой, не могу, — захохотала Кая. — Ты бы вообще молчала! Одна страдает по поклоннику, вторая по жениху. Вы факты приведите, в чем Мэй зазналась? Что она делает, что хочет?

— Да хоть сегодня, — неприятно выкрикнула уязвленная Рина. — Посреди занятия пересесть ей понадобилось. А теперь декан отчитывает господина Карнага. И кто отчитывает? Опекун жениха, оказывается!

— Так ее Кая доставала, даже я видел, — встрял Бигмэн.

— Вот именно, — отозвалась рыжик. — А Карнаг слушать не захотел, это все видели. То, что на Мэй опять накинулись, моя вина.

— Ты ее подруга, тебе тоже блага перепадают, — буркнула Лениса.

— Что? — взвилась Кая. — Я тебе сейчас слова твои поганые в глотку обратно затолкаю!

Гвалт поднялся с новой силой. Я открыла дверь и вошла в аудиторию. Тишина наступила не сразу, но заметили меня быстро. Раскрасневшуюся подругу удерживали парни. Настроена она была воинственно.

— Обоим космы повырываю, — орала рыжик. — Чтоб рот свой на мою подругу не разевали!

— А кто вас все подкармливает, да записочки пишет? — Рина тоже не сдавалась. На меня эти двое внимания не обращали.

— Жених, как хочет, так и балует свою невесту, — Кая сделала очередной рывок, но ее опять удержали.

— Хватит, — Венда пропустила меня на мое место. — Закройте рты. Ведете себя, как торговки на ярмарке. Кого зависть гложет, тот хорошего не замечает. Умным ничего доказывать не нужно, они сами все видят и знают. Кая, сядь уже на место. Ты ведешь себя неприлично.

Кая неожиданно послушалась. Она вернулась на свое место и виновато посмотрела на меня.

— Прости, — сказала она.

— Я не злюсь, — ответила я. — Спасибо, девочки.

И яростная защита Каи, и слова Венды мне были приятны. Лениса и Рина что-то проворчали, но я не прислушивалась. Меня слова домового занимали гораздо больше, чем нелепые обвинения двух завистливых студенток. Да, мне есть, чему завидовать. У меня любящие и заботливые родители. У меня замечательный дядя, который рядом со мной с первого дня в академии. Второй дядя настоящий дракон. Мой жених лучший мужчина во вселенной. Он любит меня настолько сильно, что никогда не придаст и не оставит. Я будущая Первая леди целого домена, что по территориям равен немаленькому королевству. Но даже, если бы у Киана ничего этого не было, я бы пошла за ним на край вселенной. Я источник чистого Света. Я совершенно счастливый человек. У меня все есть. Мало кому так везет. Мне могут завидовать. И обращать внимания на это я не собираюсь.

Послышались шаги, и в аудиторию вошли господин Карнаг и декан Диармэд.

— Все студенты, которые устроили безобразный гвалт, получат взыскания. Студентки Унэр, Ивери и Байлер после занятий подойдите ко мне, я оглашу ваше наказание за устроенную склоку. — Сказал господин Диармэд. — Господа студенты, успешной учебы.

Сказав это, он развернулся и вышел. Уже на пороге снова обернулся:

— Господин Карнаг, надеюсь, мы поняли друг друга. Заканчивайте лекцию. — Дверь за деканом закрылась.

Господин Карнаг склонил голову, провожая господина Диармэда, после подошел к своему месту, обвел аудиторию взглядом, откашлялся и произнес.

— Господа студенты, продолжим.

До конца лекции я еле досидела. Душа требовала информации.

* * *

Солнце выглянуло ближе к вечеру, разом украсив золотым отливом не до конца облетевшие деревья. На полигоне сегодня было тихо. Угол, где стояли девушки — болельщицы и поклонницы, молчал. На меня смотрели с ярко выраженной неприязнью. Секрета в этом не было никакого. Всему виной был мой перстенек, переливавшийся в лучах вечернего осеннего солнца. Да и кумир большей части девушек слишком нежно поцеловал меня, усадив на мое законное поваленное дерево. Я улыбнулась Киану, шепнувшему мне:

— Дышу тобой, — и перевела взгляд на поле.

Дядя Алаис еще не подошел, и ребята стояли небольшими компаниями, тихо переговариваясь о чем-то. Киана встретили приветливыми улыбками и хлопками по плечу. Временно замещавший его студент с некоторой досадой махнул рукой, но спорить и чего-то доказывать не стал, выбор постоянного капитана уже был сделан.

Крис подошел уже после нас. Он помахал мне, проводил Хэлли к подругам других парней и подошел к одной из компаний, где стоял и Киан. Неожиданно мне на колени прилетел бумажный журавлик. Я накрыла его ладонями и осмотрелась. Мой демон о чем-то увлеченно разговаривал с товарищами по команде, Крис усердно кивал, но косил в мою сторону. Я усмехнулась и осторожно развернула, чтобы не привлекать внимания. Почерк Криса я узнала. "Привет. Как настроение?" — гласило послание. Я удивленно вздернула бровь. Тут же появилась новая строчка: "На улице сегодня так хмуро". Я демонстративно посмотрела на солнце и усмехнулась, получив новую строчку: "А, нет, вот и солнышко показалось". Моя улыбка стала шире. Чудовище блондинистое, как он это делает? Новая строчка стала ответом на невысказанный вопрос: "В библиотеке ректора столько интересных книг с забавными заклинаниями". Вот же охламон! Бывший журавлик перекачивал ко мне в рукав, расстраивать Киана мне совсем не хотелось. Последняя надпись, которую успела заметить, гласила: "Вредина". Я подняла голову и успела заметить обиженный взгляд блондина, правда, обида выглядела преувеличенной, потому я ему не поверила.

— Ш-шалунья-с, — голова Чудика легла мне на колени. — С-скучал.

— Привет, Чудовище, — улыбнулась я и поцеловала ледяной нос. — Где пропадал?

— Отдыхал-с-с, — ответил змей. — С-сегодня будет вес-село, — подмигнул он красным глазом и кивнул в сторону.

Я повернула голову и посмотрела на шествие двух моих дядюшек. В сегодняшней тренировке дядя Алаис решил задействовать дракона. Бедные парни. Дядюшки кивнули мне и прошли мимо. Чудик пополз за ними. Дружный вздох огласил поле, и девицы перестали сверлить меня взглядом, переключившись на дядю Шэра.

— Зайчики мои, все ко мне, — дядя Алаис махнул рукой, и парни послушно направились к своему тирану и по совместительству тренеру. — Сегодня у нас будет увлекательная тренировка. Имею честь представить вам Огненного лорда Шиэро Даршаса. Он примет участие в наших занятиях. Задача: обойти ловушки, взять крепость и прорваться в сокровищницу. Участвуют все. Ловушки строит для вас сам лорд Даршас, защищает замок тоже он.

— Один? — кто-то подал недоверчивый голос.

— Один, — кивнул дядя Алаис, и его глаза коварно блеснули. — Манс, задача ясна?

— Да, лорд Бриннэйн, — кивнул Киан.

— Отлично, теперь все на разминку. — Скомандовал дядя.

Дядюшки направились ко мне, тихо обсуждая что-то. Чудик лениво слушал их, время от время вставляя реплики.

— Не замерзла, любимая? — заботливо спросил дядя Алаис, целуя меня в щеку.

— Здесь теплей, чем на поле, — отметил дядя Шэр, целуя меня во вторую щеку.

— Это Киан, — пояснила я.

— Гос-сподин-с-с з-саботитс-ся, — подтвердил Чудик.

— Тоже мне, — фыркнул дракон. — Я вот сейчас пламенем дыхну, вообще жарко станет.

— Не надо! — дружно воскликнули мы с дядей Алаисом.

— Шэр, все помнишь? Никакого огня. Мне бойцы живые нужны. И не жрать никого. — Строго сказал лорд Бриннэйн. — Только магия и устрашение.

— Алаис, я не дурак. Детей не трону, — обиделся дядя Шэр.

— И демона тоже, — забеспокоилась я.

— Ладно-ладно, — фыркнул дракон. — Защитница.

— А наш-то уже занялся моральной подготовкой своего войска, — хохотнул дядя Алаис, указывая на поле.

Бежала команда сбившись вокруг Киана, который что-то сосредоточенно объяснял. Я взглянула на дядюшку и тепло ему улыбнулась. "Наш-то", — прозвучало так приятно. Дракон еще сопротивлялся, но тоже ухмыльнулся. Он потер руки и широко осклабился. Мне уже все это не нравилось.

— Дядя, — позвала я дракона, — не провоцируй Киана. Никто не знает, кто он.

— Шэр, в самом деле, — поддержал меня дядя Алаис.

— За гос-сподину встану-с-с, — встрял Чудик.

— А с тобой, ворюга, я все еще не разговариваю. — Отмахнулся от слангера дракон. — Сволочь ты, Чудик, сволочь и ворье.

— Так что насчет Киана, — вновь вернула я чем-то оскорбленного Огненного лорда к изначальной теме.

— Ну, я капельку его стукну, ну, пожалуйста, — на меня посмотрели наивные золотые глаза. — Полстолечка, — дядя показал половину мизинца. — Золотуль.

— С Вендой познакомлю, — вдарила я главный аргументом.

— Договорились, — покладисто кивнул лорд Шиэро.

Вот она сила любви, даже нашего упертого Огонька добила. Явно окрыленный дракон выдвинулся к краю полигона и прикрыл глаза, подняв лицо к почти скрывшемуся солнцу. Новый вздох пронесся над полем. Дядя Шэр не обратил на него никакого внимания. От него исходило легкое красноватое свечение, особенно эффектно это смотрелось на длинных волосах Огненного лорда. Я невольно залюбовалась им. Затем перевела взгляд на поле, где академическая команда уже закончила разминку и получала последние наставления от своего капитана. Киан на мгновение обернулся в мою сторону, послал воздушный поцелуй и улыбнулся, получив ответный. Дядя Алаис встал с дерева, потянулся и сказал мне, не оборачиваясь:

— Счастье мое, с завтрашнего у твоего жениха начинаются зачеты.

— Зачем? — хмуро спросила я.

— Во благо, прежде всего, твое, — ответил дядя.

Затем подошел к дракону и громко крикнул:

— Начинаем.

Над полигоном разлилось красное сияние. Я протерла глаза и снова посмотрела на то, что предстало моему взору. Это была не иллюзия. Даже то, что творил дядя Алаис казалось блеклой тенью созданному дядей Шэром. Пространство не просто увеличилось, оно полностью изменилось. Мы с Чудиком стояли теперь на смотровой площадке высокой башни огромного замка из черного камня. На шпилях гордо реяли вымпелы с изображение огненного дракона. Вокруг замка шел глубокий ров и крепостной вал. Сразу за ними расстилалось широкое поле. За полем сплошное стеной стоял темный лес, наполненный жутковатым воем невидимых нам существ.

— Он преломил-с пространс-странство, — сказал Чудик. — Я ощу-щ-щаю изменения.

— Это все настоящее? — спросила я.

— Нас-стоящее, — подтвердил змей.

— И твари в лесу? — я встревожено обернулась, отыскивая взглядом драконом.

Он нашелся внизу в своем истинном виде.

— Дядя, — позвала я, — твари могут причинить зло ребятам?

— Не до с-смерти, — прошипел дракон. — Парализуют, но не с-сожрут.

— Могуч-щ, — отметил Чудик.

— А сокровище где? — поинтересовалась я.

Парни могут неделю потратить, обшаривая замок, если не больше.

— З-сдес-сь, — ответил дядя Шэр. — Пус-сть ищ-щут.

— А замок, как возьмут? — не унималась я.

— Не бес-спокойс-ся, — хмыкнул дракон.

Ни команду, ни дяди Алаиса видно не было. Легко сказать — не беспокойся. Я вот беспокоюсь. Лес кишит не пойми чем. Что там скрыто за деревьями, не видать. Что происходит с моим возлюбленным, не знаю. Но то, что парням легко дойти не дадут, это факт. Я взглянула на небо, солнце здесь было еще высоко. Как все любопытно. Снизу послышались голоса. Я снова опустила взгляд.

К дракону подбежало какое-то существо и, встав на одно колено, что-то быстро говорило. Дракон рыкнул в ответ, и существо убежало.

— А это еще кто? — удивилась я.

— Орки-с-с, — ответил Чудик.

— Дядя, а откуда здесь орки? — крикнула я дракону.

— Мое войс-ско, — ответил он.

— Орки-с не маги, — сказал змей. — С-сражаться будут только на меч-щах. Маги с-смогут их обойти-с-с.

— Они тоже настоящие? — еще больше всполошилась я.

— С-самые нас-стоящие, — раплылся в широкой улыбке дракон, обнажив огромные клыки. — Я их приз-свал.

— На играх все проще будет. Зачем так мудрить? — возмутилась я.

— Значит, легко справятся на играх, — дядя Шэр вновь вернул облик Огненного лорда. — Приемы отработают на более опасном противнике.

Мне вновь стало нехорошо. Что значит — более опасный противник? Насколько знаю, на играх будут тоже не иллюзии. И подлянки команды друг другу будут, мешая пробраться в защищаемую цитадель. А сейчас в лесу бродит кто-то более опасный, чем ловушки команд из других академий? Так и знала, что дракон подойдет к делу со всей ответственностью! Успокаивало одно, все это с ведома дяди Алаиса. И раз его нет с нами, значит, он следит за парнями.

Тем временем я рассмотрела тех громадин, кого Чудик назвал орками. Они строились перед воротами, вооруженные тяжелыми двуручными мечами. Шитов не было, зато доспехи выглядели прочными. Лысые головы оказались без защиты. Должно быть, лбы железные, подумала я, зло поглядывая на дядю Шэра. Это надо же такое придумать! Дракон прибывал в отличном расположении духа. Он исчез из поля зрения, а вскоре появился на смотровой площадке. Злобно рыкнул на Чудика и попытался оттеснить его от меня. Это отвлекло от переживаний, и я, наконец, поинтересовалась:

— Что у вас случилось?

Дракон и слангер смерили друг друга недружелюбными взглядами и отвернулись в разные стороны. Та-ак.

— Рассказывайте! — потребовала я. Но ответа так и не было. — Чудик.

— А почему ты его спрашиваешь? — возмутился дядя Шэр. — Это я жертва, меня спрашивать надо!

— Чем тебя обидел Чудик, дядя? — покладисто исправилась я.

— Чтобы я, Огненный лорд, унизился до того, чтобы ябедничать, — заносчиво фыркнул дракон.

— Вот потому Чудика и спрашиваю, — усмехнулась я. — Так что случилось?

— Пус-сть этот-с жмот-с рас-сказывает, — не менее заносчиво ответил призрачный змей.

— Это я жмот?! — воскликнул дядя Шэра. — Да, как твой гадкий холодный язык повернулся такое про меня сказать?! Ворюга бессовестный! Он у меня "змеиный глаз" украл, — обличительный перст указал на Чудика, явно не страдавшего чувством вины.

— Ябеда-с-с, — осклабился Чудовище. — А говорил-с, что Огенный лордс-с.

— Подлый вор! — начал разъяряться дракон. — Я ему показал, в святая святых пустил! Думал, от дохляка подвоха ждать не придется. А он сиянием голубым покрылся, "глаз" прихватил и свалил. А еще в дружбе клялся!

— Зачем сиянием? — не поняла я.

— Это голубой бриллиант был, воттакенный, — дядя показал свой внушительный кулак. — За сиянием скрыл, ворюга.

— Ш-што? — теперь Чудик сверкнул глазами. — Воттакенный-с? Меньш-ше кулчка-с ш-шалуньи-с. С-стекляш-шку подс-сунул.

— Конечно, стекляшку, — дядя тряхнул красной гривой роскошных волос. — Настоящий я бы только лапуле с золотулей показал. Им только и доверяю.

— Тогда ч-щего разоряеш-шся? Обманщ-щик, — оскорбился змей.

— Так обидно же! — воскликнул дракон. — Я тебе, как другу, а ты… Сволочь ты, Чудик.

— А ты не с-сволоч-щь? — вторил ему змей. — Тож-ше мне друг-с, с-стекло показ-сал.

— Ты и его украл. А если бы настоящий? Я бы тебя тогда из-под земли достал, а так просто обиделся, — дядя Шэр посмотрел на меня, ища справедливости.

Чудик тоже посмотрел на меня. Я вздохнула и признала:

— Чудовище, ты не прав.

— Вот! — торжествующе отозвался дядя. — Ворюга.

— Врун-с-с.

— Вот бы посмотреть, что там делается, — сказала я, тоскливо глядя в сторону леса.

Передо мной появилось большое зеркало.

— Да, пожалуйста, золотуль, все, что захочешь, — сказал довольный моим судом дядя Шэр.

— Подлиз-са, — проворчал змей.

— Гад ползучий, — парировал дракон.

— Ч-щем и горжус-сь, — огрызнулся Чудик.

— Да тихо вы, — разозлилась я, вглядываясь в прозрачное отражение.

В зеркале отражалась я и дракон со слангером, выглядывающие из-за моей спины. Дядя Шэр дыхнул, зеркало заволокло белым дымом, от которого я закашлялась, но когда дым рассеялся, перед нами был лес. Точней, болото в лесу, из которого вылезали полуразложившиеся твари. Они тянули руки, облепленные грязью к отбивающимся студентам. Это только с одной стороны. С другой на парней наседали какие-то мелкие зубастые существа. Мгновение царил хаос, но вот Киан что-то кричит, и команда разделяется. Некры пошли в атаку на болотную нежить, боевики сосредоточились на мелких грызунах. Трое магов отделились от команды и помчались вперед.

— Уже недалеко, — прокомментировал дядя Шэр и что-то крикнул на непонятном языке.

Орки начали нетерпеливо топтаться на месте, перекидывая мечи с плеча на плечо. Я вновь вернулась к отражению. Некроманты уже добивали мертвяков, боевики откинули зубастую мелочь. Трое магов вернулись. Ага, разведка. Они куда-то показывали пальцами. В принципе, понятно, замок обнаружили.

— Дядя, они же уже уставшие, — я повернулась к дракону.

— Золотуль, ты посмотри на моих малышей, — он указал на порыкивающих орков. — Если бы эта оголтелая ватага сразу прибежала бы к замку, моим защитникам пришлось бы туго, а так шансы уравняли. Трудности закаляют, — философски изрек дядя Шэр, и мне захотелось его придушить.

Я смотрела, как Киан вновь что-то сказал своей команде, и они побежали вперед. А за ними потопали подчиненные дохляки. Теперь я глядела на лес, ожидая их появления. Дядя Шэр быстро поцеловал меня в макушку и поспешил вниз. Я тоже хотела бежать вслед за ним, но неожиданно люк в полу оказался закрыт. Я подергала кольцо, затем беспомощно посмотрела на Чудика.

— Похож-ше, с-сокровище дракона-с ты, — сообщил мне змей. — А вот-с и наши орлы-с.

Я оставила тщетные попытки открыть люк и вернулась к перилам. Из леса цепью выбежали маги. Дракон, уже в своем истинном обличье, махнул лапой, и заскрипели цепи, опуская мост. Орки, издав жуткий вой, побежали навстречу магам. Я быстро пересчитала парней, их было двадцать, пятерых потеряли. А вот орки превосходили их числом в несколько раз.

Киан взметнул руку, давая очередную команду. Маги перестроились уже знакомым мне треугольником. Задние взметнули щиты, ограждая нападающий клин. Орки бежали на магов с гиканьем и улюлюканьем, взметнув мечи. Выглядело страшно. Море, закованных в доспехи чудовищ, неслось на двадцатку студентов. Но вот над полем полыхнуло, и первые орки были отброшены. Дальше маги не бежали. Они шли медленно, но неуклонно. Щиты задних продолжали закрывать тех, кто оставался на острие. Орки остановились, оглянулись на замок, и дракон взмыл вверх, расправив огромные крылья. Защитники замка вновь завыли и пошли в новую атаку.

Очередная команда Киана, и из леса показалась подчиненная нежить. Мертвяки протопали сквозь нападающих студентов и устремились на орков. Двигались они не так неповоротливо, как раньше. Я довольно хмыкнула, вспоминая Задохлика. Умертвия сейчас управлялись разумом хозяев. Их было не так много. И все же передние орки попятились было, но раздался рев дракона, и орда ринулась вперед.

Нежить заметно тормознула нападающих, но уже с флангов их начали обходить остальные орки, окружая магов. Жаль, я не слышала, что кричал Киан. За орочьим воем вообще ничего не было слышно. Не слышала, но видела, как команда вновь перестроилась в двойное кольцо. Задние по-прежнему закрывали впередистоящих, но тоже плели боевые заклинания. Маги подпустили орков поближе и ударили одновременно. Оглушенные защитники замка, повалились на землю, но на их место встали новые.

Над магами вырастал гриб, точней, рос купол, который сначала напоминал гриб. Его шляпка становилась все больше и больше, пока полностью не накрыла студентов. Орки бросились на купол. Они облепили его, полезли наверх, тыкали мечами, но проткнуть не могли. Вскоре под кишащей массой уже не было видно и просвета. Я ахнула, и тут купол взорвался, ослепляя многоцветным сиянием. Воющую толпу смело. Дорога к замку оказалась открыта. Я оценила произошедшее. Забавно парни саккумулировали общую силу, дав большей части орков оказаться в непосредственной близости. Правильно, отдельные выплески при таком количестве нападающих особого толку не дали бы.

В руках парней засверкали силовые мечи, и они, наконец, пошли в атаку. Отбивая нападение и раня, но не убивая орков, оставшихся на ногах. Дракон, реявший над полем боя, заревел, разинул пасть и выдохнул струю огня. Я завизжала, закрыла глаза и представила себе черные угольки вместо команды студентов.

— С-смотри, — прошипел Чудик.

Открыв глаза, я увидела, догорающие останки зубастой мелкоты, выскочившей из леса и догонявшей парней. Студенты же были уже совсем близко от замка. Орки уже не нападали, в драке завязло всего трое магов, остальные уже стучали каблуками по подвесному мосту. Дракон развернулся и полетел к замку.

— Осмотреть замок, — отдал указание Киан, поднял голову и увидел меня.

— Что встал? — Крис остановился рядом с демоном. Затем тоже поднял голову, и я по губам прочитала то ли вопрос, то ли утверждение. — Сокровище.

Киан кивнул и бросился к башне. Крис последовал за ним. Парни проследили их направление, и кто-то возмущенно крикнул:

— У нас задание! Манс, с невестой потом миловаться будешь.

— У нас с драконом общее сокровище, — ответил демон и остановился у основания башни.

В замок ворвался дракон, и происходящее скрылось не только из-за того, что Чудик не дал мне свеситься через перила, но и потому что крепостной двор наполнился белым дымом. Полыхнуло красным, парни что-то закричала, послышался шум сражения.

— Гос-сподин пройдет-с, — уверенно заявил змей и обернулся вокруг меня кольцами.

— Чудик, ты чего? — удивленно спросила я и поняла. — Вот же змей, ты тоже в этом участвуешь!

— Конеч-щно, — хищно осклабился змей.

Внизу грохотало, башня содрогнулась, и через какое-то время послышались стремительные шаги. Люк вырвало, и из проема показался Киан, следом за ним взлохмаченный Крис со следами копоти на лице. Спустя мгновение из люка высунулась голова еще одного из студентов.

— Киан, ты уверен? — спросил он и увидел меня, стянутую кольцами слангера. — Похоже, ты прав.

— Поиграемс-с? — подмигнул парням Чудик, и от него отделились ужики.

— Да сколько можно?! — возмущенно воскликнул Крис, отбиваясь от юрких змеек.

Голова из люка исчезла, вместе с ужиком, успевшим прыгнуть на макушку студента, и до нас донесся звук падения. Не сломал бы чего. Вскоре на площадке появилось еще двое магов. Ужики вертелись вокруг их ног, и один из новоприбывших застыл статуей, ужаленный Чудиковым продолжением. Киан, Крис и третий студент отбивались, постепенно уничтожая шевелящуюся массу. Неожиданно вскрикнул третий студент и застыл, парализованный ядом верткой змейки. Крис оказался близко к змею, хвост дернулся, и блондин упал, тут же атакованный ужиками. Киан остался один. Быстро огляделся, и глаза его полыхнули огнем. Маленькие змейки испуганно отпрянули и поспешили к слангеру. Мой демон щелкнул пальцами, и кольца распались, освобождая меня. Киан подхватил меня на руки и…

— Задание выполнено, — провозгласил дядя Алаис.

Я огляделась. Мы вновь стояли на полигоне. Парни тяжело повалились на траву, тихо ругаясь и вознося хвалу Святителям. Довольный дядя Шэр шел с другого конца поля, потирая руки. Дядя Алаис сидел на поваленном дереве, Чудик полз к нему. Парализованных парней оставили приходить в себя. Обвив шею Киана руками, я прижалась к его губам. Тут же раздалось покашливание, и я нехотя отстранилась.

— Как догадался? — спросил дракон у демона.

— Это было несложно, — ответил Киан. — Я слышал, как вы называли Мэй — мое сокровище. Замок, дракон, плененная принцесса. Все по канону рыцарских романов. К тому же, Мэй единственная, кто ассоциируется у меня со словом — сокровище. А потом дракон, столь яростно защищавший вход в башню, оказался подтверждением того, что мое дыхание не просто зритель.

— Он меня чуть не порвал, — пожаловался дядя Шэр.

— Гос-сподин-с шел к той, что назвал-с своей. При нас-стоящем бое и порвал-с бы. — Гордо произнес Чудик.

— Ой, как страшно. — Фыркнул дракон и добавил. — Ладно, пусть пока будет. Вроде ничего.

— Нахал-с, — обиделся за Киана змей.

— А с тобой, гадина ползучая, я вообще не разговариваю. — Отвернулся дядя Шэр.

— Больно-с надо, — хмыкнул Чудик и тоже отвернулся.

— Да хватит вам уже, — миролюбиво улыбнулась я.

— Орлы мои, — крикнул дядя Алаис. — Всем отдыхать. Разбор завтра проведем. Но скажу сразу — молодцы. Мне понравилось, как вы использовали круг Ферга. Все, остальное завтра.

Парни поднялись с земли и побрели к выходу с полигона. Дядя Алаис направился к тем, кто все еще не пришел в себя. Сделал несколько шагов и обернулся к нам.

— Ну, что встали? И вы валите. Влюбленные, — хмыкнул он и уже не оборачивался.

Дядя Шэр подумал немного и тоже махнул на нас рукой. Чудик просто помахал фуражкой.

— Я волновалась за тебя. — Прошептала я.

— Я чувствовал, что ты где-то недалеко, — ответил с улыбкой Киан.

— Жутко соскучилась, — пожаловалась я, положив голову ему на плечо.

— Сейчас приведу себя в порядок, и ты мне об этом подробно расскажешь, — демон коротко поцеловал меня, поставил на ноги, и мы покинули полигон, держась за руки.

Я с нежностью посмотрела на него. Мой рыцарь. Поймала ответный взгляд и подумала, что не смогу никогда отказаться от этой загадочной бездны черных глаз.

Глава 5

Я нервно вышагивала перед собственным общежитием. Останавливалась лишь на мгновение, чтобы прислушаться к тишине, и вновь начинала свое бесконечное хождение. Раздражение все больше овладевало мной, и направлено оно было на одного единственного человека — моего обожаемого дядю Алаиса. Он украл у меня жениха. Да-да, именно так. Вот уже неделю я видела Киана лишь урывками. На переменах, перед тренировкой и перед сном. Все остальное время мой демон был в безраздельном владении лорда Бриннэйна, который гонял его до полного изнеможения. Даже забирая меня вечером, он принимал душ, нежно целовал и мгновенно засыпал. Невероятно, дядя полностью изматывал демона. Демона! О чьей силе и выносливости ходили легенды.Зато сам лорд Бриннэйн ходил невероятно счастливый и довольный собой. На все мое нытье, он отвечал:

— Любимая, во-первых, до турнира остались считанные дни, мы должны их всех сделать. А во-вторых, я дал слово твоему отцу, отцу Киана и вашим матерям. Ну, а в-третьих, я теперь спокоен, что раньше времени вы не наделаете глупостей. Ты хочешь доучиться?

— Хочу, — фыркала я.

— Вот и замечательно, — на этом меня поцеловали в макушку и выгнали с полигона.

И что делать бедной, одинокой, покинутой невесте? Правильно, найти, чем себя отвлечь. Вот я и нашла. Вновь остановившись, я услышала быстрые шаги.

— Мэенок, — Крис подхватил меня, поднял над землей и крутанул, чуть не вырвав визг, — ты, наконец, решила плюнуть на демона и вспомнить о своем верном страдающем поклоннике?

— Не мечтай, — проворчала я, едва сдержавшись, чтобы не устроить ему хороший такой вывих.

— Тогда в чем причина нашего свидания? — поинтересовался блондин, ставя меня на ноги.

— Встречи, — поправила я.

— Какая разница, — пожал плечами Аерн, — я все равно рад. Жутко по тебе соскучился. А ты, вредина несчастная, так редко отвечаешь мне. — Он обиженно надул губы, разом став похожим на капризного ребенка.

Я слегка шлепнула его по плечу и улыбнулась.

— Ты иногда пишешь то, на что я отвечать не хочу, — сказала.

— Например? — блондин подал мне руку, но я проигнорировала этот жест и поспешила в тень. — Ну, что я такого пишу, что тебе не нравится? — не отстал зануда.

— Ты и сам знаешь, — отмахнулась я. — Насмешки над Кианом мне не нравятся.

— Так я же не со зла, просто шучу, — удивился Крис. — А еще?

— А еще комплименты, — нехотя добавила я.

— А почему я не могу писать комплименты красивой девушке? — изумление и даже возмущение блондина казались натуральным. — Тем более другу.

— Угу, другу. — Проворчала я. — Другу такого не пишут.

— Ну, увлекаюсь иногда, — отозвался блондин.

— Вот тогда и не отвечаю, когда увлекаешься, — сказала я, сворачивая туда, где освещение отсутствовало.

— Ого, котенок, моя надежда расправляет крылья, — усмехнулся несносный боевик.

— На корню обрежу, — хмыкнула я.

— Правда? — мурлыкнул Крис, и я ахнула, оказавшись зажатой между стеной и крепким телом блондина.

Уверенные пальцы скользнули по моей щеке, замерли на подбородке, приподнимая мою голову, и…

— Зараз-за, — выдохнул Крис, хватаясь за поясницу и сгибаясь пополам.

— Тебе нехорошо, милый? — участливо спросила я.

— Повтори — милый, и я готов ходить так хоть целый год, — ответил Аерн, сдерживая стон, отнюдь не удовольствия.

— Хэлли не поймет, — жестко ответила я, положив ладони на поясницу наглеца. — Все, будь хорошим мальчиком, и мы продолжим с тобой дружить.

Крис разогнулся, застонал уже блаженно, погрозил мне пальцем и притворно всхлипнул.

— Вредина, — сказал он. — Всего-то разочек попробовал, а ты сразу радикулитом, да по больному сердцу. — Я промолчала, и он сдался. — Ладно, рассказывай уже, зачем ты, коварная, заманила меня, доверчивого, на эту встречу.

— Хочу посмотреть, как некры нежить к боям готовят, — сообщила я

— Любопытство? — уточнил Крис.

— Оно, — подтвердила я.

Крис взял меня за руку, и, через мгновение, мы уже шли по подземной галерее. Аерн все так же держал меня за руку, но противиться я и не собиралась. Здесь было жутко. Осадок от той паники, что охватила меня, когда я искала в темных тоннелях Киана, всколыхнулся, как только над нашими головами вспыхнул светлячок Криса.

— Куда мы идем? — спросила я, чтобы нарушить неприятную тишину.

— Куда ты хотела, — ответил Крис. — Парни не могут этим заниматься открыто, потому прячутся.

— Здесь? — уточнила я.

— Нет, но некоторые пользуются этим ходом, — сказал блондин, и я навострила ушки.

— А многие знают этот путь? — осторожно спросила я.

— Нет, человек десять-пятнадцать, — пожал плечами Крис. — Кому-то я сказал, кто-то уже знал. Большая часть сама под землю не спускается, ходят с теми, кто может открыть проход.

— А его не все могут открыть? — если честно, я была удивлена.

Крис насмешливо посмотрел на меня.

— Ну, вот ты можешь открыть проход? — задал он вопрос, поставивший меня в тупик.

— Нет, конечно, — немного обиженно ответила я. — Ни ты, ни Киан мне ключ-руну не показываете.

— Нечего тебе одной тут делать, — отрезал Аерн, но быстро смягчил тон. — Вот и другие, кто знает про галереи, но перемещается с чужой помощью, не знают ключ-руну. Доступ имеют единицы.

Так, так, так. Любопытно… Что мы имеем? Про подземные галереи знают и другие студенты, но доступ к проходам есть лишь у нескольких человек. Возможно, мой подозреваемый так же имеет возможность к самостоятельному перемещению под землей. За эту неделю я удостоила своего пристального внимания выпускников факультета Некромантии и боевиков. Я присматривалась к ним, разглядывала ауры, вычисляя тех, у кого есть секреты. Таких оказалось немало. После опроса дяди Мокрея из числа претендентов на высокое звание — подозреваемый, я отобрала троих боевиков и пять некров. Трое из них оказались участниками боев умертвий. Вот я и позвала Криса, как единственного, кто не сможет мне отказать, но сможет провести на тренировки. Хотелось посмотреть поближе на возможных заговорщиков. Не знаю, что я хотела увидеть. Но желание вычислить хоть одного из адептов новоявленной секты, было сильным. Хотя бы потому, что тогда я смогу вычислить его связи и присоединить еще одно звено в цепь отгадок.

— А из тех, кто тренируется, кто может открыть проход? — задала я свой следующий вопрос, стараясь, чтобы он казался праздным любопытством.

— Алан, например, — сказал Крис. — Еще Афгар Норр и Бьерн. Дружок Бьерна ключ-руну не знает, потому ходит только в компании.

Алан отпадает, он не выпускник. Да и как-то не хочется верить, что слабость рыжика может иметь отношение к заговору. Если подумать, мои подозреваемые должны быть сильными, Алан был сильным, талантливым и упертым. Но все же домовой сказал — на выданье. Аланару до выданья остался год, он на шестом курсе. А вот Норр и друг Бьерна Олис меня очень интересовали. Сам Бьерн подозрений не вызвал, потому что его аура оказалась чиста, как у новорожденного. Там не было секретов, только размеренное течение жизни. Единственное, что можно было назвать маленьким секретом, мне сейчас объяснил Крис. Любопытно, очень любопытно.

— Они все вместе тренируются? — спросила я.

— Нет, конечно, — блондин посмотрел на меня, как на сумасшедшую. — У каждого свои секреты и приемы. Сейчас должен работать Норр. Вообще, они не любят свидетелей, думаю, понятно почему.

— Тогда почему ведешь меня? — удивилась я.

— Ты сама знаешь, — ответил он и остановился перед каменной дверью.

Затем снова нарисовал какой-то символ, и дверь сдвинулась с места. Мы вошли в полутемный зал, где блекло светили два светлячка. В круге света стоял Афгар Норр, задумчиво глядя на лежавшее на полу тело, неизвестного мне существа. Крис кашлянул, и некромант обернулся.

— Что надо? — недружелюбно спросил он.

— Привет, — казалось, Аерна такой прием ничуть не расстроил. — Как успехи?

— Полное дерьмо, — коротко, но емко ответил Афгар и вновь уставился на мертвяка.

— А что такое? — Крис подвел меня к некру и с интересом посмотрел на тело. — И в чем проблема?

— В этом, — парень ткнул пальцем в своего бойца. — Он неподъемный.

— Не понял, — блондин присел на корточки, продолжая разглядывать мертвяка. — Не подчинить?

— Чтобы подчинить, эту падаль нужно сначала поднять, — мрачно ответил Норр и сплюнул на труп. — Он не поднимается. Никаким образом.

— Так не бывает, — не поверил Крис.

— Я тоже так думал, пока Бьерн не подсунул мне эту тушу. Ректор, урод, насовал счетчиков упокоений во все склепы, охрану поставил. Теперь приходится бойцов отрывать чуть ли не в прямом смысле. Я пять золотых отвалил за эту дохлятину, у Бьерна подвязки есть. Увидел, обрадовался, как придурок. Мощный, большой, суставы даже сейчас подвижные.

— А кто это? — подала я голос.

— Понятия не имею, — нервно фыркнул Норр. — Главное, большой и дохлый. А эта тварь даже пальцем не шевельнул на все мои старания. Завтра убью Бьерна. Или путь новую тушу тащит, или деньги возвращает.

— Убитый не вернет, — задумчиво произнесла я.

— Малыш, ты забыла, кто я. Даже дохлым вернет, — широко осклабился некр. — Кстати, а где Манс?

Норр обернулся, пошарил взглядом по окружающему пространству.

— Конфетка, ты в свободном плаванье? — подмигнул некромант.

— Без фамильярности, — враждебно отреагировал Крис. — Все у них в порядке. Киана Бриннэйн гоняет, а мы просто убиваем время. На Мэй бои впечатление произвели, захотела посмотреть, как бойцов готовят.

— А-а, — протянул Норр, — все может быть. Но, сдается мне, Мансу такие прогулки не понравятся, особенно в компании старого ухажера.

— Друга, — надменно ответил Аерн.

— Конечно-конечно, — покладисто кивнул некр и криво ухмыльнулся. — Я тебе верю, Аерн. Ты тот еще друг.

— Замечательный друг, — вступилась я за Криса. — Идем, — потянула я блондина за руку, глядя, как тот зло смотрит на Афгара Норра — Мне уже пора.

— Жених скоро придет? — подмигнул некромант. — Ну, бегите. И не беспокойтесь, я нем, как вот эта тварь.

Он опять сплюнул на мертвое тело. Я снова потянула Криса, и он, наконец, отвел от некра уже взбешенный взгляд. Мы вернулись к каменной двери, Аерн пропустил меня и нырнул обратно.

— Одно мгновение, Мэенок, я быстро, — сказал он.

— Крис! — крикнула я. — Сволочь блондинистая.

Спешно засветив светлячка, я обернулась в темноту галереи и зябко передернула плечами. Чувство одиночества и страх атаковали практически одновременно. Я рассердилась на себя. Да, что такое! Демонов не испугалась, а тут трясусь, как осиновый лист. И ничего удивительного. Чейз был реальной опасностью, очевидной, с которой я знала, как бороться. А тут опасность эфемерная, надуманная, оттого более жуткая. Чтобы успокоиться и доказать себе, что все это ерунда, я сделала несколько шагов в темноту, расправила плечи и пошла дальше. Нет, я не хотела никуда уходить, просто еще несколько шагов и обратно. Прошла еще немного, развернулась в обратную сторону и вздрогнула, обнаружив перед собой три прохода. Как это? Почему в эту сторону я ничего подобного не заметила? И куда мне идти? Паника, улегшаяся было, вновь подняла голову и заструилась по спине липким страхом.

— Крис, — позвала я дрожащим голосом. — Крис!

Ответа не последовало. Я была одна-одинешенька.

— Мамочка, — прошептала я, прижимаясь к каменной стене. — Крис!

Время шло, а блондин все не появлялся. А может это для меня время растянулось, подобно резине. Я всхлипнула, отчаянно ругая себя за то, что поперлась неизвестно куда и зачем.

— Тьма пожри тебя, Аерн! — крикнула я, добавив уже тише. — И мое любопытство вместе со мной.

Что-то зашуршало, будто где-то ползла большая змея. Чудик? Я вскинула голову. Может, это Киан уже освободился, не обнаружил меня и отправил на поиски змея? Уже собралась побежать на звук, но удержала себя. Не хватало еще за галлюцинацией забрести еще дальше.

— Мэенок, ты где? — донеслось до меня. — Мэй! — в голосе уже звучала тревога.

— Крис! — радостно крикнула я, и вскоре пространство засветилось от приближающегося светлячка.

— Котенок, ты зачем сюда забралась? — укоризненно спросил блондин. — Ты меня напугала.

— Я сама испугалась, — ответила я и вскинулась. — Никогда больше с тобой никуда не пойду! Как ты мог меня бросить здесь?!

Аерн шагнул ко мне, обнял и устроил свою голову на моей макушке. Я дернулась, но не смогла освободиться.

— Прости, — сказал он. — Ты права, я не должен был оставлять тебя одну. Просто он меня взбесил.

— И что? — нервно спросила я.

— Ничего, теперь лежит рядом со своим неподъемным мертвяком, — ответил блондин. — Зато точно рот не откроет.

— Ты его убил? — потрясенно спросила я.

— Зачем? Просто объяснил, что он не прав. Норр трусоват. Он теперь молчать будет, чтобы снова не получить. — Пояснил Крис. — Ты вся дрожишь. Испугалась?

Я, молча, кивнула. Еще бы не испугаться. Еще это шуршание… Точно, это дверь отъехала, вот откуда шорох. Я была совсем рядом.

— Больше не оставлю одну, честно-честно, — Крис отодвинулся от меня и заглянул в глаза.

Вновь промолчав, я шагнула в сторону.

— Надо возвращаться, скоро Киан придет, — тихо сказала я, вдруг ощутив неловкость. — Не хочу, чтобы он нервничал. И чтобы опять тебе досталось.

— А тебе не достанется? — опять встревожился блондин.

— Мне нет. Ну, если только поругает, — отозвалась я. — Идем.

— Хорошо, — как-то нехотя сказал Аерн. — Тебя к общежитию?

— Лучше сразу в комнату, — решила я.

Он кивнул, вывел меня с развилки, затем нарисовал руну и подтолкнул.

— Было приятно встретиться с тобой, — улыбнулся Крис. — Ты пользуйся мной, если еще что-то захочешь. Тебе на пользу, и мне хорошо. — Я кивнула, и блондин махнул рукой. — Удачи, Мэенок.

— И тебе, — улыбнулась я в ответ и шагнула в черноту.

* * *

Яркий свет больно ударил по глазам, когда я вышла в своей комнате. Девчонки повернулись в мою сторону, кивнули и вернулись к своим тетрадям. У меня еще оставалось время, и я села за домашнее задание. Кая бросила на меня уже привычный обиженный взгляд, я, так же привычно, сделала вид, что не замечаю. Ну, это все по поводу того же вопроса — как оно? Оно оказалось тем, что происходит между мужчиной женщиной под покровом ночи. Кая была уверена, раз я ночую с Кианом, то оно уже состоялось. Объяснять, что этого "оно" у нас не предвидится до свадьбы, я не стала. Уж очень забавно рыжик обижалась. Сначала она меня доставала, задавала каверзные вопросы, подлавливала и давила на совесть. Теперь просто демонстративно дулась.

— Мэй, — Венда оторвалась от тетрадок, — мне нужно с тобой поговорить.

— Угу, — кивнула я, углубляясь в свойства составляющих жаропонижающего зелья.

— Мэй, я так больше не могу, — перо полетело на стол, и Венда устало потерла лицо. — Скажи лорду Даршасу, что я очень ценю его внимание, но у меня нет времени на глупости.

— Скажи сама, — я бросила на нее укоризненный взгляд и снова углубилась в работу.

— Говорила. Он меня не слышит! — возмущенно ответила подруга. — Сегодня заманивал прогулкой на своей собственной персоне.

— Зря отказалась, летать на драконе не страшно, но жутко интересно, — усмехнулась я. — Вен, Шэр тебе совсем не нравится?

— Нравится, — не хотя призналась Венда, — но ему поиграться, а у меня жизнь впереди.

— А если он серьезно? — я перестала ухмыляться. Уж мне-то хорошо было известно, как обычно дядя ведет себя с женщинами.

— Брось, — отмахнулась подруга. — Что ему может быть нужно от такой, как я?

— Думаю, семью, детей, — улыбнулась я. — А почему нет?

— Я реалистка, — отрезала Венда. — В общем, ты меня слышала.

Она вернулась к домашнему заданию, а я вздохнула. Бедный дядя Шэр. Впрочем, он мужчина, и ему доказывать Венде, что он там к ней чувствует. Я вернулась было к зельеварению, но тут же застыла, поймав себя на мысли, что что-то в словах Норра меня насторожило. Нахмурившись, я некоторое время постукивала обратным концом пера по тетради. Что мне показалось странным? У Бьерна подвязки, он достал… Точно! Почти кристально чистый Бьерн имеет доступ к проходам, имеет связи с теми, кто может поставлять трупы для некромантов, участвует в подпольных боях, а аура чиста и невинна. Несоответствие. Затемнение на ауре показывает, что человек что-то скрывает. У Бьерна было лишь мутное пятнышко, которое можно было списать на ключ-руну. Но участие в боях и связи с явно не официальными поставщиками мертвецов, просто официально ими торговать никто не будет, это противозаконно. Да здесь не пятнышко должно быть, а пятнище. Что-то я не тем критерием отбора подозреваемых пользовалась. К Норру нареканий меньше, его затемнение вполне объяснимо, а вот чистота ауры Бьерна очень подозрительна. Надо навести о нем справки. Тьма, мне нужен помощник. Дядя Алаис не подходит, развернуться не даст. Чудик тоже, он меня Киану сдаст. Дядя Шэр весь в любви, да и использовать его в темную не хочется. Остается все тот же Крис. Киану он ничего не расскажет, в этом я уверена. Но может это сделать, если решит, что мне угрожает опасность. Хотя нет. Желание утереть нос демону у него стойкое, будет сам защищать, то есть мешать. Но кроме него мне просить о помощи некого. Тьма! И еще сто раз Тьма!!! Как мне не хочется ничего скрывать от Киана, но ведь он же и близко меня не подпустит к расследованию. А я умру от информационного голодания. Хорошо папе, у него связи и опыт. Он свои расследования проводит быстро и четко, а я вынуждена пока опираться на помощь других лиц. Значит, надо рискнуть.

— Ты что застыла? — Кая воткнула мне локоть в бок.

— Думаю, — огрызнулась я, возвращая тычок.

— Ай, — взвизгнула рыжая, — больно же!

— Мне тоже, — ответила я, снова берясь за перо.

Рыжик хотела что-то еще сказать, когда в дверь вежливо постучали, и я счастливо просияла. Дверь открылась, и вошел мой демон, приветливо кивнув моим подоугам. Я сорвалась с места и повисла на шее Киана, радостно улыбаясь.

— Ты сегодня рано, — сказала я, целуя его.

— Я обманул лорда Алаиса, — хмыкнул демон. — Потом расскажу, собирайся.

— Куда идем? — полюбопытствовала я.

— У нас свободный вечер, дыхание мое, я хочу провести его с тобой, — ответил Киан.

— Я быстро, — кивнула я и заметалась по комнате.

Затем покидала в сумку тетради и учебники. Киан перехватил ее, попрощался с девчонками, и мы нырнули в подвижный проход.

— Поговори! — крикнула Венда, и проход закрылся.

— С кем и о чем? — спросил демон, когда мы вышли в его комнате.

— С дядей Шэром, — ответила я, падая на свое любимое кресло. — Венда боится, что он хочет просто поиграться с ней.

— Зря боится, — ответил Киан, скидывая мантию. — У драконов несерьезна только страсть. А он явно влюблен. Так что, попала твоя подруга. Ну, рассказывай. — Он присел перед креслом на корточки.

— Что? — глазки предательски забегали по комнате.

— Чем занималась без меня? — уточнил вопрос демон.

— Да так… Прогулялась, немного позанималась, — попробовала я отмахнуться.

— Где гуляла? — взгляд черных глаз был слишком внимательным для праздного любопытства. — С кем? — тон по-прежнему оставался мягким, но я на интуитивном уровне почувствовала напряжение.

Я нагнулась к нему и начала покрывать лицо поцелуями, спешно соображая, отчего такой интерес, и почему он смотрит на меня, словно точно знает, что я делала и с кем была. Киан поймал мои губы, вырвав тихий вздох, и поднялся на ноги, увлекая меня за собой.

— Рассказывай, — очень ласково произнес он, но мне стало не по себе. — Я уже все знаю, но хочу, чтобы ты сама мне рассказала.

Подлавливает? Блефует? Действительно знает? Ой, мамочка… Киан сделал шаг, я была вынуждена отступить назад. Еще шаг, еще и еще. А дальше я полетела на кровать, которая неожиданно оказалась за спиной. Киан с какой-то неотвратимой медлительностью склонился, нависая сверху на вытянутых руках, его колено вторглось между моих ног, вынуждая раздвинуть их, и демон улыбнулся. Предвкушающее так.

— Рассказывай, — полушепотом повторил он, и мое дыхание неожиданно участилось.

— Киан…

— Я весь внимание, светлячок, — он нагнулся еще ниже, и во рту резко пересохло. — Где же ты была?

— Гуляла, — выдохнула я. — По академическому городку.

— Правда? — промурлыкал демон склоняясь к моему лицу. — И с кем?

— С девочками, — соврала я.

— Дыхание мое, знаешь, в чем твоя ошибка? — все тем же мурлыкающим тоном спросил Киан. Я промолчала, пытаясь найти, в чем я прокололась. — Ты забыла, кто я.

По контуру черной радужки пролегла алая линия. Я зачарованно следила за происходящими метаморфозами. Мой демон поднес руку к моему лицу и ласкающим движением обвел его по контуру.

— Так, где и с кем ты была? — спросил он, практически касаясь моих губ.

Легкая дрожь пробежала по телу, не от страха. Я подалась вперед, готовая впиться в его рот, но демон чуть отстранился, и я промахнулась, разочарованно застонав. На губах Киана появилась искушающая улыбка, он вновь поднес пальцы к моему лицу, и я вздрогнула, обнаружив, что ногти удлинились. Острый, как бритва, коготь коснулся моего лба, спустился вниз, прочертил невидимую дорожку через нос к губам, дальше на подбородок, шею. Внизу живота свело сладкой судорогой, и я выгнулась дугой, стремясь прижаться к моему мучителю. Киан не отрывал взгляд от моего лица, пока коготь не добрался до ворота и не распорол его, все так же не раня меня.

— Признайся, — прошептал демон, вновь склоняясь к моим губам. — Скажи, дыхание мое.

Что сказать? Что в моей голове вдруг стало совсем пусто? Что я едва перевожу дыхание и хочу только одного, чтобы он не останавливался? Губы демона накрыли мои, и я с жаром отдалась этому поцелую, оплетая его шею руками, срывая с волос ремешок и зарываясь пальцами в черную густоту.

— Киан, — выдохнула я, как только он оторвался от меня. — Киан.

— Ты была в подземных галереях, — произнес демон, и его глаза полностью затопила расплавленная лава, а я промолчала, продолжая глядеть на него.

Разрезанная на груди ткань поползла в стороны, обнажая то, что совсем недавно прятала под своим покровом. Я интуитивно потянулась к груди руками, стремясь закрыть ее. Киан перехватил мои ладони, сплел наши пальцы и склонился к моей шее, опаляя ее своим дыханием. Мгновение, и его губы чертят дорожку вниз.

— Что ты делаешь? — спросила я срывающимся голосом.

— Жду ответ, — он приподнял голову, заглядывая мне в глаза. — Скажи.

— Я гуляла по академии, — со стоном ответила я, бессильно роняя голову на постель.

Киан выпустил мои руки, и я накрыла ладонями грудь. Он усмехнулся, и мои запястья охватили огненные путы, растянув руки в стороны. Огонь не жег, он был даже ласковым, но пошевелиться я теперь не могла.

— Киан, — испуганно прошептала я, глядя, как он продолжает прерванное занятие.

Горячие губы демона двинулись к правой груди. Я следила за ним до тех пор, пока его язык не коснулся вершины. Ошарашено я прислушивалась к новому ощущения, а потом откинула голову и вновь застонала. И словно отвечая мне, застонал Киан, на мгновение отстраняясь и наблюдая, как я опять выгибаюсь ему навстречу.

— Продолжать? — спросил он, нависая надо мной.

— Что ты со мной делаешь? — задыхаясь спросила я.

— Мщу, мое дыхание, за твое нежелание сознаться в том, что я почувствовал, как только ты прижалась ко мне. — Улыбнулся демон.

— И себе мстишь? — я открыла глаза и посмотрела на него.

— А себя испытываю на крепость, — усмехнулся он, и его ладонь накрыла то, что только что целовал демон. — Ну, скажи же сама, и я не убью того, кого ты так упорно прикрываешь.

— Я никого не прикрываю, — замотала я головой.

— Тогда продолжаем испытывать друг друга, — с какой-то бесшабашной веселостью сказал Киан, и ухватился на мое многострадальное платье.

Ткань треснула, и платье порвалось до конца, словно носовой платок, следом разлетелись остатки сорочки, открывая не только обнаженное сверху тело, но и мои чулочки с панталончиками. Демон хищно посмотрел вниз, и я воскликнула:

— Ты не посмеешь!

— Правда? — и вновь искушающая улыбка, и горячая ладонь скользит по животу, продолжая спускаться ниже, ныряет под резинку моего нижнего белья.

Что я там говорила? Не хочу, чтобы он останавливался? Соврала. Вот теперь очень хочу! Даже зубы свело, как хочу, чтобы остановился.

— Киан, ты чего? Ты зачем? Не надо! — срывающимся голосом взмолилась я. — Я же там совсем голая.

— И такая аппетитная, — подмигнул мне демон и вновь припал к груди.

Тело пронзило жаркой волной, и я, переставая биться в путах, в который раз подалась к нему, стремясь прижаться всем телом. Ладонь демона легла на мою грудь, придавливая к ложу, а он вновь чертил дорожку, спускаясь все ниже. Я вздрогнула, когда его губы остановились на животе. Киан поднял голову, глядя на меня. Я распахнула глаза и увидела искаженное страстью лицо.

— Признайся, — задыхаясь, сказал он. — Это ведь так просто. Я не остановлюсь, пока не скажешь.

— Ты и себя мучаешь, — так же задыхаясь, ответила я.

— Выживу, — усмехнулся Киан, и он потянул панталончики вниз. Совсем немного, только обнажив бедра, покрывая поцелуями обнажившуюся кожу. — Назови его имя.

— Чье? — простонала я. — Я гуляла по улице.

— В подземелье с Аерном. — не согласился Киан, больше не снимая с меня нижнего белья.

Я выдохнула с облегчением и тут же вновь вскрикнула, когда ладонь демона оказалась под тонкой тканью и останавливаться не собираясь.

— Киан! — взвизгнула я, когда его ладонь накрыла то, к чему не должна была прикасаться до свадьбы. — Ты что творишь?!

— Признайся, — то ли застонал, то ли взмолился демон.

Я была уверена, что сейчас все прекратиться, но… Неожиданная, незнакомая, пугающая волна острого удовольствие вдруг пронзила меня, когда пальцы демона начали странный танец на завоеванной территории. И я уже не сопротивлялась, только всхлипывала, когда что-то зародилось внутри моего существа. Киан остановился, и я распахнула глаза, возмущенно глядя на него.

— Не могу сказать, что я сейчас чувствую больше, — немного задумчиво сказал он. — То ли разочарование от того, что ты еще не сдалась. То ли восторга, что, наконец, прикасаюсь к запретному.

— А ты бы не мог еще прикоснуться, — хрипло спросила я. — У тебя это так приятно получается.

— Знаешь, дыхание мое, — со странной улыбкой ответил Киан, и его пальцы вернулись к прерванному занятию, — если бы я точно не знал, что ты невинна, я бы начал в этом сомневаться. И где стыд? Где скромность и ужас девственницы?

— Когда я просила остановиться, еще были, — честно призналась я, не желая сейчас задумываться над этим, потому что новый стон уже рвал грудь.

— А если так? — явно не меня спросил Киан, и мои панталончики были стремительно сняты, а сам демон оказался между моих ног, смотря на… О, Великий Свет, спрячь меня!

Свет, действительно окружил меня сиянием, но демону он почему-то не мешал. И через мгновение я ощутила прикосновение уже не пальцев. Краска стыда разлилась по телу.

— Я скажу, я все скажу! — жарко пообещала я.

— Говори, — Киан поднял голову.

— Я гуляла, — выдавила я, представила, как демон опять вколачивает блондина в стену, обреченно вздохнула и выдала, — по академическому городку.

— Ответ неверный, — протянул явно счастливый Киан и вернулся к прерванному занятию, чтобы опять остановиться, когда была почти на пике чего-то неведомого и головокружительного.

— Не-ет, — вскрикнула я, когда он в который раз повторил этот маневр. — Ненавижу тебя! Подлый демон.

— Сознайся, — хрипло ответил демон. — Или это будет продолжаться.

Сил уже практически не было. Мне очень хотелось, чтобы он позволил мне испытать то, что каждый раз было так близко, но обрывалось, не успев начаться, оставляя горький осадок предвкушения и крушения надежд. Или хотя бы оставил в покое, дав возможность успокоиться. Но Киан продолжил эту невероятно сладкую пытку, и опять остановился, как только по моему тело пробежала дрожь.

— В подземных галереях, с Аерном, — выкрикнула я.

— Зачем? — ну, как можно быть такой жестокой сволочью?!

— Я хотела посмотреть на тренировку некромантов, — я откинулась, застонав от бессильной злобы.

— Зачем? — губы демона коснулись уже совсем не запретного и непотаенного, но тут же отстранились.

— Кто-то из них участвует в заговоре, — сдала я себя почти окончательное.

— Расскажешь, — ответил демон, в который раз возвращаясь к тому, что никак не желал довести до конца.

— Киан, — задохнулась я, — Киа-ан, — стон вырвался из груди, — Киан! — собственный крик оглушил меня, но я вновь и вновь продолжала выкрикивать его имя, пока взмывала на волне того неведомого наслаждения, которая, наконец, достигла всего моего существа. — Киан, — прошептала я, замирая, опустошенная и обессиленная.

— Мое дыхание, — восторженно прошептал он, нависая надо мной и впиваясь в губы.

Но быстро разорвал поцелуй и устремился в душевую, на ходу срывая одежду. Огненные путы все еще удерживали меня. Призвав Свет, я освободилась, села на кровати, пытаясь, отдышаться и огляделась, отмечая краем сознания свою растерзанную одежду, шум воды и сдавленные ругательства, доносившиеся из душевой комнаты. Поднявшись с кровати, я подкралась на цыпочках к двери, приоткрыла ее и заглянула в душевую, наблюдая демона в полной трансформации. Он запрокинул голову, подставив тело под льющуюся воду, время от времени выдавая следующее ругательство. Все так же на цыпочках я подкралась, втиснулась рядом и взвизгнула. Вода была ледяная.

— Уйди, — потребовал Киан. — Прямо сейчас уйди в комнату.

— Вода холодная, — пожаловалась я.

— Убирайся, — прошипел демон, с яростью глядя на меня.

Я пискнула и сбежала в комнату, замоталась в покрывало и забилась в угол, стараясь стать, как можно незаметней. Мне было обидно. Не я же придумала пытать меня таким изощренным способом. Хотя… не бить же ему меня было, а просто так я бы не созналась. Шум воды стих, и вскоре Киан, уже в своем привычном обличье, вошел в комнату, обвернув вокруг бедер полотенце. Он упал на кровать, и некоторое время лежал, закрыв глаза. Я старалась не привлекать внимания. Демон вспомнил обо мне сам. Он открыл глаза, повернулся на бок и подпер рукой щеку.

— Ты похожа на большую конфету, — сказал он с улыбкой, рассматривая меня.

— Почему? — спросила я тоже рассматривая себя.

— Снаружи обертка, а внутри сладкое содержимое, — Киан тихо засмеялся и поманил меня. — Иди ко мне.

— Не пойду, — насупилась я. — Я обиделась.

— Интересно на что? — он удивленно вздернул брови. — Это не я в тайне от тебя встречался с бывшей подружкой и мотался по подземным галереям, а потом врал с честными глазами, что этого не было.

— И это не я тебя так жестко пытала, а потом еще и наорала, — фыркнула я, устраиваясь удобней на кресле.

— А я бы не отказался, если бы ты меня начала так же пытать, — хмыкнул нахал, и я вспыхнула.

— Хам!

— Мечтатель, — поправил меня демон. — Ты есть хочешь?

— Хочу, — проворчала я.

— Тогда беги в душ, я тебе принесу новую одежду. Девочки меня не увидят, — сказал он и встал с кровати. — Так и будешь подглядывать или все-таки встанешь и пойдешь в душевую? — он иронично изломил бровь и взялся за край полотенца.

— Буду подглядывать, — нагло заявила я больше из чувства противоречия, я его все еще не простила.

— Правда? — произнес он низким глубоким голосом и полотенце двинулось по бедрам вниз.

— Нет! — взвизгнула я и бросилась в душ.

В спину мне понесся веселый смех демона. Я насупилась и уже протянула руку, чтобы пустить воду, как меня обожгло осознание того, что, пока я здесь, он может пойти к Крису. Я приоткрыла дверь и высунула голову:

— И ни с кем не разбираться, пока не поговоришь со мной, — велела я, стараясь не слишком откровенно разглядывать полуобнаженный торс, штаны Киан уже успел надеть.

— Хорошо, я подожду, — насмешливо пообещал он, и мне стало не по себе от его пристального немного злого взгляда.

— Точно? — переспросила я, желая услышать подтверждение.

— Мэй, — вместо ожидаемого ответа произнес демон, — если ты сейчас же не закроешь за собой дверь, свадьбы мы точно не дождемся.

— Тьма, — выругалась я и спрятала свои голые плечики за дверью. Затем для верности заперла дверь и уже после снова потребовала. — Никаких разборок.

— Душа моя, если я дал слово, не стоит требовать подтверждений, — немного недовольно отозвался Киан. — Я сказал, что ничего не сделаю, пока не выслушаю тебя.

— Хорошо, — удовлетворенно откликнулась я и встала под душ.

* * *

Через час мы уже входили в столичную ресторацию. Здесь было два этажа. На первом сидела публика попроще, на втором более заносчивые люди и лорды. Были еще отдельные кабинеты, но Киан выбрал угловой столик внизу, который был скрыт от общего зала позолоченной лестницей, но все-таки не оставлял нас наедине. Подавальщик с холеной физиономией и в синей форменной ливрее поклонился нам и подал перечень блюд. Я отдала выбор своему жениху, полностью доверившись его вкусу.

За этот час мы разговаривали мало. Я чувствовала напряжение Киана, только не могла понять, к чему оно конкретно относится. Обида ли это на меня за мой поход с Крисом, или он все еще не успокоился после собственноручно устроенного беззакония, то есть моего допроса. Я же чувствовала приятную слабость и стыд за произошедшее. А еще хотелось повторить этот опыт, и от этого становилось совсем стыдно, что не мешало переживать снова и снова воспоминания о той сладкой пытке.

Подавальщик принес наш заказ, и мы, так же молча, принялись за ужин. Перед Кианом появился бокал вина. Он одним глотком ополовинил его содержимое и поднял на меня глаза.

— Приятного аппетита, светлячок, — сказал он, и до конца ужина не сказал ни слова.

Я поглядывала на демона, все более чувствуя вину. Если до всего произошедшего мне было неприятно иметь от него тайны, но иного выхода я не видела, то сейчас я готова была отказаться и от расследования, и от общения с Крисом, лишь бы он перестал молчать и думать о чем-то своем, а посмотрел на меня и улыбнулся. Киан поймал мой взгляд, мгновение смотрел и вернулся к своей тарелке. Н-да, если бы он начал играть со мной в молчанку, то это тоже бы стало пыткой, и я сдала себя со всеми потрахами.

— Киан, — позвала я. — Ты злишься?

— Злюсь, — ответил он и откинулся на спинку стула, скрестив на груди руки. — А что ты ожидала? Ты имеешь от меня секреты. Подобное открытие стало неприятным. Это недоверие, мое дыхание.

— У меня были основания, — тихо ответила я.

— Не так давно ты просила доверять тебе, и я сделал над собой усилие. В результате у тебя появились от меня тайны. И что теперь? У меня сейчас стойкое желание нарушить привычку держать слово, взвалить тебя на плечо и унести во Мрак, где я могу провести ритуал и закрыть тебя от всех и вся.

— Не надо. — Испуганно попросила я. — Я больше не буду.

Киан усмехнулся и взялся за вилку. Я еще некоторое время ковырялась в тарелке, потом снова не выдержала и жалобно спросила:

— Ты меня еще любишь?

— Нет, — на меня взглянула черная бездна. — Я не люблю тебя. Я дышу тобой. С того момента, как я увидел тебя, для меня не существует других женщин. Я даже снять напряжение не могу себе позволить, потому что либо просто не смогу с другой женщиной, либо убью ее от злости на самого себя. Тем неприятней осознавать, что ты можешь позволить себе встречаться с мужчиной, который все еще неравнодушен к тебе.

— Прости, — по щекам пролегли дорожки слез. — Я виновата, прости.

— Приятно слышать, — невесело усмехнулся демон, отодвигая тарелку и вновь отпивая вино. — Ты ничего не ешь.

— Нет аппетита, — ответила я, вытирая слезы. — Если ты закончил, давай уйдем отсюда.

Он снова задержал на мне взгляд, затем кивнул и встал, помог встать мне, бросил на стол две серебряный монеты, и мы покинули ресторацию. Киан сплел наши пальцы, не спеша, двигаясь по улицам вечерней столицы. Всегда любила Линниас именно вечером, когда на город падала вечерняя тень, и зажигались гирлянды фонарей, придавая городу мистический таинственный вид, скрывая вычурную роскошь особняков аристократии, кричащий шик среднего класса и серость домиков бедноты. Все они словно сравнивались под мягким светом магических фонарей, искусно имитирующих обычные, которые зажигал фонарщик с длинным просмоленным шестом и лесенкой, с которой он переходил от фонаря к фонарю.

Движение на столичных улицах не замирало с приходом вечера, но исчезала суета и гомон. Именно в такие моменты было приятно прогуляться, никуда не спеша, подглядывая за жизнью линниасцев.

— Расскажи мне все, — попросил мой демон.

Я крепче сжала его пальцы, взглянула в омут черный глаз и мечтательно улыбнулась, глядя на его губы.

— Поцелуй меня, — попросила я.

— При всех? На улице? — немного насмешливо спросил Киан, и я кивнула, продолжая улыбаться. — И это благовоспитанная леди, — тихо засмеялся он, привлекая меня к себе. — Знаешь, что меня больше всего привлекает в тебе? — спросил он, склоняясь ко мне. — Твоя непредсказуемость. — И наши губы встретились.

Прохожие огибали нас, возможно, смотрели с осуждением. Я не видела, мои глаза были закрыты, и каждая клеточка тела впитывала неповторимую нежность этого поцелуя.

— Киан, — выдохнула я, когда он поднял голову и с ласковой улыбкой посмотрел на меня, — я хочу, чтобы ты провел свой ритуал. Только не хочу пока покидать академию.

— Ты это говоришь, чтобы избежать рассказа о своих тайнах? — усмехнулся он.

— Нет, я все расскажу. — Пообещала я.

— То есть ты действительно хочешь, чтобы я соединил наши жизни сейчас? — очень осторожно спросил демон. — А свадебный обряд по правилам твоего мира?

— Мама с папой сказали, что не против, если мы не будем ждать окончания академии, — я пожала плечами. — Почему не заскочить как-нибудь в храм и не обвенчаться? Ну, родителям сказать об этом, конечно, стоит заранее. Правда, Бидди костьми ляжет за полноценное торжество, но мне это не главное. В какой-то момент, находясь рядом с тобой, я перестала мечтать о красивом платье и куче гостей с морем подарков. Мне просто важно, чтобы ты был рядом.

Киан некоторое время молчал, пытливо разглядывая меня.

— Дыхание мое, прости, но я должен спросить, — он остановился, вынуждая и меня остановиться. — Все, что ты сейчас говоришь, продиктовано чувством вины?

— Конечно, нет! — возмутилась я. — Я хочу этого, но если ты передумал…

— Даже не мечтай об этом, — Киан широко улыбнулся и вновь привлек меня к себе. — Моя.

— Но условия остаются прежними! — выпалила я. Просто "моя" живо напомнило, с кем я разговариваю. — Академию мы покидаем, когда делать там будет уже нечего. Я имею свободу передвижений и право общения, с кем я хочу. Ты не кидаешься на всех, кто прикоснется ко мне или сделает комплимент. И не только в моем мире! Быть спрятанной, как сокровища дяди Шэра, я не хочу. И… ты не будешь запрещать мне продолжать мое расследование.

— Ах, ты… коварная! — с громким хохотом воскликнул демон. — Взятка, значит? Ты даришь мне себя, а я не мешаю тебе влезать в неприятности?

Нет, ну, что он за демон такой?! Я же от чистого сердца. Душу, можно сказать, вывернула. А он все подвох ищет. Р-р-р, гадкий демонюга.

— Судя по надутым губкам, я ошибся, — добродушно усмехнулся Киан. — Или кто-то раздосадован, что его коварный план раскрылся.

— Нет, ты ошибся, — ядовито ответила я. — И если ты ищешь подвоха, то продолжай искать, я тебе мешать не буду. Напрашиваться я тоже не буду. Не хочешь, не надо! А от расследования я все равно не откажусь, потому что меня это развлекает. Просто хотела, чтобы тайн не осталось, и я могла тебе все рассказывать. Но, похоже, ты хочешь, чтобы я продолжала заниматься этим по секрету, прибегая к помощи того, кто может мне помочь.

Я обиженно фыркнула и отвернулась от него. Демон взял меня за плечи и развернул к себе лицом. Он улыбался. Так захотелось… сломать ему что-нибудь.

— Я хочу, мое дыхание, так хочу, что готов сейчас принять все твои условия, — ответил демон. — И все-таки я хочу узнать сначала о том, что ты скрывала от меня все это время, чтобы оценить степень опасности твоей затеи. В том, что это не расследование воровства академических кухарей, я совершенно уверен. Ты же на мелочи не размениваешься, да, светлячок? Если уж, во что влезать, так с размахом. Рассказывай.

— А говорил, что я непредсказуема, — обижено проворчала я и прикусила язык.

Подать информацию я собиралась, как можно мягче. Ну, так, в виде баловства и праздного любопытства.

— Значит, я прав, и то, во что ты ввязалась или только собираешься ввязаться, действительно опасно. — Я промолчала. — Мэй, я жду подробностей.

— У-у-у, — завыла я и начала рассказывать.

Ничего утаивать не стала, деталей и так было мало, чтобы их скрывать. Киан слушал внимательно, не перебивая. По его поджатым губам, я уже предвидела, что он ответит. И демон не подвел.

— Ты хоть сама до конца поняла, во что сунула свой очаровательный носик? — наконец, спросил он. — Тот, кто решил соприкоснуться с силой древнего бога, должен быть сильным. Это ведь не игра, потому, чем бы не руководились те, кто помогает ему, но основатель этой, как ты называешь, секты, не искатель приключений. Он должен знать, что хочет получить, и чего это будет ему стоить. Будь уверена, заподозрив, что одна хорошенькая студентка влезает в его дело, он не будет размениваться на угрозы. Думаю, ты понимаешь, что я могу сказать. — Я промолчала. — Но тебя ведь это не остановит, да, любопытная Мэй? Ты все равно попрешь напролом, уж я-то знаю, как это бывает, — демон усмехнулся. Я скромно потупилась и снова промолчала. Киан протяжно вздохнул, положил мне руку на талию и повел дальше. — Я чувствую себя слабохарактерным идиотом, светлячок, но… Я помогу тебе.

— Что, правда? — не поверила я, изумленно глядя на собственного жениха.

— Правда, — кивнул он. — Ты все еще хочешь нашего соединения в моем мире и свадьбы в вашем?

— Спрашиваешь! — радостно отозвалась я.

— А если я все же откажу и не позволю тебе подставлять себя под удар? — насмешливо осведомился демон.

— Одно с другим не связано, — ответила я, начиная злиться. — Хватит меня проверять!

— Я должен быть уверен, что твое желание искренне, а не вызвано лишь чувством вины, благодарностью за обещанную помощь или желанием добиться моего одобрения. — Уже серьезно сказал Киан. — Поэтому я спрашиваю еще раз, Мэйгрид Ронан, ты действительно хочешь, чтобы я соединил наши жизни сейчас?

Зануда! Какая же он зануда!

— Хочу! — воскликнула я. — Кианэл Мансор-Риарра, ты собираешься жениться на мне или будешь и дальше пытать меня?

Черные глаза коварно сверкнули.

— Осторожней со словами, мое дыхание. Слово "пытка" отныне будет иметь для меня возбуждающий смысл. И мне даже уже жаль, что ты во всем мне созналась… кроме одного. — Я вопросительно взглянула на демона. — За какой Тьмой, Аерн лапал тебя? — гневный рык заставил меня отступить от него. — Его запах на тебе был слишком сильным.

У-у-у! Нет не так, вот так, у-у-у-у-у!!!

— Мне было страшно, и Крис обнял меня, чтобы успокоить, — вот так,спокойно и уверенно. И предвосхищая следующий вопрос. — Подземные галереи не слишком приятное место, там вечно что-то чудится. Я перенервничала. Крис успокоил, только и всего.

— Только и всего, — хмыкнул демон. — В академию? — я кивнула.

Из земли поднялась стена огня, мы одновременно шагнули в нее, возвращаясь в комнату Киана. Я взглянула на кровать, затем на моего демона и отчаянно покраснела от собственных мыслей и желаний.

— Наверное, сегодня я буду ночевать у себя, — неуверенно сказала я.

— Да, так будет лучше, — кивнул Киан. — Не уверен, что я смогу сдержаться. А завтра отправимся к твоим родителям и скажем о нашем решении.

— Хорошо, — кивнула я.

Демон открыл проход, подхватил мою сумку и вместе со мной перешел в мою комнату. Сбегал он стремительно, уворачиваясь от запущенной в него подушки Каи и туфли Венды. Я же просто спряталась в душевую и сидела там, пока девочки не успокоились и не заснули.

Глава 6

— Вставай, паразитка. Вставай, зараза. Вставай, нахалка без совести, — противно нудела мне в ухо Кая.

— Отста-ань, — протянула я, пряча голову под подушку.

— А я говорю, вставай! — рявкнула рыжая прямо в ухо, и я подскочила на кровати.

— Вот же ты… — начала я и осеклась под гневным взглядом фиалковых глаз.

— Вы оба охамели! — заорала Кая, и я рванула в душевую.

Там я заглушила вопли рыжика льющейся водой, затем дождалась, пока Венда вытолкает нашу подругу за дверь, и уже после начала быстро одеваться. Когда я вышла за дверь нашей комнаты, в голове мелькнула мысль: "Сплю". Весь этаж превратился в цветущую оранжерею. Дальше больше. Перила лестницы оказались перевиты цветочными гирляндами, порхали бабочки, щебетали птицы, но все это перекрывала песня о любви сильного дракона к прекрасной деве. Пели маленькие существа, сидящие в чашах цветов, подыгрывая себе на малюсеньких арфах. Между лестничными пролетами обнаружилась та самая дева, белая, как полотно. Руки Венды дрожали, губы упрямо поджимались, а в глазах стояли слезы. Увидев меня, она рванула ко мне раненной львицей, вцепилась в плечи и начала трясти:

— Прекрати это немедленно! — орала она. — Он что, сумасшедший?!

— Вен, ты чего? Смотри, какая прелесть, — удивилась я. — Да все девчонки тебе завидуют!

— Но я не хочу! — всхлипнула подруга и села на ступеньки.

— Ладно, Вен, я скажу ему, ты только не плачь, — поддержала я всхлипом подругу и побежала вниз, сжимая подвеску дракона.

Дядя Шэр влетел в общежитие уже через мгновение, значит, ждал у дверей. А вот дядя Алаис, чье появление сейчас было и не нужным, так и не появился. Хм… Что-то случилось? Ладно, разберемся. Дракон тревожно смотрел на меня.

— Золотуль, что случилось? — спросил он.

— Убери все это, — попросила я.

— Зачем? — насупился Огненный лорд.

— Ей это не нравится, — прошептала я.

— Где она? — дракон стал совсем хмурым.

— Наверху, — я указала глазами. — Плачет.

— Почему? — дядя Шэр тоже сел на ступеньки, глядя на меня жалостливыми глазами. — Я ведь для нее все, ну, вот все-все-все. А она нет, да нет. А я первый раз за полторы тысячи лет влюбился. Золотуль, что вам, женщинам, надо?

— Того и надо, — я тоже села рядом с ним. — Только Венда думает, что ты несерьезно.

— Это я несерьезно? — оскорбился дракон. — Да я такой серьезный, что серьезней просто не бывает! Вот сейчас пойду и докажу ей это.

Дядя Шэр стремительно встал и уже собрался бежать дальше. Не думаю, что Венда готова к диалогу. Особенно, зная моего дядюшку, он же сейчас бурную деятельность разведет, чтобы доказать, какой он серьезный. Еще спалит что-нибудь.

— А мы с Кианом женимся на днях, — выпалила я, и дракон остановился на половине дороги.

Он спустился вниз и сурово посмотрел на меня.

— С чего вдруг? Решено же, после окончания академии, — засопел недовольный дядя.

— Идем, объясню, — я потянула его за руку, и Огненный лорд, бросив быстрый взгляд наверх, все-таки подчинился.

Киан ждал недалеко от входа. Я виновато посмотрела на него, вздохнула и отдала сумку. До столовой мы слушали небольшую истерику дракона, который доказывал, что дети не должны спешить, что нас еще самих надо водить за руку, а не запускать на супружеское ложе. В этом месте я стыдливо покраснела, думая, что супружеское ложе вовсе нестрашно, а очень даже примечательно. Слава Святителям, дядя не заметил. Киан выслушивал его, сохраняя на лице каменное спокойствие, даже не прервал ни разу. И уже, когда мы подошли к первому столовому корпусу, где ели провидцы, поинтересовался:

— Прошу прощения, лорд Шиэро. А что вы намерены делать с Вендалой? По сути, она ровесница Мэй. Будете за руку водить?

— Теперь точно сожру, — мрачно пообещал Огненный лорд.

— Точно! — возмутилась я. — Значит, Венде мы песни поем, серьезность намерений доказываем, а мне так подгузник и новую куклу?!

— Но ты же моя малышка, золотко, — растерялся дядя Шэр. — Это же совсем другое! И вообще, если бы Орм с Алаисом не украли у меня лапулю, ты могла быть моей дочерью! — он вдруг прикусил язык. — Ой, меня, кажется, зовут, — дракон помахал рукой в произвольном направлении и сбежал.

А я осталась стоять и хватать ртом воздух. О чем сейчас говорил дядюшка? Какая еще дочь? Что там за семейные тайны? Папа отбил маму у дракона? Поэтому их отношения немного напряженные, не смотря на все годы, что родители женаты? Папа же зачастую поддевает дядю. Так-так-так, интересно. Я уже готова была сорваться вслед за Огненным лордом, но меня перехватил Киан.

— Куда ты, стремительная Мэй? — насмешливо спросил он. — Спросишь у лорда Алаиса. Думаю, это самый безобидный вариант.

— Кстати, о лорде Алаисе, — я тут же повернулась к демону. — Он не появился после моего призыва. Что с ним могло случиться?

— А-а, — Киан лукаво улыбнулся. — Должно быть еще из Мрака не вернулся.

— А что дядя делает в твоем мире? — изумилась я.

— Ну-у, — протянул демон, — я вчера сказал, что у Анижель появился поклонник, которому она благоволит, лорд Бриннэйн умчался разбираться с соперником.

— А у твоей тети поклонник? — заинтересовалась я.

— Откуда я знаю, — беспечно отозвался коварный демонюга, — я же здесь, а не там. Мне даже с родными связаться некогда, не то, что узнать подробности личной жизни Анижель.

Я мгновение смотрела на него и расхохоталась.

— Ну, ты коварный. Дядю отправил воевать с ветром, а сам меня пытать пошел?

— Вообще, пытать тебя я не собирался, просто хотел провести приятный вечер рядом со своей невестой. Но ты решила устроить мне сюрприз, и планы слегка поменялись. Скажу честно, недоволен я только сюрпризом, но его следствием. Тьма, дыхание мое, я ночь не спал. Твой запах меня до сих пор преследует, это опьяняет сильней самого крепкого вина. А воспоминания о том…

— Стоп! — взвизгнула я. — Все, мы пришли. Приятного аппетита, любимый. До скорого.

— Мэй, — со смехом позвал меня Киан, но я уже вбегала в столовую, пунцовая от его слов.

На первом занятии по магии исцеления зашуршала бумага Криса, показывая, что он мне пишет. Вздохнув, я открыла записку и застыла глядя на буквы, написанные явно в нервном состоянии: "Норр пропал", — гласила строчка. Тут же проявилась следующая: "Привет, котенок". Я, забыв о профессоре Деннд, уже строчила ответ: "В смысле пропал? Привет". Ответа долго ждать не пришлось. "Не вернулся вечером в общежитие. Утром тоже не появился. На перемене хочу сходить туда". Я уже начала писать: "И я с тобой", — но вовремя опомнилась и приписала: "Подойди на перемене с Кианом. Он все знает. По запаху вычислил". "И что было?", — тревожно откликнулся Крис. "Поговорили. Он сказал, что поможет". — Ответила я. "Да ну?!" — поразился блондин: "Хорошо, подойду вместе с ним. Хоть поболтаем". На этом Аерн не ограничился и все-таки добавил: "Скучаю, целую". Я промолчала. "Вредина", — на этом наш диалог закончился.

До перемены я еле досидела, потому со звонком первая понеслась вниз, из-за чего удостоилась осуждающего взгляда профессора Деннд. Пробормотав извинения, я выскочила из аудитории. Вспомнила, где сейчас Киан и сама пошла навстречу. Взбежала на этаж выше и столкнулась с демоном, когда он только выходил из своей аудитории. Киан изумленно вздернул брови, и я повисла на его шее.

— У тебя же вторая лекция по магии, — удивился он.

— Соскучилась, — улыбнулась я и заслужила нежный поцелуй.

— О, влюбленные, — за спиной Киана возник Крис. — А я к вам. Как удачно, что вы никуда не сбежали, — натурально врал блондин. — Мэй, у меня к вам дело.

— Какое? — немного недовольно отозвался мой демон.

— Мы вчера с Мэенком ходили на тренировку к некрам, ты, наверное, будешь ругаться, но я не смог отказать Мэй. — Жук! Жучара! Жучище блондинистый!!!

Нет, вы оценили? Такое покаяние, вроде как сам признался. Я с трудом сохранила самообладание, чтобы не рассмеяться, тут же устыдилась, что у нас с Аерном осталась еще одна маленькая тайна в виде зачарованного листа бумаги, но каяться, естественно, не стала.

— Не ругаешься? — уточнил блондин.

— Ругаюсь, — проворчал демон.

— Ну, прости, дружище, — Крис примирительно улыбнулся. — Так вот, Норр, к которому вчера подходили, он пропал. Получается, что мы его последними видели. Хочу сходить и посмотреть, что к чему. Вы со мной?

— Да! — поспешно ответила я и умоляюще посмотрела на Киана.

Он обреченно кивнул, слово-то дал, а потом сузил глаза.

— Мэенок, — насмешливо произнес он, — у меня такое чувство, что меня сейчас в чем-то дурят.

— Кто? — мы с блондином одновременно округлили глаза, и демон усмехнулся:

— Сами расскажете, что еще осталось от меня скрыто? Или… Хотя, нет. Я сам выбираю — или. Да, мое дыхание, ты ведь не против маленькой приватной беседы вечером?

У меня подкосились ноги, перехватило дыхание, а потом запылали уши. Опять допрос?! Демон с любопытством наблюдал за мной.

— Мы же идем к моим родителям, — сдавленно просипела я.

— Угу, — кивнул Киан. — А потом…

— А зачем родителям? — поинтересовался Крис. — Вы же уже получили благословение.

— Хотим ускорить свадьбу, — и столько в голосе демона появилось меда.

— А, ясно, — помрачнел блондин. — Насколько ускорить?

— Думаю, через день-два нас можно будет поздравить, — Киан получал явное удовольствие от этого диалога. Ну, конечно, морду набить не дали, так он по больному. У, жестокий.

Крис промолчал, даже не посмотрел ни в сторону Киана, ни в мою. Я укоризненно покачала головой, глядя на демона. Он нарочито медленно провел языком по собственным губам, и я у меня опять перехватило дыхание и сладко заныло внизу живота. Подлый демонюга! Обоим отомстил.

Пока Крис злился, а я восстанавливала дыхание, Киан начертил на стене руну, и мы оказались недалеко от каменной двери. Первым к ней шагнул Крис, уже вернувший себе независимый вид. Только он по-прежнему молчал, а это никак не вязалось с привычным образом белобрысого ехидины. Киан, встал за спиной Аерна, держа меня за руку. Я вплотную прижалась к нему, подземные галереи навевали на меня страх, даже в такой компании. Впрочем, не скажу, что страх убивал любопытство, они как-то удачно уживались во мне. Страшно-о, но любопытно, аж, жуть.

— Здесь никого нет, — констатировал Крис, уверенно двигаясь к тому месту, где вчера стоял Норр.

— Жизни точно нет, — подтвердила я, — кроме нас, конечно.

— Чувствуешь? — спросил Киан, я кивнула.

— О-о, сколько у нас еще секретов, — хмыкнул демон, и я разозлилась.

— Хватит уже, — рявкнула я.

— Договорились, — покладисто согласился Киан.

Я с подозрением покосилась на него, но демон уже не обращал на меня внимания. Он поднял руку, описал над головой круг, и зал по всему периметру охватила полоса огня, осветив все закоулки. Ого! По глазам Криса прочитала то же самое восхищенное "ого". Мы с блондином переглянулись, и он сразу потерял ко мне интерес. Ну и ладно, не обращайте на меня внимания, я тоже на вас смотреть не буду. Отвернувшись от обоих, я направилась к дальней стене, где что-то поблескивало.

— Не отходи далеко, — произнес Киан, не глядя.

— Кроме нас здесь никого нет, — отозвалась я, продолжая путь.

— Живых нет, — с нажимом ответил демон.

Я остановилась, с сомнением посмотрела на него, а затем выпустила Свет, подтаскивая к себе блестящую штуку. Это была пуговица. Обычная позолоченная пуговица, с изображением головы волка, глаз которого заменял бриллиант. Такое студенты не носят. Или простые студенты не носят. Или родители высоко стоят и не желают, чтобы дитя затерялся в общей массе, или же представители среднего класса, желающие, чтобы их чадо было лицом родительского благосостояния.

— Ребята, — позвала я, — а здесь много народа тренируются?

— Да нет, — ответил Крис. — Только те, кто имеет доступ.

— И сколько таких? — я повернулась к блондину.

— Человека четыре. Алан, Норр, Бьерн и Стилвир. Я узнал, Афгар вчера был последний, до него тренировался Стилвир.

— А кто носит такие пуговицы? — я подошла к ним, показывая свою находку.

Парни некоторое время рассматривали пуговицу, передавая из рук в руки и, наконец, пожали плечами. Я разочарованно фыркнула и спрятала пуговицу в карман, собираясь позже исследовать ее. Отпечаток ауры владельца должен остаться, если это пуговица не с новой вещи. Но выглядела она немного затертой, что давало надежду на то, что вещь носили достаточно долго, а значит, она успела впитать в себя ауру хозяина.

— Что нашли? — спросила я, глядя на двух боевиков.

— Здесь пятна крови, — отозвался Крис. — Но они могли появиться после того, как я ударил Норра.

— За что бил? — тут же заинтересовался Киан. — Намеки делал? — блондин кивнул. — Ясно. — Затем обернулся ко мне. — По запаху сложно определить. Три запаха наиболее сильные. Запах самого подземелья, Норра, скорей всего из-за крови. Ну и мертвечины, что тоже объяснимо, некры здесь практически ежедневно своих бойцов тренируют. Если кто-то приходил после вас, то его запаха не осталось.

— Тебя можно вместо собаки-ищейки использовать, — усмехнулся Крис.

— А еще я бью сильно и больно, — беспечно отозвался Киан.

— Прекратите оба! — возмущенно воскликнула я. — У нас совсем мало времени. Кстати, у меня есть версия. — Парни одарили меня своим вниманием. — Крис, помнишь, Норр вчера говорил, что его мертвяк не подъемный? Он еще собирался разбираться с Бьерном, требовать нового бойца или деньги.

— Ну? — ответил Аерн. — Думаешь, он пошел к Бьерну, и тот его грохнул? Бред.

— Почему это? — обиделась я.

— Бьерн тихий. Он по характеру такой, что мог еще и денег сам докинуть, чтобы Афгар молчал о порченном товаре. — Пояснил Крис. — Бьерн не любит конфликты.

— Не согласна, — я отрицательно покачала головой. — Я, когда ауры выпускников просматривала, тоже решила, что он вне подозрений, а вчера задумалась.

— Стоп! — блондин поднял руку. — Зачем ты просматривала ауры выпускников, и вне каких подозрений Бьерн?

Я бросила быстрый взгляд на Киана, он молчал, предоставив мне право самой решить, стоит говорить Крису о заговоре или нет.

— Потом, — отмахнулась я. — В общем, Бьерн мутный. Заметьте несоответствие. Он участвует в подпольных боях, он пользуется подвижными ходами и подземными галереями, он общается с преступными личностями, достает другим студентам умертвий, а аура у него практически чистая. Легкое мутное пятнышко! Да она у него же должна быть черной! А взглянешь, словно младенец, который украл у няньки пару шпилек, и боится сказать. Как такое возможно? Ауру же изменить невозможно.

— Невозможно, — согласились парни.

— Но есть возможность "забелить", — задумчиво произнес Киан, и я удивленно посмотрела на него.

— Точно, — кивнул Крис. — Я тоже о таком слышал. Нужно просто не иметь тайны.

— Не поняла, — правда, не поняла. Как так, тайна есть, а ты ее не имеешь?

— Просто вера в то, что ты не делаешь ничего плохого, что скрывать нечего. Тебя никто не спрашивает, ты сам не рассказываешь. Только и всего. — Я все еще непонимающе смотрела на демона. — Не поняла? — улыбнулся Киан. — Тайна становится тайной, когда ты считаешь ее таковой. Например, те же шпильки у няньки. Ты взяла их без спроса, но считаешь, что не сделала ничего постыдного. Носишь их в кармане, играешь ими, используешь для своей прически. Если тебя спросят, ты их отдашь. Аура остается чистой. Но если ты взяла шпильки, спрятала их и подумала, что совершила постыдный поступок, о котором никто не должен узнать, на твоей ауре возникает затемнение. То же самое, если в момент, когда тебя спросили про эти шпильки, ты обманула, что их нет, появилась тайна, а как следствие — затемнение.

— Но Бьерн должен очень сильно верить в свою правоту, чтобы оставаться чистым, — недоверчиво произнесла я. — Тем более, имея столько тайн.

Крис подошел к нам совсем близко, подкидывая на ладони монету.

— Вовсе нет, Мэенок, — сказал он. — О том, что Бьерн участвует в боях умертвий, он этого вообще не скрывает, даже сам рассказывает. Исключение ему не грозит. Он сильный и талантливый некромант, на которого делает ставку их декан, и смертельных случаев за его бойцами не наблюдалось. Он их жестко контролирует. Минус тайна. Думаю, спроси его об этом месте, Бьерн расскажет. Просто мало, кто знает, что под академией что-то есть, потому спрашивать некому. Ну и то же самое с его связями. Кто знает, того интересуют бойцы, а не те, кто их достает, потому просто делают через него заказы. Он не хранит тайну поставщиков, он передает им заказы и деньги. Но ты права, вера в свою непогрешимость должна быть железной.

Хм… Это нужно хорошенько обдумать. Но подумать не дали, Киан обнял меня за плечи и повел к выходу. Время вышло, жаль. Мы вышли из каменного зала, Аерн нарисовал руну, и нас вынесло обратно.

— Мэй, я хочу знать о том, что ты недоговорила, — сказал Крис.

— После обеда. Там времени будет больше. — Кивнула я.

Крис махнул нам рукой, и демон повел меня к аудитории, где вот-вот должна была начаться вторая лекция по магии исцеления. Перед дверями мы остановились, и Киан привлек меня к себе.

— Почему ты у меня такая любознательная? — спросил он с улыбкой.

— Я в папу, — гордо сообщила я.

— Не поспоришь. Сходство не только внешнее, — усмехнулся мой демон. — Никуда без меня или моего ведома не лезь. Обещай.

— Обещаю, — кивнула я и сразу взглянула на него с подозрением. — Ты что-то нашел или понял?

— Нет, но этот огонек в твоих глазах ничего хорошего не сулит, — Киан поцеловал меня в кончик носа. — Уже тоскую, душа моя.

— Люблю тебя, — ответила я, потянувшись к его губам.

— Дышу тобой, — выдохнул демон и ответил на поцелуй.

Оторваться друг от друга нас заставил жестокий звонок и недвусмысленный стук приближающихся каблучков.

— Молодежь, — профессор Деннд остановилась позади нас, — марш по аудиториям.

— Конечно, леди Деннд, — поклонился Киан, послал мне воздушный поцелуй и ушел.

Опустив глаза, я прошмыгнула в аудиторию, уговаривая себя, что лекция важней расследования. И все же на середине занятия я поймала себя за тем, что писал план расследования, умудрившись использовать для этого зачарованную бумагу. Поняла это, когда под третьим пунктом: "3. Выяснить связи Бьерна", — мне пришел ответ от блондина: "Неугомонная, ты решила начать расследование? Демон тебя убьет". Выругавшись про себя, я ответила: "Он знает". "Ну, теперь понятно, с чем он обещал тебе помочь, а я все голову ломал. Кстати, меня со счетов не списывай. С информацией я тоже могу помочь. Могу достать доступ в БКА". Большой Королевский Архив. Тихий стон огласил аудиторию, и на меня начали оборачиваться. "Крис, я тебя люблю", — написала я раньше, чем подумала о смысле написанного. Ответа некоторое время не было, но вот проступили буквы: "Я тебя тоже, Мэенок, ты себе не представляешь, насколько сильно. Только почему я чувствую, что это любовь по расчету?". Немного поразмыслив, я написала: "Я хочу его! Хочу БКА!!!". "Я так и знал! Вредина! Все, мое сердце разбито окончательно, но допуск я для тебя достану. Ты меня продолжаешь любить?". "Всеми фибрами души!"

— Студентка Мэйгрид, — профессор пристально посмотрела на меня, — что вы там пишите? Остальные слушают.

Лист зачарованной бумаги привычно скользнул мне в рукав, и я преданно взглянула на преподавателя. Она покачала головой и вернулась к объяснению.

— Метод выплеска по Квидику А вот теперь берем перья и записываем. — Усмехнулась профессор. — Метод выплеска по Квидику. Используется исходящий поток средней силы. Направляется на выдохе, течение потока распределяется на три составляющих. Первое: исследование — диагноз. Второе: обезболивание — успокоение. Третий: — исцеление — профилактика. Почему я даю вам парные назначения? Метод Квидика хорош тем, что он прост в использование, требует малое количество силы, а так же практически универсален. В случае тяжелых ранений и заболеваний этот метод вам поможет уменьшить затраты магической энергии, и в него возможно вплести иные потоки. Но об этом позже. Сейчас вернемся непосредственно к методу Квидика.

До конца занятия у меня уже не было времени не на размышления, не на ответы блондину, который периодически пытался привлечь меня шуршанием. Со звонком мы еще работали, потому все письмена Аерна я отложила на следующее занятие. Но выходила я, сияя счастливой улыбкой. Большой Королевский Архив, я умру от счастья, просто умру и все! Это же доступ ко всем родам королевства, к истории земель, ко всем легендам, домыслам и фактам. Я точно умру! Или поселюсь там. Обожаю блондина! В объятья Киана я влетела, сверкая радостным оскалом. Теперь дожить до обеда, чтобы Крис официально предложил мне допуск.

— Ты просто сияешь, — улыбнулся в ответ Киан.

Мне стало стыдно, но ненадолго. БКА! А-а-а, держите меня, пока я не побежала целовать Аерна. Иначе мой любимый нас убьет, а я так и не попаду в святая святых нашего королевства.

— Люблю тебя! — выдохнула я, повиснув на Киане. — Как сумасшедшая люблю!

— Еще пара дней, и ты мне это сможешь доказать, — засмеялся демон.

— Да, запросто, — я согласна на все! БКА!!!

— Кажется, нового допроса нам не миновать, — прищурился Киан.

Мучитель и садист!

— Только платье не рви, — скромно попросила я.

Демон усмехнулся и повел меня к аудитории зельеварения. Недалеко от нас оказались выпускники — некроманты. Не сговариваясь, мы повернули головы в их сторону. Парни лениво переговаривались о чем-то. Никаких эмоций из-за исчезновения Афгара Норра не ощущалось. Я сделала несколько шагов в сторону некров, Киан последовал за мной, привлек меня к себе, зарылся лицом в волосы, но я физически ощущала, что прислушивается так же, как и я. Студенты даже не упоминали о Норре, словно его никогда и не было. Хотя, был вариант, что он имеет привычку периодически пропадать и не являться на занятия. Тогда, возможно, Крис зря волнуется.

— Манс, привет, — к нам подошел один из некров. — Привет, лекарша, — это уже мне. Обижаться не стала, парень не язвил.

— Привет, — кивнул Киан. — Какие новости?

— После турнира устраиваем бои, придете? — этот некромант был в команде Киана, в основном составе.

— Посмотрим, — мой демон неопределенно пожал плечами. — Сегодня Бриннэйн акцент на защиту сделает, не пропусти.

— Что-то его сегодня не видно, — некр оглянулся, словно рассчитывал увидеть дядю у себя за спиной.

— Появится, — отмахнулся Киан, и я усмехнулась, укоризненно взглянув на него. — А где Афгар? У меня к нему небольшое дело было.

— Демоны знают, где его носит, — теперь плечами пожал некромант.

— Демоны не знают, — уверенно заявил демон, и я хмыкнула. — Его вообще сегодня нет? — очень натурально удивился Киан.

— Не-а, — мотнул головой студент. — Ну, с Норром такое иногда случается. Если вчера свалил в Антэн, то мог и загулять.

Мы с Кианом переглянулись. А ведь и, правда, мог покинуть территорию академии. Нужно навести справки. И если Норр вчера ушел, то Крис просто паникер. А вообще, чего испугался блондин? Не рассчитал удар и прибил? Или, что мертвяк все-таки поднялся и сожрал своего незадачливого хозяина, пока тот находился без сознания? Нет, точно не сожрал, иначе бы нашли хоть кусочек от некра, а там всего несколько пятен крови на полу.

— А что ты хотел от него? — снова заговорил собеседник Киана. — Может, я на что сгожусь?

— Может, и сгодишься, — усмехнулся демон. — Например, не забудь про тренировку. Лично у меня претензия к твоему вниманию, ты рассеянный. Плохо.

— Да, ладно тебе, Киан, — возмутился выпускник. — Ты слишком серьезно к этому относишься.

— Это врожденное, — немного насмешливо ответил Второй лорд. — Если есть задача, ее надо выполнить.

— Угу, — буркнул некр. — Аерн задачу поставил, а ты, вон, выполнил, — на меня указали подбородком.

И отошел. Киан нежно поцеловал меня в кончик носа, развернул и слегка шлепнул по мягкому месту, придавая ускорение. Правда, далеко я не ускорилась потому, что за спиной раздался глухой звук удара. Но обернуться и посмотреть я не успела, демон догнал меня и положил руку на плечо раньше, чем повернула голову.

— Прогуляемся до ворот, светлячок, пока есть время? — весело произнес Киан, возражать я не стала.

Уже спускаясь по лестнице, я все же обернулась и успела увидеть некра, сидящего на полу и запрокинувшего голову, потому что из разбитого носа текла кровь.

— Киан, — я покачала головой.

— Что? — вы когда-нибудь видели невинную черную бездну? А я вот увидела, выглядит довольно миленько.

— Уже ничего, — усмехнулась я.

До самих ворот мы дойти не успели, дорогу нам преградили призраки-охранники. Правда, увидев меня, вернулись на свои места, дядя Шэр остался в их памяти, похоже, навечно. Но мы с Кианом и не пытались покинуть территорию академии во время занятий, только спросить.

— Добрый день, — мы вежливо поздоровались. Фантомы поклонились в ответ, и Киан поинтересовался. — Окажите любезность, уважаемые стражи, подскажите, не покидал ли вчера вечером академию студент с факультета Некромантии, Афгар Норр, выпускной курс?

Один из призраков блекло полыхнул фиолетовым и уверено ответил:

— Нет. Данный студент не покидал академию с прошлых выходных.

— Благодарим, — кивнул Киан, я слегка поклонилась, и мы направились обратно.

— Значит, все-таки с ним что-то случилось, — сказала я.

— Похоже на то. Нужно будет более тщательно проверить подземелье. Отправлю Чудика. У нас на это сегодня нет времени. — ответил демон.

Я согласно кивнула. После занятий мы собирались переодеться и сразу отправиться к моим родителям, чтобы уведомить о нашей скорой свадьбе. Кстати, на эту тему мы толком пообщаться не успели, точней обговорить день, храм. Хотя я хотела в замковом храме пройти обряд венчания, о чем и сказала своему жениху.

— Это правильно, — согласился Киан, для которого имел важность тот ритуал, который он должен был провести после. — А после отправимся в мой мир.

— А в нашем никак? — нет, я не боюсь, что обратно не вернемся, он же обещал, что будет так, как я хочу. Просто любопытно.

— Никак, — улыбнулся демон. — Сила моего мира в моем мире. В твоем мире твои правила.

— Какое-то особое место? — догадалась я.

— Тебе понравится, — он коротко поцеловал меня, и мы вошли в учебный корпус.

— А когда? — задала я основной вопрос.

— Через неделю турнир, потом каникулы. Мне бы хотелось насладиться нашим уединением хотя бы те две недели, которые будут длиться осенние каникулы. — Ответил демон, пока мы поднимались. — Ты не против?

На мгновение мелькнула растерянная мысль, а как же расследование? Но тут же растворилась в жаре, опалившем щеки. Две недели наедине. И страшно, и… притягательно. Многообещающе, захватывающе, любопытно!

— Мне нравится, — счастливо улыбнулась я. — Ты, я и больше никого.

— Думаю, еще Чудик увяжется, — ответил демон.

— Почему? — удивилась я.

— Змей все больше проникается идеей служения господину, — пояснил Киан. — Должно быть за что-то чувствует вину. Я не спрашивал. Даже мертвые имеют право на свои секреты. В любом случае, он будет охранять нас, не приближаясь. Это закон. Слангер знает.

Ну, ладно. Будет, с кем поболтать, если вдруг станет скучно. Мы вернулись к аудитории зельеварения, занятие уже началось, и этаж был пуст. Киан постучал и первым заглянул внутрь.

— Извините, господин Карвэй, — произнес он. — Мэйгрид опоздала по моей вине. Прошу не наказывать ее.

И вроде слова простые, но тон… Таким тоном разговаривают повелители, ему невозможно возражать. Я бы, наверное, тоже не посмела, если бы это был не мой собственный жених. Впрочем, возражать я не собиралась, не тот случай. Вот и преподаватель не стал.

— Хорошо, — покорно кивнул господин Карвэй, зачарованно глядя на демона.

— Благодарю, — теперь только вежливость и не больше. — До скорого, мое дыхание, — тихо сказал Киан, пропуская меня в аудиторию и передавая сумку.

После этого закрыл дверь, и я услышала удаляющиеся шаги.

* * *

По коридору учебного корпуса стремительно шагал лорд Бриннэйн, полы преподавательской мантии красиво развивались, черные пряди, которые он сегодня не собрал в хвост, тоже красиво летели. И вообще весь он был такой разгневанный и красивый. Рядом с ним скользил призрачный змей, поблескивая красными глазами и большим голубым фальшивым бриллиантом, которым была украшена его фуражка. С камнем все ясно, дракона позлить, значит, Чудик был не в духе.

— Ага! Зятек! — ядовито воскликнул дядя и ринулся к нам с Кианом.

Змей метнулся вперед и встал преградой на дороге лорда Алаиса. Дядя попробовал его перешагнуть, но оказался затянут в тугие кольца полупрозрачного тела.

— Гос-сподина трогать-с нельз-ся, — предупредил он.

— Чудовище, отвали, — рыкнул лорд Бриннэйн, но слангер только доверчиво положил ему на плечо свою огромную голову, лизнув в щеку острым холодным языком.

— Что случилось, дядюшка? — спросила я, от изумления так и оставшись сидеть на окне.

— Лорд Бриннэйн? — Киан удивленно приподнял брови.

— Ты меня обманул! — возмущенно воскликнул дядя. — Ты сказал, что…

— Предположил, лорд Алаис, предположил. Только и всего, — спокойно поправил демон. — Я ошибся? Крайне рад, — вежливая улыбка скользнула по четко очерченным губам Киана.

— Тьма, ты был слишком уверен, чтобы назвать это предположением! — снова возмутился дядя.

— Лорд Алаис, ну, вы сами подумайте, вы забрали себе все мое время, когда мне интересоваться личной жизнью моей тетушки? — с честными глазами ответил демон. — Я даже Мэй вижу меньше, чем вас, что уж говорить о возможности связаться с родными.

Лорд Алаис нервно вздохнул, пошевелился, пытаясь освободиться из захвата змея, не освободился и снова вздохнул. Затем сузил глаза и нацелил палец, который умудрился протиснуть между кольцами Чудика, на Киана:

— Маленький, мстительный, гадкий демоненок, — прошипел он. — Чудик, в конце концов, — проворчал дядя, — ты чего его защищаешь? Это я тебя вытащил из Потустороннего мира. Мы друзья или нет?

— Друз-сья, — не стал спорить змей. — А защита-с-с гос-сподина — мой долг-с.

— Да, ты же дохляк! Какой долг? — возмутился дядя.

— У вс-сех свои недос-статки-с-с, — философски ответил Чудик. — Ты вот-с дурак, но я же-с тебе об этом-с-с не напоминаю-с.

— Призрачное хамло. — Фыркнул лорд Алаис, но оспаривать утверждение змея почему-то не стал.

— Освободи, — коротко велел демон, и слангер распустил кольца.

Глаза дяди вновь гневно сверкнули, и я быстро спрыгнула с подоконника и спешно повисла на его шее, не давая приблизиться к Киану. Лорд Алаис обнял меня, поцеловал в щеку и хотел отстранить, но я повисла намертво.

— Дядюшка, а у нас тут такое, — затараторила я, — мы же хотим пожениться раньше. Ты наш главный гость.

— Что? — тихо спросил дядя, как-то уже совсем недобро глядя на Киана. — Так ты меня отправил для того, чтобы моей девочке мозги промыть? Да я тебя…

Договорить он не успел, потому что вновь оказался затянут в кольца Чудика. Демон устало вздохнул:

— Лорд Алаис, если хотите поговорить, давайте сменим место для объяснения. — Сказал он. — На нас пялится весь этаж. Если вам хочется стать темой для сплетен и насмешек за спиной, не могу отказать вам в этом удовольствие. Но лично меня такое положение вещей не устраивает. Еще меньше меня устраивает, что объектом досужих сплетен станет Мэй.

— И ведь не возразишь, — ядовито ответил дядя.

— Чудик, отпусти, — снова велел Киан.

Змей послушно отполз, и дядя открыл портал без всяких вспышек Света. Он мрачно кивнул на окно перехода демону. Киан отстранил меня, улыбнулся и шагнул на ту сторону портала, Чудик уже успел первым переползти. Дядюшка подмигнул мне, совершил переход, ну и я столбом не стала, юркнув в закрывающийся портал. Мы оказались на полигоне, где сейчас было пусто. На меня возмущенно посмотрели все трое. Киан грозно сверкнул алым всполохом глаз и быстро нагрел вокруг меня воздух, так что в мантии и легком платье я не мерзла. Дядя одобрительно кивнул, ощутив тепло, и повернулся к демону. Чудик продолжал бдеть. Киан показал на дальний край полигона, но я демонстративно шагнула следом. Дядя, мой собственный любимый дядя, окружил меня барьером. Наивные! Всполох чистого Света, и я уже упрямо шагаю за ними.

— Любимая, дай ты нам поговорить, как мужчина с мужчиной, — дядю, аж, распирало от желания поговорить по-мужски.

— Дыхание мое, там тепленько, постой там, не мерзни. Застудишься еще, заболеешь, — ласково поддержал дядю демон. — Мы попробуем сами справиться.

— Шалунья-с-с, я с ними, не бес-спокойс-ся, — влез Чудик.

— Нет, ждешь рядом с Мэй, — жестко ответил демон.

— Да уж, без предателей обойдемся. — Поддержал его лорд Алаис.

— Да просто послушаю, — не сдалась я.

— А я рядом-с полеж-шу, — добавил змей.

Благородные лорды переглянулись понимающе, мы с Чудиком упрямо. Они вздохнули, мы подошли ближе. Лорды насупились, мы со змеем тоже.

— Нет, это невыносимо! — воскликнул дядя Алаис.

— Чудик, ты меня ослушался, — демон излил раздражение на слангера.

Ну, не меня же, я ведь любимую. Я же и оскорбиться могу. Я и оскорбилась.

— А ты что на него шипишь? — напустилась я на жениха.

— Мэй, Чудик сам решил служить господину, значит, не может не отдавать себе отчет в том, что господина не только защищать надо, но и попадать под раздачу, — заступился за демона лорд Алаис.

— Не отчитывай-с шалунью-с-с, — напустился на него Чудовище. — Жена гос-сподина имеет право-с на подчинение-с с-слангера и на воз-сможнос-сть защитить его от гос-сподина.

— Мило, — усмехнулся Киан. — Новые правила. Огласишь весь список новых пунктов?

— Надо будет и огласит, — сурово ответила я. — А я еще помогу составить.

— Ты-то сумеешь, у тебя же богатая фантазия, счастье мое, — язвительно произнес лорд Бриннэйн.

— З-савидуеш-шь? — осклабился Чудик.

— Не смей хамить, — отчеканил Киан.

— Хватит его унижать! — возмутилась я.

— Не ори на будущего мужа, ты же леди! — отчитал меня дядя.

— Кто бы говорил-с-с? Лорд-с — драные штаны-с-с, какая-то демонесса выпорола-с-с, — сдал дядю Чудик. Ну, теперь ясно, чего он мантию натянул.

— Чудик хватит! — гаркнул демон.

— Это ты хватит! — рявкнула я.

— Не кричи! — сморщился дядя.

— Не рычи-с-с, — прошипел змей.

На полигоне воцарилась тишина. Я перевела взгляд с Киана, поджавшего губы, на дядю, скрестившего руки на груди, затем на Чудика, красиво блестевшего фуражкой, и гордо сказала:

— Пошли отсюда, Чудовище. Пусть эти… лорды разговаривают.

— Идем-с, — согласно кивнул змей.

— Совсем распоясались, — в один голос проворчали Воин Света и демон.

Мы со змеем даже не оглянулись.

— Что мы там хотели? — донесся до нас голос лорда Алаиса.

— Поговорить, — досадливо ответил демон. — Мы с Мэй хотим ускорить свадьбу, примерно на четыре года.

— С чего такая спешка? — совершенно спокойно поинтересовался дядя.

— Светлячок так захотела. Не вижу смысла отказывать ей в этом. — Я замедлила шаг, слушая их.

— Сама захотела? Разбирайтесь сами, — махнул рукой дядюшка, устало потер лицо и зевнул. — Но ты, Манс, все-таки изобретательная сволочь. Прими мое уважение, — он усмехнулся и подал Кану руку. — Ловко ты меня сбагрил.

— Вы мне не оставили выбора, — улыбнулся демон, пожимая протянутую руку.

— А что со штанами? — крикнула я, страдая от запоздалого любопытства.

— Рас-скажу, — мстительно пообещал Чудик.

— Только попробуй! — гневно воскликнул дядя.

Змей мне подмигнул, я быстро запрыгнула на него, и мы понеслись подальше от полигона. Ветер свистел в ушах, змей холодил любимое седалище, но я радостно хохотала. Пока впереди не сверкнуло, и Чудик резко вильнул в сторону, потеряв меня при это маневре. Ненадолго. Взвился хвост, оплел мою ногу и снова закинул на спину. Я шипела и потирала отбитый бок, но ликовал, мы избежали портала дяди.

Дальше была главная улица академического городка, снова портал, потом снова и снова. Змей петлял, ловко избегая ловушек, я уже не падала, наученная первым опытом.

— Чудик, мы так долго не продержимся, — крикнула я, преодолевая свист ветра.

— Уйдем-с-с, — прошипел змей.

Затем вдруг взвился вертикально в воздух, отчего я снова чуть не свалилась. Пришлось обхватить ледяное тело слангера руками и ногами, после изогнулся и стремительно пошел вниз. Я зажмурилась и завизжала, чтобы не видеть, как приближается земля.

— Не смей! — яростный рев оказался настолько неожиданным, что я распахнула глаза и увидела, как разверзлась земля, и Чудовище влетел в широкую трещину, увлекая меня за собой.

На мгновение меня ослепила кромешная тьма. Испуг был столь неожиданным, что Свет заструился вокруг меня сам собой. Это были подземные галереи.

— Не бойс-ся, — сказал Чудик. — Там Алаис-с не дас-ст рассказать-с-с, но это-с надо знать-с.

— Я вся внимание, — любопытство было сильным, но страх в голосе мне не удалось скрыть до конца.

— Гос-сподин-с идет-с, — неожиданно изрек змей вместо ожидаемого рассказа.

Слангер лег, полностью вытянувшись, даже голову прижал к каменному полу. Поза повиновения, догадалась я. Чудовище готовился безропотно получить наказание от того, кого признал своим господином. И, похоже, Чудик готовился к худшему.

— Мэй! — надрывный рев огласил подземелье.

Киан, в полной боевой трансформации, вылетел к нам из-за угла. Змей даже не дернулся, лежа все так же покорно прижавшись к полу.

— Киан, — крикнула я, бросаясь к нему, чтобы закрыть собой слангера.

— Живая, — с невероятным облегчением выдохнул демон, глаза которого горели настоящим огнем.

Он осторожно положил мне руки на плечи и просто переставил на другое место. Медленно, но неотвратимо Второй лорд Мансор-Риарра двинулся вдоль тела змея и остановился, когда рядом с его ногами оказалась голова в фуражке.

— Ч-щудик, — от его шипения даже у меня сердце ухнуло в пятки. — Разочаровал.

Змей не шелохнулся.

— Ты его не тронешь, — сказала дрожащим от напряжения голоса. — Киан, ты его не тронешь.

— Ослушание приказа господина — изгнание, — четко разделяя слова, ответил демон. — Угроза жизни избранной господина — смерть.

— Чудик никогда бы не причинил мне вреда. Рядом с ним моя жизнь в безопасности, — выкрикнула я, держать себя в руках не удавалось. — Ты. Его. Не. Тронешь!

Киан резко развернулся, и я отступила под взглядом горящих глаз. У нас под ногами все так же неподвижный лежал огромный змей, покорный и беззащитный. Я разозлилась. Чудика я знаю с детства. Он участвовал в таком количестве проказ, столько раз веселил меня, прикрывал, брал вину на себя, давал советы. И вдруг его не станет? Что можно сделать с духом, получившим плотность? Развоплотить и развеять. И это уже полная смерть, когда не останется даже духа. И демон был способен сделать это, сил ему хватало. Я безумно люблю Киана, я готова умереть ради него, но друга моего безоблачного детства я отдавать не собираюсь!

— Киан, — вновь повторила я, — Чудик не виноват. Ты должен его простить. Ты его не развоплотишь. Иначе…

— Что? — угрожающе спросил демон. — Иначе что, мое дыхание.

— Мы расстанемся, — окончание вышло тихим, почти беззвучным.

— Нет, — от ледяного тона демона мурашки побежали по телу. — Даже, если ты, душа моя, расстанешься со мной, я не откажусь от тебя. Выбор был сделан, ты признала, что принадлежишь мне, ты признала мое право на себя. Пути назад нет.

— Я исчезну, — глотая слезы прошептала я.

— Найду, — твердо ответил Киан.

— Там не найдешь, — мне удалось совладать с эмоциями, и теперь голос вновь подчинился.

— Везде найду. Как нашел сейчас. Наша связь крепнет независимо от наличия родовых артефактов, вдали от моего мира. Это означает лишь одно, мы рождены друг для друга. Ритуал может только ускорить наше слияние, но не положить ему начало. Время пошло с того момента, как на вечерней столичной улице мы встретились взглядом. На этом разговор окончен.

И он вновь повернулся к Чудику.

— Нет! — ярость захлестнула меня. — Не смей!

Я смотрела, как демон простирает над змеем ладонь, как она окутывается черным туманом. Туман заструился сквозь пальцы, протягивая щупальца к полупрозрачному телу слангера. Голова вдруг перестала соображать. Свет полыхнул, ослепив Киана, разбил туман, окутал тело демона и отшвырнул его в сторону.

— Мэй! — в его голосе не было злости, не было угрозы, только бесконечное изумление. — Ты это, действительно, сделала?

— И еще раз сделаю. — Мне очень хотелось, чтобы в моем голосе звучал металл, но он снова дрожал. — Киан, — жалобно всхлипнула я, — Тебе больно?

Демон медленно поднялся, отряхнулся и вернул облик человека. Он направился ко мне, несколько мгновений смотрел с высоты своего роста, а затем неожиданно улыбнулся.

— Я горд, мое дыхание, — сказал он. Кажется, я готова упасть в обморок. И если бы не страх, что Чудика не станет, пока я валяюсь тут, обязательно бы упала. — Моя женщина способна противостоять даже мне. Твоя сила впечатляет. Чудик, — позвал он, не оборачиваясь. — Прощен.

— Благодарю, шалунья-с, — отозвался змей. — Мой гос-сподин, велика милос-сть твоя.

— Ты все еще зовешь меня господином? — усмехнулся Киан. — Даже после того, как меня победила моя женщина?

— Я вижу то, ш-што ты еще не знаеш-шь о с-себе, — голова змея повернулась к нам, сверкнув красными глазами.

— Что? — напряженно спросил демон.

— Придет время, с-сам узнаеш-шь, — поклонился Чудик.

— Да будет так, — кивнул Киан, а явот зашлась от любопытства. — Чудик, за подобное пощады больше не будет.

— Я з-снаю, — змей вновь склонил голову. — Дважды-с прощает слабый-с, на третий раз-с с-слангер перестает повиноватьс-ся и нападает на хозяина.

Падать в обморок расхотелось совершенно. Во-первых, что имел в виду Чудик, намекая на будущее Киана. Во-вторых, его последнее изречение, которое показывает, что в случае следующей провинности, мой демон будет безжалостным палачом, и змей примет наказание без возражений. Иначе на третий раз ослушания, он просто кинется на своего господина, и кто выживет неизвестно. Как все сложно-то во взаимоотношениях хозяина и его охраны. Другой мир, другие правила. Кстати, тот факт, что я победила собственного жениха, вовсе не позволял обманываться. Никого я не победила, демон просто не сражался, пораженный моей выходкой. Хотя, со мной он драться и не будет, я же избранная. Ну и, в-третьих, что случилось в мире Мрака между моим дядей и тетей Киана. Первый вопрос я решила выяснить после, по второму приняла решение — не допускать спорных ситуаций. Для этого необходимо выяснить кодекс общения между господином и слангером. Воевать с единственным мужчиной, который стал для меня всем, совсем не хочется, как и терять моего старого друга. А вот третий вопрос требовал немедленного объяснения.

— Чудик, мы пришли сюда, чтобы ты мог рассказать про дядю Алаиса. Я хочу все знать! Во всех подробностях, — заявила я.

— Гос-сподин позволит? — спросил змей.

— Несомненно, эта история и меня интересует, — Киан, не смотря на прощение, все еще злился на Чудика, я это почувствовала. Но все же улыбнулся уголками рта. За мной.

Стена огня полностью закрыла проход. Демон взял меня за руку, и мы вошли в пламя, Чудовище следовал за нами. Киан остановился перед знакомой железной дверью, здесь же под землей, и открыл ее. Я уже привычно села на стол, демон сел рядом, обняв меня. Чудик свернулся кольцами, но все равно не смог полностью втиснуть свое тело к комнатушку, и тогда он утерял плотность, и половина змея исчезла в полу, оставив нам голову в фуражке. Чудик демонстративно откашлялся и начал рассказывать.

* * *

Академический полигон постепенно погружался в темноту тоскливого осеннего вечера. Мелкая нудная морось падала на плечи, била в лицо, но не могла прервать изматывающих упражнений, которыми щедро одаривал лорд Алаис Бриннэйн будущего мужа своей названной племянницы, молодого демона и наследного лорда домена Мансор-Риарра. Демон, метавшийся под обстрелом силовыми пульсарами, с тоской посмотрел на выход с полигона, затем раздраженно на своего мучителя.

— Вы виделись с Анижель, лорд Алаис? — спросил Киан Манс, уходя от очередного пульсара.

— А что? — спросил черноволосый мужчина, посылая в демона волну чистой силы. — Дней пять назад был, портал открывается раз в неделю.

— А-а, — сочувственно протянул Киан, выставляя щит и блокируя выплеск лорда, — так вы не знаете.

— Чего я не знаю? — сразу насторожился лорд Бриннэйн, ослабляя натиск.

— Вроде у Анижель появился поклонник. Возможно, она даже одобряет его ухаживания, — уклончиво произнес демон, останавливаясь.

— Что еще за поклонник? — разом посуровел черноволосый маг.

— Анижель красива, ею интересуются многие, — уклончиво ответил Киан.

— Информация верна? — уже явно находясь не здесь, спросил лорд Бриннэйн.

Манс многозначительно промолчал.

— Не проверишь, не узнаешь, — уже самому себе сказал Алаис. — Свободен.

И произнеся это, он исчез во вспыхнувшем портале. Коварный демон ухмыльнулся, с наслаждением потянулся и, насвистывая, направился в сторону академических корпусов.

— Мне нужна твоя помощь! — требовательно воскликнул Алаис, глядя на призрачного змея.

Чудика он вызвал, как только покинул своего ученика и будущего родственника… названного. Призрачный змей имитировал зевок и выжидающе посмотрел на старого приятеля.

— Ш-што надо-с-с? — лениво поинтересовался змей.

— В мир Мрака, — ответил Алаис. — Портал откроется только через два дня, мне надо немедленно.

— Зудит-с-с? — издевательски поинтересовался Чудик.

— Чешется, — рявкнул лорд Бриннэйн. — Чудовище, будь человеком!

— Любопытная-с прос-сьба, — протянул Чудик, почесал кончиком хвоста лоб и обреченно ответил. — Не могу-с-с.

— Что? — воскликнул лорд.

— Ч-щеловеком не могу-с, никак-с-с, — снизошел до пояснений змей.

— Поможешь? — мрачно вопросил Алаис.

— Да-с-с, — величественно кивнул мертвый слангер. — Устраивайс-ся.

Лорд Бриннэйн практически взлетел на змея, и тот нырнул обратно, утаскивая с собой живого всадника туда, куда ему был ход заказан, по крайней мере, до собственной смерти. Потусторонний мир окутал их ледяным холодом и темнотой Грани. Мертвым не нужно тепло, мертвым не нужен свет, мертвым нужен лишь покой. Потому голоса лорда и змея были единственным, что нарушало тишину этого места.

Лорд Бриннэйн уже знал, что на этом уровне обитают свежие души, которые еще не смирились со своей смертью. Во тьме, тишине и немоте они будут прибывать, пока не поймут, что пути назад нет, пока не привыкнут к ощущениям собственной бестелесности. И тогда они смогут пройти в настоящий Потусторонний мир, куда сейчас собирался нырнуть призрачный змей, чтобы миновать стык верхних миров, созданных богами.

— Держис-сь, — предупредил Чудик.

Впереди показалось мертвенное голубое сияние. Сначала это оно было подобно звезде в черном небе, затем превратилось в шар. Но чем ближе был к сиянию змей, тем больше завораживало туманное облако, слегка пульсирующее, отдающее обжигающим холодом, и вызывающее резь в глазах. Переход в потусторонний мир не предназначен для глаз живых. Алаис зажмурился, призвал чистый Свет, окружая себя защитным панцирем, и Чудик влетел в свой ныне родной мир.

И тут же тишина взорвалась многоголосьем. Алаис приоткрыл глаза, вновь поражаясь замысловатым строениям, невообразимому множеству форм бывшей жизни. В Потустороннем мире встречались существа, населявшие все миры, что некогда создали боги. Лорд Бриннэйн вновь прикрыл глаза, давая им отдых от света солнца мертвых, заливавшего улицы тем же мертвенным голубоватым свечение.

— Куда прешь, слизень? — рыкнуло существо, более напоминавшего человекоподобного зверя.

— Закрой пас-сть, Хранс-с, — ответил Чудик, сбивая с когтистых нижних конечностей неведомое существо.

— Живой?! — изумленный крик разнесся по широкой улице, наполненной населением мертвого города.

— Какая наглость! — взвизгнуло клякса, прилипшая к стене. — Опять живой.

— Да тот же самый, — кокетливо ответила дама с неестественно огромными глазами. — Хорошеньки-ий.

— Мое почтение, леди, — поклонился ей Алаис и хулигански подмигнул.

— Озорник, — хихикнула дама, прикрывая рот трехпалой рукой. — Жду тебя после смерти, красавчик.

— Непременно, сладкая, — пообещал лорд Бриннэйн и оглянулся, когда дама, вильнув бедрами, продолжила свой путь. Спину дамы украшал острый гребень.

Город они миновали быстро, Чудик мало заботился тем, что сбивает встречных скакунов, кативших повозки. Оскорбился только человек-конь. "Кажется, кентавр", — напряг память Алаис. Он стремительно развернулся, когда змей задел его хвостом, и помчался следом, сыпля им вслед проклятьями на неизвестном языке и потрясая кулаками. Не догнал. Чудик был быстрей.

— Можно побыстрей? — немного раздраженно спросил Алаис, когда змей сбавил скорость, продираясь сквозь лес, наполненный необычными деревьями с извивающимися ветвями.

Здесь лорду вновь пришлось закрыть себя панцирем, потому что деревья вели себя агрессивно, все примеряясь поддеть его. О целях этой охоты он не знал, потому счел за благо защититься.

— Чудик, мы в прошлый раз по другой дороге ехали, — отметил Алаис.

— В прош-шлый раз-с мы искали шалунью-с, — ответил змей. — А с-сейчас направляемс-ся в дом Анижель-с-с. Так ближ-ше.

— Хорошо, — согласно кивнул Алаис. — Ты знаешь, что делаешь. Мне твой мир незнаком.

— Еще познакомиш-шься, — пообещал Чудик. — Покаж-шу отличный кабачок-с. Девочки-с-с опять же необыч-щные.

— Надеюсь, это произойдет не скоро, — передернул плечами лорд.

— С-сдыхать не страшно-с, — философствовал слангер. — Страшно ос-сознать, что с-сдох. Но и к этому-с привыкаеш-шь. А потом Потус-сторонний мир-с, кабачок-с и девочки-с.

— Перспектива приятная, конечно, — согласился Алаис, — но у меня еще дел по горло. Анижель покорить, любимую замуж выдать, внуков понянчить.

— Гос-сподину не нравится, когда ты ее так-с наз-сываешь. — Поделился наблюдениями Чудик.

— Плевать, что ему там не нравится, — обозлился мужчина. — Я Мэй так с рождении называю.

— Потому и молчит-с… пока-с-с. — Змей свернул на широкую тропу и выполз из неприятного леса.

Неожиданно дорогу им преградили всадники на двуногих ящерах.

— Стой! — грозно выкрикнул средний всадник, покрытый темным сиянием. — Грань нарушена, живому тут не место.

— Мы проез-сдом, — ответил слангер, сжался в пружину, и Алаис прижался к нему всем телом, уже догадавшись, что произойдет.

Чудик взвился, перелетел над всадниками, а лорд Бриннэйн выставил щит из чистого Света, блокируя атаку странной силой, которой был наполнен средний всадник.

— С-стражи Грани-с, чтоб их развеяли-с. — Злобно прошипел змей. — Держис-сь.

Алаис спешно покрылся световым панцирем, закрыл глаза, и Чудик влетел в черноту Грани. Еще несколько мгновений, и свет заходящего светила мира Мрака пробилось сквозь сомкнутые веки мужчины. Добрались! Легкая дрожь волнения заставила его изумиться. Больше ста тридцати лет знает женщин, а тут вдруг разволновался. Хотя может, дело было в том, что впервые увлекся не человеком, и предмет его воздыханий не был счастлив от устремлений светлого. Впрочем, трудности никогда не пугали Алаиса Бриннэйна. Тем более, когда дело касалось женщин. Единственная, от кого он отказался без борьбы, стала женой лучшего друга и матерью самой дорогой маленькой женщины во всех мирах — Мэй. И тоска по той, несчастливой и безответной любви, отступила совсем недавно, когда на парадной лестнице дворца Первого лорда домена Мансор-Риарра, он увидел стройную гибкую фигурку, затянутую в черный шелк облегающего платья.

— Приехали-с, — весело сообщил Чудик, останавливаясь перед воротами поместья, где проживала новая страсть лорда Бриннэйна. — Ножками-с или с ш-шиком?

— С шиком, — мрачно ответил Алаис, уже по опыту знавший, что придется снова отбиваться от рогатой охраны.

— Вс-се для тебя-с, друг-с-с, — осклабился слангер и… снес ворота.

Из невысокого безликого каменного строения выскочили десять бесов, увенчанные мощными острыми рогами. Алаис вложил два пальца в рот и залихватски свистнул, оскорбляя и зля бесов еще больше.

— Что кричат? — полюбопытствовал он.

— Что ты труп-с, — осклабился Чудик. — Клятву, говорят, дали, или тебя убьют, или рога спилят.

— В очередь, зайчики мои, — захохотал лорд Бриннэйн. — Надо им ножовку прихватить в следующий раз.

— Бес-сы злопамятны, — предупредил змей. — Даж-ше мировую выпьют-с, а за с-спиной нож-ш держать будут-с-с.

Алаис пренебрежительно хмыкнул и весь подобрался, когда Чудик приблизился к огромному дворцу. На широкой лестнице из черного камня стояла сама хозяйка, что-то сжимая в руке. Змей остановился, и мужчина ловко спрыгнул на землю. Размялся и направился к демонессе, сузившей глаза при виде нарушителя спокойствия.

— С-светлый, — прошипела она и устремилась ему навстречу, любовно глянув на свернутый в изящной руке кнут.

— Аничка, — он раскинул руки и широко улыбнулся.

Демонесса стремительно шла навстречу, Алаис счастливо улыбался до тех пор, пока не понял, что она собирается делать. Кнут вспорол воздух угрожающим свистом, и лорд еле успел увернуться.

— Я же велела больше не являться сюда! — выкрикнула Анижель, раскручивая кнут над головой.

— Дорогая, я вижу, ты успела соскучиться, — проникновенным голосом произнес Алаис, вновь уворачиваясь. — Такой жаркий прием. Тьма! — вскрикнул он, когда удар взбешенной демонессы настиг цель. — Аничка, я бы предпочел твои страстные объятья.

— Не смей называть меня Аничка! — она выплюнула столь фамильярную форму обращение светлого лорда.

Вновь засвистел кнут, раздался треск ткани, и Алаис ахнул, спешно оглядывая себя. Немного ниже того места, которым так любил сидеть лорд Бриннэйн, был вырван кусок штанов, которые он тоже, в общем-то, любил, и на обнажившейся коже медленно взбухал кровью след от кнута. Демонесса торжествующе ухмыльнулась.

— Еще? — вопросила она. — Тебя снова обнять… дорогой?

— Теперь моя очередь, — осклабился Алаис, перехватил кончик кнута. — У меня это лучше получается.

Рывок, и, не ожидавшая подобного Анижель, крутанулась, путаясь в собственном оружии. Руки Алаиса подхватили едва не упавшую демонессу, и он направился в сторону дворца. Обернулся лишь на мгновение, усмехнулся, глядя, как развлекается Чудик, гоняя злющих бесов, и вошел в распахнутые кованные двери.

Анижель попыталась вывернуться, мужчина неожиданно оказался сильней. Она сузила темно-синие глаза, глядя с яростью на наглеца. Алаис невозмутимо подмигнул ей и поднялся наверх. Он открывал ногой очередную дверь, отыскивая более подходящее место для общения.

— Человек, ты много на себя берешь, — холодно произнесла красавица, привыкшая к тому, что демон — высшее существо этого мира. — Ты позволил себе прикоснуться к демонессе. Ты знаешь, что за это будет?

— Поцелуй спасителю? — поинтересовался он.

— К-какому спасителю? — опешила Анижель.

— Мне! — гордо возвестил лорд Бриннэйн. — Ты бездумно размахивала кнутом. Это, знаешь, ли не игрушка, моя красавица. Можно и себе навредить. Так что я просто настаиваю на твоем — спасибо. В виде поцелуя, конечно.

Демонесса задохнулась от возмущения, даже не найдя сразу, что сказать. Тем временем Алаис обнаружил помещение, где, на первый взгляд, не было ничего тяжелого и острого, и внес туда свою ношу. Усевшись на единственное кресло, он усадил себе на колени закипающую от гнева Анижель.

— Я жду, — нагло заявил он.

— Что ты еще ждешь, светлый? — заорала она. — Немедленно освободи меня, иначе с тобой будет разбираться наш господин!

— Свояк? Отличный парень, — широко улыбнулся. — Еще варианты?

— Властелин! — выкрикнула багровая от ярости демонесса.

— Хм-м, будет любопытно познакомиться, — задумчиво произнес лорд Бриннэйн. — Жалуйся, — милостиво разрешил он.

— Да ты… ты… У тебя штаны рваные! — обличительно воскликнула Анижель.

— Хочешь зашить, моя рукодельница? — живо заинтересовался мужчина.

— Не смей называть меня своей! Я не твоя! — завизжала демонесса, сама от себя не ожидавшая подобного.

— Моя, Аничка, моя, — Алаис победно улыбнулся. — Я не отступлюсь.

— Светлый, — потрясенно прошептала Анижель, — у тебя демонов в роду не было?

Мужчина поднял к потолку задумчивый взгляд.

— Хм, уже второй раз я слышу этот вопрос, — произнес он. — Надо будет повнимательней изучить свою родословную. — Мужчина с интересом взглянул на демонессу. — А если найдется демон, ты перестанешь кидаться на меня?

— Нет! — возмущенно воскликнула она. — Я, Анижель Ингхар-Риарра, никогда не позволю прикасаться к себе человеку и светлому!

— Любопытно, — он осторожно отвел с лица разгневанной демонессы выбившийся локон, ласково провел по щеке тыльной стороной ладони. — Ты безумно красивая, Анижель, — тихо сказал он, и она застыла, зачарованно глядя в таинственную глубину глаз светлого.

Он потянулся к ее губам. Анижель все так же не отрывала взгляда от приближающегося лица мужчины, чуть вздрогнула, когда его губы коснулись ее губ, несмело, аккуратно, словно пробуя на вкус. Поцелуй длился несколько коротких мгновений, потом он отстранился и улыбнулся ей.

— Моя Анижель, — прошептал Алаис, и она пришла в себя.

— Ты, — демонесса вновь перешла на сдавленный шепот, — ты поцеловал меня, светлый.

— Ну, ты же не спешишь меня благодарить, — он вновь нагловато усмехнулся.

— Я убью тебя! — зарычала демонесса, рванувшись изо всех сил.

Алаис покрепче сжал ее, о чем-то задумавшись. Он отметил, что Анижель ни разу не применила магию, значит, не все демоны обладают даром, как и люди, сделал мужчина вывод. И еще один вывод напрашивался после всех ее угроз. Демонесса ни разу не упомянула, что у нее есть кто-то. Ни поклонника, ни жениха. Может, Киан ошибся?

— Дорогая, почему такая красавица, как ты, одна? — полюбопытствовал он. — Почему у тебя нет мужа?

Анижель вскинула на него гордый взгляд.

— Не нашлось достойного тебя? — вновь спросил Алаис и понял, что угадал, когда щеки демонессы слегка порозовели, и губы превратились в тонкую линию.

Заносчивость Анижель умилила лорда. Он вновь быстро поцеловал ее, отчего демонесса разразилась новыми проклятьями на родном языке.

— На языке нашего мира ты говоришь приятней, мне нравится твой акцент, дорогая. — Улыбнулся он и добавил вполголоса. — Ну, Манс…

Анижель дернулась, услышав имя своего племянника, которое он взял в мире Света. Она выжидающе смотрела на светлого, но тот больше ничего не говорил, и демонесса не выдержала:

— Что с моим племянником? — спросила она.

Алаис хотел уже ответить, но тут же закрыл рот и лукаво посмотрел на демонессу.

— Знаешь, Аничка, в моем мире гостей принято усадить за стол, накормить, напоить, а потом уже задавать вопросы. — Сказал он.

— Нет, — холодно ответила Анижель.

— Ну, тогда я пошел, — он встал, поставил на ноги демонессу, освобождая ее от кнута. Затем быстро поцеловал в щеку и отошел. — До встречи, моя красавица.

И, не спеша, направился к двери. Позади него раздалось гневное сопение, но мужчина даже не оглянулся. Он вышел в коридор, успел сделать несколько шагов, когда за спиной послышался быстрый перестук каблучков. Он ухмыльнулся, но оборачиваться не спешил, продолжая шагать к лестнице.

— Светлый, — в голосе демонессы слышалась досада. Лорд Бриннэйн не остановился. — А… Алаис, — выдавила Анижель, и он обернулся, глядя с вежливым вниманием. — Приглашаю тебя на ужин, — красивое лицо исказила гримаска показного отвращения, и мужчина усмехнулся. — Надеюсь, ты умеешь вести себя за столом.

— Ну, что ты, дорогая, я ем исключительно руками и громко чавкаю. Ах, да, еще рукавом утираюсь. Ты же помнишь, мы уже сидели за одним столом. — Насмешливо произнес светлый.

Она нервно передернула плечами и прошла мимо него. Сделав несколько шагов, демонесса обернулась и показала следовать за ней. Лорд Бриннэйн в несколько широких шагов догнал ее и предложил руку. Анижель передернула плечами и проигнорировал этот жест. Алаис не расстроился. Он шел рядом с демонессой, весело поглядывая на хмурящееся личико. Она бросила быстрый взгляд на мужчину, заметила, что он смотрит и спешно отвернулась. Алаис сдержал улыбку. Когда она снова покосилась на него, мужчина уловил в темно-синих глазах интерес. И вновь Анижель поняла, что светлый наблюдает за ней. Она вздернула подбородок и прибавила шаг, уходя вперед с независимым видом. Он не стал ее догонять, любуясь демонессой сзади.

За ужином Анижель держалась отстраненно, продолжая удерживать на лице выражение легкого пренебрежения, но украдкой рассматривала своего незваного гостя. Алаис не спешил приступать к рассказам о Киане Мансе. О том, что она втянулась в беседу, Анижель поняла, когда ужин уже закончился, а о племяннике все еще не спросила, отвечая на периодические вопросы светлого об устоях и правилах своего мира. Демонесса встала и порывисто отошла к окну, чтобы спрятать вспыхнувшие щеки. Алаис заметил, как она украдкой прикоснулась пальцами к губам, улыбку он опять спрятал, потому что, справившаяся с собой, Анижель уже поворачивалась в его сторону.

— Хватит пустой болтовни, светлый, — холодно сказала она. — Что с моим племянником?

Лорд Бриннэйн остался нем.

— Алаис-с-с, — прошипела демонесса, чувствуя новый прилив ярости. Начиная беситься от того, что ему в который раз удается заставить ее делать то, что хочет он. — Что с Кианэлом?

— Да, все отлично, — пожал плечами Алаис. — Весь в любви и мечтах.

— Но ты упомянул его, и я расслышала угрозу, — воскликнула она. — Что это значит?

— Ничего, просто кто-то заслужил небольшую трепку, — спокойно ответил мужчина.

Анижель сорвалась с места, метнулась к нему и нависла сверху, гневно сверкая глазами:

— Светлый, только попробуй причинить вред моему племяннику! Я порву те… — тирада утонула в собственном вздохе, когда он стремительно протянул руку и дернул Анижель на себя, опять усаживая на своих коленях.

Демонесса замахнулась, но Алаис легко перехватил изящную ручку с длинными аккуратными ногтями. Он поднес ее к губам, с удовольствием целуя ладонь.

— Неужели ты думаешь, моя драгоценная, я могу причинить вред Второму лорду вашего домена, унаследовавшему родовую силу? К тому же являющемуся женихом моей племянницы? — насмешливо спросил лорд Бриннэйн. — Мэй его любит, а обижать мою девочку я не хочу.

Он снова поцеловал ее ладошку и аккуратно ссадил с колен, вставая сам.

— Благодарю, леди Анижель, за ваше гостеприимство. Но мне пора возвращаться. — Мужчина вежливо поклонился и направился к дверям.

— Све… Алаис, — позвала она, нервно теребя край рукава. — Расскажи мне о них. О Мэй, о том, что между ними происходит. Я хочу знать.

Лорд Бриннэйн широко улыбнулся, сразу подавил улыбку и повернулся к демонессе.

— Хорошо, Анижель, — кивнул он и вернулся в свое кресло.

Демонесса села напротив, отпила вина и выжидающе посмотрела на незваного гостя, теперь уже не пряча свой интерес, благо его можно было прикрыть интересом к рассказу. Алаис тоже отпил из своего бокала. Они разговаривали пока, Анижель не потерла сонные глаза. Алаис тут же поднялся и подал ей руку. Демонесса вновь с пренебрежением взглянула на протянутую крепкую ладонь, фыркнула и не воспользовалась помощью. Мужчина взял ее за плечи и поднял.

— Спасть, дорогая, — велел он, наклонился и поцеловал в висок.

— Светлый, — прошипела Анижель. — Не смей меня целовать.

— А прикасаться уже можно, значит? — деловито осведомился Алаис.

— Нет! — рявкнула она и направилась к дверям. — Убирайся и больше не приходи.

— Сладких снов, моя львица, — подмигнул он и первым оказался у двери, придерживая ее, пока демонесса покидала столовую комнату.

Анижель смотрела из окна, как наглый светлый вышел из дома, подозвал слангера, который вынудил бесов сбиться в кучку и что-то им втолковывал. Бесы послушно кивали, но с места не двигались.

— Надо менять охрану, — сказала она, глядя, как исчезает змей.

Алаис обернулся и заметил темный силуэт в окне и самодовольно ухмыльнулся:

— Моя.

— Алаис-с, у тебя демонов-с в роду не было-с? — насмешливо спросил Чудик.

— Теперь точно проверю. — Решил Алаис. — А Манс получит, чтобы неповадно обманывать было.

— Нельз-ся, — ответил змей.

— Еще как можно, — возмутился лорд Бриннэйн. — Даже нужно! Тренировки избежал, меня обманул и, всяко, к Мэй рванул. Получит. — Чудик многозначительно промолчал.

Глава 7

Хохот огласил подземельные галереи, я уткнулась в плечо Киана и тихо постанывала от невозможности уже просто вздохнуть. Чудик умел рассказывать, передавая в лицах, все что произошло.

— Не з-снаю, что они там делали-с, но выш-шел Алаис-с довольный, как удав из лес-сов Орха-с-с, — закончил свой рассказ змей.

— А ты, чем был занят? — спросила я, удивленная тем, что змей пренебрег продолжением развлечения.

— Бес-сов воспитывал-с, — скромно ответил Чудик и расплылся в широкой клыкастой ухмылке.

— Бесов? — хохотнул Киан. — Я хочу это видеть! Эти рогатые слушают только своего старшего и господина.

— Дрож-шали, как мыши перед котом-с, — ответил змей, поблескивая фальшивым бриллиантом. — Только кивали-с и поддакивали-с-с.

Мы снова рассмеялись, ярко представив картину воспитания бесов Чудиком. Сам змей скромно гордился собой, поглядывая на нас с Кианом своими хитрыми красными глазами.

— Надо возвращаться, светлячок, — улыбнулся мой демон. — Мы с тобой прогуляли занятие. Поговорю с Виэлем, чтобы тебе не попало.

— А покажи мне подземные галереи, раз уж мы здесь, и декан меня прикроет, — попросила я, включая все свои навыки: от жалобных глазок, до тихого всхлипа.

— Притворяшка, — хмыкнул Киан. — Здесь смотреть особо нечего. Это же просто коридоры, которые ведут к отдельным помещениям. Я облазил здесь все, ничего интересного. Остатки лаборатории, пожалуй, единственное, что привлекло мое внимание. Но и там не оказалось ничего примечательного. Книги истлели, удалось прочитать только название. Потом я взял их в руки, и книги осыпались трухой.

— И все-таки, — упрямо произнесла я.

— Думаешь, что найдем что-нибудь? — улыбнулся Киан. — Идем, мой упрямый светлячок.

Он встал со стола, снял меня, и Чудик первым выполз из комнатушки, проверяя дорогу. Змей вновь светился, потому дорогу было видно хорошо, на всю длину Чудика. Он неспешно полз вперед, а мы с Кианом шли следом, держась за руки.

— А возможно воскресить древнего бога? — спросила я, продолжая гадать о цели заговора.

— Возможно, но смысла нет, — ответил демон. — Этому миру покровительствует Свет, претендует на главенство Тьма, хотя эта везде пытается нос сунуть. Сила древнего бога, даже накопленная за эти годы, значительно меньше. Они боги по рождению, он самопровозглашенный, всего лишь очень сильный маг. Мощней архимага, но не сопоставим с настоящим богом. Поклоняться можно и духу, но, лично я, смысла и в этом поклонении не вижу. А вот забрать его силу, вполне реально. Но каким образом это можно сделать, я не знаю. Знаешь, что я думаю обо всем этом?

— Что? — живо заинтересовалась я.

— Есть кто-то очень умный и целеустремленный, кто хочет получить древнюю силу. Он собрал вокруг себя кучку заинтересованных лиц. Чем запудрил мозги, тут можно предполагать, что угодно. Судя по тому, что тебе рассказал домовой, какие-то ритуалы они проводят уже какое-то время, но безрезультатно, раз он все еще здесь.

— И Корс с этим как-то связан, — добавила я.

— Корс? Да, возможно, — кивнул демон. — Он хранитель этой земли, точней, страж духа, обладающего силой.

Мы помолчали.

— Меня кое-что смущает, — снова заговорил Киан. Я выжидающе посмотрела на него. — Не представляю, как человек собирается справляться с чуждой для него силой демона, древнего демона. Это бессмысленно. Мы устроены иначе, не обладаем источником. Наша сила в крови.

— Но Воины Света могут управлять своей силой, — возразила я. — А это не человеческая магия. Тоже чуждая сила, божественная.

— Это иное. Воины учатся управлять Светом несколько лет. Мне лорд Алаис рассказал, как это происходит. Сначала тонкая нить, связующая мага с источником. Только по готовности адепта подключают к исходящему потоку. Свет наполняет родной источник мага, замещая его собственную магию. Это как с ядами. Знаешь, как к ним приучаются? Постепенно, по капле, чтобы организм научился противостоять конкретному яду. Так и со Светом. А тот, кто крутится вокруг древнего духа, он хочет получить все разом. Чуждая сила, огромная сила, она же просто убьет нового владельца. Это бред. Либо глава этой, как ты говоришь, секты идиот, либо здесь что-то другое. Потому что на идиота он не похож.

С этим не поспоришь. Сколько времени они пытаются добиться результата? Каждое десятое полнолуние происходит выплеск энергии, значит, можно предположить, что раз в десять месяцев сектанты проводят свой ритуал. Почему такая периодичность? Сколько лет это продолжается? Чтобы быть рядом с подземными галереями, нужно работать в академии. Преподаватель? Сила демона, преподаватель, несколько лет… Декан? А почему нет, он же демон, пусть и не высший, значит, принять силу древнего бога может, для него она родная. Я быстро посмотрела на Киана. Он о чем-то размышлял. Хотела уже сказать о своем подозрении, но промолчала. Не была я уверена, а выдвигать предположение о виновности того, кто оберегал и защищал моего любимого в нашем мире, не очень хотелось, не имея на то полноценных оснований. Надо будет понаблюдать за Диармэдом, все-таки он странный.

— Дыхание мое, — позвал меня Киан. — Я вот, о чем подумал. — Я вскинула голову. — Может, мы зря так спешно сделали вывод о том, что с Норром что-то случилось? Мы взяли за основу официальный выход с территории академии, но умертвий некры не через ворота же втаскивают. Значит, есть тайный ход. Возможно, он ушел именно этим путем, особенно, если хотел избавиться от своего мертвяка.

— Чтобы избавиться от мертвяка, он должен был сначала поговорить с Бьерном, — возразила я.

— Хорошо, — не стал спорить демон. — Он мог спрятать труп и пойти в город.

— Зачем? — упрямо спросила я.

— Кто его знает, — пожал плечами Киан.

— Гос-сподин, — подал голос Чудик.

— Что там? — спросил мой жених.

— Здес-сь мертвец-с, — ответил змей.

Киан остановил меня жестом, а сам двинулся вдоль змеиного тела туда, куда смотрел Чудовище. Я пошла следом.

— Мэй, — строго сказал демон, обернувшись ко мне.

— Он же мертвый, — возразила я.

— Мертвец мертвецу рознь, — ответил Киан. — Это может быть одно из умертвий, которых тренируют некры. Подожди.

Я нахмурилась, но спорить не стала. Ослушаешься в мелочи, потом откажут в большом. Постою, мне несложно. Я смотрела, как демон обошел Чудика, склонился над чем-то и повернул голову в мою сторону.

— Никуда он не ушел, светлячок, — произнес Киан.

Я направилась к нему. Это действительно был Афгар Норр. Он лежал, вытянувшись в полный рост. Одинокий, беззащитный и совершенно холодный. Пустые тусклые глаза смотрели в потолок застывшим взглядом. На лице засохла кровь. Возможно, после удара Криса. Никаких иных следов на нем не было.

— Не пойму, отчего он умер, — охрипшим шепотом сказала я, пытаясь сдержать слезы.

— Его выпили, — ответил Киан, заглядывая в безжизненные глаза. — Кто и как это сделал, я не могу сказать. Но его именно выпили, иных вариантов я не вижу.

— Может, его умертвие? То, неподъемное, — я испуганно оглянулась, вдруг подумав, что это существо может прятаться в темноте.

— Ага, и принесло сюда, — скептически отозвался демон.

— Но кто-то же то сделал! — воскликнула я.

— Несомненно, — кивнул Киан. — Кто-то или что-то.

Мы посмотрели друг на друга. Я зябко передернула плечами и прижалась к нему. Киан обнял меня и поцеловал в висок, успокаивая своим теплом. Норра было жалко до невозможности. Ему учиться оставалось всего ничего. Молодой мужчина, полный сил. Еще вчера дышал, мечтал, ел, пил, пытался поднять свое умертвие. Деньги вытрясти из Бьерна… Я не выдержала и зарыдала в голос. Киан прижал меня к себе, и я уткнулась в его мантию, щедро поливая ее слезами.

— Светлячок, — растерянно прошептал он, — не плачь. Все смертны. Значит, время Норра подошло к концу. Успокойся, дыхание мое. Все уходят. Вот как нам сказать, что мы его нашли? И, главное, где нашли? Может вынести его отсюда? Оставить здесь мы Норра не можем.

— Не можем, — кивнула я, все еще прижимаясь лицом к груди Киана.

— Гос-сподин, — окликнул демона Чудик. В его голосе была тревога.

Я подняла голову, взглянула на Киана и обернулась. Дыхание замерло, кажется, на вдохе. Сердце гулко ухнуло и пустилось в забег. Норр сидел, глядя на нас своими пустыми глазами. Смотрел пристально, не отрываясь.

— Афгар, — вырвалось у меня, и он оскалился.

Киан откинул меня себе за спину, зажигая в руках огонь. Бывший студент издал утробное рычание и стремительно поднялся. Слишком стремительно для простого умертвия. Чудик метнулся вперед, огибая демона по стене. Он бросился на ожившего мертвеца, но тот скользнул в сторону. Киан громко выругался, и я потянулась, чтобы увидеть происходящее. Это уже был не Афгар Норр, а разом высохшая мумия с удлинившимися конечностями. Теперь одежда смотрелась на нем совершенно нелепо, болтаясь бесформенным мешком на иссохшем теле. Мертвяк склонил голову, глядя на змея исподлобья, потускневшие волосы упали на лицо, пряча уродливую пародию на человеческое лицо. Глухое рычание вырывалось из тощей груди умертвия. Чудик поднял голову, навис над Норром, оскалив свои жуткие клыки. Но когда он молниеносно кинулся на ходячий труп, тот взметнул руки, перехватывая змея, и сдавил ему шею. Я успела разглядеть, что ногти у умертвия тоже увеличились, превратившись в здоровенные крепкие когти. А потом обзор мне закрыла мощная фигура трансформировавшегося демона.

— Чудик отойди, — велел Киан.

Змей перетек сквозь тело Афгара Норра и застыл за его спиной, вновь вернув себе плотность. Демон взметнул руку, и в мертвеца понеслась волна огня, охватила его, сжигая в одно мгновение сухую плоть. Тут же Метнулась вниз голова Чудика, разрывая скелет на части.

— И что это было? — выдохнул Киан, возвращая себе человеческий облик.

— Н-не знаю, — ответила, дрогнувшим голосом.

— Вот и я не знаю. — Он передернул плечами и подошел ко мне, обнимая в каком-то неистовым порыве, словно только что чуть не потерял. — Чуд?

— Впервые виж-шу, гос-сподин-с, — ответил змей.

— Проверь, не остался ли здесь его призрак, — велел демон. — После убери.

— Да, господин-с, — ответил Чудик, становясь блеклым размытым пятном.

Киан подвел меня к стене и нарисовал руну.

— Ни мгновения здесь не останешься, — сказал он, подталкивая меня к проходу. — Крис, глаз с нее не спускать, — услышала я, и проход закрылся.

А я обнаружила, что стою в аудитории, наполненной боевиками-пятикурсниками. Демон остался внизу. На меня смотрели абсолютно все, включая профессора Огмэда, взиравшего на меня поверх очков в тонкой золотой оправе. Я почувствовала, как кровь приливает к щекам. Опустив глаза и выдохнув:

— Простите, — я побежала вниз по ступеням, стремясь скорей покинуть аудиторию.

Но по дороге меня перехватили. Крис обхватил меня за талию и практически понес в таком положении к тому месту, где сидел сам. Затем я бухнулась на скамью и спрятала пылающее лицо, почти уткнувшись им в стол.

— Скоро звонок, — шепнул Крис. — Потерпи.

— В конец обнаглели! — заревел профессор. — Вы что себе позволяете? И откуда взялась эта лекарша? Аерн, немедленно отпустите девицу!

— Простите, профессор Огмэд, но Мэй останется со мной до конца лекции, — спокойно ответил блондин, поднимаясь с места.

— Неслыханно! — задохнулся преподаватель. — Сейчас же отправляйтесь к декану. И вы, юная леди, тоже, ваш декан подойдет через несколько мгновений.

— Тьма, — тихо ругнулась я.

— И не смейте сквернословить! — окончательно взорвался профессор. — Это отвратительно, тем более из уст девушки! Вон с глаз моих.

Крис весело подмигнул мне, смел одним движением в сумку все, что лежало перед ним, и закинул ее на плечо. Я поднялась со скамьи, тяжко вздохнув, и направилась на выход. Огмэд проводил нас с блондином тяжелым взглядом. Уже в закрывающуюся дверь я услышала:

— Силовая волна Шорна применима не только для блокировки магической атаки человека, но и иных сущностей. Рассмотрим для примера один известный всем случай… — профессор уже продолжал лекцию, словно ее течение не было нарушено.

Крис приобнял меня, как только мы остались одни, но я освободилась из захвата и зло посмотрела на него.

— Ну, мне же велено не спускать с тебя глаз, — заявил блондин. — Ладно, буду просто смотреть.

— Глаза не сломай, — фыркнула я.

— Не волнуйся, ты глаза не ломаешь, ты их радуешь, — осклабился Аерн, но быстро снова стал серьезным. — Что случилось? — спросил он.

Я сделала несколько шагов, затем остановилась, почувствовала, как спазм сжал горло, и дальше я сделала то, что совсем не собиралась делать — бросилась Крису на шею и зарыдала, давая эмоциям выплеснуться. Он крепко обнял меня, и уткнулся лицом в волосы.

— Что, Мэенок? — почти шепотом спросил Крис. — Что случилось?

— Мы шли, — начала я бессвязное бормотание. — а он… он там лежит… ме-о-ортвый, — Тело вновь затряслось от рыданий.

— Кто? Кто мертвый? Котенок, — Аерн взял мое лицо в ладони и поднял его к себе. Мгновение смотрел, а затем склонился и осторожно коснулся моих губ.

Я дернулась, но тут же застыла, глядя в изумрудную глубину глаз Криса и чувствуя, как струится магия, проникая внутрь меня.

— Боевиков учат успокоительному выплеску через поцелуй? — проворчала я, отодвигаясь от блондина.

— Через поцелуй быстрей, — соврал он. — И приятней. Теперь можешь рассказывать.

— Мы нашли под землей Норра, — прошептала я. Магия блокировала новую истерику, потому рассказывать я могла более-менее спокойно. — Он там лежал… это ужасно, — всхлип все-таки прорвался сквозь блокаду.

— Как? — потрясенно спросил Крис. — Как он умер? Это я его?..

— Нет, — я взяла блондина за руку. — Не ты. На лице была засохшая кровь, наверное, после твоего удара. Больше никаких ран не было. Киан сказал, что его выпили.

— Выпили? — переспросил Аерн, но я расслышала в его голосе облегчение.

Кивнув, я продолжила.

— Я заплакала, Киан меня успокаивал, а он… Крис, он поднялся, — я снова зашептала.

— Норр? — так же шепотом изумился блондин, и я кивнула.

— Чудик бросился на него, а Норр, он изменился, — невольный ужас сковал меня при воспоминании о произошедшем. — Он стал такой жуткий, как мумия. И двигался быстро.

— Что с ним стало? — Крис не сводил с меня взгляда.

— Киан сжег его, а Чудик разметал кости, — ответила я, передергивая плечами. — Его теперь даже не похоронят. — И снова всхлип прорвался наружу. — Крис, мне его так жалко.

— Мне тоже, Мэенок, — тяжело вздохнул блондин, привлекая меня к себе.

Он прижался щекой к моей макушке и осторожно гладил по спине, успокаивая и закрепляя блок, который я все стремилась сломить.

— Кхм, — раздалось за спиной, и мы с блондином отпрянули друг от друга.

Возле лестницы стоял Виэль Диармэд и смотрел на нас немного суженными глазами. Крис взял меня за руку, но я освободила руку, нервно теребя мантию. Поднять глаза на своего декана и опекуна Киана было страшно.

— Студент Аерн, — мягко произнес Диармэд, — спускайтесь к лорду Гарверу, мы с моей студенткой спустимся следом за вами.

— Прошу прощения, господин Диармэд, — Крис слегка склонил голову, — но я спущусь вместе с вами и Мэй. Я несу за нее ответственность?

— Перед кем? — прохладно спросил декан.

— Перед Кианом, — ответил блондин, глядя в темнеющие глаза Диармэда.

— Вы очень ответственно подошли к делу, — несколько насмешливо произнес декан. А затем тон стал опять мягким, обволакивающим, и у меня перехватило дыхание, когда я услышала ласкающие бархатные нотки и без того в приятном голосе Виэля. — Крис, вас ждет ваш декан. Вы должны идти к нему незамедлительно.

Блондин зачарованно кивнул и начал спускаться вниз, а я перевела взгляд на своего декана. Его глаза мерцали, притягивали взгляд, просто невозможно было оторваться. А еще голос. Когда он заговорил, у меня задрожали коленки, и пересохло во рту.

— Мэйгрид, что вас связывает со студентом Аерном? — завораживающим голосом спросил декан.

— Мы друзья, — ответила я сдавленным шепотом. — Пожалуйста, не надо.

— Что не надо? — все тем же бархатным глубоким голосом продолжал спрашивать Виэль.

— Вы меня… смущаете, — разговаривать стало совсем тяжело.

Все тело опалило жаром. Неожиданно он оказался совсем близко, теплые ладони скользнули по плечам, спускаясь до ладоней. Его пальцы погладили мои запястья. Ноги подкосились, и я упала в объятья декана. Его лицо оказалось вдруг так близко, губы коснулись моего уха, и я услышала шепот:

— Расскажи мне…

* * *

— Мэйгрид, вы так и не познакомили меня со своим дядюшкой драконом, — ласково пожурил меня господин Диармэд. — А ведь вы обещали.

— Простите, — мне стало стыдно. — Я обязательно представлю вас дядюшке.

— Ловлю вас на слове, — его взгляд был таким же ласковым, как и голос. — А теперь идите, ребята, обеденная перемена длится не так уж и долго. Приятного аппетита.

— Спасибо, — ответили мы с Крисом и уже двинулись к дверям, когда появился декан блондина.

— Аерн, а куда это вы собрались? — грозно вопросил лорд Гарвер.

— Эндар, — Виэль Диармэд положил руку на плечо декану боевиков, — идем, пообщаемся.

Лорд Гарвер посмотрел на моего декана, плечи его слегка поникли, и мужчина послушно кивнул, первым входя в свой кабинет. Я проводила обоих деканов взглядом, затем мотнула головой, отгоняя ощущение, что что-то не так.

— Ты чего? — тревожно спросил Крис, дернув меня за руку.

— Не знаю, — я пожала плечами. — Чувство какое-то странное, будто что-то забыла.

Теперь и Крис пожал плечами. Конечно, откуда ему знать, что я забыла, да и забыла ли… Просто ощущение, что я спала, резко проснулась и пытаюсь ухватить уплывающий сон. Снова мотнув головой, я, наконец, сдвинулась с места. Мы покинули учебный корпус и направились в сторону столовых.

— Интересно, где сейчас Киан? — спросила я, скорей саму себя, чем блондина.

— Наверное, еще под землей, — ответил тот. — Иначе бы уже был здесь. А что ты мне хотела рассказать?

Мне как-то было не до рассказов. Я волновалась. Не смотря на то, что с моим демоном был слангер, я переживала. Не случилось ли с ним что-нибудь нехорошее. Крис понял мое молчание и взял за руку.

— Не переживай, — сказал он. — Манс вернется. Все проверит и вернется. Хочешь, я схожу поищу его?

— Нет, — я отрицательно покачала головой. — Не надо. Киан будет недоволен, что ты оставил меня. А если пойдем вместе, то получим за то, что спустились. Лучше я тебе расскажу о том, что происходит в стенах нашей любимой академии.

До столовой мы так и не дошли. Крис отвел меня в одинокую беседку возле измельчавшего пруда, о существовании которых я даже не подозревала. Эта часть нашего городка выглядела заброшенной, лишних слушателей не было. Прохлада чувствовалась, и я зябко поежилась, но от предложения погреть меня, я отказалась. Крис внимательно слушал меня, время от времени переспрашивая о том, что его заинтересовала.

— Ты поэтому вчера захотела посмотреть на тренировки некромантов? — спросил он, когда я закончила. Я кивнула, и блондин неожиданно рассердился. — Мэенок, ты совершенно безголовая, — воскликнул он. — Ну, как можно связываться с таким в одиночку?! Ты даже мне не доверилась! Ладно, Манс, ямогу понять, почему ты от него хотела скрыть. Киан так маниакально следит за твоей безопасностью, что мог легко запретить. Я даже удивлен, что он согласился помогать. Но от меня-то зачем скрывала?

— Для тебя моя безопасность менее важна? — усмехнулась я. — Если бы знала, то рассказала. Я ожидала, что ты тоже будешь против помочь мне.

— Я?! — он пораженно посмотрел на меня, а потом уже спокойно сказал. — Конечно, я был бы против. Но мне все равно обидно. — И он, действительно, обиделся.

— Крис, — позвала я. — Кри-ис.

— Я с тобой не разговариваю, — буркнул блондин.

— Ну, Кри-ис, — снова позвала я, не удержавшись от улыбки.

— Я тебя не слышу, — фыркнул бука.

— А видишь? — полюбопытствовала я.

— Обоими глазами, — подтвердил Крис.

— А затылком? Ты ко мне сейчас затылком повернулся, — продолжала я проявлять интерес.

— И затылком, — нагло соврал боевик.

Я показала ему язык. Крис погрозил мне пальцем, все так же не оборачиваясь. Я подошла к нему и снова усмехнулась. Рядом с беседкой стоял вазон, украшенный осыпавшимися и сбитыми маленькими зеркалами. Должно быть красиво в солнечную погоду. Мне этот вазон было не видно с того места, на котором я сидела, а вот блондин прекрасно меня видел в отражении.

— Врун, — обличила я его. — Затылком ты не видишь.

— Зато сердцем чувствую, — парировал он.

— Я тоже.

Резко обернувшись, я увидела Киана, который был уже рядом с беседкой. Сорвавшись с места, я бросилась к нему, остановила и окинула цепким взглядом, вынудив показать себя со всех сторон. Демон рассмеялся и прижал меня к себе, нежно целуя в губы.

— Я весь здесь, вот совершенно весь, — сказал Киан.

— Ну, что там? — Крис перестал изображать обиду и повернулся в нашу сторону.

— Ничего, — ответил демон, подводя меня обратно к беседке. Воздух вокруг меня сразу потеплел. — Ни следов, ни запахов. Дух Норра за Гранью, Чудик проверил. И все-таки там что-то есть. Понять не могу, что, но даже мне стало не по себе в подземном островке моего мира. Такое ощущение, что туда вторгся чужой. — Киан передернул плечами. — Вы уже поели?

— Нет, — одновременно ответили мы с блондином.

— Тогда приглашаю вас на обед, — демон поцеловал меня в щеку, и из земли поднялась стена огня.

— Нам туда надо войти? — ужаснулся Крис.

— Труси-ишка, — обозвала я блондина и первая шагнула в огонь.

— Мэй! — вскрикнул Аерн, я ответила веселым смехом.

В следующее мгновение он выскочил с той стороны огненного портала, придирчиво оглядывая себя и ощупывая волосы.

— Горишь! — крикнула я и захохотала, когда Крис испуганно спросил:

— Где?

— Там, — усмехнулся Киан, и блондин почему-то спешно опустил взгляд на собственный пах.

Обнаружив, что пах цел и невредим, блондин облегченно выдохнул, а я покраснела, сообразив за целостность чего распереживался Аерн. Демон укоризненно посмотрел на него.

— Что? — удивился нашей реакции Крис.

— Ничего, — ответил Киан, взял меня за руку и мы направились в уже знакомый кабачок на берегу моря.

Плащи и мантии мы скинули, пока спускались к городу. Солнце в том южном государстве все так же палило по-летнему, цвели цветы, пели птицы, и воспоминания о морсе вызывали двоякое чувство. Дав себе слово не увлекаться, я успокоилась.

— Где мы? — спросил Крис.

— Хайвор, — ответил Киан, и блондин присвистнул, начав с любопытством озираться по сторонам.

— И зачем так далеко? — спросил Крис, отвлекаясь от вида молоденькой хайворки.

— После подземелья осадок остался неприятный, хочется отвлечься от серости нашей осени, — ответил демон.

С этим было сложно поспорить. Дождливая осень или вечное лето? Конечно, лето! Аерн тоже спорить не стал, он с таким же наслаждением, как и я вдыхал теплый, влажный, морской воздух. Единственное, что он спросил, было:

— Успеем?

— Если опоздаем, у нас есть Виэль, он все со всеми уладит, — ответил Киан.

А я вспомнила, как декан боевиков покорно пошел за господином Диармэдом, и вернулось ощущение забытого сна.

— Ты нахмурилась, — насторожился демон.

— Все хорошо, — улыбнулась я, усердно мучая себя попыткой понять, что же так упорно от меня ускользает.

— Нехорошо, — не согласился Киан. — Ты улыбалась. Как только я упомянул Виэля, ты нахмурилась и продолжаешь хмуриться, не смотря на показную улыбку. Что-то произошло, пока меня не было. Что?

Ну, нельзя же быть таким внимательным и умным! После его слов и Крис вдруг задумался, но вскоре пожал плечами и махнул рукой. А я молчала, пытаясь понять, что не так.

— Светлячок, я жду ответа, — немного жестко напомнил Киан.

Я опять промолчала, просто сказать было нечего. Ну, вот мучает меня ощущение забытого сна, по другому это определить сложно. Оно мучает, я мучаюсь, а ответа не находится. Рука Киана вдруг оплела мои плечи, скользнула по спине вниз, не остановилась, и щеки вспыхнули, когда наглая длань поползла ниже, чуть сжала ту округлость, на которой уютно расположилась, и я дернулась, гневно воскликнув:

— Да, не знаю я! Огмэд прогнал нас к вашему декану, сказал, что подойдет и мой декан, твой опекун. Когда мы вышли из аудитории, я рассказала Крису про Норра. Тут появился мой декан, и мы вместе спустились к вашему декану. Там Диармэд велел нам идти обедать, а с Гарвером пошел разговаривать один. Все.

Киан посмотрел на Криса. Тот тер лоб, отчаянно изображая мыслительную деятельность.

— Что-то не так? — насторожился демон. — Не стыкуется?

— Да, нет, вроде все так… — задумчиво ответил блондин. — Только у меня такое ощущение, что… — он замолчал.

— Что? — тут же спросил Киан.

— Ну… — Крис вновь потер лоб. — Когда Огмэд нас выпроводил из аудитории, до конца лекции оставалось еще где-то четверть занятия, а когда мы спустились, звонок уже прозвенел. Правда, мы с Мэй какое-то время стояли на этаже и разговаривали. Может на этом время и потерялось.

— Но спускались вы втроем? — уточнил демон.

— Да, — уверенно кивнули мы с Аерном.

Теперь хмурился Киан. Нет, не так, теперь хмурились мы втроем. Тем временем мы приблизились к кабачку и заняли столик на улице. К нам подошел подавальщик, принял заказ и исчез. Общее молчание начинало утомлять. Я накрыла руку Киана, лежавшую на столе, своей ладонью.

— Что не так? — спросила я.

— Многое, — улыбнулся демон. — Виэль, который, похоже, пренебрег моим запретом, например.

— Поясни, — потребовала я, понимая, что он даст мне разгадку того, что меня смущает.

— Мой… опекун поработал с вами. Единственное, что не учел, это пропавшее время и то, что ты не обычный человек, поэтому исчезнувшие воспоминания чувствуешь.

— А подробней, — Крис подался вперед.

— Да, что тут подробней, — вдруг вспылил демон. — Мой собственный телохранитель решил, что он самый умный и позволил себе обойти запрет на воздействие в отношении Мэй. Судя по тому, что вы так уверены в том, что спускались втроем, значит, Виэль оставался с Мэй наедине. Тебя, — он посмотрел на Криса, — скорей всего, отправили к кабинету декана, потом обоим внушили одинаковые воспоминания, вот и все. Что он хотел от моей невесты, Виэлю придется рассказать, как только мы вернемся обратно. А теперь давайте есть.

Это прозвучало, как приказ, и мы с блондином невольно взялись за столовые приборы. Обед проходил в тягостном молчании. Не знаю, кто о чем думал, лично у меня вообще мысли разбегались. Секта, заговор, Норр, декан. Кстати, мои подозрения уже не кажутся мне такими уж беспочвенными. Что произошло с того момента, как мы вышли с Аерном из аудитории и до того, как стояли перед кабинетом декана факультета Боевой магии? "Расскажи мне", — прошелестел голос в голове. Я вскинула глаза на Киана, но тут же их опустила. Возможно, ложное воспоминание, сама себя накрутила, слышала когда-то, может даже, от самого демона. Так что считать случайную мысль за факт я не могу. Тьма! Что вообще происходит в этой академии, которую папа посчитал лучшей для меня?!

— Мальчики, — позвала я, и мои спутники посмотрели на меня. — А вас ничего не настораживало за время вашего нахождения в академии? Ничего не казалось странным? Не пропадали студенты, как Норр? Не томили неясные предчувствия? Примерно, раз в десять месяцев.

Парни переглянулись, затем синхронно пожали плечами. Ясно, куда им до каких-то там загадок. Один за девчонками бегал, сердца разбивал, забот полон рот. А второй… Интересно, а у моего жениха тоже было много подружек? Что-то я об этом ни разу не спрашивала, а он вон, как мастерски с женской одеждой обращается, что в одном мире, что во втором. Видать, частенько снимать приходилось. Ах, ты ж кобеляка демоническая! Ну, все-о-о, я обиделась! Я окинула Киана злобным взглядом, как-то разом забывая о секте, заговоре и декане. Какие могут быть заговоры, когда у меня жених кобель!

— Дыхание мое, ты что? — немного оторопело спросил демон, глядя на мои суженые глаза.

— Я с тобой не разговариваю, — прорычала я. — И с тобой! — ткнула пальцем в блондина.

— А я тут причем? — изумился Крис.

— Все вы одинаковые! — обличительно воскликнула я и уткнулась в свою тарелку.

— Ее в подземелье Норр укусил? — с подозрением спросил Аерн.

— Не кусал, — уверенно ответил демон. — Может в той беседке споры какие вредные сохранились?

— Не-а, — замотал головой Крис. — Мэенок, что случилось-то?

Но я решительно схватила стакан с морсом и присосалась к нему, не желая отвечать на глупые вопросы. Не понимают они. Ишь, морды какие невинные сидят. Бабники! Парни снова переглянулись.

— Дыхание мое, почему у меня такое ощущение, что твои размышления завели тебя куда-то совсем не туда? — осторожно спросил Киан. — И что мы успели натворить за то время, что молчали? Не ответили на твой вопрос? Так ведь и, правда, рассказывать нечего. Никто не пропадал, подозрительные личности по академии не бегали, в свои ряды не вербовали. Мне сложно было заметить выплески подземной энергии, она мне родная. Крис не настолько чувствительный.

— Угу, толстокожий боргар, — буркнула я.

— Боргар живет в южных лесах, — не согласился Аерн. — К тому же он весь лысый, весь. А у меня волосяной покров в наличии. Можешь даже потрогать, если не веришь.

— Облезешь, — проворчала я.

— Я тоже так думаю, — поддержал меня Киан.

— Ну, не скажите, — не согласился блондин. — Приросло намертво.

Я фыркнула и отвернулась. Демон побарабанил пальцами по столу.

— Однако есть, о чем задуматься, — произнес он. — По какому принципу главный сектант набирает себе рекрутов? Тех же студентов — выпускников, например. И почему домовой решил, что они выпускники? Значит, голоса знает и слышал их много раз. Надо с ним поговорить еще раз. Светлячок, у тебя контакт с Мокреем налажен, так что это твоя задача. Пусть вспомнит имена. Хотя бы, как выглядят. Крис, покрутись среди некров, ты везде влезешь. Можешь попойку устроить. Повод найдешь. Условие одно, не перед турниром. Лучше после, там повод будет железный.

— Победа? — наивно уточнила я.

— Или проигрыш, — ответил блондин, кивнув демону. — И то, и другое — отличный повод выпить.

— Настырно не выпытывай ничего, не хочется и тебя найти в галереях. — Добавил демон.

Меня от этой мысли передернуло, и я со страхом посмотрела на блондинистого нахала. Бабник, не бабник, а я уже к нему привыкнуть успела, даже полюбить по-своему. Найти его тело, где бы то ни было, совсем не хочется. Перевела тревожный взгляд на Киана и в первый раз подумала, что и мой демон не всесилен, что и ему может угрожать опасность. Великий Свет, какая же я беспечная. Зачем я их втянула в это дело?

— Ну, вот, теперь она нас совсем странно смотрит, — настороженно отметил Крис.

— Кажется, нам простили то, за что только что обиделись, — ответил Киан с едва уловимой насмешкой. — Дыхание мое, что творится в твоей хорошенькой головке.

— Да пошли вы, — разозлилась я и встала из-за стола. — Кстати, а ты сам, чем займешься?

— Заново исследую подземелье, — ответил демон, и я села обратно.

— Я с тобой. — Решительно заявила я.

— Нет. Ты туда больше не спустишься, — твердо произнес Киан. — Пока галереи не буду безопасны, ноги твоей там не будет.

— Тогда ее не будет и в твоей комнате! — воскликнула я.

— Не возражаю. До каникул недолго осталось, — спокойно парировал демон. — А после мы снимем дом и съедем из общежитий.

Я потрясенно смотрела на демона. Вот, что ночь в одиночестве делает, все обдумал. А меня спросил? Лично меня устраивает проживание в общежитие, тем более спим все равно вместе.

— По глазам вижу, ты возмущена. — Улыбнулся Киан. — После каникул сама будешь настаивать на таком варианте.

— Посмотрим, — упрямо сказала я.

— Давайте уже возвращаться, — хмуро вставил Крис. — Такие вопросы можете решать без моего участия.

Я и Киан посмотрели на блондина и перестали спорить. Стало неловко. Я виновато опустила голову, Киан кашлянул, и я почти уткнулась в стол. Теперь мне было стыдно и перед женихом. Демон вздохнул и поднялся.

— А время, действительно, уже истекло, — сказал он. — Пора в академию.

Киан подал мне руку, и мы покинули кабачок. Серое небо и почти голые деревья действовали подавляюще после яркого неба и жаркого солнца Хайвора. Мы, молча, вернулись к академии, занятия в которой уже шли полным ходом. Киан уверенно повел нас к кабинету Диармэда. Не утруждая себя стуком, распахнул дверь и вошел внутрь.

— Виэль, мы немного задержались, — ровным тоном произнес демон.

— Я заметил, — усмехнулся декан. — Уже позаботился об том.

— И Аерн, — все так же ровно продолжил Киан.

— И о нем, — кивнул декан.

— Крис, проводи Мэй до ее аудитории, — почти равнодушно велел демон, и блондин кивнул, увлекая меня к выходу.

— А ты? — спросила я.

Киан промолчал, глядя немигающим взглядом на Диармэда, из позы которого исчезла всякая расслабленность. Он подался вперед, отвечая своему господину напряженным взглядом. Крис вытащил меня из кабинета, и дверь с грохотом захлопнулась. Я невольно вскрикнула.

— Испугалась? — спросил Крис. — Это не я. Думаю, это очень злой Манс сделал. Идем, пусть сами разбираются.

Ничего иного не оставалось делать, я послушно пошла за Аерном.

— Стой, — я вдруг вспомнила про то, о чем так и не сказал Крис. — А БКА?

— Я ему на перемене скажу, — ответил блондин.

Больше я вопросов не задавала. Теперь оставалось только ждать, когда можно будет узнать, чем закончился разговор двух демонов.

* * *

— Киа-ан, ну расскажи-и, — я изнывала от острой нехватки информации, ладно, от жуткого любопытства.

— Дыхание мое, зачем тебе это? Виэль нарушил запрет, был наказан за это. Все, — в который раз отмахнулся подлый демон.

— Ну, расскажи-и, — не отстала я.

— Ты очень хочешь узнать об унижении своего декана? — серьезно спросил Киан. — Светлячок, это было бы неприятно.

Я замолчала, слегка устыдившись, но надолго моего стыда не хватило.

— Ну, скажи-и, — снова затянула я.

— Что тебе рассказать? — устало спросил демон, скидывая камзол на кровать, на которой уселась я, скрестив ноги.

Подтянув к себе камзол, я вдохнул запах Киана и блаженно зажмурилась.

— Расскажи, что он со мной делал такого, чего я не помню, — потребовала я, снова вдыхая его запах.

— Ничего страшного не сделал. Ты же видела его после. Он не лгал, иначе бы свой кабинет уже не покинул. Но свою ошибку осознал, больше подобного с тобой не проделает, — ответил демон, доставая черный замшевый костюм. — Если до конца так и не понял, больше ты его не увидишь.

Вот так все легко и просто. А я сижу тут, как дура, и ничего толком не знаю. И вообще кучи всего не знаю. Я посмотрела, как мой ненаглядный уходит в душевую комнату и подскочила с кровати.

— Киан! — крикнула я, стучась в закрытую дверь.

— Душа моя, я быстро, — сказал он, и послышался звук льющейся воды.

Я заметила, что все еще сжимаю в руках его камзол, уткнулась в него лицом и подумала, что кто-то точно на допрос нарвался… Правда, я не такой мастер, как сорокалетний демон, хорошо, я вообще никакой мастер, но попытаться-то стоит. Тем более вопрос насущный. Да не про декана, поважней есть! Немного порычав, чтобы подбодрить себя любимую, я вновь вернулась на кровать и начала отчаянно дрожать. Страшно же. И от своей решимости, и от того, что собираюсь делать. С демоном мне не равняться, на ТАКОЕ я не решусь, но… но хоть что-то же смогу!

Звук воды стих, как-то очень быстро, по моему скромному и жутко испуганному мнению. Сжав кулаки, я упрямо тряхнула головой, откинула в сторону камзол и приготовилась. Интересно, какие позы принимают соблазнительницы? А как они говорят? А делают что? Может смотреть нужно как-то по особенному? А, Тьма, плевать, буду прямолинейна, как скалка Бидди. И так же безжалостна!

Дверь открылась. Киан вышел уже в рубашке и в брюках. Сразу же заметил лихорадочный блеск моих глаз и удивленно спросил:

— Что с тобой? Тебе нездоровится?

Хамло какое. Я тут… а он — нездоровится, р-р-р.

— Дыхание мое, — Киан подошел и наклонился, протягивая руку к моему лбу.

Я поймала его руку, и, глядя в глаза, ухватила губами указательный палец. Вздрогнул, но руки не отнял. В глазах демона появилось любопытство. Я ненадолго зависла с Киановым пальцем во рту, не зная, что делать дальше. На губах демона появилась насмешливая улыбка, и я разозлилась. Весело, да? Над неопытной девушкой издеваемся. Сам такой весь опытный, такой коварный искуситель, а я значит смешная. Ну, держись! Призвав Свет, я оплела им демона и кинула на постель, хищно улыбнулась и… зафиксировала его руки. Смотрелось красиво. Особенно, когда он попробовал разорвать огнем мои путы. Не вышло. Дернувшись, раз, другой, Киан скептически вздернул бровь и с вызовом посмотрел на меня. А я приняла. Вот именно в этот момент, когда он лежал передо мной, не в силах освободиться и с явным любопытством ждал продолжения, я перестала бояться и смущаться.

Оседлав Киана, я несколько мгновений любовалась алыми всполохами в его глазах, затем склонилась, к лицу и провела языком по губам демона. Его вздох опалил меня, и я ненадолго приникла к его губам, чтобы отпрянуть, как только почувствовала, что он отвечает на поцелуй. Снова выпрямившись, я оглядела широкую грудь, обтянутую тонкой тканью. Нет, рвать я не стала, рубашка мне нравилась. Запустив под нее руки, чуть совсем не забыла, зачем я все это затеяла, как только ощутила под пальцами обнаженную кожу. Погладила мускулистый живот, почувствовала, как он напрягся, и Киан издал первый тихий стон.

— Мэ-эй…

— Я здесь, — откликнулась я, отодвинула рубашку и прикоснулась к вздрагивающему животу губами.

— Светлячок, остановись, — взмолился демон.

— У тебя было много женщин? — спросила я и отодвинула рубашку выше.

— Могла бы и так спросить, я бы ответил, — улыбнулся Киан.

— Отвечай, — согласилась я, увлекаясь новой полоской обнажаемого мной тела.

— Зачем тебе это, мое дыхание? Главное, что с того момента, как появилась ты, больше никого нет и не будет, — ответил он, откидывая голову и закрывая глаза.

Красивая рубашка, одна из моих любимых, жалко. Но мешает. Рывок, и ткань разлетелась под пальцами, оплетенным сиянием Света. Тяжко сглотнув, я уставилась на всю эту красоту молодого мускулистого тела. Ох, что меня там интересовало? Сколько женщин? Да, конечно, много, ему же сорок. Интересно, а с какого возраста у демонов начинаются близкие отношения? К Тьме! Плевать.

— О чем меня спрашивал декан? — задала я новый вопрос, неожиданно охрипшим голосом.

— Ничего такого, о чем стоило бы переживать, — ответил Киан, срывающимся голосом. — Мэй, светлая моя, добрая, нежная, остановись. — Простонал демон, едва я возобновила поцелуи, постепенно поднимаясь выше.

— Что ты с ним сделал? — спросила я, оказавшись у его шеи.

— Наказал, отпусти.

— Сейчас? — я вновь склонилась, выдохнув в приоткрытые губы. — Нет.

— Мэ-эй, — лицо демона исказилось. — Я же сорвусь. Меня возбуждает даже то, как ты поправляешь волосы. — Прошу…

Вместо ответа я захватила его рот в плен, проникая языком сквозь разомкнувшиеся зубы. Киан глухо застонал, дернулся и бессильно упал обратно на постель.

— Ты что-то нашел в подземелье? — вопрос появился неожиданно даже для меня.

— Д… Нет, — ответил демон, теряя связность мыслей.

— Что это было, Киан? — я нагнулась к его уху и прихватила мочку зубами.

— Хватит! — воскликнул стойкий демон.

— Нет, — прошептала я, целуя шею. — Что это было, Киан? Что ты нашел?

Он молчал, и я начала обратное путешествие, лаская его грудь, живот. Застыла возле пояса брюк, но тронуть его не решилась. Бедра демона подались мне навстречу, и я увидела, как натянута ткань в его паху. Чуть вздрагивающими пальцами я прикоснулась к этому месту, и Киан зарычал. Я зачарованно смотрела, как загораются его глаза, и демон рванул ко мне в отчаянной попытке освободиться. Я машинально усилила плетение световых пут, и он упал обратно, ожесточенно скалясь.

— Мэй, — прохрипел Киан, — ты должна остановиться!

— Что ты нашел в подземелье? — спросила я, удивляясь краем сознания, что задыхаюсь.

— Тьма, Мэй, Тьма, Тьма! — снова зарычал Киан. — Пуговицу я там нашел, пуговицу! Такую же, как нашла ты, с головой волка. Отпусти!!!

— И что ты сделаешь? — поинтересовалась я, склонив голову к плечу.

— Отпусти и узнаешь, — на его губах появилась кривая многообещающая усмешка. — Я предупреждал, не играй с огнем.

Я перекинула ногу через его бедра и вздрогнула всем телом, оказавшись на том, что так упорно рвалось ко мне сквозь ткань брюк. Демон взвыл, снова забившись в попытке освободиться. Я покинула опасное место, ловя себя на мысли, что хочу отпустить Киана, но инстинкт самосохранения отчаянно сигнализировал и кричал, чтобы я этого не делала. Инстинктам я привыкла доверять, потому опутала Киану еще и ноги, и нависла над ним.

— Что-то еще? Ты нашел еще что-нибудь? — спросила я.

— След ноги, небольшой ноги, — прорычал Киан, и потянулся ко мне в попытке завладеть моим ртом.

Я отпрянула, а после и вовсе слезла я постели. Он с яростью смотрел на меня. Что мне сейчас хотелось? Поменяться с ним местами и позволить делать то, что Киан уже делал, и мне понравилось. Но я понимала, что сейчас он попытается сделать совсем иное. Потому, послав ему воздушный поцелуй, скрылась в душевой, продолжая выпускать Свет, чтобы случайно не освободить моего пленника.

В душевой я встала перед зеркалом и долго смотрела на свое отражение, пытаясь понять, откуда у меня взялась смелость проделать все это. А за дверями бесновался демон, выкрикивая мое имя. То умоляя вернуться, то посылая проклятья. А затем Киан затих. Я распустила путы, но заблокировала дверь. Глухой удар раздался спустя несколько мгновений. Потом еще и еще, а после снова все стихло. Когда я рискнула выйти из душевой, в комнате никого не было. Только сломанная кровать, за глубокие следы от когтей на стенах и на двери в душевую напоминали, что хозяин этой комнаты не безобидный котик.

На всякий случай, я осталась стоять на пороге душевой, готовая в любой момент сбежать. Но время шло, а жертва моего малоинформативного допроса все не объявлялся. Осмелев, я вернулась в комнату, с сожалением поглядела на кровать, которую, такое ощущение, просто сломали пополам. Хорошая была кровать. Большая, мягкая, удобная. И сны тут снились красивые. Эх.

Так, стоп. Как это — малоинформативный? Как раз очень информативный. Женщины, декан, не столь важно, как пуговица и след. Небольшой след… Невысокий мужчина или это была женщина? Любопытно… И ведь он не собирался мне говорить! Мерзавец! Это мое расследование, а он улику хотел зажать? Мало я его пытала, мало. При воспоминании об учиненном мной безобразии, я почувствовала жар, стыд и острое желание, от которого пришлось избавляться при помощи успокаивающей магии.

За окном было уже совсем темно. Похоже, к моим родителям мы сегодня не идем. И вообще, где мой жених? Куда его унесло? Новая мысль обожгла своей правдоподобностью. Понесся куда-то избавляться от своего желания. А говорил — не сможет, теперь только я… Следующая мысль заставила похолодеть. Он же говорил, что убьет ту, с кем сблизиться. Ой, мама.

К моменту, когда Киан вернулся, я уже накрутила себя до такой степени, что даже в красках представила и то, как он делает с кем-то то, что делал со мной. Даже услышала стоны этой абстрактной ее. А потом представила искаженное страстью лицо демона, и чуть не удавилась, взвыв от ревности и ужаса. После мои мысли потекли в другом направлении, и теперь я видела, как демон разрывает женщину, виноватую лишь в неудовлетворенном желании моего жениха. И тогда я страдала от сочувствия и все равно ревности. В конце концов, я уже просто отчаянно ревновала.

Полыхнул огонь, и в комнату шагнул мой демон. Мрачный, губы поджаты, волосы всклокочены и весь в крови. "Он ее убил", — мелькнуло в голове. Демон посмотрел на меня, губы превратились в совсем тонкую линию. И вот тут я заметила на его плече рваную рану от чьих-то когтей. Точно не женские ногти. А вдруг демонесса в порыве страсти? Тогда это была очень большая демонесса и очень длинные когти.

— Киан! — воскликнула я, бросаясь к нему, но он поднял руку, останавливая меня.

Из огня выглянули бесы, воины, потому что рога были не подпилены. Они испугано посмотрели на Второго лорда. Он мотнул головой, и четверо рогатых поспешили в сторону сломанной кровати. Затем увидели меня, окинули быстрыми взглядами и взялись за кровать.

— Это ваша госпожа, — прошипел демон.

Бесы испуганно взглянули на него, затем обернулись ко мне и упали на одно колено, склонив головы и упираясь кулаками в пол. Мне стало неловко.

— Продолжайте, — устало сказал Киан.

Рогатые вскочили и утащили в портал, который все еще оставался открытым, сломанную кровать. Однако, мой демон не спешил закрывать переход в свой мир. Бесы вернулись спустя несколько мгновений, втаскивая новое ложе, разом занявшее полкомнаты.

— Это моя кровать, — пояснил Киан. — Из моей спальни.

Я кивнула, ожидая, когда бесы закончат и уйдут. Рогатые воины опять упали на одно колено передо мной, затем повторили тот же маневр перед Вторым лордом Мансор-Риарра. И после этого портал исчез, закрывшись за бесами. Я стремительно направилась к своему жениху, но он вновь остановил меня жестом. Развернулся и ушел в душевую. Я обошла ложе и уселась в кресло.

Киан вышел только в одном полотенце, намотанном на бедра, одернул полог кровати, скрывшись от меня, а когда вышел, был уже одет в белую рубашку и удобные домашние брюки.

— Прости, светлячок, сегодня мы к твоим родителям не пойдем, — сказал он.

— Я уже поняла, — кивнула я. — Где ты был? Почему ты ранен? — я вскочила с кресла и опять пошла к нему. Демон не стал меня останавливать.

— В своем мире, выпускал пар, — ответил он.

— А рана? — снова спросила я.

— Очень злой сварг, — усмехнулся Киан, — был. Успокойся, душа моя, уже ничего нет. Я же быстро регенерирую. Промыл рану, она моментально затянулась. Не бери в голову.

— Ты охотился? — поняла я.

— А что мне было делать? Ледяное озеро не помогло, пришлось идти на охоту. Тьма проклятая, никогда в жизни так не ждал каникул. Ни в этом мире, ни в том. — Усмехнулся демон.

— Ты злишься? — осторожно спросила я.

— Злюсь? — черные глаза насмешливо блеснули. — Не-ет, мое дыхание. Как можно злиться на способную ученицу? Но, знаешь, что я понял?

— Что?

— Моя матушка зря опасалась. Ты выдержишь мою страсть, и это не может не радовать.

Киан привлек меня к себе, и я подставила губы под поцелуй.

— Нет, светлячок, сегодня я не буду тебя целовать. И лучше тебе уйти к себе. Я все еще на взводе, но контролировать себя уже могу, — он прижался щекой к моей макушке.

— Ты не пойдешь искать женщину, чтобы избавиться от своего желания? — спросила я, и демон задрал мою голову к себе.

Его глаза пылали праведным гневом.

— Ты соображаешь, что говоришь? — рыкнул он. — Какие женщины? Все мое желание сосредоточилось на тебе. Мои мысли, мои устремления, моя жизнь — все это ты, мое дыхание. Не смей во мне сомневаться, это оскорбляет.

— Но ты отсылаешь меня, — возразила я.

— Хочешь узнать, о чем я думал, все то время, что носился по горам, и продолжаю думать с момента, как вернулся?

— Скажи, — неуверенно ответила я.

— О том, как я сорву с тебя одежду, все-все. И о том, как буду любить тебя, как буду обладать тобой, как твое лоно примет меня…

— Хватит, — закашлялась я. — Пожалуй, мне пора.

— Пора, — хриплым голосом ответил демон. — Только пойдем мы с тобой обычным путем. Через дверь.

— Почему? — удивилась я.

— Проходам я больше не доверяю, огонь призвать не могу. Остается ножками. — Ответил Киан. — Но сначала я тебя накормлю. Ужин мы опять пропустили.

Спорить я не стала, просто даже желания не было. Киан оделся, открыл портал, и мы перенеслись в Антэн. А после ужина вернулись на территорию академии, и демон проводил меня до комнаты. Только убедившись, что я в безопасности, он поцеловал меня и ушел. Как делала домашнее задание и ложилась спать я помнила смутно, все делала машинально, не задумываясь. А среди ночи проснулась от собственных стонов. "Скорей бы каникулы", — подумала я и провалилась в объятья очередного жаркого сна.

Глава 8

Последний учебный день этой недели начался обычно. Кая взахлеб рассказывала, как дрессирует своего некроманта, Венда собиралась молча, а я умудрялась слушать одну, мучить вопросами вторую и скромно умалчивать о себе любимой. На выходе из общежития нас разобрали мужчины. Рыжика утащил Алан, Венду отловил дракон, а я повисла на шее своего демона, под глазами которого залегли тени.

— Ты выглядишь уставшим, — заметила я.

— Просто не выспался, — отмахнулся Киан.

— И чем же ты занимался ночью? — с подозрением спросила я.

— Не спал, — усмехнулся он. — Эта кровать слишком велика для одного меня. И как я раньше этого не замечал?

Я уже хотела попенять, что он сам меня отправил в женское общежитие, когда неожиданно поняла, что меня дурят.

— Ты был в галереях, — уверено произнесла я.

— Зачем? — очень натурально изумился демон.

— Вот ты мне и скажи, — потребовала я. — Зачем ты ходил под землю? Хотел что-то еще найти? И почему ты решил скрыть от меня пуговицу и след?

Киан устало вздохнул и посмотрел на меня, серьезно так посмотрел. Мне вдруг стало стыдно, что дергаю его. Я погладила демона по плечу, заглядывая в глаза. В принципе, и так понятно, почему промолчал про найденные улики. Демону знаком мой азарт не понаслышке. Его угрозы меня когда-то впечатлили, но не остановили. И что я буду делать, узнав о второй пуговице? Правильно, искать их хозяина. Одна пуговица, еще не улика. Ее мог обронить кто угодно, Норр не единственный использовал тот зал для подготовки нежити. А вот вторая, да еще недалеко от тела Афгара, это уже что-то более существенно. Если, конечно, кто-то сознательно не оставил эти пуговицы, чтобы подставить кого-то другого. И все же это след.

— Не вздумай обшаривать гардеробы всех обитателей академии, — сказал Киан, внимательно следя за мной.

А еще след ноги. Небольшой. Женщина или все-таки невысокий мужчина с маленькой ногой? Насколько небольшой? Киан очень высокий, размер его ноги соответственно не маленький. Если он мерил относительно себя, то след, который я посчитала бы большим, для него маленький. Хотя нет, это я излишне упростила. Раз сказал — небольшой, значит, небольшой. Так, а может женщина носить такие пуговицы? Голова волка все же больше мужской вариант. Скорей всего пуговицы с камзола. Тогда все-таки мужчина. Любопытно…

— Мэй, ты меня слышала?

Слышала? Что слышала? Что-то точно слышала. Глаз — маленький бриллиант. Сколько пуговиц на камзоле? Мужчина должен быть не бедным. Круг сужается… Мне нужен БКА, чем быстрей, тем лучше.

— Мэй!

— А? — я рассеяно посмотрела на Киана. — Ты что-то сказал, любимый?

— Я сказал, чтобы ты не вздумала бегать по академии с пуговицами, — раздраженно ответил демон. — И мы уже пришли.

— Ага, — машинально кивнула я, поцеловала жениха, склонившегося ко мне, и пошла в столовую, продолжая размышлять.

Надо раздобыть список всех мужчин, работающих в академии. Впрочем, студентов тоже можно… Ерунда. На то и Большой Королевский Архив, там есть ВСЕ! На месте все раздобуду. Интересно, блондин раздобудет для меня допуск на эти выходные? Хочу, хочу, хочу!!!

— Мэй, ау, — Кая щелкнула пальцами у меня перед носом. — Где ты, сладкая малышка?

— Далеко-о, — усмехнулась Венда.

Сегодня она не выглядела такой уж несчастной. Впрочем, разгадка хорошего настроения подруги нашлась рядом с ее рукой. Большая и толстая книга в старинном переплете, явно весьма старая. Ясно, дядя, наконец, нашел такой подарок, который наша упертая скромница решила принять. А мне он полезных книг не дарил! Немного насупившись, я взглянула на привычный конвертик. Открыла его, достала записку и усмехнулась: "Дыхание мое, не уверен, что ты меня услышала по дороге, потому повторяю в письменной форме. Не смей бегать по академии в поисках хозяина пуговиц. Мы все выясним, обещаю, но, умоляю, будь осторожна! Твой замученный жестокими пытками, Киан". Нет, я что совсем что ли глупая?! Конечно, я не собираюсь трясти своей находкой перед носом у каждого студента и преподавателя!

— Девочки, а вы у кого-нибудь видели такие пуговицы? — Да-да, это "умная" я.

Девчонки повертели в руках пуговицу, пожали плечами и вернули мне.

— А зачем тебе? — спросила рыжая.

— Да так, просто нашла, хотела вернуть. Все-таки пуговица не дешевая, — ответила я.

— Можешь написать объявление, — предложила Венда.

— Неплохая идея, я подумаю, — кивнула я, пряча улику в карман.

Однако не стоит так рисковать. Тут Киан прав. Убийца меня заметит, а его нет, это будет досадно. Да, что там, это будет печально! И Киан меня убьет. Чтобы хоть немного отвлечь себя, я сунула нос в Вендину книгу. Это была энциклопедия, куда входил и травник, и рецепты зелий, и заклинания целительства. Ах, ты ж, дядя! Все, я обиделась. Нет, серьезно. У него был такой кладезь знаний, а он мне только оборотки. А еще дочерью названной называл. В общем, все, с драконом не разговариваю!

Дракон нашелся недалеко от нашей столовой. Я прошла мимо, не глядя на него. Дядя Шэр этого особо и не заметил. Ах, вот ты как? Ну, все-о-о…

— И кто обидел мою Мэй? — Киан перехватил меня недалеко от столовой прикладников.

— С чего ты взял? — пробурчала я.

— Ты хмуришься, — улыбнулся демон. — А еще губки надула. Так, кто рискнул навлечь на себя гнев моего дыхания?

— Он, — я указала в сторону Огненного лорда. — Даже не заметил, что я с ним не разговариваю. А еще Венде энциклопедию старинную подарил, а мне про нее даже не заикался.

— О-о, кто-то ревнует, — засмеялся Киан.

— Ничего я не ревную, просто обиделась, — недовольно фыркнула я. — Тоже мне, дядя.

— Лорд Алаис тоже увлечен, и на него обиделась? — прищурился мой жених.

— Пока нет, — признала я.

— Вот и на дракона не обижайся, — он снова улыбнулся. — У них все происходит через слово — слишком. Вспомни, как в академию ворвался. Как на ректора накинулся. Дядя любит тебя, но теперь он любит еще и твою подругу.

— Вот погибну, даже не заметит, — сморозила я первое, что пришло в голову, и меня рывком остановили.

— Даже мысли подобной не допускай, — прошипел демон, ощутимо сжав мой локоть.

Я вскрикнула и уже собралась сломать ему руку, когда нас обхватили блондинистые длани.

— Ругаетесь? Правда? Я дождался этого счастья? Мэенок, он тебя обидел, и ты его бросаешь? Мое предложение все еще в силе, — жизнерадостно сообщил Крис.

— Не надейся, — ответили мы с Кианом, Аерн не расстроился.

— Ладно, но помечтать-то можно, — хохотнул он. — Ну, что встали, учеба ждет.

Демон выпустил мой локоть, поцеловал пальцы и сжал их, увлекая к учебному корпусу. Пока мы шли, во мне все еще бродили возмущение и вредность, потому я не стала мелочиться и спросила Криса:

— Крис, а у Киана тоже было много подружек в академии, как у тебя?

— Куда ему до меня, — хмыкнул Аерн и тут же бросил на демона настороженный взгляд. — А тебе зачем?

— Любопытно, — буркнула я.

— Могла бы и у меня спросить, — недовольно отозвался Киан. — Светлячок, с чего вдруг такая заинтересованность моими отношениями до тебя.

— Любопытно, — повторила я, чувствуя себя вдруг маленькой и глупой. — Ты вот про меня все знаешь, а я про тебя ничего. Я тебе вообще досталась без единых отношений.

— Как это? — обиделся блондин. — А я?

— А ты не считаешься, — ответила я.

— Мэенок, ты меня смертельно оскорбила, — надулся Крис. — Как будешь выпрашивать прощения, даже не представляю.

— Я за нее попробую, — пообещал Киан.

— Все, простил, — тут же сообщил Аерн. — Умеешь ты уговаривать, демоняка сладкоголосая.

— Договорился, — рыкнул демон, и мои жених с поклонником унеслись в неизвестном направлении.

Ну, вот, и эти меня бросили. Сверимся со списком молчания: дракон, демон, блондин. Все верно. Остались Чудик и дядя Алаис. Эти не подведут, я в них верю. Я в одиночестве вошла в учебный корпус, раздумывая, как мне теперь отлавливать свою сумку, которая сбежала вместе с Кианом. Сумка нашла меня сама, вместе демоном, правда. Он поймал меня на лестнице, веселый, запыхавшийся и воинственный.

— Ускользнул, юркий хорек, — сказал он, подхватывая меня на руки и взбегая наверх.

Я промолчала. Молчала я, пока он нес меня до аудитории, молчала, пока целовал перед разлукой в занятие, а дальше было занятие, потому я молчала уже закономерно. Но не очень долго.

— Профессор Ивнагер, позвольте мне ненадолго покинуть аудиторию, — попросила я, смиренно склонив голову.

Преподаватель по моровым болезням мгновение изучал меня колючим взглядом, потом махнул рукой и вернулся к прерванной лекции, а я спешно покинула занятие и устремилась в дамскую уборную. Вместе со мной зашла выпускница из прикладников. Я скрипнула зубами и зашла в кабинку, ожидая, когда девица сделает свои дела и уберется из моей импровизированной допросной. Она долго мыла руки, что-то поправляла в прическе, потом занялась прыщиком на подбородке, и я чуть не взвыла, наблюдая за ней. Наконец, прикладница вздохнула и покинула уборную.

— Лентяйка и прогульщица, — проворчала я.

Но только собралась звать домового, как дверь снова открылась и вошла провидица со второго курса. У них паломничество что ли сегодня в эту обитель мрамора и моего одиночества?! Пришлось просидеть в кабинке, пока и эта страждущая не закончила с насущным. Провидица была быстрей. Но она, не видав меня, когда вошла, выходила со словами:

— Привет, Мэй. До конца занятий уже никто не зайдет, — сказала она и вышла.

Я чуть не брякнула "спасибо", но потом поняла, что девушка вряд ли осознавала, что сейчас сказала. С провидцами всегда так. Хаотичные видения, предчувствия и предсказания ребята не помнят. Но информация полезная. Я вылезла из кабинки и позвала:

— Дядя Мокрей, покажитесь.

Домовой в этот раз не заставил себя долго ждать. Кряхтение раздалось спустя несколько мгновений. Он уселся на мраморную раковину, свесив ноги, и выжидающе посмотрел на меня.

— Здравствуйте, дядя Мокрей, — поздоровалась я.

— Здорово, чего звала? — сразу перешел к делу мой осведомитель.

— Дядюшка Мокрей, помните, вы мне рассказывали про то, что на десятую луну чувствуете нехорошее? Про голоса еще рассказывали. Вы упоминали трех выпускников. Вы ведь знаете, кто это? — я тоже не стала расшаркиваться.

— Вот ты, девка, как по делу, так в уборную зовешь. Нет, чтобы в гости зайти, да за чайком поговорить, — попенял мне домовой.

— Простите, — я повинно опустила голову.

— Прощу, что уж с тобой делать, — вздохнул дядя Мокрей. — Только говорить тута не буду. Это тебе мое последнее слово.

— Почему? — опешила я.

— Вот вроде умная ты девка, а дура, — назидательно произнес домовой. — В бабьей уборной разговаривать для меня оскорбительно.

— А после занятий? — поинтересовалась я.

— Как стемнеет, приходи. Ждать буду, — велел он. — И конфеты прихвати.

— Хорошо, — согласилась я, а что тут еще сделаешь?

Домовой исчез, а я вернулась в аудиторию. Невозмутимо прошла под насмешливым взглядом профессора, очень надеясь, что озвучивать вопрос о времени моего пребывания в уборной он не станет. Не стал. Облегченно вздохнув, я уселась на место и заглянула к Венде в тетрадь. Затем перелистнула страницу и взялась за перо. Единственная, кто поглумился надо мной, оказалась Кая. А что еще хорошего ждать от рыжей? Я усмехнулась и проигнорировала коварные намеки насчет того, чем можно столько времени заниматься в комнате уединений.

* * *

На полигоне царила обычная рабочая атмосфера. В последние дни перед играми парни подбирали свои огрехи, дорабатывали приемы, повторяли стратегию. Я тут высиживала по одной причине, мне нужны были конфеты, а доставить в кондитерскую лавку меня могли только дядя Алаис или Киан, а они были оба заняты. Словно два полководца, эти двое склонились над расстеленной картой той местности, где должны были проходить игры. Такие карты сегодня получили все команды. Большой желтый конверт, запечатанный сургучом с оттиском королевского перстня, был доставлен после обеда мрачным господином в черном плаще. Конверт вручили капитану команды, то есть моему демону, молча, поклонились, и посланник растворился в воздухе. Мне не дали сунуть нос в содержимое конверта раньше, чем собралась вся команда. И вот тогда, в торжественной тишине его распечатали. В конверте оказалась карта, а так же имена наших соперников. При жеребьевке соперником нашей академии стала академия магических наук имени Сианы Мелинежской. Реакция на противника оказалась неоднозначной. Кто-то пренебрежительно фыркнул, кто-то присвистнул, кто-то равнодушно пожал плечами. Дело в том, что команда из данной академии уже встречалась с нашей командой в прошлом году и три года назад.

— Они нас три года назад просто размазали, — досадливо произнес боевик с выпускного курса.

— А в прошлом году они выиграли только благодаря случайности, — парировал некр с шестого курса.

— Ерунда, мы за месяц подготовились лучше, чем за прошлые годы, — вставил Крис.

— Даже слабого противника нельзя недооценивать, — наставительно произнес Киан. — А эти не слабые. Я еще в прошлом году обратил внимание на то, что у них всегда есть запасной план. Они отлично взаимодействуют. На ходу меняют тактику.

— Зайчики мои, кто-то испугался? —полюбопытствовал дядя, ответом ему стали возмущенные взгляды. — Орлы! А теперь лапки в клюв и на полигон.

Меня усадили на мое законное дерево, нагрели воздух и велели не покидать теплого местечка. Криса, ненадолго затесавшегося мне в компанию, согнали и пинками отправили на поле. Вскоре объявился Чудик, только он и скрашивал мое вынужденное одиночество, вытянувшись у моих ног положив голову мне на колени. Я почесывала огромную башку, млеющего змея и очень хотела попасть в кондитерскую лавку.

— Нервничаеш-шь, — заметил Чудик.

— Немного, — признала я.

— Поч-щему? — он приоткрыл один глаз и взглянул на меня.

— Мне нужны конфеты, — вздохнула я. — Прямо сейчас.

Змей тряхнул головой и пополз к двум стратегам, что-то жарко обсуждавшим в данный момент. Вскоре ко мне подошел Киан.

— Ты хочешь сегодня сходить к домовому? — спросил он об очевидном.

— А когда? — я удивленно похлопала глазами. — Мокрей мне на сегодня назначил свидание.

— Подобная формулировка мне не нравится, — скривился демон.

— Это же домовой, — поразилась я.

— Знаю, — досадливо ответил мой жених. — Но ничего не могу с собой поделать. Это пройдет только после слияния… наверное… спустя какое-то время. Хорошо, — он вздохнул, — сейчас принесу.

И не успела я возмутиться, что демон за конфетами Киан забыл позвать меня, как он уже зашел за каменную стену, и до меня донесся рев пламени. Вернулся мой жених быстро, выдал мне красивую коробку моих любимых конфет и, не обращая внимание на мою обиженную физиономию, начал давать наставления:

— Долго не засиживайся. После тренировки буду ждать. Самостоятельно по своим подозреваемым не бегай. Ничего без меня не предпринимать. Поймаю за тем, что рискуешь собой, запру.

— Кто б тебе позволил, — фыркнула я.

— Ради твоей безопасности? Даже спрашивать никого не собираюсь, включая тебя саму. — Затем невозмутимо поцеловал, позвал Чудика и вернулся к своему занятию.

— Нет, ты видел?! — возмутилась я.

— Демон-с, — философски заметил змей, и мы покинули полигон.

На улице быстро темнело, и, когда мы с Чудиком подошли к учебному корпусу, улицу уже вовсю освещали фонари. Змей деловито полз чуть впереди меня, пугая встречных студентов приветливым оскалом огромных клыков. Я укоризненно покачала головой, и он сверкнул запредельно широкой улыбкой и фальшивым бриллиантом.

Домовой появился на крыльце, как только я подошла к учебному корпусу.

— Змеишу, не пущу, — категорически заявил дядя Мокрей. — Больно здоровая страхолюдина.

— Чудик самец, — уточнила я.

— Был самец, да весь вышел, — фыркнул домовой. — Дохлятина, она дохлятина и есть.

— Дядя Мокрей, зачем вы обижаете Чудовище? Он хороший, — обиделась я за друга.

— Я к этой вш-шивой бороде-с-с ночью наведаюс-сь, — пообещал змей.

— Рискни здоровьем, — не растерялся дядька Мокрей.

— Откуда-с у дохлятины здоровье-с-с? — насмешливо поинтересовался Чудик.

— Вот и я о том же. А то самец, самец. — Фыркнул домовой и распахнул передо мной дверь. — Проходь.

Я погладила змея, извиняясь перед ним. Чудик лизнул меня в щеку и свернулся клубком, занимая пост возле крыльца. Дядя Мокрей деловито шел впереди меня, поглядывая на коробку конфет, которые я принесла.

— Вкусные? — спросил он.

— Вкусные, — согласно кивнула я.

— Вот и хорошо, — одобрил домовой, поднимаясь по лестнице.

Когда мы прошли второй этаж, послышался звук закрываемой двери, а следом стук каблучков. На каблуках у нас ходила только профессор Деннд. Я почувствовала неловкость, когда она поравнялась с нами.

— Мэйгрид? — удивилась леди.

— Добрый вечер, леди Деннд, — кивнула я.

— А что вы… — начала она, но домовой невежливо оборвал:

— К моим гостям с вопросами не приставать. Хоть кто-то помнит, что домовой тоже поболтать любит, — проворчал он.

— Конечно-конечно, господин домовой, — не стала спорить профессор.

С домовыми вообще спорить себе дороже. Он всегда прав, а тебе дорогу в свое хозяйство закажет, и ходи кругами потом, а в дом не попадешь. А если попадешь, то здоровым не выйдешь. Так что я прекрасно понимала, почему леди Деннд никаких возражений не имела и сбежала побыстрей, чтобы не навлечь на себя гнев Мокрея. И все же один длинный нос нашелся, и принадлежал он моему декану. Виэль Диармэд вынырнул из темного коридора, когда мы уже подходили к чердаку, где обосновался домовой.

— И куда это мы собрались, студентка Ронан? — поинтересовался декан.

— А тебе, что за дело, нечисть? — окрысился дядя Мокрей. — Ступай своей дорогой.

— Хамство вас не красит, дядя Мокрей, — усмехнулся господин Диармэд.

— Ишь, племянничек нашелся, — ядовито фыркнул домовой. — Топай отседава, я сказал.

— Уважаемый господин домовой…

— Ты на меня чары-то не напускай, враз отдача замучит, — совсем обозлился Мокрей.

— Что ж вы так нервничаете, любезный, — декан вовсе не выглядел испуганным. — Я всего лишь хотел предупредить, данная студентка не должна долго засиживаться и ввязываться в сомнительные авантюры. А так же не стоит бередить живое воображение этой девушки лишними откровениями и рассказами.

— Без тебя разберемся, нечисть. Тьфу, на тебя, лиходей проклятый. — Мокрей уцепился за мой палец. — Идем, девонька. Ну его, неслуха. — И уже себе под нос. — Допрыгается, доиграется он у меня.

— Вы ничего не можете мне сделать, — весело улыбнулся Вилей Диармэд, развернулся и пошел вниз по лестнице.

Домовой остановился и посмотрел вслед декану, скрежеща зубами и сжимая кулачки.

— Никак не могу выжить гада этого, — пожаловался он. — А ты с ними якшаешься. Не дело это. И сдался тебе демоняка этот.

— Я все слышу, — крикнул декан, и голос его отразился жутковатым эхом в пустом здании.

— Тьфу, на тебя, — крикнул в ответ домовой и открыл дверь на чердак.

Я вошла, оглядываясь с любопытством. Чердак был чисто выметен, сверкал чистотой углов и белоснежной скатертью, на которой парил пузатый чайник на подставке. Рядом с ним стояли красивые чашки на блюдцах, вазочка с вареньем, корзинка с баранками и молочник с такими же милыми голубыми цветочками, что и чашки. К столу были подвинуты два высоких стула, укрытые чехлами. На одном стуле красовалась подушка, потому я направилась ко второму стулу. Положила на стол коробку, открыла ее и вдохнула ароматы, витавшие над столом.

— А руки? — грозно сдвинул брови Мокрей и указал на маленький рукомойник.

Покраснев, я подошла к рукомойнику, согнулась над ним и тщательно вымыла руки. Даже показала ладошки домовому. И лишь после вытерлась о расшитое полотенце. Мой гостеприимный хозяин повторил ту же процедуру и довольно крякнул:

— Милости просим.

— Благодарю, — я присела, как положено по этикету, а потом направилась к столу.

Домовой разлил чай, пододвинул ко мне баранки с вареньем, а сам полностью захапал конфеты. Я несколько мгновений ему позавидовала, потом махнула рукой и налегла на угощение. Обижаться было нечему, земляничное варенье отдавало летом и детством в домике на озере. Я прикрыло глаза, наслаждаясь послевкусием, разом забыв о конфетах.

— Восхитительно! — воскликнула я, зачерпывая новую ложечку.

— Кхе, — вновь довольно крякнул дядя Мокрей. — Ты и бараночки кушай, детонька.

Я послушно подцепила баранку и вновь впала в экстаз, Бидди пекла похожие баранки. Они так же таяли во рту. Ох, мамочка, как бы не объестся. Сам домовой налегал на конфеты, причмокивая от удовольствия, громко прихлебывал чай из блюдечка и был совершенно счастлив. Нарушать эту идиллию разговорами не хотелось, потому свои вопросы я оставила на момент, когда от варенья, баранок и конфет осталось одно воспоминание и сытое брюшко.

— Спасибо, дядюшка Мокрей, — удовлетворенно вздохнула я, откидываясь на спинку стула. — Было очень вкусно.

— И тебе спасибо, девонька, что уважила, навестила, — кивнул в ответ домовой. — Теперича и поболтать можно. Что ты прознать хотела?

— Да про тех выпускников, чьи голоса вы слышали, — ответила я, блаженно поглаживая животик. — Вы же узнали их? Иначе, как определили, что выпускники.

— Ой, девонька-девонька, — покачал головой Мокрей. — И чего тебе спокойно не живется? Ну, признал, как не признать. Они-то шумные. Молодые еще, да глупые, потому шептались, не прикрывшись, как остальные. Громко шептались, а я услыхал.

— Назовите мне их имена, пожалуйста, — попросила я.

— Не скажу, — ответил он, почесывая бороду. — Недобрым делом маги занялись, ой, недобрым. А ты не лезь.

— Ну, хоть, как выглядят, — взмолилась я.

— Две руки, де ноги, — хмыкнул Мокрей. — Голова одна. Один чернявый, другой рыжий, третий лысый почти. Ходят они друг за дружкой, как ниточкой повязанные. Но перед тем, как десятая луна наступает. А так будто и незнакомы.

Вот ведь домовой. А я уже ручки потирала, ведь такая малость, вычислить приятелей. А еще чуть себя дурочкой не назвала, что взялась за ауры, а не за связи, а оказывается до десятого полнолуния и выяснять это нет смысла. Рыжий, брюнет и почти лысый… Как это? Короткая стрижка? Так… У боевиков таких трое, у некров один.

— А кто почти лысый, дядя Мокрей? Боевик или некромант? — уточнила я.

— А уж и не вспомню, — снова навел тень на плетень домовой.

— Почему вы не хотите мне сказать? — возмутилась я.

— Нечего тебе в гадость эту лезть. Ты светлая, а они муть поднимают. Тут нечисть права, — неожиданно поддержал декана Мокрей.

— Значит, не скажете? — насупилась я.

— И так сказал лишнее, — отмахнулся домовой.

— Тогда я пойду, — да, я обиделась. Заманил, наобещал, а сам говорить не хочет. Все равно ведь узнаю!

— Иди-иди, детонька, — кивнул он. — Только не забывай меня, забегай почаще. Да конфетки прихватывай.

— Непременно, — я выдавила улыбку и направилась на выход, но сразу вернулась. — Дядя Мокрей, а вы видели такие пуговицы у кого-нибудь?

Он забрал пуговицу, повертел ее в руках, даже прищурился, разглядывая бриллиант на свет, и вернул.

— Нет, — ответил он. — Не видал. А тебе советую, выкинь пуговицу эту, и все свои идеи из головы. Любишься, и любись. Хоть с демоном, лишь бы счастье было. А Киан твой не такой уж и плохой. Живи, да радуйся. А ерунду всю эту забудь!

Нахмурившись, я попрощалась и направилась на выход с чердака. Врет, как есть врет домовой. И владельца пуговицы он знает! Даже демон ему мой вдруг понравился. С чего бы? А с того, что хозяина моей улики считает опасным. И зачем отвечать в первый раз был, если сейчас все намеками, а то и вовсе отвечать отказывается и так явно врет? А может он декана опасается? Ведь дал же Диармэд намек, чтобы домовой язык не распускал. И если навредить декану Мокрей не может, то и опасаться его повод есть. А может это его пуговица? И тогда Киан узнал и просто не хотел своего телохранителя выдавать. Но почему? А если он сам… место ведь ему родное, значит и силу древнего принять может… Да, ну-у-у, бред! Этак я и себя подозревать начну.

И, если бы Киан имел отношение к этой истории, то домовой бы мне так и советовал его бросить. А он говорит, не такой уж и плохой. Любопытно, Мокрею не нравится только сущность моего жениха или что-то еще? Развернувшись, я снова поднялась на чердак и постучалась.

— Ну, чего тебе еще? — усмехнулся домовой, пропуская меня внутрь.

— А чем вам Киан не нравится? — прямо спросила я. — Если он не такой уж и плохой, то чем вам не нравится? Только из-за того, что демон, а во мне Свет?

— Ох, и любопытна же ты, девка, не в меру. Знаешь, поговорку: "Любопытной Эльмире дверью нос прищемили"? Так вот и про тебя так же.

— И все же, — упрямо произнесла я.

— Да был случай, — неохотно заговорил Мокрей. — На третьем курсе он был. И в группе ихней девка одна была. Два года они все за ручку ходили, обнимались по углам, да целовалися. Уж такая любовь была. И вдруг бросил ее демон этот. Девка уж и убивалась, и бегала за ним, и чего только не вытворяла, даже руки на себя наложить пыталась. Только спасли ее. После этого родители боевичку ту забрали, в другую академию перевели. Киан твой смурной ходил, но даже проводить ее не вышел. Вот вроде и любовь, а отвернул нос, и как отрезало. После этого других девок в академии не заводил. Ты первая вот с той поры. Ты, если уж и тебя бросит, помни, что лучше его. Коль ушел, так и махни рукой.

— А декана за что не любите? — мрачно спросила я.

— За то, что слащавый весь, как змей. Всем в душу влезет, чары насылает. Он и с той девкой-то Киановой разговаривал, вроде и успокоилась, а потом опять блажить начала. Но там вскоре ее и забрали.

— Спасибо, дядя Мокрей, — кивнула я. — Спокойной ночи.

— И тебе, девонька, — ответил домовой, закрывая за мной дверь.

И надо мне было спрашивать? Тьма! Воистину блаженно незнание. И до меня вроде было, а больно, еще как больно! И ревность душит. Любовь такая была… Любил, а бросил. А может демон и на ней жениться собирался? Два года за ручку ходили, а на третьем курсе бросил. Стоп! На третьем курсе на него покушения возобновились. Наверное, потому и бросил, за любимую опасался. Меня же тоже гнал сначала. Тьма! К Проклятой! Да чтоб тебя…

Поджав губы, я выскочила из учебного корпуса, забыв даже надеть плащ, так и тащила ее в руках. Я неслась, даже особо не рассматривая дорогу, пока на пути не появилась преграда.

— Ш-шалунья-с-с, — прошипел Чудик, и я только вспомнила о нем.

— Чудовище, мне нужно проветрить мозги, — попросила я. — Прокати меня с ветерком.

— Прос-сти, — змей склонил голову. — Гос-сподин запретил-с. Только-с охрана и с-сопровождение-с-с.

— Да плевала я на его приказы! — заорала я, но тут же взяла себя в руки.

Мне проветриться, а Чудику развоплощение. Нет, запретил, так запретил. Понурившись, я пошла дальше. Но змей вновь метнулся передо мной.

— Оденьс-ся, замерзнеш-шь, — велел он.

Машинально накинула плащ, завязала тесемки и посмотрела на змея. Прохладный воздух немного успокоил. Чудик величаво полз рядом, поглядывая на меня время от времени.

— Куда идем-с? — спросил он.

— Понятия не имею, — буркнула я.

Постепенно я свернула к столовым, а оттуда побрела в сторону беседки. Прежде, чем мы встретимся с Кианом, я хотела успокоиться и разложить для себя все по полочкам. Ну, было. Ну, защищал. Ко мне-то он чувствует более глубокое чувство. Интересно, что было бы, если бы он продолжал встречаться с той девушкой, когда появилась я? Как-то очень мне не хватает дяди Алаиса, он бы сейчас мне все разжевал и в рот положил. Он мудрый, а я еще совсем молодая и неопытная. Мама говорила, что в моем возрасте ей многое трагедией казалось, о чем после вспоминать было смешно. Тогда зачем я цепляюсь к тому, что было несколько лет назад? Так, вдохнуть, выдохнуть, вдохнуть, выдохнуть… Все хорошо, у меня все хорошо…

— Далеко забралась, светлячок.

Тьма! Рано, рано ты пришел, мой любимый. Теплые руки оплели меня со спины, на плечо легла голова демона. Он поцеловал меня в щеку и удовлетворенно вздохнул. Я молчу, у меня все хорошо, я не ревную, не ревную, не ревную. Ревную!

— Расскажи мне про ту девушку, с которой ты два года за ручку ходил, а потом бросил, — выпалила я на одном дыхании и замерла, ожидая ответа. Даже сердце, казалось, замерло вместе со мной.

Киан перескочил высокий бортик беседки, сел рядом со мной и привлек к себе.

— Зачем? — спросил он ровным тоном.

— Хочу знать, — упрямо потребовала я.

— Мне неприятно об этом вспоминать, светлячок, — ответил демон. — Ничего там примечательного не было.

— Два года и ничего примечательного? За ручку держались, обнимались, целовались, и она даже руки на себя пыталась наложить, и ничего примечательного. Ты ее любил?

— Мэй, дыхание мое, тебе так хочется услышать ту историю? — нет, я только хочу услышать, что я лучше всех и все, что было, ты уже забыл.

— Да, хочу. Любил?

— Был увлечен, — уклончиво ответил Киан. — Не настолько сильно, чтобы видеть свое будущее рядом с ней, но достаточно, чтобы радоваться тому, что она была рядом. — Р-р-р. Все, больше ничего мне не рассказывай!

— А почему бросил?

— На меня возобновилась охота. Я не хотел, чтобы из-за меня погибла невинная девушка. — Я так и подумала. Надо остановиться.

— Ты и меня из-за этого отталкивал, помню.

— С тобой все было иначе. От той девушки отказался сразу и насовсем. Она спрашивала, почему. Объяснить я не мог, пришлось быть просто жестоким. Мне неприятно это вспоминать, светлячок. Мне было ее жаль, потому я попросил Виэля повлиять на нее. Он сделал внушение, и мы смогли общаться более спокойно. А потом, не знаю, как она сорвала блок инкуба, но все началось заново. Я был вынужден наговорить ей кучу гадостей, девчонка сорвалась. Ее родители хотели забрать дочь просто на лечение, а потом вернуть обратно. Виэль снова подключился, и девушку забрали совсем. — Он замолчал ненадолго. — От тебя я старался держаться подальше, думал, все закончится, и сам найду, где бы ни была. Но не смог. Это оказалось сильней меня. Ситуация одна и та же, но разное отношение. Ты успокоилась?

— Почти, — кивнула я. — А если бы не было покушений, ты бы продолжал встречаться с той девушкой?

— Скорей всего, я предпочитаю постоянные отношения. Порхать, как Крис, мне не нравится. Но я понимаю, к чему ты ведешь. Если бы я и продолжал встречаться с ней, в момент твоего появления те отношения были бы закончены. По какой причине, ты уже знаешь. Для меня существуешь только ты. Это не пустые слова. Это выбор моей сущности. — Он встал и заглянул мне в глаза. — Ты мне веришь?

— Да, — выдохнула я, теряясь в бездонной черноте его глаз. — А вы с ней… ну, в общем… ты с ней… как со мной?

— Мэй! — Киан вдруг рассердился. — Тебя волнует, первая ты у меня или нет? Ты сама понимаешь, что не первая. Мне сорок лет. По меркам твоего мира я зрелый мужчина. По меркам моего мира, юный демон, но познал женщину, конкретно, демонессу, в двадцать лет. В физическом развитии наши миры мало различаются, только в продолжительности жизни. И это была не единственная демонесса в моей жизни. И человеческие женщины этого мира мне тоже знакомы очень близко. В академии у меня была только одна девушка.

— Две, я вторая, — хмуро отметила я.

— Не сравнивай! — рыкнул он. — Ты не вторая. Ты единственная. Что еще тебя интересует? Детей у меня нет, в этом можешь быть уверена. До тебя я жениться не собирался. Матушка подыскивала мне пару, но я никогда не говорил, что одобряю ее действия. И если бы не встретил тебя, то задумался о поиске своей демонессы не раньше, чем лет через двадцать-тридцать. А скорей всего, только заняв место отца. Еще вопросы остались?

— Нет, — пискнула я, ошеломленная его отповедью. — Ты на все вопросы ответил.

— Успокоилась?

— Ага, — жарко кивнула я. — Может, на ужин сходим?

Перед нами заревела стена огня. Спорить не стала. И чего разнервничалась? Ну и было, ну и ладно. Было много… Бабник! Зато теперь мой, причем весь. Но наорал-то как… Зато все прояснили. А домовой обманщик. Ух, вроде и, правда, отпустило. Встав, я попыталась протиснуться мимо Киана, но он крепко сжал меня, лишая воздуха.

— Только ты, — прошептал он.

— Только я, — угрожающе ответила я. — Так и знай!

— Ревнивица моя, — демон улыбнулся и потерся кончиком носа о мою щеку. — И мне это приятно.

— Приятно ему, — проворчала я, обнимая его. — Я тебя люблю.

— Я дышу тобой, — ответил он, склоняясь к моим губам.

Затем обнял за плечи и повел к пламени.

— Кстати, присмотрел чудесный домик. Ты должна его оценить, — сказал демон, когда мы вошли в огненный портал.

— И когда ты все успеваешь? — поразилась я.

— Успеваю, — таинственно ответил Киан, и мы вышли недалеко от Антэна.

За ужином в местной ресторации я жаловалась на домового. Киан слушал меня с добродушной насмешкой, и я даже начала подозревать, что он поддерживает хитрого Мокрея. Да, что сегодня за день такой?! Все обижают маленького светлячка.

— Будешь дуться, у тебя лопнут щечки, — улыбнулся Киан.

— Не лопнут, — проворчала я, с вызовом глядя на демона.

— Чудо ты мое, — он протянул руку и погладил меня по щеке. — Все верно домовой сделал. Только ему надо было раньше молчать, а не давать тебе информацию. — Я засопела, собираясь ответить какую-нибудь гадость, но Киан накрыл мои губы пальцами. — Тс, светлячок, не ругайся. В любом случае, Мокрей помог сузить круг подозреваемых. Коротко стриженных у нас четверо, брюнетов девять, трое рыжих. Итого шестнадцать магов. Я бы из этого списка убрал, по крайней мере, семерых.

— Почему? — я перестала обижаться и заинтересованно посмотрела на демона.

— Пять брюнетов из некров крашенные. Если присмотришься, увидишь отросшие корни. Один из рыжих боевиков слишком осторожный, чтобы ввязываться в авантюры. Ну и еще один боевик с короткой стрижкой пришел в этом году, он не может быть участником этого заговора по уважительной причине. Его просто не было в нашей академии восемь лун назад.

— А если все-таки крашеный? — не согласилась я и сама же опровергла. — Нет, домовой суть видит. Если блондин выкрасился в брюнета, он назовет блондина. А если брюнет выкрашенный в другой цвет?

— Нет, — Киан тихо рассмеялся. — Только некры выкрашиваются в черный цвет, больше крашенных мужиков у нас нет. Они и лица выбеливают, это же профессиональная мода. Правда, сильных и уверенных в себе парней подобная мода не коснулась. Итого, осталось девять магов. Четыре брюнета, трое коротко стриженных и два рыжих. Вернемся домой, напишем о них все, что знаем и немного поспорим, договорились?

— Да, — просияла я.

— Вот и отлично, — подмигнул Киан. — А теперь доедай и возвращаемся.

— Я у Мокрея баранками с вареньем объелась, — созналась я.

* * *

Ночь уже вступила в свои права, увлекая студентов в сети сна. На столе лежало готовое домашнее задание, без этого вредный демон не переходил к более интересному занятию. На огромном ложе из мира Мрака лежали два боевика и одна целительница, конечно, я. Перед нами валялись исписанные листы с именами. Парни написали гораздо больше, им выпускники были хорошо знакомы, мне только их ауры. Приходилось напрягать память, чтобы вспомнить, кто есть кто, и что я видела по его ауре, часто терзая парней вопросами:

— А Нэш такой коренастый?

— Нэш длинный, тощий и нескладный, — терпеливо поясняли парни.

— С родинкой на щеке?

— С родинкой Вальес, у Нэша глаза карие с прищуром.

— А Вальес зеленоглазый, со смешным хвостиком? — не давала я им покоя.

— Вальес зеленоглазый, но хвост не носит, волосы всегда распущены.

— Ага, поняла, спасибо, — кивнула я и подула на прядку, упавшую на лицо.

Крис поднял голову, мгновение следил за тем, как я воюю с собственными волосами и протянул руку, чтобы помочь мне в неравной борьбе. Киан перехватил его руку, заправил прядь за мое же ухо и вернулся к своей работе. Мы лежали поперек кровати. Я и Киан с одной стороны, Крис с другой. Его мы позвали, решив, что две головы хорошо, а третья не помешает. Блондин как раз проводил Хэлли и присоединился к нам, с готовностью берясь за характеристики.

— Я бы вычеркнул Хоргмэна, — сказал Крис, снова поднимая голову.

— Почему? — тут же откликнулась я.

— Он бы не потянул, — уверено ответил блондин. — Я бы вообще из оставшихся подходил с точки зрения их силы. Хоргмэн посредственный боевик. У него нижний потолок. Я, пятикурсник, его в легкую сделаю.

— А я бы убрал еще и Фогера, — задумчиво произнес Киан. — Он склонен к бахвальству. Такой просто не может сдержаться от намеков на некую тайну, которую знает только он. Я бы с таким не связался.

Парни повернули ко мне головы. Я вздохнула, признавая свою некомпетентность в обсуждении кандидатур. Вспоминать ауры, параллельно вспоминая их владельцев, оказалось делом неблагодарным. Потому передо мной оказались характеристики всего двух некромантов. И один из них был черноволосый Бьерн. Вот его я обвела в жирный круг и пододвинула лист на середину. Боевики посмотрели на мое творчество и снова повернулись ко мне.

— Я ставлю на Бьерна, — озвучила я свою мысль. — Он мне не нравится. И связи его тоже. Умение скрывать свои тайны особенно. Исходя из сказанного Крисом, Бьерн сильный маг. Из того, что сказал ты, Киан, умеет скрывать свои секреты.

Парни задумались. Блондин кивнул, а Киан продолжал разглядывать мой лист.

— Не факт, — наконец, сказал он. — Мне много, кто не нравится. И половина из них сильные и скрытные, но ведь это не доказывает их участие в заговоре.

— Здесь любой не факт, — возразил Крис. — И каждый может быть замешан. Я, ты и Мэй не исключение.

— Я и ты, да, — согласился демон. — Особенно я. Это сила моего мира. Мне проще всего принять ее. — Мне стало невозможно стыдно. Я ведь на какой-то короткий миг подумала на него. — А вот Мэй вне подозрений. Во-первых, она только пришла. А во-вторых, ее родная сила способна уничтожить то, что существует под землей. Она опасна… — Парни вдруг пристально посмотрели на меня, хмуро так посмотрели. — Светом ты больше не пользуешься. Только наследственная магия. Никаких вопросов студентам или преподавателям. Пуговицу отдай. — Я возмущенно посмотрела на него. — Мэй, отдай мне пуговицу, — жестко повторил Киан.

— Не отдам, — так же жестко ответила я.

— Мэенок, он прав, — неожиданно поддержал демона блондин. — Отдай эту поганую пуговицу.

Я замотала головой, отодвинулась подальше от Киана, сунула руку в карман и сжала улику в кулак. Бросок демона был молниеносный. Он оседлал меня, легко вздернув мои руки наверх. Крис разжал мои пальцы и забрал пуговицу. Меня обожгла обида, возмущение, горечь, на грани ненависти. Оборотки слетали с языка, подобно ударам хлыста. Крис выронил пуговицу, с шипением хватаясь за сломанное запястье. Но Киан оказался быстрей меня, завладев отнятой у меня уликой. И, как я не старалась, пуговицу не вернул. Я взвыла от бессильной злобы, не глядя, исцелила блондина, припечатала демона выплеском Света к стене, тут же раскаялась и побежала жалеть. А пуговицу я больше так и не увидела. Чуть позже я сидела на коленях демона и не разговаривала с парнями, но слушала внимательно.

— Как думаешь, наш интерес был уже замечен? — спросил Крис.

— Не могу быть уверен, — ответил Киан, поглаживая меня по спине. — Но меня не оставляет ощущение, что Норра сознательно подбросили в тот тоннель, как и эти пуговицы. Первую мы могли не заметить или не придать ей значение, вторую углядеть должны были точно. Обследование места, где произошло нападение, закономерно. И след ноги не случаен. Слишком нарочито. Пуговица в пяти шагах от тела, еще через два шага след, единственный. Как можно оставить след одной ноги в одном месте? И само местонахождение тела. Этой частью галерей пользуюсь только я. Если бы там шастали, я бы уже давно заметил. Значит…

— Хотели привлечь твое внимание, — убежденно произнес Крис. — Но нас с Мэй просчитать не могли. Никто не знал, что мы придем туда во время тренировки Норра.

— Зато после вашего ухода могли узнать, кто приходил. — Сказал демон.

— А дальше закономерно, — вновь продолжил Аерн. — Я вырубил Афгара, после этого некромант исчез. Я должен был заволноваться и рассказать Мэй, потому что она была со мной. Я так и сделал. Мы вернулись в подземелье и нашли первый след — пуговицу.

— А потом измененный труп Норра оказался там, где я должен был его найти. И вновь та же пуговица и след ноги. — Закончил за Криса демон. — Нас ведут.

— Пока дядя Алаис не велел прятать Свет, я им пользовалась почти открыто, — вставила я.

— И о моей сущности кто-то знает, — кивнул Киан.

— А наш приход на тренировку стал отправной точкой. И кто теперь охотник? — усмехнулся Крис.

Мы замолчали, обдумывая неожиданные выводы. То, что и я буду с Кианом, когда он найдет тело некра, никто знать не мог, это произошло случайно. Значит, рассчитывали на него одного. Про Чудика не могли знать тем более. Демон должен был остаться один на один с восставшим мертвецом. О его полной силе могли не знать… или знать? Какова цель? Вовлечь в игру или убрать? Если убрать, то оставлять улики на месте не за чем. Если только не расчет, что его будут искать. И кто будет искать? Я с Крисом точно. Киан мой жених, и это знают все. Охота на меня? Зачем такие сложности? В принципе, понятно. Без охраны я только на лекциях, но зато окружена тридцатью студентами и преподавателем. На переменах и после занятий рядом со мной Киан. На тренировках дядя Алаис или Чудик, или дядя Шэр. И Киан опять же недалеко. Наиболее уязвима в общежитии. Но до сих пор никто не тронул. Я им не нужна? Или мы нужны с Кианом оба? Я повернулась к моему демону и тревожно посмотрела на него.

— Киан, может все прекратить? — спросила я. Если на кону его жизнь, я готова забыть обо всех расследованиях.

— Теперь мы не можем остановиться, — отрицательно покачал головой Киан. — Нам не дадут. Мы должны вычислить участников заговора, иначе они заполучат то, что хотят. Но наша задача, не играть по правилам, которые нам навязывают. И еще, — он прижал меня к себе. — Ты покинешь академию. Хотя бы временно.

— Опять? — возмутилась я.

— Да. На выходные мы переедем в столичную гостиницу. Там ты сходишь в БКА, посмотришь, что хотела. Это может быть полезным. Потом, наконец, доберемся до твоих родителей. А со следующей недели поедешь с нами на турнир. После каникулы, на них планы неизменны. А после каникул мы переедем в дом подальше от академии и будешь появляться только на время занятий. — Сказал он тоном, не терпящим возражений.

— Но вы можете сразу перебраться в мир Мрака, — негромко произнес Крис. — Там вас никто не достанет.

— Нас не достанут, разживутся кем-то еще. С этим нужно покончить. И займусь я тем, что разыщу вместилище духа древнего демона. Но заговорщиков мы должны знать, чтобы держать их под контролем. — Ответил Киан.

— Будешь рисковать Мэй? — мрачновато спросил Аерн.

— Мэй может оказаться единственной, кто сможет уничтожить этого божка, — скривился демон. — Чудик теперь будет с ней постоянно. Ну и мы не должны спускать глаз со светлячка. Ты или я всегда будем рядом.

— Согласен, — кивнул Крис.

— Надо дядюшкам сказать, — решила я.

— Не спеши, их меры предосторожности могут только навредить. Дракон так уж точно. Слишком импульсивен. Сожрет пол академии, нам подобные проблемы не нужны. Но, если что, вернешься в замок к родителям, они защитят, — задумчиво сказал Киан. — Но с лордом Алаисом можно будет поговорить. Я сам это сделаю. А теперь давайте спать. Утром доработаем детали, на свежую голову. — Он потянулся, снова обнял меня и посмотрел на Криса.

— Спокойной ночи, — натянуто улыбнулся блондин, подмигнул мне и вышел, оставив нас с Кианом наедине.

Мы какое-то время сидели на том же месте, обнявшись, и молчали. Киан думал о происходящем в академии, а мои мысли вернулись к Афгару Норру. Его тело даже не сохранилось, что получат родители? Как узнают о судьбе своего сына? Я бы с ума сошла, наверное, если бы мой ребенок пропал без следа. Невольно вздрогнув от этой мысли, я привлекла внимание демона.

— Что, светлячок? — спросил он.

— Я думаю о Норре, — созналась я. — Как его родители узнают, что сын погиб? Тело не сохранилось. Рассказать мы не можем.

— Не переживай, — Киан потерся о мою щеку, — Виэль этим займется. За Гранью Норра отыщут.

— Ты не слишком доверяешь своему телохранителю? — спросила я, глядя на него.

— Для меня он вне подозрений. Пока ничто не заставило меня усомниться в его преданности, — немного прохладно ответил демон, и мне показалось, что он уже думал о причастности Диармэда к происходящим событиям. Но почему-то предпочитает его не подозревать. Такая слепота неразумна, на мой взгляд.

— Киан, — я решила высказать свое неодобрение, но демон остановил меня жестом.

— Нет, светлячок, не лезь в это. Виэлю я верю. Он на протяжении этих нескольких лет неоднократно вытаскивал меня из безнадежных ситуаций. Я обязан инкубу жизнью. Если подозрения будут обоснованными, я сам с ним разберусь.

— Твой отец по той же причине верил Чейзу, — пробурчала я.

— Чейзерэлу, — привычно поправил Киан, заметно мрачнея.

Я была права, и он это знал. Должно быть, доверчивость — это семейная черта. Я встала с колен демона и направилась в душевую. Он поднялся следом за мной и достал одну из своих рубашек и уже мое полотенце. Я ушла мыться, а он остался собирать исписанные листы. Их я завтра возьму с собой в архив, просмотрю информацию по всем, кого отложили парни, и по Бьерну. По нему в первую очередь. Ну, вот чувствую, что он тот, кто нам нужен. Может, это и мое упрямство, но лучше проверить. И по преподавателям нужно разобраться. Дня не хватит, это точно. Кстати, наш ректор. Он знает о проходах и пользуется ими. Закончив с водными процедурами, я высушила заклинанием волосы, надела рубашку Киана, выглядевшую на мне, как очень короткое платье, и вышла из душевой.

Демона в комнате не было, но вернулся он быстро, взглянул на меня и отвел глаза, тяжело сглотнув.

— Ложись, — сказал демон. — Теперь я в душ.

Юркнув под одеяло, я уставилась в черноту за окном. Что им нужно от нас с Кианом? Если исходить из предположения демона, то я представляю прямую опасность той силе, что прячется под землей. А Киан? Он может принять эту силу. Сделать из него идола? Нет, ерунда. Для этого он должен дать согласие. Использовать его тело для возрожденного божка? Но мой жених уверен, что смысла в его воскрешении нет. Или есть? Есть же последователи у Тьмы. Есть конлониты, там вообще поклоняются искусству темного колдуна по имени Конл. Да мало ли сект? Основная религия — это поклонение Святителям. Истинная сила нашего мира — сила Света. И все-таки, какой смысл в древнем демоне? Киан прав, Воинство Света в два счета уделают и божка и его прихлебателей… Стоп! Я не единственная, кто представляет угрозу. Дядя Алаис, он ведь Воин Света и обладает той же силой, что и я.

Киан вышел из душевой уже одетый в легкие свободные брюки и рубашку. Он лег, притянул меня к себе и зарылся лицом в волосы.

— О чем думаешь? — спросил он.

— О дяде Алаисе. Он ведь тоже обладает силой Света, — ответила я.

— Да, я об этом тоже подумал. — Сказал демон, целуя меня в макушку. — Он осторожней тебя. Правда, порталы могут навести на определенные мысли. Но лорд Бриннэйн использует переход, который можно выстроить при помощи ключа. Светом он пользуется редко. Хотя его мощь не идет ни в какое сравнение с остальными преподавателями. Я поговорю с ним в ближайшее время.

— У меня еще вопрос, — вновь заговорила я. — Зачем Диармэду дядя Шэр? Он настойчиво просит познакомить их.

Киан чуть отодвинулся и тихо рассмеялся. Я повернулась к нему лицом, ожидая объяснения.

— Здесь все просто, — сказал он, отсмеявшись. — Виэль когда-то писал работу по драконам. Его высмеяли, причем, именно драконы. Они вообще очень не любят делиться своими секретами. А инкуб затронул одну из тайн драконьей жизни. Из местных никто не захотел подтвердить его выводы. А тут такая возможность. Дракон без клана, значит, никаких клятв не давал. К тому же далек от принципов мира Мрака и его обитателей. Виэль может, наконец, услышать желаемое и успокоиться. Это его больная тема. Скандал был нешуточный. Моего телохранителя только ленивый не поддевал. За спиной шептались, пальцами тыкали.

— А-а, ясно, — протянула я, прижимаясь к демону. — Ладно, познакомлю… если оторву от Венды. Он и меня-то не замечает.

— Поверь, замечает, — убежденно ответил Киан. — Ревнуй меньше своих дядюшек, можешь еще поревновать меня, — он снова засмеялся и получил кулаком в живот, от чего расхохотался уже в полный голос.

Возмущенная таким пренебрежением к моей попытке побить демонюгу, я вскочила, уселась сверху и сразу застыла, ощутив под собой его крепкое сильное тело. Смех оборвался в то же мгновение. Рука Киана легла мне на затылок, порывисто опуская голову вниз. Губы демона завладели моими губами, и комната закружилась, рухнула в бездну вместе с нами. Очнулась я от того, что он практически скинул меня на постель, навис сверху ненадолго, но быстро отодвинулся на другую сторону кровати.

— Прости, — прошептал Киан.

Я потянулась, нашла его руку и сплела наши пальцы.

— Спокойной ночи, любимый, — так же шепотом произнесла я.

— Спокойной ночи, мое дыхание, — ответил Киан, и ночь, наконец, заполучила и нас в свои сети.

Глава 9

— Светлячок, открой глазки, — ласковый шепот проник в сознание, и теплые любящие губы начертили дорожку от виска к щеке и ниже, остановившись на уголке губ.

— Не-ет, — протянула я, пытаясь спрятаться под подушку.

— Да-а, — искушающий голос прозвучал насмешливо, и подушку у меня отняли, совсем.

— Противный, вредный, гадкий, нехороший, отвратительный и уже меньше любимый демонюга, — проворчала я, отползая ко второй подушке.

— Хитрая, коварная, находчивая, неподражаемая, обожаемая девчонка, — засмеялся Киан, отнимая и вторую подушку. Еще две уже были изъяты заранее предусмотрительным демоном.

— Киа-ан, — заныла я. — Имей совесть, сегодня выходной!

— Большой, — глубоким низким голосом проговорил Киан, — Королевский, — он навис надо мной. — Архив, — горячее дыхание обожгло шею, и я задохнулась от чувственного прикосновения его губ.

— БКА, — простонала я.

— БКА-а-а, — протянул соблазнитель.

Я порывисто села и протерла глаза. Киан сидел на постели уже полностью одетый.

— Аерн уже два раза прибегал, — сообщил он. — Первый раз меня разбудил, второй раз собирался лично отнести тебя в душевую. Я его выгнал, но вот-вот должен заявиться в третий раз. Лучше вставай, он настырный.

— Знаю, — усмехнулась я и сладко потянулась, тут же попав в объятья демона.

Он уронил меня обратно на кровать и навис сверху, скользя взглядом по моему лицу.

— Мой светлячок, — тихо сказал он, склонился к губам и…

— Проснулась? Ну, наконец-то! — блондинистая голова просунулась сквозь двери.

— Я же дверь закрыл! — возмущенно сказал Киан, закрывая меня собой.

— У ректора много интересных книг с замечательными заклинаниями, — расплылся в широкой улыбке Крис. — Мэенок, ты соня, — обвиняюще произнес он. — Если ты сейчас же не встанешь, я лично…

В дверь полетел ботинок демона, и Крисова голова едва успела скрыться. Но дверь тут же открылась снова.

— Не отстану… — бах! Второй ботинок врезался в дверь. — Все, у демонов две ноги, — победно провозгласил блондин. — Мэенок, ты прекрасна… Тьма! — моя туфелька, вновь пущенная рукой Киана, врезалась в лоб наглеца. — Киан, я тебя ненавижу! — донеслось из-за закрытой двери. И угрожающе. — Скоро вернусь.

— Хорек, — хмыкнул мой жених и вновь склонился к моим губам.

— Целоваться потом будете!

— Он за дверью стоит? — изумилась я.

— Пойду и убью Аерна, — решил демон, быстро поцеловал меня и устремился к двери.

— Только не насмерть, он мне живой нужен! — крикнула я в исчезающую спину.

— Слышал? Я ей нужен, — торжествующий голос прервался на мгновение, затем раздался хохот и удаляющийся топот ног.

— Мальчишки, — насмешливо фыркнула я и ушла приводить себя в порядок.

Через час мы уже сидели в столичной ресторации и завтракали. Блондин сверкал довольными зелеными глазами. Повод для столь явного хорошего настроения был пока неясен. Сам Крис отшучивался и намекал на какое-то грандиозное свидание, которое его сегодня ожидает. После того, как парни проводят меня в архив, они должны были разбежаться по своим делам. Киан в банк, затем к моему отцу, чтобы предупредить о нашем завтрашнем визите, еще должен был снять номер в гостинице и посмотреть несколько домов на будущее. Я эти дома смогу оценить завтра до и после посещения родного замка. А Крис, с ним все просто, он готовился к своему свиданию с "шикарной женщиной", как он отозвался.

— Давно за ней бегал, — довел он до нашего с женихом сведения.

— А как же Хэлли? — спросила я.

— Мэенок, у меня выходные, — фыркнул он.

— Как хорошо, что я с тобой не связалась, — усмехнулась я.

Он вдруг нахмурился и взялся за кружку с чаем, бросив на меня какой-то обиженный взгляд. Я пожала плечами и вернулась к омлету. В моей сумочке лежали листы с именами и фамилиями наших подозреваемых. Крису дали задание проверить ректора, навести справки, не остается ли он в академии на пресловутую десятую луну. Блондин пообещал быть очень осторожным и предоставить информацию в начале учебной недели. Он тоже оставался в столице на выходные. От его предложения воспользоваться гостеприимством Аернов мы отказались. Во-первых, хотелось побыть вдвоем, а во-вторых, странно это, сначала представить девушку, как свою невесту, а затем привести ее вместе с другим женихом. Хотя Аерну, по-моему, такие нюансы были совершенно безразличны. Даже упоминание о близнецах не остановили его. Успокоился только после слегка раздраженного "нет" от Киана.

После завтрака мои кавалеры остановили экипаж, галантно усадили меня в него, следом сел демон, а Крис лихо перескочил дверцы коляски и развалился на втором сиденье. Физиономия у него была мечтательная, зато Киан заметно мрачнел.

— Ты чего? — тревожно спросила я.

— Да, так, — ответил он и бросил напряженный взгляд на Аерна.

— День сегодня просто замечательный, — ответил широкой улыбкой Крис.

Лично я просто махнула на него рукой. А вскоре мне и вовсе стало не до Криса потому, что впереди замаячило здание Большого Королевского Архива. Коляска подкатила к парадному ходу, но мы прошли к неприметной дверце сбоку здания. Аерн постучал, и дверь открыл молодой мужчина благообразной наружности. Он сразу узнал Криса и приветливо поклонился ему.

— Доброго дня, лорд Аерн, — сказал мужчина приятным голосом. Затем перевел взгляд на меня. — Это та самая леди, которой я должен предоставить сведения?

— Да, Пол, — кивнул блондин. — С отцом я все уладил, проблем не будет. Ваша задача обеспечить леди Ронан комфорт при изучении документов.

— Крис? — Киан сурово смотрел на приятеля.

— Тебе не о чем беспокоиться, — усмехнулся тот. — Пол, он… э-э… в общем, он столичный житель и некоторые грехи большого города ему не чужды. Короче, между тобой и Мэенком он выберет не Мэенка.

Демон кашлянул, как мне показалось несколько смущенно. Я попыталась понять, о чем они, перевела взгляд на Пола и тоже закашлялась. Во взгляде архивариуса сквозил интерес и даже некоторое восхищение, от которого мне захотелось выдрать ему волосы и выцарапать глаза. Киан привлек меня к себе, поцеловал и шепнул:

— Если что, у тебя есть твоя подвеска. До встречи, мое дыхание. — Еще один нежный поцелуй, и мои спутники оставили меня напопечение некоего Пола, который слишком неправильно смотрел вслед обоим молодым лордам.

Затем обернулся ко мне, с вежливым равнодушием кивнул и сделал приглашающий жест. Я направилась следом, пытаясь избавиться от неприятного осадка. Мы поднялись по старой витой железной лестнице. Архивариус придержал дверь, пропуская меня и, вновь склонив голову, указал направление вглубь узкого пыльного коридора. Затем открыл дверь, вновь пропустил меня вперед, и я оказалась в кабинете, половину которого занимал массивный стол, на котором не было ничего, кроме настольной лампы. Я с интересом посмотрела на фигуру золоченого грифона, сжимавшего в когтистых лапах большой белый шар, наполненный магическим свечением. Возле стола стояло удобное кресло, обитое кожей.

— Если желаете чай или еще что-нибудь, — подал голос Пол, — я принесу. Но изучать документы лучше, когда вы закончите трапезу, во избежание случайных повреждений.

— Нет спасибо, — отказалась я. — Будьте любезны принести сведения, вот по этим людям. — Я подала ему лист с фамилиями.

— Полностью по роду? — уточнил архивариус.

— Нет, достаточно последних два-три поколения. — Ответила я, усаживаясь в кресло.

Архивариус удалился со списком, а мне пришла в голову еще одна мысль. И когда Пол вернулся, я попросила еще все сведения по нашей академии. Он невозмутимо кивнул, а я рассортировала папки и углубилась в первую. Естественно, это был Бьерн. Ничего в его биографии не было примечательного, как и в самом некре. Род не особо древний, не особо знатный, не сильно богатый, но и не нуждающийся. Бьерн оказался единственным наследником. Его сестра умерла вскоре после рождения. Думаю, родители должны были вложить в мальчика всю душу, он же один остался. Ничего, что могло бы дать зацепку для его участия в заговоре. Некромант он был потомственный. Подумав немного, я нажала кнопку под столешницей, и вскоре вошел Пол.

— Простите за беспокойство, — извинилась я. — Но не могли бы вы принести все по роду Бьернов?

— Несколько мгновений, — ответил архивариус и удалился, а я взялась за следующую папку.

Нэшмил Говэр. Я заглянула в характеристику парней. Спокойный, уравновешенный, не конфликтный, молчаливый, сам себе на уме, уровень силы средний. Открыв его папку, я углубилась в чтение. Из простых. Принят в академию по королевской программе помощи одаренным. Судя по всему, большое будущее парню не светит. Скорей всего, перейдет на военную службу. Сам себе на уме… Может ли устроить такого служба штатным некромантом в каком-нибудь гарнизоне или гос. конторе? Мог он связаться с заговорщиками, если посулили будущие блага? Мог, вполне. Молчаливый, скорей всего, скрытный. Вполне подходящая кандидатура.

Я отложила его дело по правую руку. В этот момент открылась дверь, и в кабинет вошел сияющий оскалом Крис Аерн, таща стопку папок.

— Крис? А как же твое свидание с шикарной женщиной, за которой ты столько бегал? — удивленно спросила я.

— Во-первых, — он плюхнул папки на стол, — шикарней тебя еще никого не встретил. — Папки поползли, грозя обрушиться и нарушить мой порядок, блондин спешно остановил их. — Во-вторых, бегал я только за тобой. — Он уселся на стол. — Ну, и в-третьих, а чем тебе это не свидание? Ты и я, вдвоем, отрезаны от всего мира, и даже Пол не войдет, пока не позову лично я.

— Ну, ты и жучара, — возмущенно протянула я.

— Да ладно тебе, — отмахнулся блондинистое чудовище. — Я же не собираюсь тебя соблазнять. Наоборот, помогу. И тебе польза, и мне приятно. Хоть подольше побудем вдвоем, без черноглазого надзирателя. — Из голоса его неожиданно пропала веселость. — Это ведь последний раз, когда ты еще свободна, да? Когда это произойдет?

— На каникулах, — ответила я, почему-то чувствуя некоторую неловкость.

— Пригласите? — спросил он с невеселым смешком, отворачиваясь к двери.

— Тебе хочется быть на нашей свадьбе? — не поверила я.

Крис повернулся ко мне, смерил долгим взглядом и кивнул.

— Тебе будет неприятно, — я взглянула ему в глаза.

— Зато уже точно буду знать, что упустил, — неожиданно зло ответил Аерн, схватил одну из папок и открыл ее, некоторое время глядя в одну точку.

Я встала, обошла стол и встала рядом. Что тут сказать? Все вроде и так ясно, зачем он себя мучает? Вздохнув, я потянулась к нему и взяла лицо в ладони. Крис прерывисто вздохнул и накрыл мои пальцы своими руками.

— Зачем ты над собой издеваешься? — тихо спросила я. — Тебе ведь тяжело рядом с нами. Хочешь, мы больше не будем тебя дергать?

Он мотнул головой, избавляясь от моих рук, поймал и сжал в теплых ладонях.

— Нет, дергайте. Мне не тяжело, когда я рядом с вами, все так естественно выходит. Только, когда я вижу, как ты смотришь на него. Мэенок, — Крис поцеловал мои пальцы, — а если бы демона не было, ты бы могла в меня влюбиться?

— Ты мне нравишься, — улыбнулась я. — Но Киана я люблю. Может, не надо на свадьбу?

— Ты не ответила, — он сжал мои руки между своими ладонями и погладил запястья.

Блондинистое ты мое чудовище… Вздохнув, я осторожно освободила одну руку и погладила его по щеке, молча, кивнув. Он вновь поймал мою руку и прижался к ней губами.

— Ну, что, за работу? — Аерн вернул себе маску разбитного шалопая и схватил первую попавшуюся папку. — Что ты уже накопала? У-у-у, сколько ты набрала по Бьерну. Дался он тебе.

Я вернулась на свое место и снова взялась за то, что я уже прочитала.

— Не нравится он мне, — повторила я. — А вот смотри, по Нэшу.

Крис тоже обошел стол, оперся о столешницу ладонями и нагнулся надо мной, окутав слегка терпким запахом своей ароматной воды. Я постаралась не замечать его близость и раскрыла папку с именем Нэшмила. Затем указала на свои выводы.

— Мне кажется, вполне подходит на роль заговорщика-сектанта.

— Мэенок, у тебя так каждый подойдет, — усмехнулся блондин. — Хорошо, давай по этому принципу всех просмотрим, потом подумаем. Пойдет?

Я кивнула. Крис все еще стоял надо мной, что-то изучая на столе. Вскинула голову, чтобы посмотреть на него, и охнула, когда блондин быстро наклонился, поцеловал меня и с довольной ухмылочкой направился к дивану, стоявший напротив стола. Я схватила папку и жахнула ею по столу.

— Крис, сколько можно?! — прикрикнула я.

— Не удержался, — он пожал плечами и развалился на диване, устроив голову на одном валике и закинув ноги на второй.

Блондин потянулся и раскрыл папку.

— Эвлин Хогмар, — прочитал он с выражением. — Родился…

— Крис-с, — прошипела я все еще злая на него.

— Тс-с, котенок, что ты шумишь? В архиве, как и в библиотеке, нужно вести себя тихо, — нагло заявил Аерн и углубился в чтение, молча.

А я схватилась за стопку, посвященную семье Бьерна. И род у него такой же не примечательный. Все тихие, законопослушные. Ни одного авантюриста, ни одного казнокрада или сбежавшей из дома девушки. Дворянство получили за заслуги перед королем. Роду Бьерн насчитывалось всего двести лет, что в сравнении со старой аристократией казалось каплей в море. На пятой папке я уже хотела сдаться и признать, что отношусь к некру предвзято, когда глаза наткнулись на волшебные слова: Исторское графство, академия магии и зельеварения имени Святителя Брокэнри, носящей в настоящее время имя Бойда Атэйра в связи с протестом официальной церкви. Тьма, его двоюродный дядя учился в нашей академии. Так-так… Овар Бьерн… маг-некромант… был отчислен на шестом курсе за сочувствие секте Возрождение… арестован за незаконное проникновение на территорию… уверял, что под землей спит бог.

— Есть! — я откинулась на спинку кресла и расхохоталась. — Есть! Крис, это Бьерн, Тьма тебя побери, блондин, я же говорила, — и снова расхохоталась.

Аерн встал и подошел ко мне. Я кинула ему папку, и он углубился в чтение.

— Овар Бьерн… Ага… Ну, надо же… Помещен в лечебницу, вышел спустя четыре года, говорил, что солгал… Ага… Бегал к девушке… Угу… Клялся, что богов под землей нет, признан полностью исцеленным. Женился, ага… Детей не было, связи с криминальным миром… Угу… Любимый племянник Извар Бьерн. Как все интересно… — Крис присел на подлокотник, положив руку на спинку кресла. — Я пришел в академию поле рассказов друга своего отца, а Бьерн после рассказа дядюшки? Ему ближе университет Некромантии, но он приехал через полстраны, чтобы поступить именно в эту академию.

— Его дядя участвовал в попытках воскрешения древнего? — предположила я. Хотя нет, я была в этом практически уверена.

— А если нет? — блондин серьезно посмотрел на меня. — Мэенок, давай смотреть правде в глаза. Почти все, кто знает про подземные галереи и подвижные проходы, знают о забытом боге и его силе, спрятанной где-то в лабиринте тоннелей. Так что, и дядя мог просто знать и рассказать племяннику, и наш Бьерн мог появиться для того, чтобы доказать, что дядюшка не умалишенный.

— Это может быть причиной его участия в секте, — возразила я. — Если удастся поднять древнего демона, то дядя будет реабилитирован.

— А может ты и права, — кивнул Крис. — Вполне себе мотив. Наверняка, дяде время от времени кто-то тыкает его сумасшествием. И все же не будем забывать, что забытый бог не тайна. Братья Дакей когда-то исползали подземные тоннели в поисках вместилища духа. Они даже карту составили. Она хранится в личной библиотеке ректора. Киану я показывал эту карту, но он ориентируется под землей без нее. У него свое чутье. Но не лорды Дакей, ни наш демон не смогли найти вместилище. Возможно, Бьерна пригнало простое любопытство.

Мы помолчали. Я снова взяла папку с описанием жизни Овара Бьерна. Это должно быть заманчиво, обелить близкого человека. Но если все-таки Бьерн, то вторым некромантом может оказаться его друг. Я заглянула в список и признала, Олиса среди предполагаемых сектантов нет, он шатен. Тогда кто? И я взялась за папку очередного некроманта, Крис ухватил дело боевика.

— Может, вернешься на диван? — спросила я, нервно передернув плечами.

— Я тебя смущаю, Мэенок? — он вздернул брови и посмотрел на меня сверху вниз насмешливым взглядом.

— Нервируешь, — ответила я.

— Почему? Я ведь просто сижу рядом и читаю, — Крис чуть склонил голову набок. — Я ведь волную тебя, не так ли? — я смотрела на него округлившимися глазами. — Ты не думала, что совершаешь ошибку?

— Крис, я все понимаю, но это начинает раздражать, — я попыталась встать, но руки блондина легли мне на плечи, удерживая на месте.

— Прости, я веду себя глупо, — он встал с подлокотника и вернулся на диван.

Некоторое время ушло на то, чтобы я перестала сжимать кулаки и злиться на белобрысого нахала. Затем заставила себя углубиться в чтение новых папок. Я что-то выписывала, что-то просто запоминала, а что признавала негодным и откладывала налево. В результате справа у меня лежали: Бьерн, Нэш Говэр и Филл Сквон. Это некроманты. Из боевиков только Марв Твонгэр. Крис еще листал последнюю папку. Затем встал, потянулся и направился к столу. Просмотрел на отобранные мной кандидатуры, предъявил свои и перегнулся через стол, приблизив ко мне лицо:

— Предлагаю перекусить, — сказал он, поправляя несуществующий локон.

— Хорошо, только займи позицию напротив, — холодно ответила я, отклоняясь назад.

Аерн послушно поднялся и вышел из кабинета. Пользуясь его отсутствием, я тоже встала и с наслаждением потянулась, попискивая от удовольствия.

— Ты не котенок, ты мышонок, — хмыкнул блондин, прижимаясь к моей спине.

— Крис, нарвешься, — мгновенно разозлилась я, и его ладонь накрыла мой рот.

— Давай без членовредительства, — предложил наглец, склоняясь и целуя мою шею.

Членовредительство? Да он же свой запах на мне оставляет! Киан и так понял, к чему клонит Аерн, не зря так смотрел на него. Ой, дура-ак… Я отвела в сторону руку Криса и развернулась к нему.

— Что ты хочешь? — прямо спросила я. — Что мне сделать, чтобы угомонился и вернулся к образу милого друга?

— Поцелуй меня, — он смотрел на меня с обезоруживающей улыбкой.

Я скрипнула зубами и с вызовом посмотрела на него.

— Зачем? Это ничего не изменит.

— Я знаю. Просто хочу узнать, как ты целуешь. Себя поцеловать ты как-то позволила, и это было волшебно. Но все же я хочу узнать, как целуешь ты. — Совершенно серьезно ответил блондин.

— Крис, тебя совсем не пугает месть демона? — потрясенно спросила я. — Киан почувствует твой запах! В прошлый раз я еле отговорилась, чтобы прикрыть тебя. Он ведь понял, что придешь ко мне.

— Знаю, он дал мне это понять, — бесшабашно улыбнулся блондин. — Но я готов рискнуть. Жизнь за твой поцелуй, Мэенок. Ты даришь мне поцелуй, я оставляю тебя в покое и снова, как ты там сказала, становлюсь милым другом.

Дверь открылась, и вошел Пол с подносом. Я спешно подошла к столу и убрала документы. Архивариус благодарно улыбнулся, поставил поднос и покинул кабинет. Я отнесла папки на диван, чтобы не попачкать их, а когда вернулась, Крис уже протягивал мне чашку. Мне почему-то не понравился его взгляд, слишком пристальный. Блондин отвел глаза только тогда, когда я сделала первый глоток. Мне показалось, что он не дышал все это время. Сделав второй глоток, я застыла, принюхиваясь к содержимому моей чашки.

— Крис, ты мне что-то подлил? — с подозрением спросила я.

— Прости, — прошептал он, опуская глаза. — Я думал справлюсь, но не получается.

— Что я выпила, Крис? — дышать становилось трудно, душно. — Что я выпила?

— Прости, — повторил блондин, отставил свою чашку и шагнул ко мне, чтобы подхватить, когда я покачнулась.

— Крис, — хрипло прошептала я, когда волна жара прокатилась по телу.

Стало совсем душно, и я рванула ворот платья.

— Душно, — пожаловалась я. — Мне тяжело дышать.

— Еще немного, любимая, скоро пройдет, — тихо ответил Аерн, поднял меня на руки и понес к дивану, скидывая на пол папки с документами.

— Так нельзя, это документы, — задыхаясь возмутилась я.

— Не думай об этом, — грустно улыбнулся Крис, уложил меня осторожно поправляя голову на валике. — Скоро станет легче, моя непримиримая.

Перед глазами все плыло, я металась, пытаясь вырваться из омута, затягивающего меня. Жар все сильней расползался по телу, а затем схлынул, сосредотачиваясь внизу живота. Я застонала и открыла глаза, встретившись с изумрудной зеленью глаз Криса. Взгляд метнулся к его губам, и я сама потянулась к нему. Аерн прерывисто вздохнул, сжал меня в объятьях, застыв на мгновение.

— Я не могу без тебя, — простонал он, впиваясь мне в губы.

Острое необузданное желание накрыло, словно гигантская волна. Я обвила его бедра ногами, стремясь прижаться всем телом и вскоре постанывала, покусывая губы блондина. Извернулась, оказалась сверху и рванула рубашку на его груди.

— Мэй, Мэенок, Мэеночек, — жарко шептал он, блуждая руками по моему телу. — Любимая, желанная, единственная. Я умру за тебя. Моя Мэй.

Я закрыла ему рот своим губами, вновь прикусила губу, почувствовала привкус крови и зарычала, впиваясь в шею Криса, спускаясь все ниже. Прикусывая его царапая, вскрикивая от приливов возбуждения. Крис подхватил меня, перевернул, и я ощутила вес его тела. И теперь он целовал меня, рука блондина скользнула мне на грудь и двинулась дальше, подтянула подол, двинулась теперь вверх, и я выгнулась ему навстречу. Он был уже совсем рядом с моим жаром.

— Не останавливайся, — я сходила с ума от вожделения. — Только не останавливайся.

И он остановился. Вдруг замер, весь напрягся и резко вскочил. Я протянула к нему руки, умоляя вернуться. Он подошел, перехватил мои руки, удерживая тонкие запястья одной ладонью, положил вторую на лоб, и прохлада успокаивающей магии заструилось по телу.

— Я не могу так, не хочу, — прошептал он, затравленно глядя на меня. — Мэй… Я полный идиот, я скотина и гад. Хочешь, убей, избей, переломай, только не прогоняй.

В голове еще шумело. Я села и прикрыла глаза, пытаясь понять, что со мной. Затем вспомнила, все вспомнила. Ужас и отвращение охватили меня. Стыд, обжег щеки. Я вскочила и попятилась от него.

— Не подходи ко мне, — голос был хриплым. — Не смей подходить ко мне.

— Мэй, — простонал он, сделал шаг в мою сторону, но тут же развернулся и выбежал из кабинета.

Я подошла к столу, все еще покачиваясь, взялась за кружку, поднесла ее ко рту, но опомнилась и запустила в стену. Запоздалые рыдания сотрясали тело. Осознание, что он мог со мной так поступить, оказалось болезненным. Я ведь верила ему, жалела, он мне нравился, и вдруг предал. Когда вновь открылась дверь, я сидела на полу, уткнувшись в колени и беззвучно плакала.

— Котенок, ничего не было, правда, — тихо сказал Крис. — Я не смог довести до конца. Прости меня.

— Я тебе верила, — прошептала я. — Я верила тебе.

Он сел рядом со мной, обхватил колени руками и уставился на пол.

— Прости, — снова сказал Аерн, и я взорвалась.

— Простить? Ты обманул мое доверие! Я защищала тебя перед Кианом, делала все, чтобы он не узнал о твоих вольностях. Я жалела тебя, чувствовала себя виноватой, а ты… Ты предал мое доверие, ты предал меня!

— Да, я сволочь, — неожиданно зло выкрикнул Крис. — Да, я мерзавец, скотина, паршивый друг и предатель. Но я не могу так больше, Мэй. Мне еще удавалось справляться с собой, пока демон не сказал, что вы скоро поженитесь. Я только и думал, как остановить, как удержать, как вернуть. Я люблю тебя, Мэенок. В жизни не любил и не знал, что это так больно. Не могу без тебя, слышишь? Что мне делать, Мэй? Клин клином не получилось. Я даже отворотное зелье пробовал! Не действует, — он горько расхохотался. — Приворота-то не было, вот и отворота быть не может. Я не справляюсь, котенок. — Затем испуганно посмотрел на меня. — Только не прогоняй. Я больше не прикоснусь к тебе, чем хочешь поклянусь. Только не гони. Не видеться еще хуже, я пробовал.

— Зачем? — спросила я.

— Это была единственная возможность удержать тебя, хотя бы приворотным зельем. Но я не могу так с тобой поступить. — Крис встал и подал мне руку, но я поднялась с пола без его помощи. — Дай последний шанс быть тебе другом.

— С такими друзьями и врагов не надо, — холодно ответила я, поправляя платье.

Крис заступил мне дорогу. Я откинула его руки, попыталась обойти, но он вновь оказался на пути.

— Уйди, — глухо произнесла я.

— Мэенок, прости, — потерянно прошептал он, опускаясь на колени. — Прости, умоляю.

Удержав новую порцию слез, я посмотрела на него. На мгновение мелькнула мысль, что ему, кажется, еще хуже, чем мне.

— Мне нужно где-то помыться, — сказала я, отворачиваясь. — Не хочу, чтобы Киан набросился на тебя. Хотя не знаю, почему опять жалею.

— Ты простишь меня? — с надеждой просил Крис.

— Не знаю. Но при Киане буду делать вид, что все хорошо. Я тебя не выдам. Только, — я скривилась помимо воли, — не трогай меня. Проводи меня к воде и мылу.

Аерн поднялся на ноги, привычно взял за руку, и я взвизгнула:

— Не прикасайся!

— Мэй, — снова стон, и блондин пошел впереди, опустив голову. Прошел вперед и обернулся. — Ты ненавидишь меня?

— Ненависть — слишком сильное чувство, — прохладно ответила я.

— Святители, — выдохнул Крис, отворачиваясь.

Возле уборной он остановил меня и преданно посмотрел в глаза:

— Я заслужу твое доверие заново, — решительно заявил он, пропуская к двери. — И прощение, — долетел до меня шепот блондина.

Пришлось запустить успокаивающую магию, чтобы подавить лишние мысли и эмоции. К встрече с Кианом я должна быть совершенно спокойна. Спустив платье с плеч, я отмывалась от чужого запаха, стирая следы предательства того, кого я, не смотря ни на что, считала своим другом. Когда с импровизированным омовением было закончено, я уставилась на себя в зеркало и задумалась. Блаженны влюбленные, кому дарована ответная любовь. А что делала бы я, если бы вдруг Киан предпочел другую? На какие глупости я смогла бы пойти?

— Я прощаю тебя, — сказала я, выходя из уборной. Крис ждал меня под дверями. — Но моего доверия ты лишился. Если посмеешь ко мне еще раз прикоснуться, уговаривать больше не стану, сразу ударю, больно. Будешь на чем-то настаивать, начну избегать тебя. А теперь вернемся и закончим начатое.

— Мэй, — позвал меня Крис, но я отмахнулась и первая направилась к кабинету. Он догнал меня, пристроился рядом и жарко заверил. — Такого больше никогда не повторится, честно-честно.

— Просто заткнись, — отрезала я, и до кабинета никто из нас больше не произнес ни звука.

* * *

На улице все более сгущался сумрак, глаза уже болели, спина тоже. Я откинулась на спинку кресла и зевнула, прячась за папкой с историей нашей академии. Крис оторвался от документов одного из родов, к которому относился кандидат в подозреваемые.

— Может, пойдешь отдыхать? Я один все закончу, — предложил он.

Я посмотрела на него, и блондин, уже в который раз, опустил глаза. Я криво усмехнулась и отрицательно покачала головой.

— Могу заказать ужин, — внес он следующее предложение, глядя в документы. — Настоящий ужин, без добавок. — Аерн посмотрел мне в глаза, стушевался и опять уткнулся в документы.

— Нет, не надо, — я заговорила первый раз за последние часа три. — Что там у тебя, нашел?

— Нет, — он опустил папку и потер лицо. — Нигде больше наша академия не упоминается. Только Бьерн, получается. А у тебя?

— Тоже ничего, что могло бы подтолкнуть к каким-то выводам, — я стала из-за стола и подошла к окну. — Киан скоро придет.

— Откуда знаешь? — хмуро спросил Крис.

— Чувствую, — я пожала плечами. — Мы чувствуем друг друга. И чем дальше, тем лучше и четче. — Развернувшись, я присела на подоконник. — Возможно, тебе лучше уйти прямо сейчас. — Аерн помотал головой. — Тогда уйдешь после меня, но не вместе.

— Он знает, что я здесь, — тихо возразил блондин.

— На тебе мой запах. Избавилась ли я от твоего, не знаю. Выйдешь после меня, — устало произнесла я, стараясь не думать о том, что произошло между нами.

— Мне скрывать нечего, — ожесточенно ответил Крис.

— Он же тебя убьет… Тьма, Крис, — я с раздражением посмотрела на него. — Не сходи с ума. Тебе двадцать три года, и твоя женщина еще ждет тебя. Я уйду, как только он появится, ты… ты, когда захочешь, но после нашего ухода. — Он упрямо поджал губы, и я разозлилась. — Не будь идиотом, Аерн! Да, я злюсь на тебя, но в какой-то степени понимаю и благодарна, что все-таки остановился. Истерик я больше закатывать не буду. Через несколько дней осадок пройдет. Все, забыли!

В кабинете воцарилась тишина. Вернувшись в кресло, я снова схватилась за документы, но быстро захлопнула папку и кинула ее на стол.

— Крис, обещай, что не будешь дурить, — потребовала я.

— Почему? — спросил он, глядя в пол.

— Потому что хочу, чтобы твоя белобрысая рожа продолжала раздражать меня, — зло произнесла я. — Обещай!

Он помолчал, но кивнул головой. Я собрала исписанные листки, свернула их в трубку и сунула в свою сумочку. Обсудим с Кианом, с блондином мы нервно, но уже обсудили. Единственное, что заинтересовало меня в истории академии, это фамилия, которая мелькала то на посту ректора, то декан, то благотворитель, то преподаватель. Та же фамилия и основала академию. Морсэр. Род Морсэр был всегда рядом с академией, и только последнюю сотню лет вдруг охладели, интересно почему?

Неожиданно накатила волна тепла, тоски, нежности. Он здесь! Слабо отдавая себе отчет в том, что делаю, я вскочила из-за стола и поспешила к двери.

— Мэй, — позвал меня Крис.

— Киан пришел, — ответила я.

— Подожди, я позову Пола. Без него ты не выйдешь, — сказал он и вышел в коридор.

Когда Аерн вернулся, я снова подошла к столу и взяла документы, посвященные нашей академии, нашла нужную страницу и указала Крису:

— Найди про них, как можно больше. — Попросила я. — Послезавтра встретимся и расскажешь.

— Хорошо, — покорно кивнул блондин.

Я помедлила еще мгновение. Затем подошла к нему и неуверенно взяла за руку, подавив порыв, отдернуть руку.

— Крис, — еще мгновение подыскивала слова, — все будет хорошо. У тебя все будет хорошо, просто сейчас плохо, но обязательно, слышишь, обязательно все наладится, и ты найдешь ту, что заставит тебя летать. Так вышло, что я второе крыло Киана Манса. Ты должен перестать себя мучить и делать глупости. — Затем уже уверенно протянула руку, вынуждая его склониться, и поцеловала в щеку. — Мы попробуем снова быть друзьями.

И после этого направилась к двери.

— Мэй, — я обернулась, — спасибо.

Я кивнула ему, сделала еще шаг:

— Не забудь про Морсэров. Послезавтра расскажешь, что узнал.

— У тебя будет вся информация по ним, — усмехнулся Крис. — Даже какого цвета нижнее белье они предпочитали.

— Обойдемся без интимных подробностей, — хихикнула я и устремилась вслед за Полом.

Архивариус повернул ключ, начал ее открывать, и дверь вынесло вместе с архивариусом. Обескураженный демон так и застыл, держа дверь за ручку с одной стороны, а со второй растянувшись на земле, намертво повис Пол. Киан осторожно выпустил ручку, дверь повалилась, задержавшись на архивариусе, и с глухим стуком накрыла бедолагу. Это был предел, и я расхохоталась, сгибаясь пополам.

— Простите, — пробормотал Второй лорд, поднимая дверь вместе с архивариусом.

— Ничего, — простонал Пол, цепляясь за подставленную руку. — Только, что делать с дверью?

— Я все исправлю, — пообещал демон, тут же отстраняясь от мужчины.

Он легко подхватил массивную дверь, поднес к сорванным петлям и сделал едва уловимый пас, выправляя поломку. Архивариус встал со мной рядом, следя за действиями моего жениха.

— Какой мужчина, — восхищенно выдохнул он, глядя на широкоплечую мощную фигуру демона.

— Глаза выцарапаю, — ответила я с улыбкой, не глядя на архивариуса.

— Хамка, — фыркнул Пол, чуть передернув плечом, и подошел к Киану. — Благодарю, лорд…

— Лорд Манс, — кивнул Киан, развернулся и направился ко мне. Подхватил, поднимая на уровень собственного роста, и сообщил. — Чуть не сдох. Никогда больше не расстанусь с тобой на такую вечность.

Затем порывисто прижался к губам, поставил на землю, заключая лицо в ладони, и вновь начал целовать: щеки, глаза, снова губы. Уткнулся мне носом в шею и застыл. Я почувствовала, как напряглось его тело, услышала, как демон глубоко вдохнул, и резко отодвинул меня на вытянутые руки. Я пытливо заглянула ему в глаза, ожидая приговор.

— Аерн, — начал он.

— Был со мной, — кивнула я. — Он и сейчас там сидит, зарывшись в бумаги с головой. Вдвоем работать с документами оказалось быстрей и продуктивней. — Только правду и ничего кроме правды. — Кстати, мы нашли кое-что интересное. И как раз про Бьерна, — здесь я не могла удержать победную ухмылку.

— Он тебя трогал, — рыкнул демон.

— Трогал, — вновь правда, — Пол тоже трогал, руку подавал, на крутой лестнице поддерживал. Это называется элементарная вежливость. Разгромим архив?

— Мэ-эй, — очень ласково протянул Киан, — кажется, кто-то напрашивается на новый допрос, а у меня вопросов мно-ого.

Я кокетливо стрельнула глазками:

— Допрашивай, это… приятно.

— Ты невозможна! — воскликнул демон. — Может, расскажешь, что произошло в архиве?

— Допроси меня, любимый, — выдохнула я.

— Ты опять играешь с огнем, мое дыхание, — усмехнулся Киан.

Он обнял меня за плечи и повел по улице. Я выдохнула с облегчением. Правда, обрадовалась рано. Киан напряженно молчал, время от времени поглядывая на меня и втягивая носом воздух. Меня это начало раздражать, но, взяв себя в руки, выдохнула и мило улыбнулась:

— Как твой день прошел? Как мои родители тебя встретили?

— Ты знала, что он придет к тебе? — вместо ответа спросил демон. — Светлячок, только правду.

А на мои вопросы, значит, отвечать не надо!

— Нет, не знала, — ответила я, нервно передернув плечами. — Он пришел, когда уже по уши зарылась в документы.

Демон опять замолчал.

— Если бы знала, я бы тебе сказала, — добавила я.

— Не сказала бы. — Киан насмешливо посмотрел на меня. — Ты умеешь просчитывать последствия, потому не могла не понимать, что я, скорей всего, не позволю вам остаться наедине. Но ты не знала, в это я верю. А вот блондин знал. И его намерения читались по довольной физиономии. О чем вы разговаривали?

— Киан, хватит! — на мой вскрик обернулись несколько прохожих. — Я хочу есть и отдохнуть. У меня квадратная голова и в глазах песок. Я перелопатила кучу материала, мне буквы еще месяц сниться будут! Что ты от меня хочешь?! В чем я должна признаться? Для меня существуешь только ты, а для Криса я. Он страдает, Киан. Мучает себя, и мне его жаль. Да, жаль! Я поставила себя на его место и, вынуждена признать, если бы ты предпочел мне кого-то другого, мне даже сложно представить, что вытворяла бы я.

— А что мне делать?! — крикнул в ответ демон, и теперь на нас пристально поглядывали городские стражи. — Что мне делать, светлячок? Пожалеть его? А может, сразу тебя отдать? Или шею свернуть, чтобы не мучился?

— Быть снисходительным, — ответила я, отвернулась и поспешила покинуть центральную улицу.

— Я и так сама снисходительность, — Киан догнал меня и взял за руку. — И, да, я понимаю его чувства. Что делал бы сам, даже представить не могу. Но это не дает блондину права не давать прохода девушке, которая уже названа чужой невестой. Если бы меня видел отец, он отрекся бы от меня и уже лишил титула и наследства, потому что, как истинный демон, я уже должен был порвать Аерна. А я боюсь вдохнуть не так, чтобы это тебя не расстроило. Я свою сущность загнал уже так глубоко, что временами опасаюсь, она исчезнет однажды без следа.

Я снова остановилась и повернулась к нему. Несколько мгновений смотрела в бездонную глубину черных глаз, подошла совсем близко и обняла, прижимаясь крепко-крепко, наплевав на общественное мнение.

— Мне никто кроме тебя не нужен, — тихо сказала я. — Ты моя жизнь, Киан, и другой уже не будет.

— Не будет, я не позволю, — ответил он, улыбнувшись. Затем ненадолго замолчал, но вскоре заговорил. — Я знаю, что вы не просто разговаривали, ты не смогла спрятать следы. Но спущу недопустимое Аерну и на этот раз. Может, сказать наглецу, сколько раз ты уже спасла ему жизнь?

— Не стоит, мы уже обо всем договорились. Крис понял, — произнесла я.

— Ему и, правда, лучше понять, — серьезно сказал демон, поцеловал меня и повел к ресторации, находившейся на другой стороне улицы.

Разговор клеился плохо, усталость и нервы давали себя знать. Киан тоже выглядел уставшим и подавленным. В результате, поковырявшись в тарелках, мы, не сговариваясь, встали и пошли на выход. Киан свистнул, и к нам подкатил экипаж.

— Гостиница "Горный лев", — велел он, и экипаж тронулся с места. — У тебя глаза сонные, — улыбнулся мой жених. — Скоро отдохнешь.

— А допрос? — спросила я, зевая.

— Ты хочешь открыть мне свои тайны? — усмехнулся демон.

— Хочу, чтобы допрашивал, с пристрастием. А мне от твоего пристрастия было хорошо-о-о, — протянула я, проваливаясь в дремоту.

— А как я этого хочу, — донеслось до меня сквозь сонную пелену.

— А ты хоти через неделю, — буркнула я и окончательно уснула.

Проснулась я от того, что меня несут куда-то. Открыв глаза, обнаружила себя на руках любимого, который поднимался по ослепительно белой лестнице. Он заметил, что я проснулась и подмигнул.

— Мы почти пришли, — сказал Киан, — сейчас ляжешь в постельку и…

— Ты меня допросишь, — осклабилась я, оплетая его шею руками.

— Жестокая Мэй, — усмехнулся демон и добавил. — Через неделю.

— Жестокий Киан, — проворчала я, демонстративно, закрывая глаза.

Ответом мне стал тихий смех. Потом послышался звук щелкнувшего замка, и вежливый, даже подобострастный голос произнес:

— Прошу вас, лорд Манс. Для леди Манс уже подготовили спальню, как вы и приказали.

— Благодарю, — прохладно ответил Киан, и дверь за нами закрылась.

Я тут же распахнула глаза и огляделась. Гостиничный номер имел три комнаты и прихожую, в которой и остановился мой жених. Я заерзала, требуя опустить меня на пол. Киан как-то нехотя подчинился, осторожно поставил меня на ноги, и я пошла бродить по нашему номеру. Из прихожей вошла в обширную гостиную в нежно-голубых тонах, одобрительно хмыкнула и перешла в спальню, где стояла большая кровать под балдахином. Уголок пышного одеяла был откинут, а рядом лежала моя ночная сорочка. Моя, потому что точно не демона, он кружева и рюши не носил. Но я эту сорочку видела впервые в жизни. Она была длинной, что совершенно нормально, и вся такая из себя прозрачная, что нормальным уже не было. Киан возвел глаза к потолку и сделал вид, что он тут совсем, ну, совсем не причем.

— Угу, пытать мы будем все-таки тебя, — хмыкнула я, взяла сорочку и направилась к неприметной двери, скрытой драпировками алого шелка.

— Э-э, — неуверенно протянул демон, — а давай твою старую сорочку достанем, а эту тоже на неделю отложим, — предложил он.

— Поздно, — невозмутимо ответила я. — Надо было думать, когда ты без меня мотался по модным лавкам.

— Ну и ладно, — донесся до меня тихий голос, уговаривающего себя демона. — А через неделю все равно бы порвал в первое же мгновение. — И с тихим стоном. — Великий Мрак, дай мне сил выдержать и это…

Хмыкнув, я включила воду и встала под душ. Здесь имелась и обширная ванна, заполненная водой, но мне хотелось быстрей закончить с водными процедурами. Сорочку я натягивала с нездоровым любопытством. Затем взглянула на себя в зеркало и начала отчаянно краснеть. Грудь, вроде бы и скрытая мягкой кружевной тканью, была подчеркнута, приковывая к себе взгляд в первую очередь. Подробности оной можно было разглядеть невооруженным взглядом. Потом вспомнила, что Киан мою грудь не только видел, но и… Ох, Святители, не думать, не думать… Оставив собственную грудь в покое, я опустила взгляд ниже, оценила тонкую талию, затянутую просто прозрачной тканью, а от бедер вновь начиналась те же кружева, что и на груди. Вроде бы и более закрыто, но не скрыто ничего. Вот интересно, о чем думал Киан, когда приобретал ЭТО? Вздохнув, я взяла плотный халат, висевший здесь же, запахнула его, завязала кушачок и вышла из ванной комнаты.

Демона я нашла в третьей комнате — кабинете. Он сидел на стуле с высокой спинкой за столом, склонив голову на руки, и смотрел на столешницу немигающим взглядом. О чем думал демон, я спрашивать не стала. Он вскинул голову, едва я вошла в кабинет. Взгляд демона заметался по небольшой комнатке, но рассмотрев, во что я одета, он громко выдохнул и улыбнулся.

— Киан, — я подошла к нему и села на край стола, — мне вот любопытно, каким местом ты думал, когда покупал эту сорочку?

— Вот и мне интересно, что в этот момент за меня думало, — задумчиво ответил он и сглотнул. — А она сейчас на тебе?

— Показать? — полюбопытствовала я.

— Да, — кивнул Киан и тут же ожесточенно замотал головой. — Нет! Не стоит.

— Уверен? — я склонила голову к правому плечу. — Ты ведь старался, выбирал. Даже с размером угадал.

— Светлячок, ну, ты же добрая девочка, — немного хрипло ответил демон. — Не издевайся, пожалуйста.

— Хорошо, — я не стала спорить. Ладно, будем честны, показывать ЭТО я точно не собиралась, по крайней мере, эту неделю. — Чем ты тут занимаешься?

— Жду, когда ты уснешь, — признался он.

— А-а, — насмешливо протянула я. — Так я сбила сон, так что ждать можешь долго. Может, рассказать, что мы с Крисом нарыли?

— Сегодня я не хочу слышать ни про архив, ни про Аерна, ни про академию, ни про бесов заговор. — Немного сухо отозвался Киан. — Я хочу, чтобы ты просто была со мной рядом.

Он протянул руку, и я скользнула ему на колени, обвила шею руками, зарылась пальцами в распущенные волосы, наслаждаясь их шелковистостью. Демон следил за мной, не отрывая взгляда от лица. Я потянулась к его губам, и его руки сжались, заключая меня в капкан. Поцелуй, сначала осторожный, постепенно становился все более страстным, увлекая в невероятный полет.

— Великий Свет, — выдохнула я, отрываясь от его губ, — что ты сделал с невинной домашней девочкой?

— Термины: невинная и домашняя — применимы к тебе только потому, что ты девственница и имеешь дом. — Слегка насмешливо ответил Киан, целуя меня в кончик носа.

— Я хорошая, — оскорбилась я.

— А кто сказал, что ты плохая? Ты маленький демоненок, озорной, хитрый, нагловатый, бесшабашный, а порой и безголовый демоненок.

— Зато красивая, — еще больше обиделась я.

— Самая красивая, — улыбнулся Киан и снова захватил мои губы в плен.

Я ощутила, как его пальцы взялись за узелок на халате, протестующее замычала, и халат был сдвинут с моих плеч. Демон взглянул вниз, прерывисто вздохнул и спешно вернул халат на место.

— Теперь я совершенно уверен, каким местом думал, — произнес он, поставил меня на ноги и встал сам. — Вина?

— Я же не пью, — укоризненно произнесла я.

— Правильно, и мне не надо, — согласился Киан. — Схожу-ка теперь я в душ.

Он поцеловал меня в макушку и ушел. А я принесла свою сумочку, села на кресло, нагретое Кианом, и достала исписанные листы. Бросила в них взгляд и поняла, что у меня тоже нет никакого желания сейчас копаться в добытой информации. Оставив листы на столе, я вернулась в спальню и уселась на кровати, ожидая своего жениха. Он так и не ответил, как там мои родители. Еще хочется узнать, какие дома он смотрел, и что сам выбрал из этого.

Ждать пришлось достаточно долго. Ясно, надеялся, что я все-таки усну. А вот и нет, не хочу! Потому, когда Киан вышел из ванной комнаты и с надеждой взглянул на кровать, я сидела посреди нее и мило улыбалась, приветливо махая рукой. Он попытался скрыть вздох, и я нахмурилась.

— Если я тебе мешаю, мог бы меня вернуть в академию или сразу в родительский замок, — проворчала я.

Демон смутился и опустил глаза.

— Я сегодня и так провел весь день вдали от тебя, мне не понравилось, — ответил Киан.

Чудо мое черноглазое. Я усмехнулась и похлопала рукой рядом с собой.

— Ложись, я тебе плечи помну, — полу предложила, полу велела я.

— Может не надо, — с сомнением спросил демон.

— Жена велела, муж лег, — я свела брови и выдала первое правило нашей семейной жизни.

— Хм, — задумался Киан. — Меня устраивает. Но может, этот закон вступит в силу через неделю?

— Немедленно! — рявкнула я и уже с улыбкой добавила. — Я же со спины, и только плечи.

— Да, хоть просто на ногу наступи, результат один, — тяжело вздохнул демон и послушно лег на живот.

— Хороший мальчик, — произнесла я тоном дяди Алаиса и велела. — Рубашку хоть сними.

Демон вновь вздохнул, опять встал и стянул рубашку.

— Если ночью меня не найдешь, не переживай, я на охоте истребляю очередного сварга. — А потом проворчал себе под нос. — Тьма, скоро отец заметит, что популяция заметно сократилась.

— И что будет? — поинтересовалась я, перекидывая через него ногу.

— Заставит таскать им самок, — он заметно передернулся, и я заинтересовалась — кто такие сварги?

Но все вопросы потом. Я с восхищением смотрела на спину моего демоненочка. Попробовала найти изъян и не нашла. Он идеален, решила я, отводя черные волосы в сторону. Затем опустила ладони на плечи Киана и едва удержала стон от ощущения его кожи под пальцами. Поначалу я честно пыталась размять напряженные мышцы демона. После скользнула ладонями по спине, пробежалась пальчиками по позвоночнику и склонилась, касаясь губами.

— Мэй, не надо, — попросил Киан. — Твои касания слишком приятны, чтобы я мог расслабиться.

Я, нехотя, слезла с него и села рядом, продолжая выводить на его спине пальчиком невидимые узоры. Киан развернулся, подпер голову рукой и посмотрел на меня.

— Не могу понять, как я собирался держаться четыре года, если даже месяц превращается в пытку, — сказал он, забираясь пальцами мне в волосы.

Я легла, сплела наши пальцы и посмотрела в окно. Затем снова обернулась.

— Как это будет? Свадьба в твоем мире, — спросила я.

— Тебе должно понравится, мое дыхание, — Киан навис надо мной, поцеловал в губы и вернулся на свое место. — Это лучше увидеть и почувствовать. Тот обряд с Чейзерэлом даже не тень, так… Спи, светлячок, — он слегка подул мне на лицо, и глаза начали закрываться.

— Ты мерзавец, — обиженно всхлипнула я и провалилась в сон.

* * *

Первый раз за все время, что ночевала вместе с Кианом, я проснулась первая. Хотя не удивительно. Неизвестно, во сколько уснул демон, меня-то он усыпил достаточно рано. Вот наглость! Вспомнив о том, что меня заставили спать, я преисполнилась праведного гнева, развернулась, намереваясь высказать нахалу все и прямо сейчас. Но слова замерли, так и не сорвавшись с моего языка. Приподнявшись на локте, я зачарованно смотрела на великолепное создание Мрака, чья грудь мерно вздымалась от спокойного ровного дыхания. Какой хорошеньки-ий, умилилась я, разглядывая безмятежно — прекрасное лицо демона. Упиваясь тенью от густых ресниц на сомкнутых веках, наслаждаясь волевыми, но все же мягкими чертами, благородным высоким лбом, чуть приоткрытыми четко очерченными губами. Мой взгляд скользнул по твердой линии подбородка ниже, на шею, затем на мерно вздымающуюся грудь. Он спал поверх одеяла, все же сняв рубашку, и я могла наслаждаться без помех рельефным атлетическим телом, гладкой кожей, и думать, что совсем скоро от меня не будут прятать всю эту невозможную, невероятную красоту. На мгновение представила, как его тела касались чужие женские руки, и ярость заполнила меня. В это мгновение добрая Мэй желала смерти каждой, кто вкусил жар моего возлюбленного. Хотелось рвать их собственными руками, чувствовать запах их крови, потому что он МОЙ, мой и ничей больше! На мгновение я застыла, пораженная догадкой. А не то ли самое чувствует и мой любимый? И если то же самое, еще и усиленное его сущностью, то мне даже представить сложно, как ему удается сдерживаться. Все, кто был у меня до него, остались в прошлом, а Чейз и Крис существовали при нем. Мой бедный демоненочек… Он вздохнул, веки едва заметно дернулись, но Киан продолжал спать. Только черная прядь волос сползла на лоб, и я аккуратно ее убрала, чтобы даже локон не мог потревожить сна единственного мужчины в моей жизни.

Встав, как можно тише и осторожней, я остановилась на пороге спальни и полюбовалась им еще немного. Затем развернулась и на цыпочках прошла в кабинет. Листы, оставленные мною вчера на столе, были сложены в аккуратную стопочку. Значит, демон все-таки смотрел их. Следы Киана обнаружились на нескольких листах, короткими записями на полях. Я вновь сложила бумагу в стопку, прислушалась, но мой жених продолжал спать, и, не глядя, положила листы на стол. Бумага зашуршала,опадая на пол, и я спешно обернулась. Тихо выругавшись, я начала собирать листы. Моя рука дрогнула, когда я подбирала очередную бумажку, потому что вчера я не заметила, что на обратной стороне одного из листов было что-то нарисовано. А теперь я изумленно рассматривала собственный портрет в карандаше. Даже прошла в гостиную и взглянула в зеркало, приставив к своему лицу портрет. Точно, мой. Нахмурилась, соображая, кто это нарисовал. В памяти всплыл Крис с карандашом в руке. Надпись под портретом подтвердила подозрение. Витиеватым почерком блондина было выведено только одно слово "любимая", а рядом красовалось второе, приписанное четким ровным почерком Киана "моя". Невольно усмехнулась и повернулась в сторону спальни. Но тревога неожиданно овладела мной. Он без рубашки, а что, если рубашку снял, потому что она в крови? В крови Криса!

Воображение так ярко подкинуло картину, в которой мой демон просматривал бумаги, случайно наткнулся на то, что я не заметила, видимо от усталости. Он в гневе подписывает "моя" и переносится к блондину, чтобы сделать то, от чего я столько раз удерживала его. Представила безжизненное изуродованное лицо Криса, тихо вскрикнула, и почти сразу послышались стремительные шаги. Демон, успевший трансформироваться, предстал передо мной во всем своем великолепии полуобнаженного разъяренного бога.

— Что случилось? — немного хрипло спросил Киан.

— Ты без рубашки, — сдавленным шепотом произнесла я.

— Она в крови, — ответил демон, подтверждая мои самые предчувствия.

— Ты его… убил? — последнее слово удалось произнести только одними губами.

— Ну, не в карты же мне было играть с ним, — проворчал он, возвращая себе привычный человеческий облик.

В глазах потемнело.

— Дыхание мое, — тревожный голос Киана прорвался сквозь пелену забытья. — Что с тобой, светлячок?

Осторожные шлепки по щекам привели меня в чувство окончательно, и я с ужасом взглянула на того, кем совсем недавно любовалось. Убил? Действительно, убил? Но… но это же Крис! Я только вчера разговаривала с ним, смотрела в весеннюю зелень лукавых глаз, а теперь его нет? Рыдание сдавило грудь.

— Мэй, что с тобой? — уже испуганно спросил демон. — Что произошло, пока я спал?

— Ты его убил, — прошептала я, показывая портрет.

Ответом мне стал недоумевающий взгляд, быстро ставший озадаченным, а после хмурым, даже мрачным. Киан взял у меня из рук портрет и посмотрел на него.

— Мило ты вчера проводила время, — наконец, сказал он.

— Ты его убил! — истерично выкрикнула я. — Зачем, Киан, зачем?!

— Сварги, знаешь ли, твари такие, что либо ты его, либо он тебя. Мне показалось, что лучше я его. Тем более эти твари одни из немногих могут убить демона. — Язвительно ответил мой жених и отшвырнул портрет.

Тут же охнул и спешно поднял, бережно разгладил и положил на чайный столик, стоявший в гостиной. После усадил меня, потрясенно взиравшую на него, на маленький диван и привлек к себе.

— Сварг? — переспросила я.

— А никого более достойного быстрей не найдешь, — ядовито ответил демон. — Аерна я не трогал.

Облегченный вздох вырвался помимо моей воли, и Киан помрачнел еще больше.

— Сначала я увидел портрет. Ты на нем улыбаешься. Мне было очень легко представить, как ты позируешь нашему блондинистому приятелю. Да, я был в бешенстве, потому что легко представить оказалось гораздо больше. Вернулся в спальню, а там ты… Одеяло скинула, халат еще распахнулся, и ножка… Такая маленькая, такая… К Проклятой, светлячок, — его голос стал вдруг совсем жалобным, — я сдохну. Обязательно сдохну. Не доживу я до каникул. Никакая холодная вода уже не помогает. Злой, возбужденный я и перенесся в свой мир. А когда вернулся, рубашка была в крови, и я ее снял. Думал, проснусь, как всегда раньше и переоденусь.

— А почему трансформировался? — спросила я, уже улыбаясь.

— Машинально. Ты кричала, — ответил демон, откидываясь назад.

— Всего лишь вскрикнула, — возразила я.

— Я почувствовал страх и боль, — снова мрачнея, сказал он. — Так, как ты провела вчерашний день?

Нелепо, как же нелепо я нарушил такой спокойный сон из-за собственного воображения. Мне стало так жалко моего любимого. Ночь, выходит, толком не спал, а утром я со своими фантазиями.

— Честно, я не позировала, — призналась я. — Даже не видела этого портрета. Случайно утром обнаружила. Даже не знала, что Крис рисует. Мы несколько часов вообще не разговаривали, я не смотрела в его сторону, наверное, тогда и нарисовал.

— У него отец рисует, Крис этим в него, — объяснил Киан. — Я себе такого навоображал.

— Я тоже, — проворчала я, укладывая голову на грудь демона. — Как представила, что вот это все трогали чьи-то ручонки, так оборвать их захотелось.

Некоторое время в гостиной царила полная тишина, а затем ее сотряс оглушительный смех демона. Я удивленно посмотрела на него. Киан снова прижал меня к себе.

— Если бы я мог, я бы содрал с себя кожу, чтобы достаться тебе никем не тронутым, — сказал он, широко улыбаясь. — Дыхание мое, ты себе не представляешь, насколько ты восхитительна. Сначала возжелала убить тех, кто был до тебя, а после рыдала, думая, что я убил того, кто хотел бы быть вместо меня. Значит, тебе можно, а мне нет?

— Разница между нами в том, что я не знаю, кого убивать, а у тебя твоя жертва под рукой, — недовольно отозвалась я. — К тому же ты делал с ними то, что делал со мной, а они… А ты… Тьма! Киан, я лучше тебя убью! — воскликнула я и вцепилась ему в горло.

— И достанешься Аерну? Ну, уж нет! — в тон мне воскликнул демон и схватился за мою шею.

Наша возня закончилась тем, что мы упали на диванчик, оказавшийся слишком маленьким, чтобы вместить в себя нас обоих, потому с громким хохотом скатились на пол. Демон, как истинный лорд, принял на себя жесткую встречу с полом, а я плюхнулась уже на него. Киан притворно охнул и скривился:

— Дыхание мое, ты непозволительно много ешь, — высказал он мне необоснованную претензию. — Ты весишь, как целый дракон.

— А кто уже три месяца откармливает меня по утрам пирожными, тортами и шоколадом? — возмутилась я, впечатывая в бок наглого демоняры кулак.

— А дерешься ты, как девчонка, — поддразнил меня Киан, снова расхохотавшись, когда я принялась щипать его. — Ох, светлячок, хватит, ха-ха, я больше не могу, — заходился он, — щекотно, ха-ха.

— А так? — воскликнула я, воинственно глядя на него, путы Света распяли демона, и смех разом оборвался. — Не смеешься? — дыхание стало прерывистым. — А так щекотно? — хрипло спросила я, склоняясь к его губам.

— Так приятно, — прошептал он, зачарованно глядя на меня.

— А так? — мои ладони скользнули по его груди.

— И так, — не стал врать демон. — Светлячок…

Я приложила палец к его губам и поцеловала ямочку у основания шеи.

— Сваргов почти не осталось, — так же хрипло произнес Киан.

— А может, обойдемся без них? — собственный голос я не узнала.

Киан закинул голову и зажмурился, скрипнув зубами. Его губы шевелились, и, когда я перебралась ближе к его лицу, услышала, что он шепчет.

По горе ползет урод,

у урода нету ног,

а зовут его хайрог.

Голову ему снести,

чтоб не мог уже ползти.

— Что это? — потрясенно спросила я.

— Нечто вроде считалки, — ответил демон. — Мой учитель, которого отец приставил, когда я был еще демоненком, так вдалбливал мне виды нашей местной нежити и нечисти. И способы, как их убить. В виде стишков легко запоминалось.

— Оригинально, — хмыкнула я и сползла с него, освобождая.

— Оригинально? — демон резко перекатился, оседлав уже меня и закинув мне руки наверх, сцепив запястья ладонью. — Коварная, жестокая, бесчеловечная, сладкая Мэй.

Он устроился сбоку от меня, продолжая удерживать обе мои руки одной своей, а вторую запустил под подол сорочки. Горячая ладонь поползла по ноге вверх, нырнула между бедер.

— Хм-м, — промычал Киан, словно нашел что-то любопытное. Лично мне было там слишком влажно, и рука демона сильно смущала. — Похоже, сдохнем вместе, это уже приятней, чем в одиночку.

Его пальцы на мгновение задержались на средоточии моего желания, и я тихо застонала. Киан убрал руку, и мы одновременно протянули:

— Тьма-а, — я разочарованно, он восхищенно, потому что поднес ту саму руку к лицу и вдохнул.

Первая вскочила я, пылая не только щеками, но и ушами.

— Я в душ, — нервно воскликнула я и убежала в ванную комнату.

— И скорей выбираться отсюда, — поддержал меня демон. — Дыхание мое, завтракать будем внизу.

— Да! — крикнула я, полностью поддерживая идею не заказывать завтрак в номер.

Сегодня я принимала прохладный душ, потом совсем холодный потому, что мысли то и дело возвращались к тому, что чуть не произошло на полу в гостиной. Ледяная вода отрезвила, и я окончательно пришла в себя. Закончив с утренним омовением, я выбралась из ванной комнаты, запоздало сообразив, что переодеваться придется при Киане, но он ворвался в ванную, как только я покинула ее. Но только я взялась за свою одежду, как дверь открылась, и показалась голова моего жениха.

— Обожаю твой запах, — сказал он, и я снова покраснела.

— Сдохни сейчас, — мрачно предложила я.

— Не-а, — осклабился демонюга. — Мы будем жить вместе, долго и счастливо. Ты, я и твой запах. — И он снова поднес пальцы к лицу и вдохнул, не отрывая взгляда от моих глаз.

В дверь ванной полетела тяжелая статуэтка, неизвестно зачем поставленная на туалетный столик. Дверь захлопнулась, и из ванной донесся новый взрыв демонического смеха. Убью. Лично. Вот этими самыми руками.

— Поговорим через неделю, когда я закрою перед твоим носом дверь, — угрожающе крикнула я, встав под дверями ванной комнаты.

— Бесполезно. В тот счастливый день я снесу даже стены, — послышался многообещающий ответ.

Продолжать я не стала, возвращаясь к одеванию собственной персоны, после чего вернулась в гостиную, забрала портрет, подобрала исписанные листы в кабинете и уселась в кресло ждать появление будущего супруга. Ждать особо долго не пришлось, и вскоре мы уже спускались в ресторацию при гостинице.

За завтраком я вернулась к тому, на что он мне вчера так и не ответил.

— Как у меня дома? — спросила я, подцепляя изящной вилкой кусочек омлета.

— Все живы и здоровы, чего и нам желают, — улыбнулся демон. — Нас ждут. Бидди за мной по пятам ходила и, по-моему, следила, чтобы я что-нибудь не украл. Знаешь, светлячок, я, кажется, ее боюсь.

— Это нормально, Бидди все боятся, — усмехнулась я. — Она главное оружие нашего дома. Ты намекнул о причине нашего визита?

— Сказал, что у нас изменились планы, и мы хотим поговорить об этом, — он отпил глоток чая и аккуратно поставил чашку обратно на блюдце.

— А дома? Что ты присмотрел? — задала я следующий вопрос.

— О-о-о, — протянул демон. — Это первый и последний раз, когда я занимался чем-то подобным. В дальнейшем всем подобным занимаешься ты, а я только напускаю на себя важный вид и поддакиваю, если будешь спрашивать моего авторитетного мнения. Понимаешь, о чем я? Я полностью полагаюсь на твой выбор и меня спрашивать бессмысленно. Заметь, я честно предупредил сразу. — И, наверное, для усиления эффекта мне отсалютовали вилкой.

На мой удивленный взгляд, демон закатил глаза и с преувеличенным трагизмом в голосе рассказал, как осмотрел вчера десять домов в разных концах королевства. Выслушал кучу уверений, что благородному лорду не найти дом лучше этого. Что гостиная в стиле Его Величества короля Ларниса Пятого — это шедевр отделочного искусства, а так же стиль Бонара Первого, графа Гаэртонского, не говоря уже о стиле "Легкий некро". Ему пришлось согласиться, что ванна из нагревательного камня несомненно лучше литой ванной и все в таком духе. В каждом доме и на каждом этаже. Бедный демон совершенно ничего не представлял о стиле Бонара Первого, как, впрочем, и о самом короле. Про Гаэртанское графство мог с уверенностью сказать, что там делают лучшие в королевстве вина, а стиль "Легкий некро" его откровенно напугал.

— Никакого "некро", мое дыхание, — принципиально заявил Киан. — Ни легкого, ни тяжелого. Это ужасно! Мэй, ты себе не представляешь, дом в виде склепа, а ложе… Великий Мрак, огромный каменный гроб и шелк. Да я на таком ложе глаз сомкнуть не смогу. Кстати, о спальнях. Одна особо ретивая агентша из конторы по съему и продаже домов даже пыталась навести на меня чары и показать, насколько хороша спальня в доме, который она мне показывала.

— Что?! — в бешенстве заревела я, в одно мгновение перестав хихикать.

— Тебе что, а я сбежал. Второй лорд домена Мансор-Риарра бежал со всех ног от маленькой женщины! — изливал душу несчастный демоняка. — Она меня напугала еще больше, чем "Легкий некро". Да, что там. Она мне и пыталась доказать всю прелесть ложа — гроба. Светлячок, никогда не думал, что жизнь женатого мужчины настолько тяжела, а ведь мы еще и не женаты. — Пожаловался Киан. — Надеюсь, я смог доказать тебе свою бесполезность в подобных вопросах?

— Но хоть что-то ты присмотрел? — насмешливо спросила я.

Он присмотрел три дома. Один был в пределах Антэна, что мне очень понравилось, академия рядом. Еще один небольшой особняк в предместье столицы. И замок на скалистом берегу моря.

— Такая красота! — восхищенно рассказывал демон. — Замок старый, но небольшой. Можно взять пару приведений для уборки и присмотра за ним, когда нас не будет. Прямо под замком бушует море, а главное, вокруг ни души. Маленькая деревенька не в счет.

— И где этот замок? — с подозрением спросила я.

— В тех же краях, что и замок лорда Алаиса. — ответил Киан. — Давай его возьмем.

— Но это же далеко, — воспротивилась я.

На меня посмотрели глаза обиженного мальчишки, возраста моего брата. Ну, как ребенок, честное слово!

— Ты его даже еще не видела, — проворчал демон.

— Киан, далеко, — повторила я.

— Нам-то какая разница? — жарко возразил мой жених. — Мгновение, и мы в академии. Зато никого вокруг. Только ты и я. Ну, ладно, можно нанять кухарку, готовить же кто-то должен. Это шикарный вариант. Ну, пожалуйста, — взмолился он.

— Киан, тебе сорок лет! — не сдержалась я, глядя на доверчиво распахнутые черные очи.

— Да, я еще очень молод, но знаю, о чем говорю, — и снова умоляющий взгляд.

— Дом рядом с Антэном, — приняла я решение. — А замок нам не нужен. Дорого, далеко, и мы все равно, в конце концов, будем жить в твоем мире.

Теперь на меня смотрели, как на палача и предателя. Нет, ну, кто из нас еще несколько месяцев назад считался ребенком?! Я ведь права! Зачем нам целый замок, когда разговор шел о простом съеме дома? Киан как-то сердито пил чай, не произнося ни слова.

— Дом, — повторила я.

— Сначала все посмотри, — сухо ответил мой жених и встал из-за стола. — Вот прямо сейчас и посмотришь. Начнем…

— С дома в столице, — закончила я, решив остановиться на нейтральном варианте.

— Пойдет, — согласился он, и я последовала за демоном.

Особняк в предместье оказался не таким уж и маленьким, как обещал мне Киан, потому я сразу представила себе и небольшой замок над морем, подозревая его истинные размеры. Особняк мне продемонстрировали как-то нехотя, показав только первый этаж и одну из гостиных на втором. Я укоризненно покачала головой, недовольная размерами нашего временного жилища. Демон безропотно согласился, и мы покинули особняк без сожалений.

Следующим был дом возле Антэна. Действительно, небольшой дом. Здесь была одна спальня, гостиная, зачем-то два кабинета, ванная комната и хозяйственные помещения. То, что надо. К тому же он сдавался, а не продавался, и я утвердилась в своем выборе. Упрямый демон согласно покивал головой, подписал документы на съем и… утащил меня в облюбованный им замок.

Это был по-настоящему древний замок, чем-то похожий на замок дяди Шэра. По сравнению с замком Ронан "Морская жемчужина", так называлась эта твердыня, и, правда, выглядел маленьким, и все-таки это был замок, сильно превышающий наши потребности на время, пока мы не покончим с таинственной историей академии. Я непонимающе смотрела на Киана. Смысл этой демонстрации был совершенно неясен. Дом уже был снят, документы подписаны, задаток внесен. Зачем мы здесь? Чтобы я увидела, от чего отказалась?

— Нравится? — гордо спросил демон, обводя рукой, раскинувшийся перед нами замок.

Мы стояли на одной из башен, и вид моря, поблескивавшего на солнце, радовал глаз. Я втянула носом солоноватый запах и была вынуждена признать:

— Нравится.

— Он наш, — торжественно объявил Киан.

— Мы же дом сняли, — я удивленно посмотрела на него.

— А замок я купил… вчера, — ему даже стыдно не было.

Киан стоял все такой же гордый и довольный собой. Я, обученная бережливости драконом, задохнулась от возмущения.

— А зачем же ты сегодня утром спектакль разыгрывал?! — воскликнула я.

— Ничего я не разыгрывал, хотел, чтобы согласилась, и решение было совместным, — ответил демон.

— Но это же не разумно! — не сдалась я. — Зачем тогда мы сняли тот дом?

— Потому что ты права, он расположен рядом с академией. В нем мы будем жить на неделе, а сюда сбегать на выходные. В том домике нас любой блондин достанет, а здесь никто не потревожит. — И снова горделивая улыбка.

— Мы еще не женаты, а ты семейную сокровищницу опустошаешь, — проворчала я, прикидывая, во сколько могла встать такая покупка.

— Дыхание мое, ты будущая Первая леди домена Мансор-Риарра. Поверь, наша сокровищница забита настолько, что вычерпать ее даже нашим внукам не удастся. Но даже моя личная сокровищница в тех владениях, которые отданы мне отцом, не пострадала от покупки этого замка. Он стоит непозволительно мало, — заметив мое беспокойство, добавил, — но я лишнего не платил. Смирись, у нас есть замок.

— Хорошо, у нас есть замок, — кивнула я. — Но зачем он нужен, если мы будем жить в твоем мире? Или ты хочешь остаться здесь?

Киан вздохнул и отрицательно покачал головой. Затем привлек меня к себе и прижался щекой к макушке.

— Рано или поздно нам придется переселиться во Мрак, но ведь иногда нам может захотеться оказаться от всех далеко-далеко. И тогда у нас всегда будет наша "Жемчужина".

Спорить больше не стала. Замок куплен, так что доказывать нечего. Но мне стала интересна новая информация.

— И большие у тебя владения?

— Пара-тройка местных графств в них поместятся, — ответил Киан.

— И кто за всем этим смотрит пока ты здесь? — я вскинула голову, кончик носа тут же был поцелован. Я фыркнула, и демон негромко рассмеялся.

— Наместник следит. Доклады и отчеты я получаю раз в месяц. — Сказал мой жених. — И отец это время пристально следит за делами на моих территориях.

— И когда ты на все время находишь? — удивилась я.

— Я наследный лорд, — пожал он плечами. — Меня так воспитывали. Правда, в твоем мире я разленился, здесь у меня появилось много свободного времени, — Киан усмехнулся и повел меня смотреть замок.

— А к моим родителям?

— Мы быстро. Время еще есть, — отмахнулся демон.

В замок Ронан мы попали, опоздав к назначенному времени. Навстречу папе мы шли, склонив покаянные головы. Он стоял перед входом в замок, скрестив на груди руки и насмешливо вздернув бровь. Рядом с ним красовалась грозная Бидди. Она уперла пухлые ручки в бока, недвусмысленно сжимая одной из них скалку.

— Приносим наши извинения за опоздание, лорд Ронан, — вежливо произнес Киан.

— Это он виноват, — тут же сдала я демона со всеми потрохами.

— Предательница, — хмыкнул он.

— Транжира, — ответила я.

— Да гроши же! — не выдержал Киан.

— Золотые, — со значением произнесла я.

— Дыхание мое… — ехидно начал демон.

— Люби-имый, — ядовито протянула я.

— А ну, марш за стол! — рявкнула домовиха. — Я по десять раз греть не намерена.

Бидди погрозила Киану скалкой и растворилась в воздухе. Я покраснела, виновато посмотрела на папу, наблюдавшего за нами с явным любопытством.

— Прости, папочка, — вздохнула я и повисла у него на шее. — Я соскучилась.

— Да неужели, — усмехнулся папа. — Похоже, времени на скуку у тебя совсем не осталось. Идемте, или Бидди пустит в ход свою скалку.

Мама встретила нас в гостиной. Она поцеловала меня, кивнула Киану и вытащила за ухо из-за собственной спины мелкого паразита.

— Что-то в еду пытался подсыпать, — сказала она папе.

— Юноша, — папа грозно посмотрел на моего брата, — нам предстоит серьезный разговор. А теперь поздоровайся с сестрой и ее женихом.

Мелкий прыщ, стоявший все это время с опущенной головой, хмуро посмотрел на меня, затем на Киана и с достоинством кивнул.

— Добрый день, юный лорд Ронан, — демон чуть согнулся и протянул руку.

— Здрасти, — шмыгнул носом Аллан и тут же получил от мамы легкий тычок. — Добрый день, лорд Мансор-Риарра, — исправился негодник и пожал протянутую руку, проворчав. — Я уже не маленький.

— Правильно, ты просто мелкий, — хмыкнула я и расцеловала паршивца в обе щеки. Затем взлохматила ему волосы и показала язык.

— Хватит меня слюнявить, — скривился Аллан, вытирая щеки. — Если думаешь, что я соскучился, то ты ошиблась.

— Я по тебе тоже не скучала, — широко улыбнулась я. — У-у, бука-бяка, — поддразнила я братца, сложив из пальцев козу.

— Ладно-ладно, Мэйка, мы еще поговорим, — сощурился Аллан, незаметно, показывая мне кулак.

Я рассмеялась и крепко обняла брата. Он вырвался, с достоинством тряхнул головой и покосился на демона. В его глазах читался явный интерес. Папа кивнул нам и увел Аллана для мужского разговора. Мама взяла меня за руку, и мы направились в столовую комнату, где был накрыт стол. Бидди ждала нас. Деловито-хмурое выражение с ее лица так и не исчезло. Не любила наша домовиха, когда еда остывала. К готовке для семьи она не подпускала никого. Кухарка готовила для прислуги, да перед приемами нанимали еще двух. Но за нашим питанием Бидди ревностно следила, отчаянно ругаясь, если мы, неблагодарные, посещали кондитерские и ресторации. Или, не дай Святители, хвалили угощение в чужом доме, куда нас приглашали в гости. Да, Бидди была, есть и будет нашим маленьким тираном! Но не любить эту ворчунью было невозможно. Ее сказки мы с братом всегда обожали и даже переставали ссориться, когда домовиха начинала их рассказывать.

— А где еще два охламона? — грозно вопросила она.

— Папа повел Ала драть уши, — сообщила я. — Он что-то в еду хотел подсыпать.

— Что?! В мою еду?!! — домовиха извлекла из воздуха скалку и исчезла.

— Мэй, — мама укоризненно покачала головой.

— Да ты ябеда, светлячок, — насмешливо произнес Киан. — Сначала на меня наябедничала, теперь на родного брата.

— Поверь, взрывающаяся во рту еда тебе бы не понравилась, — не обиделась я. — Знаю я, что прыщ мог подсыпать… сама ему сыпала.

— Взрывной порошок? — уточнила мама. — Паршивцы! У Огонька брали? Ну, я ему…

— Бесполезно, — отмахнулась я. — Он сейчас никого и ничего не замечает, влюбился.

— Наш Огонек? — мама изумленно вскинула брови. — Ты должна мне все рассказать!

Когда вернулся папа, мама хохотала, прося еще раз рассказать о поющих в цветах созданиях и чирикающих птичках. Следом за папой брел Аллан, его уши имели насыщенный алый цвет и красиво топорщились. Братец хлюпал носом, но, заметив нас, гордо вскинул голову. Конечно, мы же Ронаны! Рядом с мелким паразитом важно выступала Бидди. Уши братца, явно, ее работа. Папа мог просто прихватить за ухо. Наш ледяной лорд словами мог ударить лучше, чем руками. После его лекций иногда очень хотелось, чтобы он просто отшлепал. Правда, чтобы заслужить папину лекцию, нужно было очень постараться.

— У вас тут весело, — улыбнулся папа, садясь на свое место.

Пришлось начать рассказывать заново. Так что за обедом было весело. О нашем деле никто вопросов не задавал, все важное после. Пока же мы обсуждали незначительные вещи. Учебу, предстоящий турнир. Эта информация очень заинтересовала папу и Аллана, мальчики, что с них возьмешь. Так что после обеда мы разделились. Мужчины отдельно, женщины: мама, я и Бидди — отдельно.

— А я платьишко тебе пошила, — сообщила домовиха, складывая ручки на животе. — Чую, пригодится скоро.

— Какое платьишко? — не поняла я.

— Красивое-е, — протянула мама. — Я вышивать помогала.

— Идем-ка, примеришь, — Бидди спрыгнула на пол и деловито пошлепала к двери.

Гонимая любопытством, я встала, мама обняла меня и повела следом за домовихой. Киан тут же вскинул голову и обернулся. Я кожей почувствовала его беспокойство и посмотрела на него, чтобы прошептать: "Скоро приду". Он кивнул, но беспокойство осталось.

— Что такое? — спросила мама, заметившая наши гляделки.

— Все хорошо, — улыбнулась я.

Бидди вела нас в мою комнату, откинула полог кровати, и я ахнула. На моей постели лежало белоснежное платье, самое красивое из всех, что я когда-либо видела. Подвенечное платье! Я изумленно взглянула на домовиху, затем на маму.

— Как вы узнали? — прошептала я.

— Что вы не продержитесь и года? — с улыбкой спросила мама, я кивнула.

— Как-как, — Бидди прислонилась к кровати, — шпынь сказал, как промеж вас искры летают.

— Дядя Алаис? — еще больше поразилась я. — Когда успел только?

— Пять дней назад, — ответила мама. — Он заходил к нам.

— Я за платьишко и взялась. Аккурат сегодня ночью с Айлишенькой закончили, — вставила домовиха.

Она замолчала и нетерпеливо посмотрела на меня, мама тоже смотрела выжидающе, и мне пришлось спешно раздеться. Да, ладно, пришлось. Я сама сгорала от нетерпения! Мама и Бидди помогли мне одеться, и я подошла к зеркалу. Мамочка сложила под подбородком руки и с умилением смотрела на меня. Бидди расправила складки, и заахала.

— Ух, ты! — только и смогла я сказать, глядя на воздушное создание в зеркале.

— Нравится? — спросила мамулечка.

— Ага, — выдохнула я и покружилась.

— Красота ты наша, пирожочек слатенький, — вдруг запричитала домовиха. — Для кого растили, для кого холили и лелеяли. Демоняке, тьфу, прости Свет, чтоб ему пусто было, отдаем.

— Бидди, — мама укоризненно покачала головой. — Когда? — это уже мне.

— Мы вместе об этом скажем, — виновато улыбнулась я.

— Ну и правильно, — Бидди снова деловито кивнула. — Муж и жена завсегда должны вместе быть. Вона, как Ормочка с Айлишечкой.

На том и порешили. Я вновь переоделась, и мы спустились вниз. Мужчины уже перебрались в гостиную. Аллан намертво прилип к Киану. Он все что-то выпытывал у моего жениха, и тот немного рассеянно ему отвечал. Демон поднял голову, как только мы вошли в гостиную, и меня окутала волна тепла. Братец посмотрел на меня:

— Знаешь, сестрица, — сказал он. — Все-таки есть в тебе что-то хорошее. — Осклабился и выдал. — Твой жених.

— Ну, хоть в чем-то наше мнение совпало, — усмехнулась я. Затем подошла, оттеснила мелкого прыща от собственного жениха и села рядом. — Мое, — сказала я и щелкнула братца по носу.

Мама грозно посмотрела на Аллана, и сопящий братец поплелся к ней. Мамулечка усадила братца между собой и папулечкой, Бидди примостилась на кресле, привычно сложив ручки на животе. Теперь все смотрели на нас с Кианом. Сказать, что я вдруг разволновалась, ничего не сказать. И вроде родные и так все поняли, и даже платье готово, а волнение охватило настолько сильно, что даже затряслись руки. Киан, почувствовавший мое состояние, обнял меня, и волнение немного отступило.

— Когда? — задал вопрос папа, пристально глядя на демона.

— Через неделю, — ответил он, сразу сообразив, о чем спрашивает мой отец. — В первый день каникул.

— Храм при замке, — практически потребовал папа.

— Да, — кивнул Киан. — Но после обряда по вашим традициям, мы перейдем в мой мир и совершим ритуал воссоединения.

— Как это? — опешила домовиха. — А положенные пять дней празднеств?

Я почувствовала, как моего демоненочка захлестнула целая волна эмоций после слов Бидди. И добрых там не было. Зато желание придушить домовиху ощущалось очень сильно.

— Какие пять дней? — очень тихо и очень ласково спросил демон.

— Положенные! — Бидди уперла кулачки в бока. — Да и неделя… Надо же гостей созвать, подготовить все. Опять же список блюд продумать, музыкантов пригласить, замок украсить…

— Нет! — рыкнул Киан и сразу взял себя в руки. — Через неделю, в замковом храме, один день…

— И гостей не надо, — добавила я. — Вы и дядюшки. Кто нам еще нужен?

Бидди закатала рукава. Ясно, будет бой. Я взглянула на родителей и увидела, как трясутся папины плечи. Он прятался за рукой, но то, что смеется, было и так ясно. Мама прятала улыбку. Да, что такое-то?!

— Четыре дня! — домовиха вскочила ногами на кресло и, подобно полководцу, взмахнула над головой скалкой.

— Один! — воскликнул Киан, полыхнув алым всполохом в глазах.

— Хорошо, три, но с гостями и музыкантами, — еще немного сдала позиция домовиха.

— Один и без музыкантов, — категорично мотнул головой демон.

— Ага-а, темный! А против гостей-то ничего не сказал! — торжествующе закричала Бидди и рассекла воздух скалкой.

Я услышала, как мой жених скрипнул зубами.

— Бидди! — воскликнула я. — Да, мы и в храм-то идем только потому, что так надо. Ну, зачем нам соседи? Мама! Папа, хватит смеяться!

Наш ледяной лорд, наконец, убрал руку от лица, откинулся назад и захохотал в голос. Мама потянулась и шлепнула его по руке. В отличие от папы, она хоть не смеялась. Так… улыбалась ехидно. Мы хмуро переглянулись с демоном. В его глазах застыл вопрос, и я пожала плечами. Откуда мне знать, что так развеселило родителей.

— Папа! — нервно вскрикнула я. — Да, в чем дело?

— Прости, малышка, — папа глубоко вдохнул и попробовал взять себя в руки. — А я еще Брину не поверил. Киан, Мэй, не нервничайте, — он добродушно усмехнулся. — Бидди убивать нельзя, она наш хранитель. Будет вам один день. Хоть у кого-то такое желание сбудется. Нам с Айли подобного не позволили.

— Ормондт! — гневно воскликнула домовиха.

— Дорогая, — папа повернулся к нашему домашнему деспоту, — мы приняли тот факт, что Мэйгрид выбрала того, кого выбрала. Будем учитывать его традиции, как он учитывает наши. И мы благодарны ему за понимание, — последнюю фразу он произнес с нажимом. — И мы можем принять его пожелание, если этого хочет и Мэй.

— Хочу, — живо закивала я.

— К тому же, дорогая, — продолжил папа, — новая информация скроет, сама знаешь, от кого предыдущую информацию, сама знаешь, о чем. И чем быстрей это произойдет, тем лучше.

— Гости и музыканты этому не мешают, — обиженно фыркнула домовиха, зажала скалку подмышкой и исчезла.

— Бидди не вздумай! — уже сердито крикнул папа, наш тиран его проигнорировала.

В гостиной повисла тишина. Мой демон благодарно кивнул отцу.

— Не стоит благодарности, — сказал папа. — Мы с Айли прошли через крушение похожих надежд. Это было ужасно, — и папа опять хмыкнул. — Это было чудовищно!

— Ладно тебе, — улыбнулась мама. — Не так уж все страшно и вышло.

— Ну, да. — Хохотнул папа. — Не считая того, что Бидди с Брином набили битком храм, они притащили даже короля, а потом его чуть не прикопал оскорбленный дракон. Скандал гремел пару месяцев. Его величество десять раз требовал прислать ему Огненного лорда для… эм-м, наказания.

— Он не только Огонька требовал, он и тебя пытался затащить во дворец, — немного сердито добавила мама. — Еще три раза прислал нам бумаги о расторжении нашего брака.

— Ну, это был шантаж, — усмехнулся отец. — Или наш брак, или Огонек.

— Или ты… дружочек, — явно спародировала мамулечка, жеманно взмахнув ресницами. — Ужасный человек. Хорошо, что ты разорвал все связи со двором.

Я слушала их, открыв рот. Первый раз я слышала такие подробности и свадьбе родителей. Обычно на мои вопросы мама мечтательно отвечала: "Это было сказочно". И вот тебе, пожалуйста. Что-то мне вдруг захотелось выбрать другой храм и просто пригласить туда тех, кого хочется видеть. С Бидди станется сделать все по-своему. Я взглянула на Киана, тот, похоже, думал о том же.

— А почему обязательно в нашем храме? — осторожно спросила я.

— Да, — живо откликнулся демон. — Любой храм подойдет.

— Замковый, — жестко ответил папа. — Ворота замка буду закрыты для всех посетителей в этот день, это я могу обещать твердо. Духи рода не могут покинуть пределы этих земель, но они благословляют каждый союз. Нарушение традиций грозит оскорблением и неприятными последствиями для всего рода.

— Хорошо, — согласно кивнул демон. — Традиции, есть традиции. Предстанем перед Духами вашего рода.

На этом обсуждение предстоящей свадьбы было окончено. А в гостиницу мы в этот день так и не вернулись. Мама предложила остаться до утра в замке, и Киан с неожиданной радостью согласился. Впрочем, я не обиделась. Очередная совместная ночевка — очередная совместная пытка. Да и по дому я соскучилась. Хотелось обойти все свои любимые местечки, показать их демону, рассказать и тайниках и маленьких кладах, которые я делала, еще будучи ребенком. Но вниманием моего жениха безраздельно завладел мелкий прыщ. Выводя Киана из гостиной, Аллан обернулся ко мне и показал язык, я ему кулак. Вообще, странное дело, но прежнего раздражения в отношении братца я не чувствовала. Может, просто повзрослела, а может, исчезла прежняя война за внимание родителей и дядюшек. Мне ведь всегда казалось, что балбесу достается больше маминой любви и папиной заботы. А уж, что казалось ему, я не знаю, но многолетняя вражда для меня сегодня закончилась. Даже любимого демона я спокойно уступила брату на вечер, довольствуясь просто сознанием, что он совсем близко. Да и небольшая передышка нам была просто необходима. За последнее время между нами уже не искры летали, а бушевал пожарище.

Весь день я провела рядом с мамой. Папа покинул нас, гонимый своими делами и обязанностями вскоре после заключения всех соглашений. А вот с мамулечкой я перебралась в зимний сад, и там мы болтали обо всем на свете. Я с удовольствием делилась с ней нашими с Кианом походами в Хайвор, рассказывала про вечерние прогулки, про пирожные на завтрак и маленькие записочки от демона. Она слушала меня с улыбкой, не перебивая ни на мгновение.

— Ты счастлива? — неожиданно спросила мама, когда я остановилась, чтобы перевести дух.

— Очень, — ответила я, вдруг смущаясь собственного блеска в глазах.

С Кианом мы встретились на ужине, а затем перед сном. Он крепко прижал меня к себе, спрятал лицо в волосах и долго стоял так, не произнося ни слова. И я молчала, потому что именно здесь и сейчас слова были не нужны. Было просто хорошо от того, что он рядом, от того, что его руки обивают мои плечи, от того, что я слышу стук его сердца и чувствую его теплое живое дыхание. И казалось, что весть мир замер, чтобы не нарушать нашего единения.

— Я люблю тебя, — прошептала я. — Я так сильно люблю тебя.

Демон немного отстранился, заключил лицо в ладони и приподнял его, заставляя смотреть себе в глаза.

— Я полон тобой, моя светлая Мэй, — ответил он.

А потом целовал меня. Целовал упоительно нежно, словно лаская саму мою душу. И расставаться даже на мгновение казалось невыносимой мукой. И все же мы оторвались друг от друга, чтобы заснуть, разделенные стенами.

— Спокойной ночи, — сказал Киан, отступая назад.

— Добрых снов, — ответила я, оставаясь на месте.

Он так и пятился, пока не дошел до лестницы, а я не сдвинулась с места, пока он не исчез из вида. После вздохнула повернулась к двери совей комнаты, но потом выпустила ручку и направилась на половину Аллана. Брата я застала сидящим на полу перед разожженным камином. Он обернулся на звук открываемой двери, увидел меня и демонстративно скривился.

— Чего пришла? — проворчал братец.

Я села рядом с ним и посмотрела на огонь, на мгновение вспомнив моего демона. После взъерошила волосы Ала. Он фыркнул и дернулся в сторону, сжимая кулаки.

— Да, хватит, Ал, — улыбнулась я миролюбиво. — Ты так на ежика похож. И пыхтишь так же.

— А ты на жабу, — окрысился балбес.

— Ква, — весело хмыкнула я. — Рассказывай.

— Что? — братец враждебно посмотрел на меня.

— Что тебя бесит, — и снова встрепала ему шевелюру.

— Ты меня бесишь, Мэйка! — воскликнул Аллан и отодвинулся, но не встал и не ушел. — Все вокруг тебя прыгают. Мама с папой только о тебе и говорят. Бидди причитает. Все тебе. И дядюшек забрала. А меня словно и нет.

Я нахмурилась и внимательно посмотрела на брата. Как-то я никогда не задумывалась, что большая часть внимания достается, действительно, мне. Как там сказал дядя Алаис? Я стала их общим долгожданным даром? Нет, если вдуматься, то мама с папой уделяли нам внимание одинаково. Правда, папа со мной всегда был немного ласковей, но я же девочка, а Аллан наследник и будущий мужчина. Лорд Аллан Ронан, это звучит гордо! А вот дяди и правда больше ко мне тянулись, особенно дядя Алаис. А Ал мальчик, и ему обидно, должно быть. Значит, мы столько лет просто ревновали наших родных и близких друг к другу?

— Даже жениха себе вон какого отхватила, — обвиняюще проворчал брат.

— Ну, Ал, тебе жених точно не нужен, — засмеялась я. После пододвинулась к нему и положила руку на плечо. — Знаешь, братец, а я ведь замуж скоро выхожу. И знаешь, что?

— Что? — хмуро спросил он.

— Я перестану тебя бесить, — улыбнулась я. — Я вообще перееду отсюда далеко-далеко, ты меня даже не увидишь.

— Совсем не увижу? — Аллан вдруг беспокойно заерзал. — Совсем не надо, ты мне все-таки сестра. Противная, конечно, но ведь сестра.

— Так может ты по мне все же скучал? — я хитро посмотрела на него.

— Надо больно, — фыркнул братец, но я заметила, как он изо всех сил старается не улыбаться.

— Совсем-совсем? — я грозно свела брови и уперла руки в бока.

— Вот ни полстолечка, — он показал мне свой ноготок и осклабился.

— Ну, держись, — воскликнула я и завалила брата на пол, щекоча и наслаждаясь его взвизгиваниями и хохотом.

Провозились мы с Алланом до полуночи и разошлись по постелям только после того, как посреди детской появилась Бидди в чепце и белой рубахе.

— Охламоны! — погрозила она нам кулачком. — Я вам! А ну быстро спать.

Мы переглянулись с братом, вздохнули и, пожелав друг другу и домовихе спокойной ночи, разбрелись по спальням.

Глава 10

Академия встретила нас оживлением. Сегодня наша команда собиралась в дорогу. Девушки — болельщицы ехали с ними, это был не то, чтобы закон, но традиция. Потому ректор легко их снял с занятий. Ну и меня снял, без возражений и ворчаний. Невеста капитана как-никак, и капитан недвусмысленно дал понять, что без невесты он за результат не ручается. Шантажировал Киан нагло и уверенно, не забывая при этом скорбно вздыхать. Ректор тоже вздохнул, побарабанил пальцами по столу и скривился:

— Пусть едет. Но без победы можете не возвращаться! — рявкнул лорд Дакей напоследок.

— Тогда прощайте, на всякий случай, — склонил голову демон, подхватил меня под руку и вывел в коридор, оставив ректора хватать ртом воздух.

— Ого, — только и сказала я, когда мы покинули кабинет главы нашей академии.

— Мелочи, — отмахнулся демон. — И знаешь, что?

— Что? — я с интересом посмотрела на жениха.

— Я соскучился, — рыкнул Киан, и я оказалась зажата между демоном и стеной.

— Студенты! — гневный возглас ректора оторвал нас друг от друга. — Как вы уже надоели! Скорей бы уж поженились что ли.

— Все, что пожелаете, — вновь склонил голову Киан. — Желание ректора — закон для студента.

— Как это понимать? — крикнул нам вслед лорд Дакей.

— Только то, что я сказал, — весело ответил мой демон, махнул рукой, и мы побежали к месту сбора.

— Браки во время учебы не допустимы! — донесся до нас голос ректора.

— У нас будут сложности? — нахмурилась я.

— Откуда? Он же ясно сказал — во время учебы. А на каникулах все можно, — мой жених широко улыбнулся.

— Кова-арный, — засмеялась я.

— Демон, — со значением ответил Киан.

Я усмехнулась и побежала в свою комнату собирать вещи. Пользоваться переходами Киан отказался наотрез. Он меня за сегодняшнее утро раз десять проверил на наличие навешанных знаков, типа того, которым Крис меня у себе переносил. И перед общежитием осмотрел в одиннадцатый раз, удовлетворенно кивнул и только тогда отпустил.

Я взлетела по лестнице на третий этаж, схватила сумку и спешно набила ее всем необходимым, ну, что я посчитала необходимым. Отделения моего банка были почти в каждом городе, потому за деньги я не переживала, как и за нехватку вещей. Куплю, если что. Закину сумку на плечо, я выскочила в коридор и побежала к лестнице. Но не успела я ступить на первую ступень, как за спиной раздался ледяной женский голос.

— Студентка Ронан, прогуливаем занятия? — я с изумлением уставилась на нашего куратора.

— Куратор Дагни… — начала я.

— Молчать! — словно дала пощечину, отрезала леди Дагни. — Ваши систематические прогулы вынуждают меня поднять вопрос о вашем отчислении, — она подошла совсем близко, склоняя ко мне лицо.

Я невольно отшатнулась. Отчисление? Вот уж чего я сейчас совсем не боялась. Но никогда я не видела такого выражения на лице нашего довольно милого куратора. Мне показалось, что она меня сейчас ударит. И что я плохого сделала? Ну, конечно! Дракон. Она злиться на меня из-за того, что дядя Шэр буквально растворился в Венде. Леди Дагни так хотела с ними познакомиться. А виноватой, выходит, считает меня. Обидно!

— Леди Дагни, — я посмотрела ей прямо в глаза. — Вы злитесь за дядю.

Она сделала шаг назад и скрестила на груди руки.

— Моей вины нет в том, что дядя Шэр увидел Венду. И изменить уже ничего нельзя, это его природа. Если вы все еще хотите, я могу вас представить ему, но это ничего не изменит. Лорд Даршас свой выбор сделал.

Я ждала ее ответа, но куратор только сузила глаза, смерила меня недобрым взглядом, затем развернулась на каблуках и ушла. А неприятной осадок от нашей встречи остался. Вот так и наживаешь себе врагов, не успев даже сделать человеку гадость. Покачав головой, я побежала вниз. Надо будет предупредить Венду. Я развернулась и снова побежала к комнате, чтобы оставить подруге записку. Расстроится… И дяде перепадет. Но оставить так тоже нельзя! Если куратор взъестся на Вендалу, то она хоть будет готова. Сказано, сделано. Маленькое письмо я сунула в энциклопедию, лежавшую на столе, и покинула комнату, тут же столкнувшись с Кианом.

— Ты долго, — сказал он, в который раз оглядывая меня.

— Меня немного задержали, — я встала на цыпочки и потянулась к его щеке.

— Кто? — продолжал допрашиватьдемон.

— Наша куратор, леди Дагни, — покорно ответила я.

— И что ей было нужно?

— Киан! Это всего лишь куратор, — возмутилась я. — И она на меня немного зла.

— За что зла? — допрос начал раздражать.

— Киан, хватит! — воскликнула я. — Ты, что такой дотошный?

Киан остановил меня и повернул к себе, крепко взяв за плечи. Он нагнулся, опустив голову на мой уровень, и немного зло произнес, глядя в глаза:

— Потому что кто-то сделал одно потрясающее по своей сути открытие — в академии зреет заговор. И этот кто-то является угрозой для заговорщиков или их целью. А мы все еще не знаем, кто участвует во всем этом дерьме. И почему бы твоей кураторше не оказаться замешенной? Всегда легко вербовать тех, у кого есть слабые места. А навесить знак легче легкого. Потому я хочу знать, что она от тебя хотела.

— Любимый, здесь и правда нет ничего такого, — со вздохом ответила я и рассказала об интересе леди Астар Дагни к дракону. — Она же тоже целитель, — сказала я напоследок. — Какая польза в целителе?

— Любой, в ком есть магия, может принести пользу, — задумчиво ответил демон. — Надо за ней присмотреть. Она близка к тебе, имеет круглосуточный доступ в общежитие и в комнату. И ее злость мне не нравится. Такую легко заманить в сети. Если Дагни мстительна, то она использует свой шанс.

Мне стало не по себе. Я порывисто прижалась к Киану. Он зарылся ладонью в мои распущенные сегодня волосы, чуть сжал их, откидывая мою голову назад и прижался к губам.

— Не бойся, — тихо сказал он. — Любой, кто посмеет прикоснуться к тебе, сдохнет. Убивать буду долго, мучительно и со вкусом.

— Киан! — я вздрогнула всем телом и отстранилась, испуганно глядя в заалевшие глаза.

Он тряхнул головой, словно отгоняя наваждение, виновато улыбнулся и повел меня к воротам. Там уже стояли два больших экипажа с символикой нашей академии: Белоснежный круг, который пересекала радуга из цветов всех факультетов, и молния, косо разрезавшая радугу надвое. В одной карете сидели парни, оживленно обсуждавшие предстоящую дорогу, а в другой магини — болельщицы. Там же сидели и подруги игроков. Я хмуро взглянула на вторую карету. Киан удивленно посмотрел на меня.

— Только со мной, — сказал он, и я успокоилась.

Из первого экипажа выскочил дядя Алаис. Он обхватил меня и приподнял над землей.

— Маленькая поганка, — воскликнул он, — как ты смела пропасть на несколько дней, не предупредив меня? Я же переживал! А уж, как соскучился… — и меня снова сжали до писка, моего, естественно. — Кто так делает, любимая? Я столько дней тебя толком не видел, а ты еще и на выходные сбежала.

Я невольно покосилась на Киана. Он стоял, едва заметно скривившись. Мой взгляд опустился ниже. Кулак демона то сжимался, то разжимался. Кажется, его нервирует то, что говорит и делает дядя.

— Мы к родителям ходили, — пояснила я, целуя дядюшку в чуть колючую щеку. — А еще мы замок купили. А еще мама и Бидди мне платье сшили, — начала я спешно рассказывать, захлебываясь восторгом, как в детстве. — А еще ты в первый день каникул никуда не сбегай.

— А что у нас в первый день каникул? — дядя Алаис поставил меня на ноги и посмотрел на Киана.

— Обряд нашего венчания в замке Ронан, — ответил демон.

— А я знал, — усмехнулся дядюшка. — Значит, украдешь мою малышку всего через неделю? — голос лорда Бриннэйна прозвучал неожиданно грустно.

— Лорд Алаис, — Киан подошел к нам вплотную, — давайте смотреть правде в глаза, я ее уже украл. — Мой жених усмехнулся, а дядя погрозил ему пальцем:

— Еще десять зачетов. Нет, по десять на каждый день каникул.

— Не-ет, — насмешливо протянул демон. — Каникулы я вам не отдам. В эти дни я буду принадлежать только Мэй.

— Спорим? — прищурился дядя.

— А Анижель ко мне прислушивается, — как бы между прочим ввернул демон. — И я ее господин и повелитель…

— Каков мерзавец! — рыкнул дядюшка. — Я на этой неделе отыграюсь, — он плотоядно потер руки.

— На этой я весь ваш, — осклабился демон.

— Мой, говоришь? Ты даже себе не представляешь, как ты меня порадовал, мой мальчик, — осклабился в ответ лорд Бриннэйн.

— Я знал, что ты не можешь забыть моих объятий, — интимно ответил Киан.

— Тьфу, чтоб тебя! — лорд Бриннэйн спешно отскочил в сторону. — Чуть не забыл, с кем связался. Ни стыда, ни совести. А ну, марш в карету!

Мой жених весело расхохотался и направился к экипажу, а я обернулась к дядюшке и развела руками, сказав одними губами:

— Демон.

— Знаю, — так же одними губами ответил дядя.

Киан помог мне подняться в огромную карету, и парни замолчали. Кто-то приветливо махнул, кто-то недовольно нахмурился. Понимаю, тоже хочется, чтобы подруги ехали рядом, а тут я, исключение из правил. Обижаться на них смысла не имело. Я выбрала местечко возле одного из окон. Киан, убрав наш багаж, присоединился ко мне, по пути хлопнув по подставленным ладоням. Не было еще Криса и кого-то из запасных.

О выходке блондина я не вспоминала все это время, поглощенная Кианом и родными, а вот теперь вдруг занервничала. И когда Крис ворвался в экипаж, этаким снежным, в смысле, белобрысым вихрем, я тревожно взглянула на демона. Мой жених поджал губы и внимательно следил за блондином, который обменивался с друзьями по команде шуточками и приветствиями. Затем он повернулся в нашу сторону и застыл на короткую часть мгновения. Крис не смотрел на меня, он смотрел на Киана. Их взгляды скрестились, подобно клинкам.

— Привет, блондинистое чудовище, — преувеличенно весело воскликнула я, вскакивая с места и вставая между боевиками.

— Мэенок, — улыбка Аерна вышла немного кривая и совсем невеселая. — Привет.

Он положил мне руки на плечи и слегка сжал их, устремляя взгляд на мое лицо. А я строила ему страшные рожи, чтобы не выдавал себя. Чтобы не выглядел виноватым. Крис улыбнулся немного шире и убрал от меня руки.

— Привет, — кивнул он демону и сел рядом с нами. В общем-то, больше было некуда. Второй опоздавший студент, вошедший сразу за Крисом, занял второе свободное место на другом конце экипажа.

Киан, молча, кивнул, но продолжал буравить блондина недобрым взглядом. Надо было что-то делать, надо было разрядить обстановку, отвлечь их от молчаливых гляделок.

— Как прошли выходные? — спросила я, вновь привлекая к себе внимание Аерна.

— Нормально, — он пожал плечами. — У отца гостит его старый друг по академии, лорд Кинан Нейс. Любопытный дядька. После академии женился, получил хорошее место в столице, благодаря родственникам своей жены. А через год после свадьбы развелся с ней, бросил выгодную службу, прекратил общение со своей семьей и уехал на границу. Офицер, сам, без всяких связей, дослужился до высших чинов. Хочет особняк в столице купить. Вроде скоро его жена с отпрысками прибудет. Кстати, хорошо знает твоего отца и лорда Бриннэйна. Правда, для меня до сих пор загадка, как твой отец мог быть ректором той академии, когда мой отец, моя мама и лорд Нейс выглядят старше него.

— Секрет рода, — усмехнулась я. — А в архиве нашел что-нибудь интересное? — увела я любопытство Криса подальше от ненужных вопросов.

Он бросил взгляд на товарищей по команде и наклонился к нам. Я тоже наклонилась, и даже демон, кажется, еще ни разу не моргнувший, подался вперед.

— Мэенок, ты гений, — сообщил блондин, спорить не стала. — Здорово, что решила взяться за историю самой академии. В общем, так, слушайте. Наша академия, именно наша академия была открыта ровно сто пятьдесят лет назад. До этого на месте нашего развеселого учреждения располагались в разное время: дом для слабоумных, несколько школ, потом было магическое училище, преобразованное Олгаром Морсэром в академию магии имени одного из Святителей. Далее род Морсэр крутился здесь постоянно. Я пересмотрел всех ректоров, деканов, преподавателей, благотворителей и даже одного библиотекаря, носивших эту фамилию. До утра просидел, но нашел!

— Что? — жадно спросила я.

— Мэенок — котенок, терпение, — торжественно потребовал блондин. — В биографиях всех, абсолютно всех Морсэров, связанных с академией, не было ничего, ну, абсолютно ничего подозрительного. Родился, женился, родил, умер. — Я недоуменно смотрела на Криса. — Но! Уже решив махнуть рукой на всю эту престранную династию, я взялся за биографии их предков. — Он выжидающе замолчал.

— И? — не утерпел Киан.

— И знаете, что? — продолжал глумиться блондин. Мы с Кианом мрачно посмотрели на него, обещая взглядами долгую и мучительную смерть. — Так вот. Отец Олгара Морсэра, Виадар Морсэр, был казнен за десять лет до основания академия, как последователь и ярый сторонник возвращения Тьмы!

— Секта Возрождения! — воскликнула я и тут же прикусила язык, воровато оглядываясь на других студентов. — Дядя Бьерна сочувствовал этой секте.

— Угу, — кивнул Крис. — Одна из наиболее древних сект, где проповедуют культ Тьмы.

Мы откинулись на спинки своих сидений и замолчали. Так значит все-таки Тьма? Никому не нужен забытый бог, никому не нужна его сила в личное пользование. Очередным безумцам нужна Тьма, которая уничтожит наш мир, чтобы создать новый, свой собственный. Но как они собираются использовать дух демона, заключенный в подземных галереях? Зачем им Киан? А я? Хотя со мной все ясно, я же для Тьмы, как яд. Свободный источник силы чистого Света. Сомневаюсь, что я могу противостоять ей, но помешать возрождению вполне. Тьма! Тьфу-тьфу, чтоб не накаркать.

— И где сейчас Морсэры? — первый заговорил демон.

— А нет их, — развел руками Крис. — Последний умер около пятнадцати лет назад. Наследников не оставил. Была дочь, но она умерла, когда ей было всего три года. Так что, тупик.

— Не тупик, — не согласился Киан. — Мы знаем, зачем все это затеяно, знаем, что дядя Бьерна имел отношение к заговору, а, значит, и наш малыш с кристально чистой аурой тоже при делах. Интуиция светлячка впечатляет. — Он вдруг замер, словно старался не упустить ускользающую мысль.

— Что? — я жадно впилась в него взглядом.

— Тихо, Мэй, — немного грубо оборвал демон. — Сейчас скажу. — Он потер лоб. — А ведь ту тварь, которую вы видели, Норру тоже достал Бьерн. Вы говорили, что никогда раньше это существо не видели? — Мы с Крисом согласно кивнули. — А Норр был выпит и восстал.

— Порождение Тьмы? — осторожно спросил Аерн.

К бесам! Я так мало знаю о Тьме! Даже плакать хочется, что не могу толком проанализировать новую информацию. Так, что знаю я? Тьма пыталась поглотить наш мир. Святители, тьфу, девять магов, будущие основатели Воинства Света, сумели пробиться к источнику чистого Света и загнали Проклятую в Безвременье, откуда она пытается вырваться вот уже около трех тысяч лет. Орден перекрывает ей лазейки, уничтожает последователей. Я Светоч, результат эксперимента девяти магистров Ордена над моими родителями. Лучше всего рассказать дяде Алаису или маме с папой, это их работа, но! Но тогда отцы-основатели могут узнать, что их эксперимент удался. И меня просто заберут отсюда и спрячут. Единственный плюс, будут хранить и оберегать, все остальное сплошной и жирный минус. Дяде мы ничего не скажем. Хотя есть Киан, и он может сказать, чтобы защитить меня. Это все хорошо, но тогда он заберет меня в мир Мрака и все-таки закроет там. Перекроет все доступы, и прощай мои любимые светлые. Самое обидное, он и сам придет к этому выводу. Ай-яй-яй. Крис… Крис мне ничем не поможет. Значит, результатом данного открытия могут стать: или заточение в Воинстве, или во Мраке. Ни первое, ни второе мне не подходит. В первом случае, я, наверное, смогу видеть родителей и дядю, но лишусь своего сердца. А во втором, Киан будет рядом, но о мире Света и всех моих близких мне придется забыть. Прискорбно!

— Значит, Бьерн все-таки связан с сектой? — спросил Крис, и я вновь прислушалась. — Думаю, нет смысла сомневаться, кто хозяйничает на территории нашей академии.

— Думаю, да. Судя по записям Мэй, он любимый и единственный племянник, значит, мог пойти по стопам дяди, если иного примера перед глазами не было. Дядя увлек его идеями. Кстати, почему дядя был отчислен? Если Морсэры имели прямое отношение к "Возрождению", то старший Бьерн был их адептом. — Киан посмотрел на Аерна.

— К тому времени Морсэров уже не было. — Ответил блондин. — Точней, его сместил новый ректор по указу его величества. У последнего Морсэра были проблемы с головой, студенты начали жаловаться. Король принял решение о замене главы академии. В общем, прикрыть дядю нашего Бьерна было некому. А может, просто не захотели. Оказался болтливым и бесполезным.

— А что Тьма делала в твоем мире? — спросила я демона, ненадолго отвлекая от размышлений.

— Мрак был увлечен Тьмой. Они, скажем так, жили вместе, — ответил Киан. — Но однажды Вечную заело. Равное положение с собой наш бог возлюбленной не давал. Уж не знаю, тщеславие, опасения, недоверие, или что там бывает у богов, но факт остается фактом, свой мир он с Тьмой делить не захотел. Ну и она начала по-тихому его перекраивать. За спиной самого Мрака. Бог разгневался и вышвырнул ее, полностью закрыв доступ обратно. Должно быть, после этого Тьма осела у вас. — Рассказал Киан. — Сейчас точно не скажешь.

Наша троица опять ненадолго замолчала, обдумывая все услышанное. Мрак и Тьма. Н-да, какая-то невеселая парочка. И тут меня озарила идея, как мне не дать утащить себя в мир демона, если он все-таки переключится на меня. Мысленно потерла ручки и успокоилась. Мы просто во всем разберемся, уничтожим секту и тогда, с чистой совестью и без угрозы за спиной, перейдем во Мрак. Нехорошие ощущения пощекотали мне нервы. Самоуверенность — та же глупость. Но дело уже даже не в том, что я хочу раскрыть это дело, дело в том, что я хочу, чтобы все было так, как мы договорились с Кианом, с моими родителями и прочими близкими мне людьми. Ладно, с этим решили, теперь возвращаемся к делам насущным.

— Значит, та тварь… — договорить я не успела.

Сначала карета остановилась, затем все вокруг залил Свет, и мы снова тронулись. Я тревожно посмотрела на Киана, он ответил мне мрачноватым взглядом. Дядя воспользовался порталом, используя свою силу. Это может привлечь к нему внимание! Кем бы еще ругнуться? Тьмой что-то уже не хочется… Надо сказать ему, надо предупредить!

— Дыхание мое, — демон взял меня за подбородок и повернул к себе лицом. — Ты слишком напряжена. Успокойся.

— А если с нами едет кто-нибудь из этих? — взволнованно спросила я. — Мы же знаем только одного Бьерна, больше никого. Дядя выдает себя. Если здесь замешена Тьма…

Демон сверкнул глазами, его взгляд мне не понравился, совсем не понравился!

— Здесь замешена Тьма, — тихо сказал он. — Без если. Это дело Воинства, и мы обо всем расскажем твоему дяде, как только остановимся.

— Но тогда они могут найти меня! — воскликнула я шепотом. — Киан, заберут и спрячут.

— Не заберут, — спокойно ответил демон. — Я спрячу первый.

— Ты забыл…

Я не успела достать свой козырь, карета остановилась. Дверца открылась, и дядя Алаис скомандовал:

— Орлы, покидайте гнездо, мы на месте.

— Уже?! — воскликнул кто-то из боевиков.

— Лорд Бриннэйн, а что это был за свет? — поинтересовался какой-то некр, тут же став объектом моего пристального взора.

— Артефакт Света задействовал, — ответил дядя Алаис. — Он усилил портал.

Кто-то присвистнул. Вот он опыт. Пока я дергалась и переживала, дядюшка легко и непринужденно соврал. Студенты потянулись на выход. Мы сидели в хвосте экипажа, потому ждали, когда проход расчиститься. Я встала и направилась на выход на негнущихся ногах. Взгляд черных глаз прожигал мне спину. У самого выхода я оступилась и упала прямо в руки дяди.

— Счастье мое, ножки совсем не держат, — добродушно усмехнулся дядя Алаис. — А где наш жених, у которого невеста чуть землю носом не вспахала?

— Я здесь, — Киан вышел из экипажа и забрал меня у дяди. — Мы ненадолго, — сказал он и практически потащил за какое-то здание.

— Дядя! — крикнула я.

Лорд Бриннэйн махнул мне рукой, и демон затащил меня за угол. Я испугано смотрела на Киана, чье лицо сейчас имело холодное отстраненное выражение. Он шагнул ко мне, но я попятилась, не желая дать ему возможность приблизиться.

— Светлячок, — очень ласково позвал меня демон, — убегать нет смысла.

За спиной заревел огонь, и я остановилась, чтобы не попасть в бушующее пламя.

— Киан, не надо, — взмолилась я.

Он сделал шаг, а я закрыла глаза, чтобы не видеть этой неумолимой поступи.

— Игры закончились, маленькая Мэй, — обжег меня ледяным холодом любимый голос.

Я дернула цепочку, висящую у меня на шее, и демон перехватил мою руку, не давая сжать подвеску-дракона. Распахнув глаза, я смотрела на него и не верила, что он это сделает. Но вот руки Киана ложатся мне на плечи, он склоняет голову и твердо, даже в чем-то равнодушно произносит:

— Даже, если ты будешь ненавидеть меня всю оставшуюся нам жизнь, ты будешь ненавидеть живая и рядом.

Я успела крикнуть прежде, чем он толкнул меня в огонь, только вот никто меня не услышал…

* * *

Горячий ветер неприятно сушил кожу. Я застонала и открыла глаза. В первое мгновение я улыбнулась тому, кто снова нес меня куда-то, а потом вспомнила, вспомнила все и попробовала вырваться. Демон отпустил. Придержал, чтобы не упала, и убрал руки. Я отбежала в сторону и закашлялась от поднятой моими ногами красноватой песчаной пыли. Он это сделал! Он все-таки это сделал! Великий Свет, ну почему?!

Я стояла на пыльной каменистой дороге под жарящим солнцем мира Мрака. Вокруг не было ничего, только долина камней и пыли. Ничего похожего на те места, куда меня водил Киан. Я затравленно оглянулась, утерла струящийся по лицу пот и скинула плащ, не заботясь о его чистоте. Демон так и не двинулся с места, он наблюдал за мной угрюмым взглядом.

— Ты же обещал, — голос дрогнул, и я запрокинула голову кверху, чтобы не дать слезам покинуть мои глаза. — Ты дал слово. Ты никогда не нарушаешь своего слова! — Справилась со слезами и вновь посмотрела на него. — Или где-то была лазейка? Вы, демоны, любите оставлять себе пути к отступлению, да, Кианэл?

— Киан, для тебя Киан, — он вскинул голову, и в глазах появилась лава.

— Нет, лорд Мансор-Риарра, вы для меня Кианэл! — выкрикнула я. — Отныне и навечно! Мой возлюбленный Киан Манс остался в мире Света. Он не мог так со мной поступить!

— Мэй, — глухо произнес он, но я оборвала:

— Леди Мэйгрид Ронан. Для вас, лорд Мансор-Риарра, я леди Мэйгрид Ронан!

Не выдержала и отвернулась, пряча лицо в ладонях. Я не слышала, как он подошел, только почувствовала, как горячие ладони легли мне на плечи. Рванулась, но он не отпустил, руки скользнули мне на грудь, оплетая и прижимая к нему. Голова Киана прижалась ко мне, и я услышала его голос, наполненный горечью:

— Мэй, Мэй, Мэй. — повторял он, сжимая руки еще сильней, практически лишая меня возможности дышать. — Как же ты не поймешь, светлячок, что твоя жизнь мне дороже даже твоей любви. Ненавидь, не люби, убегай. Я найду, я везде найду, верну и буду вымаливать прощение, угождать, исполнять любой каприз и заслуживать твою любовь заново. Только мертвую я тебя не смогу вернуть. А я не могу тебя потерять, — прошептал он, зарываясь лицом мне в волосы. — Ты мой воздух, моя душа, мой мир, ты жизнь, наполнившая меня до краев. Как я могу позволить себе такую роскошь, как рисковать тобой?

— Но дядя…

— Как только я оставлю тебя в безопасном месте, я вернусь и все расскажу ему, а после останемся только ты и я, — ответил он, все так же прижимая меня к себе.

— Мои родители, ты обещал…

— Прости, — его голос прошелестел, словно ветер в кронах деревьев. — Прости, я закрою дорогу сюда.

— Дядя Алаис придет за мной! — ожесточенно воскликнула я.

— Чудик больше не будет слушать его и не пронесет через Потусторонний мир. Я не знаю, кто может прийти за тобой, я не могу быть уверен в том, что тебя не захотят вернуть магистры Света или последователи Тьмы. Твоя жизнь — вот главная моя ценность. — Киан развернул меня лицом к себе, и я увидел, как плотно сжаты его губы, я увидела, что он уже все решил, и мои мольбы не имеют смысла.

— Я сейчас ненавижу тебя, — прошептала я, переставая видеть его за пеленой слез.

— Я знаю, — застонал он. — И я умираю от этого знания, но не буду ничего менять.

После этого он взял меня за руку, развернулся и повел дальше. Я не кричала, не упиралась и не осыпала его проклятьями. Я шла следом, молча, глотала слезы и шла. Киан вел меня по пыльной каменистой дороге, он шел, вскинув голову, не оборачиваясь и не разговаривая со мной. Когда мы дошли до одноэтажного дома из черного камня, я перестала плакать. Жалеть себя тоже не выход. За спиной остались мама, папа, Аллан, Бидди, мои дядюшки, мои подруги, роскошное белое платье, в которое вкладывали душу мамулечка и домовиха. Остался Крис, осталась загадка академии, остался мой мир.

Впереди… Что ждало меня впереди? Я точно знала, что больше не хочу соединяться с тем, кто одним махом лишил меня всего. Опасность… Не я первая, не я последняя. От всего невозможно уберечь. Я человеческая женщина, я экзотика этого мира. На меня всегда найдутся охотники, если верить Чейзу. Значит, он засадит меня за защищенными стенами и не даст даже выйти под солнышко? Я превращусь в узницу. Любимую, желанную, но все же узницу. Мой всхлип разорвал душную тишину этого места, и демон, наконец, обернулся.

— Светлячок, — позвал он.

Я отвернулась и прошла мимо него, первая взялась за ручку и ахнула, когда руку свело от боли.

— Мэй! — вскрикнул Киан, подхватывая меня у самой земли. — Там же охранная магия. Ну, зачем, глупенькая?

И снова я промолчала, исцеляя себя собственным Светом. Демон открыл дверь, и я, освободившись от его рук, вошла в маленький мрачный дом. Как только я перешагнула порог, потолок засветился, и имитация солнечного света залила внутреннее пространство. Оно оказалось гораздо больше, чем позволяли заподозрить размеры самого дома. Была даже лестница на второй этаж. А так же прозрачная дверь, за которой прятался зеленый сад. Я горько усмехнулась.

— Это и есть моя тюрьма? Навсегда?

— Не тюрьма, Мэй, не тюрьма! — воскликнул Киан, снова обнимая меня за плечи. — Это самое защищенное место, которое только можно придумать. Этот дом невозможно вскрыть, невозможно снести, невозможно влезть в окна. Ни сжечь, ни разрушить. Никакая магия не пробьет защиту.

— Так почему же ты от своих убийц предпочел уйти в мой мир, а не спрятаться здесь, гордый лорд? — ядовито спросила я, вырываясь из его объятий.

— Потому что этот дом появился после того, как я встретил тебя. Тогда, когда Чейз украл тебя. — Ожесточенно ответил демон. — Он всегда был моим запасным вариантом.

Я расхохоталась и уселась в глубокое кресло. Запасной вариант. Он обещал ждать, он пошел на соглашения с моими родителями и со мной. Я не стала его мучить и сама попросила ускорить наше воссоединение, а он припрятал в рукаве свой козырь?! Да, о козырях… Я подняла на Киана глаза.

— А ты уверен, что все предусмотрел? Ты уверен, что здесь меня никто не достанет? — язвительно спросила я.

— Уверен, — кивнул демон.

— А богу этот дом тоже преграда? — поинтересовалась я, с насмешкой глядя на того, кого еще совсем недавно называла женихом.

Он дернулся и затравленно оглянулся. Да, Киан, да. Сам Мрак обратил почему-то на меня свое внимание. Сможешь ли ты противостоять богу? Сможешь удержать свое сокровище и не потерять? Об этом я хотела сказать еще там, но мне не дали времени. И что теперь будешь делать, мой заботливый демон?

— Не отдам, — глухо произнес он.

— Ох, Киан, — вздохнула я. — Впереди еще две луны, и у нас было время разобраться со всем и остановить сектантов. И если мы так ничего и не узнаем, то исчезнем и спутаем им все карты.

— Если ты намечена в жертвы, как я, а если тебя захотят убрать раньше, чтобы не сорвала ритуал? — демон присел передо мной, опираясь одним коленом о пол. — Я не могу рисковать. Я устал прислушиваться к своим чувствам, когда тебя нет рядом.

— Ты не можешь трястись надо мной, как дракон над своим сокровищем! — раздраженно воскликнула я.

— Я могу трястись еще сильней, — отчеканил Киан и поднялся на ноги. — Скоро вернусь.

И исчез за стеной собственного пламени, оставив меня в каменном капкане. Слезы снова навернулись на глаза, но я зло утерла их и скрестила руки на груди. Папа всегда говорил: "Если ты попала в такую ситуацию, из которой не видишь выхода, успокойся и попробуй найти ее плюсы. Возможно, все не так плохо, как тебе кажется".

Я откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза, запуская успокаивающую магию. Итак, что мы имеем? Демон решил спрятать меня от опасности в золотой клетке раньше, чем сама опасность появилась. Хорошо, он предусмотрительный. Он меня любит, даже больше. Он не желает мне зла, и опекает, как может. Что еще? Киан до этого момента шел мне навстречу, боялся обидеть. Значит, есть шанс, что я смогу уговорить его смягчить условия моего заточения или изоляции, это как посмотреть. Думаю, я смогу уговорить его не лишать меня связи с родными. Тьма, Духи рода! Они не простят, что их благословения не получили, а брату еще там жить дальше. И родителям тоже. А как они узнают? Пределов земель Ронанов они не покидают, как сказал папа. Зато все увидят, если я наведаюсь к ним в гости… когда смогу уговорить демона. Хорошо, не проблема. Буду держать его на расстоянии, пока не отведет меня к родителям. Что еще хорошего? Да, вот, например, дядя Алаис получит предупреждение, и Орден уберет очередную угрозу, и меня магистры не достанут. Еще… Еще Крис без меня быстрей успокоится и снова влюбится. Вроде не все так плохо. И Киан опять же не пострадает через две луны.

— Но как же меня все это бесит! — выкрикнула я. — Великий Свет, ну, почему все так?!

Вскочив, я прошлась перед креслом туда и обратно, не удержалась и пнула его, тут же взвыв и запрыгав на одной ноге. Затем упала обратно в кресло и с чистой совестью заревела. Имею право, у меня нога болит! Жалела я себя еще какое-то время, после решила осмотреть дом. Встав, я прошла в сад за прозрачной дверью и окунулась в прохладу летнего леса. Здесь даже птицы пели, и пахло хвоей и еще чем-то ароматным.

— Обалдеть, — выдохнула я. — Как он все это создал?

Дорога, самая настоящая лесная тропка, вывела меня на небольшую полянку. Я опустила голову и даже протерла глаза. Земляника! Осторожно сорвала ягодку, понюхала, лизнула и с наслаждением съела. Земляничней не бывает! И это все для меня? Собственный восторг я прогнала. Он целое расследование, похоже, провел, о том, что я люблю. Да уж, клетка знатная. До меня донесся тихий смех. Я вскинула голову.

На краю полянки, на пне, сидел высокий мужчина. Он поманил меня, и ноги сами понесли к незнакомцу, едва не кинув меня ему в объятья, потому что на дороге оказался корень.

— Осторожней, красавица, — снова засмеялся незнакомец.

Я убрала его руки, сурово сдвинула брови и хорошенько рассмотрела.

— Какая сердитая, — в который раз развеселился мужчина.

А если бы не сердилась, то позорно бы застонала от восхищения. Мужчина был потрясающе красив. Не по-нашему красив. Даже язык никак мог подобрать слово, чтобы охарактеризовать его невероятную внешность. Демон, без сомнения. Только глаза были какими-то дымчатыми. И волосы дымчато-черные. То есть вроде и черные, а на свету казались, словно их покрывает тонкий слой пепла. Странный цвет, никогда такого не видела. На мужчине была надета светлая рубашка, не скрывавшая великолепнейшее тело. Я невольно сглотнула, разглядывая мускулистую грудь через распахнутый ворот. Незнакомец был так же смугл, как и Киан, но все же более темный. Он вытянул свои длинные ноги, уперся сильными руками в колени и с интересом следил за мной.

— Вы кто? — немного враждебно спросила я.

— Догадайся, — прищурил один глаз мужчина.

— Некогда мне тут с вами в догадалки играть, — буркнула я, стараясь отвести взгляд от мужской груди.

— И чем же ты занята? — насмешливо вздернул бровь незнакомец.

— Так вот и сказала сразу, — голос позорно сорвался, и я откашлялась.

Мужчина встал, и теперь на уровне моих глаз была та самая грудь. Я опустила взгляд, ясно представила упругий торс незнакомца и густо покраснела.

— Нравлюсь, — уверенно произнес незнакомый наглец.

— Ни полстолечка, — соврала я, задирая голову, чтобы встретиться с веселой улыбкой этого бога.

Бога? К Проклятой, бог!

— В-великий Мрак? — заикаясь, спросила я.

— Молодец, держи конфетку, — и мне в руки сунули самую настоящую конфету в красивой обертке.

— А что вы здесь делаете? — голос опять сорвался.

— В гости зашел, — расплылся в широкой улыбке Мрак. — Примешь?

— Я мужа люблю, — зачем-то брякнула я, снова пялясь на широкий вырез на рубашке.

Поляну сотряс взрыв божественного хохота.

— А у тебя нет мужа, — отсмеявшись, произнес бог.

— Ну, жених, — с вызовом ответила я.

— Женихов может быть много, — подмигнул Мрак.

Я сделала несколько шагов назад, на всякий случай.

— Не может, — замотала я головой. — У меня один единственный.

— Но ты на него зла, — он склонил голову к плечу, и я снова сглотнула от дикого желания потрогать волосы странного цвета.

Мрак вдруг оказался за моей спиной и нагнулся, укладывая мне голову на плечо.

— Трогай, — разрешил он.

— Что, правда, можно? — спросила я, запуская пятерню в свесившуюся прядь.

— Трогай-трогай, мне не жалко, — хмыкнул бог. — Даже приятно.

Руку я тут же убрала, но голова Мрака все так же покоилась на моем плече, и я опять пропустила прядь сквозь пальцы, с интересом наблюдая, как дымчато-черные волосы разлетаются туманом и вновь повисают, становясь шелковистыми.

— Ух, — вырвалось у меня, и Мрак рассмеялся и выпрямился.

— Хочешь еще что-нибудь потрогать? — спросил он. — Ты не стесняйся, трогай на здоровье.

Потрогать? Да мне всего его вдруг захотелось пощупать. Когда еще увидишь живого бога вот так близко? Он оглушительно захохотал, а я спрятала руки за спину и задрала голову, глядя в дымчатые глаза.

— А мне можно тебя потрогать? — снова спросил Мрак.

— Я мужа люблю, — повторила я. — То есть жениха. Хоть он меня и бесит.

— Простишь? — полюбопытствовал мой собеседник. — Сразу не прощай. Они у меня наглые. Слабину дашь, на шею сядут. Сам такой. — Я ждала, что он скажет дальше. — Сильно обиделась?

Я промолчала.

— Сильно, — произнес за меня бог. — А мы его накажем, чтобы впредь неповадно было. Пусть учится решения принимать совместно. Да, малышка? До сегодняшнего дня у него неплохо получалось. Думал, раньше сорвется. — Это он уже говорил, скорей, сам себе.

Мне вдруг стало нехорошо. Что задумал Мрак? Я с тревогой посмотрела на него, и бог улыбнулся.

— Не переживай, я его не трону. Ты готова?

— К чему? — с подозрением спросила я.

— К возвращению домой, куколка, — негромко рассмеялся Мрак.

И вдруг начал таять, становясь сизой дымкой, расплылся, окружил меня дымчатым туманом, затем вытянулся в воронку и… нагло облапил напоследок. Тоже мне, бог называется. Меня закружило и понесло, а вслед летел смех и шелест:

— До встречи, леди Мэйгрид Ронан.

Меня вынесло возле большого серого дома. Я физически ощутила, как отползают щупальца Мрака, тая в осеннем влажном воздухе. Сделала шаг и спряталась за дерево, потому что из дверей стремительной походкой вышел мой демон. Он не оглядывался по сторонам, только замер на мгновение, прислушиваясь к чему-то, тряхнул головой и скрылся за углом дома. Тут же я уловила звук ревущего пламени и почувствовала пустоту. Киан исчез из моего мира.

Я выбралась из-за дерева и огляделась. Похоже, здесь остановились наши. Значит, там и дядя Алаис. Решительно направилась к массивным черным дверям, уже протянула руку, но дверь распахнулась сама. На пороге появился Аланар. Он приветливо кивнул.

— Ты чего здесь и раздетая? — спросил некр.

— Дядя там? — спросила я.

— Да, в своей комнате, — кивнул парень.

Я протиснулась мимо него, сделала несколько шагов и обернулась.

— А где его комната?

— Идем, провожу, — Аланар развернулся с порога и повел меня к дяде.

Лорд Алаис, действительно, нашелся в гостиничном номере. Он сидел, широко расставив ноги, и склонив голову. На стук в двери он не среагировал, потому я толкнула дверь и сразу услышала:

— Все вон и до завтра не трогать.

— Дядюшка, — позвала я. — Это я.

Он вскинул голову и порывисто встал с кресла.

— А ну, быстро иди сюда, гадкая девчонка, — с угрожающим шипением потребовал дядя.

— Дя-ядь, — испуганно протянула я и шмыгнула носом.

— Иди ко мне немедленно, я сказал!

Но прежде, чем я, виновато склонив голову, подошла к нему, пересек комнату широкими шагами и схватил меня в охапку, сжав до хруста в ребрах. Затем схватил за плечи и поднял на уровень своего лица.

— Ты, что это удумала, поганка? — вопросил он, сверля меня взглядом. — Я тебе пропаду, я тебе так пропаду, мало не покажется! Мерзавка мелкая, — поставил на пол и снова прижал к себе, быстро и шумно целуя мою макушку.

— Что сказал Киан? — спросила я.

— Что забрал тебя и закрывает доступ к Мраку, — зло ответил дядя.

— А про академию сказал? — тревожно спросила я.

— Какая к Тьме академия, когда у меня ребенка украли?! — неожиданно заорал дядя и осекся. — Прости, любимая. Просто до сих пор трясет. Как ты вырвалась?

— Меня сам Мрак перенес, — ответила я, и лорд Алаис округлил глаза. — Кажется, он недоволен Кианом.

— Сейчас вернется, и я его убью, — мрачно произнес дядюшка.

— Не надо, — я умоляюще посмотрела на него. — Я сама его… замучаю.

— Очень на это надеюсь, — сурово сказал дядя и снова стиснул меня, заставив захрипеть. — Ну, как я без тебя? — неожиданно жалобным голосом спросил лорд Алаис. — Как мы все без тебя? Доступ он закроет…

— Мрак тоже недоволен, — зачем-то сказала я.

— Вот он у меня эту неделю к тебе притронется, — дядюшка показал двери фигу.

Дверь, словно в ответ на жест благородного лорда, слетела с петель. Я ойкнула и спряталась за дядю. Киан вошел в номер, медленно, чеканя шаг. Его грудь тяжело вздымалась, лицо было искажено бешенством. Хотя я больше ощущала от него испуг. Глаза демона пылали огнем. Он сделал еще несколько шагов и остановился, глядя мимо дяди.

— Как? — только и спросил он.

Дверь с грохотом встала на место. Я молчала, разговаривать с ним сейчас не хотелось. И прятаться за дядей было глупо, демон чувствовал меня. Я выбралась из-за спины лорда Алаиса и прошла к окну.

— Мэй, — позвал меня Киан. Его голос прерывался, словно он долго и очень быстро бежал. — Мэй, ответь!

Я повернулась к нему спиной и закрыла глаза, пытаясь отгородиться от голоса, заставлявшего все трепетать во мне. Сердце болезненно сжималось, но я все еще слышала слова бога: "Сразу не прощай. Они у меня наглые. Слабину дашь, на шею сядут. Сам такой".

— Мэй! — мое имя вырвалось рыком. — Иди ко мне!

— Уходи, — глухо ответил дядя, и я поняла, что он едва сдерживается.

— Мэй, не молчи, — почти приказал демон.

— Киан, уходи, — процедил сквозь зубы дядя Алаис. — Она не хочет с тобой разговаривать.

Демон сделал решительный шаг, и комната осветилась всполохом Света. Я резко обернулась и успела увидеть, как слабо мерцает полог, не пустивший Киана.

— Мэй! — он снова бросился на полог. — Мэй, — и вновь не смог пройти. — Мэй! — рев демона сотряс стены. — Посмотри на меня, Мэй, посмотри! — крикнул он, сжимая кулаки в бессильной ярости, и я зажала уши ладонями, вновь отворачиваясь к окну. — Мэй, умоляю…

— Не сегодня, Манс, — в голосе дядюшки послышалось неожиданное сочувствие.

— Пустите меня, лорд Бриннэйн. Пустите меня! — Киан вновь кинулся на полог.

Послышались шаги, разговор, сквозь стиснутые зубы, а потом все стихло. Я обернулась, комната была пуста. Только все так же слабо мерцал полог. Мне он помехой не был, и все же я не покинула дядиной комнаты. Села на кресло, на котором недавно сидел дядя, и до боли сжала руки. Куда они делись? Что собираются делать? Тревога за обоих жгла душу каленым железом. И мне так было страшно, что вернется кто-то один. Вернулся дядя. Я вскочила с кресла и бросилась к нему.

— Мне удалось уговорить демона, что сегодня не лучший день для выяснения отношений. Он обещал мне взять себя в руки и не трогать тебя, пока ты сама не будешь готова поговорить. — Сказал он.

— Где Киан сейчас? — с тревогой спросила я.

— Вернулся в свой мир выпустить пар. Обещал вечером вернуться, — ответил дядя. — Всю эту неделю живешь со мной. На турнир идешь со мной. Ешь, пьешь со мной. Пусть хоть немного ощутит то, на что собирался обречь нас.

Дядя Алаис занял свое кресло и потянулся, ухватил меня за руку и притянул к себе. Я уселась на подлокотник, и дядюшка обнял меня и прижался к руке лбом.

— Ты не представляешь, что я пережил за те мгновения, что он сказал мне, и пока ты не вошла в комнату. — Тихо произнес он. — Словно душу вынули. Я даже не знал, что ответить, меня просто пришибло.

Я обняла голову дяди и прижалась к ней щекой.

— Я не смогу на него долго злиться, — сказала я.

— Достаточно пары-тройки дней, ему этого хватит с головой, — недобро усмехнулся лорд Алаис. — Пойдем в ресторацию. До жути хочется опрокинуть бокальчик вина.

— Я тоже не против, — вздохнула я.

Дядюшка мгновение смотрел на меня и, молча, кивнул. Он снова ненадолго вышел, а вернулся с моей сумкой. Должно быть, мои вещи были отнесены в отведенную мне комнату, а теперь я буду жить с дядей. На мгновение стало тоскливо, ведь я понимала, что рядом с моей комнатой должна была быть комната Киана. Я отвернулась от дядюшки, чтобы скрыть невольные слезы. Но прежде, чем они начали свой бег по моим щеками, я вспомнила, откуда я вернулась, и что меня там ждало. Слезы высохли сразу, кулаки сжались, и я пообещала себе, что послушаюсь бога, оставляя на потом размышления о мотивации поступка Мрака. Дядя обнял меня и привлек к себе. Я благодарно посмотрела на него.

Запасного плаща у меня не оказалось, как и куртки. Поэтому он в третий раз оставил меня одну, но вернулся быстро, неся новый плащ. Я оделась, и мы покинули нашу комнату.

— Лорд Бриннэйн, — окликнул его один из парней.

— Не сегодня, — поднял руку дядюшка. — До вечера все свободны. В восемь всем быть по своим комнатам, проверю. Порядков не нарушать, в драки не лезть. Для этого у вас будут каникулы. Завтра первый день турнира, мне нужны орлы, а не зайчики.

Нестройный хор клятвенно заверил наставника, что зайцы здесь не пробегали, и мы с лордом Алаисом покинули гостиницу. Только сейчас я заметила, что это не город, да и гостиница особо на гостиницу не была похожа, скорей, на общежитие. И таких общежитий было несколько.

— Это турнирный городок, — пояснил дядя. — Я наводил справки. Раньше студенты мотались от академии к академии, игры растягивались, чуть ли не на полгода. Потом решили организовать все в одном месте. Игровое поле будет задействовано одновременно всеми двенадцатью командами, расслоение пространства. Первые этапы наиболее простые. Проигравшие выбывают. Второй день будет более усложнен. Итог тот же, но судьи выберут одну из проигравших команд и дадут второй шанс, потому на второй день игр выкладываться будут почти все. К последнему дню останутся всего две команды, там будет все жестко. Пойдут в ход все секретные заготовки. Наши первые соперники будут жить вон там, — он указал на дом-близнец нашего. — Здесь так же есть закрытые полигоны для тренировок, столовые, даже библиотека. После турнира будет бал в честь победителя. Болельщиц поселили отдельно, подруг тоже, но они все равно уже засели в комнатах парней, — лорд наставник усмехнулся. — Пусть молодежь развлекается. У них строгий запрет на пьянку и на драки с соперниками до конца игр. Нарушат, отправятся обратно в академию, запасных у нас достаточно, да и нагнали они основных по физической форме и по всем остальным пунктам моих требований. — Он немного помолчал, потом косо взглянул на меня. — Наш основной козырь Манс, а теперь я в нем не уверен. Но, придется рискнуть. На нем все завязано. Мы с ним столько всего напридумывали, даже парни не обо всем знают, потому что он основной исполнитель.

— Он справится, — тихо ответила я.

Дядюшка вместо ответа неопределенно пожал плечами. Мы подошли к высоким резным воротам. На охране здесь стояли люди. Они не останавливали нас, и мы с дядей спокойно покинули территорию турнирного городка. Недалеко стояло то самое здание, за которое меня утащил демон, оказалось, это просто развалины, а я тогда этого даже не заметила. Лорд Алаис положил мне руку на плечо, чуть сжав его.

— Все будет хорошо, счастье мое, — улыбнулся он. — Я после его выходки хотел бы, чтобы ты выбрала менее импульсивного кандидата, но от моего мнения тут уже ничего не зависит. Не слепой, вижу, что между вами творится. Манс поворачивается в сторону, откуда ты приходишь, раньше, чем ты появляешься. И ты меняешься, все это время меняешься.

— Мрак сказал, что демона прощать сразу нельзя, сказал, на голову сядет, — вздохнув, ответила я.

— С-сядет, обязательно с-сядет-с-с, — Чудик вынырнул из-за наших спин и пристроился рядом.

— Ты здесь откуда, гад ползучий? — усмехнулся дядя.

— Гос-сподин-с прислал, — невозмутимо ответил змей. — Велел-с глаз-с не спускать-с-с.

— Спасибо, конечно, но я без его заботы обойдусь, — кокетливо передернул плечами дядюшка.

— Тебя велено с-сожрать-с, чтоб не мучилс-ся, — осклабился Чудовище, сверкнув своими жуткими клыками.

— Врешь, змеище, — осклабился в ответ лорд Алаис.

— Вру-с-с, — не стал спорить змей. — Отс-себятину-с-с нес-су. Помечтать-то мож-шно-с-с.

— Где он? — спросила я Чудика.

— Во Мраке-с-с, — ответил он. — Сейчас-с предпоследнего с-сварга отловит-с и вернется, — обнадежил змей.

— Почему предпоследнего? — поинтересовался дядя.

— Пос-следний-с ж-шаловатьс-ся Первому лорду-с-с побеж-шал. Хоть и тварь с-страшная-с, а жить-то хоч-щетс-ся.

— Отец его убьет, — ужаснулась я. — Киан говорил, что Первый лорд следит за из популяцией. А кто это вообще такие?

— Одни из-с древнейших врагов демонов-с-с, — просветил Чудик.

— А зачем их тогда сохранять? — поразилась я.

— Мрак велел-с-с, — последовал лаконичный ответ.

Ладно, потом со сваргами разберемся.

— Сварги сильно опасны? — с этим хотелось разобраться сейчас.

— Демоны-с их лакомс-ство, — сказал слангер и поспешил меня успокоить. — Гос-сподин-с не в себе, уже троих выс-следил, ч-щетверых, пятый-с с-сбежал, трус-с-с. — Презрительно скривился Чудик. — Куда идем-с?

— Пить, — короткоответил дядя.

Красные глаза змея удивленно округлились. Он посмотрел на меня, а потом на дядюшку.

— Сегодня можно, — отмахнулся лорд Бриннэйн. — Нервы не к демону, тьфу ты, из-за демона.

Он открыл портал, и наша троица вышла в неизвестном мне городке. Задавать кучу вопросов, типа, где мы, не хотелось совершенно. Дядя знает, куда ведет. На нас смотрели без особого интереса, а вот от Чудика шарахались, и змею пришлось следовать за нами незримо. Лорд Алаис уверенно шел по узкой улочке мимо невысоких невзрачных домиков. Пару раз нас облаяла лохматая черная собачонка.

— Она за нами следит что ли? — возмутился дядя, отгоняя шавку во второй раз.

— Вмешатьс-ся? — спросил невидимый змей.

— Это всего лишь собака, — возмутилась я.

— Гос-сподин сказал — от любой опас-сности, — нагло заявил Чудик.

— Собака не опасность, собака — это собака, — весомо ответила я. — Киан перестраховщик и паникер. А ты просто пользуешься положением.

С этим спорить никто не стал. В этот момент дядя остановился перед двухэтажным домом затрапезного вида. Я взглянула на вывеску. "Дохлый гоблин", однако…

— Зато здесь нас никто не знает, не увидит и родителям на наябедничает. — Резонно заявил лорд Алаис и посмотрел на змея, сделавшим видимой свою голову.

В ответ на него взглянули возмущенные глаза слангера.

— Алаис-с, меня жес-стоко пытали, — воскликнул он. — Эта жуткая домовиха-с-с и ее с-скалка… — змей скривился.

— Но ты же мертвый! — возразил дядя.

— А домовиха-с ж-шуткая, — парировал Чудик.

— Да, Бидди — это сила, — вздохнул лорд Бриннэйн и распахнул двери.

Мы вошли в просторный и не особо чистый зал. Дохлый гоблин на вывеске провожал нас грустным взглядом. В трактире было не так уж и мало народа. На нас обернулись, кто-то присвистнул и осклабился. Я передернула плечами, почувствовав на себе чей-то сальный взгляд.

— Кто протянет хоть палец в сторону моей племянницы, лишится не только руки, но и мозгов вместе с головой, — пообещал дядя и повел меня мимо ухмыляющихся рож.

Когда мы проходили мимо столика, за которым сидели трое мужчин бандитской наружности, один из этой троицы, глядя в глаза дядюшке, схватил меня за руку и… Многоголосый крик огласил помещение. Чудик сплюнул изжеванное тело наглеца на пол и скривился:

— Га-адос-сть.

Я тоже вскрикнула и отскочила в сторону. Дядя подхватил меня на руки, перешагнул труп и укоризненно покачал головой, глядя на призрачного змея.

— Не с-собака, — невозмутимо ответил тот и снова растворился в воздухе.

Трактирщик, огромный мужик с мощными плечами и густой рыжей бородой, появился перед нами. Но, вопреки моим переживаниям, низко поклонился и натянул на лицо подобострастную улыбочку.

— Нечасто к нам заглядывают благородные лорды, — сообщил он густым басом. — Вам отдельный кабинет?

— Разумеется, любезный, разумеется, — кивнул дядюшка.

— Вам нужно… ложе? — слово "ложе" трактирщик произнес в нос, заговорщически подмигнув.

— Еще один подобный намек, и наш змей откусит вам наиболее важную для жизни часть, — сказала я, сидя у дяди на руках и задрав нос. Трактирщик зачем-то вцепился в собственный пах.

— Любезный, моя племянница имела в виду голову, — насмешливо произнес дядя. — Но, судя по вашему жесту, думаете вы именно этим местом.

— Да? А мне показалос-сь, он думает з-садниц-сей, — возник из воздуха Чудик.

Трактирщик, побледнел, закрыл рот и спешно повел нас в сторону отдельного кабинета.

— Пожалуйте, — низко поклонился он, пропуская нас. — За счет заведения. Все, что пожелаете.

— Благодарим, но по своим счетам мы привыкли платить, — с достоинством ответил дядя. — А вот если расстараетесь, то получите хорошие чаевые.

— Как угодно благородному лорду. — Снова поклонился трактирщик. — Что пожелаете?

— Мне пойла покрепче, моей племяннице достаньте благородное вино. Думаю, в этой дыре есть хоть одна приличная винная лавка.

— А вашему э-эм… — мужчина замялся, глядя на Чудика.

— Он не пьет, — ответил дядюшка.

— Он жрет-с-с, — осклабился Чудовище.

— А что ж-жрет? — заикаясь поинтересовался трактирщик.

— Предпочитаю-с плохо прожаренные мужс-ские достоинства с кровью-с-с, — ответил змей и сделал вид, что сглатывает.

Хозяин заведения икнул и оперся рукой о стену, приобретя пепельный цвет лица.

— Нам что-нибудь мясное, животного происхождения, — усмехнулся лорд Алаис. — Зелень, овощи. В общем, что бы сытно и съедобно. Мы полагаемся на ваш вкус, любезный. И чтобы бокалы, вилки, ножи, тарелки были чистые. Это принципиально.

Трактирщик кивнул, поклонился и спешно ретировался, оставив нас в небольшой комнате со столом и двумя стульями. Больше здесь ничего не было. Все мои мысли крутились вокруг Киана. Где он, что с ним, чем занят? Ну, зачем мне нужно мучить его и себя заодно? Ведь душа же к демону тянется и зла уже нет, ну ни капельки. Только желание, чтобы обнял, прижал к себе и никогда-никогда не отпускал…

— Чудик, а что будет, если демона быстро простить? — спросила я, задумчиво водя пальчиком по столу.

— Обрадуетс-ся, — ответил змей, укладывая голову на колени. — А потом тож-ше с-самое сделает-с-с. Опять прос-стишь, больш-ше никогда с-слушать не будет-с-с. Раз-с с-сразу прос-с-стила, значит он прав-с-с. Значит-с-с, признала, что с-сама не права-с-с.

— Странная логика, — фыркнул дядя. — Хотя самоуверенность демонов даже меня начинает потрясать.

— Нормальная-с-с, — змей зажмурился от удовольствия, пока я чесала ему лоб. — Демон-с прос-сит прощения, когда уверен-с в с-своей вине. И прощает-с-с, когда видит, ш-што виновный ос-сознал. Или не прощает вовс-се.

— Политика "я всегда прав"? — усмехнулся дядюшка.

— Точно-с-с, — ответил Чудик.

— Перегибать тоже нельзя, как я понимаю, опять сорвется? — уже серьезно спросил лорд Алаис.

Чудик согласно промычал и дальше разговаривать не стал, он млел. А когда Чудовище млеет, ничем другим он заниматься не будет. Пробовали, знаем. В результате, обидится и прыгай потом вокруг него, прощения проси. Пока мы молчали, открылась дверь, и вошел трактирщик. Змей приоткрыл один глаз и следил за тем, как хозяин торопливо накрывает на стол. С ним вошел молодой паренек. Такой же высокий и рыжий, только уже в плечах и без бороды. Пока паренек держал поднос, трактирщик споро менял сероватую скатерть на белоснежную. Затем поставил сверкающие чистотой бокалы, тарелки с золотой каемочкой, наполненные снедью, продемонстрировал столовые приборы, и, наконец, водрузил на стол две бутылки. Дядя взял в руки то, что предназначалось мне.

— Аранайское розовое, — сказал он. — Если не подделка, то весьма неплохое вино.

— Благородный лорд изволят обижать, — с укоризной произнес трактирщик. — Золотой за бутылку в лавке господина Дорфа.

— Что не является гарантией качества, — наставительно произнес дядюшка. — Счет принесете, когда скажем. Влезать с вопросами и беспокоить не стоит, если нам что-то понадобится, позовем.

Трактирщик и его сын поклонились и направились к двери. Но, уже взявшись за ручку двери, хозяин заведения обернулся и посмотрел на Чудика.

— А вы это… не могли вашего э-э… зверя привязать где-нибудь, посетители беспокоятся, — запинаясь, сказал он.

Мы дружно обернулись. Дядя вздернул бровь, я возмущенно засопела, а змей метнулся к мужчине, поднял голову на уровень его лица и прошипел:

— С-своего з-сверя привяжи, пока он ес-сть, — и демонстративно опустил взгляд вниз. — А то я с-сегодня не з-савтракал-с-с.

Опустил голову на уровень штанов трактирщика, взглянул снизу в глаза мужчине, разинул страшную пасть и громко щелкнул зубами. Трактирщик опал, как осенний лист.

— Какой впеч-щатлительный-с-с, — фыркнул Чудик и вернулся ко мне, вновь устраивая голову на моих коленях.

— Ты его все-таки довел, — дядя погрозил Чудику кулаком.

— Пус-сть не обзываетс-ся, — ответил змей, не открывая глаз.

— Простите, вы будете отца есть, или можно уносить? — дрожащим голосом спросил паренек.

— Они бес-страш-шные что ли-с-с? — возмутился Чудовище, поднимая голову.

Ответом на данную реплику стала хлопнувшая дверь и быстрые шаги по коридору. Трактирщик остался лежать с нами, молчаливый и бессознательный. Я покосилась на него, но дядя махнул рукой.

— Очухается, сам уйдет, — легкомысленно сказал он.

Дядюшка откупорил мое вино, понюхал и одобрительно кивнул. После этого налил мне в бокал. Потом открыл вторую бутылку, нюхать не стал, сразу налил и поднял стакан.

— Ну, снимем напряжение, — усмехнулся он, несильно ударил своим бокалом о мой и залпом выпил половину. — Дрянь какая, — скривился дядя. — Замечательная дрянь, крепкая, как заказывал.

Я осторожно пригубила свое вино, прислушалась к вкусу и опустошила почти весь бокал крупными глотками. Вино было невероятно приятным. Лично я четко уловила привкус малины и нотку черники.

— Эй, малыш, не так резво, — добродушно усмехнулся дядюшка. — Оно, конечно, легенькое, но опьянеть можно.

— Этим я и собираюсь заняться, — мрачно ответила я и допила весь бокал.

Приятное тепло разлилось по телу, на мгновение зашумело в голове, но быстро отпустило. Аранайское розовое быстро приживалось в моем страждущем успокоения организме. Закуска оказалась не такой вкусной, но аппетит заявил о себе совершенно неожиданно. Чудик с завистью смотрел, как мы уничтожаем принесенную еду, не смотря на угрозы, есть он не мог. Мертвый все-таки, к тому же призрачный.

— Он же меня обману-ул, — рыдала я где-то через пару часов, допивая последний бокал из второй бутылки. — А я ему так ве-ерила-а-а.

— Ну, вспылил, с кем не бывает, — утешал меня не очень трезвый дядя. — Анижель тоже не сахар. Вижу, что взглядом поедает, а дверь в особняк последний раз взламывать пришлось.

— Демоны-с-с, — философствовал Чудик.

— Ты меня понимаешь, — всхлипнула я, целуя змея в ледяной нос.

— А я? — обиделся дядя.

— А ты мужчина, — я обвиняюще тыкнула в него пальцем. — Все вы мужики одинаковые-е.

— А я? — осторожно уточнил Чудовище.

— А ты один человек, — и снова звонко чмокнула змея в нос.

— Нет, это нормально? — в конец оскорбился дядюшка. — Я в нее душу семнадцать лет вкладывал, а она меня мужиком обозвала!

— А ты женщина? — ехидно поинтересовался Чудик и снова подставил мне нос.

— Развею! — гаркнул дядя. — Эй, кто там есть?!

В дверь просунулась голова сына трактирщика. Сам хозяин заведения, покинувший нас часа полтора назад, заходить в этот кабинет отказывался на отрез.

— Еще пойла, — велел дядя.

— И вина! — стукнула я по столу кулаком и весомо икнула.

— Как знали, как знали, — затараторил парень и вытащил из-за спины бутылки.

Парень подскочил к столу, поставил свою ношу и так же спешно убежал. Дядя разлил спиртное по бокалам. Наша дискуссия возобновилась. Нос Чудика уже блестели от моих поцелуев, но морду наглый змей упорно держал вблизи моей доступности.

— Хватит мусолить этого гада, — возмутился, наконец, лорд Алаис.

— Завидуй молча-с-с, — огрызнулся слангер. — Моя.

— Гос-сподин тебя не слышит, — передразнил Чудика дядюшка.

— Наша, — исправился змей.

— Общая, — подвел итог дядя, и я опять икнула, ставя точку в дележке моей персоны.

— Вспоминает кто-то, — решила я. — Ик… ой. Киан, наверное. — И скривилась, собираясь продолжить истерику.

— Ну, не надо-о, — скривились в ответ дядя и змей.

— Ладно, — покладисто согласилась я и поцеловала Чудика.

На лестнице послышался шум из нескольких голосов, потом топот ног, и дверь распахнулась. На пороге стояла озверелая компания из семи человек. В руках у них были зажаты мечи и топоры, а у одного даже вилы.

— О-о, господа, по какому поводу сей визит? — усмехнулся дядюшка неожиданно трезвым голосом.

— Вы нам не нравитесь, — сообщил высокий жилистый мужчина с мечом.

— Причина? — лорд Алаис плеснул себе своего, как он выражался, пойла и сделал глоток.

— Вы убили Хила, — рявкнул невысокий коренастый визитер с топором и длинным кинжалом в волосатых кулаках.

Мы переглянулись и пожали плечами. Суть претензий была не до конца ясна. Лично у меня трагедия всей моей жизни, и семь злых мужиков в данный момент казались лишними.

— Мэй, не вздумай применять магию, — тихо сказал дядюшка, внимательно следивший за моим лицом. — Запрещено законом.

— К демонам закон, — мрачно ответила я, — к демонам… Хочу к демону-у, — завыла я падая лицом на сложенные руки.

— Это мы мигом устроим, — осклабился коренастый и шагнул в комнату.

— Господа, — лорд Бриннэйн поднялся и скрестил на груди руки, — вы нарушаете наше уединение, это неприемлемо. За это можно и по наглым харям заработать.

— Рискни, мужик, — расплылся в ухмылке молчавший до сих пор бандюга с вилами.

— Нет, и они меня мужиком называют, — возмутился дядя.

— А ты баба что ли? — заржали все семеро.

— С-стерпиш-шь? — поинтересовался Чудик.

— Нет, конечно, это же не ты, мой призрачный друг, — ответил дядюшка и вышел вперед. — Чудик, не вмешивайся и следи, чтобы малышку не обидели.

Затем раздвинул ощетинившихся мужчин и вышел в коридор.

— Жду вас на улице господа, люблю, знаете ли простор, — и ушел.

— Это чего было? — удивленно поднял брови тощий.

— Вперед! — заревел коренастый, и они побежали за лордом Алаисом.

Я перестала рыдать и подняла на змея пьяный взор. Пришлось закрыть один глаз, Чудиков вдруг стало два. Поскрипев затуманенными вином и страданиями мозгами, я поняла главное: дядю будут бить. Зажав в руке первую попавшуюся бутылку, я кинулась к двери, но путь мне перекрыл змей.

— Нельз-ся, — коротко сказал он.

Шмыгнув носом и обозвав слангера паразитом, я направилась к окну. Распахнула его и, закрыв один глаз, всмотрелась в происходящее. Спасибо Свету, единственное окно кабинета выходило на нужную сторону. Я перегнулась через подоконник, чтобы было лучше видно, и слангер придавил меня хвостом, чтобы не соскользнула вниз.

— Но это же нечестно! — воскликнула я.

Их было не семеро, их было девять, обозленных вооруженных мужчин. И мой дядя, выгодно отличавшийся статью и внешностью, но совершенно без оружия. Он отступил к стене, ехидно улыбался и задирал и без того разъяренных бандитов.

— Чудик, — нервно произнесла я, — он же там один.

— Он мне-с велел не вмешиватьс-ся, — ленивым тоном ответил змей и устроил голову в фуражке рядом со мной.

Тем временем дядя довел бандитов до белого каления, и первым на него кинулся коренастый. Дядюшка уклонился, перехватил руку с топором, отбил вторую с кинжалом, сделал подсечку и завладел оружием. Дальше кинулись все скопом. Лорд Алаис растворился в воздухе и оказался за спинами мужчин, не забыв отвесить издевательского пинка под первый попавшийся зад.

— Магия, — охнула я, но сразу успокоилась.

Он не использовал магию против не одаренных, не воздействовал на их сознание. Оскорбленный бандит резко развернулся, получил удар в лицо и лишился меча.

— Попали мальчщики-с-с, — хмыкнул змей.

А дальше было уже невесело. Они снова атаковали скопом. На какое-то время я перестала видеть дядю. Хмель спешно покидал мою голову. Страх за близкого мне человек изгонял его упорно и безжалостно. Чудик прижал ко мне голову, пытаясь успокоить, но я выдохнула только тогда, когда из гущи вырвался мой дядя, целый и невредимый. Только сейчас поняла, что не дышала все это время, и теперь жадно втягивала в себя воздух. Нападавших заметно поубавилось. Лорд Алаис не убивал их, просто выводил из строя. Уже лежал на земле гордый обладатель вил, тощий сидел, скривившись и держась на раненную руку. Коренастый подхватил у одного из раненных меч, но вскоре вновь оказался на земле. Дядя был похож на вихрь, веселый, сыплющий ядовитыми шутками вихрь. Вскоре даже смотреть стало скучно потому, что против дяди осталось двое.

— Зайчики, вам еще байки не пара? — ухмылялся дядюшка, выбивая зубы одному из нападавших рукоятью меча. — А еще есть кто-нибудь, а то я только во вкус вошел.

— Откуда ты такой взялся? — прохрипел в ответ второй, еще стоявший на ногах.

— Я столичная штучка, — хохотнул дядюшка и уложил последнего.

Он поднял к нам с Чудиком лицо и победно вскинул меч. Я уже хотела ему поаплодировать, но заметила, как один из раненных поднялся на одно колено, вытащил нож и приготовился метнуть в спину моего дядюшки.

— Вот сволочь! — возмутилась я и запустила в него бутылку, которую до сих пор сжимала в руке.

На удивление, бутылка попала в плечо бандиту, тот взвыл и уронил нож. Дядя обернулся, оценил мой бросок и с негодованием воскликнул:

— Мэй, а нельзя было кинуть пустую бутылку? Там же еще пойло оставалось!

— Я спасла тебе жизнь! — в ответ крикнула я.

— Но мое пойло-то тут причем? — он погрозил мне пальцем и пошел в трактир.

— Нет, ты это видел? — я повернулась к Чудику.

— Неблагодарный-с-с, — поддержал меня змей.

Дядя появился в дверях, осмотрел стол, нас с Чудовищем, хмыкнул и позвал трактирщика. Прибежал его сын.

— Еще бутылку… мне. А этой, — в меня ткнули пальцем, — разорительнице не надо.

Я взглянула на стол, моя бутылка вина стояла почти целой.

— Ну и не надо, — фыркнула я.

Еще через полчаса, вновь хмельные и довольные, мы покинули трактир, оставив на столе целых четыре золотые монеты и одну серебрушку. Одна золотая была явно лишняя. Мой нетрезвый глаз, второй вновь пришлось закрыть, ибо два дяди это слишком, с немым укором посмотрел на транжиру.

— Молчи, воспитанница дракона, — отмахнулся дядя и открыл портал.

Дракон-воспитатель обнаружился на той стороне. Я очень удачно упала прямо ему в руки, просто земля сильно качалась. Дядя Шэр окинул меня изумленным взглядом, потом дядю Алаиса, затем Чудика в фуражке с фальшивым бриллиантом и протянул:

— Ну, вы и га-ады.

— Шэр, тихо, — скривился лорд Бриннэйн.

— Алаис, скотина! Напоил ребенка, таскаешься с этим ворюгой, нацепившем мой камешек, сам пьян, как свинья, и все это без меня?! И какой ты после этого друг? — как-то совсем нелогично возмутился дракон.

Дядя Алаис протянул дяде Шэру бутыль своего пойла, недопитое мы прихватили с собой. Дракон осторожно понюхал и сморщился:

— Дрянь какая.

— Дрянь, — кивнул лорд Алаис, покачнувшись. — Отличная такая дрянь, дрянистая.

— Золотуль? — дракон нацелил взгляд на мое Аранайское розовое.

— Не дам, — мотнула я головой, пряча бутылку за спину и едва не падая.

— Мелкая крохоборка, — обозвал меня дядя Шэра. — В ресторацию?

Мы переглянулись с дядей Алаисом. Он кивнул, залихватски щелкнув каблуками, а я снова упала на руки Огненного лорда. Тот покачал головой, отнял-таки мою бутылку и сказал:

— Тебе хватит.

— Согласен, — коротко, но емко поддержал его дядя Алаис. — Мелочь, спать.

Я обиделась. Вот обиделась и все. Аранайское розовое хлынуло через глаза, и я заревела в голос.

— Ты меня бросаешь, — обвинила я лорда Алаиса. — А ты, — палец ткнулся в дракона, — с тобой я вообще не разговариваю. Уже давно, между прочим! А ты даже не заметил! — Верный Чудик подставил нос для поцелуя, но я просто повисла на нем. — Только ты меня не обижал, Чудик. Чудовище, а человечище! А вы… Э-эх…

Пока я убивалась, вися на Чудике, дядя Шэр одним махом допил мое вино и задумчиво почесал в затылке. Дядя Алаис уселся прямо на землю, зажмурился и подставил лицо заходящему солнышку. Чудик осторожно обвил меня хвостом, вручил дракону и исчез.

— Эх, Чудик, — всхлипнула я и записала его в список молчания.

— А что я сделал-то? — наконец-то спросил удивленный Огненный лорд, явно все это время вспоминавший, чем успел меня обидеть.

Ответить я не успела, потому что вернулся Чудик, и не один. Призрачный предатель привел демона. Обнаружила я его, когда меня, молча, забрали у дракона и понесли прочь.

— А ну, стоять! — заревел дядя Алаис, разом теряя всякую расслабленность. — Верни!

Киан тяжело вздохнул и обернулся. На меня он вообще не смотрел. Дядя Алаис твердым ровным шагом быстро подходил к нам. Дракон, еще не знавший всей предыстории, удивленно взглянул на лорда Бриннэйна, но тоже нахмурился, направляясь за ним следом. Чудик встал между дядюшками и демоном. А я… я чувствовала себя безвольным овощем. Душа требовала бунта, а сил на оный не было. Потому мне оставалось только закрыть один глаз и следить за событиями с рук Киана.

— Лорд Алаис, я отнесу Мэй в ее комнату, никуда я ее не заберу, — как можно спокойней сказал демон. — А потом уйду.

— Отдай ребенка и вали, куда хочешь, — дядя злился. И меньше всего он сейчас напоминал нетрезвого, каким казался еще несколько мгновений назад. Меня даже попробовали отнять.

Киан мягко шагнул в сторону, и я осталась у него на руках.

— Манс, — угрожающе рыкнул лорд Бриннэйн.

— Я что-то не знаю? — настороженно спросил дядя Шэр.

Заведенный до предела дядя Алаис, круто развернулся к дракону.

— Если бы ты не был так занят личной жизнью, то знал бы, — ядовито ответил лорд Бриннэйн.

— Алаис, ты не прав, — возмутился дракон. — Я был нужен там.

— Вот и вали туда, — заорал на него дядя Алаис и снова попытался приблизиться к демону. — Отдай, ребенка, Манс!

— Вам стоит успокоиться, лорд Алаис, — демон сделал еще шаг в сторону, и Чудик закрыл его собой.

— Мне успокоиться? Мне?! — взбесился дядюшка. — Ты у меня душу вынул и растоптал, мерзавец! Я же за нее последний вздох отдам, а ты ее спрятать хотел? Навсегда?!

— Куда спрятать? — отмер ошеломленный криком друга Огненный лорд.

— Ты еще здесь? — обернулся к нему дядя Алаис.

— Алаис, хватит орать, — окрысился дракон. — Я хочу знать, что у вас тут произошло? Куда Киан хотел спрятать золотулю?

— Лорд Бриннэйн, вам тоже не помешает лечь спать, — сохраняя каменное спокойствие на лице, заговорил демон. — Я больше не унесу Мэй в свой мир.

— Что?! — разобрался в ситуации дракон.

— Мы уже сглупили один раз, поверили тебе, — не собирался сдаваться лорд Бриннэйн.

— Я не заберу ее! — не сдержался Киан.

— А тебе и не позволят, — ехидно усмехнулся дядя. — И слава Мраку, что он оказался на стороне нашей девочки.

— Мрак? — потрясенно переспросил демон. — Мэй, тебя вернул Мрак? Мэй?

И тут желание бунта победило. Я сделала отчаянный рывок и свалилась с рук, потерявшего бдительность, демона. Он тут же вновь подхватил меня, поднимая с земли, но я уперлась ему в грудь кулаками и воинственно шмыгнула носом. Упершись одной рукой в демона, земля по-прежнему сильно касалась, вторую я ткнула ему в грудь:

— Ты меня обидел, — слова почему-то давались с трудом, язык совсем не слушался. — И я обиделась, вот. Не смей ко мне подходить. И не трогай. И вообще…

Я вздохнула, махнула на него рукой, затем погрозила пальцем и снова махнула.

— Я спать, — сообщила я.

— Я провожу, — тут же обнял меня Киан.

Отрицательно помотав головой, я покачалась в сторону серого здания. Рядом оказался Чудик. Я оперлась на него, задрала голову и заорала:

— Кри-ис! Крис, Тьма тебя задери, Аерн!

— Мэй, — крикнул вслед Киан.

— Стоять! — рявкнул дядя.

— Сожру! — заревел дракон.

— Отстань, — одновременно отмахнулись от него демон и пьяный Воин Света.

— Кри-и-ис! — орала я, не обращая ни на кого внимания.

— Мэенок? — изумленная блондинистая физиономия появилась в дверях общежития.

Махнув рукой, я подозвала его к себе. Блондин насмешливо присвистнул, глядя на меня. Затем приобнял за талию, чтобы удержать в вертикальном положении, плюнул и взял на руки.

— Спасть, — выдала единственное, на что хватило сил.

— Да, я уже понял, — хмыкнул он. — С чего такая красивая?

— Жизнь дерьмо, — вздохнула я, и глазки сами собой закрылись.

— Знаю, — усмехнулся Крис.

— Аерн! — понесся нам вслед угрожающий крик демона.

Больше я ничего не слышала, провалившись в сон. Смутно помню, как меня уложили на постель и, кажется, Крис поцеловал меня в щеку, негромко сказав:

— Легкого пробуждения… любимая.

— Угм… — ответила я нечто невразумительное и уснула окончательно.

Глава 11

— М-м-м, — простонала я раньше, чем открыла глаза. Потом все-таки их открыла и тяжко выдохнула, — о-о-ой.

— Магия, любимая, магия, — послышался голос дяди Алаиса.

Магия, магия… Свет! Вот, лучшая сила. Чистый Свет разлился по венам приятным тепло, и я села на кровати, потирая глаза. Неприятная тяжесть в голове и сухость во рту отступили. Теперь только ощущение совершенных глупостей настойчиво лезли в голову. Вспомнились и пьяные рыдания, и то, что меня такой видел Киан, да и не только он, и драка дяди Алаиса, и все, что я ему наговорила. Щеки обожгло огнем, и я снова начала вспоминать, ЧТО я рассказала дяде. С облегчением повалилась на подушку. Кажется, про то, что мы вытворяли с демоном, я не проронила ни слова. Только ныла, почему он так, да как я его люблю.

— Как ты, маленькая моя? — дядя сел на край кровати и протянул мне стакан с каким-то зельем. — Выпей, успокаивает. Судя по твоим красным щечкам, ты сейчас переосмысливаешь вчерашний день. — Он усмехнулся и поддел согнутым пальцем кончик моего носа.

Я села и благодарно улыбнулась, забирая стакан. Зелье оказалось приятным, с ярко выраженным травяным вкусом. Мы такое уже проходили. Дядюшка нагнулся, поцеловал меня в щеку и вышел из комнаты. А я откинула одеяло и встала. Прохлада пола обожгла обнаженные стопы. Сразу вспомнилось, что демон не давал мне мерзнуть.

— Сама справлюсь, — сердито сказала я, призывая Свет.

Холод отступил, и я направилась в душевую, спеша смыть с себя вчерашний день. Пока я стояла под теплыми струями и млела, в комнате послышались шаги.

— Дядя, я скоро выйду, — крикнула я, ответа не последовало.

Когда я вышла, сухая и одетая, на столе меня ждал букет цветов, коробка со знакомыми пирожными и записка. Руки дрогнули, но я не стала читать записку… пока. Не стала открывать коробку с пирожными, только отправилась на поиски вазы. Не нашла. Но, вернувшись, увидела букет в вазе с водой. На кресле сидел дядюшка, теперь ясно, кто о моих цветочках позаботился.

— Идем завтракать и у нас последняя тренировка. Первый этап начинается в четыре часа после полудня, так что у парней еще есть время на последний вздох.

— Я не пойду на тренировку, — бесцветно ответила я.

— А на игры? — как-то беспокойно спросил дядя.

— На игры пойду.

Дядя Алаис поднялся и подошел ко мне.

— Ну, тогда вперед. Дракон уже заждался, — сказал он, открыл портал, и мы покинули комнату.

Дядя Шэр ждал нас в знакомой столичной ресторации. Он уже сделал заказ на троих, и теперь немного возмущенно посматривал на нас с дядей Алаисом, неспешно приближающихся к столу. Когда мы усаживались, он посмотрел мне в лицо цепким взглядом, но вопрос, явно вертевшийся у него на языке, не задал.

— Доброе утро, — кивнула я Огненному лорду.

— Привет, золотуль, — ответил дядя и заметно расслабился.

Завтракали мы в молчании. Нарушить его я решила первая.

— Чем занимались, когда я ушла спать? — спросила я, намазывая ягодным джемом мягкий, еще теплый, рогалик, разрезанный пополам для меня дядей Алаисом.

— Шиэро требовал свою долю веселья, пришлось сдаться на милость Огонька, — усмехнулся лорд Бриннэйн. — Демона мы с собой забрали, чтобы на глазах был.

— А я одна осталась? — спросила я, удивленная тем, что паникер демон позволил себя увести.

— Почему одна? Тебя Чудик сторожил. А потом, когда я мы вернулись, я перенес тебя в свою комнату, — дядя сделал глоток чая. — К тому же я тебя периодически проверял.

В голове всплыл эпизод. Меня несут на руках, я открываю глаза, и дядя Алаис тихо шепчет:

— Спи, мое счастье, спи.

— А откуда перенес? — задала я следующий вопрос.

— Крис отнес тебя в ту комнату, в которой ты должна была жить, — пояснил дядюшка. — Кстати, а зачем ты вообще его звала? Я бы сам тебя перенес сразу в комнату, а так твой крик привлек парней, и эти маленькие охламоны меня замучили своими подковырками, когда я возвращаюсь в академию. Им же я запретил пить и драться, а сам был пьян и с кровью на рваном рукаве. Так зачем тебе Аерн понадобился?

Я некоторое время задумчиво жевала рогалик.

— Мне очень хотелось спать, — ответила я. — А вы были заняты моей дележкой. Слушать ваши препирательства и ждать, кто выиграет, мне не хотелось, как и быть честно поделенной пополам. Сама дойти не могла, вот и крикнула того единственного, к кому могла обратиться за помощью. Подруг у меня здесь нет, а с парнями практически не общаюсь. Ну, кого еще я могла позвать?

— Может, ты и права. Демон уступать тебя кому-то из нас точно не собирался, как и мы ему. Он бы и за Аерном побежал, мы не пустили и утащили его, — кивнул лорд Алаис.

Очень хотелось спросить, где Воин Света, дракон и демон были все то время, пока я находилась под защитой змея, а главное, что обо мне говорил Киан. Я сдержалась. Вчера и так была вся нараспашку, сегодня хотелось помолчать. Сунув руку в карман, я нащупала бумажный конвертик. Погладив его, так и оставила лежать не открытым. Потом, когда останусь наедине с собой.

— Чем займешься, пока будет идти тренировка? — спросил дядя Алаис, дядя Шэр все это время молчал.

— Схожу в библиотеку, — усмехнулась я. — Других развлечений до вечера, как понимаю, не предвидится.

— Чудик тебя проводит, — ответил дядя. — Шэр со мной пойдет. Если что, сжимай подвеску.

— Да, что мне тут может угрожать? — немного раздраженно спросила я.

— Мы вчера обсудили дела в академии… — дядюшка помолчал, подбирая слова. — Ты туда не вернешься. Слишком опасно.

Я откинулась на спинку стула и тихо простонала. Да, что со мной днем-то случится? Я одна не бываю, ни с кем не собираюсь никуда уходить, со мной мой Свет и амулеты. Кстати…

— Дядя, я бы хотела, чтобы мы вечером позанимались. У меня есть идея, как я могу использовать свою силу, подобно тебе. — Завтрак закончился, и я промокнула рот салфеткой. — Я подожду на улице, хочу на воздух, — кивнув дядюшкам, я направилась к выходу.

Утренняя осенняя столица не отличалась нисколько от утренней летней или утренней зимней столицы. От весенней, впрочем, тоже. Все та же суета. Сначала на улицах появляются горожане попроще, затем военные и состоящие на королевской службе, а так же частные дельцы. Позже всех выползали из теплых шикарных домов аристократы, вольные прожигатели жизни. Я втянула носом утренний чистый воздух и кашлянула. Тут же на плечи мне легла куртка дяди Шэра. Он прижал меня к себе, привычно не замечая восторженных взглядов, окружавших дракона, как только он появлялся среди чужих людей.

— Золотуль, я хочу знать, чем тебя обидел, — очень серьезно сказал он.

Я поймала завистливый взгляд какой-то женщины и усмехнулась.

— Да, так, не обращай внимания, дядя, — ответила я.

— И все же, — Огненный лорд приподнял мою голову за подбородок, вынуждая погрузиться в мерцающее золото его глаз. — Я мало уделял тебе внимания в последнее время, да? Но мне казалось, что тебе не до своего старого одинокого дяди. Что тебя обидело?

Ну, вот, что тут скажешь? Как стыдно признаваться во вспышке ревности и жадности. Сразу ощутила себя малым дитем. Дракон ждал моего ответа, перебирая свободные от прически локоны. Дядя Алаис тоже вышел из ресторации, но не спешил подходить к нам. А я надеялась на него! У-у-у.

— Золотуль? — напомнил о себе дядя Шиэро.

Я зажмурилась и выпалила:

— Энциклопедия.

— Какая энциклопедия? — опешил дракон.

— Та, что ты подарил Венде, — расшифровала я. — Дальше было проще. — Я заглянула, это просто кладезь знаний! А мне ты даже не говорил, что у тебя такая есть, — вот теперь голос прозвучал обиженно.

— Так у меня ее и не было, — золотые глаза смотрели совершенно искренне. — Я ее стащил перед тем, как подарить Вендачке. Хочешь, я тебе стащу, — широко улыбнулся дядя. — У ректора еще куча замечательных книг.

— У кого? — одновременно спросили мы с лордом Алаисом у бесстыжего ворюги.

— Он знал, кого приглашает в гости, — капризно ответил Огненный лорд. — Золото и камешки не все, что меня привлекает. Так что? Хочешь, золотуль? Не хочешь от ректора, я тебе из Большой Королевской Библиотеки целую кучу редких книг принесу. Я там такое видел в закрытом секторе!

Мои глазки плотоядно загорелись. Но тут же мысли вернулись к той энциклопедии.

— Дядюшка, а если ректор узнает, что пропавшая книга у Венды? Это же не просто исключение из академии, — заметила я.

— Я изменил ее внешне, не опознает, — отмахнулся дракон. — И содержание чуть поменял, убрал запрещенные заклинания. Без них это редкий, но не уникальный экземпляр. Золотуль, я таскаю все, что мне понравится более тысячи лет, я мастер в своем деле! — гордо закончил дракон.

— Угу, особенно, если учесть, что награбленное ты обычно прячешь от всех, — подал насмешливый голос дядя Алаис.

— Отстань, балбес, — раздраженно махнул рукой дядя Шэр. — Ну, что, Мэй? Скажи, что хочешь, я все достану.

— Пока ничего не хочу, — грустно улыбнулась я. — Я ведь больше не учусь в академии.

Оба дяди промолчали. Они переглянулись, согласно вздохнули, и мы вернулись в турнирный городок. Парни уже собрались возле входа в общежитие. На меня посматривали с ухмылочками, но, скорей добродушными, чем глумливыми. Пожалуй, только часть болельщиц поглядывала пренебрежительно, но до них мне было все равно. Да, по сути, не все равно мне было только на пристальный взгляд черных бездонных глаз. Но именно их я не удостоила ответного взгляда. Молча, кивнула нашим студентам и прошла мимо, не оглядываясь и не вслушиваясь в неясный шепот.

— Чудик! — донесся до меня взбешенный голос Киана. — Глаз не спускать.

— С-слушаю, гос-сподин, — ответило тихое шипение, и змей догнал меня. — Ш-шалунья-с-с.

— Привет, Чудовище, — рассеянно улыбнулась я. — Мы идем в библиотеку.

— Тос-ска, — фыркнул змей. — Идем-с-с-с.

* * *

Навстречу попадались студенты других академий. Кто-то был в мантиях, кто-то, как и наши, пока в повседневной одежде. Постепенно я втянулась в рассматривание наших противников. По большей части это были молодые люди. Кто-то скользил по мне равнодушным взглядом и заинтересованным по Чудику. А кто-то с интересом на меня, но с опаской на змея. Только пару раз меня окликнули. Первый парень в темно-фиолетовой мантии испарился после пристального взгляда моего охранника. Зато темноволосый, чем-то похожий на изображения эльфов, студент, оказался более настойчивым. Приближаться, не приближался, но шел параллельно почти до самой библиотеки. Правда, заинтересован оказался больше Чудиком, а не моей скромной персоной.

— А как называется ваш змей, прелестная незнакомка, — сверкая белозубой улыбкой, спрашивал "эльф".

— А вам зачем, навязчивый незнакомец? — насмешливо спросила я.

— Никогда таких не видел, — не смутился парень. — Ну, хоть, как зовут его? — не унимался он.

— Его не зовут, он сам приходит, — усмехнулась я, и Чудик осклабился, демонстрируя настырному "эльфу" жуткие клыки.

— А можно его посмотреть поближе? — студент изобразил на лице живейший интерес.

— Можно-с-с, но один раз-с-с, — ответил сам герой пристального внимания.

— А второй? — полюбопытствовал "эльф".

— Во второй с-смотреть будет некому-с-с, — невозмутимо констатировал змей.

— Я так и думал, — деловито кивнул парень. — А к вам, прелестная незнакомка, можно подойти?

— Не дойдеш-шь, — равнодушно отметил Чудовище.

— И опять угадал, — студент вновь улыбался.

Мы как раз дошли до библиотеки, назойливый незнакомец галантно поклонился и покинул нас. Змей проводил его взглядом.

— Наглец-с-с, — возмущенно произнес он.

— Любопытный, — улыбнулась я. — Стань незримым.

— Ладно-с-с-с, — кивнул Чудик.

В библиотеку я входила одна. В местной библиотеке оказалось всего три зала. В одном находилась специализированная литература, во втором вспомогательная, по большей части полу научные магические труды, несущие общую информацию без конкретики, и развлекательная. Сами залы были маленькими, большого выбора книг не предвиделось. Оно и понятно. Студенты сюда съезжались не книжки читать. Потому сонный библиотекарь одарил меня таким взглядом, словно увидел призрака. Я поздоровалась, заполнила необходимую карточку и направилась осматривать залы. За спиной едва слышно шуршало. Чудик, невидимый старичку-библиотекарю, полз за мной.

Первый зал я осмотрела более внимательно, но ничего меня особо не зацепило, и я перешла во второй, затем в третий. Змей сделал видимой свою голову и тихо прошипел:

— Ш-шалунья-с-с, пос-смотрю, как там Алаис-с мальч-щиков мучает-с-с. — Я кивнула, не оборачиваясь. — Без-с меня ни во ш-што не влипай-с-с.

— Клянусь, — шепотом усмехнулась я.

Чудик исчез, а я снова перешла во второй зал. О любви читать не хотелось, приключений мне и своих хватало. Во втором зале вспомогательной литературы я брела мимо стеллажей с книгами, понимая, что делаю все это лишь для того, чтобы занять голову и не думать о Киане. Не могу сказать, что сегодня я старалась слушаться бога. На душе было, действительно, гадко. После того, как мы настолько сблизились, как я готова была первая идти ему навстречу во многом, практически во всем, Киан вдруг дал мне понять, что он может переступить через свое слово, через договоренность, через моих родных и меня, в конце концов, только лишь из-за собственных эмоций и желаний. У него было три недели, чтобы поговорить со мной! Эта неделя и каникулы, почти месяц! Почти месяц мы и так были бы далеко от опасности. За это время можно было договориться до чего угодно, принять любые решения, но вместо этого демон просто начал жечь мосты, согласный даже на мою ненависть вместо любви. Вот так разом, легко сделать больно мне и близким мне людям, сделать больно себе самому. Не понимаю и не хочу понимать. Вру. Хочу, но не получается. Дядя прав, как теперь поверить тому, кто уже раз обманул доверие? До вчерашнего дня я свято верила ему.

И что самое обидное, все это на основании лишь наших домыслов, догадок и выводов. Мы разобрались с Бьерном? Нет. Он все так же остается потенциальным подозреваемым. Кто даст сейчас гарантию, что он не приехал в академию, как Крис, просто наслушавшись рассказов дяди. Почему он обязательно должен быть связан с Тьмой? Какую точную информацию можно передать Воинству Света? Одни сплошные домыслы. Мы даже с пуговицами не разобрались. И почему именно Тьма? Не только она выпивает и изменяет человеческое тело… наверное. И вот прибудут Воины Света в академию. Секта затаится. Ну, потрясут они Бьерна. Входит он в секту или нет, еще неизвестно, так что может, и сдавать ему некого, кроме торговцев нежитью. Зато, взглянув на любого из прорицателей, увидят информацию обо мне. Они же все, абсолютно все меня трогали! И тогда что? Тогда дяде и родителям достанутся проблемы за молчание? И чем это закончится? Отключением от источника? А меня даже рядом не будет, чтобы наполнить их своим Светом! Киан, Киан, что же ты чуть не наделал?!

— Стоп! — мой возглас пронесся по библиотеке, взорвав сонную тишину.

— Тш, — шикнул на меня старичок.

— Простите, — извинилась я, хотя кому можно помешать в пустом здании?

Прорицатели! Тьма, ну, конечно… Дура, вот дура! И еще трижды дура. Влюбленность высасывает мозг, это точно. Прорицатели. Они видят всех, но молчат, связанные своим уставом. Можно было просто разговорить Нокса, попросить посмотреть того же Бьерна. Он бы через одну только ауру увидел больше нас вместе взятых. Ох, Нокс, как же я забыла о вашем обособленном племени?

Меня охватило невероятно сильное желание вернуться в академию. Вот прямо сейчас, в это же мгновение, но… Кто же меня туда поведет? Там же опа-асно. Я зло скрипнула зубами, сжала кулаки и тихо выругалась. Обреченность захлестнула сразу за эмоциональным подъемом и злостью. Никто меня не вернет в академию, закроют, замуруют, а не пустят. А прорицатели только со мной общаются. У меня есть шанс разговорить старосту их факультета, но больше ни у кого. Э-эх…

Чувство собственного бессилия вылилось в тяжкий стон, и глаза вернулись к полкам с книгами. "Любовный приворот. Что это такое? Все виды любовного приворота. Их вред и польза". Рука потянулась к книге средних размеров. Взяв ее, я переместилась в уголок за стеллажи. Уселась за стол и открыла оглавление. Мысли все возвращались к прорицателям, к Воинству, к академии, и через некоторое время я поймала себя на том, что просто бездумно смотрю на одну и ту же строчку. Нужно отвлечься…

Изначально шло введение, длинная и нудная статья о любовных приворотах. Об их истоках, об истории использования, об использовании магии, и ее отсутствии. Статью я быстро пролистнула. "Привороты снимаемые", гласило название раздела. Первым в этом разделе стоял приворот, как его назвал автор "Простой". Я усмехнулась и прочла более подробно, ради любопытства. Оказалось, действительно, просто. От луны до луны объект страсти опаивали, попросту травили. После начинался обратный процесс. Тот, кто желал приворожить, приходил в дом к предмету своего вожделения и капал в чай, например, противоядие. Немного, каплю. И пока привораживающий был рядом, отравленному становилось легче. И так изо дня в день. Пришел, хорошо, без него плохо. В результате, опоенный запоминал это. В прямом смысле, с тобой хорошо, без тебя плохо. Потом действие яда оканчивалось, привычка оставалась и вера — хорошо только с ним. Снять такой приворот было несложно. Если страсть проходила, тот, кто привораживал, просто исчезал. Жертва сначала страдала и мучилась, а потом все забывалось. Такого типа приворотов было не мало, их я уже подробно не читала. Постепенно я дошла до следующего раздела и прочла: "Привороты не снимаемые". Тут до меня дошло, что ничего похожего на то, что пытался сделать со мной Крис, в прошлом разделе не было. Мне стало как-то нехорошо. Очень внимательно я начала просматривать новый раздел. И даже немного расслабилась, нигде не требовалась близость. "Навеки вместе". Гласило название следующего приворота.

" Наверное, всем знакомо чувство неразделенной любви. Когда чувства оказываются важней желания", — писал автор. — " Особенно тяжело, когда предмет ваших устремлений увлечен кем-то другим. Данный тип приворота способен не только внушить страсть того, кого вы желали бы привязать к себе, но и связать вас навеки вечные.

Крайне непопулярный вид приворота. Используют его редко. В основном, отчаявшиеся влюбленные, когда предмет их любви не достижим. Еще одна причина делает приворот "Навеки вместе" непопулярным как раз то, что гласит данныйраздел. Снять его невозможно. Ни с объекта вашей любви, ни с вас самих. Практически единственный приворот, в котором используется близкая связь. Наиболее восприимчивы к нему девственницы…". — Я поперхнулась и некоторое время пыталась прийти в себя прежде, чем продолжить читать. — " Для тех, кто познал любовные утехи, возможно увеличение дозы разжигающего страсть зелья, а так же дополнительное магическое внушение. Для дев и юношей, не знавших плотских ласк, достаточно двух капель зелья и самого процесса, который ошеломит их…".

Тьма, Крис! Так ты так внимательно смотрел на меня, потому что ждал моей реакции? Не снимаемый. Да еще и на двоих. Боялся, что приворожит, а сам разлюбит? Совестливый, к бесам! Уф. Я откинулась на спинку стула и прикрыла глаза, собираясь с мыслями. Не надо начинать все сначала, не надо. Уже поняла и простила. Он остановился, не довел до конца, снял действие зелья. Хотел быть со мной, но остановился. А может, остановился потому, что знал последствия? Хотя, чего ему было опасаться. Сейчас влюблен, а потом бы сам ни на кого больше не смотрел. Меня пожалел? Испугался Киана? Да, к Тьме! Какая разница? Остановился, нашел в себе силы, не смотря на то, что я сама была готова накинуться на него, и это главное. Все, проехали. Я громко захлопнула книгу, открыла глаза и застыла, изумленно глядя на "эльфа", сидевшего на краешке стола и внимательно меня рассматривавшего. Заметив, что смотрю на него, он улыбнулся.

— Я Ян, Илльян, — представился парень, протягивая мне руку.

— Мэй, — я машинально вложила в его ладонь свои пальцы. — Мэйгрид.

— Очень приятно, — "эльф" чуть сжал мою ладонь, а затем легко, едва касаясь губами, поцеловал ее. — Ты из какой академии?

— Бойда Атэйра, — ответила я, возвращая себе собственную руку. — А ты?

— Из Университета Магических Наук, — сказал мой новый знакомый.

Я встала, обошла его и поставила книгу на место.

— Зачем тебе любовные привороты? — поинтересовался маг. — Разве такой девушке нужно кому-то внушать к себе страсть? Или, — красивое лицо с утонченными чертами вдруг стало пасмурным, — кто-то пытался приворожить тебя? Я не вижу приворота на данный момент.

— Просто любопытство от нечего делать, — немного раздраженно ответила я.

— Ваши сейчас тренируются, я видел расписание. Ты, наверное, из болельщиц? — не отставал "эльф". — Если скучно, могу составить тебе компанию. Прогуляемся? Я покажу тебе весь городок.

— Это лишнее, — сухо ответила я, прислушиваясь к звукам в библиотеке.

Ян последовал моему примеру.

— Твоего змея еще нет, — подмигнул парень.

Я резко обернулась и посмотрела на мага.

— Я же еще жив, — хмыкнул он. — Так что насчет прогулки? Всего лишь прогулка, — с нажимом повторил он.

— Прости, Ян, мне пора. — Я спешно свернула разговор и направилась прочь из библиотеки.

Парень догнал меня, пристроился рядом и миролюбиво улыбнулся. И вот, что привязался? Что ему от меня надо?!

— Ты мне понравилась, — словно услышав мои мысли, сказал маг.

— У меня есть жених, — тут же отрезала я.

— Ревнивый? — широко улыбнулся "эльф".

— Как демон, — усмехнулась я. — Извини, мне и правда пора.

— Обманула, — меня вновь ослепили широкой улыбкой. — Ты никуда не спешишь, здесь спешить некуда. От меня сбегаешь?

— Подобралс-ся, — змей появился из воздуха и оттеснил меня от нового знакомого.

— Чудик, не надо, — попросила я. — Не трогай.

— Он не собака-с-с, — несколько агрессивно огрызнулся змей.

— Верно подмечено, — хохотнул Ян. — А ты значит Чудик? Забавное имя.

— Для тебя, наглец-с, Быс-страя Смерть-с, — а Чудовище-то завелся.

— Чудик идем, — сказала я, нервно передернув плечами. — Я хочу посмотреть на тренировку.

— Туда сейчас не пройдешь. Пока их время не выйдет, не зайти, не выйти, не посмотреть, — ответил мне маг.

— Не лез-сь, — слангер поднял голову над "эльфом" и разинул пасть.

— До встречи, Мэй, — махнул мне Ян и покинул нас, тихо посмеиваясь себе под нос.

— По-моему, он тебя не испугался, — задумчиво отметила я, глядя вслед магу.

Змей вдруг резко обернулся ко мне, гневно полыхнул глазами и теперь навис сверху.

— Ш-шалунья-с-с, ты обещала-с, — недобро произнес он.

— Чудик, я в истории не лезу, они меня сами находят. А это так… даже не история. Идем.

Я отвернулась и поспешила отойти от злого слангера. Таким я его еще не видела, в отношении себя любимой, конечно. Ярость Чудика меня изрядно напугала. Змей догнал, повернул в мою сторону голову и виновато посмотрел.

— Прос-сти, не хотел пугать-с-с. Он мне не нравитс-ся, — сказал Чудовище.

— Да вроде ничего, симпатичный, — пожала я плечами, думая о своем. — Даже красивый. На эльфа похож.

— Ш-шалунья-с-с, — заревел змей, но сразу сбавил тон. — Ты так с-сильно з-слишьс-ся на гос-сподина-с?

— Да, я на него злюсь, — резко ответила я. — Еще больше, чем вчера. Но к эльфам и к кому бы то ни было еще я бросаться в объятья не собираюсь. Успокоился?

— Да-с-с, — удовлетворенно прошипел Чудик и перестал меня пугать.

Полигона, действительно, оказался неприступен. Чудик мог меня перетащить, но это означало снова уйти под землю. Подвергать слангера наказанию я на хотела, потому мы вернулись в общежитие. Здесь царило затишье. Подруги парней и болельщицы сейчас мотались по городку.

— Где моя комната? — спросила я Чудика.

Он подвел меня к темной деревянной двери. Я толкнула ее и вошла, сразу же застыв на пороге. В комнате пахло им. Я так отчетливо ощутила любимый запах. Чуть терпкий, как сама страсть, мужественный, как сам демон, чуть горьковатый, как моя обида. Прикрыв глаза, я вдохнула поглубже, на мгновение почувствовав жар его объятий.

— Киан ночевал здесь. — Скорей, утвердила я, чем задала вопрос.

— Да-с-с, — ответил змей. — Комната-с-с пахла тобой, он остался здес-сь. Прос-стиш-шь?

— Пока не смогу понять, вряд ли смогу простить. Если сдамся раньше, не смогу забыть, — ответила я, подходя к кровати.

Затем села на нее, погладила подушку, а после и вовсе легла.

— Тос-скуешь, — отметил Чудик.

— Да, — прошептала я и зарылась лицом в подушку, спеша надышаться запахом моего демона.

— Он уз-снает, что ты заходила-с-с, — напомнил Чудовище.

Я ничего не стала отвечать. Только тихо застонала и встала с кровати. Что ж так тошно-то?! Из комнаты я почти выбежала, закрыла дверь перед носом змея, и он перетек сквозь нее.

— Прости, — сказала я Чудику.

Развернулась и угодила в стальной капкан рук демона. Вскинув голову, я почти потеряла себя в черной бездне его глаз. Даже не знаю, откуда взялись силы упереться ему в грудь руками и вырваться.

— Мэй, — позвал меня демон, — я хочу просто поговорить.

— Я не готова к разговору, — мой голос сорвался, и пришлось откашляться.

— Светлячок, мне плохо без твоего света, — совсем тихо произнес Киан. — Посмотри на меня.

— Так и знал! — сердитый голос дяди Алаиса раздался за спиной Киана.

Я увидела, как черты лица демона на мгновение исказила ярость, и отшатнулась. Обошла его по стенке и прижалась к дядюшке. Надежные любящие руки обняли меня, даря временное успокоение.

— Киан, — дядя выдохнул и уже спокойно продолжил, — вернись на полигон. Мэй идет с нами.

— Я не хочу, — бесцветно ответил демон. — Мне это не нужно.

— Тьма, — выругался дядя, и я решилась заговорить с Кианом.

— Мы идем за тобой, дядюшка, — вздохнув, ответила я. — Ты спускайся первый, мы следом.

Дядя упрямо мотнул головой. Я умоляюще взглянула ему в глаза, и он сдался. Нехотя, отпустил меня и направился к лестнице, оборачиваясь почти на каждом шагу. Я подошла к демону сзади и неуверенно потянулась, прикасаясь ладонями к его спине. У меня было ощущение, что я дотронулась до каменной статуи, настолько были напряжены его мышцы. Киан едва заметно вздрогнул, резко обернулся, снова обнимая меня. Желание вновь отпрянуть было сильным, но я сдержалась.

— Посмотри на меня, — попросил он, — пожалуйста, посмотри.

Я отчаянно замотала головой. Даже не знала, что сказать. Выяснять отношения я была не готова, но… Тьма, его ждут там, и я единственная причина, по которой он здесь.

— Мэй, просто посмотри на меня, — снова попросил демон.

— Идем, нас ждет дядя, — тихо ответила я, не смея поднять глаз.

— Ты хочешь, чтобы я вернулся в команду? — с горькой насмешкой спросил Киан. — Ты для этого осталась? — я кивнула. — Ответь. — Требование прозвучало жестко.

— Да, — прошептала я.

— Громче, Мэй, громче, — издевательски усмехнулся Киан. — Ты пищишь, как мышонок.

Я вырвалась из его рук, сжала кулаки и вскинула голову, наконец, взглянув в лицо демона. На его губах блуждала злая холодная улыбка.

— Неужели дождался, ты смотришь мне в глаза, — произнес он все в той же издевательской манере. — И кулачки сжала. Злишься? Замечательно. Я тоже злюсь, светлячок, ух, как злюсь. Ну, что же ты молчишь? Говори, что хотела.

А мне вдруг тоже стало все равно. Единственное, что я сейчас понимала это то, что он меня бесит! Развернувшись, я стремительно пошла к лестнице.

— Бежишь? — ехидно спросил демон.

— Да, пошел ты, — бросила я на ходу и охнула, когда моя спина впечаталась в стену.

Не так больно, сколько неожиданно. Надо мною нависала разъяренная громадина с пылающими глазами. Киан вцепился мне в плечи, не давая сойти с места.

— Я на грани, Мэй, я на грани, — очень ласково сказал он, приближая свое лицо к моему.

— Поздравляю, — протянула я так же издевательски, как и сам демон пару мгновений назад.

— Не играй с огнем, мое дыхание, тебе не понравится, — его голос казался медом.

— Мне уже не нравится! — выкрикнула я, выпуская Свет.

Коридор общежития озарился яркой вспышкой, и Киана впечатало в противоположную стену. Но мгновение, и он вновь нависает надо мной. Рывок, и я прижата к раскаленному телу демона. Он обхватил меня одной рукой, резко поднимая на высоту своего роста, вторую положил на затылок, не давая увернуться, и впился мне в губы. Таким жестким его поцелуй никогда не был. Я попыталась вывернуться, не вышло. Еще мгновение я мычала и боролась с ним, но вот мои руки ложатся на широкие плечи, затем я обхватываю его голову и начинаю отвечать с яростью, прикусывая его и пьянея от вкуса крови во рту. Это было какое-то безумие, словно не целовались, а дрались. Причем, насмерть. Демон застонал и оторвал меня от себя. Мы тяжело дышали, глядя в глаза друг другу. Оттолкнувшись, я полетела на пол, но он не дал упасть.

— Ты со мной поговоришь? — в его голосе все еще звенели отголоски той ярости, с которой он целовал меня.

— Ты вернешься в команду? — так же яростно ответила я вопросом на вопрос.

— Тебе это нужно?

— Да!

Киан закрыл глаза, выдохнул и вернул себе человеческий облик.

— Тогда поговорим вечером, — решительно заявил он.

— Я подумаю, — резко ответила я.

Демон схватил меня за руку, рванул на себя и отчеканил:

— Сегодня вечером.

— Если выиграете, — с вызовом ответила я и снова охнула, когда он развернулся, закинул меня на плечо и побежал по лестнице вниз, где ждал хмурый дядя. — Ну, что встали, дядя Алаис? — зло спросил Киан. — Нас уже заждались. Шевелите ножками.

— А это уже хамство, — недобро отозвался дядюшка.

Демон резко обернулся, поставил меня на ноги, и я нахмурилась, скрестив на груди руки.

— Не поверите, лорд Бриннэйн, мне сейчас абсолютно плевать! — последнее слово он проорал. — Открывайте ваш портал и вперед.

Опешивший дядя открыл портал. Киан схватил меня за руку, дернул за собой, и я практически влетела на полигон. Дядя вошел следом и открыл рот, собираясь что-то сказать, но тут же его закрыл и повернулся к команде, наблюдавшей за происходящим.

— Ну, что клювами щелкаете? На позицию, мы все в сборе, — гаркнул лорд Алаис.

Демон снова закинул меня на плечо, оттащил к скамейке под навесом, выгрузил на нее, не забыв нагреть и скамейку, и воздух вокруг меня.

— Будет тебе победа, — рыкнул он, и ушел к своей команде.

Да-а, если он таким будет и на турнире, то наших соперников мне уже жаль…

* * *

Людское море шумело, людское море шевелилось в непонятном алгоритме волн, хаотично мельтешившим в многообразии цветов и движений. Ристалище было забито под завязку. Двенадцать секторов, выкрашенные в цвета команд. Кроме болельщиц, занявших первые ряды, трибуны были заполнены родителями, друзьями, преподавателями учебных учреждений.

Сами команды стояли на арене, образовывая круг. Я откровенно любовалась нашими парнями. Они так здорово смотрелись в своих бордовых куртках и черных брюках, убранных в бордовые же сапоги из мягкой кожи. Рубашки у парней были черными, как брюки. На груди красовался белый круг с радугой в цвет факультетов нашей академии, перечеркнутой молнией. Высокие, подтянутые, серьезные, собранные.

Наши соперники, команда Академии Магических Наук имени Сианы Мелинежской красовалась в синих камзолах и таких же брюках, на груди были вышиты в витиеватом сплетении буквы С и М. Они с усмешками поглядывали на наших парней, время от времени о чем-то переговариваясь. Я перевела взгляд на наших парней, они тоже начали переговариваться. До меня долетели их смешки. Я увидела, как Крис склонился к Киану и что-то сказал ему, ответ демона вызвал смех не только у блондина, громогласный хохот всколыхнул команду и сразу утих. Дядя подошел к своим подопечным, одет он был так же, как и ребята, только эмблема академии висела на цепочке.

Я подняла взгляд и увидела, что остальные наставники тоже занимают свои места рядом с командами. Это означало только одно, сейчас будет объявлено начало турнира. Киан и дядя Алаис одновременно обернулись, и я с чистой совестью послала воздушный поцелуй обоим. Дядя улыбнулся, демон расправил плечи. Мы вообще с ним после тренировки не ругались. Напряженно молчали, да, но не ругались. Мою руку он не выпускал и по дороге к ристалищу, я ее не отнимала. Только перед тем, как мне подняться на трибуну, а ему выйти на арену, я шепнула:

— Свет с тобой.

— Пока ты рядом, он всегда со мной, — ответил Киан и поцеловал меня в щеку после нескольких мгновений неловкого молчания.

— Золотуль, пора, — дракон, чьи глаза сейчас были скрыты за стеклами темных очков, утащил меня на трибуны.

Пока команды собирались, я успела углядеть и братьев-близнецов Криса с матушкой, и худого мужчину, поразительно похожего на одного из некров, явно, отец. Рассмотрела веселую компанию, громко звавшую двух друзей — боевиков. Те обернулись и помахали своим знакомым.

— Порвите их, парни! — проорал кто-то из компании.

— Вечером жарим мясо, — со смехом пообещал исполнить наказ боевик.

Атмосфера на трибунах была возбужденной, предвкушающей, радостной. Даже я оттаяла, откинув на время невеселые чувства, тут же посветлело лицо и у демона. Похоже, он меня чувствовал пока лучше, чем я его. Незадолго до начала, к нам с дядей Шэром протиснулся ректор Дакей.

— Еле успел, — сообщил он, падая на свободное место. — Не думал, что управлюсь с делами к первому дню.

Мы с драконом поздоровались с ним, и ректор запоздало кивнул. В этот момент над ристалищем прокатился рокот труб. Трибуны замолчали, команды выровнялись, и посреди арены в снопе переливающихся искр появилось возвышение, на котором стоял распорядитель игр. Трубы затихли, и на ристалище опустилась тишина.

— Добро пожаловать на ежегодный межакадемический турнир! — провозгласил распорядитель.

Дальше шла пространная речь, смысл которой улавливался смутно, но она впечатляла, это точно. То ли распорядитель был искусным оратором, то ли просто приправил речь магией, но ощущение воодушевления и торжественности было практически физическим. Потом шло представление команд. Я с любопытством посмотрела в сторону Университета Магических Наук и тут же обозвала студентов этой команды "клубничка". Их куртки были красными с зелеными нашивками. Хотя, надо признать, пошив был весьма неплохой, и парни смотрелись здорово. Мой новый знакомый Ян стоял на позиции капитана. Я невольно усмехнулась и подавилась своим смешком, когда он неожиданно повернулся в мою сторону и махнул рукой. Волна жгучей ревности окутала следом, и я заметила, что голова Киана повернута в сторону команды "клубничек". И как он разбирается во всей мешанине моих эмоций, так четко улавливая нюансы? У меня так не получается. За последние два дня я стала лучше чувствовать ярко выраженные эмоции демона, но чтобы вычленить вот так простое удивление и определить, куда оно направлено… Больше я в сторону Университета Магических Наук не смотрела.

Зато с интересом рассматривала команду в зеленых камзолах с серебряной каймой и светлых брюках. Академия Магии имени Диглана Донага. Та самая, которой руководил когда-то мой папа, и где познакомились родители Криса. Это не папа, это дядя Алаис ответил на мой вопрос о названии академии. Просто стало любопытно, когда я узнала, где познакомились мой отец и родители блондина. До этого хватало слов: "Был ректором магической академии". Я обернулась назад и посмотрела на леди Марсию Аерн. Она тоже с интересом рассматривала студентов в зеленых куртках. Почувствовав мой взгляд, она повернула голову и приветливо улыбнулась. Тут же заметили меня и близнецы, они осклабились и помахали руками. Я улыбнулась в ответ и поспешила отвернуться. Надеюсь, Крис им объяснил, что я и его невеста не одно и то же лицо.

— Академия Магии и Зельеварения имени Бойда Атэйра, — понеслось над ристалищем, и наши трибуны взвыли, поддерживая команду.

Девушки-болельщицы вскочили с мест, исполняя короткий, но весьма затейливый танец. Я восхищенно похлопала им, кажется, единственная. Но для меня подобное было в новинку, на тренировках девчонки ничего подобного не делали. Парочка болельщицы обернулись в мою сторону и смущенно улыбнулись. Это был, так сказать, первый контакт. Обычно мы друг друга игнорировали, в смысле я и весь коллектив болельщиц.

— Напоминаю, нанесение увечий запрещено. Убийства караются по закону нашего великого королевства, — подходил к концу приветственной речи распорядитель. — Да не оставят вас Святители, да будет с вами Свет! Десятый ежегодный межакадемический турнир объявляется открытым!

Команды опустились на одно колено, зрители встали, и над ареной понесся гимн "Славься король и воля его". Кто-то подпевал чистому женскому голосу, кто-то молча ждал окончания гимна. И как только отзвучали последние ноты, в небо взмыли тысячи разноцветных светлячков. Ристалище огласилось многоголосым воплем, когда из светлячков сложился королевский герб, и сразу разлетелся множеством бабочек, создавших своими тельцами купол. Красиво, надо признать. На ристалище начало стремительно темнеть, словно маленькие крылышки закрыли собой свет. Резко задул прохладный ветер, появилось ощущение движение, земля покачнулась. И мы оказались на краю оврага.

Не было других трибун, даже трибуны наших соперников. Только наша бордово-черная с эмблемой академии на вымпеле. И наша команда. Парни слаженно развернулись в сторону зрителей. Ректор Дакей поднялся со своего места, и гомон снова стих:

— Господа студенты, мы верим в вас. Идите и победите!

Вот так, коротко и емко. Парни отсалютовали и собрались вокруг дяди Алаиса. Он давал им последние наставления. Все, с этого момента им стало не до зрителей. Серьезно покивав, они дружно шепнули знакомое заклинание внутренней связи, дядя сделал то же самое.

— Орлы, я верю в вас, — весело воскликнул дядюшка. — Крылья по ветру, клювами не щелкать, добыча ждет вас. Ну, да осветится ваш путь. — Лорд Бриннэйн просто улыбнулся и махнул рукой. — Вперед!

Киан на мгновение обернулся, и я улыбнулась ему.

— До скорого, светлячок, — усмехнулся он, и на меня почему-то все посмотрели.

— До победы, — усмехнулась я, поборов смущение.

— Будет, — безапелляционно заявил демон, и наши орлы отправились на охоту.

А перед нами появился огромный слегка мерцающий квадрат. Сначала он был мутным, но вскоре мерцающая дымка начала таять, и мы увидели, как наша команда спускается в овраг. Теперь все взгляды были прикованы к этому квадрату.

— Золотуль, ты чего нервничаешь? — спросил дядя Шэр, глядя, как я сцепила руки.

— Так пошли же, — ответила я, не отрывая взгляда от квадрата.

— Дойдут хотя бы до четвертого тура, там уже будет ого-го, — неожиданно встрял ректор. — А сейчас просто силами померятся. Кто окажется изворотливей, тот и останется. В прошлом году мы на третьем туре вылетели. А пять лет назад вообще на первом. До последнего еще ни разу не доходили. — Последнее лорд Дакей сварливо проворчал.

— То есть сегодня без ловушек? — спросила я.

— Без. Даже препятствий особо не будет. Сойдутся, так сказать, в чистом поле. Сегодня только маленькие гадости от организаторов. Больше для зрелищности.

— Маленькие гадости нам не страшны, — усмехнулся подошедший дядя Алаис. — Нам вообще ничего не страшно. На тренировках страшней было.

— Древняя магия драконов, — ректор со значение поднял кверху палец.

— Угу, — промычал дядя, уже полностью переключившись на экран.

На этом разговоры были закончены. Напряженное молчание разлилось над трибуной. Я понимала, что где-то там, невидимые нам следят так же за своими командами остальные зрители. Наши парни легко спустились на дно оврага, перестроились и двинулись влево. То, что они обыскивают пространство, было ясно и без всяких пояснений. Маршрут их продвижения был известен заранее.

Достаточно большой промежуток пути ничего не происходило. Ребята практически не разговаривали. Неожиданно Киан поднял руку, и команда замерла. Рука сжалась в кулак, затем появились два пальца, снова кулак и указание направо. И снова кулак сжался. Теперь появились три пальца и указание налево. От команды отделились двое некров, прикрывшись щитами, они осторожно двинулись направо. Налево пошла тройка боевиков.

Я перевела взгляд на дядю Алаиса. Он внимательно следил за экраном.

— Угу, — промычал он, словно разговаривая сам с собой, и спустился с трибуны.

Я проводила его взглядом и направилась следом. Он встал в некотором удалении от трибун, мельком взглянул на меня, положил руку на плечо и снова уставился в экран.

— Что заметил? — тихо спросил дядя. Выслушал ответ и снова помычал. — Отзывай одного. Вдвоем справятся. — Снова вслушался. — Уверен? Хорошо, мы следим за вами. — Опять вслушался и покосился на меня, хмыкнув. — Привязал к себе. Да рядом она стоит, глазками хлопает. — И вновь замолчал, а после легким раздражением ответил. — Увидит, не отвлекайся.

Киан обернулся, посмотрел в сторону зрителей.

— Левей, еще, — проговорил дядя. — Чуть ниже.

Теперь демон смотрел прямо на меня. По губам скользнула ехидная усмешка, и я прочитала:

— Жди.

— С победой, — из вредности повторила я.

— Кажется, он ругается и угрожает, но я не до конца понял, переводчика нет, — хохотнул дядюшка и вновь стал серьезным. — Отставить лирику, а то выгоню с трибун.

Больше Киан не отвлекался. Тем временем некроманты подошли к небольшому пригорку. Один из них присел на корточки, внимательно осмотрел землю, на что-то указал второму. Тот кивнул, и некры осторожно попятились. Первый остановился, мотнул головой, и второй направился в строй. Тот, что осматривал землю, взметнул руку, кончики пальцев тускло засветились красноватым сиянием и…

— Ох, — вскрикнули зрители, включая и меня, когда земля взорвалась на месте холма, и на некра рвануло умертвие волка.

Еще пас, и хищника разорвало в прыжке. Далее последовало упокаивающее заклинание, и некромант тоже вернулся на свое место. Теперь мы все следили за тройкой боевиков. Парни шли уступом. Второй шел позади первого и чуть в стороне, третий чуть в стороне следом за вторым. Первый нырнул за высокий и густой куст.

— Мансу докладывай, я и так слушаю, — недовольно сказал дядя в пространство. — Там развалины, — это он уже мне сказал. — Людей нет, значит, боевые фантомы. Справятся.

Первый боевик быстро вернулся в зону нашей видимости, теперь тройка стояла в линию, на расстоянии вытянутой руки. Они и вытянули руки, укладывая ладонь на плечо напарника.

— Сеть Горва? — с сомнением протянул дядя. — Не лучшее решение, их слишком мало. Да, ты прав, выдвигайся со своей тройкой.

Я смотрела, как Киан, Крис и Тригвик побежали в сторону замерцавших товарищей. И в этот момент кусты снесло силовой волной, и это была волна не парней. Они едва успели увернуться от обломков ветвей и града камней. Зрители и боевики замерли, глядя на открывшиеся развалины небольшого домишки. И тут дом полыхнул мертвенным сиянием, и на ребят понеслось пять призраков, на ходу сыплющих парализующими заклинаниями.

Киан вновь вскинул руку, и с ладони полилось нечто темное. Оно заволокло тройку парней, и заклинания завязли в этой неизвестной субстанции.

— Рано, — рыкнул дядя и обернулся ко мне, глядя округлившимися глазами. — Он меня послал, знаешь, куда?

На трибунах захохотал дракон, и я поняла, что и он слышит происходящее.

— Куда? — спросила я с любопытством.

— Маленькая еще, — пожадничал дядя Алаис и не сказал. И зачем спрашивал?

Тем временем тройка нападающих прошла сквозь темную пелену, вырвалась вперед, оставив за спиной приходящих в себя товарищей, и атаковала призраков. Последовал новый приказ, неслышный мне, и теперь все парни были рядом, беря в кольцо развалины. Нападающая тройка загнала фантомов обратно в развалины, остальные повторили маневр первой тройки, как назвал его дядя — сеть Горва, и новый выплеск силы захватил призраков в ловушку. Сошелся в центре, совершенно не вредя людям, и развеивая призрачную ловушку. Через мгновение парни убрали руки от товарищей, переглянулись и выжидающе посмотрели на Киана. Он снял вязкую пелену с трех боевиков. Они явно выдохнули с облегчением и благодарно кивнули. Демон отмахнулся, дал очередное указание, и отряд продолжил путь к своей цели.

— Сколько ловушек ставят организаторы? — спросила я дядю, памятуя слова ректора о том, что сегодня день без особых подвохов.

— Две-три, не больше, я узнавал, — ответил дядюшка. — Это отборочный тур.

— А место, где команды встретятся, далеко?

— Все зависит от скорости их продвижения, — пожал плечами лорд Алаис. — Наши идут в спокойном темпе. Правильно, гнать смысла нет, можно пропустить ловушку. Результат будут учитывать и по количеству членов команды, оставшихся в строю. Киан сохранил всех, на данный момент. Что творится у наших противников, неизвестно.

— А за что ты ругался? Что рано? — не отставала я от дяди.

— Выплеск Ога, та темная дрянь. Правда, мы его сильно изменили. Ладно, Манс изменил, он добавил в схему своей родной силы. — Рассказывал лорд Бриннэйн, не отрывая взгляда от картинки. — Выплеск Ога — это защитный купол, удерживает большую часть заклинаний. Стандартное парализующее заклинание удержит, но, если кто-то изменит его структуру, пропустить может. Мы с Кианом доработали, и он решил добавить кое-что из своего арсенала. Сейчас выплеск Ога стал универсальной защитой. Мы хотели его приберечь для последних туров. Нечего соперникам знать о наших преимуществах, но капитан Манс решил по своему. — Дядя на мгновение замолчал и проворчал уже не мне. — Да-да, мой мальчик, ты не дурней тролля. Ты наша надежда и опора, мы все тобой, верим и ждем, ты счастлив? — Опять замолчал. — Не скажу… Нет, не скажу… Всех победишь, там будет видно… Да, я сволочь, но милый и обаятельный и, да, горжусь этим… Манс, отвали и работай. — Повернулся ко мне. — Он всегда такой зануда? — Отвернулся к квадрату. — Не подслушивай… Не буду я ничего передавать! — И снова мне. — Он меня достал!

— А что хочет-то? — поинтересовалась я.

— Да, на ходу условия вашего соглашения меняет. Требует за победу ужин наедине, — чуть скривившись ответил дядя.

— Завтра, — деловито кивнула я. — Победит завтра, будет ужин.

— Опять, кажется, ругается, — хмыкнул лорд Алаис. — Так, все заткнулись.

Парни поднялись с другой стороны оврага и вошли в небольшую рощицу. Лицо Киана стало сосредоточенным, парни, слега расслабившиеся после нашей болтовни, снова собрались. Они остановились на границе рощи и замерли. Снова обыскивали пространство. Головы повернулись в сторону капитана, прикрывшего глаза. Киан стоял, словно забыв, где он, и зачем сюда пришел. Кто-то из магов начал нетерпеливо переминаться с ноги на ногу. Крис обернулся назад и явно шикнул на нетерпеливого.

— Он уснул что ли? — возмутился кто-то из зрителей.

— Кто пустил этого остолопа в капитаны? — поддержал мужчина с окладистой бородой.

— Да, пока паренек не дал повода сомневаться в себе, — ответил один из близнецов Аернов.

— Парни ему доверяют, — вставил второй.

— Вы его защищаете, потому что ваш брат дружит с ним. Вон, даже в нападающей тройке стоит, — ворчливо ответила дама в ярко-синем шелковом платье.

— Это кто тут на моего мальчика? — леди Аерн встала в полный рост и окинула взглядом ряды зрителей.

— Нет, но он долго еще спать будет?! — возмущенно воскликнул парень из компании, привлекшей мое внимание еще перед началом игр.

— Какого-то дурака поставили, — произнес девичий голос, и я резко обернулась, всматриваясь в ряды на трибуне.

— И это только первый день игр, — вздохнул ректор. — Обычно зрители с ума сходят дне на третьем — четвертом. Господа, — он встал и вскинул руки, — будьте благоразумны, мальчики только начали. Поверьте, студент Манс больше остальных подходит на роль капитана.

Рука дяди Алаиса легла мне на рот, не давая выплеснуть раздражение. Высказаться очень хотелось. Зато удивил дядя Шэр. Дракон поднялся со своего места, снял очки и сверкнул расплавленным золотом глаз. Дамы слаженно ахнули, мужчины насупились.

— Кто зятя еще раз тронет, сожру, — предупредил Огненный лорд, снова нацепил очки и уселся.

На какое-то время наша команда потеряла женскую аудиторию. Дамы и девушки вперили взгляды в дядю Шэра. Он, как обычно, никого не замечал. Я тоже посмотрела на дракона и благодарно ему улыбнулась. Дядюшка заметил мою улыбку, приподнял очки и подмигнул. Я повернулась обратно к квадрату, на котором все еще ничего не происходило. Вдруг Киан распахнул глаза, и посыпались указания. Парни спешно делились на тройки, разбегаясь в направлениях, которые им указывал капитан. Сам он, вместе со своими партнерами, уверенно направился к центру рощи.

— Что-то серьезное? — неожиданно тревожным голосом спросил дядя Алаис. Выслушал ответ и помрачнел. — Уроды. — И снова заговорил с Кианом. — Выстоите?

Я увидела кривую ухмылку на четко очерченных губах, которые столько раз целовала. Демон что-то ответил, и дядя усмехнулся и покосился на меня.

— Что он сказал? — спросила я.

— Что не позволит тебе отвертеться от данного слова. Пройдут, в общем. — Пояснил дядя.

— А что там? — я вытянула шею, пытаясь разглядеть на картинке происходящее.

— Ловцы, — коротко ответил дядя, становясь вновь сосредоточенным.

— А кто это? — встревожилась я.

— Не кто, а что. Сейчас сама увидишь, — отмахнулся от меня дядюшка, и мне пришлось довольствоваться таким ответом.

Киан остановился, еще раз прикрыл глаза, а затем указал Крису и Тригвику их места. Маги встали на них и вытянули вперед левые руки. То же самое сделал и сам демон. Ладони парней легли так, что пальцы выходили за тыльную сторону ладони, образуя нечто вроде крылатого треугольника. Киан обернулся, осмотрел всех ребят, откорректировал их местоположение, и команда повторила жест первой тройки. Но едва он отвернулся, один из боевиков с выпускного курса переставил ноги, становясь удобней. Капитан этого уже не видел, он повернулся к своим товарищам, прикрыл глаза.

— Киан, Тимэк сдвинулся, — тихо сказал дядя.

Одновременно с его словами с крылатого треугольника сорвалась тень, упала на землю и расползлась, накрывая что-то. Это что-то зашевелилось, тень-пелена начала приподниматься то в одном месте, то в другом. Киан плотно сжал губы, не имея возможности сейчас не обернуться, не разорвать контакт. В тройке Тимэка происходило нечто подобное. Парни удерживали ловцов. Но вот из-под тени высунулась нечто, похожее на четырехпалую руку и обхватило ногу студента-выпускника, ту саму, которую он сдвинул. Я увидела, как Тимэк побагровел, затем начал стремительно бледнеть, глаза его закатились, и контакт с товарищами был разорван. Боевик медленно осел на землю, покачался на корточках с мгновение и рухнул ничком. Двое других, оставшихся без необходимой поддержки, резко отскочили в стороны, запуская пульсары в шевелящуюся массу. Тень-пелена скукожилась и растворилась в теле желеобразной массы, поднимавшейся на восемь ножек. Из неприятного склизкого тела вытянулось четыре четырехпалые руки, и масса побежала на двух студентов, на ходу делясь на две части. Пульсары заставляли тварь дергаться, но не останавливали.

Я посмотрела на дядю, он кусал губы, наблюдая за происходящим. После посмотрела на первую тройку. Ловец, удерживаемый тенью, сжимался, шевеление утихало, и вскоре в центре живого треугольника застыл темно-серый, почти черный камень. Киан резко развернулся, что-то крикнул своим партнерам и помчался к двум парням, все еще пытавшимся избежать встречи с ловцом. Крис и Тригвик что-то вытащили из-за карманов и побежали вслед за капитаном.

— Верно, — дядя чуть расслабился.

Демон оттолкнул одного из студентов, попавших в опасное положение, полностью завладев вниманием ловца. Желе остановилось, покачалось на четырех конечностях и ринулось на капитана. Киан подпустил его поближе, сделал пас, и в ловца полетел обычный пульсар. Но вдруг энергетический шар раскрылся, подобно медузе и накрыл собой тварь. Ловец дернулся, попробовал вырваться, но тут подскочил Крис, подкинул маленький шарик, который достал из кармана, и тот раскрылся сетью, накрывая желеобразную гадость. Блондин протянул руки, спасенный боевик сплел с ним пальцы, и парни занялись уничтожением твари. Киан уже отбивал от ловца второго пострадавшего, так же затормозив его движение. Когда Тригвик повторил маневр Криса, демон оставил их и направился к Тимэку. Он присел рядом с ним, потрогал жилу на шее и покачал головой. Его губы шевельнулись, и дядя Алаис констатировал:

— Минус один. — Затем взглянул на квадрат. — Не расслабляйся, мой мальчик, иногда ловцы зарываются слишком глубоко. Проверь еще раз.

Киан кивнул и снова застыл, прикрыв глаза. Вокруг него начали собираться парни, заточившие своих ловцов в камни.

— А если ловца не убрать? — спросила я.

— Будет преследовать, — коротко ответил лорд Алаис. — Ну, что? Еще один? Где? Разбирайтесь с ним и вперед.

Демон указал одной из троек на дальний край рощи, там как раз проходила тропа, и маги спешно отправлялись дочищать рощу. Когда все вновь были в сборе, он что-то сказал им, ребята покивали, и наши орлы покинули недружелюбную рощу. Когда они вышли на открытое место, с дерева, подобно большой густой капле, спустился еще один ловец. Он встал на ножки, отряхнулся и деловито засеменил за отрядом магов.

— Сзади, — предупредил дядя.

Парни обернулись, и четверо сорвались с места навстречу последней твари. Ловец увернулся от одной сети, от второй, а затем его накрыли сразу две. От уничтожения дергающегося желе меня отвлек шелест. Я обернулась. Перед трибунами земля осыпалась воронкой, и на ее дне появился бессознательный Тимэк. Земля начала подниматься, и вскоре воронка исчезла, а парализованный студент остался. К нему подбежали двое целителей, переложили на носилки и унесли куда-то. Лорд наставник мельком взглянул на происходящее, укоризненно покачал головой и вернулся к передающему квадрату.

Команда не спешила, но была неотвратима в своем незыблемом наступлении. Они шли в ногу, на ходу вытягиваясь в клин. Даже не так, ступенчатая пирамида. На пике пирамиды демон, спокойный, даже слегка расслабленный, заранее уверенный в исходе сражения. А парни, парни просто верили ему, научились, и очень хотели победить. И, не смотря на разную мотивацию, цель была одна.

— Боевое построение, — тихо сказал мне дядя Алаис, — значит, соперники недалеко.

В руках парней сверкнули щиты.

— Да, что там? — я нетерпеливо заерзала.

— Цыц, — цыкнул дядя, и я обиженно засопела.

Квадрат вдруг начал менять конфигурацию, вытягиваясь в прямоугольник. Задул ветер, и до нас донесся крик болельщиков команды соперников. Их трибуна появилась по другую сторону оврага, впрочем, оврага уже не было, его место занимало передающее поле. Дядя досадливо поморщился, обернулся назад, и девушки вскочили с мест, проорав:

Наша команда лучше всех!

Верим в вас и в ваш успех!

Самый лучший капитан

Сильный, смелый Манс Киан!

Наша трибуна восторженно заревела. Кажется, в демона начали верить те, кто по каким-то причинам воспринял его недружелюбно. Девушки снова исполнили свой затейливый танец и выпустили в небо пульсары.

— Команда Академии Магии и Зельеварения имени Бойда Атэйра, первое предупреждение. — Прозвучал равнодушный женский голос. — Использование пульсаров вне игрового поля запрещено.

— Тьма, — выругался дядя. — Минус один игрок, предупреждение. Итого минус два очка. При ничьей очки сыграют свою роль. — Он прислушался к неслышному мне голосу моего демона. — Уж постарайтесь, — усмехнулся дядя в ответ.

Затем повернулся назад и погрозил болельщицам. Впрочем, им уже читал нотацию ректор. Девчонки повинно опустили головы и смущенно молчали. И тут вновь заревели трибуны. И наши, и соперников. Мы с дядюшкой спешно обернулись к передающему полю. Больше это не было ни квадратом, ни прямоугольником. Полупрозрачные фигуры команд и окружающий антураж заняли место, где раньше был овраг.

Со стороны трибуны соперников виднелся призрачный лесок. Там сверкали вспышки, было заметно мельтешение синих камзолов. Наши парни все ближе подходили к этому леску. Киан поднял руку, маги остановились. Капитан обернулся к команде, о чем-то спросил, и парни на мгновение проявили эмоции. Демон, спокойно выслушал их, затем жестко высказался, и дядя Алаис, чуть повысив голос, воскликнул:

— Манс, глупо! — тут же воровато оглянулся и прислушался, раздраженно фыркнул и ответил невидимому собеседнику. — Да, делай, что хочешь. Проиграешь, хрен тебе, а не наедине с Мэй… Да, шантаж… Еще раз пошлешь, разговаривать будем иначе… То, что у меня чешутся руки съездить по твоей смазливой физиономии, ты прекрасно знаешь… Что загалдели, зайчики? Давно физ. подготовку мне не сдавали? Устрою! — Удовлетворенно хмыкнул. — Так-то лучше. Действуйте, орлы.

— Что они хотят делать? — встревожено спросила я.

— Чужой жар загребать они хотят, — недовольно проворчал дядя и неожиданно улыбнулся и шепнул. — Молодец наш мерзавец. Сейчас очки отыграем.

— А зачем ругаешься? — спросила я.

— Для порядка, — одними губами ответил лорд наставник и больше со мной не разговаривал.

Тем временем наша команда развернулась в сторону леска и направилась к нему, снова на ходу меняя конфигурацию. Первым шел, конечно, капитан, парни сращивали клин-пирамиду в строй по двое.

— Что происходит? Почему они смели боевое построение на походное? — крикнул кто-то с трибун.

Я обернулась, это оказался ректор. Он недовольно смотрел на поле.

— Отчислю, видят Святители, всех отчислю! — нервно крикнул лорд Дакей, и дракон дернул его вниз.

— Сожру, — прочитала я закономерное по его губам и не удержалась от смешка.

Дядя Алаис покосился на меня, покрепче прижал к себе, и мы продолжили наблюдать, как строй студентов приблизился к леску, где явно было жарко. Трибуна соперников что-то кричала, наши тоже. Разобрать слов было невозможно. Полупрозрачная фигура Киана подняла руку, отряд остановился, мгновение, и демон начал отдавать указания. Затем жест истинного полководца, и маленькая армия вломилась в лесок.

Здесь не было ловцов, зато между деревьев метались умертвия животных. Маги из академии имени Сиены Мелинежской уворачивались, сыпали заклинаниями, пульсарами, но часть умертвий умудрялась увернуться. Сейчас было сложно сказать, сколько синих осталось, но выглядели они неважно. Киан что-то кричит, и вперед вырываются некроманты. У всех до единого ладони засияли красным. Слаженный удар, и часть мертвых животных просто разорвало. Боевики зачищали за некрами, продвигаясь вглубь леска. Киан шел последний. Почему, я поняла, когда какой-то синий ударил в спину. Демон вскинул руки, и знакомая темная субстанция накрыла наших парней и его самого. Синий разинул рот, затем махнул рукой и побежал помогать своим. Черный щит исчез. Наша команда добивала тех умертвий, что кинулись в их сторону. Синие разделывались со своей частью.

— А почему нам ловцов, а синим всего лишь умертвий? — спросила я обиженно.

— Любимая, все равносильно. Нам несколько ловцов, им море нежити, — ответил дядя, следя за событиями.

Через какое-то время вспышки угасли, команды начали собираться и потянулись в сторону открытого пространства, не трогая друг друга. Синих оказалось вполовину меньше, чем наших. Команды выстроились в линию, друг напротив друга, и капитаны сошлись в центре. Они разговаривали.

— Что там, дядя? Если ты мне не скажешь, я умру прямо здесь, — затрясла я дядюшку.

— Решают, что делать дальше. — Отмахнулся дядя.

— И? — снова задергала я лорда наставника.

— Что и? Киан предлагает синим сдаться. Их капитан ломается. — Снова попытался отмахнуться от меня дядя.

— И?!

— Тьфу, на тебя, счастье мое, — ругнулся дядюшка. — Решили сойтись один на один. Киан дает капитану синих право атаковать первым, как более слабому.

— И?

— Выгоню с поля! — рявкнул дядя Алаис. — Смотри, сейчас сама все узнаешь! — Помолчал, прислушиваясь. — Ты еще мне тут поговори! — рыкнул он уже не мне. — Надери зад этому самоуверенному выскочке, сынок, и я попрошу любимую тебя поцеловать. Что? Сами разберетесь? Разбирайтесь, а зад синюшному надери!

На этом диалог был прекращен. Киан как раз подходил к своим парням. Он передавал им разговор с капитаном команды соперников. Тот делал то же самое в своей команде. Бойцы синих немного пошумели, наши осклабились и спорить не стали. Во-первых, после тренировок с Воином Света и драконом сражаться с более легким противником было проще, а с уполовиненным еще и неинтересно. А во-вторых, они знали возможности Киана, потому открыто ехидничали, поглядывая в сторону капитана синих.

Команды отошли подальше и уселись на траву, выстраивая перед собой защитный барьер, чтобы не угодить под шальное заклинание.Капитаны сошлись в центре, обменялись рукопожатиями и разошлись. Трибуны всколыхнулись и сразу же затихли, напряженно глядя на поле. Я невольно взглянула в сторону трибуны соперника. На многих лицах были такие же ехидные ухмылочки, как и у наших парней. Просто они, как и их капитан, еще не знали, с кем связались. Теперь и на моей физиономии блуждал ехидный оскал. Ректор заметно успокоился. Дракон вообще прикрыл рот ладонью, скрывая зевок. Болельщицы затаили дыхание, восхищенно глядя на фигуру Киана, зрители на трибуне напряженно ждали.

Между тем капитаны остановились и обернулись друг к другу лицом. Дуэль началась. Синий атаковал серией пульсаров, без труда отбитых демоном. Дальше пошла в ход волна чистой силы, Киан подпрыгнул, увернулся от следующей серии пульсаров, подкатился под новый выплеск, вскочил и побежал в сторону противника, не предпринимая никаких действий. Тишина на поле была просто мертвой. Дядя Алаис вновь кусал губы, не мигая наблюдая за демоном. Пару раз Киан выставлял щиты, один раз для собственного удовольствия запустил парочку пульсаров. Синий выставил щит. Киан вдруг остановился, широко улыбнулся и подбросил в руке еще один пульсар, несильно размахнулся, даже не целясь, и пульсар полетел в капитана синих, развернулся, как и в роще при нападении ловцов, и медузой оплел щит противника, сминая его. Тот спешно выставил следующий щит, и новая "медуза" снесла его.

— Позер, — хмыкнул дядя. — Да, сделай ты его уже.

Демон не ответил. В него полетели несколько заклинаний. Лицо Киана вдруг стало серьезным, затем нервно дернулся глаз. В следующее мгновение он ожесточенно отбивался от сверкающих молний. Я испуганно посмотрела на дядюшку и увидела насмешливую ухмылку. В следующее мгновение одна из молний пробила щит демона, и он красиво упал на траву.

— Киан! — испуганно вскрикнула я, он остался недвижим, только ветер ворошил его волосы.

Наша трибуна охнула и приподнялась, трибуна синих, как и команда взревела. Ректор хмуро смотрел на изображение, дракон зевал, даже не прячась за рукой, а дядя Алаис насмешливо глядел на поле.

— Талантище, — вновь хмыкнул наставник. — Мы все впечатлились, очень драматично. Мэй, только не говори, что ты поверила этому актеришке.

— Что? — потрясенно спросила я и поглядела на нашу команду, они откровенно ржали.

Киан недовольно скривился и сел, радостно улыбаясь и махая рукой капитану синих. У ликующего студента вытянулось лицо. У его команды тоже случился приступ отупения, их трибуна резко замолчала. Демон поднялся, потянулся и возобновил свой бег. Мгновение, и он покрыл расстояние до синего, остановился, поднял руку к губам, вверх ладонью и подул. Маленький пульсар стукнулся в лоб капитана синих. Некоторое время ничего не происходило, синий капитан просто стоял напротив нашего. Затем Киан слегка толкнул его пальцем, и парень в синем камзоле, покачнувшись, упал ровным несгибаемым столбиком на траву, которая здесь была все еще зеленой.

— Киа-ан! — разорвал тишину девичий крик. — Я тебя обожаю, Киан!

— Киан! — дружно заревела наша трибуна.

Я поняла, что все это время не дышала, со свистом втянула в себя воздух, посмотрела шальным взглядом на дядю, он на меня, и мы кинулись друг другу в объятья. Дядюшка подкинул меня, и я счастливо завизжала, хохоча и вскрикивая.

— Награжу, видят Святители, награжу! — кричал за спиной ректор, дракон благодушно улыбался.

Вдруг все потемнело, вновь задул холодный ветер, почувствовалось движение, и дядя крепко прижал меня к себе. Во тьме полыхнул портал, земля содрогнулась, и взвизгнула какая-то женщина. Мы вновь были на ристалище. Дядя Алаис сидел на коленях дамы в ярко-синем платье, той самой, которая задирала родню Криса, и держал меня.

— Мои извинения, — буркнул лорд Бриннэйн, а я мстительно промолчала.

Мы вернулись на свои места. Точней, я, а дядюшка сбежал вниз и встал рядом с нашей командой, тут же встрепав волосы демона и хлопнув парней по рукам, которые те с готовностью протянули. Киан обернулся, насмешливо глядя на меня, я помахала ему и послала воздушный поцелуй. Демон сделал вид, будто поймал его и прижал руку к губам. Я хохотнула. Чтобы хоть немного унять эйфорию, я начала рассматривать ристалище.

Сейчас оно выглядело совсем иначе. Половина трибун ликовала, как и наша, половина сидела, потупив взоры и хмурясь. Команды тоже выглядели по другому. Практически целыми вернулись на арену только наши и "клубнички". У остальных имелись потери гораздо больше ощутимые, чем один человек. Команда Академии Магии имени Диглана Донага явно прошла во второй тур, но выглядела уставшей и изрядно потрепанной. Более менее бодрыми выглядели студенты Высшей Школы Магии. Академия Некромантии оказалась немногим более живой, чем команда бывшей академии моего папы. Так же выглядел и Приграничный Университет Магических и Алхимических Наук. Синяя трибуна сохраняла траурное молчание. Их команда единственная стояла без капитана.

Опять по ристалищу разнесся звук труб, и в мельтешении искр поднялось возвышение с распорядителем игр.

— Первый этап ежегодного межакадемического турнира окончен! — провозгласил он. — Во второй тур проходят: Университет Магических Наук, — красно-зеленая трибуна вскочила с криками. — Академия Магии имени Диглана Донага, — зеленая трибуна яростно подскочила. — Высшая Школа Магии. Приграничный Университет Магических и Алхимических Наук. Академии Некромантии. И Академия Магии и Зельеварения имени Бойда Атэйра! — Грохот множества ног и бешеные крики ликования огласили арену. — Проигравшим приносим наши сочувствие и пожелание победы на будущих турнирах. Вы можете покинуть турнирный городок или остаться до окончания игр. Благодарим всех за смелость, находчивость и красочные зрелища!

Трубы возвестили об окончании первого дня игр, возвышение исчезло, и команды направились на выход с арены. Зрители потянулись вниз, спеша поздравить своих победителей. Девушки — болельщицы уходили с ристалища, выкрикивая свою речовку, подхваченной остальными зрителями.

Наша команда лучше всех!

Верим в вас и в ваш успех!

Самый лучший капитан

Сильный, смелый Манс Киан!

Сегодня поклонников у демона прибавилось. Когда мы спустились с дядей Шэром и ректором Дакеем с трибун, к демону уже невозможно было пробиться. Да, что там, он вообще на ногах не стоял, он летал, подкидываемый в эйфории первой победы товарищами по команде. Тут же толпились болельщицы, зрители, создающие полную какофонию звуков. Киан был одновременно зол, раздражен, но все-таки ему было приятно, я это ясно чувствовала. Дядя Алаис, неосторожно выкрикнувший одобрение парнями, не успел сбежать и теперь был захвачен своими подопечными. Мы с драконом ухохатывались, глядя на взлетающего наставника, щедро сыпавшего угрозами.

— Тригвик, Фармс, Аерн, пять зачетов по бегу и рукопашной! — орал лорд Бриннэйн. — Все сдаете зачеты! Вот только вернетесь, вы у меня получите!

Устав стоять в стороне, а иного выхода и не оставалось, мы с дядей Шэром направились в сторону турнирного городка. Недалеко от ристалища нас догнал Ян.

— Поздравляю, — он широко улыбнулся. — Надеюсь, ваши дойдут до финала. Было бы интересно встретиться на поле.

— Ты так уверен в том, что вы дойдете? — усмехнулась я.

— Мы три года уже выигрываем турнир, выиграем и в этом, — самоуверенно заявил "эльф", и дракон взглянул на него поверх очков.

— Золотуль, ты знаешь этот организм? — спросил он.

— Имела честь познакомиться, — усмехнулась я.

— Он мне не нравится, — Огненный лорд брезгливо передернул плечами.

— Похоже, я никому из окружения Мэй не нравлюсь, — весело хохотнул Ян.

— А нечего лезть к чужой невесте, — Киан практически отпихнул от меня "эльфа". — Еще раз увижу рядом, порву.

После этого обнял меня за талию и увлек в сторону. Я обернулась и увидела, как дядя Шэр нагибается к капитану "клубничек" и задушевно произносит:

— Ноги переломаю, разжую и выплюну.

— Вмес-сте ж-шевать будем-с-с, — неожиданно проявился Чудик.

— Ого! — восхищенно усмехнулся "эльф". — Какая оборона. Теперь я заинтересован даже еще больше. — После этого снова хохотнул и направился прочь.

Не знаю, куда собирался утащить меня демон, но дядя Шэр быстро догнал нас и уже никуда не отходил. Так что, попетляв, мы вернулись в общежитие. Вскоре подтянулись остальные. Родня и друзья, отбыла в соседний город, и теперь мы вновь остались одни.

— Орлы и леди, — провозгласил дядюшка, ввалившийся в общежитие, — вылетаем на маленький праздничный ужин. На сборы час, опоздавшие пусть пеняют на себя!

Девчонки сорвались с места и побежали к себе. Парни тоже медлить не стали. Дядюшка обнял меня за плечи и вырвал из цепких демонических лапок.

— Приводи себя в порядок, — подмигнул он Киану. — Малышка идет с нами, так что никуда она от тебя не денется. — Затем поцеловал меня в лоб. — Ты тоже шевелись, любимая.

— Лорд Алаис, — нервно отозвался демон, — вы не могли бы так не называть Мэй. Я все понимаю, но… нервирует.

— Не наглей, — с легкой угрозой ответил дядя, и придал мне ускорение.

Уже у двери в нашу с дядюшкой комнату, я обернулась и посмотрела назад. Киан провожал меня пристальным взглядом. Слегка улыбнувшись, я отвернулась и вошла в комнату. Дядя появился следом. С лица исчезла улыбка, он был хмурым.

— Ты чего? — спросила я, усаживаясь в кресло.

— Ну, что за наглость?! — воскликнул он. — Ему палец в рот положишь, а он уже до плеча руку догрыз. Как называл, так называть и буду!

— Ну, я же ничего против не сказала, — примирительно улыбнулась я. — А Киан… Ты же сам знаешь, кто он.

— Все, у вас мир? — поинтересовался лорд Алаис.

— Сначала я хочу услышать его ответы на мои вопросы, — тихо ответила я. — Но я соскучилась по нему.

— Эх, — дядюшка обнял меня, — молодость. Хотя, что уж там молодость, сам по Аничке истосковался, но ты уж постарайся слабину сразу не дать. А вообще, разбирайтесь сами, лишь бы больше ничего подобного не выкинул.

Я снова улыбнулась и пошла переодеваться.

* * *

Через час мы все собрались на первом этаже и дружной толпой направились к воротам. Охранники несколько удивленно смотрели на нас, но задавать вопросы не стали. Такой массовый побег из турнирного городка, здесь видели, похоже, не часто. Настроение у всех было приподнятое. Парни постоянно шутили, девушки хохотали, дядя Алаис вновь натянул на лицо жизнерадостную маску. Впрочем, дядя никогда не ходил хмурым долго. Дракон гордо возвышался над нашим отрядом, привлекая взгляды редких прохожих.

Киан снова был рядом, и я наслаждалась его близостью, теплом его пальцев, сжимавших мою ладошку. На губах демона играла легкая улыбка, зажигавшая в моем сердце тысячи огоньков. И чем светлей становилось у меня на душе, тем ярче сияли черные глаза. В это мгновение мне совсем не верилось, что между нами произошла размолвка. Все, произошедшее вчера, казалось сном, просто дурным сном. И мои утренние мысли тоже казались сном.

— Сбежим? — тихо спросил Киан.

Я уже было открыла рот, чтобы сказать "да", но тут же закрыла его и улыбнулась в ответ.

— Да, — произнесла я, и демон сверкнул клыками, — завтра. — Сразу огорчила его я. — После победы.

— Маленькая злючка, — обозвал меня Киан и демонстративно надулся.

Хмыкнув, я ткнула ему кулаком под ребра. Он притворно охнул и скривился.

— И драчунья, — обличил меня демон.

Мы уже удалились на значительное расстояние от турнирного городка. Дядя Алаис обернулся, удостоверился, что мы, наконец, один, и открыл переход. Веселая и шумная толпа устремилась в окно перехода. Киан придержал меня, оттащил в хвост и прижал к себе.

— А как насчет поцелуя победителю? — поинтересовался он.

— Так это же первая игра, — я укоризненно покачала головой.

— Ты предлагаешь ждать последней? — возмутился демон.

— А Ян уверен, что они победят, — как бы между прочим сообщила я.

— Ян? Этот живой труп в наряде клубники? — недобро прищурился Киан.

Надо же, у нас даже ассоциации схожи. Но отмечать это я не стала, только кивнула, сверкнув лукавой улыбкой.

— Что ему от тебя надо? — кажется, кто-то забыл о поцелуях.

— Просто поболтали ни о чем разок, — пожала я плечами, направляясь в портал.

— Недопустимо, — жестко отчеканил демон, следуя за мной. — Он мужчина.

— Ты начинаешь перегибать, — проворчала я.

— Мэй…

— Ну, где вы? — Крис налетел на нас, обняв разом обоих.

Глаза демона на мгновение стали алыми, и блондин отпустил меня. Я перевела взгляд на Киана. Он менялся, словно, наконец, смог вздохнуть полной грудью, и его сущность вырвалась на свободу. Или близка к этому, но происходящее с ним насторожило меня. Киан перехватил мой задумчивый взгляд и усмехнулся. Затем похлопал Криса по плечу и нагнулся к его уху, сказав тихо, но так, что я услышала:

— Ты мой друг, Аерн, и я люблю тебя, но это моя женщина, и больше я не потерплю твоих притязаний, как сознательных, так и случайных. Лучше запомни это прямо сейчас, — при последних словах демон посмотрел мне в глаза, и я поняла, что сказал он их для меня. Да и весь монолог был сказан так, чтобы я точно услышала.

Взгляд зеленых глаз встретился со мной, я потупилась, а после и вовсе отвернулась. Настроение начало стремительно портиться. Что происходит? Вчерашний кошмар продолжается? Мне показывают, что больше мое мнение не учитывается? Если так, то кое-кто очень просчитался. Киан вновь оказался рядом, обнял меня, но я вывернулась и подошла к дядюшкам. Пока я не узнаю, что на уме у демона, не хочу давать повода думать, что все уже сошло ему с рук. Вон, физиономия какая самоуверенная.

Я отвернулась от него, тут же ощутив волну бешенства. Ответила ему мысленным негодованием, и бешенство демона умерило накал. В таком раздраженном состоянии мы и дошли до ресторации в каком-то городишке. Дядя распахнул перед нами двери и по-хозяйски пригласил:

— Прошу.

Нас ждал совершенно пустой зал и накрытые столы. Я удивленно взглянула на дядю Алаиса. Похоже, он заранее уже обо всем позаботился. Шумная толпа ввалилась внутрь и парни разочаровано протянули:

— Вина нет.

— Зайчики мои, кто-то соскучился по академии? — заботливо спросил дядюшка, недовольное ворчание прекратилось, но настроение у всех заметно упало. — Давай, — махнул рукой дядя подавальщику, торчавшему в дверях, и насмешливо посмотрел на своих подопечных.

Тут же появились бутылки и бокалы. Наши победители радостно осклабились и потерли руки. Надо отметить, что девушки обрадовались не меньше.

— Хмель остается здесь, — сразу предупредил наставник. — Кто незнаком с отрезвляющим заклинанием, подойдет ко мне. Тех, кто вернется в турнирный городок под винными парами, ждет ректор и долгая нотация. Девушек подобное не касается, им завтра на поле не выходить.

— А смысл тогда пить? — возмутился Тимэк, уже выпущенный целителями.

— Тебе, зайчик мой, вообще стоит помолчать, — рявкнул на него суровый лорд. — Смысл пить? Так я вам предложил без вина, вы недовольны.

— Не-не, — запротестовали ребята. — Все хорошо, лорд Бриннэйн. Ничего против не имеем. Напряжение снимем, отдохнем и обратно. — И плотоядно посмотрели на болельщиц, которым было разрешено остаться во хмелю. — Пьем, девочки?

— А спаивать наших леди я вам не позволю, — усмехнулся дядя. — Они будут делать только то, что захотят. Надеюсь на разум наших дам.

Дамы смущенно потупились и кивнули парням. Через час предприимчивые студенты пригласили трех уличных музыкантов, и между столов начались пляски. Я с интересом смотрела на девушек. Румяные, со сверкающими глазками, они стали центром внимания свободных парней, а таких было большинство. Периодически кто-то из болельщиц подскакивал к Киану, пытаясь увлечь его за собой, но демон отрицательно качал головой. Он не пил, как и я. Впрочем, мне налили бокал, но Киан встал, подошел ко мне и забрал его, сразу предупредив, что каждый следующий постигнет та же участь. Самое главное, дядюшки его поддержали. Сами они болтали друг с другом, поглядывая за разошедшимися студентами, время от времени покрикивая на кого-нибудь особо разгулявшегося.

Киан, захватил стул и подошел к нашему столу с дядюшками, поставил его напротив меня, сел и подпер голову кулаками. Дядя Алаис и дракон смерили демона внимательными взглядами и встали.

— Золотуль, только свистни, — сказал дядя Шэр.

— Мы недалеко, — поддержал его дядя Алаис, и Киан проводил их насмешливым взглядом.

Некоторое время мы сидели молча, глядя друг на друга. Сказать хотелось многое, но никак не подбирались слова для начала разговора.

— Мне плохо без тебя, — сказал Киан.

— Мне без тебя тоже, — ответила я.

— Тогда, что нам мешает снова быть рядом? — спросил он, пристально глядя на меня.

— Непонимание, — честно призналась я.

Мы снова замолчали. Демон побарабанил пальцами по скатерти, отодвинул тарелку с фруктами и облокотился о стол, приближая ко мне свое лицо.

— Ты не понимаешь мотивацию моего поступка? — спросил он.

— Понимаю, — кивнула я. — Твою мотивацию понимаю, но не понимаю несколько вещей. И одна из них, что с тобой сейчас происходит? Ты становишься другим.

Киан усмехнулся и отрицательно покачал головой.

— Нет, мое дыхание, я становлюсь собой, настоящим собой. Ты должна узнать меня таким, какой я есть. Не хочу, чтобы в будущем ты сказала, что не знаешь меня. Узнавай. Я тот, кто я есть, и подавление сущности привело к срыву. Хотя я до сих пор считаю, что был прав. И меня бесит вмешательство Мрака. А главное, я не понимаю, зачем тому, кто придумал кучу уловок, чтобы меньше встречаться со своими созданиями, вдруг пришло в голову влезать в наши отношения и отменять мои решения.

Я откинулась на спинку стула и поджала губы. Значит, ты был прав? Значит, все, что тебя заботит, это почему влез Мрак? А о нашем совместном будущем ты даже не допускаешь мысли, что его может не быть?

— Киан, — я подняла на него испытующий взгляд. — Что я для тебя?

— Все, — не задумываясь, ответил демон.

— Но вчера мое мнение не учитывалось, верно? Ты ведь вообще обо мне не подумал ни мгновения, так?

— Мэй…

— Так? — я повысила голос, и на нас обернулись несколько студентов.

— Мэй, я только о тебе и думал…

— Ложь, Киан, ложь! — выкрикнула я, уже не сдерживаясь, и почувствовала, как вокруг нашего столика опускается полог. Дядя Алаис отвернулся, и стало ясно чьих рук эта забота.

Демон сверкнул глазами и еще подался вперед.

— В чем же ложь, единственная моя? — очень ласково спросил он.

— Ты ни мгновения не думал обо мне, ты думал лишь о себе, — закончила я свое обвинение.

— Что будет со мной, если тебя не станет?! — воскликнул он.

— А что будет со мной, если из-за нас не станет моих близких? — я снова повысила голос. — Ты ведь не мгновения не думал, что станется с ними, да? О себе позаботился, забрал любимую игрушку, а там хоть трава не расти, да?

— Игруш-шку? — зло прошипел Киан. — Ты игрушка? Моя жизнь игрушка?

— А моя, Киан? Моя жизнь? Что будет с моей жизнью рядом с тобой, если ты ценишь во мне только свое счастье и благополучие? — я снова сорвалась на крик и упала на стул, вытирая подступившие слезы обиды.

— Ты несправедлива, светлячок, — усмехнулся Киан. — Я во всем шел тебе навстречу. Даже позволил сунуть нос в расследование…

— Что? — я опять откинулась на спинку стула и захохотала. — Ты сам заинтересовался происходящим и отодвинул меня от расследования, позволив довольствоваться получением информации издалека. И ты не можешь упрекнуть меня в непослушании, я даже не просила тебя вновь спуститься со мной вниз.

— Да у тебя не было на это времени! Мы покинули академию, — парировал демон. — Не больно-то тебя остановили мои угрозы взять тебя силой, если не оставишь меня в покое.

— Не больно ты сам оставался от меня в стороне! — ожесточенно ответила я.

— Да, потому что я не могу без тебя! — выкрикнул Киан. — Потому я и забрал тебя вчера в свой мир!

— Даже не спросив меня, хочу ли я этого, — уже спокойней ответила я. — Киан, у нас было три недели, чтобы обо всем переговорить и все решить, но ты кинул меня в портал, не смотря на мои протесты. И этот дом, который успел построить еще истории с Чейзером.

— Чейзерэлом!

— Плевать! Это же тюрьма, любимый, красивая, благоустроенная тюрьма! — я вскочила с места и заходила перед столом. — И ты знал, что ждет мой род после моего исчезновения. А что бы стало с моими родителями и дядей, как только магистры узнали обо мне? Ты ни о ком кроме себя не подумал.

— Открою тебе тайну, мое дыхание, но в тот момент я бы и о своих родных не подумал. — Он тоже встал. — Есть только ты и я, остальные вторичны.

— Что? — я остановилась и потрясенно уставилась на него.

— Это моя натура, светлячок, это я, — отчеканил Киан. — И тебе придется принять меня таким, какой я есть. Мы будем жить в мире, в котором царят другие законы. Я демон, Мэй, я темный. Я другой!

— Я не смогу жить по таким законам, — прошептала я. — Я тоже другая, Киан. И я не могу забыть, что не принадлежу себе. Есть еще близкие люди, есть ответственность перед ними…

— Правда? — насмешка так явно прозвучала в словах демона, что я вскинула на него взгляд. — Ты столько всего сотворила за эти несколько месяцев учебы, не думая ни о ком, кроме себя.

— Угроза наказания меня не пугает. Но когда речь заходит о жизни моих близких, все меняется. Так вот, если бы не вмешательство Мрака, они попадали бы под угрозу. И именно этого я не могу понять, забыть и простить. — Говорить стало вдруг легко. Я чувствовала уверенность в своих словах.

— И что же ты предлагаешь, светлячок? — он уперся руками в стол, вновь приближая свое лицо к моему.

И слова сорвались с моего языка:

— Свадьбы не будет.

Глаза демона запылали, трансформацию он сдерживал лишь усилием воли.

— Что? — спросил он едва слышно, но не заметить угрозу было невозможно. — Что ты сказала? Повтори.

— Свадьбы не будет, — отчеканила я каждое слово. — Пока мы не научимся понимать друг друга, договариваться и доверять, ни о каких отношениях не может быть и речи.

— Нет, — мотнул головой Киан.

— Да, — ответила я и стукнула кулаком по столу. — Одно время у нас получалось разговаривать, будем учиться заново.

— Каникулы…

— Проведу в замке родителей.

Силы закончились вместе с последней фразой. И чтобы не разрыдаться на глазах у всех, я развернулась, не задумываясь, как это делаю, снесла полог дяди Алаиса и стремительно подошла к нему.

— Я хочу в общежитие. Устала, — произнесла я, не глядя на него.

Киан догнал меня. Он не останавливал, не говорил ни слова. Просто шагнул в открытый дядей портал. Вместе с нами вошел дракон. Он сделал несколько шагов вперед и остановился, делая вид, что его здесь нет. Я хотела пойти за ним, но Киан перехватил мою руку и дернул на себя.

— Ты же человек слова, да, мое дыхание? — зло спросил он. — Завтра ты обещала мне ужин. И я помню условие. Я провожу команду в третий тур, ты держишь слово. — Я рассеянно кивнула, думая лишь о том, чтобы скорей вернуться в свою комнату. — Да будет так, — удовлетворенно кивнул Киан.

Он отодвинулся в сторону, разжал руки и круто развернулся на каблуках. Я зачарованно смотрела, как он исчезает в своей комнате, и только после этого выдохнула и побрела к дяде Шэру.

— А хочешь, я его сожру? — спросил дракон.

— Мороженого хочу, — ответила я и ушла к нам с дядей Алаисом.

Через четверть часа дядя Шэр держал меня на коленях, утирал слезки и кормил мороженым. И как можно не думать о своих близких? Наверное, я никогда не пойму демона.

Глава 12

Второй турнирный день был зазван днем Киана Манса. О нем узнали все, абсолютно все. Но обо всем по порядку. Мое утро второго турнирного дня началось с цветов. Необычных маленьких голубых цветов, умилявших своей хрупкостью и какой-то воздушностью. Их было много, так много, что, открыв глаза, я едва не задохнулась от их аромата. Сев на постели, я долго разглядывала голубое ажурное море в низких корзинках. Скажу честно, первой эмоцией было изумление, затем радость, после нахмуренные брови и снова изумление.

Думаю, с первым изумлением все понятно. С радостью тоже. Мне было приятно, что Киан не оставляет меня без внимания, не смотря на размолвку. Потом я нахмурилась, потому что внимание вниманием, но цветы не залатают возникшую брешь непонимания. А после… После вошел дядюшка и округлил глаза.

— Ого, — только и сказал он.

За его спиной возвышался дракон. Он протиснулся вперед, нагнулся над цветами и недовольно скривился. "Сожру", — ясно читалось в золотых глазах. Реакция на демона у него была несколько иной, потому я вылезла из постели, взяла белый квадратик конверта и открыла его. "Самой таинственной девушке. Ян".

— Ого, — неоригинально повторила я за лордом Алаисом.

— Кто? — прозвучал от деверей глухой голос Киана.

Он стоял рядом с дядей, держа в руке букет моих любимых цветов "Кровь короля". Я спешно смяла записку. Демон протиснулся мимо дракона, поднял конверт и принюхался. После этого, молча, развернулся и направился к выходу. Но в двери встал дядя Алаис.

— Если ты затеешь драку, нас снимут с турнира, — предупреждающе произнес он. — Все разборки после игр.

Демон обернулся и посмотрел на меня тяжелым взглядом. После снова взглянул на дядю.

— Я только поговорю, — ответил он.

— Я рядом постою, — живо откликнулся Огненный лорд.

— Лучше я, — остановил его лорд Алаис. — Так надежней будет.

И пропустил Киана вперед. Дракон обиженно шмыгнул носом, посмотрел на меня, словно ища поддержки, и снова шмыгнул.

— Золотуль, вот чего он мне не доверяет? — спросил он дребезжащим ворчливым голосом.

— Ты много жрешь, — усмехнулась я, тут же устыдилась и поспешила обнять оскорбленного в лучших чувствах дядюшку.

Он немного покапризничал, но вскоре сдался и дал поцеловать себя в щеку. Помирились. Пока я принимала душ, дракон вовсю хозяйничал в комнате, и первое, что бросилось в глаза, когда я вышла из душевой, это девственная чистота. Ну, почти. Последнюю корзинку с цветами дядя как раз выносил. Я успела перехватить его на выходе и отнять цветочки.

— Красивые, — сказала я и отнесла корзинку на окно. — Меня только одно интересует, — задумчиво произнесла я, глядя на цветы, — как он все это устроил?

— Такие могут, — недовольно ответил дядя Шэр.

— Какие? — поинтересовалась я.

— Такие, — с нажимом ответил он и развалился в кресле.

Оставив дракону его загадки, я направилась за ширму, чтобы одеться. Дядя Алаис вернулся вместе с демоном. Оба были молчаливы и не смотрели друг на друга. Дядюшка открыл портал прямо из комнаты.

— Долго ждать? — немного агрессивно спросил он. — Киан, ты первый. Будешь со мной за руку ходить.

Демон зло взглянул на дядю, но послушно шагнул в портал, тут же вышел и взглянул на последнюю корзинку.

— Здорово, — восхитился дракон, глядя на догорающие цветочки. — Я взглядом не умею.

Киан невесело улыбнулся, протянул мне руку, но я прошла мимо, не глядя на него.

— Нам еще пожара тут не хватало, — проворчал дядя Алаис, отправляя к бывшей корзинке маленький водяной вихрь. — Любимая, — он догнал меня и обнял за плечи, — подожди меня. Пусть эти двое огнеопасных друг с другом обнимаются. — Тут же отпустил. — Нет, они еще до чего-нибудь договорятся. — И встал между драконом и демоном.

Так что в ресторацию я входила в гордом одиночестве. Трое моих спутников-сотрапезников вошли следом. Наш вчерашний столик был не занят, потому туда я и направилась. Подавальщик сразу скользнул к нам, принял заказ и исчез. За столом царила неприятная тишина. Я откинулась на спинку стула, скрестила руки на груди и окинула своих мужчин пристальным взглядом, чуть задержав его на демоне.

— Высказывайтесь, — вздохнула я.

Дракон сразу подался вперед.

— Золотуль, он нам не подходит, — заявил он.

— Кто? — я перевела взгляд на Огненного лорда.

— Этот который, — очень вразумительно ответил дядя Шэр.

— Шэр, — дядя Алаис насмешливо посмотрел на дракона, — твоя манера изъясняться может свести с ума. Ты опять про Киана?

— Ты чего? — дядя Шэр возмущенно посмотрел на лорда Бриннэйна. — Зять уже наш. Мне тот не нравится.

— Ян? — уточнила я.

Киан чуть оскалился, дракон тоже, но кивнул. Спокойными остались мы с дядей Алаисом. Мы понимающе переглянулись, и совместно покачали головами.

— Что произошло, когда вы ушли? — спросила я дядюшку.

— Ничего, в общем-то, — пожал плечами лорд Алаис. — Киан наехал на парня, тот не испугался и сказал ему гадость. Демон озверел, и я швырнул его в портал, пока не наломал дров.

— Что сказал Ян? — поинтересовалась я.

— Что ты не для Киана, — спокойно ответил дядюшка.

— Убью, — рыкнул демон.

— Я в деле, — протянул руку дракон.

Я закатила глаза и тяжело вздохнула.

— Давайте уже проясним ситуацию, — начала я, снова окидывая взглядом мужчин. — Киан, — мы встретились взглядами, — ревновать нет смысла. Вот совсем нет. То, что я отменила свадьбу, это только из-за оставшихся вопросов между нами. Ни Ян, ни Крис, ни кто-то еще на мое решение не влиял и не повлияет. Я люблю тебя, ты это сам знаешь, но не могу жить с тем, кто признает в первую очередь только свои желания и потребности. И еще. — Теперь переводила взгляд с демона на дракона. — Если кто-то умрет из-за меня или будет покалечен, я никогда не прощу этого ни вам, ни себе.

— Но, золотуля! — воскликнул дядя Шэр.

— Это мое последнее слово, — ответила я и принялась за завтрак. — Приятного аппетита.

Дядя Алаис кивнул и улыбнулся. Он меня поддерживал. На данный момент, только он. Дракон с демоном мрачно переглянулись, затем последовали нашему примеру. До конца завтрака никто из нас не произнес ни слова. И все же я чувствовала, как Киан постепенно расслабляется. Может, мои слова пробились сквозь броню его упрямства, не знаю, но к концу завтрака он был практически спокойным. Это дало возможность мне отвлечься и вернуться к тому, к чему никак не успевала подойти со вчерашнего дня.

— Дядя, — я посмотрела на лорда Алаиса, — ты уже сообщил в Орден про то, что происходит в академии?

Мои мужчины внимательно взглянули на меня. Настороженность демона заставила досадливо посмотреть на него. Дядя Алаис промокнул уголки рта салфеткой, положил ее на стол и только после этого ответил:

— Нет. Сообщать почти нечего, голые подозрения. Если Воинство вмешается сейчас, мы, максимум, найдем алтарь. Практика в несколько тысяч лет показывает, искоренять надо всю секту, иначе они будут искать другую лазейку, и что неприятно, найдут. Пока мы об этом узнаем, гибнут люди. Отцы велят мне провести собственное расследование. Это я смогу сделать и без указания. Ну, может, пришлют одного-двух Воинов в помощь.

— Нет! — поспешно мотнула я головой. — Не надо других Воинов. Вообще, не надо Орден.

— Почему? — немного удивился дядя.

— Ты в это не влезешь, — категорично отозвался Киан.

— Да, пожалуйста, — я пожала плечами. — Не влезу, если вам всем от этого будет легче. Но Воинство не должно проникнуть в академию.

— Почему? — повторил дядя Алаис, уже более пристально глядя на меня.

— Провидцы, — коротко ответила я и пояснила на непонимающие взгляды. — Они видели мой Свет. Магистры могут заинтересоваться их видениями?

Дядя задумался.

— В общем-то, отцы-основатели по ауре могут увидеть гораздо больше всех нас вместе взятых. Но я сомневаюсь, что они явятся в академию лично. Рядовые Воины точно не увидят. Отцы покидают чертоги Ордена только в экстренных случаях. Пока это не тот случай. Очередные идиоты пытаются что-то сотворить. Тьма там или нет, нужно еще проверить. Возможно, это секта сродни конлонитам, абсолютно безвредна, если только их увлечение не влечет за собой гибель людей. Только в этом случае Воинство вмешается. Надо проверять. Но я понял твою мысль. Подержим магистров на расстоянии. Чем Тьма не шутит, могут и заявиться. Тогда наш маленький обман с твоими родителями будет расценен, как… В общем, отцы не одобрят. Но, если там и, правда, Тьма, я буду вынужден довести это до их сведения.

Я удовлетворения кивнула. Хоть так. Но у меня был еще один важный вопрос.

— Что могут сделать оскорбленные Духи Рода? — задала я следующий вопрос.

— Да, разное, — дядя Алаис пожал плечами. — Все зависит от силы оскорбления. От оскудения родовых земель, до полного искоренения рода.

— Искоренение? — переспросила я, чувствуя, как неприятно похолодели руки.

— Ну, да. Элементарно, бесплодие, проклятья, каверзы. — Кивнул дядюшка. — Немногие семьи обзаводятся таким багажом. Если выполнять все условия изначального договора, они сопутствуют удаче, богатству, здоровью членов семьи. Они защита рода. Но в гневе, Духи-хранители способны на многое. А ты почему спрашиваешь?

Я взглянула на Киана. На скулах демона играли желваки, он отвел взгляд в сторону.

— Я бы что-нибудь придумал, — глухо произнес он.

— А ты бы вообще вспомнил об этом? — с горечью спросила я.

Он бросил на меня косой взгляд и неожиданно честно ответил:

— Не знаю. Вряд ли… Не сразу.

— А потом было бы уже поздно, — отрезала я и встала из-за стола.

Мужчины поднялись вслед за мной.

— Лорд Алаис, — снова заговорил Киан, — а если род покидает земли, где обитают Духи? Они ведь не могут покидать земли, к которым привязаны.

— Не могут, но у них связь с кровью рода. Рано или поздно они приведут наследников к себе, ну и тогда свершится их суд. Если связь сильная, то и на расстоянии достанут. Правда, таких сильных Духов единицы, — ответил дядя. — Почему вы спрашиваете? — Он перевел взгляд с меня на демона. — Понял. Хотите узнать возможные последствия вашего позавчерашнего исчезновения. Аллану бы досталось. Да и Рону так же. Но основной удар пришелся бы по нашему мальчику.

Дракон остановился, нахмурился и недобро взглянул на Киана.

— Ты не пра-ав, — протянул он. — Мальчика мы любим не меньше золотули.

— Поэтому вы от нее не отходите, да? — насмешливо спросил демон.

— Ал обижен, — подтвердила я. — Считает, что вы меня больше любите.

Дядюшки переглянулись и виновато потупились. И я хороша, сразу надо было им сказать, как поговорили с братом. А я то в счастье купаюсь, то наоборот. Я тоже виновато потупилась. Мы даже дружно вздохнули.

— Мне до каникул не оторваться, — наконец, произнес дядя Алаис.

— А я смотаюсь к нашему ребенку, вот прямо сегодня и слетаю, — решил дядя Шэр.

— Надо ему игры показать, — поддержал лорд Бриннэйн. — Сможешь уговорить кроху?

— Лапулю-то? — осклабился дракон, но сразу вздохнул. — Не знаю. Еще Бидди там…

— Я ее боюсь, — вдруг сознался демон.

Дяди удивленно переглянулись, но согласно кивнули.

— И скалка у нее твердая, — сказал дядя Шэр, машинально погладив место пониже спины.

— И меткая, — согласился дядя Алаис, почесав затылок.

— И бьет-с-с долго-с, — встрял обозначившийся недалеко Чудик.

— Да, ну вас, — я махнула на них рукой, — наговорили ужасов. Нормальная домовиха. А Ала можно привести, ему и Киан нравится, и турнир заинтересовал.

— Тогда я за мальцом, — решительно кивнул дракон.

Дядя Алаис открыл было рот, но взглянул на меня и на демона, и передумал. Рот закрыл и открыл портал дракону.

— За вами глаз, да глаз, — сказал он нам.

Дядя Шэр ушел, а мы вернулись в турнирный городок. Впереди была тренировка. Наши парни уже собрались возле тренировочного полигона. Лорд наставник распахнул перед ними ворота, не забыв воскликнуть:

— Вперед, орлы!

Орлы натянули на лица бодрое выражение и направились готовиться ко второму туру. Вернулись они вчера ближе к полуночи. Парни были трезвы, как стеклышки, девушки тоже, но не все. Кто-то решил остаться в состоянии легкого хмеля. Эти сами не покинули общежития. Трезвая часть болельщиц ушла, но не вся. Некоторые задержались до утра. Так что выспавшихся было мало. За это сейчас и получали бойцы. Если честно, дам дядя выпроводил, лично довел до их общежития, но вскоре они вернулись. Это обнаружилось утром. С вечера наставник и блюститель нравственности уснул быстро и преступно пропустил женский набег. Но получали все равно парни, они-то были в курсе, что у них сложный день. Девушек лорд Бриннэйн просто пожурил, им хватило и этого.

В результате тренировки были заменены две тройки. И если в первой двое из трех парней были измотаны, то во второй только один. Ребята попробовали возмутиться, но наставник был непреклонен.

— Участвуют только сработавшиеся тройки, — отчеканил дядя. — Исключение — первая тройка. Манса я менять в любом случае не буду. Так что поиграли, дайте другим поиграть, если голов на плечах нет, а только… хм… — Он взглянул на меня. — Не важно, что у вас там вместо голов, но думали вы явно этим органом.

Проштрафившиеся парни щедро получили оплеухи от подведенных товарищей и скромно сели рядом со мной, виновато склонив головы. Я сочувственно поглядела на них. Ребята сильно расстроились. Один из них с надеждой посмотрел на меня, но я развела руками.

— В этом я не могу на дядю влиять. — Ответила я на его взгляд.

— Да, ей-то что, — пробурчал второй. — Манс, в любом случае, на поле.

— Ты еще Мэй обвини, — резко обернулся Киан.

— Не думал даже, — парень вскинул руки.

Демон, молча, кивнул и отвернулся. Тренировка началась. Дядя не выматывал подопечных. Они, как и вчера, разбирали возможные сценарии и возможные ошибки. Мне было скучно. Сначала просто скучно, а потом просто дико скучно. Занять себя было нечем. Даже болтовня с Чудиком текла лениво. При лишних свидетелях ничего обсуждать не хотелось. А вопросы были. Конкретно, по Яну. Чем он так не нравился змею? На Криса, например, Чудовище реагировал спокойно. Мог немного напугать зарвавшегося блондина, но, в общем, он Аерну симпатизировал. А вот на Яна взъелся сразу. И, что уж совсем удивительно, дядя Шэр. Даже демона он уже принял в свой круг, смирившись с нашим совместным будущим. А вот на капитана "клубничек" ополчился с ходу. Даже готов поддержать Киана в расправе над чужим студентом. С Кианом все понятно, он ревнует. Глупо, конечно, но показательно. Не может не чувствовать, что я на нем зациклена, но эта жажда порвать каждого, кто прикоснется ко мне…

Я вздохнула и посмотрела на поле. Парни разминались, без особых нагрузок. Киан стоял, прислонившись плечом к противоположной стене, и смотрел на меня. Заметив мой ответный взгляд, демон поманил меня, но я отрицательно покачала головой. При свидетелях разговаривать я не хотела. Впрочем, пока особо говорить было и не о чем. Киан сверкнул глазами, но принял мое решение. И на том спасибо.

Закончилась тренировка ближе к обеду. Ворота открылись сами, и на полигон царственной походкой прошествовал дракон. Рядом с ним шел, гордо вскинув голову, юный лорд Ронан. Парни удивленно взглянули на новое лицо, братец степенно поклонился. Вот, чего у него не отнимешь, а папу он копирует здорово. Я даже иногда завидую.

— Ал, мальчик мой, — радостно воскликнул дядя Алаис, и Ал, забыв о собственной важности, кинулся к дядюшке. — Подрос, ух, как подрос! — смеялся лорд Бриннэйн, подкидывая названного племянника. — Скоро совсем не подниму.

Аллан крепко обнял дядю, получил свои законные поцелуи в обе щеки и потребовал вернуть его на землю. Оправив курточку, он огляделся и протянул улыбающемуся Киану руку.

— Добрый день, лорд Ронан, — подмигнул демон.

— Да, ладно, Киан, не чужие люди, — ухмыльнулся братец. — Можешь расслабиться.

— Наглец? — широко улыбнулся Киан.

— Находчивый, — парировал Ал.

— Наш мальчик, — хохотнул дядя Алаис.

— А где эта проныра, моя сестрица? — маленький нахал обернулся и осклабился. — Мэйка, ну, иди уже, обними брата, разрешаю.

Я усмехнулась и растрепала тщательно уложенные волосы. Он мотнул головой и сурово свел брови.

— Фамильярность не допустима, — в который спародировал Аллан папу.

— Да, ладно тебе, Ал, расслабься, — улыбнулась я и поцеловала его в румяную щеку.

Крис, с интересом наблюдавший за нами, наконец, решил привлечь наше внимание:

— Мэенок, этот молодой человек твой брат? Не представишь?

— Аллан, разреши тебе представить, лорд Кристан Аерн, — важно сообщила я, в тон братцу, строившему из себя едва ли не светского льва.

— Можно просто Крис, — хмыкнул блондин.

— Можно, но нужно ли, — ответил, в конец, хамеющий прыщ. — Лорд Аллан Ронан.

Крис несколько мгновений рассматривал маленького негодника, затем хохотнул и повторно растрепал братцу волосы. Ал запыхтел, глянул исподлобья на белобрысого нахала и заехал ему по ноге.

— Не твое, не лапай, — рявкнул он и направился к дракону.

— Вот теперь точно вижу, родственники, — простонал Крис, глядя на меня.

— Прости, — улыбнулась я и погладила его по плечу, незаметно вливая каплю Света.

Демон дернулся, но снова сдержался, заслужив этим мою благодарную улыбку. Нас отвлек возмущенный возглас юного хама. Он потирал шею, а дракон отчитывал его за выходку. Ясно, мама обязала Огонька быть честью и совестью наследника рода Ронан. Обиженный братец вернулся к нам, шмыгнул носом и посмотрел на Криса.

— Прошу прощения за свое поведение, — пробурчал он.

— Без обид, — улыбнулся блондин.

— Кому без обид, а кому и по шее, — проворчал Аллан и вернулся к дяде Шэру.

На нас зашипела команда Высшей Школы Магии, ожидавшая своей очереди, и пришлось спешно покидать тренировочный полигон.

— Что, зайчики, боитесь опозориться? — умыл их братец и… дракон сделал вид, что ничего не заметил.

— Ал! — возмущенно воскликнул теперь лорд Алаис.

— А что я, я ничего, это они бояться, — с искренним блеском чистых глаз ответил юный лорд.

— Семейка, — хмыкнул кто-то из наших парней, и мы направились обедать.

* * *

К ристалищу стекались толпы народа. Вчерашние проигравшие остались до конца игр и теперь выбирали команды, за которые собирались болеть. К нам мало кто присоединялся, основная масса направлялась к трибуне трехкратных победителей "клубничек". На их рукавах были повязаны красные и зеленые ленты. На наших новых болельщиках ничего не было повязано, мы не обиделись.

Родственники никуда не разъехались, сегодня их стало даже больше. Вчерашние зрители с упоением скандировали речовку болельщиц. Девчонки млели. Впереди всей процессии шла наша команда. Собранные и серьезные. От вчерашнего веселья не осталось и следа. Дядя их знатно накрутил, и теперь настрой бойцов был далек от вечернейсамоуверенной праздности. Плюс ректор прочитал проникновенную речь, декан Диармэд сказал бы лучше, но и у лорда Дакея вышло неплохо. Студенты прониклись. Только один капитан слушал в пол уха торжественные речи. У него была своя мотивация. О чем напористый демоняка не забыл напомнить.

— Готовься к ужину, — сказал он, пристраиваясь рядом со мной.

— Сначала выиграй, — ответила я, не удержавшись от ехидной улыбки.

— Выиграю, — уверенно ответил Киан.

Возле ристалища он задержал меня, пропуская команду на арену, а зрителей на трибуну. Сначала мы ждали, пока с ним поздороваются, похлопают по плечу, ударят по рукам, в общем, выразят почет, уважение и поддержку. Затем ждать надоело. Я посмотрела в сторону трибуны, и Киан потащил меня в переход под трибунами, широко улыбнувшись зрителям, не успевшим еще потрепать демона. Здесь было пусто, тихо, сумрачно. Наша команда уже стояла на арене, а другая еще не подошла. Демон привлек меня к себе и зарылся лицом в волосы.

— Ты ведь пошутила насчет свадьбы? — каким-то очень жалобным голосом спросил он.

— Нет, — тихо ответила я, качая головой.

— Ну, хватит, светлячок. Размолвки бывают в разных парах. Ты погорячилась, я погорячился, — Киан отодвинулся и улыбнулся. — Мир?

Я несколько мгновений смотрела на него, пытаясь понять, о чем вообще думает этот демон. Погорячились? И только?

— Киан, а ты что понял из этой размолвки? — осторожно спросила я.

— Что уже подыхаю без тебя, — ответил он совершенно серьезно.

— А как насчет доверия? И взаимного принятия решений? А как насчет твоего поступка? Ты был прав? — уже нервно спросила я.

— Ну, может я и погорячился немного, но ты же не можешь не чувствовать, что ты для меня, — сказал Киан склоняясь к моим губам.

Оборотка слетела с моего языка даже прежде, чем, я успела о ней подумать. И вместо поцелуя, демон занялся регенерацией колена.

— Ты так ничего и не понял! — воскликнула я, отходя от него. — Ты ведь тоже не можешь не чувствовать, что ты для меня, но сегодня ты дважды готов был сорваться. Ты мне по-прежнему не доверяешь. И, если тебе вновь что-то покажется, утащишь меня к себе. Нет, Киан, я не шутила, не вредничала и не пыталась давить на тебя. Я всего лишь хочу стать не твоим придатком, а твоей половиной. Иначе нет смысла в единении.

Я резко развернулась и направилась к выходу. Киан догнал в пару шагов, схватил за локоть и развернул к себе.

— Я тебя не отпущу, — сказал он, испепеляя меня взглядом.

— Тьма, любимый, я не ухожу от тебя! — выкрикнула я. — Я всего лишь хочу, чтобы мы были на равных!

Он собрался ответить, но в проход под трибунами вошла чужая команда. Это просто издевка Тьмы, но к нам приближались "клубнички". Я стояла к ним спиной, потому заметила, что что-то не так по окаменевшему лицу Киана. Спешно обернувшись, я встретилась с лучащимися теплом глазами "эльфа". Ян приветливо улыбнулся мне, кивнул и насмешливо посмотрел на демона. Алый ободок четко сверкнул в сумраке прохода. Я обхватила лицо Киана ладонями и повернула к себе, поймала его взгляд и уже не отпускала, пока команда Университета Магических Наук не прошла мимо. Когда последний игрок покинул проход, я отпустила демона.

— И это мне тоже не нравится, — сказала я. — Ты готов был кинуться на него.

— Он пристает к тебе, — угрюмо ответил Киан.

— Он пару раз поговорил со мной и один раз прислал цветы. Никаких прямых намеков и предложений Ян мне не делал. Я повода не давала, взаимностью отвечать не собираюсь. Для меня все это не имеет значения. — На меня вдруг навалилась дикая усталость, и я привалилась к стене. — Для меня имеет значение твое недоверие и агрессия.

— Молодец, девочка, — послышался веселый голос моего нового знакомого, и демон порывисто обернулся. — Я же сказал тебе, что она слишком светлая для тебя.

Киан смерил Яна неожиданно спокойным взглядом, усмехнулся и скрестил руки на груди:

— Похоже, кому-то не привили правила хорошего тона. Тебе кто-нибудь говорил, что подслушивать нехорошо?

— Я не виноват, что вы меня не заметили, — пожал плечами капитан "клубничек". — Так что — не подслушивал, а услышал. — Он обезоруживающе улыбнулся. — Ты восхитительна, Мэй.

И это стало последней каплей в терпении моего демона. Я это не увидела, внешне он был все так же расслаблен, но почувствовала так ясно, словно Киан об этом мне сообщил. Рванув вперед, я встала между ними.

— Зачем ты это делаешь? — спросила я. — Ты ведь сознательно его выводишь.

— Разве? — и снова светлая улыбка. — Я всего лишь сказал, что думаю и вижу.

Под взглядом его больших васильковых глаз, я вдруг растерялась. И что пристала к человеку?.. Мотнув головой, я снова посмотрела на него и улыбнулась в ответ.

— Боишься, что проиграете нам?

— Что? — с "эльфа" вдруг спал налет этакой милой наглости.

— Что-что… Ты ведь достаешь Киана, потому что боишься, что на четвертый год провалитесь. Ай-ай, использовать девушку, чтобы насолить сопернику, — я ехидно хихикнула. — Как же низко. — И брезгливо фыркнув, отвернулась к моему ревнивцу.

— Мэй, я в жизни девушек не использовал! — воскликнул оскорбленный Ян. — И я не боюсь проигрыша, я уверен в своих силах и своих парнях.

— Говори-говори, — язвительно воскликнула я, снова оборачиваясь к нему.

— Да я правду говорю! — с горячностью вновь воскликнул "эльф".

— Ну, конечно, — я насмешливо смотрела на него. — И ведь ты прав, в этом году победим мы.

— Дойдите сначала до финала, — хмуро ответил Ян.

— Даже не сомневайся, — так же насмешливо произнес Киан. — И молись, голубоглазый, чтобы мы не встретились раньше финала. Размажем.

— Сначала дойдите, — начал заводиться капитан "клубник".

— Дойдем-дойдем, — вновь вклинилась я, прижимаясь спиной к демону. Он обнял меня и поцеловал в макушку. — Так что твои маневры разгаданы, у тебя ничего не вышло.

Ян сверкнул глазами, поджал губы и покинул проход. Я выдохнула и прикрыла глаза. Усталость навалилась на плечи тяжелым грузом. Было ли мне стыдно за то, что сознательно обвинила "эльфа" в несуществующих грехах и вывела из себя? Нет!

— Дыхание мое, — позвал Киан. — Можно я только его убью, всего разочек и все. Ну, пожалуйста.

— Нет, — отрезала я и освободилась из объятий.

— Ты защищаешь его, и сейчас защищала, — уже без всякого веселья сказал демон.

— Дурак! — зло выкрикнула я. — Я нас защищала, только нас! Ты ведь помнишь, что я сказала утром? — он кивнул. — Очень надеюсь, что я была услышана. — Помолчала мгновение. — Тебе пора. Сейчас уже начало.

— И не поцелуешь? — грустно улыбнулся демон, но не разжалобил меня.

— Нет. Пока обойдемся без поцелуев, — твердо ответила я.

— Почему? — психанул Киан. — На удачу, хотя бы.

Я послала ему воздушный поцелуй и быстро направилась к выходу.

— Тьма! — прорычал демон, добавил пару не очень хороших слов на родном языке. Я их поняла, кольцо все еще было на моем пальце.

Дойдя до выхода, я обернулась, демона уже не было. Я вновь прислонилась к стене и закрыла глаза. В голове пронеслись воспоминания о ласках, которые доводил нас до исступления, прерываясь там, где, казалось, прерваться уже невозможно. Вспомнила о своем белоснежном платье, о том, как ждала каникул… На мгновение захотелось броситься за ним, вцепиться и сказать: "Все будет, все! Я ничего не хочу отменять. Я хочу быть с тобой и только с тобой!". Но я подавила это желание, понимая, что спустя некоторое время могу горько пожалеть об этом порыве. Я стряхнула с себя сладкий яд грез и пошла к своему месту.

Дядя Шэр с Алом сидели на тех же местах, рядом с ректором Дакеем. Дракон обернулся и махнул мне рукой. Я выдавила улыбку и пробралась к ним. Аллан мельком глянул на меня и снова отвернулся к арене. Щеки его лихорадочно горели, глаза сияли азартом. Моя улыбка стала более искренней. Я встрепала волосы брата и прижала его голову к своей груди. Аллан дернулся, недовольно зашипел, а потом взглянул в мои глаза и перестал вырываться.

— Мэйка, ты что? — спросил он. — У тебя слезы в глазах. Тебя обидели? Ты скажи кто, я ему башку оторву. Ну, Мэй, ну, не плачь.

— Защитник ты мой, — улыбнулась я и постаралась сдержать слезы. Не хочу я плакать, не хочу!

— Это он тебя обидел? — братец сурово посмотрел вниз.

— Нет, — я вытерла глаза, — никто меня не обижал, ветер просто, вот глаза и слезятся.

Киан порывисто обернулся, встретился взглядом со мной, посмотрел на Аллана и отвернулся. Его столько чувств одолевало. Но, главное, меня поразило то чувство, которое он испытал, глядя на то, как мы с братом обнимаем друг друга, мой демон почувствовал вину. Небольшой укол, но ведь это уже что-то! В остальной мешанине я даже не хотела разбираться, агрессии было столько, что задержись я еще хоть немного в этом удушающем море, наверное, просто не выдержала. Даже не могу сказать, есть ли польза от такой связи. Сейчас я изо всех сил старалась закрыться. Он почувствовал, снова обернулся, и я отвела взгляд.

Над ристалищем разнесся звук труб. Ал, как и положено всем детям, вновь загорелся предстоящим зрелищем. Я освободила его от своих объятий и постаралась тоже переключиться. Шесть команд предстали нашему взору. Я не знаю, произошли ли у них замены, лиц я не запоминала, но наша замена была, кажется, даже серьезней основных игроков.

— А меня вчера к распорядителю вызывали, — вдруг шепнул ректор, глядя, как появляется возвышение. — Требовали ответа, что за черноту использовал Манс. Отбился, слава Святителям. Пришлось уставом потрясти, чтобы доказать — запрета на такую магию нет. Отстали. Думаю, в следующем году список запретных приемов увеличится. Манс ведь будет с нами? Ему еще два года учится, — обеспокоенно заерзал лорд Дакей.

— Не знаю, — честно ответила я. — Лорд ректор, мы пока не выиграли эти игры.

— А я верю в этого парня, — упрямо заявил он и больше со мной не разговаривал.

Сегодня не было речей, было напутствие командам и объявление соперников. В этот раз нам противостоял Приграничный Университет Магических и Алхимических Наук. Мы сразу обратили внимание на команду в черных камзолах и таких же штанах. Серебряная вышивка на рукавах приятно оживляла наряд. Дядя с парням обсуждали всех, кто будет участвовать в играх, но я толком не вслушивалась. Так что ничего об этой команде сказать не могу. Сегодня в ход могли пойти некоторые домашние заготовки, так что сюрпризы от алхимиков могли оказаться не очень приятными. Дядюшка посмотрел на Киана, тот никак не отреагировал. Он вообще больше смотрел на "клубничек", которым досталась Высшая Школа Магии, и почему-то я верила в мрачноватый прогноз братца, опозориться этим парням сегодня придется. Мне вообще показалось, что демон сознательно себя накручивает. Он смотрел на Яна, и бешеная ярость просто кипела в нем. Академии Магии имени Диглана Донага досталась Академия Некромантии. Тут у меня прогнозов не было. Просто в душе немного болела за папину академию.

Снова заиграли трубы, и второй тур межакадемического турнира начался. Небо стремительно потемнело без всяких бабочек, задул холодный ветер. Дядя Шэр обнял Аллана, что-то тихо шепча ему на ухо.

— Я не боюсь, — чуть дрожащим голоском ответил наш храбрец. — Я уже взрослый.

Невольно усмехнувшись, я постаралась не показать этого брату. Земля вздрогнула, и мы остановились на границе невысоких гор. Дядя Алаис спешно открыл карту, сверился с ней, и парни собрались вокруг него, чтобы услышать последнее напутствие. Киан кивал, кажется, вновь не слушая наставника.

— Киан, — окрикнул его дядя.

— Встретимся на финише, лорд Алаис, — услышала я. — Готовы?

Парни кивнули. Команда обернулась к зрителям, трибуна заревела.

— Киан, уделай их всех! — заорал Аллан.

Демон услышал, улыбнулся и помахал моему брату, после бросил на меня хмурый взгляд и отвернулся.

— С вами Свет, — напутствовал их наставник, и наши бойцы направились к горе, а перед нами появился уже знакомый квадрат.

— Ого! — восторженно воскликнул братец.

Я опять спустилась к дядюшке. Сидеть было выше моих сил. Настрой демона меня очень волновал. Как оказалось зря. Это был самый быстрый марш-бросок в истории игр. Сегодня Киан вел команду в ударном темпе. Они спустились на ту сторону горы, сразу оказавшись перед второй. Наш капитан взметнул вверх руку, ребята застыли, а он, не останавливаясь, взлетел на склон, остановился перед тремя камнями. Мгновение, и серые булыжники распрямились тремя каменными существами. Несколько вспышек, и это уже каменная пыль. Демон махнул, и команда последовала за ним. Он вел парней, как нянька, выплескивая свою злость на гигантских летучих мышей — кровососов. Развеял призраков раньше, чем они выпустили хоть одно заклинание. Затем спустился вниз и ненадолго остановился, прислушиваясь к чему-то.

— Что там? — спросила я.

— Ловушки по всему полю. Они тут могут много времени потерять, — ответил дядя Алаис.

Шумная трибуна притихла, внимательно следя за капитаном. Киан обернулся к недовольным парням, которым сегодня предоставили роль стада, что-то сказал им, и маги послушно кивнули. Демон шел первый, остальные за ним след в след. Периодически Киан взмахивал рукой, и земля взрывалась, обдавая команду комьями грязи.

— Манс, хватит валять дурака, — неодобрительно отозвался дядя. — Если видишь путь, зачем громыхать и пачкать одежду? — помолчал. — Нет, я знаю бытовую магию, но чистить будешь ты. — Снова помолчал. — Ты чего такой злой? — тут же взглянул на меня. — Да и не объясняй, сам понял… Да, рядом.

Мне так ничего и не передали. Команда подбиралась уже к краю поля с ловушками. Когда последний студент ступил за его границу, демон обернулся, и силовая волна невероятной мощи взорвала все парализующие ловушки, превратив поле в пахоту. Зрители взревели, а лорд наставник только покачал головой.

Дальше было болото с умертвиями. Здесь Киан, немного выпустивший пар, не стал жадничать. Тем более скалящегося добра на всех хватало. Некры радостно потерли руки, боевики не остались в стороне. Пока парни разбирались с теми, кто успел выползти из трясины, демон встал на самой кромке и склонил голову к плечу, следя за тем, как из болотной жижи вылезает очередная тварь. Он присел на корточки и похлопал ладонью по ряске. Болото буквально забурлило. Несколько сгнивших тварей рванули к берегу, высунули жуткие головы, и демон их просто спалил. Затем отошел на пару шагов и полюбовался огненным болотом. Даже парни остановились, изумленно глядя на происходящее.

— Ты что творишь? — яростно зашипел дядя. Затем обернулся к зрителям. — Он у нас стихией огня владеет, — громко пояснил он. — Я вот водой, — и дядюшка выпустил с ладони небольшой водяной вихрь. — А Киан огнем.

Зрители подобное вранье встретили новым взрывом восторга. Болельщицы по сотому разу прокричали свою кричалку, дружно подхваченную остальными. А я не отрывала взгляда от квадрата. Уничтожив разом весь запас умертвий, остальные как раз добивали тех, кому посчастливилось миновать разъяренного демона, Киан вновь собрал команду. Они вошли в лес.

— Это практически финальный этап, — потрясенным шепотом сказал дядя. — Там вскоре поляна, где команды должны встретиться.

Поляну прошли в том же ударном темпе, вламываясь навстречу сопернику. Черные камзолы нашлись, когда лесок, в общем-то, лесок, а не лес, уже прошли насквозь. Те как раз заканчивали с призраками. Но эти фантомы не запускали заклинаний, они зачаровывали, вынуждая смежить веки и позорно заснуть. Капитан приграничной команды шпынял лениво шевелящихся бойцов. Наш капитан сделал проще. Он отдал команду, и парни просто закрыли уши, не слушая звуков, издаваемых призраками. Сам затесался к противнику, помогая развеять фантомов. Когда ошеломленные и еще не до конца пришедшие в себя приграничники, наконец, заметили наших, те уже стояли в боевом порядке, но не атаковали, ожидая отмашки демона, с комфортом расположившегося на широком пне.

Солнце еще светило, и Киан, сожмурив один глаз, наблюдал за мельтешением черных камзолов. Затем махнул рукой их капитану, повторяя вчерашнюю историю. Как и синий капитан, черный от сдачи отказался. Демон потянулся, как сытый кот, встал и, не спеша, направился к своей команде.

Черные спешно приводили себя в состояние боевой готовности. Право первого удара наш капитан опять отдал соперникам. Пока те выстраивались на менее удобном куске каменистой местности, кто-то из наших даже зевнул.

— Не расслабляться, — рявкнул дядя. Губы Киана шевельнулись в ответ. — Да, я вижу, что это уже не бойцы, но и самоуверенных удача не сильно жалует. — Киан опять ответил. — Откуда такая уверенность?.. Нет, я в вас не сомневаюсь… Нет, она тоже стоит и верит. — Губы демона расползлись в улыбке. Дядюшка покосился на меня. — Ты выиграй сначала.

— Выиграю, — ответ я поняла по губам Киана.

Атака началась неожиданно для нашей зевающей команды. Сверкающая паутина едва не оплела разом полкоманды. Щиты взметнулись практически одновременно, последовал ответный удар, но тоже без результата. Киан просто следил за выплесками команды наших противников. Он был весь расслаблен, поглаживал подбородок и иногда бросал какие-то реплики. Пару раз поднял свою черную защиту, в которой просто завязли заклинания приграничников. Затем обернулся, что-то сказал, и парни махнули рукой. Особого удовольствия от боя они не получали.

— Как все скучно, — выразил дядя мысли своих подопечных. — Будешь заканчивать?

Демон кивнул. Он вышел чуть вперед, парни шагнули назад, прикрылись щитами, и наш капитан сделал первый пас. Земля вновь взметнулась, приграничники покачнулись, словно у них началось землетрясение. Второй пас, взмах рук от груди. Не знаю, что делал Киан, но щиты бойцов приграничного университета просто разрывало. Еще несколько молниеносных ударов смели команду, пас, и воздушный вихрь подхватил их. Демон что-то шепнул, вплетая в вихрь, и он разошелся, осторожно укладывая на землю приграничников. Вся команда разом выбыла из строя.

Трибуна потрясенно молчала.

— Этому я его научил, — гордо заявил дракон.

На него посмотрели, не нарушая молчания.

— Мы в третьем туре? — робко спросила одна из болельщиц.

— Мы в третьем туре! — завизжала вторая, и трибуну разорвало от криков, хлопков и яростного топота множества ног.

Я только сейчас поняла, что квадрат остался квадратом, и не появилась трибуна приграничников. Организаторы просто не ожидали, что команды встретятся так быстро.

— И никого не потеряли, — прошептал дядя Алаис. — Киан, ты мой бог. Манс, я тебя обожаю! — заорал дядюшка и неожиданно взвился в немыслимом прыжке.

Мы продолжали наблюдать, как исчезает команда приграничного университета, затем квадрат исчез, и наши герои предстали перед нами. Зрители сорвались с мест и помчались поздравлять парней. Киан каким-то чудом увернулся и оказался рядом со мной.

— В семь жду, — сказал он, и толпа помчалась на нас.

Дядя перекинул меня порталом на верх трибун, а сам пал жертвой оголтелых болельщиков. Демон снова взлетал, наставник взлетал, парни тоже не остались без внимания. Пока началось перемещение, их успели всех затискать.

— Зрители Академии Магии и Зельеварения имени Бойда Атэйра, займите ваши места, сейчас вы будете перемещены на ристалище. — Раздался женский голос.

Народ поспешил обратно, небо потемнело, и нас вернули назад. Наша команда была единственной, кто сохранил полный состав. Даже у "клубник" не хватало пары игроков. Об остальных командах даже говорить не приходилось. Полностью отсутствовала только команда приграничья. Ристалище затихло осознавая произошедшее. И когда появился распорядитель, все трибуны смотрели в нашу сторону.

— В третий тур перешли, — перешел сразу к делу распорядитель. — Академия Магии и Зельеварения имени Бойда Атэйра, — наша трибуна заревела, уже не знаю в какой раз. — Университет Магических Наук. Академия Некромантии и, по выбору турнирного комитета, Академия Магии имени Диглана Донага.

Трибуна зеленых взвилась в яростном порыве, как и сама команда, получившая второй шанс. Я тихо порадовалась за них. Неожиданно посреди арены появился привычный квадрат.

— На этих играх был поставлен абсолютный рекорд времени, за которое команда смогла преодолеть всю дистанцию, уничтожить препятствия, помочь команде соперников, после победить ее и вернуться, не потеряв ни одного игрока. — Все взгляды опять устремились на нашу команду. — Вы верно поняли, — распорядитель позволил себе легкую улыбку, — это команда Академии Магии и Зельеварения имени Бойда Атэйра и ее новый капитан Киан Манс. Внимание на передающее око, — ах, вот, как это называется…

Теперь все смотрели на око, включая и наших парней, впервые наблюдавших себя со стороны. Око слегка замутилось, а после появилось изображение. Нам не демонстрировали все, только моменты, когда Киан разобрался с каменными монстрами, когда вел по полю с ловушками команду, взрывая их по ходу движения. И ударную волну показали, и бой на болоте. После стремительный пробег по леску, помощь приграничникам. Не забыли продемонстрировать и жмурящегося на солнце демона, чтобы тут же перейти к бою команд и блистательный финал в исполнении демона. Не знаю, откуда лилась мелодия, но организаторы подобрали такую мрачновато-ударную музыку, на фоне которой все произошедшее на поле смотрелось вообще потрясающе.

Наши зрители бесновались, снова пересматривая уже знакомые моменты, болельщицы скакали так, что чуть из платьев не выпрыгивали. Наши парни скромно улыбались, и только капитан равнодушно смотрел на око, время от времени посматривая на небо и нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Время приближалось к семи.

Я потихоньку спустилась с трибун, уже представляя, что будет после. Оно и началось. Выйти Киану было просто нереально. Фанатичные зрители буквально обложили его. К ним прибавилась часть впечатлившихся после просмотра ока на ристалище. До меня доносились волны его бешенства, которое демон упорно сдерживал.

Вскоре выходы с ристалища заполнились другими командами и зрителями. Появилась команда "клубничек". Я постаралась отойти в тень, но Ян успел меня заметить. Он подошел очень уверено, оглянулся на ристалище, откуда доносились крики: "Самый лучший капитан сильный, смелый Манс Киан", — и усмехнулся.

— И охрана там застряла, — подмигнул "эльф".

— Я сама себе орана, — заносчиво ответила я.

— Успокойся, приставать не буду, — Ян улыбнулся. — Я понял, чего ты добивалась. Хорошо, я больше не трону твоего…э-э… жениха. Но меня ты не обманула. Ты ведь знаешь, что я не пытался выбить таким образом команду с игр. — Парень немного помолчал, снова оглянувшись на трибуны. — Злиться, — сказал он, скорей для себя, и я уже не сводила с него пристального взгляда. — Он сейчас появится, я быстро скажу. Ты светлая, Мэйгрид. Он не для тебя, передумай.

— Тебя выбрать? — насмешливо спросила я.

— Я был бы не против, — не без намека ответил "эльф". — Но не настаиваю. Главное, его не выбирай.

После этого развернулся и пошел прочь, засунув руки в карманы и насвистывая себе под нос мелодию с ристалища. Уже сделал несколько шагов, но обернулся и крикнул:

— То, что нам показали, впечатлило, но не напугало. Я все еще уверен, что мы снова выиграем.

— Время покажет, — ответила я.

— Будет любопытно разгромить темную "искорку", — беззлобно хохотнув, Ян скрылся за поворотом.

Искорку… Посмотри на него! Я отвернулась, презрительно фыркнув. Еще один доброжелатель. Сама как-нибудь разберусь! Я взглянула на небо, оно было сумрачно. Значит, уже почти семь и скоро совсем станет темно. Вновь взглянуть на выход с арены, я досадливо поморщилась и побрела в сторону турнирного городка. Дошла до поворота, когда меня подхватили, взвалили на плечо, вырвав короткий визг, и демон окутался черным туманом. Висеть на плече, передвигаясь таким образом, было жутковато. Киан стянул меня с плеча, уютно прижимая к себе.

— Никогда, больше никогда не буду работать один. Хотел быстрей освободиться, а вышла ерунда одна. Чуть на части не разорвали, — пожаловался он. — Завтра пусть отдуваются парни.

— Слава давит? — съехидничала я.

— Душит, — скривился Киан.

Он остановился в темном уголке, туман рассеялся, зато появился огонь, в который вошел демон, унося меня от родных и знакомых.

* * *

В Хайворе царил поздний вечер. Яркие, холодные до священного восхищения, звезды безразлично смотрели на землю. Море шуршало по песку, навевая приятное бездумье. Мягкое свечение обычных фонарей освещало побережье, прибрежный кабачок и пустые столики. Занят оказался только один. Я сидела напротив Киана и не могла отвести взгляд от черного шелка волос, которым беззастенчиво играл ветер. В глаза не смотрела, боялась захлебнуться в таинственной бездне. И на губы не смотрела, опасаясь, что смогу думать только о том, как эти губы умеют целовать…

— Мэй, — позвал меня Киан.

— Что? — голос сорвался, и я откашлялась.

— Ты очень голодна? — спросил демон, и я, наконец, опустила взгляд на его лицо.

— Нет, — покачала я головой.

— Тогда пойдем отсюда, — уголки его губ дрогнули в подобии улыбки.

Я кивнула и встала со стула. Киан протянул руку, и я безропотно вложила в нее свои чуть подрагивающие пальцы, словно первый раз прикасалась к этой крепкой теплой ладони. Мы сошли с деревянной террасы и направились к берегу. Киан остановился, развернул меня к себе и вынул из моих волос шпильки. Волосы рассыпались по плечам, отдались во власть шаловливому ветру, бросились на лицо, и демон убрал их, вновь являя мне себя. Он на мгновение задержал ладони на моем лице, в глазах мелькнула тоска, и он отступил, опять взяв за руку.

Мы молчали, шли и молчали, не глядя друг на друга. Зачем слова, когда море, звезды, песок, в котором тонули по щиколотку ноги, фонари и далекая простая песня, старательно выводимая приятным голоском, могли сказать гораздо больше, чем бездушные слова. Вся вселенная сузилась до нас двоих.

Демон вновь остановился и развернул меня к себе. Его лицо оказалось в темноте, но я чувствовала пристальный взгляд.

— Твои глаза, как эти звезды, — почти прошептал он.

— Твои, как это небо, — ответила я.

— Я задыхаюсь, светлячок, — демон зарылся лицом мне в волосы.

— Почему? — прошептала я больше для того, чтобы не промолчать.

— Невозможно вздохнуть, когда твое дыхание покинуло тебя, — ответил Киан, сжимая меня в кольце таких безжалостных, но таких нежных рук.

Я прильнула головой к его груди и зажмурилась. Слова демона вонзились в сердце раскаленным кинжалом, проняв до кровавого мяса, до костей, растеклись по венам, отравляя горьковатым ядом его чувств. И я не сдержалась, не смогла.

— Киан, — его имя вырвалось всхлипом.

Я подняла к нему лицо, казалось, целую вечность вглядываясь в непроницаемую тень на его лице. Оплела руками его шею, вынуждая склониться еще ниже.

— Мэй, — выдохнул мой возлюбленный, прижимая меня к себе еще крепче.

И наши губы встретились. Сердце заходилось от нежности, которую дарил мне жестокий демон. Наверное, впервые я почувствовала то, что он столько раз говорил мне. Он не целовал, он дышал мной и не мог надышаться. И в какой-то момент я поняла, что у нас одно дыхание на двоих. Невозможно было разорвать соприкосновение губ, невозможно отпустить рук, невероятно сложно сделать самостоятельный вздох. И когда он отстранился, мне показалось, что наступила ледяная зима в этом вечно теплом государстве, на чьем берегу мы стояли.

— Мэ-эй, — мое имя сорвалось стоном с его губ.

— Киан, — прошептала я, захватывая его лицо в ладони. — Киан, Киан, Киан, — и целовала его, целовала остервенело, восполняя голод прикосновений к любимому, и никак не могла насытиться.

Демон молчал, словно боясь спугнуть меня, только глаза его влажно поблескивали в темноте. А я то целовала его, то обнимала, прижимаясь всем телом, умоляя в душе, чтобы он не сказал ничего, что могло бы испортить волшебство этого вечера, что уничтожило бы нежный шепот волн. Но Киан молчал, только опустился на песок, увлекая меня за собой, усаживая себе на колени и прижимаясь лбом к моему плечу. Я зарылась пальцами ему в волосы и, наконец, затихла.

— Ты улыбаешься, — тихо произнес Киан.

— Ты тоже, — ответила я, даже не думая скрывать свою счастливую улыбку.

— Улыбаюсь, — сказал он, щекоча меня своим дыханием, и я рассмеялась.

Демон откинул немного назад голову и наблюдал за мной, на его губах играла улыбка.

— Я обещаю понять то, что ты ждешь от меня, — сказал он, когда я перестала смеяться и посмотрела на него. — Не обещаю быть идеальным, но обещаю понять и принять твои желания.

— А что хочешь ты? — спросила я, гладя его по щеке.

— Тебя, всю, — широко улыбнулся Киан, роняя меня на песок и нависая сверху.

— Даже не сомневалась, — усмехнулась я, отодвигая черные пряди с его лица. — Но что ты ждешь от меня?

— Не так уж и много, — ответил мой демон, блуждая взглядом по моему лицу, — и в то же время бесконечно много.

— Скажи. — Попросила я.

Он потерся кончиком носа о мою щеку, отстранился и возвел глаза к небу.

— Ну-у, — задумчиво протянул демон, — для начала, чтобы ты, как можно меньше рвала своими маленькими ручками мою душу.

— Киан…

— Тс, мое дыхание, — Киан улыбнулся и накрыл пальцами мой рот. — Все, чего я хочу, это чтобы ты слушалась меня, когда я прошу быть осторожней.

— Но я и так слушаюсь, — возмутилась я, отводя его руку от своего лица.

— Вспомни, как пришлось добывать у тебя пуговицу. Ты ведь все равно собиралась продолжить поиски ее владельца, — мягко возразил Киан, и я покраснела. — И еще хочу, чтобы ты не имела от меня тайн. Допрашивать тебя несомненно приятно, но будет лучше, если ничего скрывать не будешь. А это ведет нас к моей первой просьбе, быть осторожней. Как только ты влезаешь в историю, так появляются тайны.

— Прости, — я повинно опустила голову, но демон мягко взял меня за подбородок и заставил взглянуть ему в глаза.

— Ты моя главная ценность, — сказал он. — Отсюда страх потерять. И не важно, каким путем. Другой мужчина, болезнь, смерть, исчезновение. Для меня все это подобно трагедии. Это моя природа, моя сущность. И я не в силах изменить себя.

— Но в силах пересмотреть подход к таким причинам, как исчезновение, болезнь, другой мужчина, ведь так? — спросила я, заглядывая ему в глаза. — Мне не нужен никто, кроме тебя, я никого не вижу, и ты это знаешь. И меня очень пугает и огорчает, когда ты кидаешься на кого-то. Я не хочу, чтобы из-за меня гибли люди. Ты просто должен доверять мне и помнить, что я люблю тебя. Я ведь тебе верю. Чувствую тебя и знаю, что ты меня не предашь. И я никогда не исчезну, не предупредив тебя, обещаю. Ты всегда будешь знать о моих планах. А я хочу знать о твоих. Что касается болезни, думаю, мне она не грозит. Свет оберегает меня. Я обещаю помнить о том, что важно для тебя.

— А я буду помнить о тех, кто важен для тебя, — Киан взял меня за руку и прижал ладонь к своей щеке. — Я видел вас с Алланом и осознал, что он тоже твоя ценность. И еще понял, что тоже хотел бы иметь свой маленький круг, для кого я буду так же важен, как ты для своей семьи и дядюшек. И которые будут так же важны для меня, как и твои близкие для тебя. Наверное, я тебе немного завидую. У меня другая семья, и другие законы.

— Но твои мама и тетя дорожат тобой, — возразила я.

— Да, — кивнул Киан. — Но все же это забота сродни тому, что я чувствую к тебе. И я больше чувствую к матушке благодарность, что защищала от всех невзгод, от которых только могла защитить. Анижель оберегала меня не столько, как племянника, сколько, как своего господина. Преданность и верность у нас ценится сильней любви. Мой мир жесток. Любовь делает слабым. Может, потому мы так ценим ту единственную, перед которой можно открыться и расслабиться.

— Чейзерэл говорил, что это связано с потребностью беречь мать своего потомства, — улыбнулась я.

— Что еще говорил тебе этот мерзавец, — рыкнул демон, и я снова рассмеялась.

— Он умер, любимый, и ты сам убил его… — голос прервался, как только я вспомнила пепельное лицо моего демона, когда отравленный клинок убил его. — Великий Свет, — хрипло выдохнула я и прижалась к нему, как могла, сильно-сильно.

— Что ты, мое дыхание? — тревожно спросил Киан, пытаясь отодвинуться и посмотреть на меня.

Я замотала головой, боясь выпустить из рук. Ничего, ничего, мое черноокое счастье, не хочу я говорить этого вслух, словно могу накликать беду. Ты жив, ты со мной и никому я тебя не отдам. Ни демонам, ни людям, ни богам. Он почувствовал мой страх и нежно гладил по спине, ожидая, пока меня отпустит. Постепенно я начала успокаиваться и сама слегка отодвинулась.

— И еще хочу, — сказала я, — чтобы мы обсуждали вместе важные решения. Например, как полное переселение в твой мир и сжигание мостов. Я хочу быть тебе не только женой и любовницей, но и другом и помощником. Мы равны, на меньшее я не согласна.

— Но в некоторых случаях, ты должна будешь соблюдать обычаи, — Киан пытливо посмотрел на меня. — Например, на совет домена женщины не допускаются. И пока я не закреплюсь, не смогу менять порядки. Или с первых дней кровавые реки, или…

— Или, — я поспешно кивнула. — Обычаи, есть обычаи. И затворницей быть не хочу! Никаких неприступных домов. По крайней мере, без выхода из него. У меня есть, чем за себя постоять. И моя сила растет, я это чувствую. Вот освободится дядя, и мы займемся ею. Пока я решила его не трогать.

Демон молчал, задумчиво глядя на меня. Я застыла, ожидая уже услышать что-то такое, что мне не понравится. В нем шла внутренняя борьба.

— Х-хорошо, — наконец, произнес он. — Но ты не будешь возмущаться, если тебе покажется, что вокруг тебя слишком много охраны.

Представила на мгновение возможное сопровождение в виде целой толпы рогатых бесов, из-за которых я даже по сторонам посмотреть не смогу, а еще топот их копыт и хмыкнула.

— Ладно, но в разумных переделах. Пределы обсудим позже, — добавила я, видя, что демон уже готов возразить.

— Ладно. — Кивнул Киан. — Но охрана все равно будет, если я сам не смогу тебя сопровождать.

— Согласна, — улыбнулась я. — И еще… Может тебе поучиться у моего папы?

— Чему? — подозрительно спросил демон.

— Как избивать словами, а не рвать на части, — пояснила я. — Он у меня мастер ставить на место зарвавшихся нахалов. И маму, знаешь, как ревнует. Но все, кто пытался флиртовать и ухаживать за ней, живы. Однако подойти уже не решаются. Папа ими закусил и выплюнул.

Киан взглянул на меня исподлобья.

— Сам разберусь, — сказал он.

— Гордый? — усмехнулась я.

— В точку, — улыбнулся демон. — Но… я попробую так, как твой папа. Не убить, не покалечить ты все равно не даешь.

— И не дам, — безапелляционно заявила я.

— Вот видишь, какой я хороший и послушный, — похвастался мой любимый. — Может, поженимся на каникулах?

— Если выиграешь на турнире, — хохотнула я.

— И только? — облегченно выдохнул Киан.

— И все, о чем мы только что договорились! — встрепенулась я.

— Несомненно, — кивнул демон. — Готовь платье, светлячок, победа будет.

Я засмеялась, глядя на самоуверенного демонюгу.

— И сегодня ночуем вместе, — решил Киан ковать железо, пока горячо.

— Не наглей! — возмущенно воскликнула я. — Еще две победы, и будем ночевать каждый день.

— Скряга, — проворчал демон. — Мелкая вредная скряга.

— Я скряга?!

— Еще какая! Жмотина. — в меня ткнули пальцем.

Я вспыхнула, попыталась ответить, и рот мне был заткнут поцелуем. Мы до ночи пробыли на морском берегу, забыв обо всем и обо всех. Поужинать так и не успели, занятые друг другом. Я совсем опьянела от жаркого шепота и ласк моего демона. Голова пылала, как в огне. И все, о чем могла думать, так это о том, чтобы ночь никогда не заканчивалась.

Отрезвление было очень злым, черноволосым и багровым, только что пар из ноздрей не шел. И это вовсе не дядя Шэр, забравший Ала и оставшийся с ним в замке Ронан. Это был мой милый и добрый дядюшка Алаис. Он встретил нас перед входом в общежитие. Мы даже застыли, не решаясь пройти мимо лорда, занявшего дневной проем.

Дядя широко расставил ноги, упер кулаки в бока и мерил нас злобным взглядом.

— Явились? — задал он риторический вопрос. — Счастливые и довольные, пока я тут места себе не находил?

— Дядя, ты чего, — удивилась я. — Ты же знал, что я дала согласие на ужин.

— Уже полночь миновала, не обожрались?! — заорал дядюшка. — Я уже думал, что он опять тебя утащил!

— Лорд Алаис, я же сказал, что подобное не повторится, — оскорбился Киан.

— Ты уже один раз говорил, — рыкнул на него дядя. — Теряется доверие быстро, а вот вернуть его, ох, как непросто.

Мы молчали. Дядя Алаис снова смерил нас недобрым взглядом.

— Быстро по комнатам и спать, — рявкнул он, развернулся и вошел в общежитие.

Мы переглянулись с Кианом. Я вздохнула и первая вошла в дверь. Дядя ждал нас у лестницы. Удостоверился, что идем следом и начал подниматься. Если честно, я себя почувствовала виноватой. Надо же, за собственным счастьем забыла о том, что дядя может разволноваться.

На нашем этаже лорд Бриннэйн остановился, дождался, пока поравняемся с ним и перехватил меня за руку, намереваясь увести в нашу комнату.

— Одно мгновение, дядюшка, — взмолилась я и повернулась к Киану. — Спокойной ночи.

— Добрых снов, мое дыхание, — он склонился и поцеловал меня. — Буду ждать утра, — шепнул демон.

— Уже тоскую, — шепотом ответила я.

— Ну?! — поторопил нас дядя.

— Беги, — улыбнулся Киан и смотрел вслед, пока дядя не затолкал меня в комнату.

Засыпала я с улыбкой на губах и под ворчание дядюшки. Счастливые — страшные эгоисты… Но прощение я у дяди успела попросить.

Глава 13

Третий день игр пролетел, как в тумане. Он принес нам очередную победу и выход в финальное состязание, конечно, с командой Университета Магических Наук, разгромивший Академию Магии имени Диглана Донага, что не прибавило им в моих глазах хоть одного плюса. Случайно встретив Яна перед играми, я демонстративно отвернулась и прошла мимо, он мне был неприятен. Не люблю, когда не пойми кто сует нос в мои дела, тем более указывает, кого я должна выбрать. Мой выбор сделан и уже не оспорим! "Эльф" покачал головой и улыбнулся, как мне показалось, грустно. Не заговаривать, ни даже приветственно махать, он не стал. Мне было все равно.

Киан даже на тренировке не отходил от меня, мы так и просидели все время, пока остальные разминались, обнявшись. То целуя друг друга, то шепча глупости, которые шепчут друг другу влюбленные всех миров. Аллан, которого дракон вновь привел, скривился и обозвал нас слюнявчиками и лизунами.

— Подождем, когда придет твой черед, — подмигнул демон.

— Чтоб я с девчонкой какой целовался? — округлил глаза братец. — Фу-у! — Он сморщился и отошел от нас под добродушные смешки всех, кто услышал его слова.

Киан сдержал слово, и в третьем туре парни выложились по полной под его руководством. Сам демон больше удерживал защиту, не смотря на то, что был на острие атаки. Но недовольных не было. Скорей, команда могла выразить недовольство, если бы капитан опять единолично сверкнул перед болельщиками, а так все себя показали.

Я искренне любовалась Крисом, скрестившего силовой меч с бойцом Академии Некромантии. Это был не бой, а красивый танец с издевательскими пинками и остротами. Ну, это же Крис, что еще было от него ожидать. Дядя хохотал, слушая своих подопечных. Капитан занял место на пне и просто наблюдал за финальной схваткой. И все равно с арены он сбегал, не забыв прихватить меня. Но турнирного городка мы не покинули, дядя наказал. Мы спорить не стали, нам и здесь было хорошо. Главное, вместе. Но по комнатам нас снова разгонял суровый лорд Алаис, потому что расстаться никак не получалось.

А вот финальное утро выдалось нервным. Дергался дядя Алаис, поругивались между собой ребята, ректор за час успел пять раз забежать в общежитие и дать наставления. От него устали больше, чем от ожидания. Дракон вежливо выпроводил лорда Дакея, напутствовав:

— Еще раз появишься, сожру.

Ректор внял предупреждению и больше не показывался. Даже Киан был немного не в себе. Не смотря на твердую уверенность в победе, он все же дергался.

— Ты-то чего нервничаешь? — удивленно спросила я.

— На кону большой приз, — ответил демон. — Белое платье.

— Ты хочешь белое платье? — я глумливо оскалилась.

— Ты себе не представляешь насколько, — усмехнулся Киан.

— Я тебе обязательно подарю, — рассмеялась я, представляя своего жениха в подвенечном наряде.

— Угу, — кивнул он. — Только не забудь себя в него упаковать. Платье обязательно с тобой в компании. Тебя можно и без платья, все равно сорву его.

— Хам, — хмыкнула я.

— Не хам, а реалист, — наставительно произнес демон и поддел пальцем кончик моего носа.

Он нервничал, а я веселилась, прекрасно понимая, что мое последнее условие липовое. И выиграет наша команда или проиграет, я все равно надену свое белое платье и скажу ему "да". Но разуверять не спешила, нравился мне вот такой Киан, переживающий и взволнованный. Это делало его менее самоуверенным и более человечным. А еще очень милым, и я беззастенчиво пользовалась ситуацией, чтобы пожалеть бедного демоненочка, ну и немного поиздеваться.

— Все, пора, — провозгласил дядя Алаис, выйдя в коридор. — Орлы, на вылет. Да не оставит нас Свет.

— Свет с вами, — широко улыбнулась я, обнимая дядюшку.

— Тогда молись за нас, любимая, — усмехнулся дядя.

— Не буду молиться, — покачала я головой. — Я буду верить.

— Наверное, это самое лучшее, — улыбнулся дядюшка, погладив меня по щеке. — Ну, что встали, — он обернулся к команде. — Идемте и порвем уже этих зазнаек.

— Вытопчем грядку клубники, — хохотнула я.

— Прополем и прорядим, — весело подхватил Крис.

— Намотаем им усики на кулак, — засмеялся вечно мрачноватый Аланар.

— Сварим джем!

— Скормим поросятам!

— Засыплем ядом вместо сахара!

— Вымажем в сливках, разжуем и выплюнем! — посыпались рецепты приготовления противника со всех сторон.

— Покажем ягодкам, как дерутся настоящие мужчины! — выкрикнул мой братец.

— Да! — дружно отозвались парни, и мы спустились вниз.

Здесь нас ждало людское море, ожившее при нашем появлении. Кто-то выкрикивал имена игроков, кто-то признавался в любви, особо экзальтированные дамочки желали родить детей, и большая часть от Киана. Размечта-ались… Я по-хозяйски обняла его за талию и обвелалюбительниц чужих женихов высокомерным взглядом. Одна из девушек поймала мой взгляд и усмехнулась. Я отвернулась и забыла про нее.

Команда шла по живому коридору, сопровождавшему нас до ристалища. Впереди дядя Алаис, который вел за руку Аллана. Братец раздобыл дома костюм бордового цвета и черную рубашку. На мне, кстати, тоже было бордовое платье, черный плащ и черные перчатки, под которыми прятался заветный перстенек. За ним Киан, не желавший отпускать меня. Позади нас парни в походном построении. А я не стеснялась, что затесалась в ряды настоящих мужчин, я гордилась.

Нам кидали под ноги цветы элорина. Такими цветами провожали воинов на войну. Кто-то из парней поймал элорин и воткнул в петлицу. Бросившая цветок девушка, едва не потеряла сознание от восхищения. Команду напутствовали пожеланиями победы, издевались над командой соперников и снова желали удачи. Это было потрясающе чувствовать себя причастной ко всему этому.

— Волнуешься? — спросила я Киана, когда мы остановились в проходе под трибунами.

— Теперь нет, — улыбнулся он. — Я принесу тебе победу, мое дыхание. За такой приз я и жизнь готов отдать.

— Зачем нужен приз, если нет жизни? — спросила я, внутренне содрогнувшись от его слов.

— Логично, — улыбнулся демон. — Победа, жизнь и приз?

— Да, так будет правильней, — прижалась я к нему. — Я буду ждать тебя.

— Я буду думать о тебе, — Киан погладил меня по волосам. — Можно я эльфа немного побью?

— В пределах правил, — строго сказала я и улыбнулась. Вот упрямец.

— Договорились. — Демон приподнял мою голову за подбородок и склонился к губам.

— Возвращайся скорей, любимый, — шепнула я, разрывая наш поцелуй и отступая от него.

— Моя душа всегда с тобой, — ответил он, пытаясь снова поймать меня.

— До скорой встречи, — произнесла я, пятясь от него.

— Это целая вечность, — сказал Киан, так же отходя назад.

— Вечность и миг. Миг вдалеке и вечность рядом. Моя любовь с тобой, — я приложила пальцы к губам и послала ему воздушный поцелуй.

Киан перехватил его, приложил к своим губам, прошептав:

— Дышу тобой, светлячок, — и вышел на арену.

Я услышала рев трибун, увидевших капитана, но он все еще стоял и смотрел на меня. И тогда я ушла, отпуская Киана, чтобы быстрей сесть на свое место и снова смотреть на него. До своего места я еле добралась, даже проходы оказались забиты. Меня даже пыталась не пустить какая-то охамевшая девица, но тут дядя Шэр впервые на моем веку воспользовался своими драконьими чарами. Он встал, приподнял темные очки и пристально посмотрел в глаза хамке. Даже у меня ноги едва не подкосились от этого взгляда, хоть и был он направлен не на меня. Я даже в первый раз в жизни посмотрела на дядя, как на мужчину, отметив его невероятную красоту и притягательность. После этого мотнула головой и поспешила к своему месту, потому что девица застыла столбом и, кажется, даже не дышала.

— Вдохни, — рявкнула я, ударив локтем ей в живот.

Вслед мне понесся прерывистый вдох. Будет жить. Оставив жертву драконьего обаяния, я добежала до нашего ряда, протиснулась мимо ректора, в кулаке которого была зажата склянка успокоительного зелья, и, наконец, бухнулась на седалище, переводя дух. Тут же заметила, как выдохнул Киан, не спускавший взгляда с трибун, и улыбнулась ему. Демон перехватил мою улыбку, улыбнулся в ответ и отвернулся, уже готовый к состязанию.

Сегодня все было иначе. Ристалище разделили на два сектора: красно-зеленый и бордово-черный. И болельщики повязали на руки цвета своей команды. На удивление, среди наших болельщиков оказалась команда приграничников и некроманты. Синие занимали сектор Университета Магических Наук. Их противники тоже поделились, и Академия Магии имени Диглана Донага сидела у нас, что мне очень нравилось. И вообще у нас было болельщиков немного больше, что тоже льстило самолюбию, как команды, так и ее родне, самым верным зрителям.

И начало игр было иным, праздничным что ли. Когда грянула музыка, мы ожидали торжественного появления распорядителя, но на арену выбежали девушки в коротких платьях, немногим ниже колен. И платья имитировали одежду команд. Это был зажигательный танец, в котором девушки, символизирующие соперников, то сходились, смешивались, то вновь расходились, плавно двигаясь по арене. Потом они выхватили короткие мечи, и танец с мечами стал и вовсе впечатляющим. Ничьей победой танец не закончился, что радовало. Нам еще не хватало, чтобы случайно накаркали. Когда девушки застыли в позах, скрестив мечи, оружие осыпалось лепестками цветов, а сами танцовщицы обернулись белыми голубками и взмыли в небо.

— Какая иллюзия, — восторженно прошептал ректор. — Надо и нам что-нибудь этакое сообразить.

Дальше было передающее око, на котором показали смесь отрывков из прошлых туров. Их смешали так, что выглядело, будто команды идут навстречу друг другу. И мы, наконец, смогли оценить "клубничек". И то, как упрямо парни преодолевали ловушки, и их блистательный разгром нежити. И Яна, который словно играючи уничтожал ловцов. Лорд Дакей тревожно заерзал. Я попробовала представить, что сейчас чувствуют наши парни. Взглянула на них, и увидела, что тревоги в позах нет, скорей пристальное внимание. Они оценивали противника. Дядя чуть склонил голову и что-то сказал Киану. Тот кивнул, и они вновь обратились к оку. Заканчивалась эта подборка эпизодов выходом команд на поле. Напряжение во время просмотра достигло апогея, и, подстегнутые взвившемся вверх фейерверком, зрители повскакивали с мест, оглашая ристалище единым возгласом.

А потом загремели трубы, и появился распорядитель. Только не было искр и возвышения. Он поднялся по невидимым ступеням, а, когда остановился, то вокруг него возникла иллюзия древнего замка, на крепостной стене которого висели флаги нашей академии и университета. Распорядитель не сказал много слов, ограничившись только:

— Да победит достойнейший! Святители с вами!

И замок, вместе с распорядителем, разлетелись миллиардом сверкающих молний, накрывая ристалище куполом, так же разделенным секторами с цветами команд и их эмблемами. Небо спешно начало темнеть, завыл, заревел ветер, и земля содрогнулась. Мы оказались на стенах и башнях замка, шпиль которого украшал наш флаг.

Последний тур был не похож ни на один предыдущий. Наконец, должно было случиться то, что столько тренировали ребята и оба моих дяди. Теперь задача была не встретиться с соперником, победив его в сражении. Нужно было найти замок противника по подсказкам, преодолеть его ловушки, захватить замок и поднять свой флаг. Команда, первая поднявшая флаг и была победительницей. И вроде ничего сложного, но команда делилась на две части. Защитники держали оборону, нападение шло на штурм. Но был и плюс, наставники в этом туре могли руководить защитой, капитан вел вторую часть команды. Зрители не имели права вмешиваться. Впрочем, это было бы и невозможно. Игроков закрывал полог тишины, подсказок они не слышали, с места сдвинуться не могли, это я ощутила на себе. Магия блокировалась, у болельщиков, естественно. К тому же команды могли встретиться в пути, и тогда сражения не миновать. Задача прорваться и продолжить путь. И естественно не пропустить соперника. Так что последний тур был самым сложным.

Сейчас наша команда была внутри крепости. Сдвинуться с места смог лишь дядя Алаис. Он подошел к ребятам, и защита перешла в его полное ведение. Киан, окинув взглядом свою часть нападения, поднял голову, улыбнулся мне и направился к воротам. Я смотрела, как наши парни все дальше уходят от замка, и волнение не отпускало. Ощущение, что провожаю мужа на войну, никак не хотело отпустить. Нервно передернув плечами, я решила понаблюдать за дядюшкой. Но он просто разговаривал с парнями. О чем, мне слышно не было. Взгляд сам метнулся вслед исчезающему отряду, но его уже не было видно, зато в воздухе замерцало передающее око. Все, включая защиту, устремили на него взгляды.

Эта часть местности была нашей, потому стоило ожидать гадостей только от организаторов. Впрочем, гадость обозначала, что здесь находится следующая часть карты. Первый кусок командам выдали еще до выхода на арену. По ней-то и шли парни. Темп Киан выбрал средний. Быстрей, чем вчера, но не такой стремительный, как позавчера. Мы смотрели, как они прошли заросли ивняка и вышли к реке. Переправа отсутствовала.

Мы все замерли в ожидании решения капитана, как переправиться на ту сторону. Демон не спешил. Он присел, некоторое время смотрел на реку, затем протянул руку и опустил ее в воду. Глаза Киана были закрыты. Он опустил голову и застыл так, парни, молча, ждали, не отвлекая его. Послышались возгласы зрителей. На нетерпеливых зашикали, и все снова обратились к оку.

Некоторое время ничего не менялось, но вот появилась первая волна, совсем маленькая. А следом накатила больше, и еще одна, и еще. Демон не менял положения, словно не замечал, что его накрывает холодной водой с каждым разом все сильней. Река словно взбунтовалась и вода вспенилась, понеслась на Киана. Я заметила, как спина нашего капитана немного напряглась, а дальше мы дружно ахнули.

С очередной волной из воды выскочила огромная тварь, и демон взвился, словно подкинутый пружиной. Он взлетел на тварь, цепляясь за наросты на спине. Оседлал ее, и чудище откинулось на спину, скрываясь под водой вместе с наездником. Мы вскрикнули, все, включая дядюшек. Но, словно издеваясь над нашими нервами, тварь снова выпрыгнула из воды, совершила немыслимый пируэт и снова ушла под воду. Киан успел широко открыть рот и набрать воздуха. Их противостояние длилось еще какое-то время, а после чудище всплыло, злобно оскалилось и застыло. Киан отнял руку от ее головы, начинавшейся сразу от туловища, жахнул ногой в склизкий бок, и тварь поплыла к берегу.

Парни ощетинились магией, и капитан весело расхохотался. Он махнул им рукой, приглашая присоединиться к нему. Парни опасливо посмотрели на чудище, теперь грустно смотревшее на них, и решились. Первые две тройки вскарабкались к капитану, он приложил руку к голове и на мгновение прикрыл глаза. Речной монстр развернулся и молниеносно поплыл к другому берегу. Вскоре вся команда стояла на другом берегу, отряхивая с одежды брызги. Киан слез последним, похлопал тварь по треугольной морде, почесал лоб, и монстр распахнул пасть. Демон засмеялся и почесал чудищу язык, оно так явно млело, что у меня чуть не случился приступ умиления.

— А проще нельзя было? — донесся до меня вопрос кого-то из зрителей.

— Можно, — ответил дядя Алаис. — Но тогда им бы пришлось отбиваться от твари, когда переправлялись на плоту, который, кстати, тоже нужно было еще сделать. Сколько человек добралось бы до другого берега, сказать сложно. А вот любопытно, организаторы знали об этой милой зверюшке? — Это он уже сказал самому себе.

Среди зрителей воцарилась тишина.

— Думаете, это не турнирный монстр? — спросил кто-то.

— Похоже на то, — кивнул дядя.

Тишина стала гробовая, когда до народа стало доходить, что параличом дело могло не закончится. А мне стало плохо. Он же рисковал собой по-настоящему! Ну, морда демоническая, только вернись! Я еле уняла судорожный всхлип. Она же Киана топила… Ох… На этом все мысли закончились, и я опустилась голову на руку дяди Шэра.

— Ты чего, золотуль? — спросил дракон.

— Я его убью, — прошептала я. — Своими руками, как только вернется.

А зрители разразились криками, как только осознали реальную опасность, и что сделал капитан. Я обернулась и заметила родных Криса бледных и растерянных, таких же, как и я. Старший брат сжал кулак и погрозил оку. Ясно, демон и блондин умрут одновременно, как только вернутся. Дядя Шэр обнял меня и уже не отпускал. Почувствовав его поддержку, я, наконец, расслабилась и немного успокоилась.

Тем временем команда продолжила путь. Они скрылись за деревьями, а когда снова появились в поле нашего зрения, Киан был совершенно сухим. Он достал обрывок карты, взглянул на него и указал парням направление. Отряд прошел еще немного и наткнулся на собачью будку. Собачья будка посреди перелеска, забавно.

Правда, забавно было недолго. Цепь, уходившая в конуру, вдруг зашевелилась, мне даже показалось, что я слышу, как звякают звенья. Жест капитана, и команда замерла, но ненадолго. Указание, и вперед вышли некроманты. Их ладони замерцали красноватым свечением. Над замком опять воцарилась тишина. Мы ждали, парни там тоже ждали.

— Почему будку не разнесут? — задал очередной вопрос какой-то любопытный.

— Там следующая часть карты, — отмахнулся дядя Алаис.

— Дурак что ли? — раздался возмущенный девичий голосок. — Сам бы подумал, что делает собачья будка без дома, который охраняет собака.

На некоторое время возник спор, но быстро затих, потому что из конуры показалась морда. Умертвие с оскаленной пастью, неспешно, вылезало из своего домика. Это был очередной волк. Некры дождались, пока дохляк отойдет от конуры, и ударили. И тогда началось. Как только магия сорвалась с ладоней парней, земля взорвалась, обдавая отряд комьями грязи, и перед командой появилась стая дохлых волчар.

Умертвия оскалились и пошли на отряд. Некры спешно уничтожали ближайших к ним. Стая кинулась на остальную часть парней. Засверкали вспышки, полилась магия. Я с замиранием сердца смотрела на око и видела, то, что еще не осознал демон, мертвецы шли только на него. Он разнес голову одному, отбился от второго, пнул третьего, едва не вцепившегося ему в ногу, и разозлился. Киан перехватил в прыжке очередного волка, вцепился ему в челюсть и рванул, разорвав умертвие пополам.

Парни бросились на выручку капитану, который уже просто сжигал тварей, и пылающие факелы продолжали кидаться на демона.

— Тьма, да, что это за бред?! — воскликнул дядя Алаис. — Такого не должно быть, просто не должно!

— Организаторам придется объясниться, — угрожающе произнес ректор. — Это сознательное выбивание нашего капитана!

— Они подсуживают "клубникам"! — крикнул Аллан.

Над замком грянул взрыв смеха, не смотря на происходящее в передающем оке. Похоже, прозвище университетской команды, бытовавшее между нами, получило широкое распространение. Не смеялись только лорд наставник, защита и мы: я, дракон, братец и ректор. Фраза Ала заставила задуматься. "Клубнички" побеждали уже трижды, может есть кто-то заинтересованный и в четвертой их победе? Что мы знаем об организаторах? Нет ли там родственников кого-то из студентов? Но речная тварь — это уже слишком! Постепенно и остальные прониклись обвинением моего брата, лица помрачнели, и мы вновь сосредоточились на оке.

Парни уже добивали последних волков. Злой, очень злой Киан направился к будке, поднял с земли явно тяжелый домик и тряхнул. К его ногам упал небольшой пенал, тут же открывшийся, и мы увидели маленький свиток. Демон отшвырнул будку и развернул находку. Глянул и махнул рукой. Отряд продолжил путь.

Ребята шли молча, их хмурые лица находили отражение среди болельщиков. Неправильность происходящего поняли и они. Отряд миновал ложбину, где их поджидали уже знакомые каменные монстры. Демон стер их в пыль, даже не дожидаясь, пока они распрямятся и сожмут могучие кулаки. Просто отмахнулся, как от надоедливой мухи.

Следующая подсказка ждала их в харчевне. Еще одно неправильное строение на вершине невысокой горки. Застывший капитан уже никого не удивлял, и все ждали результат его обследования местности. Затем отмер и повел парней к харчевне. Только в дверь вошел он один, а команда рассредоточилась возле окон. Дверь Киан снес вместе с петлями. Передающее око переместило картинку, показывая нам почти пустой зал.

В харчевне было несколько грубо сколоченных столов, скамьи, стойка — все, как полагается. За стойкой стоял тощий темнолицый мужчина и протирал кружку. Сразу у двери сидел еще один мужчина и сжимал в руках ложку. Только тарелки не было, но мужчина упорно жевал невидимую пищу. Второй посетитель сидел у окна. Он пил из большой деревянной кружки, и ее содержимое лилось на впалую грудь.

— Дохляки, — сказал ректор.

Это было понятно и без его комментария. Картина, если честно, жуткая. Я пригляделась к хозяину, и меня передернуло от его застывшего пустого взгляда.

— Это же какая трата сил, — присвистнул кто-то.

— Вот именно, — совсем мрачно ответил дядя Алаис. — Пустая трата для простого усложнения задачи.

Мертвецы повернули головы в сторону вошедшего демона. Он прошел на середину зала и замер, прикрыв глаза. Труп у окна приподнялся и запустил в Киана кружкой. Тот махнул рукой, разбивая кружку в щепы, но глаз не открыл, продолжая прислушиваться к чему-то. Вдруг что-то крикнул, покрываясь темным сиянием. Доски пола вздыбились, и обломки пола взлетели, погребая под собой Киана. Я закричала и закрыла глаза.

— Оглушила, золотуль, — проворчал дракон, отдирая мои ладони от лица.

В харчевне царил хаос. Деревянные обломки в бешеном вихре кружились по залу, смешиваясь с осколками стекол, выбитых потоками магии, направленными парнями. Одному их мертвецов деревянный обломок снес голову, у второго в глазу торчал осколок. Красноватый выплеск упокоил третьего. Но главным было не это. В вихре метались фантомы, осыпающие демона заклинаниями. Они пытались пробить его защиту, но безрезультатно. Одна стена отвалилась, и начала рушится крыша.

— Киан, осторожней! — заорала я, и он вздрогнул, открыл глаза, полыхнувшие алым.

Но на это уже никто не обратил внимания, потому что демон вскинул руки, и крышу унесло куда-то за пределы нашей видимости. А потом через окна полилось сияние сети Горва, захватывая фантомов ловушку. Мертвецы больше не делали попытки встать. Снова полыхнуло и все стихло. Я смотрела, как тяжело вздымается грудь Киана. Но быстро поняла, он не устал, он в бешенстве. Неожиданно оставшиеся стены вздрогнули и опали. Демон подошел к стойке, схватил кружку хозяина, вырвав ее вместе с руками умертвия. Заглянул в нее и разломил пополам. Обрывок карты упал на стойку.

— Спокойно, мальчик, — услышала я голос дяди, он тоже понял, что кое-кто уже готов разнести все турнирное поле. — Мы со всем этим разберемся, сейчас спокойно.

Киан, молча, кивнул и развернул карту. Затем смял ее в кулаке и направился к своей команде, ожидавшей его рядом с остатками харчевни. Наш отряд совещался. По гневной жестикуляции парней, было ясно, что происходящее не нравится никому из них. Гудела встревоженным ульем и трибуна. Я не вслушивалась в слова, ропот недовольства был и мне понятнее без слов. Безумно хотелось оказаться сейчас рядом с парнями, вцепиться в демона и не отпускать. Неприятное чувство, появившееся еще когда провожали их, только крепло.

— Слетать туда что ли? — лениво спросил дракон.

— Я с тобой, — живо отозвалась я.

Дядя Шэр прислушался к чему-то, недовольно скривился и повернулся в сторону дяди Алаиса, грозившего ему кулаком. После посмотрел на меня и пожал плечами.

— Нельзя, — сказал он. — Снимут с игр.

— Да и пусть снимают! — запальчиво воскликнула я. — Пусть без победы, но живые и здоровые. Если так пойдет дальше, неизвестно вообще, сколько парней вернется в академию.

— Манс не подпускает их близко к опасным местам, — встрепенулся ректор, "успокаивая" меня.

— Просто здорово, — ядовито ответила я. — А кто мне жениха потом вернет?

— Дело молодое… — начал лорд Дакей и осекся под гневными взглядами нашей семейки. — Я не то сказать хотел, — стушевался он.

— Так ты сначала думай, а потом хоти, — грозно произнес дядя Шэр. — Ты меня знаешь, ректор.

— Лорд Даршас, — поморщился лорд Дакей, — ваши угрозы мне прекрасно знакомы.

— Перейти к действию?! — совсем мрачно вопросил дракон, выпустив из ноздрей тонкую струйку дыма.

— Нет, благодарю, — учтиво поклонился ректор, и перепалка прекратилась.

Я вернула свое внимание передающему оку. Команда все еще совещалась, затем мрачно покивала головами, и парни двинулись дальше. Спустившись с горы, они оказались на открытой равнине. Прошло еще немного времени, и я разглядела хищные ухмылки на лицах ребят. Кто-то потер руки, и сверкнул пульсар.

— Что там? — тревожно спросила я.

Мне никто не ответил, остальные так же вглядывались в картинку.

— Тангарские псы! — как-то очень по-женски взвизгнул ректор. — Тьма на головы организаторов! — Он поднял глаза к небу и крикнул. — Я вызываю совет!

— Что? Кто это? — истерично воскликнула я, вглядываясь в рыжих собакоподобных существ, бежавших неспешной рысью к нашему отряду, стремительно занявшего круговую оборону. От обычных собак их отличал более высокий рост, мощная грудная клетка, мускулистые лапы с крепкими когтями и вытянутая квадратная челюсть.

— Я вызываю совет! — повторно выкрикнул ректор, но небо осталось немо. — Что здесь происходит?! Как на поле оказались тангарские мясники-людоеды?!!

Воздух замерцал, и перед нами завис распорядитель игр.

— Ваш вызов услышан, лорд Дакей, — вежливо ответил он. — Мы разбираемся в происходящем. Это не те ловушки, которые мы готовили. Приносим наши извинения, но на данном этапе мы ничего не можем сделать. Игровое поле защищено даже от нас во избежание нечестной игры.

— Но вы не могли не предусмотреть хотя бы одну лазейку на случай непредвиденных обстоятельств! — воскликнул ректор.

— Такие обстоятельства исключены… были. Нам неясна причина происходящего. Совет ведет следствие. — Ответил распорядитель.

— А вот теперь точно слетаю, — дядя Шэр встал, разминая плечи.

— Вы не сможете пробить защиту… — начал иллюзорный распорядитель.

Дракон отбросил очки, презрительно взглянул на мужчину, висящего в воздухе.

— Для меня нет преград, — сказал он. — Слабоваты вы, чтобы удержать Огненного лорда.

Дядя окутался дымкой и вскочил на край стены.

— Я с тобой! — выкрикнула я, слабо полыхнув Светом и отрывая себя от пола.

— Летим з-солотко, — прошипел громадный красный дракон, подставляя мне хвост.

— Шэр, Тьма тебя побери, куда ты понес ребенка?! — заорал дядя Алаис.

— За Алом с-смотри, — ответил красавец-гигант и, дождавшись, когда я усядусь у него на спине, взмыл в небо.

Я привычно устроилась между зубцами гребня. Ветер засвистел в ушах, заставляя содрогнуться от холодных порывов. Взглянув вниз, я успела увидеть исчезающую крепость и зрителей, указывающих на дракона пальцами. Ну да, увидеть живого дракона в его истинном облике — это действительно чудо. Больше я на замок не оглядывалась.

— Мерзнеш-шь, — сказал дядя Шэр, и его тело нагрелось.

Я плотней запахнула плащ и прижалась к нему. Мы стремительно миновали путь нашей команды, достигли равнины, и дракон покрылся мерцающими искрами, устремляясь вниз. Я явственно услышала, как лопнула защита, неприятно ударив по ушам визгливым звуком.

— Ой, мама, — выдохнула я, глядя на рыжее море, стекающееся на равнину.

Наши парни генерировали выплеск магии, как тогда, когда из меня сделали сокровище дракона. Мощная волна откинула тангарских псов, уничтожая часть, но атака продолжалась. Засверкали молнии, пульсары, заклинания. Киан поднял голову к небу, увидел дракона и кровожадно осклабился. Затем заметил меня и гневно зарычал:

— Мэй!

Вскинул голову Крис, быстро взглянули остальные парни и вернулись к обороне.

— Мэенок, дура ты безголовая! — закричал блондин.

— Не ори на нее, — огрызнулся демон.

Я никому из них не ответила и не обиделась. В запале, что не скажешь. А на драконе я в полной безопасности. Кстати, о драконе. Дядя Шэр описал над равниной круг и выдохнул струю пламени, сжигая кровожадных тварей. Воздух наполнился жутким зловонием и визгом умирающих зверюг. Парни добивали тех, кто все еще пытался достать их. Дракон сделал еще несколько кругов и опустился на равнину. Он подставил крыло, и я сбежала по нему вниз.

Киан устало тер лицо, но, услышал мое приближение и шагнул навстречу. Я повисла у него на шее и разрыдалась, уткнувшись лицом в грязную куртку. Демон обнял меня, прижался щекой к волосам и начал успокаивать.

— Ну, что ты, светлячок, не плачь. Все хорошо.

— Ничего себе хорошо, — всхлипывая, отвечала я. — Это же ненормально, все говорят. То тварь в реке, то фантомы, то мертвечина, то вот эти вот псы. Ректор совет вызвал, потребовал объяснений. Они говорят, что разбираются, у них совсем другое приготовлено было.

Киан обернулся к парням. Те стояли недалеко и хмуро слушали нас. Кто-то неопределенно хмыкнул:

— Я же говорил.

— Да это и без тебя было понятно, — отмахнулся Аерн.

— Что будем делать? — спросил Аланар.

— Продолжать игру, — жестко ответил демон, и я вцепилась в него с новой силой. — А вы, светлячок, должны вернуться в крепость, иначе нас снимут с турнира. Клубники отпразднуют четвертую победу без боя, а это наша победа.

— Да, к Тьме эти игры! — заорала я, ударив его кулаками по груди. — К Тьме эту победу! Ты уверен, что вы вышли бы отсюда живыми?!

— Если я приму свой истинный… — начал Киан и вдруг замолчал и посмотрел на меня. — Эльф, сволочь, — яростно зашипел он.

— Ян? — я изумленно посмотрела на него. — С чего ты взял?

— А мне он с-сразу не понравилс-ся, — дядя Шэр не спешил возвращать прежний облик.

— Да, перестаньте! — воскликнула я. — Он бы не стал! Да и откуда у него на все это сила? Обычный студент.

Демон и дракон переглянулись.

— Отнесу-ка я тебя в крепость, — задумчиво произнес Огненный лорд.

Я замотала головой и отступила назад. Киан снова сделал шаг ко мне, я попробовала увернуться, но за спиной оказался предатель-блондин, схватил меня и вручил демону.

— Крис! — возмущенно воскликнула я.

— Нечего тебе здесь делать, — отрезал Аерн и вернулся к остальным.

— Совершенно с ним согласен, — сказал Киан, унося мое брыкающееся тельце к дракону.

Он уже усаживал меня на спину моего огнедышащего дядюшки, когда парни вдруг напряглись. Кто-то бежал в нашу сторону. Демон резко обернулся.

— Что здесь произошло? — спросил запыхавшийся Ян.

Его команда изумленно оглядывала равнину, покрытую обгорелыми трупами псов.

— Кто это? — продолжал он расспросы, присаживаясь перед трупом, убитого магией.

— Тангарские псы? — "эльф" вскинул изумленные взгляд на демона. — Откуда?

— Ах, ты мразь лопоухая, — очень ласково, даже с улыбкой ответил Киан. — Не знаешь?

— Слушай ты, искорка, придержи язык, — угрожающе произнес Ян. — Я спросил, что здесь произошло?

— Мы выжили, — недобро ответил Крис, подходя к своему капитану. — Уже четвертый раз за этот тур. И у нас есть подозрения, что прикончить Киана хотят во благо вашей клубничной команде.

Я осторожно сползла на землю, пока на меня никто не обращал внимания. Дракон был занят Яном. Он вытянул в его сторону шею и теперь обнюхивал.

— Он не пахнет темным колдовством, — разочарованно сообщил дядя.

— Благодарю, — "эльф" издевательски поклонился. — Не в моей сущности нести смерть, — заносчиво сказал он демону. — Это по твоей части.

— Однако именно благодаря ему мы живы, — снова вмешался Крис, и парни его поддержали. — А вот насчет тебя много сомнений.

Обстановка накалялась. Бойцы нашей команды были на взводе, "клубнички" возмущены обвинениями, сыпавшимися на них. Капитаны мерились злобными взглядами, но в перепалку уже не вступали, как и не пытались утихомирить расходящихся парней. Дракон тоже молчал, испепеляя взглядом Яном. А я думала. Ерунда какая-то. Зачем "эльфу" столько сложностей? Даже, если в совете сидит кто-то, кому важна их победа, это не повод гробить соперника. Тангарские псы — это, знаете ли, даже покруче речного чудища. Целые полчища рыжих людоедов! Тангара находится на другом конце мира, от нас туда не меньше года добираться. Их же нужно было сюда переправить, да еще не одну-две особи. Это же целое полчище! Зачем все это?

— Ты можешь говорить, что хочешь, эльф, но меня ты не переубедишь, — холодно произнес демон. — Не ты, так твои родственники. Вы же ненавидите таких, как я.

— Можно подумать, ты нас любишь, — усмехнулся Ян.

— Не перевариваю. — Искренне ответил Киан и сплюнул под ноги второго капитана.

— Я тоже, — довел до сведения Яна дракон.

— К бесам, да кто он такой?! — воскликнула я и привлекла к себе внимание.

— Эльф, — скривился демон, словно съел что-то кислое.

— Не чистый, — внес уточнения дядя.

— Я наследник древней крови, — гордо ответил Ян. — В мою роду я первый, в ком пробудилась кровь светлых предков.

— Обалдеть, — выдохнула я восхищенно. — Настоящий эльф?! Но у них уши другие.

— Я же сказал — наследник, истинный облик я могу принимать, но человеческое тело привычней, — улыбнулся мне единственный эльф на весь мир. И снова посмотрел на Киана. — Моей родне просто не под силу сотворить все это. Я не знаю, кто изменил заготовленные ловушки с подсказками. У нас они были настолько легкими, что мы практически нигде не задержались. Такого просто не может быть потому, что даже первый тур сложней. Словно нас гнали вам навстречу.

— А зачем нас задерживать? — спросил Киан.

— А может псы ждали не вас? Может, они ждали команду Яна? — предположила я. — Их ведь гнали именно сюда. А вы должны были или сильно задержаться или погибнуть еще в реке, или в той харчевне.

— Но все ловушки были настроены на Киана, — вмешался дракон, принявший облик Огненного лорда. — И та речная тварь пришла на его запах. И дохлые волки кидались именно на него. Да и в харчевне призраки не кинулись на команду, они атаковали только Киана.

Мы все замолчали, соображая, что все это может значить. Если Яна гнали навстречу с псами, а Киана пытались убить еще в дороге… Ничего не понимаю! Я жалобно посмотрела на демона. Он все еще мерился взглядом с эльфом, правда, уже задумчивым.

— А если не убить, а ослабить? — вдруг предположил он. — Если тот, кто все это сотворил, знает о нас правду, то не мог не понимать, что почувствую ловушки. А так же, что сил мне на их устранение хватит. Я с псами мог бы справиться…

— Но в своем истинном облике, — закончил за него Ян. — Как и я, впрочем. Но зачем кому-то мы нужны были ослабленными? Уравнять шансы на поле? Ерунда, мы и так равны.

— Сила демона и эльфа… Вкуснятина, — мечтательно произнес дракон.

— Твоя древняя магия, дракон, тоже приятна на запах, — немного насмешливо произнес эльф. — А уж сила Мэй. — Он повернулся ко мне и окинул теплым ласковым взглядом. — Просто притягивает.

— Лучше не тянись, — глухо произнес Киан, и Ян уже знакомо усмехнулся. — Если кому-то нужна наша сила, то смесь из древней магии и Света… Шэр! — он резко обернулся. — Срочно Мэй отсюда! И сам уходи, слишком притягательны наши силы и сущности.

— Охота ведется только на поле, — заметил дядя. — Если вы разойдетесь, то можете избежать поглощения. И чем быстрей, тем лучше.

— Согласен, — кивнул Ян.

— Выхода нет, — согласился Киан.

И вновь меня не успели утащить. Игроки обеих команд, не участвовавшие в нашем разговоре, все-таки сцепились. Над равниной заискрилась, затрещала магия. Все заготовки были забиты, парни выхватили мечи. Киан подбежал ко мне, подхватил и потащил к дракону, запихивая на спину. Дядя подтолкнул меня головой.

— Береги себя, светлячок, — улыбнулся демон. — Когда я вернусь, хочу, чтобы ты была живой и здоровой.

— Ты только вернись ко мне, — всхлипнула я.

— А как иначе? Ты мне обещала вечность рядом, а у меня столько желаний накопилось, как раз на вечность должно хватить, — легко засмеялся Киан, послал мне воздушный поцелуй и побежал к своим игрокам.

Когда мы взлетали, я успела увидеть, как капитаны отшвыривают игроков чужой команды от своих. Потом началась капитанская перестрелка пульсарами и не только. Но под прикрытием боя, они расходились все дальше, уводя и свои команды.

— Почему просто не остановить игру? — спросила я, обнимая гребень дракона.

— Никто не вернется, пока не победит один из них, — ответил дядя Шэр.

— Но ты же можешь проходить пласты подпространства. — Заметила я.

— Золотуль, я похож на лошадь? — возмутился дракон. — Я должен всех на себе вывозить?!

— Нет, — вынуждена я была признать. — Кстати, а за что ты эльфов не любишь?

Дракон злобно рыкнул и вывернул назад голову.

— Я их терпеть не могу, — фыркнул он. — Это очень древняя история. Меня еще на свете не было, но память драконов передается по крови. Эти заносчивые выскочки пытались сделать из нас своих извозчиков. Из нас! Из драконов! А еще командовать пытались, нами! Драконами! А еще… — он скривился, — озеленили наши скалы, представляешь? Это было просто издевательством! Мы их просили?! Нет, мы гордились нашими скалами, а они там лес вечный решили устроить. Красиво им, видите ли. Тьфу, гады. — Дракон отвернулся, сохраняя на морде гримасу оскорбленного достоинства, а я смотрела, куда долетит огненный плевок.

Хана рощице, уже пылает. Жалко. Вскоре мы подлетали к крепости. Нас встречали, как героев, криками и овациями. Дракон ссадил меня, после обернулся в Огненного лорда и невозмутимо уселся на свое место. Аллан захлебывался от восторга. Он повис на шее дядюшки и громогласно хвастался:

— Это мой дядя! Мой любимый дядюшка!

Я обернулась к дяде Алаису и послала ему воздушный поцелуй. Он подмигнул мне, что-то сказал парням и взбежал к нам.

— Я все слышал, — сказал он. — И мне все это не нравится. Ягодок мы встретим, игру надо закончить, чтобы вернуться. А там будем разбираться, кто устроил все эти подлянки. Но теперь наши смогут быстрей продвигаться.

— Почему? — спросила я.

— По запаху, — коротко ответил дядюшка и побежал назад.

Я почувствовала, как у меня вытягивается лицо от такого ответа, а потом поняла. Киан хорошо чувствует запахи, он просто пойдет по их следу. Я посмотрела на передающее око. Наш отряд действительно шел уверенно, не разыскивая новые подсказки. Интересно, а Ян тоже так может? Если да, то их ждать особо долго не придется. Остается надеется, что равнина была серединой пути, и наша команда сильно не задержится. Хотя я готова была и к позорной сдаче. Лишь бы скорей вырваться отсюда, увидеть моего возлюбленного, прижаться к нему, ощутить биение его живого сердца и уже не отпускать всю нашу вечность.

— Сестрица, что ты бледна, ровно покойница, все хорошо будет. Это же наш Киан, — толкнул меня брат.

— Ох, Ал, — вздохнула я, по привычке лохматя его волосы. — Скорей бы это все закончилось.

— Вот и мне уже этого хочется, — неожиданно поддержал меня ректор.

А наш отряд пробирался в зарослях орешника, добрался до холма и остановился. Киан один подошел ближе, словно прислушиваясь, а затем сверкнула вспышка, и холм разорвало, выметая оттуда несколько скелетов, упокоенных некрами еще в полете. Настроение сказывалось, красоваться никто уже не хотел, скорей дойти до цели и закончить турнир.

— Первая ловушка, — сказал ректор. — Уже немного осталось.

Тут же громыхнуло где-то недалеко от нас.

— А вот и наша первая ловушка, — мрачно добавил лорд Дакей.

Защита пришла в движение. Дядя отдал указание, и парни взлетели на стену, не все. Часть наставник вывел за ворота, и они растворились, скрытые иллюзией. Возбуждение среди зрителей, и так захлестывающее, теперь плескалось через край. У кого-то случилась истерика, кто-то полыхнул вспышкой магии, тут же погашенной защитным пологом. Я просто нервничала, опасаясь новых страшных сюрпризов. Но после того, через что прошли наши парни, ловушки от столичной команды воспринимались, как добродушные шутки, и наша команда уверено проходила их, развеивая иллюзии, даже не успев рассмотреть, что они из себя представляют. Жалящие заклинания, воткнулись в темный полог Киана и завязли в нем. Засада из умертвий и призраков была уничтожена зло и безжалостно. И когда показались стены "клубничного" замка, парни просто деловито переглянулись и пошли на штурм.

Тройки устроили густой обстрел стен пульсарами, давая возможность Киану собраться с силами. И когда демон был готов, он просто смял ворота, перекорежил и внес их в замок. Дальше указал направо и налево, открыв засаду столичной команды, и отделившиеся тройки побежали разбираться с ней. Сам демон с оставшейся частью отряда вломился в замок. Я усмехнулась, глядя на изумленные лица зрителей. Похоже, столь быстрого вторжения они не ожидали.

Между тем команда эльфа действовала по зеркальному сценарию. Они подошли к нашей крепости, когда демон вбегал в ворота их твердыни, прикрывшись щитом от сыплющихся на него выплесков. Ян поднял лицо к оку, поджал губы и скомандовал:

— На штурм!

Нашу засаду он тоже рассмотрел и отправил свои тройки на устранение угрозы. Но, добежав до указанного места, парни остановились в недоумении, там никого не было. "Клубнички" оглянулись, прощупали пространство и повернулись к своему капитану. Выглядело это забавно. Преисполненные боевого духа парни переглядывались, разводили руками и кричали капитану:

— Ян, здесь пусто! Что делать?

Эльф выдал витиеватую фразу, от которой я стремительно покраснела, а кто-то из дам возмущенно закричал:

— Хам!

Ян еще мгновение объяснял своим бойцам способ их зачатия и рождения, потому что они оборвали его на середине плетения заклинания, развернулся и снова взглянул вдоль стен. Он указал новое место, недалеко от прежнего, но и здесь никого не оказалось.

— Шика-а-арно, — протянул ректор, — многослойная иллюзия! Бриннэйн настоящий мастер.

Медленно зверея, под хохот нашей трибуны, эльф взметнул руки, и кончики его пальцев покрылись целым многообразием силовых вспышек. Из земли рванули растения и поползли по стенам, стремясь перекинуться внутрь крепости и закрепиться там. Смех затих, и теперь все смотрели с интересом за действиями соперников. А события развивались.

Меня защита интересовала немного меньше нападения, потому, бросив взгляд на то, что творит наследник древней крови, я вновь смотрела на передающее око. Там уже вовсю кипел бой. Защитники "клубничной" крепости яростно отбивались, но сущность Киана сейчас правила бал. Он, вместе со своими парнями, медленно, но верно давил защиту, тесня их к башне с флагом. Наши маги не терялись. Они уже столько крепостей взяли, охраняемых драконом и всеми, кого он вытаскивал из других миров, что выплески человеческих магов им явно казались досадной помехой. На одной из последних тренировок, что я помню, крепость защищали змеелюди, вот там коварство было на высшем уровне. Абсолютно хаотичные действия, которые даже демону было сложно предугадать. На той тренировке две трети парней свалились парализованными или были пленены. А сейчас тактика противника им была понятна, и наша команда наслаждалась, сверкнув мечами у ворот башни, отбивая яростное сопротивление.

У нас ворота еще были не открыты, но растениями уже карабкались наши соперники. Капитану пришлось вместо штурма разбираться с засадой, чтобы не оставлять их за спиной. Наши парни, оставшиеся на стене, дружно протянули руки, и на головы "ягодок" опускался слабо мерцающий пресс, вынудивший столичную команду спешно спрыгнуть вниз. Но одного все-таки зацепили. В пресс оказалось вплетено парализующее заклинание, и парень полетел вниз. Ян успел подхватить своего бойца невидимым захватом, и мягко опустил его на землю. Красивое лицо капитана "клубничек" побагровело. Он снова выдал нечто такое, отчего покраснел даже ректор, а дракон чуть не вырвался из зрительского сектора, чтобы наказать грубияна. Он едва успевал закрыть уши Алу, глаза которого сияли, и братец с заметным удовольствием впитывал тирады эльфа.

Ян обернулся к оку, отчетливо так зарычал и полыхнул мягким зеленоватым свечением. Ворота снесло, и наши соперники вбежали в замок. Защитники ринулись на них, активируя заготовки. Две наши ловушки оказались именно здесь, а не на подступах.

— Архи, — почему-то уверенно решила я, глядя на существ, вставших на пути у "клубничек".

Они выскочили прямо из земли, жуткие, в тускло блестящих хитиновых панцирях. Четыре руки и две ноги, напоминавшие человеческие, и головы, казавшиеся человеческими, пока их рот не открылся подобно жвалам.

— Иллюзия, — крикнул Ян и попробовал пройти сквозь жутких тварей, но нарвался на вполне физический отпор.

Иллюзия оказалась воплощенной. Так что нашим защитникам оставалось только помогать своим иллюзорным созданиям. Я взглянула на око. Ворота в башню уже были снесены, и Киан со своими бойцами теперь защищали их, а в башне исчезли Крис и Тригвик. Наши трибуны бесновались. Эльф обернулся к оку и криво ухмыльнулся. Я поймала эту ухмылку и теперь не отрывала взгляда от происходящего в чужом замке. Вскоре вернулся всклокоченный Аерн, что-то крича Киану. Демон развернулся и побежал в башню.

Тем временем иллюзия начинала сдавать позиции, и столичная команда, потерявшая еще двух бойцов, устремилась к башне. Но теперь наша защита в полном составе стояла у них за спиной, ощетинившись мечами. Ян снова полыхнул зеленым свечением, но ворота в башню устояли, захватив выплеск эльфа. Он поскрежетал зубами и занялся защитой ворот, отправив команду отбивать нападение наших парней.

Я снова посмотрела на око. Демон выскочил на круглую площадку, за ним появился Крис, они отбивались от последней подлянки "клубничной" команды. Это была такая же воплощенная иллюзия, только озверевшие гоблины, к тому же наделенные магией. Киан что-то сказал блондину, и тот стремительно направился к флагу, а демон остался один против трех гоблинов. Его усталость очень сильно ощущалась. Вымотанный всеми предыдущими событиями, выложившийся уже в крепости, мой возлюбленный скалился, но оборону держал, развоплощая одного из гоблинов. После развеял иллюзию и принялся за следующего. Тригвик так больше и не появлялся.

У эльфа дела шли с переменным успехом. Он отвлекался, время от времени помогая своей команде, которая все больше терялась под натиском свежих сил нашей защиты. Но ворота в башню он все-таки открыл. Один из "ягодок" бросился в открывшийся проход, а Ян вернулся к команде. Я обернулась к оку и улыбнулась, Крис уже снял флаг соперников и теперь одевал наш, Киан заканчивал с третьим гоблином. Ребята внизу выставили защитный полог и побежали в башню.

Боец столичной команды показался на площадке. Он отбивался от Мэла Обри — самого массивного из парней. Он стал последним оплотом нашей защиты на подступах к флагу. У Мэла была одна особенность, он ненавидел фехтование, ну, вот не давалось это искусство магу и все. Зато он мастерски владел кнутом и сетью. И сейчас студент столичного университета всеми силами пытался освободиться от силового кнута, оплетавшего его тело и не дававшего освободить руки. Как Мэл сумел взять замах длясвоего оружия, оставалось только догадываться. А вот размахнуться сетью и накинуть ее на своего противника, окончательно спеленав, у него было пространства достаточно. На площадке появился еще один боец из команды соперников, но…

— Клубничная крепость наша! — заорал Аллан, переходя на восторженный щенячий визг.

Все дружно посмотрели на око, и взрыв ликования сотряс стены нашего замка, привлекая внимание и обеих команд. На шпиле крепости столичного университета гордо реял черно-бордовый флаг с эмблемой нашей академии. Крис запрыгнул на плечи демона и размахивал руками. По его губам можно было ясно прочесть:

— Победа!

Парни внизу подпрыгнули, кинувшись друг другу в объятья, кто-то даже на радостях расцеловал в обе щеки соперника. Тот скривился и дал по физиономии нашему нахалу. Нахал не обиделся, только вырубил не оценившего его радостного порыва драчуна. Это была последняя схватка. Эльф отдал приказ, и "ягодки" прекратили боевые действия. Небо стремительно темнело. Задул яростный порыв ветра, и нас понесло на ристалище. Я взглянула на ректора. Лорд Дакей промокнул лоб, затем уголки губ, после вытер руки, аккуратно сложил платок и убрал в нагрудный карман своей куртки.

— Ну, держись министерство по учебным заведениям, королевская канцелярия и турнирный совет. Все получат. — После этого вскочил с кресла и заорал. — Ура-а-а!!!

Я рассмеялась. Облегчение от того, что все закончилось, радость, что нашим парням все удалось, восторг и гордость за них и особенно за моего несокрушимого демона вылились в истеричный хохот, который не прекратился даже когда загремели трубы и появился распорядитель. На меня оглядывались, но унять смех никак не удавалось, пришлось просто покинуть трибуну. Так что все торжественные речи, вручение кубка и заверения в том, что совет во всем разберется, я пропустила. Как и Киан, покинувший арену вслед за мной. Кубок получал вместо капитана второй герой сегодняшнего дня — Крис Аерн вместе с дядей Алаисом, на которого смотрели с обожанием все парни.

Пока я приходила в себя, не услышала шагов за спиной, и обнявшие меня руки заставили испуганно вскрикнуть. Киан развернул меня к себе и утопил мой вскрик в поцелуе.

— Моя! — победно провозгласил он, сжимая в объятьях свой личный приз.

— Твоя, — задыхаясь, ответила я, тая в горячих руках. — А завтра навечно твоя.

— Мэ-эй, — простонал демон, покрывая мое лицо поцелуями. — Как долго ждать.

— Всего лишь один бал в честь победителя, ночь и немножко утро, — улыбнулась я, чувствуя головокружение от его близости, его поцелуев и осознания — завтра я стану женой.

С ристалища хлынула толпа, сотрясая воздух ликующими криками. Криса и обоих моих дядюшек, не забыв Аллана, выносили на руках. Блондин увидал нас с Кианом и заорал:

— Киан, это твое! — над его головой засиял гранями кубок. — Это твоя победа, дружище!

— Оставь себе, свой приз я уже получил, — засмеялся счастливый демон, прижимая меня к себе. — Все поздравления позже! — выкрикнул он, хватая меня за руку.

И мы побежали от ревущей толпы, свернули за угол и исчезли в портале, чтобы выскочить на морском берегу Хайвора, упасть на песок и долго, мучительно долго и сладко таять в объятьях друг друга.

* * *

— Дядя, я уже устала, — ныла я, стоя в модной лавке, пока модистка подгоняла под меня платье.

— Любимая, ты невеста победителя. В конце концов, ты та, ради кого наш мальчик привел команду к победе, ты должна блистать на балу. — Ответил дядя Алаис, а дракон и Аллан важно кивнули. — И, может, это твой последний бал в этом мире, — уже тише и ворчливей добавил он.

— Мне это не нравится, — тут же отозвался дядя Шэр.

— Мэйка нас не бросит, — уверенно заявил братец.

Мы с дядюшками дружно вздохнули. Я, потому что уже устала стоять на табурете, пока модистка подбирала подол, а дядя, потому что не хотели со мной прощаться.

— Завтра еще повеселимся, — улыбнулась я им, пытаясь сдержать внутренний трепет при мысли о завтрашнем дне.

— С ума сойти, какое веселье, — фыркнул дядя Шэр.

— Я могу пригласить подруг… — я лукаво посмотрела на него, и дракон встрепенулся.

Хоть дядя и сохранял деловитый вид все эти дни, по глазам было видно, скучает по Венде. По утрам он исчезал, а возвращался в романтическом настроение. Дядя Алаис никак не показывал, думает он об Анижель или нет, но расстраивался о моем переезде в мир Мрак, со временем, конечно, гораздо спокойней, чем Огненный лорд.

— Утром заберем их из академии, — решила я, и дракон просиял.

— Уважаемая, — дядя Алаис нетерпеливо подался вперед, — вы слишком долго делаете обещанные пару шовчиков.

— Благородный лорд не знаком с одной из главных добродетелей, — проворчала модистка, распрямляясь.

— Любезная госпожа, поверьте, мы с добродетелями друг друга игнорируем, — усмехнулся дядюшка. — А ваше любопытство уместней проявлять среди знакомых, а не клиентов. Вы закончили?

— Да, — вспыхнула женщина, обвиненная в подслушивании.

Мне помогли слезть с табурета. Туфельки и украшения были уже куплены, потому оставалось только соорудить мне прическу. Для этого вызвали парикмахера прямо сюда, в модный салон. С прической провозились еще какое-то время, но результат впечатлил нас всех.

— Красавица наша, — умиленно вздохнул дракон.

— Лучше всех, — поддержал дядя Алаис.

— Мэйка, ты чудо, как хороша, — добавил брат. — Женишок помрет от счастья.

— Нет уж, пусть живет, — ответила я. — Он на мне еще жениться должен.

— У нас в салоне замечательные свадебные платья, — встряла хозяйка салона.

— У меня уже есть, благодарю, — сказала я, и мы покинули лавку.

Дядя Алаис вернул нас в академию, сразу в нашу комнату, велев не показывать себя, пока демон не придет за мной.

— Сюрприз будет, — усмехнулся дядюшка.

— Он точно помрет, — уверено заявил братец.

— Ал, давай без смертей, — попросила я. — С меня сегодняшнего дня достаточно. Я очень испугалась.

Брат хотел что-то сказать, но махнул рукой и развалился на моей кровати.

— Жрать хочется, — сообщил он. — Только Мэйку и одевали, а пирожные не еда.

— Аллан, подобные выражения не подходят благородному лорду, — укоризненно произнес дядя Шэр.

— Дядя-а-а, — протянул мелкий прыщ, — не будь занудой. Ты и хлеще выражаешься.

— Сейчас кому-то уши оборву, — грозно рыкнул дракон, и братец закрыл рот.

Да, заносит его иногда. Даже папе умудряется выдавать такое, что наш ледяной лорд закипает в момент. А потом маленький хам ходит с большими красными ушами, шмыгает носом и жалостливо смотрит на всех.

— Но покормить его и правда надо, — вмешалась я

— Идем, Ал, — дядя Алаис протянул руку. — Любимая?

— Я не голодна, — улыбнулась я. — Вообще аппетита нет.

— У-у-у, — протянул дядюшка с улыбкой, — это любовь. А она, родная моя, аппетиту не помеха.

— Это волнение, дядя, — ответила я. — Завтра я стану женой.

— Не напоминай, — поморщился лорд Алаис. — Шэр, ты с нами?

— Я, пожалуй, поваляюсь, — решил дракон.

— А мы набивать брюхо, да мой лорд? — подмигнул дядя Алаис моему братцу.

— Ага, — кивнул Аллан и вошел в переход.

Дядя Шэр скинул камзол и растянулся на кровати дядя Алаиса. Он подложил руки под голову и закрыл глаза. От нечего делать, я рассматривала Огненного лорда. Все-таки Венда зря упирается. Ну, не могла не увлечься драконом. Красавец же какой! И добрый. Импульсивный, в чем-то наивный, но благородный. Ничего, завтра, вне стен академии, может, расслабится.

Я откинулась на спинку кресла, стараясь не испортить прическу, и усмехнулась. В чем-то это напоминало мой первый бал. Там я тоже высиживала до срока вся разряженная и взволнованная. А платье-то мне дяди какое выбрали! Бидди бы их убила, и мама бы точно не одобрила. И талия подчеркнута, и плечи открыты, и грудь… аппетитная такая. Киану будет дурно. Или еще хуже, заставит переодеться. Откажусь, может и озвереть. Тьма, надо все-таки ошеломить его заранее и уговорить, что дядюшек обижать нельзя. Если спорить начнем при них, то дяди не поймут, они же старались!

Встав с кресла, я подошла к большому зеркалу и рассмотрела себя еще раз. Красота! Золотая ткань струилась мягкими волнами от бедер, придавая силуэту какую-то особую нежность. Локон, оставленный парикмахером, изящно обвивал шею, спадая в ложбинку между грудей, приподнятых узким лифом. Н-да-а, мама бы точно не одобрила подобное для молодой незамужней леди. Улыбнувшись своему отражению, я направилась к двери.

— Куда? — золотой глаз с вертикальным зрачком приоткрылся и пристально смотрел на меня.

— Туда, — смутилась я.

— Сидеть, — коротко велел дракон и снова закрыл глаза.

Я немного посопела, выражая степень моего негодования и обиды, и вернулась в кресло. Вскоре дыхание дяди стало ровным и глубоким. Но стоило привстать, как он повернул ко мне голову и погрозил пальцем.

— Да, какая разница, когда Киан будет сражен? — проворчала я.

— Так интересней, — хмыкнул Огненный лорд.

Я вновь устроилась в кресле. Время шло. Чем ближе подходило оно к назначенному часу, тем больше я волновалась. Я же буду кружиться в объятьях моего демона. Мы ведь ни разу в жизни нигде с ним не танцевали. А если я покажусь ему неуклюжей? А если отдавлю ему ноги? А если все-таки будет скандал? Он же у меня такой ревнивый. Или не сдержится и устроит побоище, когда на меня будут смотреть?

— Однако наш зять не тороплив, — заметил дядя Шэр.

Я только заметила, что он сидит на кровати и смотрит на часы. Действительно, Киан задерживался. Я встала с кресла, оправила складки платья и направилась к двери.

— Явится, — сурово остановил меня дядя. — Сейчас и Алаис с малышом подойдут. Не спеши, ты же леди. А леди могут себе позволять опоздания.

— Не слышит тебя папа, — усмехнулась я.

— Орм ничего не понимает, — отмахнулся наш Огонек.

Я негромко рассмеялась и все-таки продолжила свой путь.

— Золотуля, — окрикнул меня дядя Шэр.

— Ну, пожалуйста, — заныла я, и он махнул на меня рукой.

— Иди уже. Мы хотели, как лучше. Чтоб вошел и увидел, какое сокровище получает.

— Он знает, — я подбежала к нему, поцеловала дядюшку в щеку и снова направилась на выход.

В коридоре было оживленно. Парни вновь были одеты в бордово-черные костюмы. Девушки в красивых платьях, которые они прихватили с собой на турнир. На меня смотрели. Кто-то из парней поцокал языком, кто-то изобразил обморок, и я весело рассмеялась. Девушки поглядывали немного завистливо, но тоже улыбались.

Из дверей своей комнаты вышел Крис и остановился, восхищенно глядя на меня.

— Мэеночек, — хрипловато произнес он, — ты восхитительна.

— Спасибо, — я скромно потупилась, зардевшись от удовольствия.

Он шагнул ко мне, скользнул руками по обнаженным плечам, чуть сжал талию и отступил, продолжая рассматривать место, где покоился локон.

— Крис, не ослепни, — проворчала я.

— Уже, — ответил нахал.

— Крис, дай пройти, — я начала сердиться. — Ты загораживаешь дорогу.

Блондин посторонился, провожая меня все тем же плотоядным взглядом. Ну, все, Киан точно меня переоденет. Но эффект мне понравился. Я обернулась и игриво подмигнула Крису, который все еще пялился на меня. Он изумленно округлил глаза, схватился за сердце и сполз по стене со стоном:

— Убила.

Я захохотала и распахнула дверь в комнату демона. Смех замер у меня на губах, перейдя во всхлип. Я бессильно оперлась на косяк и все никак не могла понять, наяву ли я, или в кошмарном сне. Киан, мой милый, любимый Киан в одних брюках стоял перед неизвестной мне девушкой. Одной рукой он опирался о стену, нависая над ней, второй поглаживал плечо. Она положила руки на его обнаженную грудь и не сводила взгляда с лица демона.

— Великий Свет, — простонала я.

Демон порывисто обернулся и застыл, глядя на меня шальными глазами. Девушка прижалась к нему, а Киан стоял, прожигая меня взглядом.

— Значит, никого, кроме меня? — дрожащим голосом спросила я.

— Мэ-эй, — простонал демон и опустил взгляд на девушку, обнимавшую его. Его рука так и покоилась на ее плече.

Демон резко отнял от своей подруги руку и с ужасом посмотрел на нее, затем так же на девушку. Она смотрела на меня, и в ее взгляде явно угадывалась насмешка. И я ее вспомнила. Это была та девица, что поймала мой торжествующий взгляд еще перд турниром. Она и тогда усмехалась. Я попятилась назад.

— Мэй, — позвал демон.

Замотав головой, я выскочила в коридор. Крис обернулся, встретился со мной взглядом и стремительно пошел навстречу. Я обернулась на комнату и подумала, что не хочу, чтобы Киан приближался ко мне. И демон зарычал, заревел, закричал:

— Пусти меня, Мэй, пусти! Убери это! Убери порог!

Слабо соображая, что делаю, я вернулась к двери, распахнутой настежь, и заглянула в комнату. Киан бился о мерцающий порог. Мелькнула сторонняя мысль, что это сделала я.

— Мэй! Мэ-эй! — бесновался демон.

Крис уже был рядом. Он заглянул в комнату.

— Ники, а ты тут как оказалась? — потрясенно спросил блондин. — Это бывшая подруга Киана, — машинально ответил на мой вопросительный взгляд.

— Аерн, заткнись, — зарычал Киан, продолжая кидаться на мерцающую стену. — Заткнись!

Я развернулась и побрела прочь от этого места.

— Мэенок, — позвал меня Крис.

Я обернулась, поняла, что все плывет перед глазами, кажется, я плачу… Под ногами разверзлась черная бездна, так похожая на глаза моего… нет, уже не моего демона. Меня зашатало, и я оперлась рукой о стену. Сзади слышались торопливые шаги. Не хочу никого видеть, не хочу… Исчезнуть бы отсюда, прямо сейчас исчезнуть, прямо сейчас…

И что-то произошло. Это не было порталом. Просто вдруг разлился Свет, и меня понесло на слепящей волне. Пол мгновения, и вокруг разлилась темнота. Я огляделась и поняла, что стою на арене. Освещения здесь сейчас почти не было. И все же я видела, где черной громадиной возвышалась трибуна. Пошатываясь, я подошла к ней и села на нижний ряд. В голове все никак не укладывалось происходящее. Казалось, вот-вот, и я проснусь, утру холодный пот и облегченно вздохну. Он говорил… Я сама чувствовала! Или мне казалось, что я чувствую то, что единственная для него? Всего лишь заблуждение глупой любви.

— Све-ет, за что? — прошептала я, закрывая лицо руками.

И эта Ники. Он не забыл ее, он любил ее до меня и отказался раде ее безопасности. И вот увидел снова. И она… Она была уверена в себе, и эта ее усмешка. А я? А как же я? И свадьба? Горький смех сорвался с губ, перешел во всхлип, а после в сдавленное рыдание. Я упала ничком на скамью, тело трясло от рыданий. Мой крик разнесся над ристалищем, вернулся ко мне и оглушил, выбив воздух из легких.

— Мэй, — ласковый голос обнял, словно руки мамочки. — Что случилось, маленькая?

Меня подняли со скамьи и невыразимо нежные и теплые руки обняли, прижали к чьему-то телу. Пальцы пробежались по моим волосам, скользнули на спину, и ласковая ладонь заскользила вверх-вниз, успокаивая. Я вскинула голову и столкнулась с васильковыми глазами эльфа.

— Ян? — удивленно спросила я. — Что ты тут делаешь?

— Почувствовал, — коротко ответил он. — Что у тебя случилось?

Я прижалась к нему и снова разрыдалась.

— Тебе плохо, — произнес Ян. — Что бы у тебя не произошло, это пройдет. Быстрей или медленней, но пройдет.

— Нет, — выдохнула я, покачав голову. — Мне жить не хочется.

— Эй, девочка, что это за гадкие слова? — эльф возмущенно посмотрел на меня. — Маленький светоч на может так думать. Демон? — вдруг спросил он.

Я кивнула.

— Расскажешь? — я снова покачала головой. — Знаешь, не все, что мы видим и слышим, нужно понимать буквально.

Вновь вскинув голову, я изумленно посмотрела на него. Эльф добродушно улыбался.

— Я слышу твои эмоции. Они просто кричат, что ты не хочешь видеть то, что видела, — пояснил он.

На ристалище раздались эхом спешные шаги, кто-то бежал. Перед нами остановился демон. Его грудь тяжело вздымалась, глаза пылали огнем.

— Убери от нее руки, — рыкнул он Яну.

— Слушай, демон, чтобы между вами не произошло, но сейчас тебе лучше уйти. Дай ей успокоить, — спокойно ответил эльф.

— Или тебе ее успокоить? — угрожающе спросил Киан. — Уйди от нее!

— Не рычи, не страшно, — раздраженно ответил Ян.

— Пусть он уйдет, — прошептала я, глядя на своего невольного защитника. — Я не хочу его видеть.

— Мэй, дыхание мое, позволь мне все объяснить, выслушай, — взмолился демон, переключая свое внимание на меня.

— Уйди! — выкрикнула я. — Уйди, сейчас же уйди и никогда больше не приближайся ко мне!

— Мэй, — застонал демон, хватаясь за голову, — все не так, все совсем не так. Я виноват лишь в том, что пытался быть мягким с той, кто однажды уже страдала из-за меня. Только ты, дыхание мое, только ты, ну, поверь же!

Я слышала его, но никак не могла услышать. Слова разбивались о воспоминание: он полуголый нависает над той, кого любил, а она гладит его обнаженную грудь.

— Мэй, услышь меня, — воскликнул Киан.

— Киан, правда, дай ей успокоиться и все обдумать, — снова заговорил эльф. — Сейчас в ее душе только боль, я же чувствую.

— Чувствуешь? — прошипел демон, стремительно принимая свой истинный облик.

— Не заводись, — скривился Ян.

— Убери руки прочь от моей женщины, — глухим рычащим голосом произнес огненный монстр.

— А то что? — враждебно спросил эльф, осторожно отпуская меня и вставая с места.

Вместо ответа демон атаковал. Огненная змея молнией метнулась к эльфу, окутавшемуся сиянием. Ян метнулся в сторону, и я ахнула, глядя на настоящего эльфа. Высокое изящное создание с волосами, все еще мерцавшими после обращения, струящимися по плечам. Острые кончики ушей выглядывали между шелковистыми прядями. Эльф грациозным жестом взметнул руку, разбивая змею на сноп искр.

— Остановись! — крикнул он чарующе мелодичным голосом. — Я не враг тебе.

Но взбешенный, ослепленный ревностью, демон вновь атаковал, не желая останавливаться. Стена огня понеслась в Яна, не оставляя тому ни шанса увернуться. И мой Свет озарил ристалище, развевая пламя по арене, превращая его в маленькие костры. Эльф поднял руку, и с кончиков невероятно длинных пальцев сорвалось уже знакомая гамма разноцветных всполохов. И арена ожила. Заскрежетали каменные плиты, зашуршал песок, послышался треск, и из земли рванули кверху ползучие гибкие растения. Они стремительно приближались к Киану, и он уничтожал их, но гибкие ветви ползли к демону со всех сторон и вскоре оплели его, лишая возможности двигаться. Киан оскалился и следил исподлобья за приближающимся эльфом.

Прекрасное создание плавно и неспешно направлялся к обездвиженному противнику.

— И что? — насмешливо спросил Ян. — Вот и вся твоя сила?

— Нет, — холодно ответил Киан.

Его мышцы напряглись, и зеленые ветки лопнули, опадая к его ногам. Выметнулась рука с жуткими когтями, хватая эльфа за горло. Ян захрипел, попытался вырваться, но хватка демона оказалась железной. Он занес вторую руку для удара, и я поняла, что он сейчас просто вспорет эльфа когтями длиной с кинжал.

— Нет, Киан, нет! — закричала я, срываясь с места.

Демон обернулся, глядя, как я бегу в их сторону. Он выпустил эльфа и полностью развернулся ко мне.

— Мэй, — выдохнул он, шагнув мне навстречу.

Но тут оскорбленный Ян схватил его за плечо и резко развернул к себе. Ударил в лицо, отчего Киан отлетел от него на несколько шагов, а в руках эльфа появился меч, расширявшийся к острию. Огненный меч полыхнул в руке демона.

— Ян, перестань! — выкрикнула я, вставая между ними. — Киан, ты мне обещал!

— Мэй, — снова произнес демон с каким-то молитвенным трепетом. — Моя Мэй.

— Нет, — я замотала головой. — Ты уже сделал свой выбор. Прошлое оказалось сильней настоящего. Уходи, Киан, нам не о чем разговаривать.

— Никуда не уйду, — рыкнул он.

— Ты не демон, ты осел, — хохотнул эльф, и в него полетел файер.

— Хватит! — заорала я. — Хватит!

Они мерились враждебными взглядами, готовые снова сцепиться. Я сжала кулаки, переводя взгляд с одного на другого. Затем топнула ногой.

— Ну и оставайтесь, я уйду, — я развернулась к выходу с арены.

Сделала несколько шагов и… Что-то быстрое и тяжелое сбило меня с ног, обдав могильным холодом. Это что-то проскочило вперед, развернулось и встало надо мной, раскрыв зубастую пасть и обдав меня зловонием. Внутренний зуд отвлек меня от происходящего. Стало вдруг плохо, так плохо, что я застонала вслух.

— Мэй! — крикнул Киан и в зубастое чудище полетел огонь, сбивая с ног.

Он подхватил меня и поставил на ноги, тревожно оглядывая.

— Что с тобой, светлячок, — спросил он, глядя, как я съеживаюсь.

— Киан, сзади! — не своим голосом крикнул Ян.

Демон развернулся, не выпуская меня из рук. Перед нами стояли еще три твари. Что-то было в них знакомое…

— Норр! — воскликнула я, преодолевая туман, застилавший сознание. — Бьерн ему такую тварь продал.

— Тьма здесь, — прошептал Киан. — Ян, здесь Тьма!

— Чувствую, — глухо ответил эльф.

К нему подкралось еще двое таких же. Демон открыл огненный портал и швырнул меня в него. Я упала на полу коридора нашего общежития. Вскочила и бросилась к нашей комнате.

— Дядя! Дядя! — кричала я.

— Мэй, что происходит? — он выскочил из комнаты, но я не дала ему задать больше ни одного вопроса.

— Тьма, дядя, Тьма здесь. — Задыхаясь, прошептала я, цепляясь за него. Лихорадило все сильней. — На ристалище… Твари. Там Киан и Ян. Скорей.

— Что с тобой? — тревожно спросил он. — Твои глаза…

— Быстрей! — взвизгнула я и подумала, что мне обязательно нужно вернуться, у меня Свет!

Уже знакомая волна подхватила меня, и я вновь оказалась на ристалище. Следом полыхнул портал, и дядя Алаис выбежал из него, окутываясь доспехами из чистого Света. Я осталась на трибунах, потому что странное состояние набирало обороты. Трясло жутко, зубы выстукивали дробь, руки тряслись, в глазах плясали вспышки, мешая, как следует, рассмотреть происходящее.

Порождений Тьмы стало значительно больше. Демон и эльф стояли спиной к спине. Они убивали тварей, но Тьма из их тел начинала скапливаться над ареной, ища новое тело. Я это чувствовала. И почему-то черное облако не спешило нападать на тех, кто изгнал его из тел уродливых созданий.

Неожиданно Киан повернул голову в мою сторону, и я почувствовала сильнейший гнев.

— Зачем ты вернулась? — крикнул он.

— Я могу все это прекратить, — ответила я тихо, кричать просто не получалось. — Вот сейчас только отпустит…

Дядя Алаис уже стоял рядом с двумя бывшими противниками, окружая их световым куполом.

— И с места не сходить, — рявкнул он, встречая очередную тварь.

Световые молнии поражали уродов, уничтожая в них жизнь, данную Тьмой. Но то облако… Я не сводила с него глаз… как и оно с меня. Я не боялась клубящейся черноты. Страха не было совершенно. Завладеть моим телом Тьма не сможет, я ее яд. Но у нас бал, где сейчас собрались все команды, болельщики, остался кто-то из друзей и родственников. Великий Свет! И, словно насмехаясь надо мной, облако поплыло к выходу с ристалища.

— Дядя, бал, — застонала я.

Меня услышали Киан и эльф. Они обернулись, провожая Тьму взглядами, и поняли. А я уже даже встать не могла. Да, что со мной? Я же там нужна! Я Светоч!

— Лорд Алаис, — громко позвал Ян, удерживающий демона, который порывался покинуть защитный купол. — Надо остановить это, оно ищет, я чувствую.

— Чтоб ЕЕ разорвало, — выругался дядя и метнул огромнейший выплеск чистого Света, накрывая ристалище.

Я чувствовала, как Свет просачивается в каждую щель, заполняя собой зазор. Контур замкнулся. Черное облако отпрянуло от мерцающей пелены, вернулось на арену и… Я так ясно почувствовала взбешенный взгляд.

— Не вам со мной тягаться, девочка, — прозвучало у меня в голове.

Мой затравленный взгляд метнулся на арену. Защитный купол над демоном и эльфом тускнел. Дядя ослаб, вся сила сейчас была направлена на удержание контура, замыкавшего Тьму на ристалище. Киан и Ян не мог причинить ЕЙ вреда. Они, скорей, жертвы. Тьма поглотит их силы и заполнит собой. Не сейчас, но когда ослабнут, а они в сражении друг с другом уже растратили много, потом бой с порождениями.

— Да, — переливчатый женский смех вновь заполнил сознание. — Столько вкусной силы, я ее съем.

И тогда пришло осознание, ОНА влияет на меня, ОНА мешает мне встать на защиту тех, кто дорог. Мне не плохо, я полна сил…

— Надолго ли? — насмешливо спросила Тьма.

Богиня не смогла поселить в моей душе сомнений, я не расходую Свет, он всегда ко мне возвращается. Исчерпать себя невозможно! Лихорадка отпустила, резь в глазах и черные мушки тоже. Сила заполнила каждую пору. Разом взвыли все твари, что еще бегали по арене, вяло нападая на дядюшку, которому становилось все сложней отбиваться. Они задрали морды кверху, и Тьмы покинула их тела. Облако разрослось, заполнив собой небо. Я вскочила, но чернота метнулась ко мне, окружая, топя под собой.

Стало холодно, зубы вновь начали выбивать барабанную дробь. Жуткая апатия сковала сознание, заполнило тысячью голосов.

— Он ее бросил, — сказал хрипловатый голос.

— Ужас, ужас, — всхлипнул тоненький женский.

— Он ее никогда не любил! — выкрикнул зычный мужской.

— Тут и любить-то нечего, — хохотнул старушечий.

— Предал…

— Обманул…

— Не нужна…

— Он не достоин жить!

— И второй хорош…

— А дядя-то, дядя.

— Оба дяди. Она никому не нужна.

— Да, да-а.

— Даже родителям…

— Зачем жить? Для чего?

— Мэй! — прорвался сквозь черноту и ледяной холод надрывный крик Киана. — Мэй!

— Ишь, орет, — тут же оживились голоса. — Лжец!

— Врун, господа, каков лгун и подлец.

— Мэй!

— Надрывается…

— Он всегда помнил Ники.

— Да он засыпал с мыслью о ней!

— Не достоин жить…

— Пусть умрет…

— Отдай предателя…

— Мэй, девочка моя, не слушай! — это был голос дядюшки. — ОНА пытается тебя заморочить!

— И тот лжец.

— Мы друзья.

— Только мы. Слушай нас, слушай…

— Им только нужна ее сила.

— Жить хотят, лжецы.

— Отдай, отдай их нам…

Я заткнула уши, но это не мешало голосам, и они продолжали нашептывать, кричать, оглушать, пролезать в душу, леденя изнутри. Тело уже не била дрожь, кажется, я стала ледяной статуей. Достойная дочь ледяного лорда. Он всегда ее помнил, он всегда ее любил… Чернота разливалась, заполняла душу. Что-то сопротивлялось внутри. И этот червячок сомнений, маленький, но въедливый, пищал о том, что голоса лгут, все лгут. Обманывают. Киан любил меня, неоспоримо! Дядюшки любят меня, родители любят. Я всем нужна. И, как доказательство, вновь крик демона прорвался сквозь завесу:

— Не оставляй меня, Мэй!

— Киан, — прошептала я.

— Лжец, предатель, подлец… — вмешался очередной голос.

— Нет, это ты лжешь, — губы еле шевелились от холода. — Это ты все врешь!

И чернота отступила. Она зависла над ареной, и я увидела, что демон пытается выжечь Тьму своим огнем.

— Ослаб, — засмеялась Тьма. — Мой, мой!

ОНА метнулась к демону, мгновение дразнила меня и ринулась к нему, окутавая ледяной чернотой.

— Не тронь!

Тело бросило вперед, окончательно разбивая чары богини. Надрывный крик разбил грудь на тысячи осколков. Руки раскинулись в стороны, и пространство озарилось Светом. Он ослепил всех, пронзил Тьму, вынуждая ЕЕ отступить, сжаться и заскулить.

— Скоро встретимся, глупыш-шка, — злобно зашипела ОНА, растворяясь в моем выплеске.

Сила стремительно возвращалась, она окутала меня ласковым теплом и вернулась в тело. И тогда я увидело его. Он лежал, распластавшись на темном песке арены. Огонь не пылал, глаза были закрыты, и смуглая кожа вдруг приобрела сероватый оттенок.

— Киан!

Я сорвалась вниз, побежала, едва не упав, но удержала равновесие. Демон не откликнулся. Я опустилась рядом с ним на колени, и моя сила заструилась, проникая в тело моего возлюбленного. Он был жив, но без сознания.

— Киан, — позвала я.

— Мэй, — его веки дрогнули.

На меня смотрели черные глаза, его глаза, бездонные, словно вечность. Их не затопила Тьма. ОНА не успела! Я засмеялась, не забрала. Не забрала! Демон сел и порывисто прижал меня к себе.

— Я не виноват, мое дыхание. Я всего лишь объяснял, что ее надежды тщетны. Ты моя единственная. Я не лгу!

О чем он? Ах, кажется, об этой Ники… Какая глупость! ОНА не забрала его, он все тот же, мой невозможный демон. Что может быть лучше этого известия?!

— Мэй, поверь мне, прошу тебя, — продолжал жарко говорить Киан, покрывая мое лицо поцелуями. — Ты плачешь. Не надо, пожалуйста, дай мне все рассказать. Умоляю!

— Дурак, какой же ты дурак, — счастливо всхлипывала я, заглядывая в его глаза.

— Я хуже, чем дурак, — Киан прижал голову к моей груди. — Я тебя не отпущу, Мэй, никогда не отпущу.

А я снова засмеялась. Запрокинула голову и хохотала, как ненормальная от облегчения и радости. Я успела, защитила, изгнала! Не забрала!!! Мою радость прервали вспышки, хаотично замелькавшие на арене. Мы завертели головами. То там, то здесь из порталов выскакивали Воины Света, сияя доспехами. Они оглядывались и гасили слепящее сияние.

— Мэй! — мама бежала ко мне, папа смотрел на дядю, ожидая объяснений.

— Мэй, — голос дядя Алаиса прозвучал неожиданно тихо, — прости меня, малыш.

Я вскинула голову и непонимающе посмотрела на него. Дядя стоял, опустив голову, неотрывно глядя на собственные руки, пальцы которых то переплетались, то отпускали друг друга.

— Дядя? — позвала я. — Мамочка, — она присела рядом со мной и оглядывала теперь со всех сторон. — Со мной все в порядке, мам. А как вы узнали?

— Алаис был в потоке, набирая силу. В этот момент, мы все слышим мысли друг друга и смотрим одними глазами. Твоя вспышка… — мама осеклась. — Орм!

Папа стоял рядом, хмуро поглядывая по сторонам. Дядя Алаис так и не поднял взгляда. Первым опомнился Киан. Он резко вскочил на ноги, подхватил меня и попытался открыть переход. Огонь вспыхнул и опал.

— Нет, не отдам! — он сжал меня так сильно, что я задохнулась.

И пришли они. Посреди арены появилась спираль из чистого Света. Родители и дядя иногда открывали такие порталы. Я все еще пыталась понять, что же случилось, когда из спирали показались мужчины в красных мантиях. Они были разного возраста. Самому старшему можно было дать лет шестьдесят, младшему — двадцать. Девять фигур вышли из спирали и направились к нам.

— Отцы — основатели, — прошептала мама. — Великий Свет…

Они подошли к нам и встали рядом, с интересом разглядывая меня, перевели взгляд на Киана, и нас разделили. Совершенно мягко, никого не откинув, просто руки демона разжались, и невидимый захват отнес его в сторону, а меня пододвинул к магистрам.

— Я не пойду с вами, — я отчаянно замотала головой.

— Тьма увидела тебя, Мэй. Теперь ты станешь ее целью, — ответил мне самый младший. — Мы защитим тебя.

— Я буду ее защищать, я заберу ее из этого мира, — крикнул Киан, снова оказавшийся за мерцающим порогом.

— Она дитя этого мира, она дитя Света. Место Мэй здесь. Мы защитим и научим девочку пользоваться ее силой. Она может стать величайшим Воином, надеждой и защитой нашего мира, которая положит конец поползновениям Тьмы, — ответил демону один из магистров. — Ты гость в мире Света, твое место не здесь. Возвращайся во Мрак и забудь об этой девушке.

— Нет, не надо, — прошептала я, глядя на моего демона.

Он пытался принять свой истинный облик, но сил не было. Тьма успела поглотить их остатки. Но… но ведь моя сила со мной! Я разорвала их захват и побежала к Киану. Он заметил, отошел от мерцающего порога, ожидая меня. Не добежала. Магистры объединились и вернули меня на место.

— Ормондт, Айлин, Алаис, мы ждем объяснений, — строго, но не зло задал вопрос самый старший.

— Нам не в чем оправдываться, — твердо ответил папа. — Мы желали дочери более счастливую жизнь, чем служба Ордену.

— В конце концов, она имеет право сама выбирать, как ей жить, — воскликнул дядя Алаис.

— Ваши слова лишний раз доказали нам, что нельзя допускать привязанностей среди Воинов, это ослабляет. — Покачал головой еще один. — Это была последняя пара, которой было позволено соединиться.

— Думаю, ты прав, — кивнул самый старший. — Мы уходим и забираем Мэй. А вас троих ждем на совете через два дня.

И эти слова привязали меня. Не могу я сбежать и оставить моих родных на растерзание отцам-основателям. Если они отключат их от источника, я буду питать их! Я снова обернулась к Киану. Он стоял, неотрывно глядя на меня.

— Уважаемые лорды, — неожиданно заговорил эльф. — Вы не сможете разорвать их связь. Даже я готов признать, что демон достоин маленького светоча. Пожалейте их.

Магистры окинули взглядом Яна.

— Ты молод, недавно получивший силу славных предков, и подвержен горячности молодости. Твои суждения поспешны и эмоциональны. — С мягкой улыбкой сказал старший основатель.

— А ваша кровь остыла от древности, — запальчиво воскликнул Ян. — Вы не живете, лишь существуете.

— На благо этого мира, мой мальчик, — согласно кивнул его собеседник. — Мы охраняем жизнь. Нам непозволительны горячность и необдуманность. Мы забыли многие слова, которые управляли нами в молодости. Только так мы можем сберечь всех вас.

— И все же, — эльф явно заводился.

— Разговор окончен.

Магистр отвернулся от Яна.

— Отпустите, я сама пойду, — хмуро сказала я и снова посмотрела на Киана.

— Я скоро заберу тебя, светлячок, — громко произнес он. — Я приду за тобой.

Молча кивнув, я вошла в светящуюся спираль.

Глава 14

Чертоги отцов-основателей были величественны в своей простоте. Они были подобны своим обитателям: древние, бесстрастные, почти бездушные. Я вышла из спирали посреди большого белоснежного зала. Глаза мгновенно заслезились, но я быстро справилась с этим, и теперь смотрела на девятерых мужчин, стоявших напротив.

— Ты не должна нас бояться, — улыбнулся юноша, древний, как само время.

— Я вас не боюсь, — прохладно ответила я. — То, чего я боялась, уже случилось. Чего мне еще бояться, когда из меня вынули душу?

— Все пройдет, девочка, все забудется, — заговорил еще один магистр. — Влюбленность миг, однажды ты это осознаешь. Все чувства померкнут со временем, когда ты осознаешь, кто ты и для чего рождена.

— Мне хочется верить, что для счастья, — огрызнулась я. — Что ждет моих близких?

Мне было плевать на их речи, мне было безразлично то, будущее, что они прочили мне. Но мне было совсем не плевать на судьбу родителей, брата и дядюшки. Я испытующе смотрела на отцов-основателей.

— Тебе стоит отдохнуть, у тебя был тяжелый день, — снова заговорил "юноша", уходя от ответа. — Ты много волновалась, горько плакала, твое сердце разбито…

— Мое сердце в порядке. Что ждет моих близких?!

— Мы покажем тебе твои покои, Мэйгрид, — вновь проигнорировали мой вопрос. — Добрый сон лечит многое.

— И вы думаете, что я усну?! — воскликнула я.

Магистры развернулись к выходу из зала, показывая, что разговор окончен. Меня все это неимоверно злило, и я побежала за ними следом. Выскочила за дверь и остановилась, изумленно озираясь. Похоже, это и были мои покои. Я резко обернулась, за спиной оказалась глухая стена и никаких дверей.

— Чтоб вас Тьма сожрала! — заорала я, сжав кулаки. — Чтоб вам сгореть!

Слезы я подавила, развернулась и пошла искать двери, ожидая обнаружить везде только стены. Но дверь нашлась. Я вышла в коридор и бросилась искать отцов-основателей, чтобы вытрясти из них ответы. Коридор петлял, уводя меня все дальше от комнаты, двери распахивались, стоило взяться за ручку, лестницы выскакивали на меня в неожиданных местах, уже пот катил градом, но на след магистров я так и не напала, словно их тут никогда и не было.

Это ощущение все более крепло. И все же комнаты и помещения не выглядели заброшенными. Все здесь сияло чистотой, стерильной мертвой чистотой. Постепенно дрожь охватила меня, мурашки прошлись по позвоночнику, и я опустилась на пол, пытаясь унять приступ паники. Становилось все более страшно. А в голове поселилось подозрение — меня здесь бросили одну.

Я уткнулась в колени и, наконец, заплакала. Что я сейчас чувствовала? Обреченность. Не знаю, сколько я просидела на полу, хлюпая и утирая слезы, но поняла, что что-то изменилось, когда почувствовала, что меня несут на руках. Тут же появилось осознание, что я уснула, сидя в том коридоре. Открыв глаза, я посмотрела на самого молодого магистра. Он заметил, что я открыла глаза и улыбнулся.

— Спи, — тихо сказал он.

Сон моментально исчез. Я некоторое время разглядывала магистра. У него были приятные черты, большие темно-синие глаза в обрамлении светлых ресниц, в которых светилась мудрость, не положенная молодости. Впрочем, это не удивительно. Сколько ему лет? Две тысячи, три? Его время остановилось так давно, что об этом даже страшно думать. Светлые волнистые волосы спускались на плечи. Только сейчас я обратила внимание, что мантии уже нет. Значит, он успел переодеться, и сделал это где-то здесь. Но почему же я не нашла никого из них?

— Здесь пространственный излом, — сказал магистр, словно читая мои мысли.

— Я могу сама идти, — хмуро сказала я.

— Мне не тяжело, — вновь улыбнулся он. — Меня зовут Ольгар.

— Мне можно называть вас по имени? — удивилась я.

— И даже на "ты", — тихо засмеялся самый юный отец-основатель, глядя на мое изумление.

Но на ноги меня все же поставил. Ольгар сделал приглашающий жест, и я прошла вперед, бросая на него косые взгляды. Магистр никуда не ушел, так и шел со мной до комнаты. Он открыл дверь и пропустил меня вперед, и снова не оставил меня.

— Ты голодна? — спросил Ольгар.

— Нет, — соврала я. — Дайте мне ответы.

— Ты солгала, Мэйгрид, — мягко произнес магистр, глядя на меня с легкой укоризной.

— Или дайте мне ответы, или уходите. — Сказала я, глядя на него в упор.

— Я отвечаю на твои вопросы, ты ешь, — выдвинул встречное предложение Ольгар.

— Хорошо, — не стала я спорить.

Он поднял руку, развернув ладонь кверху, и на нее опустился поднос. Тьма, сколько же в них силы? Вот так вот произвести материализацию, это даже не уровень архимага! Магистр прошел к толу и поставил поднос, указав мне взглядом на стул с высокой спинкой. Я, нехотя, подошла к стулу, и магистр развлек себя ухаживанием за мной. Он мне этим чем-то напомнил призрака из столовой. А потом вдруг вспомнился наш первый разговор наедине с Кианом, там, в подземных галереях. Мой демон тогда сказал, что вечная жизнь хороша только тогда, когда рядом есть кто-то такой же вечный, имея в виду не компанию мужчин. И новое осознание поведения "юного" магистра — ему скучно.

— Приятного аппетита, — пожелал Ольгар, усаживаясь напротив.

Он поставил кулак на кулак и опустился на них подбородком, с интересом наблюдая за мной.

— Подавлюсь, — огрызнулась я.

— Нет, — основатель покачал головой. — Спрашивай, я буду отвечать.

— Что ждет моих родителей? — живо откликнулась я.

— Их поступок расценен братьями, как предательство, — спокойно ответил Ольгар, но добавил. — Я посчитал иначе, но мой голос в меньшинстве.

— И что будет? — ложка выпала из моих пальцев.

— Их потоки будут скрыты от них, — теперь в темно-синих глазах мелькнуло сожаление.

— Но ведь они умрут, — прошептала я, глядя перед собой невидящим взглядом. — Они же умрут! Ольгар, а Аллан?

— Орден вырастит твоего брата, — тут же последовал ответ. — Мы не будем настаивать на его вступлении в Воинство, но не откажем, если на то будет его желание.

— А я? — вопрос прозвучал глухо.

— Ты останешься здесь, — и вновь тень сожаления. — Так решили братья.

— А ты? — даже не заметила, как перешла на "ты". Почему-то мне вдруг стало важно узнать, что об этом думает именно мой собеседник.

— Я опять остался в одиночестве, — грустно улыбнулся магистр. — Мне очень жаль, Мэйгрид. Братья существуют ради сохранения мира. Они не злы, и не добры. Ими давно забыты человеческие страсти, они служат Свету.

— Да катитесь вы к Тьме! — выкрикнула я, бросая ложку в тарелку, и горячие брызги полетели во все стороны. — Ненавижу вас!

И снова спокойная, чуть грустная улыбка. И никаких ярко выраженных эмоций. Лицо магистра оставалось все таким же спокойным.

— Кто разбудил в тебе Свет, Мэйгрид? — спросил он.

— Сам проснулся! — снова выкрикнула я.

— Нет, должен был быть толчок. — Покачал головой основатель. — Что-то пробудило тебя.

— Я не позволю вам убить моих родных, — с угрозой пообещала я, усаживаясь на свое место.

— И все же, что пробудило тебя? — словно не слыша моих слов, продолжал Ольгар.

— Вы меня создали, вам и знать, — рявкнула я.

— Сколько эмоций, сколько жизни, — мечтательно произнес магистр, прикрывая глаза. — Как приятно слышать здесь жизнь… — Он помолчал, а потом сразил меня. — Не мы создали тебя. Мы пытались привязать тебя к источнику с рождения, чтобы ты росла, впитывая силу Света. Но после рождения привязки не было. Ни один поток не тянулся к тебе. Наш эксперимент провалился. Ты родилась самым обычным ребенком. Обласканной всеми родными и близкими, долгожданной, но совершенно обычной одаренной. К тому же твой уровень источника магии не унаследовал мощи твоих родителей. Мы даже не стали следить за твоим развитием. Хотя планировалось, забрать тебя, когда ты достигнешь пяти лет и растить в Воинстве.

— Что? — я ошарашено посмотрела на него. — Забрать у родителей?

— Маленькая плата за возможность быть рядом, — пожал плечами Ольгар. — Видеться вам не запретили бы, но росла бы ты и воспитывалась рядом с нами. Так что пробудило тебя, малышка Мэйгрид?

— Откуда я знаю, — я зло посмотрела на него. — Покинула отчий дом, переехала в академию, сменила круг общения.

Магистр снова покачал головой и пристально всмотрелся в меня. Затем вздернул бровь.

— Демон? Любопытно… Свет отреагировал на демона. — Ольгар даже со мной не разговаривал сейчас. Просто излагал мысли вслух, продолжая рассматривать меня.

— Если не вы, тогда, как во мне появилась эта сила? — я постаралась отвлечь основателя от пристального изучения себя.

Он пожал плечами и откинулся на спинку своего стула.

— Я вижу только два варианта. — Наконец, сказал Ольгар. — Твои родители, наполненные силой, передали тебе Свет при зачатии. Твоя матушка вынашивала тебя, уже будучи Воином. Но тогда и твой брат должен обладать этим даром. И второй, — магистр чуть задумался, — тебя одарил самСвет.

Недоуменно взглянув на него, я даже снова принялась есть. Сам Свет? За что мне такая честь? С чего вдруг богу одаривать меня? Какая была в том нужда? Почему я? Что такого во мне, что привлекло бога? Скорей, верен первый вариант, но тогда они заберут и брата! Тьма! Они и так его заберут, лишив моих родителей потоков. Это замкнутый круг!

— Ты ищешь выход, — произнес основатель, следя за мной.

— И найду, — решительно заявила я, снова откладывая ложку.

— Чертоги закрыты. Не зная путь, отсюда невозможно выйти… как, впрочем, и зайти, — магистр поднялся из-за стола. Он направился к двери, но, уже взявшись за ручку, неожиданно вернулся назад и снова сел напротив. — Скажи… — Ольгар чуть замялся. — Что чувствуешь, когда любишь?

Я подняла на него взгляд, полный изумления.

— Я не успел, — немного растерянно улыбнулся магистр. — Вступить в союз против Тьмы успел, выиграть битву с ней тоже, а вот любить… Наше братство сложилось сразу, и мы ушли от мира. Сначала это было безразлично, потом стало вроде и ненужным. Но каждый раз, когда я заглядываю в глаза тем, кто просит о воссоединении, их свет заставляет мое сердце сжиматься от тоски о непознанном. Всегда хотелось спросить, что они чувствуют, но, сама понимаешь, это было бы нелепо. А вот тебя спрашиваю.

— Ну, так влюбись, что может быть проще, чем узнать ответ на собственном опыте? — усмехнулась я.

— Я видел глаза демона, когда ты вошла в портал, он будто умер в это мгновение. Его аура полыхала горем, ненавистью и отчаянием. Столько эмоций, — и вновь мечтательно прикрытые глаза. — Я иногда скучаю по эмоциями, но мы выжгли их из себя. Мы не гневаемся, не плачем, не кричим. В нас нет ненависти, как и любви. Я не могу полюбить, Мэйгрид, я сам себя лишил этой возможности, как и остальные братья. Нас девять живых призраков, самовольно ставшие тенями. Это был наш выбор, о котором мы не жалеем. И все же свет в глазах влюбленных меня тревожит. Так что ты чувствуешь?

Да кто он такой, чтобы знать о моих чувствах? Чтобы лезть в мою душу? Темно-синие глаза выжидающе смотрели на меня. В них светилось легкое любопытство. Неожиданно раздражение сменилось жалостью. Но не той душевной, когда наворачиваются слезы на глаза, а смешанная с некой долей брезгливости.

— Почему вы выбрали такой путь? Почему лишили себя возможности чувствовать? — спросила я вместо ответа.

— Ради беспристрастности. — Ответил Ольгар. — На наши суждения и решения не должны влиять неприязнь или симпатия. Мы взяли на себя тяжкий груз, и чтобы нести его сквозь века должны быть холодны. Нет, мы не равнодушны, но мы зрим в суть.

— Белое — белое, черное — черное, — насмешливо уточнила я.

— Да, — кивнул магистр. — Знаешь, тогда это было на волне торжества победы. Мы остановили саму Тьму, спасли остатки нашего мира, сохранили жизнь. Потом зачищали королевство за королевством от тварей, созданных богиней. У нас только на это ушли века. К тому времени мы уже брали адептов. Многие гибли. Каждая смерть била по нашим душам. Каждый промах, как личная трагедия. И тогда мы запретили себе чувствовать, и это было правильно. Мы создали кодекс для Воинства, вынудили Воинов отказываться от семей, от детей, от малейших привязанностей. Но люди есть люди. И время от времени кто-то ошибается, оступается, влюбляется, теряет голову и ставит под удар своих братьев. Нам приходится вершить их судьбы, и только холодный рассудок способен принять верное решение. Нет, я не жалею, что лишил себя возможности любить, страдать, пылать, как твой демон. Но не знаю, выбрал бы я вновь этот путь, если бы мне дали выбор.

— А уйти из Ордена и вернуть себе эмоции? — спросила я с неожиданным участием.

— Я обращусь в прах, как только Свет покинет мое тело, слишком древний, — улыбнулся Ольгар. — Свет дает нам долгую жизнь, практически вечную. Но стоит убрать поток, и организм стремительно умирает.

— А мои родители? А дядя Алаис? Сколько им будет дано? — ладони в одно мгновение покрылись противным липким потом.

— Алаису месяц, от силы два. Дольше всех продержится Айлин, с ней Свет совсем недавно, но Ормондт покинет ее гораздо быстрей. — Пояснил магистр, и меня затрясло.

— Я буду на вашем суде? — хрипло спросила я.

Он отрицательно покачал головой. Я уставилась на свои руки. Мне необходимо быть там, чтобы успеть их переключить на себя. Должна туда попасть! Но как? Самостоятельно не выберусь, мне нужна помощь. Я вновь посмотрела на "юношу" напротив.

— Ольгар, я готова меняться, — заговорила я, почему-то уверенная, что он согласится.

Основатель выжидающе посмотрел на меня, по его губам скользнула легкая улыбка. Похоже, он уже знал, что я скажу, но давал возможность произнести это вслух. Впрочем, чего я хочу. Мне семнадцать лет, ему больше двух тысяч. Он сильней, мудрей и опытней меня в тысячи раз. И все же он ждал. Я решила не разочаровывать.

— Я расскажу тебе все, что чувствую к моему демону, а ты проведешь меня на совет послезавтра.

Улыбка стала немного шире. Я нахмурилась и враждебно смотрела на него, ожидая ответа в стиле магистров, то есть вообще его отсутствие и изменение темы. Но он ответил.

— Хорошо, ты будешь на совете, — кивнул магистр. — Что чувствуешь, когда любишь?

Я откинулась на спинку стула и задумчиво посмотрела перед собой. Как можно рассказать, что ты чувствуешь, если никакие слова не мог выразить тот полет, в который пускается душа при мысли о НЕМ? Когда трепет охватывает, когда ты произносишь ЕГО имя, и оно кажется тебе самым прекрасным именем на свете? Как рассказать, что в четырех буквах имени Киан ты видишь свой приговор: лишь он, он один навсегда. Как рассказать о том, как срываешься в черную манящую бездну, в глубине которой плещется лава, когда смотришь в любимые глаза? Как рассказать, что его губы способны сжигать тебя до горстки пепла и возрождать, вознося к небесам, словно сказочную птицу? Как рассказать, что лишь в его руках ты таешь, словно воск, становишься податливой? Как рассказать о том, как от его прикосновений пылает кожа, и в этом пламени исчезает стыд, страх, девичья скромность? Как рассказать, что среди множества шагов, ты слышишь именно его, и твое сердце замирает, чтобы в следующее мгновение бежать быстрей самого быстрого скакуна, потому что ты видишь его, и весь мир исчезает? Как рассказать о том, что стоит лишь закрыть глаза, и ты видишь его? Как рассказать, что ночи без него ты проклинаешь и умоляешь луну быстрей покинуть небосклон, чтобы освободить место для солнышка, потому что знаешь, что снова увидишь его, услышишь его голос, вкусишь ласковый яд его губ? Как рассказать, что я умерла, как только вошла в сияющую спираль портала, что моя душа осталась там, на арене?

Подняв глаза на Ольгара, я даже вздрогнула от его жадного взгляда, которым он впился в меня. Нет, не в меня, в мою ауру, должно быть сейчас отражавшую всю гамму чувств, бушевавшую во мне.

— Спасибо, — прошептал он. — Это восхитительно. — Откинулся назад и закрыл глаза. — Восхитительно.

На его губах надолго застыла блаженная улыбка. Магистр долго не двигался, переживая сейчас мои эмоции. А я чувствовала себя голой. Если бы я это сказала словами, наверное, вышло бы более коряво, но сокровенное осталось внутри. Но именно сокровенное увидел основатель. Он увидел мои настоящие чувства, а не слова. Огонь опалил мои щеки. Спрятав глаза, я костерила себя за такую открытость.

— Нет-нет, не ругай себя, — услышала я и открыла глаза. Магистр следил за мной из-под ресниц. — Ты сделала мне редкий дар. Я подарю тебе не меньше.

Ольгар встал и направился к двери. Но вновь не ушел. Он остановился на пороге и посмотрел на меня, немного замешкавшись.

— Мэйгрид, не могла бы ты мне оказать еще одну любезность? — спросил магистр.

— Какую? — поинтересовалась я, подозрительно глядя на него.

— Поцелуй меня, — румянец на его щеках стал даже большей неожиданностью, чем слова.

Хотя и от слов меня разобрал нервный кашель. Наверное, мои глаза были красноречивей слов, потому что магистр снова взялся за ручку двери, и опять не ушел. Развернувшись, он подошел ко мне, взял за руку и потянул на себя.

— Всего один поцелуй, и я больше ничего не попрошу, — Ольгар заглянул мне в глаза. — Твои чувства всколыхнули такие древние воспоминания. Мне хочется хоть один раз вспомнить вкус женских губ.

— Ты же не любил, — я уперлась ему в грудь ладонями, потому что руки основатели уже покоились на моей талии.

— Чтобы познать женщину, не обязательно ее любить, достаточно просто желать, — мягко возразил он.

— Ага, а потом тебе захочется вспомнить, как обладать женщиной или вкус женского тела. Нет уж, аппетит разыгрывается во время еды. Я не согласна.

Магистр негромко засмеялся.

— Нет, не захочу. А если захочу, то промолчу, обещаю, — сказал он. — Всего один поцелуй, Мэйгрид. Помоги мне.

— Ты мне, я тебе? — насмешливо спросила я.

— Нет, то, что я решил сделать, я и так сделаю. Можем, посчитать поцелуй твоей благодарностью за то, что я сделаю, — в темно-синих глазах мелькнуло лукавство.

— Вперед не расплачиваюсь, — брякнула я. — Оплата по выполнении работы.

Громкий хохот стал полной неожиданностью. Ольгар смеялся еще какое-то время, от души, словно сам получал от этого удовольствие.

— Спасибо, — сказал он, все еще посмеиваясь и вытирая слезы. — Это было замечательно.

Неожиданно его рука легла мне на спину, достаточно резко придвигая к себе ближе. Теплые молодые губы коснулись щеки, и магистр на пол мгновения задержался, глубоко вдыхая.

— Потрясающе, — выдохнул он. — Будем считать это задатком.

Основатель широко улыбнулся.

— Запомни же, ты обещала плату по завершении работы. — Он подмигнул мне и, наконец, вышел, оставив меня пылать в праведном возмущении.

* * *

Весь следующий день ко мне было паломничество магистров. Они то заглядывали узнать, нужно ли мне что-нибудь, то заходили справиться о здоровье, то приносили сладости. Один даже букет цветов принес. Точней, материализовал его из воздуха вместе с вазой. На мои вопросы они не отвечали, увиливая с виртуозностью истинных мастеров. Я не отвечала на их вопросы из чувства мести и неприязни. И каждый вглядывался в ауру, ловя мои эмоции. Н-да, голод у них не слабый на это блюдо. Но признался в этом только один Ольгар, который на следующий день не появился. Мне очень хотелось спросить, где он, но я сдерживала это желание.

Если честно, без него было достаточно скучно, потому что поговорить нормально оказалось возможным только с девятым магистром. Остальные восемь мне все больше не нравились. Нет, от них не было зла, как и добра. Одно сплошное любопытство, которое они усердно прятали. Эмоции у них присутствовали, но неполноценные. Даже любопытство быстро угасало, чтобы вспыхнуть через некоторое время и снова привести их в мою комнату.

Несколько раз я сама выбиралась и бродила по белоснежным чертогам, но живые мне не попадались, даже призраков не было. И это вызывало неприятные ощущения. Откуда появляются мои гости, и куда исчезают, выследить мне не удалось. После обеда пятый магистр принес мне стопку книг. Я взялась за одну из них и тут же отложила. Мне принесли сплошные научные труды. Может, магистру и казалось это занимательным чтивом, а я бы сейчас не отказалась от чего-нибудь более романтичного, созвучного моей тоске.

Черные глаза моего демона преследовали меня, стоило остаться одной. Страх уже никогда его не увидеть был настолько силен, что я разрыдалась, чем напугала магистров и паломничество ко мне прекратилось. Я завалилась на кровать и превратила подушку в болото. Потом опять металась по чертогам, пытаясь сбежать от тревожных мыслей, сдержит ли Ольгар обещание, сможет ли взять меня с собой, смогу ли я соединиться с моими родными, не будут ли они возражать? Если они выплеснут мой Свет из страха, что исчерпают меня, то я могу об этом узнать слишком поздно. А потом снова страдала по Киану, проклиная магистров, Свет и всю вселенную.

Ведь сегодня должна была быть моя свадьба, и мы с демоном могли соединиться! О том, что я видела в его комнате, сейчас даже не вспоминала. А если вспоминала, то уже не видела того, что показалось мне в первый момент. Он был так искренен в своих уверениях. Он ведь не оставил меня предаваться страданиям, бросился следом, спеша все объяснить. А Ники… А что Ники? Она и два года назад преследовала его. Но почему он был полуголый и позволил трогать себя? Новый приступ рыданий сотряс меня, и теперь я ненавидела демона за то, что был наедине с бывшей возлюбленной. А через полчаса снова находила оправдания. Так продолжалось до вечера. А вечером объявился Ольгар.

Очередная блондинистая физиономия лучилась довольством и лукавством.

— Знаешь, я бы хотел получить расчет прямо сегодня, — заявил он прямо с порога.

Затем прошел и плюхнулся в кресло, закинув ногу на ногу, и весело посмотрел на меня.

— Какая наглость, — возмутилась я, хлюпая носом, перед его приходом я опять плакала.

Представила, что Киан вместо того, чтобы вытаскивать меня, опять обнимется со своей Ники. Тьфу, и имя-то какое дурацкое. Ни-и-ики, бр. И вдруг это наглое заявление. Я не то, что плакать, я даже икать перестала, чем занималась параллельно с рыданиями. Одно другому не мешает, ну, вы меня понимаете.

— Серьезно, завтра, боюсь, времени на это не будет, — теперь он смотрел деловито.

— Почему? — настороженно спросила я.

— Ты сегодня ела? Или братья тебя только разговорами кормили? — ушел от ответа девятый магистр.

— Кормили, — кивнула я. — Что будет завтра?

— А я голоден. Со вчерашнего дня я вспомнил, что значит есть с аппетитом. Приглашаю тебя на ужин, — и наглый древний блондин накрыл стол, все так же материализуя еду из воздуха.

Я присела на соседний стул и посмотрела на все это великолепие кулинарного искусства.

— А ты все это делаешь прямо из воздуха? — спросила я, с интересом разглядывая вазочку с икрой рыбы маашт, дорогущий деликатес.

Ольгар хохотнул и взял кусочек хлеба, на который положил ложечку икры.

— Из воздуха ничего не делается, — ответил он, откусывая кусок. — Чтобы что-то появилось тут, нужно взять это там, — Ольгар неопределенно мотнул головой. — На кухне, в общем.

— У вас есть кухари или сами готовите? — я тоже положила икру на хлеб.

— Сами, — кивнул он. — Здесь никого кроме нас. Если за нас кто-то что-то будет делать, мы с тоски помрем. Хоть нам она и не особо свойственна, но полностью эмоции убрать нельзя, потому время от времени мы позволяем себе расслабиться вдали от чужих глаз.

Икра оказалась вкусной.

— Манг солил, четвертый из нас, — пояснил девятый, и я вспомнила седоватого коренастого мужчину лет пятидесяти, на вид, конечно. — У нас у всех есть свои развлечения. Первый и самый важный магистр — Шорф, плетет кружева. Шикарнейшие вещи получаются. Может тебе целое платье сплести.

— А ты? — поинтересовалась я, увлекаясь едой.

— А я вчера стихи начал писать. Еще неловко получается, но я научусь. А до этого рыбалкой увлекался. А до этого крестиком вышивал. Тоже стал настоящим мастером. Могу твой портрет вышить.

А они, оказываются, еще люди. Но меня их соседство все равно не устраивает.

— А ты не боишься мне все это рассказывать? Я здесь долго засиживаться не собираюсь, — заявила я.

— Не, не боюсь, — отмахнулся Ольгар. — У нас иное соединение с источников. Мы на одном потоке. Убери одного из нас, и все лишатся доступа к источнику. Мы так решили. Уйдем вместе, когда в нас исчезнет потребность. Но пока мы нужны этому миру, мы существуем.

— Я здесь не останусь, — упрямо повторила я. Его откровенность мне не нравилась.

Он хмыкнул, глядя на меня, потер руки и взялся за тушеное мясо с овощами.

— М-м, — помычал магистр, прикрыв глаза, — ты положительно влияешь на нас, мясо у Манга вышло исключительным. Давно так не готовил.

— Где ты был сегодня? — сменила я тему, чтобы не разругаться с единственным человеком, с которым я еще могла разговаривать.

Ольгар приложил палец к губам, показывая, чтобы я помолчала. Взял в рот еще один кусок мяса и закрыл глаза, отсалютовав вилкой.

— Ух, ну, Манг, просто чудо, а не мясо. М-м-м.

— Ольгар!

— Тс-с. — Призвал он меня вновь к молчанию.

Налил вина себе и мне, я отрицательно помотала головой. Магистр заменил мне вино на сок, отпил из своего бокала и снова помычал, наслаждаясь вином.

— Великолепно. Я уж и забыл, каким это все может быть замечательным, — мечтательно произнес он.

Дальнейшая трапеза проходила в молчании. Только Ольгар время от времени издавал очередное восклицание. А когда насытился и промокнул рот салфеткой, поднял на меня веселый взгляд и сказал:

— А вот теперь можно и десерт. — Далее повторил уже знакомую фразу. — Требую расчет.

— Все блондины такие наглые? — мрачно спросила я, и магистр напомнил мне, с кем я разговариваю.

Он пристально взглянул на меня и расплылся в улыбке.

— Твой друг наглей. Нравы со временем портятся. Насильно я бы не стал целовать. Просто прошу об одолжении.

Я пристально вгляделась в него и сделала открытие:

— Ты ведь просто забавляешься, да? Тебе не нужен мой поцелуй. Ты же можешь его получить в любой момент, стоит лишь выйти к людям.

Ольгар состроил обиженную физиономию, а после снова расплылся в улыбке.

— Какая умная девочка. Уже получил. И ты оказалась права, аппетит приходит во время еды.

— Мне эти подробности ни к чему, — скривилась я.

— Я и не собирался рассказывать, — неожиданно серьезно ответил основатель. — А насчет, где я пропадал… Имей терпение. Потом сама все узнаешь. И запомни, тебе будет стыдно, что ты отказалась оплатить мою работу.

— Объяснись, — потребовала я.

Ольгар встал и направился к двери.

— Устал я. Спокойной ночи, — бросил он от дверей, и я сорвалась с места.

Он же что-то придумал, или мне кажется?

— Ольгар! — крикнула я. — Ольгар, постой! Ты что-то придумал? Моих родителей и дядю помилуют? Ольгар!

Основатель неожиданно развернулся, и я влетела ему в объятья. Все произошло так стремительно, что я даже не успела понять, в какой момент наши губы встретились. Ошеломленная, я застыла с распахнутыми глазами. Поцелуй длился короткое мгновение. Затем магистр отодвинулся и с улыбкой посмотрел на меня.

— Долги — это плохо. Нужно жить без долгов, кредиторы имеют свойство их требовать обратно. Теперь в расчете.

— Ну, ты и… — выдохнула я.

— Столько приятных эмоций за два дня, ты чудо. — Ольгар провел костяшками пальцев по моей щеке. — Спасибо, малышка Мэйгрид. Спокойной ночи и до завтра. У нас будет тяжелый день.

Дверь за ним закрылась, а я разразилась ругательствами. Все блондины одинаковые! Нет, ну, это же надо?! Отец-основатель… Наглец! Древность блондинистая… Я вернулась к столу и сердито плюхнулась на стул. На столе остался мой не выпитый сок и вазочка с фруктами и пирожными. Прихватив и то, и другое, я направилась к своей кровати. Поставила вазочку на туалетный столик, который придвинула поближе, и забралась на кровать с ногами, скрестив их.

Попыталась думать о том, что же задумал магистр, но быстро сдалась. Чтобы делать предположения, нужно знать человека и мотивы, которые им руководят. А что я знаю о девятом из основателей, кроме того, что долги он берет сам? Да ничего я о нем не знаю! За два общения информация о нем оказалась противоречивой. Вчерашний Ольгар был спокоен, рассудителен, почти равнодушен до определенного момента, когда подсматривал мои эмоции. Сегодня я увидела живого, нахального, искрящегося собственными эмоциями человека. И что я могу о нем сказать? Ни-че-го. Хотя… Он ожил со вчерашнего дня очень заметно. Скука и бесстрастность прошли, ему хочется развлечений. Чем не развлечение перевернуть совет вверх ногами? Его заплесневелые коллеги, наверное, не ожидают подвоха, значит, Ольгар может выкинуть все, что угодно. Лишь бы это было не во вред моим близким и мне, конечно. На этом я закончила ломать голову и махнула рукой. Бесполезная трата времени. Все одно не догадаюсь.

Я посмотрела на стакан в своей руке, повертела его в руках, разглядывая рыжеватую жидкость, принюхалась и пожала плечами. Затем разу ополовинила стакан, прислушалась к своим ощущениям, необычно, но вкусно, и допила весь стакан. Перед глазами вдруг поплыло, бросило в жар, и стакан полетел из ослабевшей руки. Я изумленно проследила, как он скатился с кровати и упал на пол.

— Ольгар, — прошептала я. — Что ты мне дал? — Комната закружилась, и я откинулась назад…

… Вокруг была темнота, сплошная кромешная тьма, только костер разбивал эту черноту, маня приблизиться к нему. И я пошла, все более приближаясь к кругу света. Но остановилась, не войдя в него, потому что у костра кто-то сидел. Он был полуобнажен, и оранжевое пламя оставляло загадочные блики на бронзовой коже. Это был мужчина. Очень высокий мужчина. Даже сидящая поза не скрывала роста. Он немного ссутулился и склонил голову. Черный шелк волос стекал по плечам, закрывая лицо. По руке мужчины струились какие-то символы. Они поднимались от пальцев, покоящихся на колене, и поднимались выше, теряясь за завесой из волос. Мужчина что-то шептал, но слов я не могла разобрать. Но вот голос… Даже сквозь шипящий шепот я узнала его.

— Киан! — мой крик всколыхнул черноту ночи, взорвал костер тысячами искр.

Пространство на мгновение озарилось, и я застыла, изумленно глядя на каменных идолов, что окружали нас. Ах, к бесам идолов! Это был он, ОН! Демон вскинул голову, словно прислушиваясь, и его губы сложились в имя:

— Мэй.

— Киан! — снова воскликнула я и ворвалась в круг огня, только сейчас заметив, что на мне белоснежный и совершенно прозрачный балахон, под которым, кроме меня самой, ничего не было.

Демон все так же смотрел куда-то в пустоту, только символы стремительней заструились, оплели руку, прошли через плечо и поднялись по шее выше. Я упала перед ним на колени, наплевав на свой внешний вид, схватила голову обеими руками и взглянула в глаза. Моих обожаемых черных глаз не было, как впрочем, и огня, который был мне хорошо знаком. Глазные яблоки Киана были заполнены клубящейся дымкой, время от времени выплескивавшейся наружу и катившейся по щекам, словно слезы. Нет, это была не тьма. Дымка была темно-серой, время от времен прорезаемой огненными прожилками.

— Киан, — позвала я. — Ты видишь меня? Я здесь.

— Мэй. — Все так же шепотом произнес он.

— Да, любимый, да твоя Мэй здесь с тобой, — ответила я, чувствуя приближающуюся истерику. — Что с тобой, Киан?

— Моя, — сказал он вместо ответа.

— Твоя, мое сердце, только твоя.

Я еще мгновение всматривалась в его глаза, затем перевела взгляд на губы, на которых играла мечтательная улыбка и потянулась к ним. Поцеловала эту ласковую манящую улыбку, на миг оторвалась, чтобы посмотреть в его глаза. В них ничего не изменилось, только теперь взгляд был направлен на меня. Я поймала белые блики на лице демона, словно кто-то пускал солнечных зайчиков. Изумленно обернулась, вокруг была все та же темнота, вновь скрывшая идолов. Снова посмотрела на Киана, "зайчики" снова плясали на его лице.

— Твои глаза светятся, — сказал он.

— Киан, — простонала я.

Его руки сжались, поймав меня в капкан. Я задохнулась, когда губы демона накрыли мои, забирая из груди последний воздух. Мои пальцы зарылись в черном шелке волос, сжались, и я ответила на поцелуй. Остервенело терзая губы друг друга, мы задыхались, сгорали, восставали из пепла и вновь горели. Руки Киана бесстыдно гладили мое тело, так предательски открытое балахоном. И я выгибалась, стремясь прижаться к нему еще тесней.

— Киан, Киан, — стонала я под натиском его обжигающих ладоней.

— Пришла, — шептал демон, — услышала. Не отпущу, не отдам. Моя!

Огонь разлился вокруг нас, он плясал в затейливом танце, то вздымаясь, то опадая. Подбирался к нам совсем близко, врывался в наши объятья, но не жег. Опьянял, срывал преграды, зажигал кровь.

— Ты приняла мой огонь, — восторженно произнес демон.

И тогда вспыхнул Свет. Накрыл нас, окружил, заключил в ласковые объятья и исчез.

— В тебе мой Свет, — сдавленно прошептала я, заворожено глядя, как Свет прорезал дымку в его глазах.

— Твои глаза наполнились Мраком, — задохнулся демон, разрывая мой балахон.

Я сорвала с его бедер ткань, покрывавшую их и… Все прекратилось. Нас словно развели по разные стороны. Мы были одеты в привычную одежду и сидели друг напротив друга. Между нами встал непреодолимой преградой костер. Киан рванулся ко мне, но не смог подняться.

— Нет! — воскликнул он. — Прошу тебя, прошу!

— Киан, — жалобно позвала я его, — что происходит?

— Шутки Мрака, — прорычал демон. — Пусти меня к ней! — крикнул он, запрокинув голову к небу.

Небо осталось немо к его мольбам.

— Но почему, Вечный, почему?! — и столько тоски было в его крике. — Мое дыхание, — Киан протянул ко мне руки, — он не пускает меня к тебе.

И тогда я попробовала встать, но так же не смогла. Мы смотрели в глаза друг друга сквозь жар огня. Моя душа гибла в этом огне от сознания, что я больше не могу прикасаться к нему. От того, что сидя напротив, он был бесконечно далеко от меня, как недостижимая мечта.

— Я люблю тебя, — прошептала я, глотая слезы.

— Я умираю без тебя, — ответил демон.

— Это сон? — спросила я.

Киан покачал головой.

— Я не знаю, мое дыхание, — ответил он. — Я сидел у костра и звал тебя, ты откликнулась.

— Что это за место? — я обернулась попытке увидеть статуи идолов.

Демон тоже обернулся. Он взмахнул рукой, и пламя разлилось вокруг нас, создавая новый круг. Идолы выступили из темноты, пронзив нас взглядами слепых глаз. Киан изумленно переводил взгляд с одной статуи на другую, затем повернулся ко мне.

— Сюда я хотел привести тебя для воссоединения, — сказал он. — Но я в твоем мире.

— Значит, сон? — снова спросила я, не сводя взгляда с его лица, впитывая в себя каждую черточку.

— Если сон, то это самый жестокий кошмар из всех, что приходят под покровом ночи. — С чеканной ненавистью произнес Киан, опять глядя в небо. — Сидеть рядом, но не иметь возможности коснуться даже волос. Это жестоко!

И упреки демона не были услышаны, как и мольбы. А я вдруг поняла, что сейчас все исчезнет. Завыл ветер, будто подтверждая мою догадку, огонь начал затухать, и Киан больше не отворачивался, глядя на меня с той же жадностью, что и я на него. Он тоже понял, что свидание подошло к концу.

— Найди меня! — крикнула я, прорываясь сквозь завывания ветра. — Завтра я буду досягаема, после вновь окажусь в пространственном изломе. Я буду на совете…

Договорить я не успела, потому что неожиданно холодный ветер подхватил меня, закружил, унося все дальше от тлеющих углей, сменивших костер. И только яростный крик демона несся за мной. Но вот еще мгновение, и он тоже пропал. Ветер взметнул волосы, подкинул куда-то высоко-высоко, и я сорвалась вниз.

— Киан! — выкрикнула я и села на кровати, озираясь вокруг безумным взглядом.

Я была одна. Только на туалетном столике лежала записка. Я машинально открыла ее. Почерк оказался мне незнаком. "Собирайся скорей, малышка Мэй, у нас еще много дел", — гласили буквы. Ольгар, сразу сообразила я и бросилась приводить себя в порядок.

* * *

Девятый магистр вошел в мою комнату, когда я уже умылась, причесалась и переодела платье. В гардеробной их оказалось много, и все моего размера. Ольгар вошел уверенно, будто к себе домой. Он развалился на облюбованном кресле и кинул мне белую мантию.

— Это зачем? — подозрительно спросила я.

— Пойдешь со мной, как мой адепт, — сказал он. — Я братьям сказал, что беру тебя под свое покровительство. Они поворчали, но не стали сильно возражать. Все равно обучать тебя должен один, от толпы проку не будет.

— Зачем мне называться адептом? — немного враждебно спросила я.

— Затем, что своего адепта я веду туда, куда считаю нужным. Так споров меньше, — на меня посмотрели, как на несмышленое дитя.

Решив ему довериться, я накинула мантию, и Ольгар встал, протянув мне руку. Я снова поколебалась, но все же вложила в гостеприимную ладонь свои пальцы. А кто его знает, что еще выкинет эта белобрысая древность? Магистр хмыкнул и повел меня к двери. Я украдкой поглядывала на него. Выражение глаз Ольгара неуловимо менялось. У самых дверей он еще на мгновение задержал мою руку, чуть сжал пальцы, провел по запястью и отпустил. В коридор он вышел первым, я за ним. И снова я взглянула на него. Теперь на лице его царило безразлично-спокойное выражение. Глаза ничего не выражали, кроме мягкого внимания. В общем, по коридору меня вел девятый отец-основатель. Меня разбирали вопросы, но я натянула на себя маску отстраненной холодности, послушно шла рядом и молчала.

Мы дошли до поворота, за которым, я уже знала, нет ничего, кроме необжитых помещений. Ольгар открыл одну из дверей, мы вошли в нее, дошли до половины и словно шагнули под невидимую занавесь, оказавшись в зале, где стояли восемь магистров. Я обернулась, за спиной оказался тот же зал и никакой комнаты.

Магистры скользнули по мне взглядами, затем дружно посмотрели на девятого. Тот встал рядом с ним, совершенно невозмутимый, молча, указав мне место рядом с собой. Я встала, в душе наслаждаясь недовольными физиономиями отцов-основателей. Перед нами открылась знакомая спираль. Магистры входили в нее согласно очередности. Ольгар пропустил меня вперед и замкнул наше шествие.

Мы вышли в другой зале, полутемной, освещенной факелами. Девять стульев с высокой спинкой были расставлены у стены. Магистры сели на них, мне пришлось стоять. И опять я не имела возражений. Только не сводила взгляда с дверей в другом конце залы. Они открылись спустя несколько мгновений, и в залу вошли мама и папа, держась за руки. Дядя Алаис быстрым шагом нагнал их и пристроился рядом с мамой.

У меня ноги горели, так хотелось сорваться с места и побежать к ним. Но Ольгар перехватил мою руку, даже не обернувшись ко мне, и остановил, едва заметно покачав головой.

— Доченька! — воскликнула мама, заметив мою молчаливую фигуру.

— Мамочка, — прошептала я.

Подбородок задрожал, и дорожки слез пролегли по щекам. Мама тоже заплакала, ее удержал папа, не сводивший с меня взгляда, как и дядя Алаис. Он весело подмигнул мне и послал воздушный поцелуй. Улыбается, он всегда улыбается, чтобы не пугать. Я это так хорошо знала, как знала и приговор, уже вынесенный моим любимым девятью отцами-основателями. Знали его и трое дорогих мне людей.

— Мэйгрид, — голос Ольгара звучал мягко, но без всяких эмоций, — ты можешь подойти к своим родным.

Я сделала несколько медленных шагов, но оставшееся расстояние я пробежала, влетев в распахнутые объятья мамы. Она прижала меня к себе, а я целовала ее, обливаясь слезами.

— Все будет хорошо, маленькая, — шептала мама, вытирая мои слезы. — Все будет хорошо.

— Мамочка, — всхлипнула я, с жадностью заглядывая в такие знакомые, в такие родные глаза. — Папочка, — и я перешла в руки папы, прижавшего мою голову к своей груди.

— Не плачь, дочь. Ронаны сильные, — сказал он с улыбкой, когда заключил мое лицо в ладони и поднял к себе. — Ты же Мэйгрид Ронан.

Я кивнула, и папа поцеловал меня и сжал своими добрыми сильными руками. Дядя Алаис отнял меня у папы и поднял на уровень своего лица.

— Ну, что ты раскисла, любимая, разве это моя девочка? — с веселой улыбкой спросил он, расцеловав меня в обе щеки.

— Дядюшка, — не удержала я нового всхлипа.

— Ну-ка, кто ты у меня? — строго спросил дядя, ставя меня на пол.

— Самая-самая, — невольно улыбнулась я.

— А как я люблю тебя? — не отставал дядюшка.

— До самых далеких звезд, — я попыталась удержать улыбку, но снова разрыдалась, уткнувшись ему в плечо. — Мне так страшно, — прошептала я.

— Глупости какие, — отмахнулся дядя Алаис.

— Я вас так люблю! — воскликнула я, вовлекая всех моих родных в тесный круг.

Так мы и стояли некоторое время, обнявшись, пока вежливое покашливание не напомнило нам, что у нас есть зрители.

— Мэйгрид, — позвал Ольгар, но я отчаянно замотала головой. И он не стал настаивать.

Мы стояли перед девятью отцами-основателями, с легким интересом наблюдавшими за нами. Мама обняла меня за плечи, не отпуская от себя, я протянула руку дядюшке, папа обнял маму за талию. Да, мы едины! И наши узы крепче просто родственных. Мы близкий круг, куда попасть можно только, добившись доверия.

— Братья, — Ольгар говорил, не поворачивая головы, — разве это не ответ?

— Сокрытие важной Ордену информации недопустимо, — ответил первый магистр.

— И все же, — не отступил девятый. — Вам уже ясна причина сокрытия, это не преступный заговор.

— Ты пристрастен, брат, — ответил первый и больше с ним не разговаривал. — Алаис, Ормондт, Айлин, — начал он, и я почувствовала, как сжалась мамина рука на моем плече, — ваши души всегда были открыты Свету. Ваша верность нашему делу никогда не вызывала сомнений. Но вы скрыли самостоятельный источник.

— И скрыли бы нашу дочь еще раз, — надменно ответил папа.

— Ормондт, — девять взглядов устремились на папу, — ты ведь отдаешь себе отчет в том, кто твоя дочь?

— Конечно, мой ребенок, — кивнул папочка. — Мой долгожданный, обожаемый ребенок.

— И потенциально величайшая Светлая, — мягко добавил второй магистр.

— Девочка, которая вольна сама выбирать свой путь, — не согласился мой отец. — Будущая жена и мать.

— В ней сила, — заговорил пятый.

— В ней жизнь! — воскликнула мама. — Мы сделали свой выбор, отдав свои жизни Ордену, это был наш собственный выбор. Ее вы втягиваете насильно. И кто из нас совершает преступление?

— Это ее судьба, — снова сказал первый.

— Кто это решил? — не смолчал дядя. — Вы? А по какому праву вы лишаете Мэй собственного выбора?

— По праву хранителей этого мира, — последовал ответ. — Разве ты не понимаешь, Алаис, что с появлением Мэйгрид мы получаем возможность раз и навсегда избавить наш мир от поползновений Тьмы? Она не зависит от потоков, не опустошается. Через некоторое время она будет практически всесильна.

— Ищите себе замену? — вдруг усмехнулся папа. — Хотите взвалить свое бремя на плечи нашей дочери? — Среди магистров наступила напряженная тишина, словно их поймали на чем-то постыдном. — Я прав, — папа не допускал возражений. — Разве это допустимо?

— Вы сами выбрали свою дорогу, — встрял дядя, — но ребенок ее не просил. У нее жених, который в ней души не чает, хорошее будущее рядом с любящим… демоном. Дети, целый домен в мире Мрака, в конце концов. Это выбор малышки.

— Нет и тени раскаяния, как и осознания значимости обретения силы у девочки, — совершенно спокойно констатировал шестой магистр.

— У тебя остались вопросы? — спросил первый, ни на кого не глядя.

— Нет, — ответил Ольгар. — Мне ясна мотивация этих людей, и вопросов не вызывает.

— Решение принято, — огласил первый. — Умрите с миром.

Я испуганно вскрикнула и взглянула на Ольгара. Он был все так же невозмутим. Стремительно обернувшись к родителям и дяде, я закрыла рот руками. Все трое прислушивались к чему-то.

— Они отсекают потоки, — прошептала мама.

— Что будет с нашим сыном? — напряженно спросил папа.

— Мы позаботимся о мальчике, — ответили ему.

Перед тремя обреченными людьми появилась сверкающая спираль. Их отправляли прочь. Я забежала за спину родителям и закрыла собой выход.

— Выплесните Свет, — потребовала я. — Сейчас же выплесните остатки!

— Зачем? — удивился папа.

— Она хочет переключить нас на себя, — хмуро ответил дядя. — Любимая, мы все еще не знаем, как ты восполняешься. Нас уже трое. Я отказываюсь.

— Дядя! — да когда же закончатся эти слезы?!

— Мы тоже отказываемся, маленькая, — улыбнулась мама. — Вы с Алланом наше продолжение. Нам не страшно умирать.

— А мне страшно! — выкрикнула я. — Выплесните Свет!.. Ну, пожалуйста, — голос сорвался, оборванный подступающей истерикой.

— Нет, — несколько жестко ответил папа. — Мы не истощим тебя.

— Я не отпущу вас, не отпущу, — замотала я головой, выставляя порог между ними и порталом.

Можно было шагнуть в портал вместе с родителями, но уверенность, что это тщетная попытка не позволила мне последовать собственному желанию. Хаотичные мысли носились в голове. Что я могу сделать? Я могу затеять бой с магистрами, и родители вступятся за меня, использовав остатки своей силы. И тогда я волью в них свои потоки. Но где гарантия, что они не выплеснут все без остатка, когда покинут это проклятое место?! Мне нужно уйти, сбежать и не возвращаться, чтобы питать их. Тут же мелькнула мысль, что я уже никогда не смогу покинуть собственный мир. Обреченность накатила черной пеленой. Что ж, я готова пожертвовать своим счастьем. Так или иначе…

Додумать я не успела. Где-то в глубинах обители Воинства громыхнуло. Мы все обернулись на шум. Затем раздались крики, бег, звук сражения и до боли знакомый рев сотряс залу:

— Сожру-у!

— Вмес-сте жрать-с-с будем-с…

— Они здесь! — при звуке этого голоса у меня подкосились ноги, и я осела на пол.

Дверь снесло с петель, и в залу ворвались демон, дракон и призрачный слангер в неизменной фуражке. Магистры остались недвижимы. Наша помощь отбила атаку двух Воинов Света, оказавшихся за дверями, и бросились к нам, но напоролись на мерцающий порог. Не хочу, чтобы им мешали! И порог исчез. Просто по моему желанию, как тот порог, что удерживал Киана в его комнате, как тот, что преградил путь родителям и дяде, как та волна, что переносила меня от общежития на ристалище. Всего лишь желание! Никаких схем, никаких правил, только желание!

— Как вы нашли это место? — с некоторым любопытством спросил седьмой магистр.

— Демон почувствовал, — ответил первый.

— Дракон принес, — добавил третий.

— Воплощенный фантом, — с исследовательским интересом отметил восьмой.

— Алаиса работа, — определил второй.

Я не слушала их, обернулась к спирали и закрыла ее. Как все просто… Затем развернулась и оказалась в объятьях демона.

— Уходим, — коротко сказал он.

— А эти? — угрожающе спросил дядя Шэр, указывая на магистров.

— Не по силам, — добродушно улыбнулся первый.

— Как и уйти отсюда, — добавил четвертый.

И они встали со своих мест. Это было красиво и немного жутко. Магистры засветились. Не доспехи, нет, Свет пополз по их телам, превращая людей в сверкающие фигуры с черными провалами глаз. Киан принял истинный облик, загораясь живым факелом. Чудик метнулся перед ним, поднимаясь на хвосте. Дракону для смены личины не хватало места, ему пришлось остаться в облике Огненного лорда. Я встала рядом с ними, как и мои родители с дядей Алаисом. Я взглянула на Ольгара. Он стоял рядом со своими. И за что с меня поцелуй стребовали?

— Что?! — взревел Киан, оборачиваясь в сторону девятого магистра.

Тьма-а-а, он меня уже насквозь видит. Блондинистая древность даже не смутилась. Несколько мгновений длилась тишина, а потом они ударили, ввосьмером, Ольгар остался недвижим. Нас смело. Даже спешно выставленные щиты не помогли. Щит демона был смят. Его оглушило, Киан упал на одно колено и встряхнул головой. Дракон устоял, но дышал он теперь тяжелей, разом лишившись части своей силы. Чудик зашипел и его голубоватое сияние померкло. Развоплотили! Следующий удар его просто развеет.

— Чудик исчезни! — крикнул дядя Алаис.

— Чуд, — чуть задыхаясь произнес демон, — уйди.

— Гос-сподин, — змей склонил голову и растаял в воздухе.

Мама, папа и дядя Алаис засветились обычной магией, их Свет иссяк. А я была еще слишком неопытна, чтобы встать на равных, но я пыталась! И ответный удар нанесла именно я. Троих из восьми припечатала, но остальные устояли. И тогда ударили все разом. Посреди зала скрестились Свет, сила демона, древняя магия дракона и боевая магия. Огромный мерцающий шар вырастал там, где силы встретились. Соединение сил — потрясающее зрелище.

— Никогда не видел, — выдохнул дядя Шэр. — Несколько раз слышал, но чтобы увидеть…

И шар взорвался, разлетелся рваными всполохами во все стороны. Магистры прикрылись общим щитом, а вот наших сил на это не хватило. Общий заслон лопнул, оглушив резким звоном. Нас разметало по залу, припечатало, выбило дух. Застонал дракон, чьи ребра были смяты. Демон попытался встать, но тут же упал обратно на пол, мои родители и дядя не шевелились. Целой и невредимой осталась только я. Поднявшись с пола, я растерянно смотрела на близких мне людей и не людей, не зная, к кому бежать на помощь. Магистры взметнули руки…

— Нет! — закричала я, выбрасывая из себя всю силу в попытке защитить тех, кто все еще лежал на полу и…

Время замерло. Застыл световой выплеск магистров, как и сами магистры. Не слышно было больше стонов дяди Шэра, не шевелился Киан. Начавший проявляться Чудик так и замер в воздухе. Только я почему-то могла шевелиться. За дверями послышались шаги. Широкие, уверенные и неспешные. Кто-то шел к нам и насвистывал. Казалось, шаги оглушали, били по нервам, и я жмурилась, когда слышала, как очередной раз опускается нога неведомого визитера на пол.

— Так-так-так, — произнес голос все еще невидимого мужчины, голос был мужским. Глубоким, красивым, каким-то… музыкальным что ли.

Он вошел, и я застыла, пригвожденная к месту невероятной, небывалой, невозможной красотой мужчины. Белоснежные мерцающие волосы свободно спускались до талии. На нем была надета черная рубашка, подчеркивающая белизну его кожи. Огромные серебристые глаза окинули залу быстрым взглядом. Затем остановились на магистрах. Мужчина лениво шевельнул пальцами, и время вновь понеслось. Выплеск магистров потянулся к руке мужчины. Он легко поглотил его и скрестил руки на груди.

— Ну, привет, всесильные, — весело подмигнул он.

— Великий Свет! — воскликнули отцы-основатели, упав на одно колени и склонив головы.

Это сам Свет?! Мужчина посмотрел на меня и поманил к себе. Я послушно направилась к нему, не имея сил не только сопротивляться, но и думать об этом. Бог взял меня за плечи, удерживая на расстоянии вытянутых рук.

— Хороша, — одобрительно протянул он. — Мне нравится.

— Мэй! — Киан уже стоял на ногах.

Его немного пошатывало, но он упрямо шел в нашу с богом сторону.

— Ах, да, — задумчиво произнес Свет, глядя, на моих близких. Он небрежно взмахнул рукой, и они зашевелились, змей полностью проявился. Он покрылся мерцанием и начал обрастать плотью.

— З-сачем-с-с? — возмущенно зашипел Чудовище. — Не хочу с-снова ж-шить. Хочу быть-с-с воплощенным призраком-с-с!

— Любопытный экземпляр, — хмыкнул бог, и Чудик вновь стал прежним.

Драконуже стоял на ногах. Он смерил бога внимательным взглядом и встал на колени.

— Вечный, — почтительно произнес он.

— Великий Свет, — я облегченно выдохнула, когда увидела маму, папу и дядюшку, стоящими на одном колене, как и магистры.

Бог кивнул и вновь вернулся к разглядыванию меня. В этот момент демон дошел до нас и выдернул меня из божественных дланей.

— Истинный сын Мрака, — хохотнул Свет. — Ладно, держи сам.

После посмотрел на магистров.

— Что скажете, всесильные? — насмешливо произнес бог.

— Она нужна Ордену, — заговорил первый.

— Не нужна, вы прекрасно справлялись без нее все эти века и тысячелетия. — Он подошел ближе. — Или у нас тут завелись новые боги, что смеют вершить судьбу моего творения?

Магистры молчали, не смея возразить или оспорить. Я взглянула на Ольгара. На его лице играло совершенно невинное выражение, только в глазах мелькало лукавство. Так вот, куда он вчера пропал! Это же он вызвал бога! Не зря целовал… Рык демона оторвал меня от этих мыслей. Свет вновь хохотнул, взглянув на девятого магистра.

— Крохобор, — обозвал он Ольгара, тот нагло взглянул на бога. Блондин же, что с него возьмешь.

Свет обернулся к нам с Кианом.

— Свободны, — сказал он. — Мои ребята вас больше не тронут. Так ведь, мальчики?

— Как угодно Великому богу, — покорно ответили магистры.

— Этих троих не трогать, считайте, я им благоволю. Потоки вернуть, — дал очередное распоряжение Свет, и я завизжала, повиснув на Киане. Бог улыбнулся. — Демон.

Киан опустился на одно колено.

— Я слушаю, Вечный.

— Передай Мраку, если еще раз решит схитрить, я поменяю свое решение. Он поймет. — Выдав непонятную фразу, Свет снова взял меня за плечи, отнимая у Киана. — Твоя сила растет, замечательно. Очень интенсивно. Потом я объясню, как правильно ею пользоваться. Вижу, принцип ты поняла, но еще учиться и учиться. На себя пока никого не бери, рано. Сила совсем молодая, баланс неустойчивый. Со временем окрепнешь.

— Куда нам идти? — зачем-то задала я глупый вопрос, хотя хотелось спросить об очень многом.

Бог изумленно вздернул бровь.

— Как куда? На бал, конечно, — он широко улыбнулся. — Победитель межакадемического турнира и девушка, прогнавшая саму Тьму, должны получить свои почести.

Нас окутало сияние Света, а когда оно опало, мы оказались одеты в белоснежные, чуть сияющие наряды. По рукавам камзола Киана и моего платья спускался витиеватый узор из бордовых и черных линий с золотой каймой. Мои волосы легли мягкими волнами на плечи, волосы демона удлинились и сплелись в сложную косу.

— Ну и вот, — задумчиво произнес бог, надевая мне на голову сияющую диадему. — Для моей дочери достойное украшение.

— Великий Свет, это моя дочь, — ревниво произнес папа.

— Все вы мои дети, — весело подмигнул бог.

— Вечный, — снова обратился к Свету Киан. — Мы можем пожениться?

— Это уже вам решать, — засмеялся создатель нашего мира. — Все свободны. А с вами, мальчики, у нас будет разговор. Да, еще… — он вновь посмотрел на нас с демоном. — После каникул вы возвращаетесь в академию.

— Но там опасно для Мэй! — воскликнул Киан. — Нельзя…

— Нужно, — отчеканил Свет.

Я успела заметить, как бог шагнул к магистрам. Ольгар послал мне воздушный поцелуй и широко улыбнулся, когда демон резко обернулся, оскалившись. А потом мир взорвался ослепительным сиянием.

Глава 15

Музыка наполняла зал, отражалась от зеркальных стен, возносилась к высокому потолку, по которому двигались облака, словно настоящие, и возвращалась обратно. В зеркальных отражениях кружились пары, повторяя в точности движения своих живых двойников. От ярких красок рябило в глазах, от взрывов смеха становилось легче на душе, от легкого вина кружились головы молодых магов и магинь. Бог веселья правил здесь бал, благословляя и прощая все грехи, сопутствующие безудержной молодости.

Преподавателей здесь почти не было. Наставники команд, члены совета, обслуга и оставшиеся родственники не мешали своим подопечным, расположившись в другой зале. И студенты этим ловко пользовались, подливая вино своим прекрасным спутницам, кружа им головы комплиментами, увлекая в зажигательных танцах.

Мы с Кианом появились, ослепив яркой вспышкой Света всех, кто сейчас был в танцевальной зале. И когда вспышка погасла, мы остались стоять в своих белоснежных нарядах, не обращая ни на кого внимания. Демон порывисто развернул меня к себе, мгновение пожирал взглядом мое лицо, а после захватил губы в плен, закружил в бесконечно долгом сладчайшем поцелуе. Легкий стон сорвался с моих губ и утонул во вздохе моего демона.

— Никогда, слышишь, никогда больше не покидай меня, — прошептал он, прислоняясь лбом к моему лбу.

— Эй-эй, ребята, — на нас налетел Крис, — вы, где пропадали? Мэй, ты в порядке?

— Теперь, да, — ответила я, не сводя взгляда с Киана.

— Я весь городок обегал, искал вас, — пожаловался блондин. — И вдруг вы тут устраиваете светопреставление. Где вы были? За нарядами мотались?

— Крис, — демон повернул к нему голову, широко улыбаясь и прижимая меня к себе, — иди ты к бесам, — и расхохотался, легко и беззаботно. И вдруг выкрикнул. — Поздравьте меня, я завтра женюсь!

Завтра? Я посмотрела на него, а потом поняла, Свет вернул нас на два дня назад, и наша свадьба только завтра, потому что завтра начинаются каникулы, и мы отправляемся в замок моих родителей. Великий Свет, благодарю!!! Зал, все еще молчавший, взорвался криками ликования, и к нам потек народ. Прорвались парни из нашей команды, терзая вопросами и требованиями пригласить их на свадьбу, завизжали наши болельщицы, со смехом выкрикивая, что теперь за него любая бы пошла, не то, что недотрога — лекарша. Подскочили ребята из других команд, перекочевавших в ряды болельщиков и поклонников демона. Прокричали поздравления вчерашние соперники. Нас хотели подхватить на руки, но Киан увернулся и загородил собой меня, требуя не тянуть руки к его невесте. Он смеялся, говоря все это, но трогать нас так и не стали. Я находилась в каком-то странном состоянии прострации. Парила на крыльях всепоглощающего счастья, не видя и не слыша ничего и никого вокруг. Только Киан, только его бездонные глаза, только его завораживающий бархатный голос.

Неожиданно к нам пробилась девушка в синем бархатном платье. Я стояла позади демона, потому только увидела, как две тонкие изящные руки оплели шею моего возлюбленного, и до меня донесся ее голос:

— Я тоже хочу поздравить жениха.

Зала закачалась под моими ногами и время, казалось, превратилось в резину, растягиваясь до невозможности. Но вот руки моего демона взметнулись, ухватили белые запястья и легко оторвали от своей шеи.

— Уйди и на глаза мне не попадайся, — тихо сказал он, но угроза сквозила едва ли не в каждой букве.

— Ники, красавица моя, поздравь меня, — Крис вывернулся из окружающей толпы и подхватил девушку. — Я ведь тоже жених. Не сейчас, но когда-нибудь им обязательно буду.

И под хохот наших парней впился девице в губы, после закинул на плечо и утащил куда-то в глубины зала. Киан быстро развернулся и испуганно заглянул мне в глаза. Это было так мило, видеть испуг в глазах такого большого и сильного мужчины. Я невольно улыбнулась, и демон облегченно выдохнул.

— А где музыка? Мы, демоны побери, на балу! — возмутилась какая-то девушка, и зала вернулась к тому, чем занималась до нашего появления.

— Окажешь мне честь? — улыбнулся Киан, галантно протягивая руку и склоняя голову в поклоне.

— Скорей да, чем нет, — повредничала я, вкладывая в его ладонь свои пальчики.

Странный это был танец. Демон просто поднял меня и прижал к себе, кружа под музыку. В то время, как в других парах партнеры расходились, переходили к следующему партнеру, наша умудрялась не выбиться ни из ритма, ни из общей картины танца. На попытку смены партнеров Киан просто отвернулся спиной к случайному студенту.

— Моя, — сообщил клыкастый жадина, не оглядываясь на оппонента.

Студент пожал плечами и нашел другую партнершу. Когда музыка смолкла, и демон направился к окну, я все так же болталась на нем, в залу вбежал дядя Алаис. Он пробился сквозь толпу студентов, нашел нас с демоном взглядом и спешно направился в нашу сторону.

— Мэйгрид Ронан, — произнес дядя срывающимся голосом, — обними меня немедленно!

Демон ревниво посмотрел на дядюшку, но опустил на пол, и я бросилась к лорду Алаису. Он подхватил меня, закружил, поставил на пол и осыпал лицо поцелуями, снова сжал и тихо простонал:

— Мэй, долго ты еще будешь нас пугать, несносная девчонка? Мое бедное старое сердце разорвется на две половинки, если ты еще хоть во что-то вляпаешься.

Я подняла глаза и увидела слезу, блеснувшую в уголке плутоватого глаза дядюшки. Ну, как так можно рвать душу?.. Я всхлипнула и обняла его крепко-крепко.

— Дядя, — жалобно произнесла я, готовая расплакаться, — ну, что ты. Я не специально. Я бы совсем ни во что не влипала, честно-честно. Я очень-очень тебя люблю.

— И я тебя, — улыбнулся дядя, вытирая одинокую слезинку. — До самых далеких звезд и гораздо дальше. И отставить слезы, счастливые невесты не плачут.

— И дяди счастливых невест тоже, — ворчливо ответила я.

— Дядям можно, — не согласился лорд Алаис. — Вот возьму и устрою завтра целую истерику с завываниями и причитаниями. А потом напьюсь, как конюх. Дядям все можно. — Затем чуть отодвинул меня, заглядывая в глаза. — Счастье ты мое, — и снова прижал к себе.

Вежливое, но весьма нетерпеливое покашливание демона отвлекло нас от умилительных переживаний. Дядюшка усмехнулся.

— Имей совесть, жених. Завтра мужем станешь и заберешь у нас нашу девочку. Дай хоть напоследок с ней наобнимться.

— Мне и вечности мало, чтобы насладиться ее близостью, — улыбнулся Киан и… отнял меня у дяди. — Я вам потом дам ее еще пообнимать, — пообещал щедрый демонюга.

— С ума сойти, — заворчала я. — Вы еще торговаться начните, а мне потом сообщите результаты торгов.

На меня удивленно посмотрели, но стыдно никому не стало, и я махнула на своих мужчин рукой. Главное, не блондины, а то неизвестно, чем бы все закончилось, могли бы и распилить.

— Но танцевать с Мэй я хочу сейчас, — упрямо заявил дядя, снова отнял меня у Киана и увел к парам, задорно отплясывающий модный нынче танец. — Моя прекрасная леди, — лорд Бриннэйн поклонился мне, протягивая руку.

— Мой благородный лорд, — важно присела я в реверансе.

Я гордилась своим дядюшкой, который не уступал молодежи ни в пластичности, ни в выносливости. Даже я запыхалась к концу стремительного танца, а лорд Алаис все так же ровно дышал, ослепительно улыбался и готов был веселиться дальше, но не стал. Мы вернулись туда, где должен был ждать меня Киан, но он куда-то отошел, и мы решили сходить освежиться.

— Как мама с папой? — спросила я, когда мы выбрались из зала.

— У крохи запоздалая истерика, Рон ее домой отнес, успокаивает, — ответил дядюшка. — Там и Огонек вертится, пытается успокоить, а я сразу к тебе помчался.

— Бедная мамочка, — вздохнула я.

— Твоя мать — сильная женщина. Она худшие времена знала, — с грустной улыбкой сказал дядюшка. — С Айли все будет в порядке.

— Что такого было в жизни мамы? — тут же спросила я.

— Захочет, сама расскажет, — уклончиво ответил лорд Алаис. Мы помолчали немного. — Готова к замужеству?

— Готова всю жизнь прожить рядом с ним, — улыбнулась я. — Без него не хочу и мгновения.

— А мы? — дядя серьезно посмотрел на меня.

— Без вас я тоже не смогу, потому будем видеться часто-часто, — горячо пообещала я.

— Гостить буду часто, — с угрозой ответил дядя и рассмеялся. — Пусть твой муженек не расслабляется.

Я с готовностью кивнула. Снова наступила тишина. Мои мысли вернулись к недавним событиям.

— Дядя, как думаешь, зачем Свету нужно, чтобы я вернулась в академию?

— Не знаю, — пожал он плечами. — Но мне это не нравится. В помыслы богов сложно проникнуть. Ослушаться Великого нельзя, не магистры. Меня разбирает любопытство, — вдруг усмехнулся дядя, — что он с ними сделал, и кто его призвал?

— Ольгар, — ответила я. — Он обещал мне помощь.

— Ольгар и твоим родителям когда-то помог, — сказал лорд Алаис. — Подсказал мне, где искать путь к решению неразрешимой задачи. Он очень отличается от всех.

— Блондин он! — неожиданно возмущенно воскликнула я. — Полный и законченный блондин!

— Любопытный критерий, — хохотнул дядюшка. — Что у тебя с ним произошло?

— Ничего, — отмахнулась я. — Он это отработал с честью.

Дядя удивленно взглянул на меня, затем нахмурился, и я снова махнула рукой, всем своим видом показывая — ерунда.

— Лорд Бриннэйн! — мы обернулись.

За нашими спинами стоял лорд Дакей и радостно улыбался. Глаза его поблескивали, лицо раскраснелось, в общем, выглядел совсем не как наш строгий, временами, ректор.

— Алаис, друг мой, можно вас на мгновение? — с загадочным видом позвал он.

— И когда это мы подружиться успели? — тихо проворчал дядюшка и уже громче добавил. — Иду, лорд Дакей, иду. — Он поцеловал меня в щеку. — Прости, любимая, я отойду. Вернешься сама назад? Никуда не пропадешь?

— Куда я денусь, — улыбнулась я. — Иди.

Он подошел к ректору, и глава нашей академии утянул за собой дядюшку. Я усмехнулась, будут пить. Обернувшись, я поняла, что толком и не обратила внимания, откуда мы пришли с дядей. Вздохнув, я побрела наугад, раздумывая, куда подевался мой жених, не желавший отпускать меня от себя. И на тебе, сбежал, стоило только отвернуться. Нехорошие подозрения зашевелились в душе. Ники еще эта. А вдруг он только при мне такой грозный был?

Я вышла к двум дверям, прислушалась, вроде музыка неслась справа, и направилась туда. Вскоре я услышала быстрые шаги. Обернувшись, заметила высокую фигуру, приближавшуюся ко мне, но ширина плеч и осанка сразу подсказали, не Киан.

— Мэй?! — голос эльфа был наполнен недоверием. Он прибавил шаг и, наконец, вышел из полумрака. — Ты? Но как?!

— Долгая история, — улыбнулась я. — Ты откуда?

— С ристалища, — недоуменно ответил Ян. — Тебя забрали, твой демон исчез в неизвестном направлении, Воины разошлись, и я пошел сюда. Думал, может здесь Киан обнаружится, я ведь могу… мог помочь в твоих поисках. Мэй, светлая девочка, как это возможно? Ты здесь, в другом наряде, кстати, потрясающе смотришься, еще лучше, чем в прежнем. Нет, но как?!!

— Иногда боги вмешиваются в дела смертных, — туманно ответила я.

— Ты должна мне все рассказать! — воскликнул Ян. — А Киан где?

— Где-то здесь, — недовольно ответила я. — Я танцевала с дядей, а он куда-то отошел.

— Идем, найдем его, — предложил эльф.

— Идем, — согласно кинула я.

Ян прислушался к чему-то неслышному мне, а затем уверенно повернул назад, взяв меня за руку. Мы прошли не так уж и много, когда наткнулись на одного из "клубничных" парней. Он стоял перед дверью, явно подслушивая. Увидев нас, парень дернулся, бросил на меня вороватый взгляд, преданный на Яна, и улыбнулся.

— Что происходит? — спросил чем-то недовольный эльф.

— Туда нельзя, — живо откликнулся столичный студент.

— Что там происходит? — повторил свой вопрос Ян.

Студент замялся, снова покосился на меня. Затем взглянул на эльфа и вздохнул.

— Дело молодое, Ян, сам понимаешь, — еле слышно промямлил парень.

Я уже хотела пройти мимо, когда сердце кольнуло от прилива гнева, и это была не моя эмоция. А чувствовала я только одного человека… демона. Резко развернувшись, я стремительно направилась к двери. Студент заступил мне дорогу.

— Уйди, — хмуро произнес Ян, отодвигая свое партнера по команде.

Войти мы не успели. До слуха донесся женский визг, а после вскрик:

— Киан, не надо!

— Я предупреждал, — глухой рык взбешенного демона не оставил сомнения, что ничего плохого, ой, простите, конечно, хорошего там не происходит.

— Мы только поговорим, — голос Ники стал хриплым.

— Последний разговор с тобой мне обошелся слишком дорого, — холодно ответил демон, и эльф выбил дверь с одного удара.

Он влетел в помещение первым, следом вбежала я. Это был небольшой кабинет. На полу валялись какие-то бумаги, светильник и опрокинутая чернильница, чье содержимое чернело маленькой лужицей. Киан обнаружился у противоположной стены. В его задранной руке болталась Ники. Ее ноги не доставали до пола и судорожно дергались. Пальцы Киана сжали девичью шею, и ее глаза уже закатились. На стук наших с эльфом шагов демон обернулся, ахнул, сразу узнав меня, и отпустил свою жертву. Ники скользнула по стене и с глухим стуком приземлилась на полу, не издав ни звука.

— Дверь, — коротко бросила я Яну, и тот спешно поднял ее и приставил на место, закрывая перед носом потрясенного студента.

— Мэй, — Киан шагнул ко мне, протягивая руки, но я увернулась, бросив на него быстрый взгляд. — Дыхание мое, я не…

— Потом, — отмахнулась я и присела рядом с телом девушки. — Мертва, — тихо сказала я и прикоснулась к ней.

Скажу честно, это прикосновение было мне неприятно, словно трогаю склизкую жабу, но моя сущность требовала вмешаться. К тому же труп студентки не лучшее, что можно найти на балу. И неприятности для демона… Может я и злая, и Свет ошибся, подарив мне свою силу, но жалости я не чувствовала. И все же… Чистый Свет заструился сквозь поры, наполняя бывшую возлюбленную моего жениха, запуская ее сердце, сращивая кости в сломанной шее, наполняя девушку жизнью. Она вздохнула и раскрыла глаза, перевела взгляд на демона, стоявшего за моей спиной, и испуганно сжалась.

Ян облегченно выдохнул, Киан следил за мной исподлобья. Я помогла подняться Ники, и эльф поманил ее к себе. Девушка подбежала к нему и спряталась за спину.

— Потом поговорим, — не очень добро сказал ей Ян и распахнул дверь. Он ухватил за локоть своего бойца, втащил в кабинет и велел. — Рассказывай.

Парень боязливо покосился на Киана, подошедшего ко мне, затем виновато на своего капитана и уже зло на Ники.

— Она попросила привести сюда этого, — он указал подбородком на демона. — Я сказал ему, что кое-что нашел, что может пролить свет на то, что творилось на поле. Еще сказал, что есть человек, который вроде знает, чьих это рук дело. Манс пошел со мной, я сказал, что сейчас позову человека. Сам позвал Ники. Она закрылась с ним в кабинете, и тут пришли вы. Все, дальше вы знаете.

— Светлячок, — позвал меня Киан.

— Уйдем отсюда, — я брезгливо передернула плечами.

Он согласно кивнул, и мы покинули кабинет.

— Мэй, Киан, — позвал нас Ян.

Я мельком взглянула на демона, затем перевела взгляд на эльфа и улыбнулась ему.

— Спасибо, Ян. У нас завтра свадьба, ты приглашен. Скажу дяде, чтобы забрал тебя, — улыбнулась я, чувствуя, как мой жених одновременно окончательно успокаиваться.

— Это честь для меня, — широко улыбнулся Ян. — До завтра. — Мы уже отошли немного, но эльф позвал демона. — Киан, ты счастливчик. Завидую.

— Знаю, — ответил ему демон, и мы покинули неприятный коридор. — Куда пойдем? — спросил меня возлюбленный.

— К родителям. Хочу домой, — устало ответила я. — Только дядю предупредить надо. Он сейчас с ректором пьет.

— Я знаю, где это, — усмехнулся Киан.

Вскоре мы покидали турнирный городок, уходя в стену огня. Невесты должны просыпаться перед свадьбой в своей родной девичьей постели. Это будет правильно.

Глава 16

— Мне снился странный сон, — я оторвала взгляд от огня в камине и повернула голову к Киану, сидевшему рядом со мной на полу и перебиравшему мои волосы.

— Сон? — он внимательно посмотрел на меня.

— Да, сон, но так все было реально, — ответила я, положив голову ему на плечо. — Там была я, ты тоже был. Ты сидел рядом с костром, опустив голову. По твоей коже змеились непонятные мне символы. В твоих глазах был мрак, и ты меня сначала только слышал и не видел. А вокруг нас стояли каменные идолы. Потом я поцеловала тебя, и ты, наконец, меня увидел. Мы обменялись нашими силами, а после чуть… — в этом месте я запнулась, и договорил демон:

— А после я сорвал с тебя прозрачный балахон, но нас остановили.

— Д-да, — изумленно кивнула я и подняла голову. — Значит, все-таки не сон? И мы действительно были в твоем мире?

Киан погладил меня по щеке, задумчиво глядя поверх моей головы, наклонился, легко поцеловал и снова задумался. Я ждала, что он скажет.

— Я вам чайку принесла с печеньем, — в гостиной появилась Бидди. — Кушайте, детки. Пирожочек, может тебе твоих любимых пироженок?

— Нет, дорогая, спасибо, — я улыбнулась домовихе. — Ночь на дворе, много есть вредно.

— Вот именно, ночь, — ласковая Бидди тут же пропала. — А вы все сидите тут. Сегодня день такой, невеста должна быть свеженькой, красивенькой, а ты будешь зевать. Нехорошо. И жених тоже. Ему еще ночь следующую удаль свою показывать, молодую жену ублажать, а он заснет.

— Не засну, — широко улыбнулся демон. — Клянусь, удали хватит.

— Вы глядите, люди добрые, — уперла кулачки в бока домовиха, — клянется он. Ребенка истерзает демоняка, и еще хвастается. Охламон ты чернявый. — Всхлипнула и запричитала. — И на кого ж ты нас, пирожочек мой сладенький, покидаешь. И куда торопишься?

— Бидди, еще не свадьба, — насмешливо произнес Киан, и домовиха утерла слезы и деловито оправила юбку.

— И то верно. Вы чаек-то пейте, детки, пейте. Подогревать не буду! — она погрозила пальчиком и исчезла.

Я все еще сидела красная от услышанного, и демон, добродушно усмехнувшись, потрепал меня по плечу и опять прижал к себе.

— Безумно хочу вкусить тебя, сладкий пирожочек, — сказал он, приподнимая к себе мою голову.

— Пошляк, — прошептала я, не сводя взгляда с его губ.

— Обожаю сладкие пирожки, — коварно улыбнулся Киан и захватил мою губы в жаркий плен.

— А ну-кась, охламоны, — раздался голос невидимой домовихи, — я вам!

Мы шарахнулись друг от друга, напуганные неожиданным вмешательством.

— Так-то лучше, — довольная Бидди замолчала.

— Она где-то здесь, — шепнул демон.

— Я всегда здесь, — живо откликнулась домовиха. — Ишь, демоняка сладострастная, чуть ребенка живьем не проглотил. Я тебе! Вот женишься, там и хватай.

Мы с Кианом тяжело вздохнули, и я сочувственно посмотрела на возлюбленного. Он прижал мою голову к своему плечу, снова зарываясь пальцами в волосы. Мы некоторое время молчали, снова глядя в огонь.

— Кажется, я понимаю, что передал через меня Свет для Мрака, — заговорил Киан, возвращаясь к прерванному разговору.

— Что? — я задрала к нему голову.

— Наш общий сон. По-моему, мы с тобой пешки в божественной игре. Что задумали Вечные, я не знаю, но Мрак в чем-то пытался обмануть Свет, или просто обойти, и перенес нас в священное место, где должен произойти ритуал единения. Причем, он обошел сам ритуал, мы были практически в его заключительной части. Только я не могу понять, почему ты видела в моих глазах мрак, у меня нет этой силы. Родовой огонь есть, а силы Мрака нет.

— Тогда Свет остановил нас и помешал свершиться единению? — спросила я, понимая, о чем говорит демон.

— Или сам Мрак, передумав или же под влиянием второго бога. — Кивнул Киан. — И знаешь, если Мрак ведет меня от рождения, я могу понять, почему я каждый раз избегал неизбежной смерти, и как мне удалось столько лет выходить из покушений без единой царапины.

— А Свет вел меня? Они изначально предназначили нас друг другу? — недоверчиво спросила я. — Ольгар говорил, что ты разбудил мой Свет.

— А ты мой огонь, — мы, не отрываясь, смотрели в глаза друг другу. — И матушка отправила меня именно в этот мир, хотя у нее была возможность спрятать меня и в родном мире, я же создал место, где до тебя невозможно добраться.

— У твоей матери нет силы твоего рода, — возразила я.

— Зато есть влияние на отца, — ответил Киан. — И он мог оградить меня, но меня отправили сюда.

— А мой отец из множества достойных учебных заведений выбрал именно нашу академию, — откликнулась я.

— Мне эту академию выбрала мама. Наша встреча была неизбежна!

Мы опять замолчали, раздумывая над тем, что только что осознали.

— Заметь еще кое-что, — сказал Киан, — наши силы возрастают с каждым потрясением. Меня убил Чейзер, твой Свет набрал мощь. Моя сила укрепилась, став более стабильной, пока я искал тебя. Я был равен отцу, когда мы сражались в ритуальном зале. Ты увидела меня с Ники, и научилась управлять Светом. Тебя забрали магистры, и я, опустошенный схваткой с Тьмой, восстановился уже через пару часов. И наша связь крепнет сама по себе. Обычно это начинается, когда на избранную надевают артефакты, нам они не понадобились. Я утащил тебя в свой мир, Мрак отправил обратно, и я стал чувствовать тебя так, словно я — это ты. И ты ведь лучше ощущаешь меня. Я это вижу.

— Кстати, о Ники, — откликнулась я. — Почему ты был полуголый?

— Я переодевался, когда она вошла. Штаны успел натянуть, а рубашку нет, — он немного недовольно посмотрел на меня. — Мне не хочется об этом вспоминать.

— А мне не хочется мучиться подозрениями, — отрезала я. — Ты ее гладил.

— Она выглядела сильно расстроенной, — немного ворчливо ответил Киан. — Я пытался успокоить ее. — Для меня ее появление вообще было полной неожиданностью. Даже не мог представить, что она окажется на турнире. Два года о ней ничего не слышал, даже не знал, что в клубничном университете учится. И вдруг вваливается, заламывает руки, клянется в том, что не забывала обо мне ни на один день. Просит выслушать ее. Я попытался ей объяснить, что для меня все изменилось, что ей не на что надеяться. Говорил, что она еще встретит своего мужчину. И тут вошла ты… — демон тяжело сглотнул и отвернулся, переживая снова тот момент.

— Ты позволил ей прикоснуться к себе, — угрюмо заметила я. — Другая женщина гладила тебя по обнаженной груди.

— Да я этого даже не заметил! — воскликнул Киан. — Все мои мысли было о том, что нужно быстрей выпроводить ее, что я опаздываю, что ты будешь недовольна. Меня охватывает огонь желания даже от твоего дыхания. Я больше никого не вижу и не чувствую.

— Убивать ее сейчас было жестоко, — тихо сказала я. — Достаточно было просто уйти.

— Я не контролировал себя, — так же тихо ответил демон. — Я ведь не пушистый котенок, и моя сущность никуда не делась. А Ники, после того, что произошло, стала восприниматься, как личный враг. Я на Аерна до сих пор заставляю себя настроиться, как на несчастного соперника, которого стоит жалеть, а не убивать. Виэль чуть не лишился головы, когда зачаровал вас с Крисом. Я своего отца готов был убить, как только он приближался к тебе, в стремлении наказать меня. Я постоянно подавляю себя, чтобы ты не расстроилась. С Ники не удержался. Наверное, сработало то, что она тебе безразлична, и ты не должна переживать, как за блондина. Может, твое похищение магистрами стало настоящим потрясением. Ты злишься?

— Нет, — я отрицательно покачала головой. — Просто считаю произошедшим чрезмерным. Хорошо, что я смогла все исправить.

Тишина в который раз воцарилась в гостиной. Про чай мы благополучно забыли, и Бидди не замедлила об этом нам сообщить.

— Я для них стараюсь, а они?! — ее грозный окрик заставил нас вздрогнуть. — Не хотите чай, тогда живо по спальням! Ишь! Я сказала, живо! — она топнула ножкой и выхватила из воздуха скалку.

Мы с Кианом поднялись на ноги и направились к дверям.

— Разорители, — ворчала домовиха, убирая холодный чай и печенье. — С такими по миру пойдешь. Тьфу, охламоны.

Демон проводил меня до моей спальни, огляделся и быстро втолкнул меня внутрь, сам юркнув следом. На мгновение прикрыл глаза и что-то шепнул. Я усмехнулась, ощутив, как комната погружается в защитный вакуум. Вряд ли Бидди сможет прорваться, чужеродный выплеск ей не по силам. Киан привлек меня к себе, пользуясь нашим одиночеством.

— Меня пугает то, что хочет от нас Свет, — сказал он, умостив подбородок на моей макушке.

— А меня то, что мы не знаем, зачем богам играть нами, — ответила я.

— Ты думаешь, Тьма — это не все, что им от нас нужно?

— А разве ты думаешь иначе? Зачем соединять нас ради борьбы с ней? Для этого можно было меня засунуть в Орден, а им нужно было свести нас, — сказала я, прижимаясь к демону сильней.

— Дыхание мое, а если то, что связало нас — судьба? Возможно, им просто требовались демон моего уровня, носитель Света, но не Воин и не отец-основатель. А наши чувства были предопределены, — немного обижено ответил Киан. — Я не хочу думать, что мне навязали выбор.

Я вскинула на него глаза. Разве я хочу любить, но думать, что это придуманная богами любовь? Нет, такое невозможно внушить, это можно лишь чувствовать! Отрицательно покачав головой, я признала:

— Никого бы не могла любить так, как тебя.

— Только ты, — эхом отозвался Киан. — Иногда мне кажется, узнав, что ты существуешь, я бы прошел все миры, разыскивая тебя.

— Поцелуй меня, моя судьба, — улыбнулась я.

Демон не заставил себя просить дважды. Когда он оторвался от меня, я едва могла держаться на ногах. Киан подхватил меня на руки и донес до постели.

— Завтра я останусь с тобой, — прошептал он, сверкнув глазами, и у меня перехватило дыхание.

Я вцепилась ему в плечи и несколько мгновений пыталась прийти в себя. Воспоминания о наших допросах… Демон навис надо мной и некоторое время скользил взглядом по лицу.

— Как можно было создать совершенство, — словно разговаривая не со мной, произнес Киан. — Каждая черта, тело, волосы, голос, походка… То, как ты улыбаешься, как смеешься и плачешь. Столько грации в каждом жесте. И это совершенство мое. Чем я заслужил такое счастье?

Я замерла, слушая его. Где-то там, в другой вселенной, мое сознание вспоминало, как мама ругала меня: "Мэйгрид Ронан, так леди не ходят, так ходят торговки на рынке. Распрями плечи, подбородок выше!" Или: "Мэй, твой смех иногда напоминает лошадиный ржач, ты же леди!"

— Мое совершенство, — снова произнес Киан, разглядывая с каким-то священным восторгом. — Только мое, и я жизнь отдам за возможность хотя бы прикасаться к тебе. Моя судьба, моя жена.

Ох, мамочка, и как я могу заметить еще кого-то, если рядом со мной ОН? Нет-нет, он единственный, навсегда!

— Скорей бы утро, — ответила я, притягивая к себе демона. — Хочу, чтобы ты увидел меня в моем платье, оно такое красивое.

— Прости, мое дыхание, но я хочу скорей увидеть тебя без платья, — он поднял к губам мою руку. — Чтобы вся-вся без одежды.

— Мечтатель? — усмехнулась я.

— Без нескольких часов муж, — подмигнул мне Киан. — Спи, светлячок, домовиха права, тебе нужно отдохнуть.

— А тебе? — я зарылась пальцами в черный шелк волос.

— Боюсь, я глаз не смогу сомкнуть, — улыбнулся демон.

— А что ты будешь делать? — полюбопытствовала я, целуя ямочку на подбородке.

— Молить солнце, быстрей взойти на небосвод, — он коротко коснулся губами моих губ. — А как только светило услышит мои молитвы, я ненадолго схожу в мой мир. Ты ведь не против, если мои родители посетят нас на свадьбе?

Его мама меня немного пугала, но я согласно кивнула, не желая хоть чем-то расстраивать моего любимого. Если бы мы знали, во что превратится наша маленькая скромная свадьба для своих… Но это ждало нас днем, а сейчас мой демоненочек прощался со мной до утра, желая самых сладких снов. Не знаю, откуда у меня взялись силы, чтобы отпустить его.

— Люблю тебя, — прошептала я, целуя его, наверное, уже в сотый раз.

— Живу тобой, — отвечал он, поддаваясь моему нежеланию разомкнуть руки.

Когда Киан все же смог вырваться из моих объятий и снял защиту, дверь сотряс громовой удар и вопль Бидди:

— Ах, ты ж демоняка бессовестная! Ежели не откроешь, отведаешь моей скалочки, ох, отведаешь!

— Ой, — малодушно сказал Киан, и дверь распахнулась.

От удара скалкой его спасла только собственная ловкость. Домовиха воинственно посмотрела на меня, погрозила кулаком и бросилась следом, но уже вскоре вернулась и уведомила:

— Утек, гад чернявый. Вертлявый, как уж.

— Дорогая, не трогай его, мы просто хотели побыть наедине, — сказала я, присаживаясь на корточки и обнимая ее.

— А ну, спать! — скомандовала наш диктатор, поцеловала меня в щеку и опять погрозила кулачком. — Охламонка.

Хмыкнув, я послушно пошла в ванную комнату. Но еще какое-то время лежала, глядя в потолок и мечтательно улыбаясь. Когда сон сморил меня, я даже не заметила.

* * *

Солнечный луч нагло скользнул по лицу, остановился на сомкнутых веках, затем пощекотал нос и сбежал, как только я чихнула и порывисто села. Я потянулась, зевнула и хотела уже спрятать голову под подушку и досмотреть сон, когда пришла мысль: "Я выхожу замуж". Я выхожу замуж? Я выхожу замуж! Сегодня, уже совсем скоро, замуж!!! Сон, как рукой сняло. Я вскочила с кровати и побежала к окошку. Землю устилал первый снег. Это непременно должно быть хорошей приметой, просто обязано! Великий Свет, скоро я войду в храм рука об руку с моим избранником, с самым красивым мужчиной во всех мирах. Мы предстанем перед Духами Рода, и они благословят нас. О мой бог, даровавший мне свою силу, услышь меня и подари в этот день только счастье. И пусть ничто не омрачит нашего торжества! Пусть буду только улыбки и счастливый смех, пусть слезы, которые прольются сегодня, буду слезами умиления и радости.

Я выхожу замуж! Что это? Как? Вот она я, Мэйгрид Ронан, стою у окна и любуюсь на первый снег. Но совсем скоро Мэйгрид Ронан исчезнет и родится Мэйгрид Мансор-Риарра. Что же это? Маленькая смерть ради возрождения в новой жизни? В жизни, где я буду женой… Великий Свет, я выхожу замуж! Я надену свое свадебное платье, мама и Бидди укроют мою голову вуалью, а папа отведет меня туда, где будет стоять ОН.

Отец-последователь, одетый в пурпурную мантию, с руной Света в золотом круге, висящей на толстой цепи, соединит наши руки, и мы преклоним колени под сенью храма. И свидетелями нам станут наши родные, наш ближний круг. Наши души будут парить над нами, подобно двум мотылькам, потому что невозможно оставаться в тяжелом теле, когда взмываешь на волнах счастья. Я выхожу замуж…

В коридоре послышались шаги, они замерли за моей дверью, и я обернулась на вежливый стук.

— Войдите, — сказала я, ожидая увидеть маму или кого-то из прислуги, но на пороге стояли мои девочки.

Они степенно вошли, так же степенно приблизились ко мне, с достоинством поздоровались и…

— А-а-а-а, Мэ-эй, — завизжала Кая и бросилась мне на шею, — у тебя свадьба, свадьба! Я умру, я точно умру!

— Девчонки, я выхожу замуж! — заорала я в ответ, и наш визг оглушил замок.

— Поверить не могу, Мэй, — воскликнула Венда. — Так скоро! Вы же только начали встречаться, обалдеть!

— А-а-а-а!!! — поддержала ее рыжик.

Мы схватились за руки и запрыгали по комнате, продолжая визжать и смеяться.

— Оглушили, трещотки, — Бидди уже заправляла мою кровать. — Охо-хонюшки, как же это? И постельку-то последний раз застилаю. Выросла дитятко, выросла маленькая. Сегодня в другую кроватку ляжет, мужнину. Ох, ты ж, девонька моя. Давно ли на руках качала, давно ли песни пела и сказки рассказывала, а теперь вон к свадьбе готовлю. Голубушка ты моя, — причитала она, деловито поправляя подушки.

— Ну, что вы, это же счастье! — воскликнула Кая.

— Молчи, охламонка рыжая, — прикрикнула на нее домовиха. — Порядок такой. Ой, ты ж, пирожочек сладенький, и куда ж ты так рано собралась? Еще б гулять и гулять, а ты к мужу, огонь в очаге хранить, деток растить. А детки-то вырастут, вот и узнаешь, как это кровушку родную из дома отпускать. — Она обернулась ко мне. — Не умылась, не позавтракала, а уже прыгает. Женишок уж под воротами топчется, а она лахудрой стоит, с подругами шум-гам разводит. А ну, живо умываться, говорю! Я пока блинчиков принесу. И девочкам твоим. Звать-то их как.

— Кая, — рыжик присела в реверансе. — Вендала, — Венда повторила реверанс за Каей.

— Справные девки, — одобрила домовиха. — А рыжая все одно охламонка.

Сказав это, Бидди исчезла, а я, кивнув подругам, поспешила выполнять наказ маленького тирана. Вскоре мы сидели за столом и насыщались блинчиками с земляничным вареньем и сметаной. Бидди всегда чудесно готовила. Девочки, пресытившиеся академической едой, жадно поглощали угощение, нахваливая нашу домовиху, чем окончательно и бесповоротно завоевали сердце Бидди. Она села на свободный стул, подперла кулачком щеку и с умилением смотрела на нас с подругами. Стопка блинов все больше таяла.

— Ой, чего сказать-то хотела, — неожиданно дернулась домовиха. — Огонек-то наш, кажись, не в себе. Мается чегой-то сердешный. По коридору все бродит, бродит. Под дверь твою встанет и прислушивается. А потом вздыхает и опять ходит и ходит, ходит и ходит. Что это с ним?

Я посмотрела на Венду и попыталась спрятать улыбку. Кая задумалась на мгновение, но тут же весело просияла:

— Огонек, как мило, — и теперь тоже смотрела на нашу серьезную подругу. — Ее Дагни совсем достала, — заговорила рыжая в полголоса. — Всю неделю сплошные придирки. Уже два раза комнату осматривала. Вен грязнулей и неряхой обозвала, это нашу чистюлю-то. Совсем озверела от ревности.

— Вот стерва, — не сдержалась я и прикрыла рот рукой, пока не получила по губам за нехорошее слово. Но Бидди не отреагировала, с интересом слушая нас.

Венда промокнула рот салфеткой и откинулась на спинку стула. Она вздохнула и перевела взгляд на окно.

— Совсем плохо? — сочувственно спросила я.

— Он ведь так и не успокоился? — спросила подруга, не глядя на меня.

— Нет, он и не успокоится, дядя тебя любит, — "успокоила" я Венду.

— Так вон он чего, — протянула Бидди. — А я-то подумала, хворь какая. Ах, ты ж пень желтоглазый! — вдруг взвилась домовиха. — На ребенка глаз положил. Ну, я ему!

— Бидди, не надо! — выкрикнула я. — Он же, действительно, любит.

Домовиха вернулась на стул и задумчиво посмотрела на меня, перевела взгляд на Венду.

— И чего ты, девка, убиваешься? Огонек наш неплохой. Дурной немного, но добрый и преданный. А красавец уж какой. По нему все бабы сохнут, а он тебя полюбил.

Венда неожиданно всхлипнула и убежала в ванную комнату. В спальне повисло тягостное молчание.

— Да, нравится он ей, — зашептала Кая, выдавая подругу с головой. — Я в ее тетрадку тут заглянула, а там вся последняя страница его именем исписана. Хрестоматию не столько читает, сколько наглаживает. Во сне тут его звала, но не сознается. Упертая же, сама знаешь. Еще и вбила себе в голову, что он поиграться только. Боится, что откроется, а дракон обманет. Я бы мгновения не раздумывала. Такой мужчина, еще и дракон.

Дверь из ванной открылась, и Венда вернулась за стол. На лице ее было каменное спокойствие. Она допила чай, натянула на лицо улыбку и спросила меня:

— Когда тебя наряжать будем?

— Ох, ты ж, засиделась я с вами, — встрепенулась Бидди, — а ведь Мэюшку нашу уже и обряжать скоро. — Она прислушалась к чему-то. — Ой, и Айлишечка меня обыскалась.

Она исчезла, и мы с рыжиком вновь посмотрели на Венду.

— Тема закрыта, — жестко ответила наша подруга. — Покажи свое платье.

— Бидди скоро принесет, — сказала я. — Может, поговоришь с ним? Он скучал.

— Скучал? — Венда резко обернулась ко мне. — Он ни разу не появился!

Она осеклась и снова замкнулась в себе.

— У нас там такое было, Вен, дяде даже вмешиваться пришлось, — ответила я. — Он о тебе вспоминал, правда.

— Тема закрыта, — отрезала подруга, и мы с Каей переглянулись.

Бедный дядюшка… Я хотела уже сама к нему выйти, но дверь открылась, и дракон несмело заглянул ко мне.

— Доброе утро, золотуль, — сказал он, отчаянно кося на Венду. — Вендочка, цветочек, можно тебя на пару мгновений.

Наша недотрога посмотрела на нас с рыжиком, ища поддержки, не нашла и, демонстративно вздохнув, направилась к дяде Шэру. Он пропустил ее и вышел следом.

— Вот ведь ломается, — закатила глаза Кая. — А как мой Алан? Не флиртовал ни с кем? Не изменял мне? — накинулась она на меня с вопросами. — Ректор гад, не отпустил меня с вами. Первокурсница, говорит. Ну и что, ты тоже первокурсница.

— Мой жених — капитан команды, — усмехнулась я. — Он не оставил ректору выхода.

— Расскажи мне, как все прошло, — рыжик придвинулась ближе, готовая слушать.

Но дверь снова открылась, и вошли мама с Бидди. Перед ними плыло мое платье, Бидди несла чулочки и туфельки, а мама вуаль. Диадема, подаренная Светом лежала на туалетном столике. Вчера, когда мы с Кианом появились в замке, после слез, объятий и легкого таскания меня за ухо, мы решили, что божественный подарок подойдет к моей вуали лучше всего.

— О-о-о, — с молитвенным восхищением простонала Кая. — Дай примерить.

— Ишь, чего удумала, — сердито фыркнула Бидди. — Своего мужика найди, там и намеряешься.

— Кая, — представила я подругу маме.

— Мы уже успели познакомиться, когда Алаис привел девочек, — улыбнулась мама. — Подержи, — она отдала вуаль рыжику, и та протянула чуть подрагивающие руки.

— Не вздумай, — рявкнула домовиха, когда подруга уже почти напялила вуаль на себя. — Нечего Мэюшкино счастье воровать.

— Да я и не думала, — обиженно фыркнула Кая.

Венда еще не вернулась, но народа уже и так хватало. По сути, рыжик просто мельтешила вокруг нас и больше мешала, чем помогала.

— Охолонись, — прикрикнула на нее домовиха. — В глазах уже от тебя рябит.

Кая послушно села, но вскоре снова кружила вокруг, издавая восклицания.

— Мамулечка, а Киан уже вернулся? — спросила я, когда складки платья были расправлены, чулочки и туфельки надеты, а рыжик помогала мне сесть на стул.

— Не знаю, родная, — улыбнулась мама, вооружаясь щеткой для волос и шпильками.

— А почему парикмахера не вызвали? — спросила Кая, присаживаясь напротив.

— Мы и без парикмахеров всяких разберемся, — проворчала Бидди, забирая из маминых рук лишнее.

Я тоже так считала. Как-то видела соседскую невесту. Ей такую башню на голове соорудили, длинную, конусную, а на самой вершине маленький венок. Бедолага дыхнуть боялась, так и шла, словно кол проглотила. Нет-нет, не надо мне полета фантазии мастера, пусть уж лучше мамочка старается. Они и старалась. Сплела мне косы из части волос, переплела их, закрепила шпильками. Потом простенькое заклинание из разряда бытовых, и свободные концы завились аккуратными локонами. После пошла в ход диадема и вуаль.

Ажурная ткань с серебряной вышивкой мягко струилась по плечам, падая на пол. Бидди гордо подхватила ее концы, и мы прошли к большому зеркалу.

— Красавица ты наша, — запричитала впечатлительная домовиха.

— Как есть красавица, —выдохнула Кая и разревелась.

— Счастье ты мое, уже и невеста, — всхлипнула мама.

— Ну, ладно вам, — я изо всех сил старалась не присоединиться к этому хору.

— Что за водопады тут шумят? — грозно вопросил дядя Алаис, пробравшийся в мою комнату. — Ох, любимая, — застыл дядюшка, глядя на меня восхищенным взором.

— Мэйка, ты, прям Хрустальная Фея, — протянул братец, юркнувший следом за дядей. — Надо с женишка выкуп стребовать, такую сестрицу ему отдаю, — еще более мечтательно произнес маленький барыга.

— А это идея, — вдруг оживился дядюшка и, с хорошо мне знакомой гаденькой ухмылочкой, потер руки.

— Не надо, — запротестовала я.

— Не перечь брату, женщина, — с ледяным достоинством изрек Аллан, и они с дядей исчезли в портале раньше, чем мы успели хоть что-то сказать.

— А пойду-ка я гляну, — деловито сказала домовиха, но я успела услышать не менее гаденькое хихиканье.

— Мама! — возмущенно воскликнула я.

— А что я могу сделать, — притворно вздохнула моя праведница мамочка.

— Доиграетесь, я замуж так не выйду, — буркнула я, падая в кресло, Кая едва успела выдернуть из-под меня подол.

Когда появился папа, мое радужное настроение уже несколько испортилось от нехороших предчувствий. Я замуж хочу! За демона!!! А они его сейчас до сердечного приступа доведут. Семейка…

— Где моя девочка? — папа вошел обычной уверенной походкой. Он остановился напртив меня и начал озираться. — Где мой ребенок?

— Я здесь, — вздохнула я, поднимаясь с кресла.

— Голосок слышу, а где сама дочь? — папа дурил, как в моем детстве. Ладно, вспомним светлые годы.

— Я здесь! — воскликнула я, делая большие глаза.

— Да где же? — папулечка начал озираться.

— Да, вот же я, папочка, вот! — я пригнула на него, и папины руки заключили меня в крепкий любящий капкан.

— Прекрасная богиня, вы меня обманываете? — изумился он.

— Нет, это я, папа! — и тут он меня, наконец, "узнал".

— Неужели это великолепие моя дочь? — засмеялся папа, закружив меня. — Солнышко, ты просто восхитительна! Может, не пойдешь замуж? Жалко такое сокровище отдавать.

— И ты туда же, — проворчала я, целуя папину щеку.

Он удивленно вздернул бровь, и мама рассказала ему о двух жадюгах, решивших замучить моего бедного демоненочка. Папа сохранил на лице маску абсолютного спокойствия, но ничего не сказал! Это заговор, это точно заговор. Мало нам богов, так еще и мои родные спелись против того, к чему так стремятся наши с Кианом души. Я обиженно засопела.

— Не переживай, родная, мы не дадим двум охламонам долго издеваться над твоим женихом, — подбодрил меня папа. — Ну, идем что ли, невеста?

Мы вышли в коридор, спустились по лестнице. Я жадно вглядывалась в каждую стену, в каждую ступеньку, в перила, в большущую люстру, чтобы запомнить это ощущение последних мгновений моего девичества, моей свободы и, да, детства. Детства, которое уходит, ускользает, словно вода сквозь пальцы. Совсем немного, и я стану женой.

Внизу нас ждала прислуга. Они встретили наше появление с папой радостными криками. Они кидали нам под ноги цветы, должно быть наша бедная оранжерея не выжила, желали мне счастья, восхищались. Наша кухарка, готовившая для прислуги, и две горничные рыдали. Я улыбнулась людям, и кивком указала на дверь, приглашая в храм.

— Там уж и места, наверное, не осталось, — ответил мне конюх.

— А куда оно делось? — задала я глупый вопрос. — Па-ап?

— Родная, должно быть, это проклятие нашего рода, планы на спокойную свадьбу не сбываются, — вздохнул папа, ничего не объясняя.

Мы подошли к двери, папа толкнул ее и… дверь не поддалась.

— Вот мерзавцы, — он все-таки хохотнул. — Они нас заблокировали.

— Папа, я замуж хочу! — воскликнула я, теряя терпение. — Отдайте уже меня моему жениху! Мне плевать сколько там народа, мне из всех только один нужен!

Папочка усмехнулся и повел меня в закрытую часть замка.

— Там есть проход в храм, не удержат, — подмигнул он.

Скрытая панелями дверь открылась по мановению руки лорда Ронана. Здесь была лестница. Папа прочитал бытовое заклинание, усиленное Светом, и всю грязь смело с нее единым порывом. Мы поднялись до второго этажа и оказались в галерее, совершенно прозрачной, так что было отчетливо видно то, что делается внизу.

— Пап, откуда это чудо? И почему снаружи все каменное? — живо заинтересовалась я, разглядывая замковый двор.

Было ощущение, что мы идем по воздуху.

— Снаружи эта галерея и выглядит каменной, — ответил папуля. — Это наш предок устроил такое роскошество, желая впечатлить царственных гостей. Чтобы скрыть ее и усугубить впечатление, он сделал так, чтобы даже подозрения не возникло, пока в галерею не вступят гости. — Папа вдруг приостановился. — О, а вот и наши прохиндеи.

Я посмотрела в указанном направлении и замерла, восхищенно глядя на Киана. Он был одет в цвета своего домена: красный и черный. Как и его родители, стоявшие чуть позади и с интересом рассматривающие замок. Только в одежде Второго лорда преобладал красный, у Первого черный. Но вышивка на рукавах и на воротнике-стойке была идентична, как и птица, так похожая на орла, что висела на груди у обоих лордов. У леди Анирель платье соответствовало моде Мрака, облегающее ее точеную гибкую фигуру. Высокую прическу венчала маленькая алмазная корона, но цвета соответствовали цветам в одежде мужа и сына. А за спинами Лерэла и Анирель стояла Анижель, она была одета в платье непривычного для демонессы белого цвета, но с красными вставками. Дядя Алаис не сводил с нее глаз. Аллану пришлось работать одному. Мы с папой усмехнулись.

— А он у тебя ничего, — оценил моего жениха папа.

— Лучший мужчина во всех мирах, — прошептала я, не в силах отвести взгляда от моего возлюбленного. — Кроме тебя, конечно, папочка, — с опозданием ответила я, и папа засмеялся.

Неожиданно Киан поднял голову и посмотрел на меня. Нет, он не мог меня увидеть за каменной кладкой, но демон почувствовал, в этом я могла поклясться своей жизнью. Папа сделал шаг вперед, увлекая меня за собой. Киан пошел следом за нами, продолжая смотреть в моем направлении.

— Он сквозь стены видит? — изумился папа.

— Мы чувствуем друг друга, — я смущенно потупилась, но тут же вновь перевела взгляд на своего жениха.

Его родители обошли опешившего Аллана и дядюшку, Анижель шла следом, и лорд Алаис развернулся, подавая ей руку. Демонесса задрала нос, сделала было шаг мимо, но вдруг остановилась и приняла дядюшкину руку. Братец скрестил руки на груди и насупился. Он замыкал шествие.

— Кажется, наш малыш остался с носом, — усмехнулся папа.

— Деньги портят детей, — развеселилась я.

— Кто бы говорил, — фыркнула мама, шедшая за нами.

Киан дошел до дверей храма, остановился и пытливо посмотрел в сторону галереи.

— Заходи, — снова прошептала я, и он вошел.

Мы спустились по потайной лестнице вниз, так же очищенной папой, вошли в храм со стороны служебных помещений. Еще один узкий коридор, и мы стоим перед дверями, за которыми меня ждет мой избранник.

— Великий Свет, — выдохнула я.

— Готова? — с неожиданной лукавой улыбкой спросила мама.

— Кажется, уже нет, — сдавленным шепотом ответила я.

— Сделай их, пирожочек, — неожиданно возникла рядом Бидди.

Я, непонимающе, посмотрела на нее, и двери распахнулись…

* * *

Дверной проем залило мягкое мерцание, и шло оно от меня, точней, от моего наряда. Это стало сюрпризом и для меня. Что за секреты вплели в вышивку мама и Бидди? Но мерцание шло от нее, а так же от вышивки на вуали. Все, кто были в храме, восторженно ахнули. По рядам пролетел шелест, кто-то порывисто встал, кажется, это был Крис, но его дернули за рукав, и он упал на свое место. Народа было много, но я не видела никого, кроме моего возлюбленного. Он стоял перед алтарем, глядя на меня восхищенными глазами.

Не помню, кажется, я летела над проходом, ведомая уже не рукой папы, а крыльями, что дали мне мои любовь и счастье. Легким мерцающим облаком я скользила по проходу. Киан оставил место, на котором должен был ждать меня, он пошел навстречу, все более ускоряя шаг. И вот уже я, оставив папину руку, бегу к любимому, не замечая ни ворчания Бидди, ни укоризненного шепота отца-последователя.

Наши пальцы сплелись, и мы застыли, зачарованно глядя друг на друга. С каждым мгновением я все больше погружалась в таинственную бездну его глаз, слыша лишь безумное биение собственного сердца.

— Я тону в тебе, — прошептал Киан. — Спаси меня, светлячок.

— Не могу, я уже растворилась в тебе, — ответила я так же шепотом.

Не знаю, сколько бы мы еще так простояли, но ворчание священника стало совсем сердитым, и мой отец подошел к нам.

— Вы сегодня женитесь или нет? — полюбопытствовал он.

— Да, — тяжело сглотнул демон.

— Тогда к алтарю, — усмехнулся папа, и мы все же сдвинулись с места.

Не помню, как мы проделали путь до алтаря, я видела только Киана, все остальное осталось где-то за гранью вселенной. Не помню, что говорил отец-последователь, какие молитвы читал, и как призывал в свидетели всех, кто был в храме. Помню лишь, как наши руки связала белоснежная лента. Я на мгновение опустила взгляд, чтобы увидеть, как сверкнула руна Света, вышитая на ленте, и снова посмотрела на Киана. Он поднялся с колен, помогая встать и мне, повернулся лицом и взял за вторую руку.

— Не знаю, как называется то, что я чувствую, — начал он так тихо, что слышала его, наверное, только я, — но ты стала самой моей жизнью. Ты наполнила меня до предела, и мне хочется стать великаном, чтобы тебя во мне стало еще больше. Я хочу, чтобы ты знала, я никогда не обману и не предам тебя. Я в полной мере оценил тот дар, что преподнесла мне сама Судьба. Верь, никто и ничто уже не сможет разлучить меня с тобой. Я готов отдавать каплю своей крови за каждый наш новый день. Я бы мог отдать саму жизнь, но тогда я лишусь возможности смотреть в твои невероятные глаза, не смогу слышать твой чарующий голос, не смогу коснуться твоих ласковых рук. Отказаться от этого я не в силах. Я дышу тобой, моя жена. Все, что у меня есть или будет, лежит у твоих ног, как и я сам.

Он опустился на одно колено, продолжая смотреть мне в глаза. Два тонких ручейка побежали по моим щекам, но я их даже не заметила, только немного рассердилась, что мне вдруг стало сложно смотреть на него из-за пелены, застелившей глаза.

— Я люблю тебя, — заговорила я. — Я люблю тебя так сильно, что мне не хватает воздуха, чтобы рассказать тебе об этом. С того дня, как твой взгляд сбил меня с ног, я знала, что ты где-то рядом. Я искала тебя в своих снах, я звала тебя в своих мечтах. Я слышала твои шаги и пыталась поймать взглядом. Я люблю тебя. Твой голос я узнаю из тысячи голосов, твой взгляд почувствую даже, когда не смотришь на меня. Мое сердце было отдано тебе тогда, когда я еще сама об этом не знала. Оно твое навечно. Храни его, мой муж, это самый большой дар, который я могу тебе преподнести. Счастье дало мне крыло, второе подарил ты. Я готова взлететь к самому солнцу, и мне не страшно обжечь наши крылья, потому что ты рядом, и я знаю, что ты не дашь мне разбиться. Я люблю тебя.

Я слегка потянула его на себя, и Киан встал, приблизился ко мне, и вновь его глаза заполнили собой весь мир. Руки демона легли мне на талию, и он склонился к моим губам. Я ухватилась за его надежные плечи, потому что земля вдруг исчезла под ногами. Мир закружился и взорвался на миллиарды осколков, оставляя нас одних в невесомости. Тихий стон моего любимого вознес меня на вершину мироздания. Неведомая доселе нежность затопила все мое существо, я плавилась от нее, задыхалась и никак не могла вынырнуть.

— Моя, — прошептал Киан. — Моя! — его торжествующий рык разнесся под сводами древнего храма, заставив задрожать стекла.

Это заставило меня очнуться и оглядеться. Храм безмолвствовал. Мама украдкой промакивала платочком слезы, Бидди беззастенчиво рыдала на плече Аллана. Братец мстительно поглядывал на демона, явно измышляя план мести за прошлый проваленный план. Папа обнимал маму и грустно улыбался. Дядя Алаис ненадолго отпустил Анижель и теперь не сводил с нас чуть мрачноватого взгляда. Дядя Шэр стоял у стены, удерживая заметно смущенную Венду. Он горестно вздыхал. Но к кому относились эти вздохи, понять было сложно. А потом я разглядела нашу команду, болельщиц, Яна, уютно прижимавшего к себе одну из них. Он широко улыбался, глядя на нас. Были соседи, но немного. Главное, те, кого мне было видеть приятно. Родители Киана сидели рядом с моими. Его отец держал за руку матушку и несколько ехидно улыбался, поглядывая на сына. Леди Анирель, к моему изумлению, так же промакивала слезы, как и моя мама.

— Совсем вырос мальчик, — совсем тихо сказала она.

Я обернулась к Киану. Он прижал меня к себе и шепотом спросил:

— Что теперь?

— Нас должны поздравить, — так же шепотом ответила я. — Но почему-то не поздравляют.

И это словно стало сигналом. Рыдающие девушки-болельщицы вскочили с мест первыми.

— Счастья вам! — крикнула одна из них.

— Всегда так любите друг друга, — вторила ей вторая.

— Это так трогательно, — шмыгнула носом та, что примостилась на плече эльфа.

А потом все пришло в движение. Я уже толком не слышала и не понимала, кто и что нам говорит. Кто трясет руку демону и пытается меня обнять. Уж не знаю, как Киан умудрялся следить во всем этом бедламе, но кроме родственников ни одному из мужчин ко мне не удалось приблизиться. Они ограничивались словесными поздравлениями. Неожиданно исключение было сделано для Криса и Яна. Эльф бережно обнял меня, поцеловал руку и пожелал вечного лета в наших душах. Крис ревниво отодвинул от меня капитана "клубничек" и некоторое время просто разглядывал.

— Ты божественно прекрасна, — наконец, произнес он. — Одно удручает, не мне вся эта красота досталась. Но лучший друг тоже неплохо. Манс, — он повернулся к демону, — обидишь, найду и заберу.

— Размечтался, — осклабился Киан.

— А что еще остается несчастному блондину? — немного ядовито спросил Аерн. — Мэенок, помни, у тебя есть друг. Счастья, — он улыбнулся и бережно поцеловал меня в щеку.

— Спасибо, — прошептала я, голос совсем пропал от избытка эмоций.

— Пожалуйте в замок, гости дорогие! — зычно крикнула Бидди, уводя за собой гомонящих студентов и студенток, а так же соседей.

Мы с родителями и дядюшками последними покидали храм. Мама долго обнимала меня, потом поцеловала в щеку Киана. Папа похлопал зятя по плечу и приподнял меня над полом.

— Пусть любовь не оставит вас, — сказал он.

— Вот уж за что не стоит беспокоится, — засмеялся Первый лорд. — Поверьте, лорд Ронан, Кианэл скорей себе руку отгрызет, чем потеряет или обидит вашу дочь. Природа такая. Ждем наследников, — это уже было пожелание нам.

— Успеют еще, — встрял дядя Алаис. — Пусть насладятся друг другом, мы подождем.

Матушка Киана ничего не сказала, она просто поцеловала меня в лоб и погладила сына по плечу. Дядя Шэр погрозил пальцем демону.

— Ну, ты понял, — сказал он.

— Сожрешь, — счастливо хохотнул Киан.

— В точку, — гордо кивнул дракон. — Сокровище мое, если что, ты только свистни.

— Думаешь, найдешь время? — я весело подмигнула и покосилась на Венду.

Дядя тяжело вздохнул и тоскливо посмотрел на свою упертую избранницу. Я хмыкнула и потянула Огненного лорда на себя:

— Ты ей нравишься, — шепнула я ему на ухо. — Не отчаивайся и тс-с.

Дядюшка расплылся в улыбке и довольный кивнул. Наконец, и мы направились вслед за гостями. В замке стоял гвалт, молодежь умеет и веселиться, и предвкушать веселье. Накрытые столы стояли в одном зале, музыканты играли в другом. Это уже проделки нашей домовихи. За ночь и утро успели все украсить, слуги спешно все накрыли и теперь сновали с подносами, разнося бокалы с вином.

Нас встретили криками, скандировавшими стандартное пожелание:

— Счастья, счастья, счастья!

Киан позволил мне и себе только пригубить. Вскоре наши отцы нашли общий язык, матери тоже нашли общую тему, дядюшки утащили своих возлюбленных, Аллан куда-то исчез. Мы как-то незаметно остались в одиночестве. Киан увлек меня под сень колон, приглядев уединенный уголочек.

— Может, сбежим сейчас? — спросил он.

— А твои родители? — растерянно спросила я.

— Поверь, моим родителям даже объяснять ничего не надо, — улыбнулся мой муж.

— Надо моих предупредить, — решилась я.

— Хорошо, — согласно кивнул Киан.

Папа первый нашел нас.

— Спрятались? От меня не спрячешься, — засмеялся он. — Лорд Кианэл, позволите ль отнять ненадолго вашу юную супругу и мою дочь? Потанцуешь со своим отцом? — улыбнулся папочка, возразить я не посмела.

Чуть виновато посмотрела на Киана и подала руку папуле. Он закружил меня в медленном танце. Красивая музыка лилась над залой, папа вел уверенно и плавно. Не удастся нам сбежать, совсем не удастся. Не могу я обидеть моих любимых. Вон уже и дядюшки мне руками машут, отказывать им я не буду. Дядя Алаис перехватил меня у папы, едва отзвучали последние аккорды. Потом дядя Шэр как-то рискнул оставить ненадолго Венду, затем ко мне пробился Киан, но его оттеснил собственный отец, который станцевал со мной тот же танец, что и папа.

— Движения простые, я запомнил, — объяснил он.

Я поймала взгляд моего демона, кажется, он готов был всех растерзать. Улыбнулась ему и позволила свекру вновь кружить меня. Еще успела заметить, как к Киану подскочили его парни и чуть ли не силой потащили куда-то. На лице Первого лорда мелькнула коварная улыбка, и я поняла — заговор. Великий Свет, дай нам сил!

Не успел закончиться танец, как ко мне протиснулся Аллан.

— Мэйка, идем, что покажу, — жарко заговорил он. — Ты упадешь!

— Аллан, что происходит? — с подозрением спросила я.

— Сюрприз, — подмигнул юный наследник рода Ронан.

Ой, и не понравилась мне его мордашка, на которой огромными буквами светилось: "Я маленькая бяка!".

— Ал, — предупреждающе начала я.

— Сестрица, ты мне не доверяешь что ли?! — возмутился мелкий балбес.

Вздохнув, я поплелась за ним следом, гадая, что он мог задумать. Еще эта ухмылочка Первого лорда. Он в сговоре с моим оболтусом братцем? А папа и дядюшки? Ой, натворит дел паршивец… Аллан вывел меня из залы, потащил в глубь коридора, подвел к портрету прапрадеда Ронан и остановился.

— Что? — начиная сердиться, спросила я, когда братец беспомощно посмотрел на меня.

— Помоги, мне не достать, — сказал он, указывая на потухший факел.

— Что делать? — обреченно спросила я, берясь за подставку.

— Поверни по часовой стрелке, — скомандовал паршивец.

— Алла… а-а-а! — имя брата перешло в визг, когда портрет вдруг отъехал в сторону, и мелкий прыщ толкнул меня в черноту открывшегося прохода.

— Тихо, котенок, тихо, уже все, — заботливые руки подхватили меня и поставили на пол.

Несколько светлячков освещали улыбавшегося блондина.

— Крис?! — поразилась я, еще не успев отойти от падения. — Ты все это устроил?

— Нет, — Аерн отошел от меня и оперся плечом о стену. — Все придумал этот маленький бандит — твой брат. Он попросил нас с ребятами помочь.

— Зачем? — я пристально посмотрела на Криса.

— Демон не дал выкуп перед храмом, ребенок оскорбился. Будет требовать теперь за твое возвращение, — усмехнулся он. — Я просто присматриваю тебя и охраняю. Не переживай, целоваться лезть я не буду, как и обнимать тебя. Правда, не откажусь, если ты со мной потанцуешь.

Я несколько мгновений смотрела на блондина, а потом схватилась за голову. Великий Свет!

— Ты даже не представляешь, что вы натворили, — застонала я. — Он же будет в бешенстве. Мало того, что мы никак не можем продолжить наше воссоединение, так теперь снова похищение. Ой, что буде-е-ет…

Крис непонимающе смотрел на меня. Ну, естественно, откуда ему знать про сражение с Тьмой, про магистров, про то, что мы с демоном чуть не потеряли друг друга. И про то, что вчера его вот так же увлекли, и Киан едва избежал моих новых подозрений, и во что все это вылилось. Ох, мелкий настырный поросенок… Надеюсь, замок устоит и парни выживут. До Аерна что-то начало доходить. Он подошел ко мне и заглянул в глаза.

— Я чего-то не знаю? — спросил он.

— Многого, Крис, многого, — вздохнула я.

— Расскажи, — практически потребовал блондин. — Мэенок, я и так знаю достаточно, и пока не дал повода сомневаться в своем умении хранить секреты. Расскажи.

С сомнением взглянув на него, я все же решилась. Глаза Криса все более округлялись по мере моего повествования. При упоминании бога он вообще сполз по стенке. А требование вернуться в академию встретил странным взглядом.

— Ты чего? — с подозрением спросила я.

— Знаешь, мои чувства двояки. Мне хочется, чтобы ты держалась от всей этой истории подальше, но я рад, что еще какое-то время ты будешь рядом, — признался он. — Кстати, об академии. У меня тут мелькнула мысль снова посетить архив. Хочу порыться в ответвлениях рода Морсэров. А вдруг там что-нибудь найду. Может, фамилия какая знакомая мелькнет.

— Хорошая идея, — живо откликнулась я и сразу нахмурилась. — Жаль я не смогу порыться в документах.

— Я бы тоже не выпустил тебя из своих лапок, — улыбнулся Крис. — Наслаждайся семейной жизнью, котенок, Тьма никуда не денется. В конце концов, больше двух тысяч лет сидит в Безвременье.

Я внимательно посмотрела на него, но, кроме легкого налета грусти на лице Аерна, больше ничего не увидела. Улыбнувшись, я шагнула к нему и взяла за руки.

— Спасибо, Крис. Желаю тебе скорей найти свою половинку.

— Надеюсь, демонов в соперниках у меня уже не будет, — усмехнулся он, прижал мои пальцы к своим губам. — Я верю, что вы будете счастливы.

— Я тоже верю, — счастливо кивнула я. — Давай выбираться, пока все живы и замок цел.

— Я не знаю, как выйти отсюда, Ал должен нас выпустить, — признался блондин.

Взяв его за руку, я подумала, что очень хочу выбраться отсюда. Послушный моему желанию Свет, окутал нас, подхватил и вынес… в неизвестное мне место. Я растерянно заморгала, озираясь. Это был замок, но не мой! Я вообще его никогда не видела.

— Где это мы? — изумленно спросила я, разглядывая тяжелые красные портьеры и пол, выложенный черной и белой плиткой.

— Не может быть, — тихо произнес Крис. — Это замок моего деда.

— Что?! — я потрясенно смотрела на Аерна.

— Замок моего деда, — повторил блондин. — Кстати, вот он и сам.

Мы резко обернулись. В зал входил пожилой господин с седыми волосами. Следом спешила женщина, я ее узнала, это была леди Хилдер — бабушка Криса. Я ее видела в столичном доме отца Аерна. Я оторопело следила за приближением старшего поколения рода Аернов. И как меня угораздило? О чем я думала? О том, что нужно выбираться из западни, что надо как-то сберечь блондина, чтобы он не попал под горячую руку моего мужа. Н-да-а-а, вот и сберегла… Тьма! А что же там Киан? Он же не мог не почувствовать, что я совсем исчезла! Нужно быстрей возвращаться. Ну, братец…

Тем временем пожилая чета приблизилась к нам и с не меньшим изумлением взирала на наши ошарашенные лица. Первым отмер Крис, он с радостной улыбкой обнял деда, поцеловал руку бабушке и обернулся ко мне. Мне было не до улыбок, потому что лорд Аерн старший пристально изучал мой наряд, а леди Хилдер все шире улыбалась. Она меня тоже узнала.

— Леди Ронан, или уже леди Аерн? — хитро прищурилась она.

— Бабушка, дедушка, разрешите представить вам моего друга — леди Мэйгрид Манс — Ронан. — С достоинством произнес Крис. — Да, бабуля, Мэенок не моя невеста. Она жена моего лучшего друга, с сегодняшнего дня.

— А что здесь делает жена твоего друга с тобой, да еще и в подвенечном наряде? — задал вполне здравый вопрос дед блондина, кстати, действительно, зеленоглазый, как и Крис.

— Мэенок, разреши представить тебе моего деда — лорд Джарлат Аерн. Ну, ты помнишь, что у нас всем старшим дают это имя. Так что дед тоже попал в инкубатор.

— Юный наглец! — возмущенно воскликнул лорд Аерн. — Вы забываетесь.

Блондин повис на плече деда, горячо поцеловал его в щеку и махнул рукой.

— Дедуль, не ругайся, — сказал он. — Не я же придумал это дурацкое правило. Мой сын тоже падет его жертвой и очередным Джарлатом в нашем роду станет больше. Предлагаю поменять традиции.

— Кристан! — снова воскликнул пожилой лорд.

— Простите, но мне нужно срочно возвращаться, — прервала я спор двух Аернов. — Крис?

— Ты снова заблудишься? — блондин стал серьезным.

— Думаю, уже нет, — не совсем уверенно ответила я.

— Я бы остался здесь, соскучился по моим старикам, но тебя отправлять одну не хочется, — Крис взял меня за руку, но я мягко освободилась.

— Оставайся, я перейду, куда надо. Кажется, я поняла свою ошибку, — улыбнулась я. — Встретимся после каникул.

Крис немного помялся, затем шагнул ко мне и обнял.

— Удачи, котенок, — сказал он.

Поцеловал в щеку и отпустил. Я провела рукой по его плечу, снова улыбнулась и попрощалась с семейством Аернов. После очень тщательно представила свой родной замок, призвала Свет, и он понес меня обратно.

* * *

Когда Свет вернулся ко мне, я оглянулась и радостно потерла руки, теперь я точно не промахнулась. Только оказалась в холле. Подхватив юбки, я побежала по лестнице. Взбежала на второй этаж и остановилась, прислушиваясь к голосам, доносившимся из кабинета папы. Я очень постаралась приглушить эмоции и осторожно подкралась к дверям и заглянула в щелочку.

В центре кабинета стоял Аллан, он шмыгал носом и смотрел в пол. Над братцем возвышался папа. Его брови были сведены в суровую линию, глаза обжигали ледяным холодом, что означало крайнюю степень гнева. Мама ходила по кабинету и периодически нервно потирала руки. Дядя Алаис устроился на краю письменного стола и сложил руки на груди. Родители Киана стояли у подоконника и наблюдали за допросом. А где же мой муж?

Я вытянула шею и увидела его. Мой демон сидел на кресле, уронив голову на руки.

— Я ее не чувствую, — потерянно произнес он. — Совсем не чувствую.

— Да я ничего не делал! — воскликнул Ал. — Ну, скинул в шахту, ее там должен был поймать Крис. Выйти не могли, там только снаружи открывается. Я не знаю, куда они делись.

— Аерн! — глухо рыкнул Киан и порывисто встал с кресла, заставив меня шарахнуться от двери. — Убью!

Так, пора выходить из подполья. Я сняла блок со своих эмоций… потом подумаю, как мне удалось все это проделать, и распахнула дверь.

— Мэй! — демон стремительно бросился ко мне.

— Все хорошо, — я обняла его лицо ладонями. — Я здесь, живая.

— Где ты была? — тон его неуловимо поменялся, и я заметила, как мой муж принюхивается.

— Киан, — я укоризненно покачала головой, ощутив сильнейшую ревность. — Я была в замке Аерн, оставила там Криса и вернулась. — Демон пристально смотрел на меня. — Ну, промахнулась. Хотела просто выбраться из ловушки, а перетащила нас с блондином в замок его деда. Крис решил там остаться, я вернулась. Куда я от тебя денусь? — я улыбнулась, гладя демона по щеке.

Он поймал мою ладонь и прижал к губам.

— Я не чувствовал тебя, это было… страшно, — прошептал Киан.

— Мне как-то удалось подавить эмоции, — призналась я.

Он вскинул на меня взгляд.

— Никогда больше этого не делай! — гневно произнес демон. — Ты обещала, что между нами больше не будет тайн. — И уже более мягко. — Твои чувства и эмоции — это твоя жизнь, моя жизнь. Наша. Если я не ощущаю тебя… — он тяжко сглотнул.

— Прости, — я повинно склонила голову. — Просто хотела узнать, что у вас тут происходит.

Киан прижал мою голову к своей груди, и кабинет пришел в движение. Папа ухватил Аллана за плечо и вывел из кабинета, уши драть повел. Бедный братец, хотел подзаработать и вот… Оттопыривающийся карман камзольчика я успела увидеть, когда мелкий проныра выходил за дверь кабинета, урвал.

Дядя Алаис подошел к нам, погрозил мне пальцем, потрепал Киана по плечу и тоже покинул кабинет. Первый лорд и леди Анирель прошли мимо нас, не глядя и ничего не говоря. Мама бросила на меня короткий взгляд и вышла вслед за ними, спеша занять новых родственников. Долг гостеприимства. Нас оставили одних.

Киан отодвинул меня на длину вытянутых рук и несколько мгновений разглядывал. После осторожно снял с моей головы вуаль, едва уловимым движением избавил от шпилек, расплел косы и снова прижал к себе.

— Нам пора, — сказал он.

Я не успела ответить. Дверь снова открылась, и вошел папа. Он поманил нас за собой.

— Пора предстать перед Духами Рода, — сказал лорд Ронан.

— Хорошо, — не стал спорить Киан, но я ощутила досаду и успокаивающе сжала пальцы демона.

Он ответил на мое рукопожатие. Папа открыл портал.

— Так быстрей, — сказал он.

Мы вышли у основания одной из башен замка. Я оглянулась, похоже, западная. Сюда нам с братом запрещалось ходить под предлогом плохого состояния строения. Даже дракон ни разу не сунулся в эту башню, хотя весь остальной замок он давно излазил вдоль и поперек. Так вот значит, где обитают Хранители нашего рода. Папа открыл ржавую железную дверь, и она уныло скрипнула. Я сморщилась от неприятного звука.

— Наверх, — произнес отец, зажигая над собой светлячок. — Киан, своей силой не пользуйся. Родная, ты тоже. Никаких выплесков, даже Свет для Хранителей чужероден. Они источник силы нашего рода. Тебе не досталось, у Аллана есть.

— Что нам нужно будет делать? — спросил демон.

— Ничего, я представлю вас Духам. Мужчины проходят обряд благословения иначе. Женщины представляют своих избранников. Но в моей дочери нет необходимой силы, чтобы призвать их, потому я буду посредником. — Пояснил папа.

Мы поднимались по винтовой лестнице все выше и выше. Я оступилась, и Киан подхватил меня на руки. Папа скользнул по нам взглядом, одобрительно кивнул, но не озвучил своих мыслей. Мы поднялись на самый верх. Папа толкнул люк в полу, поднялся первым. Киан поднялся следом, так и не опустив меня на пол.

Это оказалась круглая комната, посреди которой была начертана пентаграмма. В центре пентаграммы находился камень, укрытый шкурами. Папа мгновение смотрел на него мечтательным взглядом. Демон вопросительно взглянул на моего отца, и тот отрицательно покачал головой.

— Не для вас, — сказал он. — Рядом со мной.

Киан, наконец, опустил меня на пол. Мы взялись за руки, ожидая того, что должно произойти. Папа скинул на камень камзол, стянул рубашку и передернул плечами, здесь было прохладно. Затем встал впереди нас и раскинул руки. Голубоватое свечение просочилось сквозь поры, расползлось по коже, захватывая все тело лорда Ронана. Сияние полилось с ладоней на контур пентаграммы, зажигая руны. Папа зашептала слова призыва, направляя свой выплеск. И вот уже сияние силы покинуло его тело, полностью охватив комнату, закружило, взметнув волосы порывом теплого ветра. И они пришли. Размывающиеся очертания лиц замельтешили за контуром пентаграммы. Я узнавала характерные черты рода Ронан. Предки-Хранители. Духи Рода. Они внимательно рассматривали нас с демоном, затем нырнули в контур и материализовались призрачными фигурами трех мужчин и двух женщин.

— Демон, — с ходу определил один из Духов.

— Единение почти завершилось, — отозвалась женщина.

— Привязки к Роду нет, — заговорил второй мужчина.

— Вольна выбирать, кого хочет, — закончил за него третий.

— Благословляем, — подвела итог вторая женщина.

Моего лба коснулась призрачная длань, скользнула по волосам Киана, и все исчезло. Я удивленно смотрела на папу уже начавшего одеваться.

— И все? — спросила я.

— Все, — пожал плечами мой отец. — Ты свободна от родовой привязки, потому вольна выбирать, кого хочешь и жить, где хочешь.

— Не поняла, — не отстала я.

— Что же тут неясного, мое дыхание? — улыбнулся демон. — Должно быть, Свет заранее снял тебя с короткого поводка, который удерживает род Ронан вблизи места его силы. Потому тебе она и не досталась. Духи дали нам свое благословение, традиция соблюдена.

— Верно, дорогой зять, — усмехнулся папа, застегивая пуговицы камзола. — Что будете делать дальше?

— Закончим начатое, — улыбнулся Киан. — Мы покидаем ваш замок.

— Я попрощаюсь за вас со всеми, — немного насмешливо сказал папа, глядя, как оживился мой муж. — Ждем в гости в любое время.

— Непременно, — кивнул демон.

Я освободилась от руки Киана, обняла папу и потянулась к нему губами.

— Будь счастлива, дочь, — сказал папа, поцеловав меня. На мгновение задержал в объятьях и произнес. — Когда ты успела вырасти? — Вздохнул и передал меня демону. — Береги.

Киан, молча, кивнул, и мы дружно покинули башню. Демон открыл огненный портал, я помахала папе, и Киан утянул меня в огонь. Мы вышли в нашем замке.

— Одни! — с невероятным облегчением выдохнул мой муж, впиваясь жарким поцелуем мне в губы. — Нет, еще немного, — сказал он самому себе. — Еще совсем немного.

Вновь вспыхнул огонь, демон взял меня за руку, мы шагнули к огню и…

— Мра-ак!!! — рев раненного зверя огласил округу, вспугнув стайку ворон. — Почему, Мрак?!!

Мы не смогли пройти огонь. Он полыхнул так яростно, что от ожогов спасла только скорость, с которой демон дернул меня назад. Киан подходил к переходу снова и снова, но огонь, словно взбесившийся пес, отчаянно бросался на своего хозяина. Демон оставил меня в стороне подошел один, и портал послушно открылся, но стоило мне сделать шаг, и пламя опять начинало яростно реветь, выходя из-под контроля демона.

— Мрак, ответь! — кричал Киан.

На него было страшно смотреть. Перекошенное от бешенства лицо, невероятная злость, сжигавшая моего возлюбленного в собственном огне, боевая трансформация и отчаянные попытки обуздать собственную силу. Мрак так и не пропустил нас, меня.

— Мрак… — хриплым шепотом позвал демон, упав на колени. — Почему?

— Рано, — ответило пламя затухающего портала. — Не готов.

— К чему? — вскинул голову Киан. — К чему я должен быть готов?!

Ответа не пришло. Я несмело подошла к моему мужу, опустилась рядом с ним на колени и взяла его лицо в ладони, вынуждая смотреть на себя. Киан обхватил мои плечи руками, прижал к себе и уткнулся в макушку.

— Что им от нас нужно, светлячок? — все тем же хриплым шепотом спросил он меня.

— Я не знаю, любимый, — призналась я.

— Это сводит с ума, — простонал мой муж, сжимая пальцы слишком сильно. Тут же ослабил их и, обхватив мою голову ладонями, вскинул ее, жадно заглядывая в глаза. — Мы выдержим? — Я кивнула, преданно глядя в пылающие огнем глаза. — Только будь со мной рядом.

— Я с тобой, Киан, — ответила я. — До конца, до вечности.

— Это все убивает меня, — снова застонал демон, не отрывая взгляда от моего лица. — Зачем они так с нами, мое дыхание?

У меня ответа не было. Я помогла ему подняться и повела в замок, стремясь передать все то тепло, что было у меня на душе, давая почувствовать мою любовь. Всю, до последней капли. Наш брак так и остался освещенным только официальной церковью моего мира и Духами Рода. Ритуала Единения не случилось, как и так жадно ожидаемой близости. И только нежные ласки и слова любви согревали нас в нашу первую брачную ночь. Глядя в глаза моего возлюбленного, за которыми столько всего пряталось, я поняла — ненавижу богов.

Глава 17

Ворота академии встретили нас широко распахнутыми створами. Призраки-охранники осмотрели нас, отметили прибытие и переключились на следующих студентов. Мы решили начать с кабинета ректора. Я шла рядом с Кианом, держа его за руку, и с наслаждением вдыхала воздух академического городка. Кажется, я не была здесь лет десять.

— Мне нравится учиться, — признала я.

— Сегодня тряхану Бьерна, — вместо ответа сообщил Киан.

Я, молча, кивнула. Мой бедный муж еле дождался окончания каникул, чтобы приступить к делу. Мы много путешествовали, он знакомил меня с моим миром, за неимением возможности познакомить со своим. Про мир Мрака он ограничился рассказами. Зато с большим энтузиазмом показывал мне места, где успел побывать со своим телохранителем.

Мы были в снежном Арноре, где с упоением катались с горки на деревянных салазках. Обстреливали друг друга снежками, прячась за деревьями, и с хохотом валялись в снегу. А после сидели у камина, закутанные в пледы, пили горячий чай и болтали о всяких пустяках. Гуляли по степям Сархи, катались на степных ящерах и знакомились с местными племенами. Киан помогал степнякам загонять дикого овра, чем-то напоминавшего быка, а меня женщины племени учили готовить блюдо из зерен местного растения, название которого я не запомнила, и мяса.

Забрались на самый высокий пик Анлийских гор, что находятся на другом конце нашего мира, а ночь провели в горной пещере, которая оказалась жилищем огромного существа. Хозяин заявился среди ночи и был жутко удивлен нашей наглостью. Миром с чудищем разойтись не удалось. Его очень заинтересовали наши тушки, и Киану пришлось выселить существо из занимаемой им пещеры. Существо сильно сопротивлялось, рычало и пыталось сожрать демона. Демона такое развитие событий тоже не устроило, и обиженное чудище до утра валялось связанное чарами. Утром его освободили и перенеслись в следующее государство.

А в маленьком княжестве Принее познакомились с ведьмаком, научившему нас обережному плетению. Мы сплели друг для друга браслеты, вложив в них свою любовь и желание защитить свою половинку. Браслеты приятно согревали кожу и, главное, наши ночи стали проходить спокойней. С момента нашей свадьбы демон метался каждую ночь, рычал и скалился, время от времени вскакивал и покидал меня. Браслет помог снять агрессию, и теперь он спал до утра, уткнувшись мне в плечо и мирно посапывая. И мои сны из тревожных стали более приятными.

Но, не смотря на насыщенные событиями и впечатлениями каникулы, их окончания мы ждали. Особенно Киан. Он был настроен разобраться с происходящим в академии в кратчайшие сроки. Тряхнуть Бьерна он собирался еще в первое утро после свадьбы, я еле уговорила потерпеть. Сама же я хотела вплотную пообщаться с провидцами. Ну и оставалось ждать, что нароет Крис. Чем Тьма не шутит, может и увидит знакомую фамилию.

Ректор был в своем кабинете. Он встретил нас радостной улыбкой.

— Рад, весьма рад, что вы все-таки вернулись, — сказал лорд Дакей, вставая из-за стола.

— Добрый день, — поздоровались мы, и присели на указанные стулья.

Ректор положил руки на стол и выжидающе посмотрел на нас.

— Лорд Дакей, — Киан снова встал, — мы принесли свидетельство о нашем бракосочетании. Думаю, нужно внести изменения в документы моей жены, как и в мои. К тому же, мы хотели уведомить вас, что покидаем наши комнаты в общежитиях. Мы будем жить вне стен академии.

— Вы можете жить в моем доме, — внес предложение ректор. — Сам я там почти не бываю. Моему домовому будет веселей, да и вам проще. Вам не придется тратить время на дорогу до академии. Сегодня же заберу свои вещи, их немного. Что скажете?

Мы переглянулись. От аренды дома под Антэном можно и отказаться. Дом ректора совсем неплох, я видела, когда Крис водил меня туда на обед. И подружки рядом, если захочется поболтать, и дядюшки. В глазах мужа мелькнуло сомнение, но я молитвенно сложила руки.

— Пожалуйста, — прошептала я одними губами.

— Хорошо, — кивнул демон. — Мы принимаем ваше предложение.

— Чудненько, — просиял лорд Дакей. — К обеду дом будет в вашем распоряжении, и завтра на занятия сможете отправиться уже оттуда.

Мы поблагодарили его и покинули кабинет.

— Мне не очень нравится идея жить здесь, — сказал Киан. — Чем дальше от академии…

— Ты же все время рядом, любимый, — улыбнулась я. — И дядюшки здесь.

— Одна передвигаться не будешь, — отчеканил демон.

— Хорошо, — я не стала спорить. — Как скажешь.

— Как же мне все это не нравится! — вдруг воскликнул демон. — И возвращение сюда, и то, что нас заставляют делать то, от чего хочется бежать, как можно дальше, и даже предложение ректора. Впрочем, нам необязательно оставаться в доме после занятий. У нас есть наш замок. Если мне что-то не понравится, ты немедленно отправишься туда.

Я промолчала, решив не спорить и дальше. Ему так проще и спокойней, а там уже во всем разберемся. В конце концов, еще ничего не вышло так, как мы задумывали. Всегда что-то меняет планы. Киан с подозрением взглянул на меня.

— Не споришь? — спросил он об очевидном.

— Нет, — я пожала плечами.

— Почему? — задал непонятный вопрос мой муж.

— А зачем? — я снова пожала плечами. — В любом случае, здесь дракон и Воин Света. Когда ты успокоишься, то вспомнишь о них, и сам примешь решение, что с ними я в большей безопасности, чем одна в далеком замке. Практика показала, кому надо, тот и на другом конце света достанет.

Демон хмуро взглянул на меня, досадливо фыркнул и тоже спорить не стал. Историю с Чейзером мы хорошо помнили оба. Ни Крис, ни Чудик не смогли противостоять моему похищению. Так что поразмыслит и поймет, что я права.

— Все будет хорошо, — улыбнулась я и погладила мужа по руке.

— Скорей бы все это закончилось, — вздохнул он.

Мы поднялись в мою комнату, собрали остатки вещей и отправились в общежитие к Киану. Девочек еще не было. Мои дядюшки должны были прибыть к вечеру. Занятия начинались только завтра. Ребята еще пребывали. Пока мы поднимались в комнату демона, нас обогнали парочка студентов из нашей команды, попались навстречу несколько студентов младших курсов. А уже у самых дверей на нас налетел блондинистый вихрь, который ворвался следом за нами в комнату Киана.

— Привет, семейка, — приветствовал нас радостно скалящийся Крис. — Что-то вы не выглядите слишком счастливыми. Практикуешь на муже свои приемчики? — осклабился Аерн и сразу стал серьезным. — Что-то не так?

— Все так, — мрачно ответил Киан, падая на кровать. — Мы здесь, Тьма здесь, а боги сволочи и уроды. Прости, светлячок.

— Да, я, в общем-то, согласна, — усмехнулась я, усаживаясь в свое любимое кресло. — Как провел каникулы? — спросила я Криса.

— Шикарно! — воскликнул блондин, сверкая изумрудами глаз. — На выходных вы приглашены к нам на обед. Возражений не принимаю. Вы мои друзья и обязательно должны познакомиться с одним милым созданием с чудесным именем Марсиана.

Мы с мужем одновременно взглянули на сияющего Аерна. Тот, дождавшись нашего внимания, вскочил со стола, на который умостился.

— Марсиана Нейс, дочь того самого приятеля отца, о котором я рассказывал, помнишь, Мэенок? Они с матушкой и еще двумя отпрысками сего славного семейства добрались, наконец, до столицы. Имя почти как у моей мамы.Глаза… м-м… такие хитрые, как у лисы, но очаровательная до жути.

— Сомнительное сочетание, — насмешливо заметил демон. — Очаровательная, еще и жуткая.

— Тьфу, на тебя, — обиделся блондин. — Отхватил себе Мэенка, а теперь оскорбляешь других девушек. Марсиша милейшее создание. На щечках скромный румянец, а глазки плутовские. Я чуть не обалдел, когда ее увидел. Даже не заметил, как подошло время возвращаться сюда. Вы рады за меня? — он с пристрастием посмотрел на нас.

— Очень, — чистосердечно улыбнулась я. — Рада, что ты встретил эту девушку.

— А уж, как я рад, — негромко засмеялся Киан, и Крис запустил в него книгой, лежавшей на столе.

— Манс, я тебя убью, — пообещал он и бросился на демона.

Я наблюдала за их веселой возней и ждала, когда блондин освободится и продолжит излагать новости. Я очень рада, что он нашел себе новый предмет для воздыханий, но меня волновал архив. Нашел ли время Крис посетить и это заведение? Информация оказалась бы совсем не лишней. Студенты Боевого факультета продолжали дурачиться, пинаясь, лягаясь и даже кусаясь. Блондин точно укусил демона, и я подумала, как бы Киан случайно не обернулся в блондина на следующее полнолуние.

— Крис, — позвала я.

— А? — отозвался пыхтящий боевик, пытавшийся оседлать моего мужа.

— Под зад на, — в рифму отозвался Киан и пинком скинул с себя белобрысого наездника.

Блондин скатился на пол, мотнул головой и вскочил, широко улыбаясь.

— Что? — спросил он меня, приглаживая взлохмаченные волосы.

— Ты в архиве был? — задала я терзавший меня вопрос.

— Не успел, — признался Аерн. — Мэюшечка, я же как домой от своих стариков вернулся, а там лорд Нейс со своим семейством. Я про все забыл. Знаешь, сколько времени уходит, чтобы придумать повод для посещения дома друга собственного отца? А чтобы вытащить семейство на прогулку? А как надо вывернуться, чтобы остаться с девушкой наедине?

Я усмехнулась, и Крис виновато потупился.

— На втором выходном, ладно? — попросил он.

— Меня проведи и мотайся, где хочешь, — внесла я предложение.

— Нет, — отрезал Киан. — Или сам Крис, или я буду с тобой.

— Киан, я под королевским надзором? — возмутилась я.

— Я сам посмотрю, — вмешался блондин. — Я виноват, я и буду копаться в документах. Если ты мне поможешь, — он посмотрел на демона, — по вечерам могу заседать в архиве. Перекинешь?

Киан согласно кивнул, не глядя на Аерна. Это был наш первый спор за две недели. В общем-то и не спор, но пристальный взгляд демона мне не понравился. Нервы нервами, но не стоит забывать, что и я смотреть умею не менее зло. Мы некоторое время мерились взглядами.

— А отправь меня сейчас, — отвлек нас Крис, явно почувствовавший себя неуютно от нашей молчаливой дуэли.

— Как скажешь, — не оборачиваясь, ответил демон, и огонь принял блондина.

— В девять вечера открой портал на то же место, — сказал Аерн, входя в пламя. — Тьма, жуткий у тебя переход, дружище. Мэенок мягче переносит, — фыркнул он напоследок, и портал закрылся.

Первым сдался Киан, когда противостояние стало совсем жестким. Просто я начала злиться по-настоящему. Кажется, кто-то забыл о том, что обещал принимать совместные решения, а стоило пару раз покладисто согласиться, как уже демон расправил крылья. Не выйдет!

— Мэй, — начал Киан.

— Киан, — тут же ответила я.

— Светлячок, ты приняла решение не обсуждая, — вывернулся демонюга.

— Я внесла предложение, — опровергла я. — Ты же…

— Я внес ответное предложение, — парировал Киан.

— Тогда к чему такой непримиримый взгляд? — насупилась я.

— К бесам! — взорвался демон. — Если так пойдет дальше, мы переругаемся друг с другом изо всякой ерунды.

— Зачем ты так нервничаешь? — уже спокойней спросила я. — Пока нет повода.

— Нет?! — он развернулся на каблуках и стремительно шагнул ко мне, вынуждая вжаться в спинку кресла. — Одно наше нахождение здесь уже повод!

Я сузила глаза и порывисто встала с кресла. Орать на меня ему никто не позволял. Я все понимаю, я вообще очень понятливая. Даже чувствую все, что сейчас чувствует он и понимаю, что ему гораздо тяжелей, чем мне, но это не повод сравнивать наше состояние до общего знаменателя. Демон вдруг шарахнулся от меня и растерянно посмотрел.

— Прости, светлячок, не знаю, что со мной, словно само это место вселяет ярость. Я не хотел на тебя кричать.

— Пора бы и пообедать, — сказала я, словно вспышки не было.

— Дыхание мое, — позвал меня Киан.

— Уйдем отсюда, вернемся к вечеру, — я снова проигнорировала его призыв. — Идем?

Киан кивнул и открыл переход. На него влияет академия? А что если это так? Ведь здесь заключена родная ему сила. Но раньше демон не ощущал ее влияния… Раньше и Тьма на нас не нападала, но достала же на ристалище! А мой муж сейчас издерган, морально ослаб. Он продолжает бороться с собой, оберегая мою невинность. Я пыталась добиться, почему мы не можем стать полноценными мужем и женой еще до ритуала, но он только твердит — так надо, я так чувствую. В общем, состояние моего любимого оставляет желать лучшего.

Мы вышли в полюбившемся Хайворе. Сегодня солнце скрыли облака, но, не смотря на хмурый день, духота стояла неимоверная. Я потрогала макушку, она моментально нагрелась и легкая тошнота подкатила к горлу.

— Тебе нехорошо? — заметил Киан.

Он прижал меня к себе, окружая нас черным туманом. Волосы взметнул порыв ветра, и демон понес нас под благодетельный навес прибрежного кабачка. Аппетит как-то разом пропал от духоты, но любимый морс с кусочками льда стал настоящим даром небес. Когда дурнота отошла, я, наконец, расслабилась и посмотрела на мужа. Киан пристально наблюдал за мной, не скрывая тревоги. Но теперь и он заметно расслаблялся.

— Тебе легче, — отметил он, и я кивнула.

Уровень агрессии в нем заметно снизился, придя к привычной за дни каникул норме.

— И тебе легче, — сказала я.

— Да, — на губах любимого появилась натянутая улыбка. — Отпускает.

— Что может влиять на тебя? Сила древнего?

— Не знаю, — демон пожал плечами и посмотрел в сторону моря. — Может, просто бесит, что приходится подчиняться и идти против собственных желаний.

— Так может нам все-таки стоит пойти навстречу собственным желаниям? — осторожно спросила я, не в первый раз начиная этот разговор.

Киан вздохнул и повернулся ко мне. Он несколько мгновений скользил взглядом по моей шее, по груди, тяжело сглотнул и снова отвернулся.

— Нельзя, — наконец, ответил демон.

— Почему? Разве в твоем мире блюдется невинность? С такими нарядами в это сложно поверить. Мне кажется, они созданы для того, чтобы соблазнять, — проворчала я.

Мой муж усмехнулся и одним махом осушил стакан с морсом.

— Нет, мое дыхание, в среде демонов закон сохранения невинности не блюдется. Среди людей, возможно. Среди некоторых кланов других рас тоже, но мой народ подходит к этому вопросу проще. Единственное условие — совершеннолетие. До брачного возраста демонессы неприкосновенны. После они вольны делать, что пожелают и с кем пожелают.

— Значит и к ритуалу воссоединения не приходят девственницами. А если эта деталь не играет никакой роли, то почему мы продолжаем хранить мое девство? — я внимательно смотрела на него. Впрочем, ответ я уже знала.

— Так надо, светлячок, так надо, — повторил Киан уже опостылевшую фразу.

— Желание Мрака? — усмехнулась я. — Его пожелание? Требование?

Демон очень медленно перевел взгляд с морского берега на меня и несколько мгновений изучающее смотрел в глаза.

— Думаешь, Мрак обязал меня? — вдруг спросил он. — И я бы, даже без просьбы твоей родни, не тронул бы тебя до ритуала? Если это так, то пусть катится к Тьме! — последние слова Киан проговорил зло, сквозь стиснутые зубы. — Я хочу обладать своей женой, а не только любоваться.

Он резко встал, и стул жалобно скрипнул, встретившись с полом. Демон протянул мне руку. Я вложила в его ладонь пальчики и ахнула, когда он дернул меня к себе. Киан впился мне в губы, остервенело терзая мой рот обжигающим поцелуем. Вспыхнул огонь, и мы оказались в спальне нашего замка.

Мы продолжали все так же остервенело целоваться, избавляя друг друга от одежды. Меня избавили быстрей, просто разорвав платье легким движением рук, вместе с сорочкой. Панталончики постигла та же участь. На мгновение мелькнула шальная и пугающая мысль: "Сейчас ЭТО случится", но быстро растворилась в волнах все возрастающего желания. Руки потянулись к ремню на брюках любимого, и он глухо застонал, когда штаны поползли вниз. Он стремительно избавился от них и толкнул меня на кровать, падая сверху. Его камзол и рубашка уже валялись там же, где и моя одежда, точней ее остатки.

Хриплое дыхание вырывалось из груди демона, обжигая мою кожу. Он поймал мои руки, поцеловал их и закинул наверх, не позволяя прикоснуться к себе. Губы моего мужа вновь накрыли мои, вырывая из горла стон за стоном, опустились на шею, мои руки все же отпустили, и они безвольно опустились на голову демона, зарываясь пальцами в черный шелк волос, на большее меня не хватило. Потому что его пальцы уже скользнули по животу, устремляясь к самому моему естеству.

— Киан, — вскрикнула я, когда ощутила обжигающее прикосновение.

Демон поднял на меня совершенно бездумный взгляд, попытался что-то сказать и захватил в плен мою грудь. Тело выгнулось навстречу его ласкам, стоны рвались с губ, не единой мысли в голове не осталось, только ощущение приближающегося падения.

— Любимый, — застонала я, когда он продолжил свое путешествие вниз. — Любимый.

Ответом мне стал глухой рык демона, добравшегося до туда, где царила его рука. И я сорвалась, полетела, захлебываясь собственным криком, в котором смешалось все: восторг, желание, мое восхищение и любовь к единственному мужчине во всех мирах. Он навис надо мной, с не меньшим восторгом ловя мое наслаждение. Мои всхлипы утонули в новом поцелуе. А потом я почувствовала прикосновение его горячей плоти, замерла, ожидая, когда Киан возьмет меня, когда я стану по-настоящему его женой. Но демон вдруг весь напрягся, задрожал. И чем дольше он нависал сверху, тем крупней была его дрожь, словно он пытался преодолеть невидимую силу.

— Ненавижу-у-у, — его надрывный вой испугал меня, уничтожая в одно мгновение все желание.

Киан бессильно упал рядом, закрыл глаза и выругался на всех знакомых ему языках.

— Я не могу, — застонал он, поднимая на меня несчастный взгляд. — Не могу, светлячок.

И вскочил с кровати, исчезая за дверями спальни. Я некоторое время растерянно смотрела на дверь, с яростью захлопнутую демоном, проследила за змеящимися на стенах трещинами, и злость охватила меня.

— Мрак, сколько можно издеваться над нами?! — воскликнула я. — Свет, почему ты это допускаешь?! Что вам надо от нас?!! Мы же просто хотим быть счастливыми рядом друг с другом.

Ответа не пришло, и я разрыдалась, уткнувшись в собственные колени. Но быстро оставила слезы, моему мужу сейчас хуже, чем мне. Накинув халат, лежавший недалеко от кровати, я выбежала из спальни.

— Киан, где ты? Киан! — я металась по комнатам, покоям и залам, разыскивая его.

Его нигде не было. Он исчез. Подавив новый приступ истерики, я вернулась в спальню, собрала одежду, привела в порядок кровать и отправилась в ванную комнату. Когда мой муж вернулся, я уже была давно одета, причесана и читала книгу, верней, пыталась читать. Он был весь в крови, на боку затягивалась рана, на плече регенерация практически завершилась, на спине красовались следы от когтей, но и они были уже слабо видны.

Демон, молча, прошел в ванную, после переоделся и вернулся ко мне. Киан присел на корточки рядом с моим креслом и положил мне на колени голову.

— Прости, — тихо сказал он.

— Я люблю тебя, — ответила я, бережно гладя черные, как ночь пряди.

— Мое дыхание… — эхом отозвался Киан. Затем вскинул на меня глаза. — А если он никогда не подпустит меня к тебе?

— Что это? Отчаяние у Второго лорда одного из могущественнейших доменов Мрака? — с улыбкой спросила я. — Я думала демоны настырней и самоуверенней. — Он вновь положил мне голову на колени и тяжко вздохнул. — Любимый, он отпустит нас, я в этом уверена. Как только мы сделаем то, что нужно богам. Они сами нас ведут к этой цели, так что не промахнемся.

Киан потерся щекой о мою ногу, поцеловал ее через ткань платья и встал, подавая руку. Я встала, и муж привлек меня к себе.

— Справимся, — уже уверенно сказал он, глядя мне в глаза. — В академию?

— Уже вечер, — согласно кивнула я. — Криса нужно вернуть, и дяди, наверное, уже приехали.

Стена огня приняла нас. Перемещаться в пределах мира Света нам никто не запрещал.

* * *

Вещи мы перенесли в ректорский дом, поздоровались с домовым, но ночевали и завтракали в том доме, что сняли недалеко от Антэна. Настроение демона, усугубленное влиянием подземных галерей, вынудило сбежать из академии, как только Крис вернулся, и мы поговорили с дядей Алаисом. Дядя Шэр еще не объявился.

Пока ничего интересного блондин не нарыл. Да и сложно что-то нарыть за полдня, когда приходилось просматривать сестер, братьев, кузенов, дядей и тетей. Род Морсэров оказался плодовит. Бьерн еще не объявился, и Киан мрачнел с каждым мгновением. К моему сожалению не было и Нокса. К другим провидцам я соваться не хотела.

Единственный, кто дал хоть какую-то надежду, это мой обожаемый дядюшка. Крис, уже вновь присоединившийся к нам, вытащил из кармана платок, развернул его и вытащил обе пуговицы. Дядя некоторое время вертел их в руках, хмуря лоб и о чем-то мучительное вспоминая.

— Я уже видел такие пуговицы, — наконец, сказал он. — Не могу вспомнить, где, но точно видел. Запомнил, потому что еще подумал про несоответствие.

— Какое несоответствие? — живо отозвалась я.

— Если бы я помнил, то сказал бы, и где я их видел, — немного недовольно отозвался дядя. — Любимая, ты слишком много хочешь от своего старика.

Некоторое время в комнате лорда Бриннэйна, находившейся в преподавательском общежитие, царило молчание. Я сидела на коленях демона, успокаивающе поглаживая его по плечу. Напряжение и злость в нем ощущались даже в окаменевших мышцах. Дядюшка расположился за столом и все рассматривал наши улики, а Крис, которого мы прихватили с собой, устроился на окне. Он посматривал в темноту за окном, время от времени бросая в нашу сторону настороженные взгляды. Состояние демона заметили все.

— Он так не продержится и одного дня, — заметил дядя.

— Продержусь, — резко ответил Киан и ткнулся лбом мне в плечо.

— Слушайте, — я встрепенулась и обвела взглядом мужчин, — мы все время забываем об одном призрачном, но крайне важном свидетеле. Корс.

— Призрак, которому убирают воспоминания? — усмехнулся демон. — Думаю, мы не в силах восстановить их. Призрак не живое существо, его воспоминания столь же призрачны, как и он сам. Их развеять проще простого.

— Но ведь что-то ему остается, — возразила я.

— Да, он помнит о подземных галереях и заманивает туда новых студентов, — немного язвительно ответил мой муж. — Дыхание мое, Корс действует, как ловушка, приманка, но на этом его функции заканчиваются. Возможно, у него была иная задача, но бедолагу давно сбили с его пути.

— И все же…

— Завтра его найдем, — отрезал Киан. — Если от живых прока не будет.

— Фантом может привести нас к алтарю, — произнес дядя. — Да, с ним надо попробовать. Толк может быть.

— Если он помнит дорогу к алтарю, — проворчал демон.

— Валите отсюда, — поморщился дядюшка.

Я встала с колен мужа и подошла к дядюшке, целуя его в щеку.

— Аерна не забудь поцеловать, — рыкнул Киан, и мое терпение закончилось.

Стремительно пересекла комнату, схватила демона за руку и призвала Свет. Когда сияние опало, мы стояли перед арендованным домиком. Надо поработать над переносом, все время недолетаю… Киан издал вздох облегчения, словно с его плеч сняли гору.

— Это невыносимо, светлячок, будто кто-то в уши нашептывает всякие гадости, заводит, вынуждает злиться, — пожаловался он. — А мы там толком еще и не находились.

— И браслет не помогает? — спросила я, подходя к дверям.

— Немного сдерживает, — задумавшись, признался муж. — Но внушение идет сильное. Мой блок не держит.

— Может мне свой тебе поставить? Все же Свет, — предложила я.

Киан отрицательно покачал головой.

— Ты еще плохо владеешь своей силой. Я справлюсь, — не очень-то уверенно сказал он, и мы вошли в дом.

Ночь прошла более-менее спокойно. Но он снова метался во сне, вскакивая время от времени. В конце концов, я воспользовалась новым забытьем и влила в мужа немного успокоительной магии, усиленной силой чистого Света. До утра Киан проспал спокойно, и я вместе с ним. Даже после того, как мы прибыли в академию, облаченные в мантии и с учебниками в сумках, мой любимый сохранял на лице легкую улыбку. А то плохо я владею своей силой. Нормально я владею. По крайней мере, ее целительской стороной.

У меня была первой лекцией Рунология. Демон привычно проводил меня до аудитории, отдал сумку и поцеловал, собираясь идти на лекцию по Боевой магии. Я пытливо взглянула на него.

— Удивительно, но я в порядке, — Киан поддел кончик моего носа костяшкой согнутого пальца.

Я удовлетворенно кивнула и вошла в аудиторию. Меня встретили криками и поздравлениями. Весть о нашей с Кианом свадьбе уже успела разлететься по академии. Меня упрекали в том, что не сказала раньше, кто-то возмутился, что не был приглашен на столь знаменательное событие. Кое-кто молчал, только сверлил не очень добрым взглядом, но тут я не удивлялась и не обижалась. Имелась на моем курсе пара поклонниц демона.

Рунолог явился уже после начала лекции. Он окинул нас равнодушным взглядом, пробубнил поздравления мне и начал занятие. Мы послушно слушали и записывали за преподавателем, привычно толкая локтем того, кто начинал клевать носом. К середине занятия тычки участились, к концу перешли в щипки и тихое шипение. Более нудного профессора у нас в академии не было.

На перемене я увидела Нокса, помахала ему, но подходить пока не стала, ожидая своего мужа. Он все никак не появлялся, и я встала перед дилеммой: искать его или поговорить с провидцем. Решила поговорить с Ноксом. Рядом с Кианом Крис. И случись что, он бы уже мне сообщил. Тем более, что его чудесная бумажка лежала во внутреннем кармане мантии.

— Привет, — я подошла к Ноксу и протянула руку.

— Привет, светлячок, — улыбнулся провидец и взял предложенную руку, блаженно зажмурившись. — Хорошо-о…

— Руку убрал, — мы обернулись, удивленно глядя на демона.

В его глазах мелькали алые всполохи. У-у-у, плохо дело…

— Что ты видишь? — быстро спросила я у Нокса.

— Он словно в черном облаке, — машинально ответил провидец и охнул, прикрыв рот рукой.

— Все нормально, Нокс, что еще видишь? Это мой муж, и я имею право знать, — уверенно отчеканила я, беря Киана за руку и вливая в него новую порцию успокоительной магии и усиливая ее Светом. Демон заметно успокоился.

— Твой свет… — зачарованный провидец смотрел куда-то в пустоту. — Красиво.

— Что ты еще видел? — потребовала я ответа.

— Был след, но ты его уничтожила, — ответил Нокс. — Уже не вижу.

— Нам нужно поговорить, — я снова взяла его за руку. — Очень нужно.

— На обеде, — кивнул парень и оставил нас.

Я повернулась к Киану. Он устало потер лицо и прислонился к подоконнику. Обняв его, я прижалась щекой к широкой и надежной груди демона, вслушиваясь в стук его сердца. Киан обвил руками мои плечи.

— Лекцию отсидел практически спокойно, — сказал он. — Ближе к перемене началось. Сначала остро почувствовал твое отсутствие, потом волнение, что с тобой что-то могло случиться. Даже сознательно не торопился, чтобы доказать себе, что ошибаюсь. А потом…

— Потом мою защиту пробили, — закончила я. — Ночью поставила, пока ты спал, — пояснила я на вопросительный взгляд. — Ты же у меня гордый и самостоятельный.

— Прости, — Киан уткнулся носом мне в волосы и забавно засопел.

Я крепче прижалась к нему. Интересно, насколько хватит моего вливания? И к чему вообще ярить демона? На что расчет? Это ведь не наши боги, чувствую, что не они. Да, скорей, Тьма.

— Бьерна еще не видел? — спросила я.

Демон отрицательно покачал головой. Нехорошее подозрение охватило меня. А если его уже нет? Бьерна нет. Мы же на него раньше всего вышли, но турнир, потом каникулы и наши личные проблемы отвлекли от некра. Если его уже убрали, и теперь лежит его труп под землей, ожидая свою жертву?

— Ты занервничала, — заметил Киан и отстранился.

— Я просто подумала, а если Бьерна убрали? Почему его нет до сих пор? Практически все прибыли вчера. Оставшиеся появились к началу занятий. Мы же столько времени не занимались нашим расследованием, — пояснила я.

Киан ненадолго задумался, потом вновь покачал головой.

— Не думаю. Нас начали вести еще с момента гибели Норра, а может и еще раньше. Бьерн первое звено в цепочке, недаром на ристалище были те же самые существа, что и у Норра. Мы обязательно должны были к нему прийти, даже если бы и не нашли информации о его дяде в архиве.

В этом демон прав. Нам даже не подсказку подкинули, нам практически прямым текстом сказали, к кому идти. Любопытно, что нам может рассказать Бьерн? Назвать имя главного? Или всего лишь откроет следующее звено? Жаль, что Крис еще ничего не нашел. Найти потомка Морсэров, засветившегося в академии было бы просто здорово. У нас еще остался, правда, Виэль Диармэд. Киан уверен в его непричастности, но вполне логично предположить, что он может управлять силой древнего, влияя на своего подопечного. Он ведь мог усилить свой дар за счет забытого бога? А чем не версия… Но Тьма? Зачем инкубу Тьма? Глупые надежды на господство в новом мире? А ведь он же исследователь! Возрождение Тьмы, чем не интерес для ученого?

Я взглянула на Киана. Он так уверен в своем уже бывшем телохранителе, как и его отец в Чейзере. Результат слепой веры во второго мы уже знаем. А ведь там тоже было спасение жизни Первого лорда. Но как же мне проверить-то свою теорию?

— Пора на занятия, — отвлек меня муж от размышлений.

Кивнув, я направилась к лестнице. Занятие по магии исцеления было этажом ниже. Демон проводил меня до дверей и побежал к склепам. У них была "Практическая некромантия". Не успела я усесться на свое место, как в аудиторию вошел наш декан. Мы удивленно взирали на него.

— Профессор Деннд временно отсутствует, — сказал он, подходя к кафедре. — Сегодня я буду вести у вас занятие.

Его приятный голос разлился по рядам, подобно сладчайшей музыке. Девочки расправили плечи, парни немного нахмурились.

— На чем вы закончили перед каникулами? — он взглянул куда-то и кивнул сам себе. — Ясно. Студентка Манс, — я вскинула голову, — вы пропустили последние лекции, можете потом подойти ко мне, я дам вам материал.

— Благодарю, — кивнула я, хватаясь за шальную идею встречи наедине.

Всю лекцию я обдумывала, какие вопросы надо задать, чтобы получить хотя бы намеки на ответы? С какой стороны подойти к декану, и как закрыться от его возможного влияния. А еще, как встретиться с Диармэдом без мужа. Я так увлеклась своими мыслями, что даже пару раз удостоилась мягких замечаний от декана. Пробурчав слова извинения, я вернулась к конспекту.

Декан объяснял интересно, и в конце занятия я все-таки увлеклась лекцией. Сегодня мы изучали оборот силы по Тормэгу.

— Что нам дает оборот силы? — задал риторический вопрос декан. — Это дает нам возможность к исцелению нескольких пациентов одним выплеском. Наиболее часто это применимо в военных условиях. Рассмотрим битву под Араварским хребтом. Все помнят это знаменательное для нашего королевства сражения? Уважаемый Тормэг, бывший штатным целителем при ставке его высочества, оказался втянут непосредственно в сражение. Перед ним встала дилемма, кого исцелять? Его высочество принца и наследника Рихарга или не менее значимого для сражения генерала Волда. Давно известно, что стрессовая ситуация, как стопорит, так и неплохо стимулирует мозговую активность. Нашему целителю повезло. Его, что называется, озарило, — по аудитории прокатились тихие смешки. — Велев положить рядом принца и генерала, господин целитель направил выплеск в его высочество, не отпуская потока, а замкнув его на себе. В результате, маг-целитель стал проводником собственной силы, направив и перенаправив поток в обоих пациентов, не затрачивая лишнее время на исцеление. Рисуем схему.

В наших тетрадях появилась положенная на бок восьмерка, в центре которой находился исходящий поток. Мы тщательно зарисовывали и писали комментарии и пояснения к нашей схеме. Затем были вызваны два добровольца. К декану подошли Ивени и Нири. Господин Диармэд поставил их к нам лицом, широко улыбнулся и…

— Что вы делаете?! — воскликнул Нири, когда тонкий кинжал полоснул его по плечу и вонзился в бок Ивени.

Мы повскакивали с мест. Декан с излюбленной улыбочкой на устах жестом указал всем сесть обратно, усадил истекающих студентов на пол и встал на колени за ними, стараясь на испачкать мантию.

— Студенты, следите внимательно, показываю один раз. Выплеск будет видимым вам. Все закрыли рты и смотрим, пока ваши товарища не отдали Святителям души, — уже строго прикрикнул он, и мы застыли, напряженно следя за сумасшедшим деканом.

Зрелище было впечатляющим. Из ладоней Диармэда вырвался ярко-алый поток. Он прошил Ивени, вернулся к декану и вошел в Нири, завершив свое движение в ладонях декана. Когда свечение исчезло, господин Виэль нагнулся над ними, осмотрел и отправил на места.

— Надеюсь, бытовая магия вам доступна? — спросил он студентов.

— Да, — кивнули немного бледные, но совершенно здоровые парни.

— На этом сегодняшняя лекция окончена, — объявил декан. — Все свободны.

Студенты потянулись к выходу, а я задержалась. Мои подруги обернулись, ожидая меня, но я махнула им, и девочки ушли. Декан, направившийся было к дверям, заметил меня и остановился, ожидая, пока последние студенты покинут аудиторию. Когда последний первокурсник вышел, Виэль шагнул в мою сторону, и дверь захлопнулась. Я вздрогнула от этого звука, вдруг остро ощутив себя в ловушке. Сглотнув, я расправила плечи и пошла навстречу декану. Последующие его действия повергли меня в оторопь.

Виэль Диармэд неожиданно опустился на одно колено, уперев кулаки в пол, совсем как это делали бесы. Я остановилась в шаге от декана, растерянно хлопая ресницами, и мужчина протянул руку, подцепив подол мантии, и поднес его к губам, сказав:

— Моя госпожа.

— В-встаньте, господин декан, — заикаясь произнесла я, разом забывая о своем маленьком допросе.

— Для вас дьер Диар, — почтительно ответил декан. — Если вам угодно, вы можете обращаться ко мне по имени.

— Что такое — дьер? — пролепетала я. — И Диар.

— Дьер — обращение к тому, кто ниже по положению. К женщине — дьери, — пояснил декан, все еще стоя на одном колене и не глядя мне в глаза. — Диар — моя фамилия. Виэль Диар, принадлежность к домену Риарра. Полностью дьер Виэль Диар-Риарра.

— А у Киана значит фамилия Мансор, а Риарра так же указание домена? — о чем я спрашиваю?! Меня же совсем другое интересует!

— У господина фамилия двойная. — Услужливо пояснили мне. — Позволено ли мне встать и поднять на вас взор?

— Тьма-а-а, — потрясенно прошептала я и опомнилась. — Да, конечно, госпо… дьер Виэль. Но при студентах я буду обращаться к вам, как и раньше.

— Как угодно моей госпоже, — не стал спорить инкуб.

Он ждал, что я скажу дальше, а я все еще находилась в прострации от произошедшего. Однако… дьер… Ну, ладно, перейдем к делу. Я передернула плечами, стряхивая оцепенение.

— Господин… Виэль, — н-да, еще привыкать к их обращению придется. — Вы ничего странного в последнее время не ощущаете в академии?

— Что именно? — он взглянул на меня, став более похожим на привычного мне декана Диармэда.

А вот теперь, как правильно задать следующий вопрос? И что вообще спросить? Дорогой дьер, а не вы ли на своего господина гадости черной наслали? А может вы Тьмой развлекаетесь? Нахмурившись, я глянула на своего декана исподлобья, и на его лице выражение сменилось с отстраненного на серьезное.

— Моя леди, что происходит? Господин в опасности?

А может, я и зря его подозреваю? Встревожился вроде по-настоящему. Я замялась, раздумывая, что ему ответить, но сказать так ничего и не успела. Дверь с оглушающим стуком распахнулась, и в аудиторию влетел Киан. Несчастная дверь снова захлопнулась, и декан упал на колено.

— Господин, — произнес Виэль с едва заметным волнением.

— Виэ-эль, — пугающе ласково произнес Киан, — как коротка твоя память.

— Я не нарушал ваш приказ, — ответил слегка звенящим голосом младший демон.

Напряжение инкуба ощущалось не менее ярко, чем злость высшего демона. Киан был готов к нападению, Диармэд к защите. Я не была готова ни к тому, ни к другому.

— Киан, — позвала я мужа, — я сознательно задержала гос… дьера Диара.

— Поработал уже? — ни в какую не желал съезжать с выбранного пути мой демон.

— Киан, подойди ко мне, — попросила я, начиная заводиться.

— Не указывай мне, — взъярился муж резко разворачиваясь ко мне.

— Подойди, — повторила я.

Мгновение, и надо мной нависает взбешенная громадина с пылающими глазами.

— Не смей мне указывать, — прошипел тот, кого я совсем не знала.

— Ты мне угрожаешь? — спросила я, сжав кулаки.

Вместо ответа мне продемонстрировали увеличивающиеся когти. Нехорошая усмешка исказила губы демона и… Он отлетел от меня. Но не я ударила собственного мужа. Между мной и Кианом стоял Виэль. Его глаза мерцали фиолетовыми всполохами.

— Господин не может причинить вреда своей избраннице, — отчеканил он.

Господин ничего не ответил, он стремительно увеличивался в размерах. Второй лорд протянул руку, и огненная петля стянула горло инкуба. Младший демон упал на колени, попытался освободиться, но не смог и с хрипом завалился ничком на пол.

— Киан! — вскрикнула я, выплескивая Свет.

— Перечиш-шь? — недобро прошипел демон и испуганно охнул, когда его огонь сплелся с моей силой. — Светлячок!

Петля исчезла с горла декана, и я стремительно направилась к нему. Виэль был жив, но без сознания. Демоны крепче людей, отметила я сторонней мыслью. Впрочем, об этом мне доходчиво сообщила свекровь. Влив в него немного живительного Света, я смело подошла к мужу, находившемуся на грани нового срыва. Опутав его потоками, я вновь успокоила. Демон бессильно сполз на пол и схватился за голову.

— Что происходит? — нервно спросил инкуб, отряхивая рукава мантии.

— Виэль, что вам известно о подземных галереях? — вернулась я к своим вопросам.

Декан указал на дверь, приглашая покинуть аудиторию. Киан послушно встал и направился на выход, избегая смотреть мне в глаза. В коридоре стоял следующий курс.

— Леди Деннд отсутствует, — сказал Диармэд. — Лекции не будет. Вы можете зайти в аудиторию, сидеть тихо. Всех, кто нарушит дисциплину, я ожидаю у себя в кабинете на следующей перемене. Господа студенты, вы меня знаете.

Студенты, молча, кивнули и вошли в аудиторию. Почему-то я не сомневалась, что время до следующей перемены пройдет в тишине. Мы трое: я, Киан и Виэль — спустились в кабинет декана целительского факультета.

* * *

Декан пропустил нас в свой кабинет, зашел следом и закрыл дверь, одновременно защищая стены непроницаемым пологом. Он сел за стол и выжидающе взглянул на меня. Киан упал на узкий диван и откинул голову, закрыв глаза. Я села с ним рядом, и он тут же вцепился в мою руку, словно за единственное спасение, способное удержать его на плаву.

— Расскажите мне все, моя леди, — попросил Виэль.

Я несколько мгновений смотрела на него, решая, что делать. Если он причастен, то я просто вывалю все карты на стол. Если не причем, то, как телохранитель, должен знать, что его господин находится под постоянным влиянием.

— Дьер Диар, — наконец, заговорила я. — Вы наблюдаете в академии что-то неправильное? Вас ничего не настораживает? Что вы скажете о подземных галереях?

— Господин поручил мне провести маленькое расследование, — немного ошарашил меня декан, и я взглянула на своего мужа, но он сидел все так же прикрыв глаза.

— Что вы выяснили? — поинтересовалась я.

— Дороги к алтарю я не обнаружил, но несколько раз столкнулся со странными тварями. Они не нападали, но перекрывали мне путь, не пропуская дальше. Их глаза мне не понравились. В них Тьма. Из чего я могу заключить, что мы имеем дело с Вечной. — Ответил Виэль. Но это и так было известно.

— Причастные лица? — задала я вопрос, не особо ожидая услышать ответ.

— Ректор, — произнес инкуб, и я открыла рот.

— Дакей? — Киан сел и внимательно взглянул на своего телохранителя. — Поясни.

Декан встал и подошел к стенному шкафу, шепнув заклинание, он достал маленькую шкатулку и подал нам. Мой демон откинул крышку и достал шестиконечный плоский предмет.

— Ловушка для духов, — пояснил мне Киан.

— На Корса? — предположила я.

— Не исключено. — Он потер подбородок. — Странно все это. Зачем ловить призрак, который и так постоянно на глазах?

— Не постоянно, — возразила я. — Время от времени он исчезает.

На некоторое время в кабинете декана воцарилось молчание. Не знаю, о чем думал Киан, а я снова не доверяла нашему дьеру. Ничего существенного он не сообщил, а вот ректора подставил под подозрения. К бесам! Хоть беги и прижимай Дакея к стенке. И как тут учиться? Сплошные загадки и ни одного намека на разгадку.

— Я бы хотел знать, что происходит с господином, — снова заговорил Виэль. — Броситься на свою избранницу… Это невероятно. Все равно, что сунуть голову в петлю.

Киан тихо застонал и откинулся на спинку дивана, пряча лицо в ладонях. А я с укоризной взглянула на декана. Он поклонился, но непреклонно ответил:

— Я должен знать. Леди Анирель поручила мне заботиться и охранять наследника домена, но последнее время у меня совершенно нет информации о происходящем с ним.

— Каким-то образом на него влияет это место, — ответила я. — Повышенная агрессия. Атаки пробивают его блок, снимают мое успокоительное действие. И достают даже до Антэна. К чему его принуждают, я не понимаю. Избавиться от тех, кто может защитить? От меня?

— Спуститься в галереи, — вдруг сказал мой демон, вновь подаваясь вперед. — Ей не удалось захватить меня на ристалище. Ей нужна моя сила. Территория академии защищена, подземные галереи нет. Если я сорвусь и нанесу вред, а ты первая, кто может подвернуться мне под руку, то я отправлюсь туда в полной трансформации.

— Тогда ей нужен и эльф, — ответила я. — Она пыталась захватить и его силу.

— Эльф? — изумился инкуб. — Здесь есть эльфы?

— Дракон? — Киан вопросительно посмотрел на меня.

— На дядю она не покушалась, — возразила я.

— Если она собирает силу, то дракон вполне может ей подойти. На ристалище его не было, на поле тоже, но древняя магия велика, — продолжал настаивать Киан.

— А Свет ее враг, — закончил младший демон. — Она может пытаться избавиться от своего врага вашими руками, господин.

— Но кто во всем этом ей помогает?! — воскликнула я.

— Мне нужен Бьерн, — Киан порывисто вскочил с дивана.

Декан вернулся к своему столу и взглянул на прямоугольный черный камень.

— Прибыл. Сейчас в общежитии, — сказал он, взглянув на Второго лорда.

Вспыхнул огонь, и демоны шагнули в него, забыв позвать меня. Призвала Свет и одновременно с ними оказалась в мужском общежитии. Киан обернулся ко мне и сузил глаза, но сразу же мотнул головой и поспешил к комнате некроманта.

— Постой здесь, — велел он, срывая дверь с петель. — Бьерн!

Декан вошел в комнату следом, но даже я из коридора заметила, как в стене закрывается проход. Демоны некрасиво выругались. Виэль вопросительно взглянул на своего господина, и Киан кивнул. Диармэд подошел к стене, прислушался, открыл проход и нырнул в него. Мой муж вышел ко мне, взял за руку, и мы вернулись в учебный корпус.

— Куда мы? — спросила я.

— К лорду Алаису, — ответил демон. — Он сейчас на иллюзиях.

Мы поднялись на самый верх, где находилась аудитория и зал, где тренировались в создании иллюзий. Дядя нашелся в зале. Он как раз отчитывал прикладников, и был чрезвычайно занят своим увлекательным делом. Дядюшка заметил нас только после окрика демона.

— Стоять, ждать и бояться, — велел грозный преподаватель и направился к нам. — Что случилось?

Мы перешли в кабинет, где сейчас никого не было. Дядя уселся на ближайший стол. Киан некоторое время молчал, на что-то решаясь, после вручил меня дядюшке и коротко произнес:

— Забирайте, — и вышел из аудитории.

— Не понял, — сказал лорд Бриннэйн.

— Киан! — я сорвалась следом, но демона в коридоре уже не было.

— Любимая, что это за торжественный возврат? — потребовал объяснений дядя.

Силы отказали мне, я опустилась на пол и расплакалась, ища в слезах хоть какое-то облегчение. Дядя присел рядом и внимательно посмотрел на меня.

— Объяснишь? — спросил он, осторожно гладя меня по волосам.

— Дядюшка, — всхлипнула я, прижимаясь к нему, — когда же все это закончится?

— Он тебя обидел? — спросил дядя Алаис, заметно напрягаясь.

— Он меня от себя защитил, — прошептала я. — Боится, что навредит. Дядя, — я порывисто вцепилась в мантию дядюшки, — его надо найти, его нельзя оставлять в таком состоянии!

— Мгновение, счастье мое, — лорд Алаис аккуратно отодрал мои руки от себя и поцеловал по очереди обе ладошки, — обо всем по порядку. Что произошло за ночь и утро?

Я недовольно скривилась, боясь потерять дорогие мгновения, и постаралась рассказать обо всем, что произошло с момента нашего вчерашнего прощания, как можно короче и понятней. Дядюшка слушал меня, не перебивая, слегка нахмурился, когда я дошла до угроз мне, но я отмахнулась. Это не мой муж демонстрировал мне когти, он бы в жизни ничего подобного не сделал, его вынуждают делать этого.

— Так, — дядя мгновение задумчиво смотрел на двери зала, где его ждал прикладники. — Сейчас озадачу раздолбаев до конца занятий и пойдем искать твоего благоверного, пока ни во что не вляпался.

Дядюшка быстрым шагом пересек коридор, зашел в зал и вскоре вернулся ко мне.

— Чувствуешь его? — спросил он.

Я прислушалась к себе и неуверенно кивнула. Эмоции были совсем очень слабыми, словно шли…

— Он в галереях! — воскликнула я и испуганно посмотрела на дядю.

— Давай паниковать и плакать ты будешь потом, — погрозил мне пальцем дядя. — Чем занят, можешь определить?

Я отрицательно покачала головой. До меня долетали отголоски вновь разрастающегося гнева. Руны-ключа у нас не было, зато был Свет и возможность перемещений. Дядюшка открыл портал, и мы нырнули в него, но вышли недалеко от полигона. Дядя попробовал снова, и нас выкинуло у ректорского дома. Новая попытка, и мы вернулись к иллюзорному залу. Лорд Бриннэйн зло сплюнул.

— Пакостник, — спрыгнул на пол дядя Мокрей, сжимая в руках тряпку. — По губищам-то сейчас дам этой тряпкой, чтобы впредь не гадил. И не посмотрю, что преподаватель. Взяли моду плеваться. Я вам! — он погрозил кулачком, вытер пол и исчез.

— Простите, уважаемый домовой, — уже в воздух произнес дядя, Мокрей не ответил, но точно услышал.

— Давай я попробую, — предложила я.

И не дожидаясь ответа дядюшки, взяла его за руку и с отчаянием подумала о демоне. Полыхнувшее свечение подхватило нас и понесло, но замерло, наткнувшись на невидимую преграду. Я усилила накал собственного свечения, увеличивая выплеск, раздался неприятный скрежет, словно мы пробивали металлическую пластину, и Свет снова понес нас. Когда свечение погасло, мы стояли в галереях. Где-то недалеко от нас гремело и выло, и вспыхивали огненные блики.

— Жди, — скомандовал мне дядюшка мгновенно покрываясь доспехами и чистого Света.

— Нет, — я отрицательно мотнула головой и устремилась вперед. — Одна не останусь, мне здесь страшно.

Дядя бросил на меня недовольный взгляд, а после кивнул своим мыслям.

— А может так и лучше, — сказал он, все же вырываясь вперед и прикрывая меня собой.

Мы выбежали за поворот каменного коридора, и дядюшка остановился, выпуская волну чистой силы. Чуть шагнув в сторону, я, наконец, смогла рассмотреть происходящее. Оба демона сражались с порождениями Тьмы, уже прижавших их к стенке. Инкуб был сильно ранен, он все время пытался прикрыть собой своего господина. Киан сжигал монстров, стараясь обойти собственного телохранителя. Тот истекал кровью, но все продолжал принимать удары на себя.

— Виэль, Тьма тебя сожри, отойди! — бесился Второй лорд.

Неожиданно одно из чудовищ встало на задние лапы, его тело стремительно сменило очертание на нечто человекоподобное, и пасть растянулась в оскале-ухмылке.

— Сожрать? Мне нравится ход твоих мыслей, мальчик, — неприятным рычащим голосом произнесла тварь и кинулась на инкуба.

Новый выплеск дядюшки, и чудище застыло на полдороге, обернулось к нам и обиженно фыркнуло.

— Что приперлись? — вопросило оно.

— Давно не виделись, красотка, — ухмыльнулся дядюшка. — Лично я скучал, а ты?

— Хамло, опять ты? — снова осклабилось чудище. — Вечно я тебя не узнаю за этим дурацким панцирем. — И вкрадчивый вопрос. — Снимешь?

— Ну, что ты, дорогая, — кокетливо отозвался лорд Бриннэйн, — продлим прелюдию. Потанцуем для начала?

И в тварь полетел световой пульсар. Она метнулась, изворачиваясь под немыслимым углом.

— Танец выбирает дама, — назидательно произнесла Тьма, и к первой твари метнулось еще две, на ходу меняя собственные очертания и спеша слиться воедино.

— Повторяешься, брюнеточка, — насмешливо заметил дядя.

— О нет, красавчик, — рыкнул монстр, заполнивший собой весь проход, — у меня для тебя есть сюрпризы. Ну, иди, обнимемся, — чудище неожиданно вытянулось в змееобразное создание и бросилось на дядю, скользнув по потолку.

Я призвала Свет, но дядя остановил меня жестом.

— Помоги мужу и декану, это мой танец, — бросил он, спешно выставляя полог, который я прошла, даже не заметив.

Мой демон смотрел на меня пылающими глазами.

— Зачем пришла? — с яростью прошипел он.

— Лекции прогуливаю, — коротко ответила я и выпустила волну Света, отгоняя от демонов чудовищ.

— Для тебя здесь опасно, — рыкнул муж, отбиваясь от твари, ускользнувшей от моей вспышки.

— Не для меня, — отмахнулась я, сжигая в очередном выплеске наглое порождение. — Мы сейчасвместе уйдем отсюда.

— Не смей указывать мне, женщина! — угрожающе зарычал демон, разворачиваясь ко мне всем корпусом.

Инкуб оперся на стену и наблюдал, как отползают чудовища. Я удерживала заслон, и они, скуля и подвывая прыгали на стены, грызлись между собой, но подойти уже не решались.

— Любимый, я не указываю, — я попробовала говорить, как можно более спокойно. — Это разумно.

— Мы можем добраться до алтаря, — немного задыхаясь, сказал инкуб. — Госпожа, вы можете и дальше удерживать заслон, продвигаясь вперед?

— Могу, но не буду, — ответила я. — Возможно, ей это и нужно. Сначала надо все обдумать.

Виэль промолчал. Он прикрыл глаза, позволяя регенерации исцелять его раны. Киан чуть склонил голову к плечу и теперь рассматривал меня каким-то непривычным оценивающим взглядом. Губы его то и дело кривились, приоткрывая увеличенные клыки. Неожиданно он сжал кулак и с силой впечатал его в стену.

— Как же меня достало твое своеволие! — гаркнул он. — Ты женщина и не смеешь лезть в дела лордов. Я научу тебя покорности.

На мгновение я застыла от услышанных слов. Инкуб распахнул глаза и пристально взглянул на своего подопечного. Его раны еще не затянулись, но он метнулся вперед и заступил дорогу Второму лорду.

— Мой господин сейчас не может адекватно оценивать свои слова и поступки, — очень осторожно и очень вежливо произнес он. — Перед вами ваша избранница. Вы не можете причинить ей вреда.

— Это моя женщина! — совершенно нелогично рыкнул Киан, захлестывая волной черной ревности. — Это МОЯ женщина!

Дальше все произошло стремительно. Высший демон бросился на телохранителя, тот ощетинился, готовый встретить собственного господина. Я захватила мужа в световую ловушку, подхватила инкуба и Воина Свет, увлеченно разделывающего змееподобную тварь на составные части, и понесла всех подальше от подземных галерей и от академии.

Когда Свет опал, с возмущением на меня смотрели все трое. Дядя обиженно сопел, инкуб оставался готовым к защите, мой муж остервенело вырывался из пут моей силы.

— Любимая, — наконец, воскликнул дядя, — я же побеждал!

— Светлый, ты не смеешь так называть мою женщину, — все еще бесновался мой демон.

— Зятек, придешь в себя, потом поговорим, — отмахнулся все еще расстроенный дядюшка.

— Я в себе, как никогда, — рыкнул Киан и начал затихать под воздействием магии успокоения, которую я вплела в выплеск Света.

— Где мы? — спросил расслабившийся декан, озираясь по сторонам.

— В нашем замке, — ответила я, снимая путы с мужа.

Он последний раз сверкнул глазами и безвольно опустил голову, проваливаясь в сон. Теперь и я облегченно выдохнула и опустилась прямо на пол. Мой демон сидел напротив, он вздохнул во сне и тихо простонал:

— Светлячок…

Перебравшись к нему, я опустила голову мужа себе на плечо, погладила по щеке, и он улыбнулся, я это почувствовала.

— Мэй, — счастливо, даже как-то доверчиво по-детски вздохнул Киан и крепко заснул.

Виэль присел на краешек кресла и продолжил регенерацию. Дядя Алаис развалился на втором кресле и теперь осматривал гостиную, в которой мы оказались.

— Мило, — заметил он. — Знакомые элементы декора. Мы соседи?

— Да, — кивнула я со слабой улыбкой.

— И молчали! — снова обиделся дядя. — Надо Киана перенести в спальню.

— Я сама, — ответила я и переместила нас в спальню.

Мгновение смотрела на спящего мужа, затем присела рядом и потянулась к нему:

— Бедный мой, — прошептала я, убирая волосы с лица демона. Коснулась его губ и снова шепнула. — Ты тоже мое дыхание, потому я не дам тебе приблизиться к академии, пока мы не узнаем, кто за этим стоит, и что ему нужно от нас. А боги… если мы нужны им, то они нас не оставят.

После встала и вернулась в гостиную, где остались дядя и декан. Лорд Алаис отсутствовал, и я поняла, что он вернулся в академию, занятие уже должно было подойти к концу. Декан, перепачканный собственной кровью, все еще сиротливо сидел на краешке кресла, явно не решаясь испачкать обивку.

— Вам нужна моя помощь? — спросила я, оглядывая дьера Диара.

— Я уже почти закончил, госпожа, — ответил он.

— Немного непривычно слышать такое обращение, особенно от собственного декана, — улыбнулась я.

— Если вам более привычно — леди, я могу так называть вас, — ответил Виэль серьезно. — Это не противоречит форме обращения к своей госпоже.

Махнув рукой, я подошла к нему и, уже не спрашивая, осмотрела его, привычно использовав Свет. Виэль собрался запротестовать, но я снова отмахнулась.

— Я Чейзера из каши собрала, ваши внутренние повреждения для меня пара пустяков.

— Чейзерэла, — со знакомой интонацией поправил меня декан.

Я усмехнулась и закончила с его исцелением. После поманила его за собой, и Диармэд послушно пошел следом. Я привела его в гостевые покои, указала, где ванная и пошла за одеждой Киана. Но бытовой магией инкуб владел превосходно. Облачился он в собственную одежду. Мантию надевать не стал. Он принес ее все в ту же гостиную и аккуратно повесил на спинку облюбованного кресла.

К тому же времени вернулся и дядя Алаис. Вместе с ним появился Крис.

— Блондин отставать от меня не захотел, но я честно пытался оставить этого оболтуса учиться, — дядя добродушно усмехнулся и отвесил Аерну легкий подзатыльник.

Блондин демонстративно потер затылок и плюхнулся на подоконник, не забыв поклониться декану и зацепить меня по дороге к окну. Инкуб неодобрительно проследил за действиями Криса, который взгромоздил меня рядом с собой, и теперь, удовлетворенно вздохнув, перебирал мои пальцы.

— Это нормально, — сказал дядя, проследив за строгим взглядом декана.

— Избранная неприкосновенна, — отчеканил младший демон. — И не должна позволять посторонним мужчинам трогать себя.

— Я не посторонний, а вы ее не трогаете, — нагло заявил Аерн. — Так что все в порядке.

— Дьер Диар, все хорошо, — спасла я блондина от справедливой кары. — Крис границ не переходит, — окончание фразы вышло ворчливым, потому что я как раз отнимала собственную руку у нашего приятеля.

Аерн отпустил меня, и я села рядом с дядей. Сложившаяся ситуация требовала обсуждения. Мое решение было уже принято. Теперь оставалось довести его до сведения мужчин. Чтобы не решил мой демон, но в академию я его не пущу. Костьми лягу, а не пущу. Мне муж живой и в своем уме нужен. Меня поддержали, все без исключения. Дядя и декан взяли расследование на себя.

— Крис, сделай нам доступ в БКА, пожалуйста, — попросила я. — Без дела сидеть не хочется. Хоть пороемся в документах. А ты, если понадобится, поможешь дяде и господину Диармэду.

— Хорошо, — кивнул блондин. — Завтра к вечеру буду ждать вас возле архива. Но через два дня жду у себя, как договаривались.

— Будем, — пообещала я с улыбкой.

— Замечательно, — улыбнулся в ответ Аерн. — Она вам понравится.

— Кто? — живо откликнулся дядя.

— Марсиана Нейс, — машинально ответила я, одновременно с Крисовым: "Это личное". — Прости, — опомнилась я.

— Ничего, — проворчал блондин, а дядя с интересом посмотрел на него.

— Нейс? Марсиана? Уж не дочь ли это лорда Киана Нейса?

— Вы его знаете? Да, — кивнул Крис.

— Как, однако, забавно жизнь переплетает прошлое и настоящее, — усмехнулся дядя. — Не мое дело, не лезу, — тут же добавил он раньше, чем я или Крис успели что-то спросить. — Пора возвращаться. Счастье мое, можем ли мы оставить тебя наедине с твоим мужем?

— Все будет хорошо, дядюшка, — заверила я. — Здесь он недоступен ЕЕ влиянию.

— Я задержусь, — возразил инкуб.

— Не стоит, Виэль, — с нажимом ответила я, и он подчинился.

Когда трое мужчин покинули наш с Кианом замок, я вернулась в спальню и легла рядом с мужем, взяла его за руку и долго смотрела на спокойные черты спящего демона. Он чему-то улыбался во сне, затем сжал мои пальцы и придвинулся ближе.

— Не уходи, — еле различила я сказанное сквозь сон.

— Никогда, — шепотом ответила я.

Демон обнял меня, уткнулся в плечо и снова затих. Сколько же еще невзгод вы уготовили нам, боги?..

Глава 18

— Пустое занятие, — Киан швырнул на стол очередную папку, закинул руки за голову и потянулся. — Дыхание мое, мы, по-моему, уже половину архива пересмотрели. Пустая затея. Наш темный не имеет к роду Морсэр никакого отношения.

— Не причитай, мой нежный подснежник, — я с добродушной насмешкой посмотрела на мужа, и он взметнул руку:

— Молчи, женщина. Я муж или не муж? — он притворно сдвинул брови.

— Муж, — не стала я спорить.

— Муж лучше знает, когда причитать. Вот еще немного попричитаю, еще и ныть начну, — назидательно сообщил демон и щелкнул меня по носу. — Муж все может.

— Подснежник, — глумливо осклабилась я.

— Бунт? — надо мной навис суровый Второй лорд.

— Подсне-е-ежник, — пропела я. — Нежный-нежный.

— Ну, все, договорилась, — он демонстративно закатал рукава и опрокинул меня вместе со стулом.

Я завизжала и со смехом уцепилась за шею мужа, который без труда так и удерживал нас со стулом в наклоненном назад состоянии одной рукой. Демон кровожадно оскалился, затем облизал губы кончиком языка, отчего у меня разом перехватило дыхание и разлилось тепло внизу живота, а после впился в губы опьяняюще жарким поцелуем. Стон я не смогла удержать, и через мгновения папки полетели на пол, а я заняла их место.

Киан жадно целовал меня, губы, шею, прикусывая мочки ушей. Затем отстранился и с не меньшей жадностью разглядывал мой затуманенный взор, приоткрытые губы, ждущие новых прикосновений. Его рука скользнула по моей груди, сжалась на бедре и нырнула под юбку…

— Что ты делаешь? — срывающимся голосом спросила я, когда пальцы моего мужа скользнули под резинку панталончиков.

— Наслаждаюсь тобой, — ответил он приглушенным грудным голосом, и я закусила губу, чтобы сдержать новый стон.

— Но как же ты? — прошептала я.

— Проценты растут, моя нежность, — искушающе улыбнулся демон, и я потерялась в вихре собственных ощущений.

Мой вскрик Киан заглушил очередным головокружительным поцелуем. Затем восторженно взглянул на меня.

— Однажды мы будем пылать вместе, мое дыхание, — сказал он, успокаивая меня легкими нежными поцелуями.

— Я так хочу этого, — ответила я, прижимаясь к нему всем телом.

Демон не успел ответить. Дверь распахнулась, и в кабинет влетел блондин. Киан спешно одернул мне юбку и гневно посмотрел на неожиданного визитера. Крис замер, разглядывая нас немного округлившимися глазами, а я спрятала пылающее от стыда лицо на плече своего мужа.

— А вы чего тут? — спросил блондин.

— Пошел вон! — рыкнул взбешенный демон. — Стучаться не учили?

— Да я ничего не видел! — воскликнул Аерн, пятясь к двери. — Вот совсем ничего, только край чулочка… Ой… Вообще ничего не видел, честно-честно!

— Выйди вон! — выкрикнул Киан, и дверь захлопнулась, и из-за нее донесся голос Криса.

— Когда смущаться закончите, жду вас в карете. Вы обещали! И я ничего не видел, вот совсем ничего! И вообще, вы в архиве, откуда я мог знать, чем вы там занимаетесь?!

— Я его сейчас убью, — сказал мой муж.

На этот раз я была склонна не возражать. На блондина я была жутко зла, потому что чувство стыда никак не хотело проходить. И садиться с ним в одну карету, да еще ехать куда-то совсем не хотелось. Было и еще кое-что. После напоминания, где мы находимся, я почувствовала себя по-настоящему испорченной, извращенной особой! И за это я злилась на Аерна особенно сильно. Мой возлюбленный успокаивающе погладил меня по волосам, приподнял голову за подбородок и ласково провел тыльной стороной ладони по щеке.

— Успокойся, светлячок, тебе нечего стыдиться. Пусть стыдится тот, кто ворвался без стука, — сказал он.

— Угу, — отозвалась я, — вот уж кто стыдится не будет.

— Блондин, — усмехнулся Киан.

— Полный, — согласно кивнула я, и демон рассмеялся.

Он помог мне спуститься со стола. Мы собрали разлетевшиеся документы, возвращая их по папкам. Пока мы приводили кабинет в порядок, в дверь вежливо постучали.

— Войдите, — отозвался демон.

Дверь осторожно открылась, и в кабинет просунулась зеленоглазая физиономия.

— Ну, где вы? — недовольно спросил он. Рассмотрел, чем мы занимаемся и уже уверенно шагнул к нам, помогая собирать документы.

Втроем мы очень быстро закончили. Когда ровные стопки папок воцарились на столе, блондин возмущенно посмотрел на нас:

— Долго вас ждать? Скоро уже Марсишечка с родителями прибудет, а я за вами мотаюсь.

— Мог и не мотаться, — ворчливо отозвалась я.

— Ну, вот еще, — фыркнул Крис. — Вы мои друзья и должны быть рядом со мной в такой день.

— Какой? — я с любопытством посмотрела на него, но, встретившись взглядом с изумрудными глазами, тут же густо покраснела и отвернулась.

— Как это в какой? — он снова возмутился, словно оповещал нас о своих планах, а мы забыли. — Я предложение собираюсь делать.

Я временно перестала стыдиться и подняла на нашего приятеля без стопора изумленный взор. Киан тоже с интересом взглянула на Аерна.

— А не слишком быстро? — спросил он.

— Кто бы говорил, — обличающим тоном ответил Крис.

— И все же, — вмешалась я. — Девушка готова к такому развитию событий? Меня ты отпугивал своим напором.

Блондин взглянул на меня исподлобья, Киан тоже повернулся в мою сторону и недовольно покачал головой. А что я сказала? Я же на собственном примере пытаюсь объяснить ошибки напористого лорда Аерна.

— Мэенок, об тебя я сломал зубы, теперь знаю, что не все от меня без ума с первого взгляда, — наконец, ответил Крис, и демон пристально посмотрел на него. — С Марсианой я отсутствие стопора скрыл. К тому же я не собираюсь жениться прямо сейчас. Еще два года обучения впереди. Попрошу ее руки у лорда Нейса. Никаких договоров, только устная договоренность. А по окончании академии можно будет и о свадьбе говорить. А пока помолвка.

— Почему устно? — поинтересовался демон. — Не уверен в себе?

— Дружище, пути богов неисповедимы. Зачем связывать девушку и себя нерасторжимыми обязательствами? Два года все-таки срок. Да, я не хочу упустить Марсишу, она мне очень нравится. Я с ней даже не думал о Мэй… Простите, — он хмуро потупился, но вдруг неожиданно зло сказал. — Невозможно сразу все забыть.

Затем развернулся и направился к выходу.

— Жду в карете, — сказал Крис и покинул кабинет.

Мы с Кианом проводили его взглядом.

— Надеюсь, скоро все закончится, и он сможет не оглядываться назад, — сказал демон.

— А я надеюсь, что с Марсианой он будет счастлив, — ответила я, и мы последовали за блондином.

В карете нас ждал уже совершенно привычный Крис Аерн. Он всю дорогу мучил нас, как лучше сделать предложение, выдвигал планы, теории, чуть ли не военный совет организовал.

— Ну а девушка хоть в курсе? — с улыбкой повторил мой вопрос демон.

Блондин на мгновение замолчал и деловито кивнул.

— Перед отъездом в академию спросил, согласилась.

— Тогда все проще, — не удержался от смешка мой муж.

— Ничего смешного! — воскликнул раздосадованный Крис. — Я почти первый раз делаю предложение. Первое за меня сделала моя родня, — он бросил на меня взгляд и сразу отвернулся.

Я сохранила на лице невозмутимое выражение, не подавая вида, что помню, как его матушка и бабушка упорно твердили, что я уже практически леди Аерн. Правда, до этого он все же делал какие-то намеки, но это все дело прошлого. К тому же я всерьез ни разу не приняла устремления блондина. Киан перевел взгляд с Криса на меня, поджал губы, но промолчал. А что тут говорить? Я уже его жена, так что смысла выспрашивать, о чем говорил приятель, не было.

Тем временем карета подъехала к особняку Аернов. Крис начал заметно нервничать. Он взглянул на меня, потом хлопнул по плечу Киана и первым выскочил из кареты, подав мне руку. Чуть сжал пальцы, шепнув:

— На удачу, — и отпустил.

— Все будет хорошо, — улыбнулась я. — Ты очаровательный охламон, разве можно устоять7

— Кто-то устоял, — проворчал он, оглядываясь.

— Просто кто-то встретил свою судьбу, — усмехнулась я. — И кто знает, возможно, Марсиана Нейс и есть твоя судьба.

— Кто-то уже приехал, — вместо ответа произнес Аерн. — Ох, что-то у меня руки дрожат.

— Дружище, ты ли это? — насмешливо спросил демон. — Кристан Аерн нигде не теряется.

— Точно, — с мрачноватой решимостью кивнул Крис и первым взбежал по ступеням к большой входной двери, которую открыл лакей, не забыв поклониться молодому лорду.

Киан приобнял меня за талию, он, как и мой папа, мало обращал внимание на общественное мнение. Мы поднялись следом, получив от лакея свою порцию поклонов. Дальше была уже знакомая прихожая, холл и лестница, которую я наблюдала, свешиваясь с плеча блондина. Теперь я поднималась, поддерживаемая своим мужем. Крис остановился на середине лестницы, нетерпеливо подождал нас и снова вырвался вперед.

— Вы специально, да? — обиженно спросил он.

— Блондин, — хмыкнула я.

— Полный, — поддержал меня Киан, и мы расхохотались, глядя на обескураженное лицо нашего друга.

— Гады вы, — фыркнул он и улыбнулся. — И за что люблю?

— За наши милые мордашки, — осклабился демон.

— Тебя, прелесть моя черноглазая, так уж точно за это, — ответил Аерн и бросился наверх, уворачиваясь от карающей ноги Киана.

Но наверху остановился, снова ожидая нас и одновременно прислушиваясь. На лицо его вернулась прежняя решимость, и блондин повел нас к той самой гостиной, где мне тоже довелось бывать. Он пропустил нас вперед, шепотом выругался, помянув Тьму, демонов и блохастого пса. Мой муж едва заметно фыркнул, не одобряя такую компанию.

— Благородные лорды, прекрасные леди, — галантно поклонился молодой лорд Аерн, выбираясь из-за наших спин, — позвольте представить вам моих друзей. Лорд Киан Манс и его супруга, леди Мэйгрид Манс-Ронан.

Я присела в реверансе, Киан склонил голову. В гостиной находились родители Криса, один из близнецов, который я не поняла, была еще светловолосая дама приятной наружности. Рядом с ней сидел долговязый мужчина с легкой сединой на висках. Они держали чашки с чаем. Недалеко от них сидел молодой человек лет двадцати пяти, очень похожий на светловолосую женщину. Больше никого не было. Вряд ли молодой человек мог быть Марсианой Нейс, потому я сделала вывод, что зазноба нашего друга еще не прибыла.

Лорд Аерн старший поднялся нам навстречу рассматривая с некоторым удивлением. Затем посмотрел на сына и едва заметно хмыкнул. Ну, да, заявление блондина о его притязаниях в кабинете ректора лорд Аерн явно помнил. Потом еще и наше посещение особняка. Отец Криса подошел к нам и склонился к моей руке.

— Примите мои искренние поздравления, леди Манс, — сказал он и повел нас к остальным присутствующим.

Киан поцеловал руку матушке Криса, сам он здоровался с гостями. После опять лобызали мою длань — брат блондина. Он широко улыбнулся и подмигнул мне, чем вызвал недовольный взгляд демона.

— Сильный, смелый Манс Киан, — произнес окончание речовки старший брат Криса. — Мои искренние поздравления. И с победой на турнире, вы были неподражаемы. И с женитьбой. Леди Мэйгрид просто очаровательна.

— Благодарю, — немного прохладно ответил демон, изучающе разглядывая одного из блондинистых Аернов.

Далее мы перешли к гостям.

— Господин Нарвис Риманн, — представил долговязого мужчину хозяин дома.

Господин Риманн поднялся и так же галантно поцеловал мне пальчики.

— Госпожа Сильвия Риманн, — теперь Киан целовал руку светловолосой женщине. — Молодой господин Нормис Риманн, — дошла очередь до сына четы Риманнов.

Семейство Нейс мы все еще ждали. Крис уселся рядом с нами и нервно теребил манжет. Я же стала объектом пристального изучения со стороны гостей лордов Аернов. Они склонялись друг к другу, о чем-то перешептывались и снова смотрели на меня. Подобное внимание мне не льстило, но раздражало жутко. Я нервно поерзала, не зная, куда деться из-под этих любопытных взглядов, когда господин Риманн опомнился.

— Ох, простите нас ради Святителей, — заговорил он, приложив руку к груди. — Но ваши глаза и ваша фамилия… Подобные льдисто-дымчатые кристаллы глаз, просто невероятные глаза, нам доводилось видеть только у одного человека. Ректором нашей академии был лорд Ормондт Ронан.

— Мой отец, — склонила я голову.

— Невероятно, — всплеснула руками госпожа Риманн. — Мы иногда вспоминаем вашего отца, леди Манс. Именно он определил мой настоящий дар и направил в столицу, изменив нашу с Нарвом жизнь. Мы ему очень благодарны.

— Мой отец выдающийся человек, — улыбнулась я и склонила голову, благодаря их за приятные слова.

Лорд Аерн старший взял бокал вина, которое как раз разносил лакей.

— Вы даже не представляете, кто преподает в академии моего сына, — воскликнул хозяин дома. — Помните приятеля нашего ректора?

— Такой черноволосый лорд, вечно над всеми насмехающийся? — отозвалась госпожа Сильвия Риманн.

— Точно! Лорд Алаис Бриннэйн. Он же был наставником академической команды на турнире. Лорд Манс — капитан команды, наш Крис входил в нападающую тройку. Выиграли! — торжественно объявил лорд Аерн.

— У них еще и чистокровный дракон был! — достаточно гордо произнес старший сын хозяина дома. — Шикарный экземпляр.

— Дядя Шэр не экземпляр! — моментально возмутилась я. — Огненный лорд не может быть экземпляром!

В гостиной воцарилось неловкое молчание. Брат Криса виновато склонил голову, а его отец укоризненно покачал головой.

— Простите меня, сам не знаю, как вырвалось. Мне стыдно, — чистосердечно покаялся брат блондина, но я на него обиделась.

Чтобы нарушить молчание, вновь заговорил господин Нарвис Риманн.

— Лорд Бриннэйн должно быть уже совсем пожилой, он и тогда был уже седеющим.

— Лорд Алаис все так же молод и бодр, — отозвался лорд Аерн. — У них есть свой семейный секрет, — он лукаво посмотрел на меня. — Лорд Ронан, кстати, так же ничуть не изменился. И у него крайне очаровательная жена.

Не подлизался. Я все еще была зла за своего дядюшку дракона. Но вежливо улыбнулась, благодаря за комплимент моей маме.

— Не удивительно, — поддержал господин Риманн. — Глядя на леди Мэйгрид, сразу понимаешь, что ее матушка должна отличаться редкой красотой.

— Благодарю, — опять вежливо улыбнулась я и бросила взгляд на близнеца.

— Мэенок, да не обращай внимания, — Крис похлопал меня по руке. — Одинаковые вечно что-нибудь брякнут. Кас, это Кас, — пояснил блондин, — он вообще немного того.

— Ты за языком-то следи, — предупреждающе произнес Кас.

— Кто бы говорил, — ядовито ответил наш приятель. — У них очень теплые отношения между всеми членами семьи. Лорд Алаис и лорд Даршас, который экземпляр, Мэй, как родные дядюшки. Так что ты сейчас оскорбил моего друга.

— Помнится… — язвительно начал Кас и осекся под взглядами Криса и Киана. — Прошу меня простить, вспомнил об одном неотложном деле. — Он поднялся со своего места, но сначала подошел ко мне и взял за руку. — Еще раз прошу меня извинить. Мы так не привыкли к драконам, что уже перестали воспринимать их человеческую ипостась. Полукровки обладают некоторыми чертами своих гордых предков, но вот такое обращение, которое нам посчастливилось увидеть, потомкам драконов недоступно. Я не хотел обидеть ни вас, ни вашего дядюшку. Простите меня. — Кас поцеловал мне руку и вышел из гостиной.

Опять воцарилось молчание, прерванное докладом лакея.

— Лорд Нейс с женой и дочерью.

Крис встрепенулся, сжал мою ладонь так, что я зашипела, охнул и виновато посмотрел на меня. Киан был раздражен. Он чувствовал, как испортилось мое настроение после оскорбления, нанесенного дракону, и намек Каса он прекрасно понял, и пристальное внимание к моей персоне, когда меня разглядывали словно под увеличительным стеклом — все это его начало злить. Но держал себя в руках демон неплохо, сохраняя полагающееся нашему миру приличие.

В гостиную вошел высокий мужчина приятной наружности. У него были плутоватые глаза и мелкая сеть из морщинок, говорившая, что мужчина часто улыбается. Военная выправка чувствовалась в расправленных плечах и чеканящей шаг походке. У мужчины были седеющие волосы, собранные в небольшой аккуратный хвост. Он поклонился всем присутствующим, затем направился к хозяйке дома, тепло улыбаясь ей. Как мне показалось, лорд Аерн немного напрягся при приближении лорда Нейса к леди Марсии. Следом за лордом вошла невысокая женщина. Не скажу, что красивая, но было в ней что-то, что цепляло взгляд. То ли ее женственность, то ли открытый взгляд добрых и лучистых глаз. Рядом с ней становилось как-то тепло. Лорд Нейс обернулся к супруге и с нежностью посмотрел на нее. Рядом с матерью шла премиленькая девушка. Она скромно опустила глаза, но косые взгляды то и дело бросала на нашего блондина. А глаза действительно плутовские, как у отца. Я посмотрела на Криса и немного нахмурилась. Он следил за приближением юной леди, но периодически поглядывал на меня. У меня закралось подозрение, что блондин сравнивает. Вот уж не дело, особенно, если собрался делать предложение.

Наконец, Крис поднялся с места и подошел к дамам. Он почтительно поклонился леди Нейс, поцеловал ей руку, а после взял ладошку Марсианы и ненадолго задержал ее в своей руке. Нервно оглянулся на лорда Нейса, который уже поздоровался с четой Риманн и перешел к нам с Кианом. Лорд Аерн представил нас, и теперь Кинан Нейс пристально рассматривал меня.

— Ормондт Ронан мой папа, — сразу подсказала я.

— Рад познакомиться с дочерью лорда Ронана, — улыбнулся офицер. — Поразительное сходство, — восхитился теперь и он.

Я вежливо улыбнулась и обвела взглядом присутствующих. Леди Аерн, госпожа Риманн и леди Нейс собрались в кружок. Лорд Аерн разговаривал с господином Риманом, к ним же направился и лорд Нейс. Знакомство их было давнее, все учились в одной академии. Но, похоже, и знали друг друга эти люди очень близко. Прошлое переплелось с настоящим? Интересно, что за история произошла в прошлом, в которой замешаны мой папа и дядя Алаис? Что история была, я уже даже не сомневалась. Надо дядюшку растрясти на рассказ. Любопытство уже начало зашкаливать.

Крис все еще стоял рядом с Марсианой. Киан чуть толкнул меня локтем и указал глазами на Нормиса Риманна. Он достаточно красноречиво поглядывал на юную леди. Я покачала головой и посмотрела на Криса. Блондин взгляд Нормиса заметил и смерил его пристальным немного враждебным взглядом.

— Ну, все, теперь наш друг в капкане. Соперника уже не потерпит, — шепнул Киан. — Предложение будет.

— Думаешь, назло? — немного обеспокоенно спросила я.

— Не-а, — улыбнулся демон. — Своих позиций больше не сдаст. А девушка ему и правда весьма небезразлична. Нервничает, теряется, налет наглости исчез. Нетипичное поведение.

— Помоги им Свет, — улыбнулась я.

— Ты еще Мрак вспомни, — скривился Киан. — Меня от имен богов уже подташнивает.

Я положила голову ему на плечо, и демон обнял меня, не сильно задумываясь, что мы не одни.

— Живу тобой, — тихо сказал он, потеревшись кончиком носа о мой нос.

— А я тобой, — прошептала я, сплетая наши пальцы.

Тем временем события развивались. Перенервничавший блондин взглянул на нас, кивнул не понятно чему и решительно направился к трем беседующим мужчинам.

— Лорд Нейс, — громко позвал он. Отец Марсианы обернулся. — Я прошу вашей руки, — заявил Крис и обалдевшими глазами взглянул на нас с Кианом. — То есть руки леди Нейс… Не той… Этой. — Он указал в неопределенном направлении. — Дочь вашу хочу, в общем, — закончил в конец запутавшийся бедолага.

— Блондин, — как-то даже восхищенно выдохнул демон.

— По-олный, — поддержала я, и на нас обернулись. — Крис хороший! — поспешила я заверить всех присутствующих.

— Замечательный друг, — поддержал меня Киан.

— Самый лучший, — жарко воскликнула Марсиана Нейс и смутилась.

— Просто волнуется, — закончила леди Марсия.

— И меня замуж позвал, — мечтательно вздохнул лорд Нейс.

— Лучше Марсиана, — встрепенулся блондинистое чудовище. — Вы, конечно, очень… эм-м, симпатичный, но ваша дочь мне больше подходит.

— Каков наглец, — восхитился предполагаемый тесть Криса. — Пример друзей оказался заразителен?

Блондин досадливо взглянул на лорда Нейса и отрицательно покачал головой.

— Мне безумно нравится ваша дочь, лорд Нейс, — сказал он и протянул руку девушке. Марсиана вложила пальчики в ладонь Криса и встала рядом с ним. — Я прошу вашего согласия на наш брак.

— И когда же вы желаете, чтобы свершилось сие знаменательное событие? — поинтересовался лорд Нейс.

— Через два года, по окончании мною академии, — ответил Аерн.

— Разумно, — кивнул лорд. — А что думает моя дочь? — вопрос риторический. Сияющие глаза невесты и так были ответом. — Вижу, — усмехнулся он. — Ничего не имею против воссоединения наших семейств. Детали обсудим не здесь и не сейчас.

— Благодарю вас! — воскликнул просиявший Крис, хватая за руку будущего тестя.

— Прошу меня извинить, дела, — поднялся со своего места Нормис Риманн. — Примите мои поздравления.

Блондин проводил соперника торжествующим взглядом. Вскоре и мы покинули особняк Аернов. Наш друг уже не отходил от обретенной невесты, разговоры хозяев дома и их гостей были нам неинтересны. Потому мы с мужем решили не задерживаться, посчитав нашу миссию по поддержке друга в ответственный момент его жизни исполненной. Уже на выходе нас поймал Кас Аерн, взбегавший по ступеням с большим букетом бордовых роз и коробкой пирожных.

— Уже уходите? — спросил он об очевидном. — Мэйгрид, можно вас на одно мгновение?

Я посмотрела на Киана, и он не хотя кивнул.

— Спешите поздравить с помолвкой? — вежливо улыбнулась я, кивнув на цветы.

— Кого? — удивился очередной блондин. — Наш разгильдяй сделал предложение малышке Нейс? Не теряется, — он хмыкнул и вновь посмотрел на меня. — Нет, Мэйгрид, это вам в качестве извинений. Подумал, это наиболее нейтральный подарок замужней леди. Мне очень жаль, что я оскорбил ваши чувства. Меньше всего мне хотелось обидеть вас.

Взглянув на мужа, я неуверенно приняла цветы и коробочку с пирожными. Поблагодарив и сказав, что извинения приняты, я уже хотела отойти, но Кас остановил меня.

— Еще мгновение, Мэйгрид, — попросил он. Затем немного помялся. — У вас чудесное имя, — мужчина опять замялся, и я удивленно взглянула на него. — Я рад, что вы выбрали не моего брата, — сделал он неожиданное признание. — Видеть вас в нашем доме было бы тяжело.

— Что вы хотите этим сказать? — опешила я.

— Но будь я на месте Криса, я бы вас не упустил, — вместо ответа закончил Кас и смутился. — Простите.

— У вас бы, как и у Криса, не было ни шанса, — слегка насмешливо сказал Киан, оказавшийся рядом.

— И тем не менее, — усмехнулся Кас. — Примите мои поздравления и… мою зависть.

Мой муж кивнул и потянул меня прочь.

— Прощайте, Кас, — сказала я.

— Прощайте, Мэйгрид, — улыбнулся один из Аернов. — Удачи.

— Она нам очень нужна, — кивнула я.

Больше мы никогда не видели ни его, ни кого-либо из тех, с кем познакомились сегодня.

* * *

— Седьмой день мы торчим здесь! — воскликнул Киан, откидывая, Свет знает, какую по счету, папку. — Я бы предпочел прочесать подземелье. Виэль толком ничего не может узнать. Лорд Алаис тоже. Нужно тряхнуть ректора, допросить Бьерна. А мы сидим здесь и чихаем от пыли!

— В архиве пыли нет, — отозвалась я, откладывая документы в сторону. — Уже немного осталось, любимый.

— Мы уже прислугу просматриваем, — проворчал демон. — Кто дальше? Домашние любимцы?

— Не утрируй, — недовольно отозвалась я. — Не могло семейств, столь рьяно кружившее вокруг академии, не оставить наследника своих фанатичных идей.

— Светлячок, может следует изучить биографии преподавателей? — сдался Киан.

— Займись Дакеем, а я добью прислугу Морсэров, — ответила я.

Он тяжело вздохнул и позвал архивариуса. Пол выслушал пожелание и кивнул, спеша исчезнуть из-под мрачного взгляда черных глаз.

— Почему твой дядя не допросит ректора? — вернулся он к больной теме Киан.

— Он следит за ним. — Ответила я. — Жесткие меры применять рано. Пока Дакей ничем не спровоцировал себя. И вообще, у нас только утверждения Диара, больше ничего не указывает на то, что ректор замешан в этом деле.

— Ты по-прежнему считаешь, что Виэль имеет отношение к заговору? — насмешливо спросил демон.

— Я не скидываю со счетов подобного варианта, — сказала я, взяв следующую папку.

Киан поднялся из-за стола, принял у Пола небольшую стопку документов и завалился с ними на диван. Но вскоре снова взглянул на меня.

— А Бьерна почему не допросит? — спросил он.

— За всеми подозреваемыми следят, — ответила я, перелистывая документы.

Некоторое время мы молчали, вчитываясь в информацию. Ничего полезного, совсем ничего. Такое ощущение, что удача совсем оставила нас. По вечерам появлялся дядюшка, иногда с ним приходил декан, почти всегда Крис. Они рассказывали новости. За это время удалось выявить еще трех студентов, причастных к заговору. Помог в этом Нокс, с которым мне удалось поговорить только благодаря дяде. Он привел его к нам, потому что меня не отпускал муж, как и я его. Поначалу мы едва не разругались, когда я ожесточенно отговаривала его от возвращения в академию. Когда он сбежал два раза, а я вернула его, даже пару часов не разговаривали, потом помирились и пришли к соглашению, что десять дней он терпит и помогает мне в архиве, а после мы возвращаемся в подземные галереи, и я помогаю дойти до алтаря. Киан и инкуб считали, что его уничтожение может прекратить все это безумие. Мы с дядей склонились к тому, что не все так просто. У Воина Света было больше опыта в делах Тьмы, а я доверяла дяде и своей интуиции.

Моя интуиция просто кричала — демону в галереи нельзя! Дядю Шэра выгнать из академии не удалось, он упорно возвращался, не желая быть на расстоянии от Венды. Дракон успел запугать нашего куратора, леди Дагни, разогнать всех парней, кто посматривал в сторону черноволосой недотроги, закидать ее подарками и исстрадаться, потому что моя упертая подруга делала шаг вперед, а после два назад. На нашей свадьбе она вроде бы проявила благосклонность, но запретила дракону трогать ее до окончания каникул. И бедный дядюшка бродил кругами возле ее городка, где жило семейство Дагней. Нарушить запрет возлюбленной Огненный лорд не решился. Впрочем, в его сторону так и не уловили угроз, но все же присматривали за драконом.

— Дыхание мое, — Киан оторвался от документов, — давай поужинаем. Вечер уже.

— Сейчас-сейчас, — отмахнулась я, беря предпоследнюю папку в сегодняшней стопке. — Немного осталось. Досмотрю, и на сегодня закончим.

— Зануда, — фыркнул демон.

— Ради нас, любимый, — отозвалась я, углубляясь в чтение.

Он что-то еще проворчал, но я уже не слушала, окунаясь в жизнь кормилицы последнего из рода Морсэров. Я перелистывала страницы, читая по диагонали. Все же усталость сказывала, потому информация иногда не откладывалась в голове. Я уже закрыла папку, когда застыла, глядя на мужа округлившимися глазами. Затем вновь распахнула папку и спешно начала листать, отыскивая то самое место, что взволновало меня.

— Что? — Киан оторвался от своих документов, уловив мое волнение.

— Тьма-а-а, — потрясенно выдохнула я. — Никогда бы не подумала…

— Да, что там?! — потребовал ответа демон, поднимаясь с дивана и подходя ко мне.

Он забрал у меня папку, перечитал и не менее потрясенно взглянул на меня.

— Но как? — задал он вопрос.

— Умерла, как же жаль, что она умерла! — воскликнула я. — Нам бы допросить эту женщину.

— Призыв? — подмигнул Киан.

— Допрос духа? — с сомнением спросила я.

— А почему нет? Но можно упростить. Чудовище, — позвал демон.

Через несколько мгновений из пола вылезла голова призрачного змея.

— Гос-сподин?

— Найди дух Миэлы Дивер, — велел он, затем дал перечень вопросов, которые Чудик должен задать умершей женщине.

— Вытряс-су ответы-с, — пообещал змей, подмигнул мне и исчез.

— Что дальше? — поинтересовалась я. — Ждем рассказ Чудика?

— В академию, — решительно заявил мой муж. — Пришло время допросов. Мы знаем нашего темного.

— Не слишком ли рано делать выводы? — с сомнением спросила я.

— Самое время, — отрезал демон. — Будь рядом, дыхание мое. Если буду буянить, усмиряй.

Он поцеловал меня, и мы шагнули в огненный портал. Мне очень не нравилась идея вернуться в академию. Лучше бы перешли в замок, потом рассказали дяде о нашем открытии. А уж лорд Алаис мог бы и без нас разобраться. Но демон закусил удила и сейчас стремительно направлялся к административному корпусу. Я едва поспевала за ним. Киан остановился, посмотрел на меня, вздохнул и сбавил скорость нашего передвижения.

— Где Бьерн? — спросил он декана, ворвавшись к нему в кабинет.

— Господин? — Виэль спешно упал на одно колено, приветствую Второго лорда, но тот отмахнулся, ожидая ответа. — В склепе. У них практика, — ответил Диармэд, взглянув на черный прямоугольник. — Зачем вы сюда вернулись?

— Приспичило, — бросил на ходу Киан, перекидывая меня на плечо и исчезая в стене пламени.

Инкуб успел шагнуть в портал. Мой демон возражать не стал. Мы оказались за склепами, где столь необычное появление осталось незамеченным. Декан указал на один из учебных склепов, и демоны уверенно направились к нему. Я оставалась висящей на плече мужа, не возмущаясь и не дергаясь. Ему не тяжело, а мне бежать следом не надо.

Перед входом стояли призрачные стражи. Жуткие создания с горящими глазами и бесформенными телами, но наделенные магической силой. Они перекрыли нам проход. Декан предъявил допуск, Киан так же был в списках, а вот меня не было. Стражи покрылись свечением, но мой демон походя снес их заслон, и мы вошли в склеп.

Киан опустил меня на пол, и я зябко поежилась, оглядываясь по сторонам. Обитель мертвых навевала неприятные ощущения. Да и запах здесь был специфический. Чем дальше мы продвигались, тем более спертым оказывался холодный влажный воздух. Мне совсем здесь не нравилось.

Виэль указал вниз, и мы начали спуск по щербатой каменной лестнице. Прошли мимо гробов со спящей нежитью, миновали несколько железных дверей, покрытых ржавчиной. Откуда-то до нас донесся вой и ругань преподавателя. Еще через некоторое время послышался треск магических выплесков. Киан остановился, прислушался и велел:

— Останься здесь. Виэль.

Демоны свернули в узкий проход, оставив меня перед одной из закрытых дверей. Я обернулась на нее, прислушалась и отошла подальше, когда оттуда донеслись какие-то шорохи и скрежет. Жуткое место, неприятное. Под ногами послышался писк, и я с визгом отпрыгнула. Здоровенная крыса шарахнулась в сторону и понеслась куда-то на нижние ярусы. Нет, я тут стоять не намерена! Решительно направилась следом за демонами.

Настроившись на эмоции мужа, я пошла по ним, словно ведомая путеводной нитью, и эта нить привела меня к очередной двери. Я уверенно распахнула ее и застыла глядя на сжавшегося в углу Извара Бьерна, над которым возвышался демон во всем своем истинном обличье. Глаза Киана пылали огнем, огромные когти уткнулись некру в горло. В демоне уже во всю бушевала ярость. Он резко обернулся ко мне и оскалился:

— Я велел ждать не здесь!

— Там мертвецы и крысы, — ответила я, закрывая за собой дверь.

— Госпожа, вам лучше выйти, — мягко произнес декан.

Я замотала головой и оперлась на что-то. Оглянулась и спешно отпрянула, это был каменный саркофаг, плотно накрытый крышкой. Я брезгливо отряхнула руки и отошла к стене, замерев там. Киан вновь нагнулся над Бьерном и чуть надавил. По шее некроманта потекли тонкие струйки крови. Демоны дружно втянули ее запах. Я видела, как изменилось выражение глаз инкуба, став более жестоким, предвкушающим. Губы Второго лорда скривились в предвкушающей ухмылке. Он поднес к лицу руку и слизнул с когтя каплю крови. Меня передернуло и замутило. Пришлось зажмуриться. Наверное, только сейчас я осознала, что мой муж совсем не похож на жителей моего мира, он, действительно, другой, как и его телохранитель и мой декан.

— Киан, не надо, — донесся до меня испуганный голос Бьерна, и я открыла глаза.

Когтистая длань была занесена для удара.

— Кто вручил ту тварь, что ты продал Норру? — скучающим тоном спросил мой демон.

— Я же говорю, это теневые связи. Ребята не любят вмешательств в их дела, — студент беспокойно заерзал в углу. — Отпусти меня, я ни в чем не виноват.

— Правда? — Второй лорд приблизил свое лицо к лицу некра и открыл в издевательской улыбке увеличенные клыки. — Совсем теневые?

— Совсем, — кивнул Бьерн.

— Во Тьме нет теней, мой мальчик, — задушевно произнес Киан и наотмашь ударил некра. После чего присел на корточки, снова подцепил того за подбородок, по которому сочилась кровь из разбитых губ, и с интересом заглянул в глаза парня. — Дядя плохому научил?

Бьерн стал вдруг совсем маленьким и каким-то беззащитным. Он метнул затравленный взгляд в мою сторону.

— Помоги, — едва расслышала я.

— Не в этот раз, — ответил ему мой муж, и Виэль направился ко мне. — Расскажи мне, Из, как у тебя хватило ума связаться с Тьмой? Что ты ждешь от нее? Власти? Могущества? Богатства? Любовь женщин?

— Я не понимаю… — звук удара прервал некроманта.

Декан полностью скрыл от меня происходящее собственным телом. Я заткнула уши, но страдальческий стон все равно пробился.

— Так нельзя, — прошептала я, глядя в глаза Диара.

— Мы не ведем с врагами долгих разговоров, моя светлая леди, — жестко ответил декан. — Ваше появление замедлило допрос. Господин и так сдерживается.

И вдруг тишину склепа разорвал надсадный крик. Я бросилась в сторону от инкуба и увидела… Великий Свет! Я увидела, как страшные когти моего демона вспарывают живот студента.

— Кто всучил тебе ту тварь? — с пугающим рыком спросил Второй лорд. — Я могу убивать очень долго и очень мучительно.

— Киан, — в ужасе вскрикнула я.

— Да, мой нежный подснежник, — с насмешкой отозвался демон.

— Ты его убиваешь, — голос упал до шепота.

— Правда? Никогда бы не подумал, — ехидно ответил сын Мрака и вновь повернулся к студенту. — Обещаю, ты познакомишься со всеми моими талантами. — И уже с яростью. — Кто дал ту тварь?!

— Она! Это все она! — сквозь боль выкрикнул некр, и я не сдержалась.

Свет разлился, заполняя собой все пространство небольшого помещения. Мгновение, и мы оказались в комнате дядюшки. Лорд Алаис как раз входил в дверь. Он изумленно осмотрел нас, после заметил истекающего кровью Бьерна, пытавшегося удержать собственные внутренности, двух взбешенных демонов и моментально подобрался.

— Исправь, — это мне. — Быстро и по существу, — это Киану.

— Мы знаем того, кто стоит во главе секты, — глухо ответил демон, не сводивший с меня огненного взгляда.

— Любимый, живой он нам больше расскажет, — ответила я, пробираясь к Бьерну.

— Ты…

— После, жизнь моя, после поругаешь, — отмахнулась я, опускаясь на колени рядом со студентом, попутно опутывая мужа успокаивающим выплеском.

Пока я исцеляла некроманта, Киан прошел к окну и практически упал на подоконник. Он выглянул на улицу, всматриваясь в темноту. После обернулся к дяде и указал на меня.

— Мэй нашла кое-что интересное в архиве.

— Что? — спросил дядя, усаживаясь за стол.

В этот момент дверь открылась, и мы дружно обернулись. На пороге стоял Крис.

— Ого, вы все здесь? А что… — он осекся, замолчал и прошел в комнату.

— Ну, раз все в сборе, — усмехнулся мой муж. — Чуд.

Посреди комнаты материализовался змей. Он поклонился демону.

— Узнал? — устало спросил Киан.

— Да-с-с. — Слангер кивнул и начал рассказывать.

Я как раз закончила с Бьерном и связала его чистым Светом, чтобы не сбежал, пока мы слушаем Чудика. Некр прикрыл глаза и теперь приходил в себя. Вернемся к истории змея. Мы уже знали, что у последнего Морсэра была дочь, умершая в трехлетнем возрасте. Девочка родилась слабой, к тому же с изъяном. При родах повредили позвоночник, и малышка не могла ходить. Были еще проблемы. Ребенок не разговаривал. С кем связался лорд Морсэр, кормилица не знала, но произошло следующее. В замке появилась еще одна девочка того же возраста. Сирота, брошенная матерью, не признанная отцом. Лорд взял девочку на воспитание. Однажды ночью, хозяин, взяв обеих девочек, спустился в подвал, а утром объявил, что маленькая леди умерла. Кормилица лично обмывала и обряжала перед погребением дочь лорда. Только не было траура. Он забрал приемыша и уехал из замка. А перед смертью вернулся, вручил воспитанницу кормилице и велел заботиться о ней.

Так как свое имущество он никому не завещал, то все ушло в королевскую казну, а женщина нанялась нянькой к соседям лорда Морсэра. Девочка, которой на тот момент исполнилось четырнадцать лет, приглянулась юному лорду. Он долго ухаживал за ней, а после, когда она достигла брачного возраста, женился на ней, не смотря на протесты родителей. Молодые люди покинули замок и некоторое время жили в одном из близлежащих городов. Спустя пять лет молодой лорд умер по неизвестным обстоятельствам, а его вдова, получившая за это время необходимое образование, отправилась в академию имени Бойда Атэйра. Здесь она начала путь от ассистентки до профессора.

— Леди Деннд еще та стерва, — усмехнулся Бьерн, не открывая глаз.

— Точно! — дядя вдруг хлопнул ладонью по столу. — Я когда ухаживал за ней, тогда и увидел эту демонову куртку. Еще подумал, что она явно мужская и ей велика. Да еще и эти пуговицы с головой волка.

— Она говорила, что это память об ее отце. Больше ничего не осталось, — ответил некр.

— Морсэр переселил душу дочери в сироту, — произнес Киан, глядя на Бьерна.

— Похоже на то, — кивнул декан.

Дядя Алаис встал из-за стола и подошел к некроманту, присел на корточки и коротко велел:

— Рассказывай.

— А если не расскажу? — криво усмехнулся студент.

— Верну демону, — с подкупающей искренностью ответил Воин Света, и Второй лорд осклабился.

Я отошла от Бьерна, оглянулась в поисках места, куда присесть и встретилась с взглядом своего мужа. Ноги сами понесли к нему. В какой-то момент я подумала, что уже никогда не смогу смотреть на него с прежней любовью. Но стоило взглянуть в черную бездну глаз, ощутить его желание обнять, и все сомнения растворились в вечернем сумраке. Я подошла к окну, и демон усадил меня рядом, прижал к себе и коротко поцеловал в висок.

— Я демон, — прошептал он. — Я такой, какой есть. Ты не должна была это видеть.

— Я твоя светлая половина, — улыбнулась я и потерлась о его плечо.

— Моя лучшая половина, — улыбнулся в ответ Киан. — Мое дыхание.

Бьерн понаблюдал за нами, после шмыгнул носом и перевел взгляд на лорда Алаиса.

— Что рассказывать? — хмуро спросил он.

— Все рассказывай, — сказал дядя и вернулся на свое место. — Сколько вас, кто, когда намечен ритуал, зачем вам демон, и почему именно Манс?

Некр поворочался, и я освободила его, но поставила барьер, чтобы он не смог открыть проход. Бьерн вздохнул полной грудью, поднялся на ноги и уселся на стул, который толкнул ногой в его сторону Крис.

— Нас двадцать… да, уже двадцать. Верховодит всем профессор Деннд. Она сильная темная. Их семейка тут давно заправляет. Еще ее прадед пытался открыть проход Вечной с помощью духа древнего дурака, заточившего собственную душу в алтарь. Но этого оказалось недостаточно. Они по-всякому пытались, но получилось только истончить материю между мирами. Но она быстро вновь уплотняется. На накопление силы требуется десять лун, потому повторного удара не получается. А недавно профессор сказала, что скоро все получится. Я в этом участвовал, потому что меня мой безумный родственник повязал клятвой. Был уверен, что ничего не выйдет, и я спокойно брошу все это, когда закончу академию. И вдруг наша Черная Стерва заявляет, что скоро мы преклоним колени перед Великой Тьмой. Я не поверил, но тут началось такое, что я стал задумываться о переводе. Стерва узнала и пригрозила, что скормит меня Тьме, если я рыпнусь. Она сказала, что у меня есть важная миссия и начала толкать через меня умертвий. Обычная падаль. Норр обратился ко мне, наверное, седьмым или восьмым. Стерва всучила мне ту непонятную тварь. Я продал его, а потом Норр пропал. Я искал его в галереях, а нашел тварь. Деннд была у алтаря, как всегда, когда заканчивались занятия. Восседала на троне и чесала монстра за ухом. Я чуть не поперхнулся, а она сказала, что теперь этих страшил будет много, что Вечная стала ближе, а я счастливчик, потому что первым узнаю об этом. Еще говорила, что зверьки сунули нос в ловушку, и мы им поможет захлопнуть за собой клетку.

Неожиданно декан и дядя подскочили, переглянулись и направились к дверям.

— Что? — крикнул им вслед Крис.

— Прорыв периметра, — бросил на ходу декан.

Мой демон и блондинистый боевик тоже стали, после взглянули на Бьерна и на меня.

— Я защищена, — ответила я.

— Чудик, следи, — велел Киан, и парни выскочили из комнаты вслед за старшими мужчинами.

Змей подполз к некру, приподнялся на хвосте и разинул пасть. Извар дернулся и завалился вместе со стулом.

— Чудовище, не веди себя, как чудовище, — фыркнула я.

— Развлекаюс-сь, как могу-с-с, — ответил змей. — Вес-селюсь по-маленьку-с-с.

— Из, — позвала я и поманила слангера.

— Что? — некр сел на место и поднял на меня глаза.

Чудик умостил голову на моих коленях и теперь щурился от удовольствия, пока я чесала его лоб.

— Зачем ЕЙ демон? — спросила я о наиболее важном для себя. — Как влияет на него?

Некромант пожал плечами.

— Я не все знаю. Мы мелочь для размена, — он невесело усмехнулся. — Как вы вышли на меня?

— Та тварь, твой дядя и измененный Норр. Он напал на нас в галереях. — Пояснила я.

— Сука, — снова усмехнулся некромант, и Чудик обернулся к нему, угрожающе оскалившись. — Я про Черную Стерву, — отмахнулся Бьерн. — Она меня подставила.

— Цепь случайностей, — я пожала плечами. — Если бы домовые не нашептали, я бы не заинтересовалась.

— Случайностей не бывает, — улыбнулся Бьерн. — Если что-то случилось, значит, это кому-то да было нужно.

— Деннд не могла управлять домовыми, — возразила я.

— Не могла, — согласился парень. — А кое-кто более могущественный через нее мог подкинуть тебе информацию устами домовых в нужный момент и спровоцировать дальнейшие действия.

— Игры богов, — хмыкнула я и застыла, ошалело глядя на некроманта.

Опять боги? Они постоянно ведут нас к какой-то цели. Если им надо убрать Тьму, то зачем нужны мы?! Это же боги, целых два могущественных бога! Они могли сами добыть Тьму из Безвременья. Не Тьма? Тогда какова их цель? Игры богов… У меня такое ощущение, что мы все шахматные фигуры, и Вечные ведут свою партию, жертвуя пешками направо и налево.

— Прорыв, ваша заслуга? — снова спросила я, отгоняя неприятные ассоциации.

— Нет, — Извар покачал головой. — Даже Стерве такое не под силу. Тьма не может ворваться на территорию академии не извне, не из подземелий. Так что даже не могу предположить, что там случилось. Последний раз подобное проделывал твой дракон.

Дядя Шэр не может, для него везде доступ открыт. Тогда кто это? Я выглянула в окно, но ничего не увидела, оставалось ждать возвращения хоть кого-нибудь из мужчин. Я беспокойно заерзала.

— Чудик, посмотришь? — спросила я змея.

— Нет-с-с, господин-с велел охранять-с-с, — ответил он, приоткрыв один глаз.

Я снова замолчала, раздумывая, что может происходить за стенами преподавательского общежития.

— А ректор с вами?

— Дакей? — некр удивленно посмотрел на меня. — Нет. У нас два препода, наш декан, пара ассистентов, несколько одаренных служащих. Еще несколько магов не из академии и студенты. Ректор мотается по подземелью, рыщет чего-то, но я не знаю, что ему там надо.

— А что с Корсом? — задала я новый вопрос.

— С фантомом? — Бьерн пожал плечами. — Он никогда не участвует в ритуалах. Зачем нам бесплотный дух? Какая от него польза?

— А другие призраки?

— Повторяю, нам не нужны призраки. — Немного раздраженно ответил Извар.

Ничего не понимаю. А кому он понадобился? Куда исчезал? Кто стирает ему память? И зачем ректору ловушки на призраков? А Виэль?

— Диармэд тоже не с вами? — на всякий случай спросила я.

— Я уже сказал, кто с нами. Из преподов: один с Боевого факультета и прикладница. Она и выстраивает обычно пентаграммы, теории всякие выдвигает, руны переставляет. Толку ноль, но она очень старается. — Бьерн неожиданно расхохотался. — Если бы ты знала, как мне уже вся эта возня надоела. Дядька, урод плешивый, магией мою клятву связал. Так бы я вообще сюда нос не сунул. У меня Академия Некромантии была чуть ли не через дорогу от дома, а я сюда из-за безумного хрыча заперся.

Ответить я ничего не успела, потому что открылась дверь, и в комнату гордо вошел… эльф. Следом за ним влетел ректор, взмыленный, почему-то разлохмаченный и очень-очень злой. За ректором вошел дядя, а за ним Крис. Демонов не было, и я тревожно заглянула за спину блондина.

— А где мой муж? — спросила я.

— Помчался к Деннд, — ответил Крис.

— Вы его отпустили? — истерично выкрикнула я. — Дядя, почему?!

— Они нас не спрашивали, — хмуро ответил дядюшка. — Пока мы этого красавца отлавливали, они с Диармэдом крикнули, что притащат Катин, и исчезли.

— Привет, светлячок, — радостно улыбнулся Ян. — Как семейная жизнь?

Мне уже было все равно, как он оказался в нашей академии, кто притащил ректора, и где профессор Деннд. Где мой муж и что с ним?! Великий Свет, лишь бы ничего не случилось! Почему Виэль позволил? И тут же признала, что он просто не посмел возразить и пошел, чтобы прикрыть своего господина. А Киан… Меня рядом нет, а влияние Тьмы было. Он уже не в себе. Но как же… И я не чувствую его. Совсем не чувствую!

— Эй, любимая, ты что? — дядя подошел ко мне.

— Я не чувствую его, — задыхаясь ответила я.

Воздуха и правда не хватало, словно мои легкие уменьшились с исчезновением демона. В глазах потемнело, и я откинулась на стекло. Дядюшка тут же подхватил и отнес на свою кровать, влил немного успокаивающей магии и пошел за водой. Эльф приблизился к кровати, но его отогнал Чудик, оскалив пасть.

— Ну, не боюсь я тебя, — усмехнулся Ян.

— Плевать-с-с, — ответил змей, занимая оборонительную позицию.

— Ты зачем появился? — немного враждебно спросила я.

— Нахалка, а кто мне прислал послание: "Срочно приезжай"? — немного возмущенно спросил Ян. — Днем пришло письмо, я после занятий и помчался. Вы же недалеко от столицы.

А мне стало совсем плохо. Демон, эльф, оба здесь. Даже дракон с его древней магией и я. Но со мной не совсем понятно, как и с драконом, а вот эти два капитана!

— Сегодня, — срывающимся голосом произнесла я. — Все случится сегодня. Ян, — приподнявшись, я потянулась к нему, но змей был настороже. — Беги отсюда, сейчас же беги. Под нами Тьма. Я ничего не писала тебе, это ловушка. О Свет, где мой муж? — простонала я, падая обратно на подушку.

Ян все более хмурился, глядя на меня. Дядя принес стакан с водой, осторожно приподнял меня и придержал, пока я пила. Затем снова уложил и отошел к Бьерну. Несколько мгновений разглядывал его, затем нагнулся к самому лицу и процедил сквозь зубы:

— Мальчик, тебе лучше и дальше быть столь же откровенным. Где может быть Деннд?

— У алтаря, наверное, — пожал плечами некромант. — Угрожать не обязательно. Если вы вытащите меня из этого дерьма, я вас сам к ней отведу.

— Всем молчать! — неожиданно заорал ректор. — Что здесь, демоны вас задери, происходит?! Зачем студент чужого университета взломал защиту на ограждении? Причем здесь леди Деннд и почему вы все собрались в преподавательском общежитии? Студентам сюда запрещено приходить!

Мы все обернулись в его сторону. Создавалось такое ощущение, что глава нашего учебного учреждения вообще не в курсе, что творится во вверенной ему академии. А что он тогда делал в подземных галереях, и на кого ставил ловушки? Дядя стремительно подошел к нему и теперь нависал сверху разгневанным демоном.

— Лорд Дакей, — обманчиво ласково произнес дядюшка, — а на кого вы, любезный мой друг, под землей ловушки ставили? Кого поймать хотели?

— А откуда… — начал ректор и замолчал, сузив глаза. — Я охраняю доверенных мне детей!

— От кого? — прохладно поинтересовался лорд Алаис.

Лорд Дакей насупился и скрестил на груди руки, всем своим видом показывая, что нас это не касается.

— Слушай ты, ректор, — прошипел Воин Света, — если не ответишь, я тебя лично расчленю и скормлю серному грызлу.

Никогда не видела дядюшку в бешенстве. Разным видела, а вот такого ледяного бешенства никогда.

— Древний дух отлавливал. Он бедолагу Корса периодически использует и пытается выбраться наверх. — Буркнул лорд Дакей. — Я столько бился, чтобы его память восстановить, на каникулах кое-как собрал, что осталось не уничтоженным. А зачем мне магически наполненный дух, бродящий среди студентов?!

— Древний дух? — подал голос Крис. — Но как он может использовать другого призрака? Верхом на нем наверх выбраться?

— Меняется с ним местами, но дальше галерей все равно уйти не может, — ворчливо ответил ректор. — Он зачаровал свое хранилище так, что пустым оно оставаться не может. Должно разрушиться, когда дух вновь обретет плоть. Вот и заталкивает туда Корса, но хранилище обычный фантом через некоторое время выталкивает, а хозяина затягивает обратно.

— Тьма поганая, — глухо выругался дядя Алаис. — Идем к алтарю, больше ничего не остается. Счастье мое, ты не с нами, — сразу заявил он тоном, не терпящим возражения.

Я попробовала возразить, но меня буквально пригвоздили к месту разгневанные взгляды дядюшки, блондина и эльфа. Даже Бьерн и ректор посмотрели неодобрительно. Я обиженно насупилась и встала с кровати. Чудик заботливо обвил меня ледяными кольцами, не мешая передвигаться, но не давая упасть.

— Спасибо, — я с ласковой улыбкой посмотрела на него. — Мне уже лучше.

— Мне не сложно, ш-шалунья-с-с, — ответил змей. — Я с тобой ос-станусь. Вмес-сте обижаться будем-с-с.

— Один ты человек, Чудовище, — я поцеловала его в туповатый нос.

— Дожили, — фыркнул Крис. — Когда идем? — обратился он к дядюшке.

— Тебя бы я тоже здесь оставил, — ответил лорд Бриннэйн.

— С чего бы это? — оскорбился блондин.

— С того, что ОНА поглотит тебя за мгновение! — рявкнул дядя. — Иду я и Бьерн. Остальные сидят здесь и ждут.

— А вас не поглотит, — ядовито возразил Аерн.

— Я, твою… — быстрый взгляд на меня, — я Воин Света. И я вызываю своих, Тьма по нашей части.

Я облегченно выдохнула. Воинство — другое дело. Дядюшка прикрыл глаза. Но тут распахнулась дверь, и в комнату вошел бледный дракон. Я испуганно вскрикнула и хотела бежать к нему, но запуталась в кольцах Чудика и полетела носом вниз. Эльф успел поймать меня, и змей, пошипев для порядка, виновато взглянул на меня. Я отмахнулась, ерунда.

— Дядя, что случилось?

— Шэр, дружище, ты что? — тревожно спросил дядя Алаис.

— Вендочка пропала. Пошла к куратору и пропала, — совсем тихо произнес дракон и бессильно опустился на пол. — Я несколько часов ждал. Нет моего цветочка.

— Из! Ты сказал, вас уже двадцать, кто двадцатый? — я снова сорвалась на истеричный крик.

— Астар Дагни, — ответил некромант. — Незадолго до каникул присоединилась.

— Киан подозревал, что такое возможно, — простонала я.

Дядя Шэр вскинул голову и посмотрел на нас, ожидая разъяснений. Дядя Алаис встретился со мной взглядом. Мы оба поняли, что произошло. Им все-таки нужен дракон.

— Мы ее найдем, — как можно уверенней сказал лорд Бриннэйн. — Возьми пока нашу малышку и проводите Яна до его университета.

— С места не сдвинусь, пока не расскажешь, — агрессивно ответил дракон.

— И я хочу знать, — заявил ректор.

Но мы молчали, понимая, что будет, если расскажем. Никогда дядя Шэр не применял против нас свою силу, а вот сегодня… Огненный лорд поднялся с пола, подошел к дяде Алаису, обхватил его голову ладонями и склонился, вглядываясь в глаза. Лорд Алаис сцепил зубы и зашипел, после застонал и прохрипел:

— Катись к Тьме, Шэр.

— Уже иду, — сухо ответил дракон и развернулся к дверям.

— Стоять! — хрипло гаркнул дядя Алаис. — Не смей туда ходить, ОНА этого и ждет.

— Я достаточно долго жил, чтобы не бояться смерти, — бросил через плечо лорд Шиэро Даршас и вышел из комнаты.

— Бесов дракон, — выругался Воин Света и устремился следом, утаскивая за собой некроманта. Я успела увидеть следы ожогов на его висках.

Этот мир катится в пропасть и мы вместе с ним…

* * *

— Что будем делать? — спросил Ян, все еще удерживающий меня за плечи.

Я порывисто обернулась к нему и испытующе заглянула в васильковые глаза. Эльф не спешил покинуть территорию нашей академии. Его нужно было срочно выгнать отсюда, ради него же, а потом… потом я продержусь столько, сколько смогу. Тьма, я не могу держаться! Там мой муж, и он в опасности! И там мои дядюшки, возможно и мои родители, если дядя успел вызвать других Воинов. Разум твердил, что я должна остаться тут, потому что Орден не одну тысячу лет блокирует прорывы, и они справятся сами. Но сердце кричало, что я должна бежать к моему демону, ДОЛЖНА!

— Ян, ты должен уйти, немедленно уйти. Я перенесу тебя в столицу, — твердо заявила я. — Не стоит идти к НЕЙ в пасть. Она уже получила дракона и демона, — голос сорвался, болезненно свело горло, и я закашлялась, стремясь скрыть свое смятение. — Эльфа она не получит.

— Демон? Эльф? — подал голос лорд Дакей. — Этот мальчик — эльф? Но в нашем мире нет эльфов, они ушли.

— Но семя успели бросить, — ответил Ян, не глядя на него.

— А Манс демон? — не отстал ректор и добавил, скорей, для себя. — Ну, да. В нем чувствуется инородность. Слишком необычный, слишком сильный.

— Наследник домена. Второй лорд Мансор-Риарра, — сказала я, так же не глядя на Дакея. — Считайте, у вас обучался целый принц.

— Одна ты туда не пойдешь, — уверенно заявил эльф. — Не отпущу.

— Со мной Чудик, — отмахнулась я.

— И я, — вновь влез ректор. — Это моя академия, и я хочу быть в курсе происходящего.

Ян, Чудик и я одновременно обернулись в сторону лорда Дакея и так же вместе отрицательно покачали головами. Ректор возмущенно посмотрел на нас.

— В конце концов, вы еще дети и не смеете мне указывать, — воскликнул он.

— Усиливайте защиту на земле, — сказал эльф. — Ее сломать слишком просто.

— Пока это удалось сделать только дракону и, как теперь узнаю, эльфу, — немного ядовито ответил ректор.

— Сейчас вас может посетить сама Проклятая Тьма, — произнесла я. — Именно ее и пытаются сейчас вытащить из Безвременья.

Все на этом запас моего терпения закончился. Эльф вцепился мне в руку, сообразив, что я собираюсь делать. Змей зашипел на него, но Ян отмахнулся.

— Я с тобой. Магия предвечных сильна, я смогу помочь. — Сказал он. — Все равно одну не отпущу.

— Самоуверенность мужчин иногда сильно раздражает, — проворчала я и призвала Свет. — Лорд Дакей, я закрываю возможность перемещения в подземные галереи. Мне уже это подвластно.

Я не обманула. Сила возросла во мне с момента возвращения в академию. Переживания стимулировали ее увеличение. За последние пару часов меня начло распирать от притока Света. Взглянув на эльфа, наблюдавшего за мной с мрачной решимостью, я все же кивнула, и нас понесло вниз.

— Меня забыли-с-с, — Чудовище вынырнул из стены.

— Ты же догнал, — слабо улыбнулась я. — Нам туда.

Я уверенно свернула в одно из ответвлений, особо не обращая внимания, как тонкая, едва заметная сеть из слабо мерцающих чешуек, расползается по стенам и потолку, закрывая возможность проникнуть под землю и выбраться отсюда тем, кому неподвластен Свет. Меня вело нечто похожее на зов. Я была нужна моему любимому, и это чувство усиливалось с каждым шагом.

Змей то вырывался вперед, проверяя путь, то полз наравне, узнавая направление. Эльф сменил облик, и теперь рядом со мной неслышной тенью скользил высокий изящный красавец с чуть заостренными кончиками ушей. Тонкие черты его лица были суровы и сосредоточены. Стоило змею замереть впереди, как он выставлял руку, не позволяя мне идти дальше. Я послушно ждала и возобновляла путь.

Постепенно тоннель стал шире, впереди появились первые всполохи, и до нас донеслось эхо человеческих вскриков и рычание тварей. Чудик метнулся вперед, эльф поспешил за ним, и я покрылась ослепительным сиянием чистого Света. Но я не рвалась в сражение, это был не конец пути. Я их чувствовала, Воинов Света, сцепившихся с полчищами порождений, принявших самые неимоверные формы, какие только могло создать больное воображение.

Я вывернула из-за поворота и остановилась у границы большого каменного зала с низкими потолками. Возле моих ног свернулся ледяными кольцами призрачный слангер. Эльф, сделавший уже было шаг к сражающимся, остановился и удивленно взглянул на меня. Я, молча, покачала головой и осталась стоять, рассматривая мечущиеся по залу тени. Переплетение выплесков Света и Тьмы были похожи на жуткий, но завораживающий танец. Не было не победителей, не побежденных. Вся битва была начата для того, чтобы задержать Воинство. Дальше прохода не было, один сплошной полыхающий тупик. И если мы ввяжемся в драку, то так же завязнем. Все это я знала. Мне неведомо, откуда пришло ко мне это знание, но оно появилось, как только я увидела мешанину из тел и чудищ. Здесь был и мой дядя, и мои родители, здесь были все, но я не спешила им на помощь. Не сегодня…

— Почему мы стоим? — нетерпеливо спросил Ян.

— Это не наша битва, — ответила я и повернула назад.

Прежний проход затянула каменная кладка, но рядом открылись еще три тоннеля.

— Разделимся? — с сомнением спросил эльф.

— Я с шалуньей-с-с, — сказал Чудовище.

— Сюда, — шагнула я к правому ответвлению, и тоннель закрылся, пропустив лишь меня и эльфа.

Змей остался позади. До нас донеслось его разъяренное шипение, но пройти сквозь эту кладку призраку было не дано. Ян развернулся на каблуках, осматривая новую стену, а я пошла дальше. Я чувствовала его, чувствовала своего мужа. И то, что я чувствовала, пугало меня. Это была какая-то безысходная бездна злобы и ненависти.

— Ему так плохо, — прошептала я, и слезы помимо воли заструились по щекам.

— Мэй, подожди, — эльф догнал меня. — Змей найдет дорогу, я призвал ему помощь.

— Он погибает в собственном огне, — вновь прошептала я, схватив Яна за руки. — Ему так больно…

— ОНА мучает его? — насторожился наследник эльфийской крови.

— Нет, он сам себя мучает, — всхлипнула я и прибавила шаг.

Тоннель вновь разлетелся на целый веер ходов. Ян вопросительно посмотрел на меня, но я пожала плечами, потому что половина из проходов кричали голосом моего демона, умоляя помочь ему. Сердце сжимала ледяная рука страха, не за себя, за него.

— Свет, помоги! — воскликнула я, но бог молчал. — Мрак! Помоги мне, Мрак! — взмолилась я, но и этот бог меня не услышал. — Тьма, — прошептала я, опираясь на стену, — укажи мне путь, я сама иду.

Богиня, словно издеваясь над моей мольбой, умножила количество проходов в два раза.

— Ян, — позвала я, ища его опоры.

— Я здесь, малышка, — ответил он, бережно подхватывая меня на руки. — Куда идти?

— Я не знаю, Ян. Я не знаю! — закричала я и впилась в его плечи руками, стремясь прижаться и ощутить живое тепло, потому что только леденящий ужас сейчас царил внутри моего существа.

— Тихо, светлячок, тихо, — улыбнулся эльф, целуя мои волосы. — Мы сейчас все узнаем. Можешь стоять на ножках?

Я кивнула, и Ян осторожно поставил меня на ноги. Сам он встал по центру, взметнул руки, произнося странные слова на неизвестном мне языке. Но через мгновение я уже знала, что это язык предвечных. Эльф творил магию своих предков. Ладони Яна окутало мягкое свечение, на губах появилась светлая добрая улыбка. Он закрыл глаза, поднес ладони ко рту и осторожно подул. Свечение разлетелось множеством легкокрылых белоснежных бабочек. Они ненадолго зависли перед эльфом.

— Ищите! — воскликнул он и взметнул руку, указывая на проходы.

И маленькое воинство помчалось в черноту. Ян вернулся ко мне и обнял, бережно прижимая к себе. Он шептал мне какие-то слова, гладил по волосам, обещал, что все будет хорошо, но я почти не слышала его потому, что стоны любимого в моем сознании затмевали все звуки. Я старалась не предаваться отчаянию, старалась не плакать, призывала успокоительную магию, чтобы голова оставалась чистой. Но раз за разом отчаяние и страх брали верх над магией, слезы, прекращая на миг свой бег, вновь возобновляли его, едва я пыталась произнести хоть слово. Я теряла своего демона, теряла с каждым уходящим мгновением.

Внезапно нас обдало порывом теплого воздуха, я вскинула глаза. Это были бабочки, они вернулись, окружили нас, стремясь о чем-то сообщить эльфу. Он приподнял руку, и на ладонь ему опустилась одна из бабочек. Ян поднес руку к уху. Бабочка переползла к нему на палец и застыла у самого уха.

— Благодарю, — вновь светло улыбнулся эльф, прижимая руку к груди и кланяясь.

Легкокрылые разведчики вспорхнули, закружились над нами и истаяли в воздухе, обратившись легкой дымкой, окутавшей тоннели. А когда дымка исчезла, перед нами было всего два прохода. Один прямо, а другой налево. Я прислушалась и уверенно шагнула к левому.

— Туда, — сказала я, и мы пошли дальше.

Постепенно тоннель стал меняться, словно старился по мере нашего продвижения. Каменная кладка становилась все более обшарпанной, начали появляться целые камни, покинувшие своих собратьев и упавшие на пол. В образовавшиеся дыры сквозило, и я поежилась. Ян положил мне руку на плечо, согревая собственным теплом. Потом появилась вода. Она стекала по стенам, капала с потолка. Должно быть сверху была река. Недалеко от Антэна протекает совсем узкая речка. Наверное, мы как раз под ней. Потом появились первые живые существа.

Под ногами пискнула крыса. Я вскрикнула, и эльф поднял меня на руки. Крыса обежала нас, встала за спиной Яна и посмотрела на нас. У нее были странные глаза. Приглядевшись, я поняла, что через них сочится Тьма. Это была не живая крыса, очередное порождение. И отвечая на мою догадку, зверек оскалился в издевательской ухмылке и потянул к нам черные щупальца, которые я убрала, даже не задумываясь о том, что делаю. И тогда тоннель заполнился тысячами таких псевдо-крыс. Они сползали со стен, проникали через дыры, кидались под ноги, пытались запрыгнуть на Яна.

Едва сдержав визг, я выпустила свою силу, уничтожая тварей, сжигая их в лучах чистого Света. Эльф поджал губы и упрямо шел вперед, не опуская меня на пол. Крысы исчезли, но теперь из земли вылезали кроты, нет, насмешки над этими зверьками. "Кроты" были раз в пять больше своих собратьев, мех казался тусклым и грязным, как у дохлых, а глаза, источающие Тьму, обнаружились в разверстых пастях. И эти монстры помчались к нам с невероятной скоростью.

— Отпусти меня, — крикнула я и извернулась, освобождая эльфу руки.

Тоннель озарился вспышками Света и древне-эльфийской магии. "Кроты" гибли, но на их место пришли "псы" с отвислыми животами и плешивыми спинами. Они прыгали на нас, клацали зубами у самых шей, рвали одежду, ранили когтями. Но и это нашествие мы отбили. И когда наступило затишье, Ян скинул остатки изорванной куртки и рубашки, привлек меня к себе, и мы застыли так, тяжело дыша и тихо постанывая от усталости.

Вспыхнул свет факелов, озаривших разъехавшиеся стены тоннеля. Мы стояли в небольшом круглом зале. В центре возвышался каменный алтарь с высеченными на нем странными фигурами. На фигурах кое-где еще сохранилась позолота, из-за чего ощущение древности алтаря еще более усиливалось. За алтарем стояло такое же каменное кресло, на котором восседала женщина в белоснежном одеянии. По плечам струились распущенные волосы цвета спелой пшеницы. В глазах клубилась Тьма, а на губах змеилась кривоватая усмешка. Как была не похожа эта женщина на добродушную и улыбчивую леди Деннд.

Рядом с ней стоял Киан и смотрел бешенным взглядом на наши с эльфом объятья. У стены сидел Виэль Диар. Он был бледен, кровь залила одежду, но все же искру жизни я почувствовала. Инкуб регенерировал.

— Киан! — воскликнула я, пытаясь освободиться от рук Яна.

— Он не в себе, — предостерегающе произнес эльф, отодвигая меня себе за спину, и демон запылал, подобно факелу.

— Убери руки, — глухо произнес демон, глядя исподлобья на Яна.

— Я не враг, — ответил эльф.

— Врет, — донесся до меня шепот Катин Деннд, и она тихо засмеялась.

— Леди Деннд, — закричала я, — остановитесь! Зачем вы это делаете? Тьма не оставит вас в живых!

Она неспешно встала со своего трона, положила руку на плечо Киана, затем разворошила его волосы. Он дернулся и оскалился.

— Фас, — выдохнула ему в лицо женщина, и он сорвался.

Пылающий демон и эльф сцепились. Я протянула руки, стремясь удержать их, но хлесткий удар по рукам заставил меня вскрикнуть. С изумлением смотрела я на взбухающий рубец. В руках женщины таял черный хлыст.

— Ай-яй, девочка, — она погрозила мне пальцем, — здесь мое царство.

— Ты всего лишь пешка, разменная фигура, — тихо ответила я и метнула в нее сгусток Света.

— А-ам, — поглотила Деннд мой выплеск и снова рассмеялась. — Моя повелительница одарила меня великой силой. В этот раз партия моя, Мэйгрид.

Она взмахнула руками, и я вскрикнула, глядя на разъезжающиеся стены. Зал изменился. Он стал больше, вокруг алтаря засияла пентаграмма, а на алтаре лежала бессознательная Венда. На стене обнаружился скованный дракон. Он не сводил полубезумного взгляда со своей возлюбленной.

— Дядя! — позвала я.

— Золотко? — растеряно произнес Огненный лорд, нахмурился и гневно взглянул на меня. — Зачем ты пришла? Уходи!

— Здесь мое сердце, дядя, — печально улыбнулась я. — Как и твое. Зря ты не послушался дядю Алаиса.

— Все предопределено, — вмешалась в разговор Катин Деннд. — Многие десятилетия шли к своей цели мои предки, служившие нашей повелительнице. И сегодня линии судьбы сошлись воедино. Нити, что вели нас всех, связались в узел ради великой цели. Тьма вступит в этот мир, чтобы поглотить его и создать новый, более совершенный и правильный.

— Зачем ОНА напала на нас на ристалище? — спросила я, желая получить последние ответы.

Ничего более не оставалось, все мои попытки вмешаться так ни к чему и не привели. Мои выплески разбивались о невидимую стену.

— Чтобы напомнить вам о том, что у вас осталось незаконченное дело, — охотно ответила профессор. — И на турнире мы свели вас, но не успели, дракон быстро унес тебя. Впрочем, нам не хватало силы древнего дурака, потому это была лишь попытка устрашения.

— Но Тьма выпила силы Киана, — возразила я.

— Если бы ОНА выпила демона, он бы здесь уже не стоял, — усмехнулась женщина. — Всего лишь обессилила.

— Зачем злили Киана? — угрюмо продолжила я свои вопросы.

— Стимулировали, — широко улыбнулась леди. — Видишь ли, в своем обычном состоянии он слишком хорошо себя контролирует. А мне нужен был вот этот самый зверь. — Она указала на демона, готового разорвать эльфа. И вдруг махнула рукой и заорала. — Помоги же другу!

Невидимая преграда исчезла, и мой Свет откинул демона от задыхающегося Яна. Киан моментально вскочил на ноги и обернулся ко мне, разглядывая с бешенной яростью, с обжигающей ненавистью.

— Защищаешь? — зашипел он. — Любовника?

— Ты о чем? — воскликнула я, пытаясь захватить его в путы Света и привести в сознание.

Демон вывернулся и направился ко мне. Он шел медленно, так медленно, что мое сердце начало пропускать удары, подстраиваясь под его шаг. Я не видела, как в зал вошли прислужники Тьмы в черных балахонах, не видела, как они подхватили эльфа и приковали его напротив дракона. Не видела, как двое из них взяли длинные кинжалы, чьи рукояти украшали руны тьмы и встали рядом с жертвами, не видела, как пришла в себя Венда и вновь потеряла сознание, когда к ней склонилась Катин Деннд.

Я видела только Киана, моего единственного и любимого, с которым хотел прожить целую вечность, при взгляде на которого моя душа воспаряла к небесам. Я смотрела, как он приблизился ко мне и остановился, чуть склонив голову к правому плечу. Не было сил сопротивляться, не было желания нападать. Хотелось лишь вновь прижаться к нему, услышать, как бьется его сердце, слиться с ним в унисон и дышать полной грудью.

— Я люблю тебя, — тихо сказала я.

— В объятьях эльфа? — насмешливо спросил он.

— Ты же знаешь, что мое сердце, как и мое тело принадлежит только тебе, — ответила я, протягивая к нему руки.

— Значит, только мне? — его улыбка была пугающей. — Твое сердце?

— Оно твое, — кивнула я…

Обжигающая боль взорвала грудь, разорвала ткани, раскрошила кости. Последнее, что я увидела, это собственное сердце, судорожно умирающее в ладони демона…

Глава 19

В святилище древнего храма стояла мертвая тишина. Замерли все, даже женщина в белоснежном балахоне, ожидавшая именно этой развязки. Глухо застонал огненноволосый мужчина, задохнулся изящный остроухий эльф, следивший за тем, как молоденькая девушка с изумленно распахнутыми глазами оседала на пол. Демон, не отрывал взгляда от протянутой к нему руки девушки, словно полившей подхватить ее, удержать. Ее крик умер на приоткрытых устах, так и не успев родиться.

Демон перевел взгляд на собственную ладонь, где застыл маленький кровоточащий комочек плоти. Из его глаз медленно уходило безумие, уступая место осознанию, сменившемуся удивлением. Он снова взглянул на девушку, затем на ее сердце, которое она однажды так щедро подарила ему, и которое он поклялся беречь…

— Мэй, — произнес он одними губами. — Дыхание мое…

— Ты убил ее, — сдавленным шепотом сказал эльф. — Ты вырвал у нее сердце. Ты все-таки убил ее.

— Золотко! — вскрикнул дракон. — Моя названная дочь, — его голос сорвался, — мертва? Демон, ты убил ее?

— Я не мог, — растерянно ответил демон и обернулся, ища поддержки у женщины в белом.

— Все мы умеем заблуждаться, — криво усмехнулась женщина и выкрикнула. — Да, будет Свет!

Из разорванной груди девушки ударил столб освобожденной силы. Демон медленно опустился на колени, протянул сердце его владелице.

— Возьми, мне достаточно знания, — сказал он. — Светлячок, забери обратно. Слышишь? Мэй?! — его крик отразился от стен и обрушился на всех, кто находился в святилище. — Скажи что-нибудь, умоляю, не молчи, — голос демона снова упал до шепота. — Умоляю…

Ответом ему стали стекленеющие глаза, все еще удивленные, не верившие в то, что он смог причинить ей вред. Демон бережно положил на пол мертвое сердце и склонился над девушкой.

— Дыхание мое, — опять позвал он, — я не хотел. Мэй, я не хотел!

Он обхватил мертвое тело, прижал к себе и завыл, изливая всю свою боль, свое горе. Люди в черных балахонах напряженно следили за тем, что будет дальше. Кто-то всхлипнул, и женщина в белом порывисто обернулась.

— Подтереть сопли, — скомандовала она.

Демон резко обернулся и пристально посмотрел на нее. Его глаза полыхнули ненавистью. Он бережно положил девушку обратно на каменный пол, прошептав:

— Я скоро, жизнь моя.

Затем поднялся и направился к женщине в белом. Она дернулась, взвизгнула и отскочила от алтаря.

— Ты должен был сразу убить себя! — выкрикнула она.

— Демон никогда не оставляет смерть избранной не отомщенной, — хрипло рассмеялся инкуб. — И лишь потом умрет. И тот, кто не сумел защитить своего господина, — тихо добавил он, останавливая собственную регенерацию и вытаскивая маленький пузырек из кармана.

Демон остановился, он опустил голову, и черные слипшиеся пряди скользнули вниз, закрывая его лицо. Плечи его вздымались и опадали. Женщина вытащила из-за пояса нож, увенчанный руной Тьмы, и бросилась к нему, спеша закончить то, что все еще никак не желало подходить к финалу. Она замахнулась и закричала, когда на ее руке сомкнулись огромные клыки призрачного змея, вырвавшегося из каменного пола.

Демон вскинул голову, распахнул глаза, затопленные Мраком, и зарычал:

— Мэ-э-эй!!!

После развернулся, и его волосы взметнулись, распадаясь сероватым туманом. Когти исчезли, как и огонь, лишь его росчерки пробегали в клубящемся Мраке. Демон шагнул к женщине, сжимавшей разорванную руку.

— За нашу вечность, — глухо произнес он и пробил грудь женщины, вырывая ее сердце. Брезгливо откинул трепыхающийся комочек плоти и с горькой усмешкой произнес. — Да, будет Тьма.

Из разорванной груди вырвался черный столб. Демон поднял кинжал и вернулся к девушке, озарявшей пространство Светом, опустился на колени и тихо сказал:

— Может, за Гранью ты сможешь простить меня. Да, будет Мрак, — кинжал ворвался в его грудь, и сероватый столб взметнулся вверх.

Замерли прислужники Тьмы, застыли дракон и эльф, даже инкуб остановился, не успев выпить содержимое своего флакона. Свет, Тьма и Мрак некоторое время били в потолок, смешиваясь там, переплетаясь, нагнетая неимоверную силу. И вдруг заискрился алтарь.

— Венда! — не своим голосом закричал дракон.

Еще одна девушка, лежавшая на алтаре, открыла глаза, затем села и огляделась. Ее глаза округлились, и она вскинула руки, закрывая рот, изломанный в немом крике. Пол содрогнулся, а вместе с ним алтарь, сбрасывая с себя перепуганную девушку. И сконцентрированная на потолке сила сверглась пылающей молнией. Она ударила в алтарь, расколола его, разметала во все стороны, уничтожая заточенный в нем древний дух самопровозглашенного божка. Люди вскрикнули, падая и закрываясь от обломков.

На месте алтаря разверзлась воронка, набиравшая обороты. Воронку прочерчивали огненные всполохи. Ледяной ветер ворвался в святилище, завыл, взметнул волосы трех мертвецов и опал. На стенах выступил иней, теплое дыхание обернулось облачками пара. Сердца отбивали последние удары прежнего мира…

И время замерло. Застыли люди, замер дракон, вздрогнул и больше не шевелился эльф. В святилище вступила Тьма. Прекраснейшая из женщин обвела каменный зал и всех, кто был в нем торжествующим взглядом черных, без белков, глаз и взметнула руки, готовая начать поглощение мира Света.

— Не так быстро, красавица моя.

Тьма резко обернулась. Опираясь плечом на стену и скрестив руки на груди, стоял Мрак, насмешливо глядя на бывшую возлюбленную.

— Спешка ни к чему, дорогая, — произнес Свет, подходя к ней.

— Что вам надо? — вскрикнула Тьма, отступая назад.

— Мы скучали, — осклабился Мрак. — Куда же ты сбегаешь, мое темнышко?

— Ненавижу, когда ты так меня называешь, — огрызнулась богиня.

— Те-емнышко, — издевательски протянул Мрак.

— Ты не возражаешь? — повернулся к нему Свет, перехватывая Тьму и прижимая к себе. — Всегда хотел заняться укрощением строптивицы.

— Она твоя, — широко улыбнулся бог мрака.

— Нет! — закричала Тьма. — Мрак, умоляю!

— Свет и Тьма, чем не пара? — Мрак удивленно взметнул брови. — Отличная пара.

— Я сбегу, — зашипела богиня.

— Из моих чертогов не сбежишь, дорогая, — засмеялся бог света и лишил богиню возможности двигаться.

Он подошел к лежавшей в объятья демона девушке и присел на корточки, с интересом разглядывая пару.

— Я уже думал, что ошибся с выбором, — сказал Мрак присаживаясь рядом.

— Не надо было его наделять столь разнообразными достоинствами, — Свет погладил по щеке девушку и ласково произнес. — Малышка, просыпайся.

— Киан! — вскрикнула она, едва открыла глаза.

— Мэй, — воскликнул демон, вздрогнув и порывисто вздохнув. — Мы живы?

— Боги не умирают, мой мальчик, — засмеялся Мрак. — Ну и заставил же ты папочку поволноваться.

— Папочку? — переспросил демон, садясь и продолжая прижимать к себе девушку, чья грудь спешно затягивалась. — Мой отец — Первый лорд Мансор-Риарра.

— Все вы мои дети, — ответил бог, и девушка вскинула глаза на второго бога.

Свет подмигнул ей и усмехнулся. Он направился к Тьме, остервенело рвавшей путы, что, впрочем, ей не удавалось. Бог обнял ее за плечи.

— Тише, дорогая, тише, — насмешливо сказал он. — Скоро ты вздохнешь полной грудью. Тебе понравится новое жилище.

— Верните меня назад! — закричала Тьма.

— Ты так хотела освободиться, чем же ты недовольна? — вновь удивился Мрак.

— Мы оставим вас. Мне не терпится показать моей невесте ее покои, — широко улыбнулся Свет.

— Совет, да любовь, — хохотнул Мрак, и второй бог исчез, прихватив с собой извивающуюся богиню.

Мрак поднялся на ноги и с удовольствием потянулся. Демон, уже не совсем демон, встал, помогая встать и девушке. Ее почти прозрачные глаза стремительно меняли цвет с льдисто-серого на серебристый, становясь похожими на глаза Света. То же происходило и с глазами демона.Еще мгновение, и он взирал на бога идентичными с ним глазами. Мрак проследил за метаморфозами и удовлетворенно хмыкнул.

— Зачем все это было нужно? — спросила девушка.

— Это долгая история. Скоро я расскажу вам ее, — пообещал бог.

— А Тьма? — не отставала та, что носила имя Мэй.

— Мы освободили ваш мир. — Пожал плечами Мрак. — Она бы и дальше продолжала смущать умы и пытаться вырваться, наводняя мир своими созданиями.

— Зачем нужны были мы? — хмуро спросил демон.

— Так только божественная сила была способна открыть переход в Безвременье. Нам со Светом не хватало носителя силы Тьмы. В общем-то, носитель просто не смог бы отдать необходимую силу при нашем участие, мы бы просто поглотили его. Слишком велика разница между богами и носителем божественного дара. Вы были равны, все трое. Эта, — он указал взглядом на тело женщины в белом, — сумела первая принять Тьму в необходимом количестве. Мэй нарастила Свет, а ты, наконец, сумел выпустить заточенный в тебе дар. Если честно, я думал, что он прорвется, когда я отправил малышку в ее мир, и ты не нашел ее в том забавном доме. Потом был уверен, что дар Мрака проснется, когда она отказала тебе в воссоединении, после потирал руки, когда ее забрали мальчики Света. Но тебе понадобилось собственноручно убить избранницу, чтобы, наконец, сила вырвалась на свободу.

— Потому ты не позволил завершить воссоединение? — демон не очень добр смотрел на бога и своего создателя.

— Конечно, — кивнул бог. — А чтобы ты передал своей избранной? Огонь? Так это не то, что должно было стать твоим даром ей.

Девушка внимательно посмотрела на него.

— Наш с Кианом сон, — она мягко освободилась из рук возлюбленного, но он вновь прижал ее к себе и категорично мотнул головой, и Мэй улыбнулась, больше не пытаясь отойти. — Наш сон. Что это было? Вы освободили его силу? В глазах моего мужа был именно мрак.

Бог вздохнул и погрозил ей пальцем.

— Откуда ты всегда берешь такие неудобные вопросы, леди Мэйгрид Ронан? Я пытался схитрить. Во сне я практически вселился в сознание мальчика, это был мой мрак. Его сила проснулась только что.

— Вы пытались овладеть мной?! — ужаснулась девушка, и демон угрожающе оскалился.

— А что? Ты хорошенькая, почему бы и нет? — бог взглянул на пару наивными глазами и весело расхохотался. — Шучу! Но не про то, что хорошенькая. Я передал свою силу освобожденному сознанию демона. К сожалению, Свет быстро прекратил мои уловки. Ну, а в мире физического воплощения я был бессилен, потому пришлось ждать, когда мой дар пробудится. Да и Свет начал угрожать.

— Что у вас за игры? — Мэй смотрела на бога теперь так же недобро, как и ее муж.

— Позже, дети мои, позже, — остановил ее Мрак. — Мне кажется, у вас осталось одно очень важное дело. Пора бы и закончить его. А уж потом все объяснения и последние дары. Жду вас в моем мире. Прощайтесь, ближайшие пару сотен лет вам будет не до ваших друзей.

И он исчез, а застывшее время вновь побежало, возвращая жизнь в подземные галереи.

* * *

Легкое дуновение воздуха сообщило, что время вновь побежало по своему руслу. Киан оглянулся, щелкнул пальцами, и… вновь жизнь замерла в каменном зале. Я удивленно взглянула на него, но мой муж осторожно накрыл мои губы своей ладонью, призывая к молчанию. После сжал обе мои руки и поочередно поднес их к губам, а затем опустился на колени.

— Мне нет прощения, — сказал он. — Я приму любое твое решение. Если пожелаешь уйти, — демон прерывисто вздохнул, — я отпущу. То, что сделал…

— Не ты, — я мягко улыбнулась. — Тобой управляли.

— Но моя рука пробила твою грудь! — воскликнул он. — В моей ладони умерло твое сердце!

Я опустилась на колени рядом с ним, переплела наши пальцы и просто попросила:

— Поцелуй меня.

— Что? — мой возлюбленный мгновение изумленно смотрел на меня. После тихо простонал, — Мэй, — и склонился ко мне, едва касаясь губ. Но еще мгновение, и он уже жадно целовал меня. — За что? Что я сделал хорошего в жизни, что небо мне послало тебя? — чуть задыхаясь, спросил демон. — Чем я заслужил твою любовь?

— Лишь тем, что ты — это ты, — ответила я, счастливо улыбаясь. — И немножко волей богов.

Пальцы Киана зарылись мне в волосы, разворошили их, нежно сжали голову, и он вновь целовал меня, прерываясь ненадолго, чтобы заглянуть в глаза, прошептать очередное признание, и снова его губы захватывали мои в томительный сладкий плен.

— Прости, — жарко шептал мой муж, — прости меня.

— Простила, уже забыла, — отвечала я, обхватывая его лицо ладонями и склоняя к своей груди. — Слушай, любимый.

В моей груди мерно билось новое сердце, что соткал Свет. Киан несколько мгновений вслушивался, затем с восторгом констатировал:

— Живое.

Я рассмеялась и кивнула.

— Пора вернуть время этому миру, — сказала я. — Нас ждут.

Киан вновь щелкнул пальцами, и движение воздуха опять коснулось кожи. И это был так… обычно, правильно, словно демон всегда мог повелевать временем. Более того, я знала, что тоже могу сделать это, и даже больше. И знала еще кое-что. Я не человек, а мой муж не демон. Человек и демон умерли в этом самом зале. Наши прежние сущности исчезли вместе с нашими жизнями, и теперь мы кто-то больше, чем человек и демон. Мы можем то, что доступно только богам, и наша вечность перестала быть просто словесным оборотом.

— Мы бессмертны, — потрясенно прошептала я.

— И более не подвластны чужой воле, — кивнул Киан, оглашая мои же ощущения. — Мы Вечные.

— Тьма-а-а, — привычно протянула я.

— А вот о ней ни слова! — мой любимый погрозил мне пальцем, и в который уже раз прижал меня к себе.

Люди начинали дышать, люди начинали снова слышать, видеть, чувствовать. Они снова начинали жить. Кто-то истерично закричал, кто-то заплакал, кто-то застонал. Зазвенели цепи, освобождая эльфа и дракона, осыпались прахом занесенные над ними ножи, покорные моей воле. Где-то далеко издыхали последние твари Тьмы, исчезал даже сам намек на их существование, покорные воле Киана. Воины Света спешили сюда. Они знали, они уже знали, что ждет их здесь, как знали эльф и дракон, опускающиеся перед нами на колени. Маги наверху застыли, ощущая изменение магического фона. Из этого мира ушло влияние Тьмы.

— Дядя, — я обернулась к дракону, — не надо.

Он улыбнулся и поднялся с колен, устремляясь к плачущей Венде. Девушка вскинула на него глаза, жадно вглядываясь в каждую черточку благородного лица Огненного лорда, и бывшее святилище огласил звук пощечины.

— Ненавижу тебя! — закричала она, хватая драконы за отвороты камзола, затрясла его и уже тише повторила. — Ненавижу.

— Цветочек, — с горечью произнес лорд Шиэро.

Венда вскочила и потянула за собой дракона. Он ошарашено смотрел на нее.

— Идем! — снова выкрикнула она.

— Куда, Вендочка? — спросил дядюшка, делая за ней покорный шаг.

— В храм! — воскликнула девушка. — Ты без меня еще во что-нибудь вляпаешься, растяпа ты мой… любимый. — Последнее слово она прошептала и опустила глаза.

— Повтори, — задохнувшись, потребовал дракон.

— Растяпа, — с необычной для нее вредностью ответила Венда и улыбнулась, глядя на Огненного лорда. — Любимый.

— Золотуль, навещу, — коротко сказал мне дядя Шэр, схватил Венду за руку и потащил на выход.

— Шэр! — немного возмущенно воскликнула моя подруга.

— Цветочек, вот в храм забежим и передохнем. Я тебя знаю, дам сейчас успокоиться, завтра опять начнешь меня мучить. В храм, значит, в храм.

Я окутала их Светом и понесла к старому храму в горах. Теперь я знала, что именно это место важно для дядюшки, там сохранились традиции драконов. Ему не нужно было это рассказывать, я просто знала. Когда дядюшка и моя подруга исчезли в сиянии Света, я оглянулась и увидела Воинство Света, входившее в святилище.

— Нас слишком много, — сказала я Киану.

— Пора выбираться отсюда, — согласился он.

Мы вновь взялись за руки. Перемещение было столь незаметным и стремительным, что смена подземелья на открытое пространство академической улицы, стало даже для нас немного неожиданным, еще не отвыкших от огненного портала и волны Света. Еще большее изумление вызвал рассвет. Зимнее солнце, всходившее по кристально-прозрачному небосводу, приветствовало нас холодными лучами.

Участники заговора, очутившись вне стен подземелья, бросились в разные стороны, но едва уловимый жест Киана, и они остались стоять, пригвожденные к месту.

— Они ваши, — кивнул Воинству мой муж.

Часть Воинов окружили сектантов и исчезли в полыхнувшем портале. Остался только один — Извар Бьерн. Он стоял, задрав голову к небу и улыбался, вдыхая полной грудью чистый холодный воздух. Несмотря на ободранный вид, он был счастлив.

— Свобода, — произнес он, — наконец-то.

— Гуляй, парень, отработал, — хлопнул его по плечу дядя Алаис, стоявший с ним рядом.

— Я в Орден хочу, — сказал некромант.

— Из одной кабалы в другую? — усмехнулся лорд Бриннэйн.

— А у нас теперь новые порядки, — послышался веселый голос блондинистого магистра. — Свет лично переписал наш устав и велел огласить его, когда придет время. Пришло, — Ольгар обвел пространство вокруг себя. — Грустно немного, вроде уже привыкли к ходу вещей и событий, но богам не перечат. К тому же Тьма ушла, теперь мы просто контролируем нежить, присматриваем за равновесием магических учений. В общем, по-прежнему охраняем мир, пока Вечный занят.

Девятый магистр направился к нам с Кианом. Он с интересом и без всякого трепета осмотрел сначала одного, затем другого.

— Да-а, — сказал Ольгар, — неожиданно. Кстати, поздравляю с браком, новыми сущностями и началом вечной жизни. Мальчик, — он обернулся к Бьерну, — после академии поговорим.

Некр кивнул. Девятый магистр махнул своим подопечным, с некоторым удивлением взирающими на древнего, который впервые вел себя при них, как… живой. Только мои родители и дядюшка остались равнодушны к вестям о переменах. У них было божественное покровительство.

— Счастья, — улыбнулся нам Ольгар и обернулся к Воинам. — Вас мы ждем завтра на оглашение нового Устава. А я пошел, у меня свидание. Кое-что вспомнил не очень четко, надо закрепить успех. — Блондин подмигнул мне, хохотнул и исчез в портале.

Не стали задерживаться и Воины. И вскоре на улице остались только мы с Кианом, мои родители, дядюшка, Чудик, эльф и инкуб, оставшийся стоять в стороне. Я освободилась от рук мужа и подошла к моим близким и любимым людям. Папа взял меня за руку и притянул к себе. Он обнял мое лицо ладонями и долго вглядывался в глаза.

— И все равно моя девочка, — сказал он, прижимая мою голову к своей груди. — Моя маленькая дочь.

— Папочка, — всхлипнула я и обняла его так крепко, что папа вскрикнул и засмеялся.

— Да у тебя теперь силища, как у молотобойца. Раздавишь, родная.

— Ничего, потом опять соберу, — улыбнулась я сквозь тонкую пелену слез.

— Ну, что ты, любимая, Вечные не плачут, — тихо засмеялся дядя Алаис, забирая меня у папы.

— Помню, только дядюшкам можно, — я сжала его ладони и прижала их своим щекам.

— Точно, счастье мое, дядюшкам все можно, но ты никому об этом не рассказывай. Для всех я сильный и несгибаемый лорд Бриннэйн, — он подмигнул и отступил, спеша отвернуться от нас.

— Несгибаемый балабол, — засмеялся папа, вновь привлекая меня и маму.

Так мы и застыли, обнявшись втроем. Мама долго смотрела на меня, словно запоминая каждую черточку.

— Вы ведь придете к нам? — спросила я, заглядывая в глаза то мамулечке, то папочке. — Вы ведь не забудете про вашу дочь?

— Никогда, — покачала головой мама.

— Неужели ты думаешь, мы оставим без внимания твою замужнюю жизнь и зятя? — усмехнулся папа. — Тем более в окружении таких странных созданий. Как минимум, раз в месяц мы будем появляться в мире Мрака.

— Звучит угрожающе, — негромко засмеялся Виэль Диар, но мы не обернулись, продолжая смотреть друг на друга.

— Я люблю вас, — прошептала я, еще крепче обнимая родителей.

— И мы тебя, родная, — ответила мама, и папа поцеловал нас по очереди, потом нас с папой расцеловала мама, а потом я поцеловала их с папой.

— Ала поцелуйте от меня и скажите, что я его жду в гости, — сказала я, вновь всхлипывая.

Оторвал нас друг от друга топот бегущего человека и тяжелое дыхание за спиной.

— Мэенок! У-уф, — выдохнул самый несносный блондин и согнулся пополам, опираясь на плечо Киана.

— Иди уже, — улыбнулся мой возлюбленный. — Но…

— Да, помню-помню, — проворчал Крис. — И вообще, у меня есть невеста, если ты помнишь.

Киан подтолкнул ко мне Аерна, и тот, фыркнув для вида, подошел к нам с родителями и остановился, не решаясь заговорить. Затем все же ухватил меня за руку и утащил в сторону, не забыв сказать:

— Потом верну.

Папа усмехнулся, а мой муж остался совершенно спокойным. Он с добродушной насмешливой улыбкой смотрел на нашего друга. Крис несколько раз обернулся на Киана, затем обнял меня и снова обернулся. Мой возлюбленный рассмеялся в полный голос. Лицо блондина вытянулось, и он указал на моего мужа.

— Ему мозги что ли заменили? Чего он ржет, а не рычит?

— Смена сущности, — улыбнулась я. — И он, наконец, уверен во мне и в себе.

— А во мне? — полюбопытствовал Крис.

— А у тебя невеста, — усмехнулась я и поддела кончик его носа согнутым пальцем.

— Мне можно будет приходить к вам? — спросил он, глядя на меня исподлобья.

— Наши двери открыты друзьям, — ответила я и обняла его лицо ладонями. — Ты будешь счастлив Крис, ты будешь очень счастлив. Я делаю свой первый дар тебе — это Любовь, что будет с тобой до конца твоих дней. Это Верность, что никогда не оставит тебя. И это Удача, что будет всегда и везде сопутствовать тебе. Счастливчик Аерн, так отныне будут тебя называть.

Свет вспыхнул, как только я закончила говорить, и окутал Криса, впитываясь в каждую его пору, становясь второй кожей. Блондин тряхнул головой и снова впился взглядом мне в лицо.

— Не может быть, — выдохнул он.

— Может, дружище, — улыбнулся Киан, кладя руку ему на плечо, а вторую мне на талию. — Мы скоро кое из кого вытрясем, зачем это было нужно, а пока сами мало, что понимаем. Я тоже сделаю тебе свой первый дар — это Сила. Неисчерпаемый источник.

Теперь сероватая дымка окутала Криса, накрывая и сплетаясь со Светом. Аерн порывисто вздохнул и зажмурился, чуть покачнувшись. А когда вновь открыл глаза, они стали необычайно яркими, завораживающими, слегка мерцающими от прилива магии.

— Красавчик, — широко улыбнулся Киан.

— Счастливчик, — поправила я.

— Одно другому не мешает, — заявил блондин и обнял нас. — Я вас люблю, ребята. И я никогда вас не забуду.

— Приходи, когда соскучишься, — подмигнул мой муж и разорвал эти объятья. — Чуд, нам пора. Виэль, домой?

— Да, — кивнул инкуб, отряхивая рукава. — Пора бы уже. Да и по драконам мне есть, что высказать этим лицемерам.

Киан вновь рассмеялся.

— Бедный Дакей. Впрочем, у него появился отличный капитан на следующий турнир, да, счастливчик Аерн?

— Мы их сделаем, — самоуверенно заявил Крис.

— Ну, это мы еще посмотрим, — подмигнул эльф, подходя к нам. — Для меня было честью познакомиться с тобой, светлячок. И с тобой, демон. Пожалуй, мои предки были не во всем правы.

— Добрый и благородный эльф, — чуть насмешливо ответил мой возлюбленный. — Тебе я тоже сделаю дар. Вскоре в этом мире проснется кровь в одной из наследниц предвечных.

— Ты найдешь ее, ваша кровь сама приведет вас друг к другу, — добавила я, и эльф приложил руку к груди, кланяясь.

— Благодарю, Вечный, — после повернулся ко мне. — И тебя, Пресветлая.

Я еще раз посмотрела на своих близких и подбежала к ним, целуя по очереди.

— Скажите, Бидди, что я приду, как смогу, — сказала я, отошла и снова крикнула. — Я люблю вас!

— И мы тебя, — ответил папа, прижимая к себе маму. — Через месяц!

— Лучше через полгода, — сказал Киан. — Боюсь, раньше мы не освободимся.

— Я сообщ-щу, — с достоинством прошипел змей и встал подле признанного им господина.

Виэль встал по другую руку, а я прижалась спиной к груди мужа. Помахала и… мир Мрака распахнул нам свои объятья.

* * *

Знакомая каменистая дорога, покрытая желтоватой песчаной пылью, легла нам под ноги. Инкуб исчез, как только мы оказались здесь, но змей деловито полз впереди, поглядывая по сторонам. Мы с Кианом шли, держась за руки. В этот раз не было ни слез, ни обвинений, ни слов ненависти. Только предвкушение чего-то неведомого, ощущение завершение прежнего пути и начала нового, неизведанного. Мы не строили планов, не делали предположений, просто шли, доверившись дороге.

Маленький домик, выстроенный когда-то моим мужем, встретил нас приятной прохладой после палящего солнца. Но не скажу, что зной утомлял. Просто он был, и это казалось правильным, как и распахнутые настежь двери в неприступном жилище. Мы шагнули за порог, оставляя слангера за дверью, где он свернулся кольцами, поднял голову и встал на стражу нашего покоя.

Мы прошли сквозь гостиную у входа, направляясь прямиком в лес, шумящий за прозрачной дверью. Дошли до уже знакомой мне поляны и остановились, разглядывая бога, сидевшего на том же месте, где я уже встречала его. Я перевела взгляд с него на моего возлюбленного, и в который раз поразилась, насколько они похожи. Теперь, когда в их глазах клубился мрак, особенно. На мой вопросительный взгляд, Мрак подмигнул и произнес, лукаво поблескивая глазами:

— Все вы дети своих богов, Пресветлая Мэйгрид. Мы добавили со Светом вам своих черт, когда вы еще находились в утробах своих матерей. Мы долго готовили ваше рождение, сводя идеальные пары из ваших родителей и их родителей. Не так-то это просто из обычных смертных создавать новых богов.

— Зачем? — спросил Киан, формируя кресло из сероватой дымки.

Затем сел сам и потянул меня на себя, вынуждая сесть ему на колени. После обнял и посмотрел на бога. Я тоже смотрела на него, ожидая ответов.

— Все очень просто, мой мальчик. — Мрак откинулся и взглянул на небо, по которому плыли облака совсем, как настоящие. — Модель твоего маленького мира мне нравится, сынок. Суть понял верно. Итак, — бог посмотрел на нас с улыбкой и довольно хмыкнул. — Красавцы, горжусь.

— Зачем? — повторил вопрос Киан без тени улыбки.

— Нетерпеливый какой. — Хохотнул бог. — Однажды меня терзала хандра. Да-да, детки, боги так же подвержены этой напасти. Так вот, в тот день… или век, не помню, заглянул ко мне на партию в шахматы Свет. И тогда я пожаловался ему, как я устал от своего хозяйства, от постоянной грызни собственных созданий, от их молитв и бесконечных прошений. Каждому дай, каждому помоги, каждому посоветуй. Своей головой никто думать не желает, на свои силы не полагаются. Все ждут большого и умного бога, который решит все их проблемы. А чуть что, Мрак, за что? Мрак, почему? Мрак, ты бессердечный. В общем, пожаловался, и Свет посмеялся, что пора мне искать себе смену. Вот с этого все и началось. Мы загорелись с собратом идеей самим создать бога. Мы столько ругались и спорили, выбирая черты для будущего бога, что, в конце концов, поспорили, у кого лучше выйдет. И тогда начался долгий путь к вашему рождению. Свет заявил, что всегда хотел дочь. Так определился пол будущих богов. И мы принялись за работу. Он в своем мире, я в своем. Не знаю, по каким критериям выбирал ваших предков мой собрат, я взял за основу то, что мне ближе: сила, темперамент, способность отстаивать свое право и решение. Так мой взор обратился на домен Мансор-Риарра. Я не позволил твоему прадеду рваться к трону властелина, чтобы не создавать мешанину сил, которая больше ослабила бы род, чем возвеличила. Мне нужен был такой, каким ты и родился. Возможно, Свет прав, и я зря отдал тебе родовую силу. Но я хотел, чтобы тебя закалили невзгоды, подготовили к настоящим испытаниям. Правда, родственнички твои, мой мальчик, оказались слишком прыткими. Несколько раз я едва не опоздал. И однажды встал вопрос, как пробудить божественную искру в смертных.

— Свести нас, — сказала я.

— Да, малышка. — Кивнул Мрак. — Мы не планировали пару. Мы даже поспорили, кто успешней справиться с задачей по управлению миром: богиня Света или бог Мрака. Но вы росли, использовали силы, данные вам от рождения, но никаких проблесков наших даров. Я решил на время убрать мальчика подальше от убийц и нашептал Анирель идею с миром Света. А почему нет? Мы же друзья, вот я и решил, что Свет возражать не будет. И тогда-то родилась идея познакомить вас и посмотреть, что будет. Свет внушил твоему отцу идею об академии, где уже учился Кианэл. И мы затаили дыхание.

— Так наши чувства не были спланированы? — живо откликнулась я, понимая, что наша любовь, только наша, и никакие боги не привили нам ее.

— Нет, я же говорю. Ваша встреча в столице вообще прошла без нашего участия, мы даже не предвидели ее. Мы присутствовали при вашей второй, как оказалось, встрече, когда вмешался этот мальчик — Крис. Мы с изумлением обнаружили, что твой Свет уже течет по венам, а у Киана резко возрос уровень родового огня. Мы создавали, мы спорили, мы старались превзойти друг друга, а Судьба посмеялась над нами, определив вас друг для друга. Утерла нам нос, — бог весело засмеялся. — Наше соревнование пришло к забавному итогу, мы начали действовать сообща.

— А Тьма? — задал вопрос Киан. — Это все было затеяно не ради того, чтобы ее вытащить из Безвременья?

— Тьма? Нет, конечно. Ее козни мы обнаружили чуть раньше вас и просто решили, что сможем решить несколько проблем. Во-первых, дар Мрака никак не желал пробуждаться в демоненке. Это удручало. Но раз невзгоды делали мощней его родовую силу, значит, должны были пробудить и мой дар. Я уговорил Свет не вмешиваться в ход событий и дать вам пройти через все испытания, что с лихвой вам отмерила Судьба. Но все, что не происходило, усиливало Свет в Мэй, но Мрак продолжал дремать в Киане. Я уже начал думать, что ошибся с выбором будущего бога. Но согласитесь, — возмущенно воскликнул бог. — Похищение Чейзером, драка с родным отцом, вновь похищение, смерть и воскрешение, неутоленное желание, постоянная борьба с избранной. Затем сорвался и утащил в мой мир, я вернул домой, и снова бешенство и только огонь сильней. Потом тоска по любимой, примирение, нападение Тьмы, мальчики Света. И вновь ничего! Потрясение за потрясением, а толку ноль! От отчаяния я решил пробудить Мрак изнутри и перетащил вас во сне на ритуальное место, но вмешался Свет. Опять муки от сумасшедшего вожделения и невозможности обладать собственной женой. И опять глухо. Мы пошли со Светом на последнее испытание, после чего я решил признать, что Свет выиграл. Мы позволили Тьме завладеть сознанием демона и выйти на волю, это уже, во-вторых. Избавили мир Света от пакостей божественной стервы. Кто бы знал, что для полного и окончательного сдвига понадобится смерть избранной, причем, от собственной руки. К тому же смерть оказалась нужна для окончательного перевоплощения обоих. Наше ожидание вознаграждено. И теперь, с чистым сердцем, я могу покинуть этот мир и присоединиться к Свету в Межмирье. Впрочем, ему сейчас не до меня, — Мрак весело подмигнул. — Да, детки, мой последний дар вам — это мой мир. Что вы так смотрите на меня? Домен или целый мир? Управлению тебя обучали, сынок. К тому же я буду помогать на первых парах. А дальше сами. Да и для Пресветлой работы навалом — люди. Им нужна настоящая защита. Пора делать их полноправными жителями, а не созданиями, годными лишь в пищу или для утех. Для меня это была непосильная задача, характер не тот. Я просто запретил их трогать, отвел им загончик, точней, небольшую территорию. Ты справишься, малышка. Смогла же приручить одного демона. Да-да, мне очень нужно было, чтобы ты перевоспитала собственника, чтобы вы научились быть половинами одного целого, а не целым и придатком. Ты однажды очень верно ему сказала, мне понравилось. И еще. Пока вы будете наслаждаться друг другом, я еще присмотрю за хозяйством. А потом за работу.

Мрак встал и потянулся. Он подмигнул нам и направился в сторону прозрачных дверей.

— Не буду вам мешать. Сейчас не мучайтесь будущим, вы справитесь. Правда, ближайшие несколько сотен лет вам придется доказывать, что вы здесь хозяева. Впрочем, ты, мой мальчик, сам знаешь, с кем придется общаться. А теперь закончите уже то, что собирались. У меня сердце кровью обливалось, когда я понимал, как тебе тяжело.

— Что с моим доменом? — спросил Киан, не оборачиваясь.

— А что с твоим доменом? Только что Савирэл неожиданно почувствовал приток родового огня, — ответил бог. — Освободитесь, свистните.

И он ушел, оставив нас переваривать новую информацию.

Эпилог

Ночная мгла окутывала, словно теплый плед, заключала в свои заботливые объятья, скрывая от вселенной двух путников, неспешно поднимающихся на вершину древней, как сама жизнь, горы. Я молчала, боясь вспугнуть эту чарующую тишину даже шепотом. Киан тоже не произнес ни слова с того момента, как мы покинули маленький домик в пустыне камней. Призрачный змей остался возле дома, понимая, что следовать за нами он не может. Это была наша ночь, только наша и любой свидетель совершал преступление, если бы ему вздумалось подсмотреть за нами.

Прекрасные в своей ледяной чистоте звезды были единственными, кому было позволено взирать с черноты небосвода за тем, что должно было свершиться. Даже ветер стих, едва вороша наши распущенные волосы. Киан сплел свои пальцы с моими, остановился и произнес:

— Время пришло, Духи Вечности, откройте Путь.

Мгновение ничего не происходило, но вдруг звезды стали ближе. Нет, не звезды, это зажигались глаза каменных истуканов, стоявших по обе стороны от нас. Эти молчаливые стражи священного Пути в Вечность, испокон веков охранявшие дорогу, указывали нам, куда идти. Я разглядывала навечно застывшие лица и понимала, что когда-то они были живыми, но добровольно остались стоять здесь, чтобы охранять священную дорогу.

Горящие холодным белым светом глаза Стражей пристально следили за нами. Их взгляды я ощущала каждой клеточкой своего вновь обретенного тела. Киан не оглядывался, он уверенно вел нас вперед, все выше, все дальше от земли. В какое-то мгновение исчез воздух, но он был нам не нужен, исчезло время, но оно больше не имело значения, исчезли намеки на саму жизнь, она осталась где-то под нами. Мы вступали в Вечность, погружались в вакуум, заполненный лишь сиянием глаз каменных Стражей.

Впереди замерцал полог, и мы остановились, поднявшись до него, одновременно посмотрели друг на друга и, улыбнувшись, вошли в тусклое мерцание. А когда миновали призрачную завесу, мы изменились, получив свой настоящий облик. Киан стал выше, гораздо выше. Разворот его могучих плеч внушал веру в его надежность. Черный шелк волос сменился на дымчато-черный струящийся туман, казавшийся плотным лишь до момента, пока не пропустишь его сквозь пальцы. Такие волосы я уже видела и трогала. Глаза моего возлюбленного полностью заполнил клубящийся мрак, выплескивающийся наружу и скользящий по щекам, подобно тонким дорожкам слез, и развеивался, едва добираясь до скул. Мой взгляд опустился вниз, и я увидела повязку на бедрах. Нет, это не было повязкой, это был все тот же сгустившийся мрак, казавшийся сейчас плотным. По обеим рукам Киана теперь ползли символы. Они были и на груди, и на спине, по всему телу. Символы подсвечивались огненными всполохами. Эти же всполохи время от времени прорезали мрак в глазах. Он был прекрасен, прекрасен настолько, что я не находила слов, чтобы выразить свое восхищение.

Не находил их и Киан, разглядывавший меня с не меньшим восторгом. Я тоже стала выше, отчетливо почувствовала это, когда поняла, что достаю до плеча вытянувшегося мужа. Тело приобрело идеальные формы, получив женственность полностью сформированной фигуры, которая приходит к женщинам, когда они оставляют за спиной юность. Светло-каштановые волосы, как у папы, отныне побелели и заискрились сиянием Света, достигнув в своей длине моих колен. Я откинула их на спину, ощутив всю тяжесть и густоту. В моих глазах был свет, я это знала. Он оставлял на лице моего возлюбленного серебристые блики. На тело был накинут прозрачный балахон, состоявший все из того же света.

— Я не видел женщин прекрасней, — выдохнул самый совершенный мужчина от начала мироздания.

Улыбнувшись, я протянула руку, но не коснулась его лица. Рано. Даже наши руки сейчас расцепились и не посягали на свободу друг друга. Рано. Но уже совсем скоро мы воссоединимся, чтобы не расставаться никогда… Дорога вывела нас на круглую площадку, которую охраняли застывшие Стражи. Их глаза вспыхнули ярче, зажигая белый, как снег, огонь, а после погасли. И теперь только белоснежное пламя, плясало, ожидая, когда мы подойдем к нему.

Киан встал по другую сторону огня, не спуская с меня взгляда. Он ласково улыбнулся, и мы вместе опустились на ледяной пол, не ощущая ни холода, ни неудобства. На мгновение я подумала, что не знаю нужных слов и улыбнулась — знаю. Здесь не нужны ритуальные фразы, не нужны формулы и заклинания. В этом месте говорят наши души. Это был совсем другой ритуал, далекий от ритуала, о котором столько говорил бывший демон. Мой возлюбленный протянул руки, и я накрыла его ладони своими.

— Единственная моя, — заговорил Вечный, и его глубокий обволакивающий голос разлился над нами, вызывая далекие отголоски эха, — та, в ком заключена сама моя жизнь, я даю тебе клятву быть твоей защитой, заботиться о твоем благе. Твое счастье станет для меня превыше моего, потому что твое счастье и есть мое счастье. Я подхвачу каждый твой вздох, мое сердце станет эхом твоего. Мои уста будут говорить твоими словами. Мы едины отныне и до скончания времен. Призываю Вечность стать мне свидетелем.

— Единственный мой, — отозвалась я, с нежностью глядя на него, — тот, в ком живу я, клянусь стать для тебя верой, ибо нет лжи там, где сердца стучат в унисон. Обещаю быть твоим огнем, чтобы в любой тьме ты нашел дорогу ко мне. По дороге Вечности мы идем вместе, наши жизни связаны. Мы едины отныне и до скончания времен. Призываю Вечность стать мне свидетелем.

Белоснежный огонь, что плясал под нашими руками, взмыл вверх, охватывая нас, закрепляя наши клятвы, соединяя навсегда. Киан потянулся ко мне, и наши уста слились в нежнейшем из поцелуев. Белое сияние опадало, истончалось, таяло, оставляя нас наедине. Истуканы вновь застыли, слепо глядя перед собой.

Появилось первое чувство, это был огонь, который зажег уста, разлился по крови, пробуждая второе чувство — страсть. И она охватила нас, делая поцелуй почти жестким, остервенелым, доводящим до изнеможения. Киан провел руками по моей спине, обжигая кожу жаром своих ладоней, скользнул на плечи и провел вниз по рукам. Одеяние из Света послушно опало, словно это была обычная ткань, обнажая меня.

— Моя желанная, — прошептал мой возлюбленный, жадно прижимая меня к себе.

Я ощутила прикосновение, лишенной покровов, кожи к его телу и вздрогнула, но не от страха. Какой может быть страх, когда царят только сжигающее в своем огне желание и полное, не имеющее границ, доверие. Пальцы пробежались по плечам любимого, спустились на мускулистую грудь, задержались, чтобы насладиться этим прикосновением и поспешили вниз, разметав Мрак лишь одним движением. Он тихо застонал, вновь прижал меня к себе, впиваясь в губы.

— Возьми меня, — взмолилась я. — Хочу почувствовать тебя в себе.

Но он бережно уложил меня на спину и долгими, невозможно опьяняющими ласками доводил до исступления, раз за разом разрывая тишину Вечности моими криками. И когда я уже не могла шевельнуться, истощенная страстью, истерзанная его жадными губами, утопающая в неге непрекращающихся ласк, мой бог ответил на мои мольбы, опускаясь меж бедер.

Его рука нежно погладила меня по лицу, глаза, заполненные обожанием и восторгом, проследили всю гамму эмоций, отражавшуюся на моем лице, губы с жадностью ловили каждый вздох.

— Живу тобой, — прошептал он и застонал, заполняя меня собой.

Я всхлипнула и выгнулась ему навстречу, принимая и благословляя миг нашего долгожданного единения. И только звезды все так же следили за нашим полетом над Вечностью, только они слышали наши признания, только они видели, как смешались Свет и Мрак в бесконечном танце любви и страсти.

Все, что ожидало нас впереди, было сейчас так далеко, так неважно. И лишь наши объятья были важны, лишь наши ласки и слияния. Вечность оберегала нас, потому что это была наша Вечность.

Конец.

Оглавление

Часть 1

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Эпилог

Часть 2

  Пролог

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Эпилог