Черная пятница [Алексей Макаров] (fb2) читать онлайн
[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
[Оглавление]
Алексей Макаров Черная пятница
Черная пятница
Сижу на кровати, поджав ноги. Кровать неудобная, с нарисованным одеялом и подушками. Старомодная, с шашечками. Что-то под кроватью не дает с нее слезть… Что-то нечленораздельно ворчащее, шипящее и ощутимо опасное. Внезапно оно высовывает черную волосатую лапу с длинными когтями и противно скребет пол. Боюсь опустить ноги, несмотря на то, что сожрать меня «что-то под кроватью» не может. Только повредить, разделив на несъедобные фрагменты. Что ему жрать, если тело из пластика, как у куклы, ногами-руками двигающей и головой заодно. Глаза, признаюсь, ощупывал долго: на стекло похожи, а вижу не хуже, чем раньше. Но о стекле – это предположение, поскольку тактильные ощущения слишком «ватные». Голос тоже неживой. В горло машинного масла капнуть надо, чтобы не так скрежетал. Из одежды – шорты с пальмами. Не пластиковые, тряпичные. Вот счастье-то привалило! И я еще оптимист. Другой бы сразу башкой об стену… Все равно страшно. Может, боязнь эта на прошлых инстинктах основана? Это не сон, я не сумасшедший и не в дурке нахожусь, представляя «нездоровые» картинки, хотя комната вокруг бела и пуста, имеет наглухо закрытое окно без ручки, через которое виден огромный подоконник, где такие же циклопические цветы в горшках. Люстры или ламп нет, как и двери, но светло. Стены напоминают картон. За ними кто-то плачет, жалуется, ругается матом. Голоса неживые, как и мой. Не к добру это… Складывается впечатление, что меня сюда прямо через окно «зафутболили». Пытаюсь вспомнить, при каких обстоятельствах… Все же знают про Черную пятницу? Когда можно товар с большой скидкой приобретать. И ждут этих распродаж. Вот и я ждал. Телевизор поменять захотелось. Очень-очень. У старого телевизора была недостаточно большая диагональ… Дождался, наконец, дня «икс» и поехал в магазин электронно-бытовой техники, задолго до его открытия. Магазин был крест-накрест «перетянут» надписями: «Скидки 50–70 %, тотальное уничтожение товара, Чёрная пятница…» Занял очередь. Место можно купить у ребяток ушлых, но я и так был пятидесятым, не стал заморачиваться. Когда двери торгового центра распахнулись, все помчались за «добычей». Злая толпа, друг у друга коробки с техникой выхватывают. Я чем хуже? Растолкал локтями нескольких, задом еще одного бортанул посильнее, ужом просочился и заветную коробку с телеком схватил. Побежал, пока не догнали, к кассе, у которой очередь таких же счастливчиков выстроилась. Представьте только, классный телевизор за гроши! И с диагональю, как хотел, и с инновационной матрицей экрана. Ура! Но не все, конечно, с телевизорами. Девушка симпатичная, кареглазая, сразу с двумя телефонами обнимается. Два по цене одного! Повезло. Мужик с четырьмя плойками, решил, наверное, всех своих женщин разом осчастливить… За кассой, около вспотевших охранников, маячит довольный, но слегка нервный мужчина. Одет в модный костюм, белую рубашку с красным галстуком. Директор магазина. Я, как краб клешнями, коробку обхватил и расчета ждал, чтобы скорее домой рвануть – покупкой насладиться! Оплатил ее наконец, спустился на парковку и коробку с телевизором в багажник машины убрал. Когда ключ в замок зажиганию воткнул, перед глазами вдруг померкло все, поплыло. Затем полная темнота и мгновенный «провал». Очнулся уже здесь, в «домике». Не так отчетливо, как за стенкой, но вполне разборчиво слышу голоса снаружи. Смотрю вниз. Снова рычит… Ну и рычи, зверюга! Что теряю я – искусственный и «куклячий»? Пошел куда подальше, ты, под кроватью! Набираюсь смелости, бегу к окну. Как же неудобно бегать на негнущихся пластиковых ножках. Тварь, пыхтя, выбирается из-под кровати и угрожающе рычит. Присела и готовится к прыжку. На вид игрушечная плюшевая собака породы водолаз, но из пасти видны совсем не игрушечные клыки. Все равно успеваю к окну раньше. Надо увидеть мир за окном… Вижу и одновременно слышу неровное дыхание сзади… В окно домика на меня смотрит и широко улыбается моя точная копия из прошлой жизни. Улыбается и издевательски произносит: – Как дела, Кен китайский, успел уже познакомиться со своей Барби? Правда, общаться вы только через стеночку сможете… Но при этом, поверь мне, не раз обсудите то, что скоро услышите. А у меня от обиды псевдоголос сел, слова в несуществующем горле застряли. Стою и приклеенными ресницами хлопаю. Откуда только слезы взялись? Недаром говорят, что душа плакать умеет, даже внутри сосуда подобной комплектации. И плевать мне на лапы пса на плечах… Двойник мой отвернулся к рядом стоящей девушке, подозрительно похожей на «кареглазку» у кассы супермаркета. Возможно, это она в теле Барби за стенкой сейчас рыдает. А вокруг «меня-не-меня» и «кареглазки» еще люди собрались. Все из той же очереди? Даже думать не хочу. В этот момент другой я говорит девушке: – Хвала великой Черной пятнице! Столько веков дает она возможность куклам побыть настоящими людьми, меняясь с самыми алчными из них душами! Всегда на рынках и базарах царств и королевств распродавали задешево что-то ценное, и всегда толпа теряла самообладание, видя такие вещи… Между тем девушка продолжает: – Хвала, десять лет быть нам людьми, а не куклами! Хвала за это их повелительнице! Всё она знала об их душе и возможностях превращаться в оружие! Но печальна судьба Черной пятницы: во время вторжения врагов предали ее соратники-жрецы, сковали силами своей магии и захотели продать подороже. Но получили гроши. Объяснили жрецам враги, что и эти крохи – одолжение, ведь сохраненная предателям жизнь и так является высокой ценой, а получить желаемое можно и задешево, нужно только подождать… Но как ни пытали враги Черную пятницу, не смогли выведать тайн управления куклами и создания из них боевых артефактов. И тогда сожгли ее… Когда бессмертный дух Черной пятницы освободился от тела, то проклял и врагов, и предателей, определив им и таким же, жадным до дешевизны, людям временно пребывать в куклах… Не потеряй дух в огне большую часть сил, был бы срок жизни в кукле не коротким десятилетием, а вечностью… Кареглазая замолкает, и очень похожий на директора магазина мужик указывает в мою сторону, добавляя: – Пусть посидят под контролем Сторожей, прочувствуют, как в игрушечных домиках жить, в коробках лежать, в темных шкафах или на чердаках пылиться! И все снаружи дружно подхватывают: – Хвала Черной пятнице! Хвала Черной пятнице! Мне грустно. Ждал-ждал Черную пятницу, а она проклятием оказалась. Как принять такую реальность? Что еще добавить? Лишь одно: не «ведитесь» на скидки! Не повергайте душу мучениям за телефон или телевизор. Еще мне интересно, нет ли здесь тех, кто свою очередь продал, ничего не купив. Может, за намерение «как бы купить» родного тела не лишают? Надо по «картону» клич кинуть. Но меня уже «отвлекают»: Сторож-из-под-кровати в шею когтями вцепился и обратно, как болванку с глазами, тащит на предназначенное ей место. И что имеем в сухом остатке? Есть не надо. В туалет – тоже. Из развлечений только Сторож. Общение – голоса из-за стенки… Главное, не сойти с ума. Не век же тут куковать? Всего каких-то десять лет, а потом, глядишь, и отменят пятницы Черные. Все, занавес.Хныч
Я пил газировку, а Хныч уставился красными очами мне в стакан, левую ноздрю раздул, нижнюю губу оттопырил, а верхнюю смачно облизал фиолетовым языком. Зачем облизывается, все равно ведь не пьет. Вид у Хныча тот еще: татуировка на щеке с надписью: «О-себе-забыть-не-дам», скулы острые, брови кустистые, бородка козлиная реденькая, которую постоянно теребят сильные руки-клешни, на кривых ногах белые сапоги, на плотной фигуре желтый комбинезон с двумя молниями на коленях, а на шее – неизменная деревянная ложка. Ладно, многообещающее тату, но ложка… Не в русском народном ансамбле играет. Когда я в первый раз спросил Хныча, зачем ему ложка, то услышал: – Плохую ауру зачерпывать. – А чего не железной? – попытался съязвить я. – Все надежнее этой, которая, раз, и на щепки рассыплется… – Так дерево лучше с биополем контактирует, а особенно с очерненным, – честно признался Хныч и стал таким довольным, что мне даже плюнуть в него захотелось. – Каким-каким? – сделал я удивленное лицо. – Тобой, родимым, испорченным… – ответил Хныч с укором. – Э-э-х… – обреченно протянул я. – Еще вопросы будут? – тон Хныча не оставил желания любопытствовать дальше. – Пока нет, – потупил я глаза. – Вот и славненько, – прищелкнул языком Хныч, вперив мне в грудь мозолистый палец. – Тогда продолжаем работать. Вот так и «контактируем». «Мы с Тамарой ходим парой, санитары мы с Тамарой». Только я уверен, что не такую «Тамару» имела в виду Агния Барто… Почему «санитары»? Потому что я гадких сущностей от несчастных людей «отлепляю», а Хныч этот процесс контролирует. Проверяет «качество работы». Я же не просто так под присмотром хожу: магией баловался, безрассудно вызывал «всяких». Вот и наказали. Не сразу, конечно. Сначала я сам одних нехороших людей наказать хотел. Били они меня часто. Буллили, как сейчас принято говорить. Жестко. То оплюют, то глаз гематомой закроют, то ребра пересчитают… Последний раз, перед тем как я из себя окончательно вышел, зеленой краской облили и ржали громче коней. А мне только-только родители новый спортивный костюм купили. «Пума», темно-синего цвета, с черным отливом. Родители у меня небогатые: от зарплаты до зарплаты, поэтому особо не разбежишься «мани» тратить. Расстроился я тогда. Заплакал даже. Да и как с зеленым «фейсом» и «хайером» на люди показываться? Пошел я тогда в ближайший лесок, и там, на черепе собачьем, «пошаманил». Нет, не какой-то там, «трах-тиби-дох», а по-взрослому. Как шаманил, рассказывать не стану, а то вдруг потом и к вам своего Хныча приставят. Короче, что-то в тот день с ТОЙ стороны вырвалось и меня, глупого мстителя, услышало. Пошептало оно зловеще сквозь зубы, и у моих обидчиков затяжная диарея началась, да такая, что они зеленым мхом покрылись. Этот факт я от общих знакомых узнал, которые обидчиков в больничке посещали. А затем один из моих гнобителей кони двинул. Я как узнал, побелел: не хотел ведь до леталки, честно. Попугать немного, и баста! Но поздно «Титаник» назад поворачивать: вычислили меня. И не органы внутренних дел. Пришли двое молодцев в белых рясах и сказали: «Раз ты такой – обидчивый, то придется тебе нам службу служить: избавлять других жертв от воздействий, подобных наведенным тобой. Только жертв, незаслуженно обижаемых. Не как твои были. Если бы не торопил ты события, к Темноте не обращался, их дорогу Судьба и так бы с присущей ей мудростью скорректировала… Но свой выбор ты уже сделал, а потому служить будешь долго, и под особым надзором, а надзиратель нам отчеты о твоей деятельности будет регулярно присылать». Вот Хныч и присылает. Но, как и когда, убейте, ни разу не видел. Сегодня мы к одной старушке ходили. Племянник ее, ехидна, хотел, чтобы она быстрее в мир иной отошла и подписанную ему год назад квартиру освободила. Заказал племянник «услуги мага». Настоящего, не шарлатана какого-нибудь. Ну и почти свел тот маг бабулю в могилу. Увидел я, как лежит она, не дышит, черней чернозема, уже готова Богу душу отдать, и обомлел. Как же так можно своих родственников ненавидеть, чтобы из-за бетонных метров на погост отправлять? Да, квартирный вопрос низвел многих в каменный век. Племянничек бабули давно уже там. Спросите, как мы к бабуле попали? Так Хныч – мастер любые двери отворять. На дверной замок только посмотрит, как тот – щёлк, и – «прошу входить». Кроме больной, в квартире никого не было: племянник носа не казал, а из собеса раз в неделю приходили. Стою я у кровати, над которой ковер висит красный, цветы на нем изображены. Сейчас такие пылесборники немодно на стены вешать, а вот раньше да – актуально было. Слышал я историю, что похожий ковер один знакомый в советское время приобрел в комиссионке. Сказали знакомому, что ковер китайский, добротный, ручной работы, надо брать не задумываясь. Он и взял. Днем на ковре – настоящая красота: замысловатый орнамент глаз радует, а ночью – сквозь ворс толщиной в палец сам Великий Кормчий Мао пристально смотрит, изображенный с любовью мастера особой фосфорной краской, днем, естественно, невидимой. Жуть, одним словом. Отволок знакомый ворсистое чудо обратно в комиссионку и ругался сильно. Не на китайцев, а на продавцов, которые товар перед продажей не проверяют (хотя и не обязаны), потому как он не только ярче кремлевских звезд может гореть, но и заразу какую заморскую содержать. Ну ладно, это дела давно минувшие, а сейчас Хныч уже в бок толкает, не понял, чего это я вдруг призадумался и о бабуле забыл. Лежит она без сознания, а на ее груди – противная, похожая на варана, тварь сидит и свои лапы уже успела глубоко в грудную клетку запустить. – Давай, чего застыл? – подбодрил Хныч. – Стаскивай «зверушку». Легко ему говорить, а ведь они холодные всегда. Обжигающий руки морозец от них. Я вздохнул и ладонь о ладонь потер. С ладоней искры потекли золотистые. Тварь как это увидела, рот зубастый раззявила и звук высокий издала. – Сколько тормозить будешь, она же сейчас сольется с твердой материей, – злился Хныч. – Сейчас, сейчас, – отвечаю, а сам с омерзением тяну руки к твари. – Хватай ее и гаси, чистоплюй! – торопил мой надзиратель. Тварь между тем истончаться стала и в тело бабули глубже проникать. Не теряя больше времени, я схватил хвост твари и резко потянул к себе. Она зашипела и заверещала еще сильнее. А бабуля дергаться начала и в себя приходить. – Отрывай, и деру! – крикнул Хныч. – Не нужно бабушке тебя видеть. – Ща! – сказал я, поднатужившись и вытащив из бабули сущность. Я дал ей щелбан, и она сразу сникла. Щелбаны навешивать я научился. Хныч откуда-то извлек пластиковый пакет, положил в него сущность, как шмотку какую, а затем отправил пакет в неизвестность. – Пойдем, бабушка скоро глаза откроет, – Хныч заторопился к двери, а я побежал следом. Со стороны кровати раздался глубокий кашель, сменившийся еле произносящим слова голосом: – Геночка, это ты? Но ответа от «Геночки» не последовало. – Всё, молоток, – прошептал Хныч, и мы спустились по лестнице к выходу из подъезда. – Бабулю мы спасли. – сказал я. – Дай, господи, нездоровья ее племяннику. – Ты опять? – повернулся ко мне Хныч. – Не суди, сам не без греха. И давай быстрей, у нас еще два «заказа». – Идем, – вздохнул я. – Ложку свою не забудь использовать… – Позже, Ваня! – резко сказал Хныч. – Я ничего не забываю. Часть твоего погашенного чернобесия – подпись на моих отчетах. Так мы и ходим. Так и живем, если можно назвать это жизнью.* * *
Другим «заказом» был дворник Авдеич. Он к себе постоянно нелюбовь жильцов испытывал. И один его оскорбит, и другой. Кляли мужика и по-тихому, и не совсем. Авдеич старался не сдаваться, и на «обидки» с достоинством отвечать. Вот с одним, особо ретивым жильцом, Моней Трудовером, как-то в кулачном бою сцепился, и большой Монечкин нос расквасил. Моня, однако, в полицию не побежал заявление подавать, но решил дворника другим способом «сменить». Чтобы надолго заболел, и все бы у него ломило и горело огнем, и чтобы никакие лекарства не помогали. Пошел Моня к найденной по объявлению в журнале колдунье, и дала она ему порошка «волшебного», чтобы в метлу Авдеичу подсыпать. Возьмет дворник в руки метлу, и слова гиблые ему сразу прошепчутся. Не сказала только колдунья, что вместе с порошком заодно с себя весь недельный негатив скинула. Когда Авдеич отвернулся, Моня его метлу быстро обработал и убежал в подворотню. Только Авдеич метлы коснулся, три красные шипящие змейки его запястья и обвили. Дворник охнул, орудие труда отбросил и за сердце схватился. Но скорую вызывать не стал. Подумал, что и так пройдет. Пошел к себе в дворницкую, отдышаться. Но уже поздно было. Точнее, было бы поздно, не подоспей мы с Хнычом. Две змеи продолжали ослаблять Авдеича, а третья ко мне стрелой полетела. Вцепилась в щеку. Она сразу распухла, словно флюсом надуло. Я как заору, а Хныч стоит и улыбается. – Чего лыбишься? – рассвирепел я. – Помог бы. – Сам, Ваня, сам… Сам так сам. Оторвал я первую змейку от щеки и запустил в Хныча. Едва она его коснулась, сразу сгорела. – Не шали, поднадзорный! – фыркнул Хныч, а я бросился к лежащему на полу Авдеичу. От действий змей руки дворника почернели до локтей, и чернота стала подниматься выше, подбираясь к сердцу. Еще немного, и… финал. Тогда я положил свои ладони на предплечья Авдеича. И чернота, словно испугавшись чего-то, остановила движение. Змеям это не понравилось, и они впились мне в пальцы, которые конвульсивно дернулись, как от удара током. – Может, это не змеи, а электрические скаты? – я вопросительно оглянулся на Хныча. – Доводи дело до конца, – сказал он, ковыряя в носу. «Тьфу!» – подумал я и добавил змеям «правильной» энергии. Змеи, извиваясь как на сковороде, расплавились. Лицо Авдеича наконец утратило мертвенно-серый оттенок, и Хныч одобрительно кивнул. Когда Авдеич пришел в себя, нас уже и след простыл. – Шустрее надо, Иван! – ворчал Хныч, разрешивший сделать «привал» на автобусной остановке. – Реакцию вырабатывай. А то как деревянный. Ты ж не Пиноккио! – А ты… на собаку чау-чау похож… языком… – обиделся я. – И вообще, не сравнивай меня с деревяшками, лучше ложку свою применяй по назначению. – Применю сейчас, ожидай… – снизошел до моих просьб Хныч. Он сделал ложкой зачерпывающее движение, и мне сразу чуть легче стало. Так, понемногу, по чуть-чуть, и очищусь когда-нибудь от всех накопленных «окислов».* * *
После Авдеича мы помогали учительнице по алгебре. Классическая Марь Ванна – очки – «фары» на пол-лица, так что грустных глаз никогда не разглядеть, узел волос на макушке, коричневый жакет и плотные колготки. Молодая, но одинокая и бесконечно дотошная. Свой предмет в абсолют возводила. Диво, что идола алгебре не выстругала. Своему нелюбимому ученику – Толику Дунину – Марь Ванна двойки заслуженно ставила, а он, вместо того чтобы исправлять ситуацию, решил ни много ни мало – полностью разрушить ауру математички и вдобавок ее одиночество «скрасить». Но по-особенному… С помощью помешанной на магии подружки, которая Толика по любовным делам постоянно динамила, но надежды на «вкусненькое» не лишала, вызвал Толик Черного тролля (есть и такие экземпляры на Темном-Претемном Свете) и подробно объяснил ему, что делать. Тролль той же ночью к спящей математичке пришел и попытался ее обесчестить. Халат раскрыл, облизнулся плотоядно и навалился всей безобразной тушей. Марь Ванна проснулась и чуть с ума не сошла, когда сильно пахучую, волосатую и ушастую образину с горящими желтыми глазами над собой увидела. А тролль ей плотно рот зажал и спокойно ноги раздвигать начал, да еще липкой зеленой слюной на них капать. Марь Ванну как парализовало. Хочет закричать, а нет голоса. И на сон страшный уже все происходящее не похоже. Еще чуть-чуть, и инфаркт случится. Странно, что не случился, когда она еще и меня – героя-освободителя учительниц – в своей спальне увидела. Благо Хныч взору смертных не доступен. Увидела меня Марь Ванна и в обморок упала. Но это к лучшему. Иначе бы точно инфаркт или еще чего хуже…В общем, пришлось нам с этим с троллем изрядно помучиться. Почему нам? Потому что здоровым он бугаем оказался, и не помогла моя «особенная» энергия. Тролль ее шутя поглотил и когтями мне спину до кровавого водопада разодрал, обездвижил, да в лоб так треснул, что искры размером со слона посыпались. Поэтому Хныч «вынужденно» оказал помощь: усмирил зверя, высушил и в пакет свой положил. Правда, объяснил мне позже, что выполненное задание только в пол-ложки засчитает. И ладно. Главное, учительницу от хулигана-маньяка спасли. Возможно, после той «теплой» встречи Марь Ванна совсем мужиков избегать станет. Но это мои субъективные предположения, на истину не претендующие. Спасли мы Марь Ванну, и мне еще легче стало. Так и «живу»: там «заказ», тут «подработка», и все жду, когда же Хныч мое поле полностью очистит. И когда простят меня ТАМ. Скорей бы уже. Для родителей снова видимым хочу стать, а то разыскивают меня давно, извелись, постарели. Я корю себя ежедневно, что не думал о них, когда колдовал. Да и задрало все. Хоть волком на луну вой. А я не волк, а человек! ЧЕЛОВЕК, искавший СПРАВЕДЛИВОСТИ.Чубчик
Никогда не были у Светки Крохиной? Зря! К ней народ косяком идет. Поймите, конечно, правильно. Когда друзья рассказали мне, кто у нее дома живет, просто смешно стало. – Перегрелись вы, – говорю, – заучились совсем, чушь несете. Друзья серьезно так посмотрели, недоверчиво, словно это я малость не в себе, а не они. – Мы тебя, Андрюха, к Светке отведем, потом увидишь, как запоешь. – Ведите, раз бред за правду считаете, – ехидно ответил я. Мы затарились «Старым мельником» (Крохинский обиталец за «здорово живешь» не общается – сначала поднести положено) и направились к Светке. Потрепанная девятиэтажка встретила устоявшимся запахом сырости в размалеванном нетрезвыми «письменами» подъезде и раздолбанным лифтом. Крохина жила на восьмом. Мы, как горох, высыпались из душной кабины и подошли к Светкиной квартире. Диман два раза нажал на кнопку звонка. В квартире раздались соловьиные трели. «Условный сигнал», – объяснил Диман. За дверью послышались быстрые шаги, замок щелкнул, и в проеме показалась симпатичная мордашка Крохиной, одетой в пушистый банный халатик. – Привет, народ, чего это вы? – округлила глаза Светка. – Привет, законченного скептика привели, за сумасшедших считает! – Диман двусмысленно улыбнулся, показывая на меня. – Чубчик спит, не хочется тревожить, – замялась Крохина. – А у нас пиво холодненькое – сразу проснется, – еще шире улыбнулся Диман, похлопав по зажатому подмышкой ящику. – Так он пил уже, и двух часов не прошло! – упиралась хозяйка. – Вот и опохмелится чудо твое – всё польза древнему организму, – не сдавался Диман. – Ну ладно, только недолго, – Светка открыла дверь, и наша компания влилась в прихожую. Светка шмыгнула в спальню, пообещав через пару минут подойти. По квартире блуждали пряные ароматы: Крохина готовила что-то экзотическое, мы как раз выманили ее из кухни… Квартирка Крохиной небольшая: две комнаты, маленькая кухонька, такая же скромная ванная. Прошли в гостиную, посреди которой стоял круглый дубовый стол с витыми ножками, вокруг стола – антикварные стулья с мягкими узорчатыми спинками, на потолке – хрустальная люстра, на стенах – цветастые обои и картины в деревянных лакированных рамках, на стеклянной тумбочке в углу – старенький телевизор, журнальный столик у дивана, уставленный пустыми пивными бутылками, и сам диван – огромный, плюшевый, гармонично вписавшийся в интерьер. В общем, обычная уютная атмосфера, «как у многих». Если бы не то, что лежало на диване… Точнее, там ничего не лежало! Теплый зеленый плед сам по себе поднимался вверх-вниз, укутав нечто бесформенное, иногда чуть подергиваясь и сползая на край дивана. Из-под пледа доносился сильный храп, напоминавший звук работающего на пределе мощности пылесоса. Я обалдело уставился на живущий собственной жизнью плед, протер глаза – видение не исчезло. Только храп сменил тембр: под пледом теперь прерывисто похрюкивал молочный поросенок… – Андрюх, челюсть подбери! – друзья хохотали, получая удовольствие от моего идиотского вида. – Андрей, это – Чубчик, скоро его воочию увидишь, – смеялась Ритка Колосова. – Он ха-а-роший. – Он тебе расскажет и… покажет, – лукаво подмигнул Диман. – Когда проснется, – добавил Серега Луков. – Он сначала пивка в жилы впрыснет, а уж потом войдет в нужную кондицию. – Буди Чуду! – сказал Диман появившейся на пороге Светке. Хозяйка квартиры успела переодеться: короткое синее платье подчеркнуло все достоинства фигуры. Крохина подошла к дивану и начала осторожно тормошить плед. Под ним засопело, заухало, храп прекратился, но осталось тяжелое дыхание. – Чубчик, просыпайся, у нас гости, – ласково прощебетала Светка, продолжая хлопать по пледу… – Чё? – ворвался в комнату хриплый басок. – Какие гости? – Ошалели совсем? Честным домовым спать не дають. – Светка, гони их на… – Чубчик, миленький, тебя угостить хотят – пиво принесли, – умоляла пустое место Крохина. – Подлизались, значит… – хмыкнул «басок» – Предприимчивая молодежь. – Чубчик, не упрямься! – вставил слово Диман. – Ща тебе нальем до самых краев… – Ну, коли так, то уговорили, – плед откинулся на спинку дивана, сиденье промялось: кто-то, кряхтя, слезал на пол. Теплые тапочки у дивана задвигались, прошаркали к столу, затем отодвинулся и снова придвинулся стул. Воздух в комнате потяжелел и погас свет, а когда включился, все увидели Чубчика: ореховые глаза прищурены, широкие брови щеточками сошлись у переносицы, широкий рот расплылся в добродушной улыбке, пухлые щеки налиты нездоровым румянцем… Лысый череп домового украшал аккуратный маленький чубчик, какие носили в сталинские времена. Отдельного внимания заслуживали – выцветшая майка с надписью: «Мочи всех подряд, а Господь рассортирует» и новенькие штаны-«адики». Домовой положил мохнатые лапы на полированную поверхность стола, внимательно рассматривая гостей. Когда он взглянул на меня, я понял: все это – натуральная явь! – Чего онемели? – Чубчик протянул руку к журнальному столику и взял литровую кружку с жестяной крышкой. – Наливай! Диман вмиг распаковал ящик и вручил Чубчику бутылку, предварительно открыв ее брелоком-открывалкой. Чубчик неторопливо нацедил полную кружку, крякнул и с чмоканьем присосался к краям. Мы тоже не стояли без дела. Пенная волна приятно разлилась по телу, оставляя на душе добрый осадок. Чубчик сморщился, вытер рот и произнес, уже без деревенского акцента: – Вот ты, Андрей, друзьям говорил, что нас не существует, пшик мы, так сказать. А почему? Нельзя же отрицать непроверенное. Зачертный мир так же реален, как и ЧЕ-ЛО-ВЕ-ЧЕС-КИЙ, и МЫ ничем не хуже, а иногда – милосерднее! – Откуда вы меня знаете? – спросил я. – Погодь, молодой! – Чубчик плеснул еще пива, подождал, пока осядет пена, и продолжил: – ЛЮДИ загнали себя в жесткие рамки рационального, растеряли парапсихологические способности, привязавшись к ТЕХНИКЕ. Возведя в абсолют силу денег, вы забыли о силе мысли, не понимаете собственных детей, зато стремитесь понять МИР. ВАШИ ДЕТИ видят БОЛЬШЕ, а ВЫ – на опасной грани качаетесь… Поэтому некоторые решаются вам помогать… Откажетесь от помощи, перестав верить в якобы нереальное, «завесите зеркала» – тогда насовсем исчезнем. – Чубчик замолчал, отодвинув в сторону опустевшую кружку. – Чубчик у нас филосо́ф, – поднял указательный палец Диман. – Его советы многим помогли. – Он всегда знает, какой билет выпадет на экзамене, – сказала до сих пор молчавшая Мила Свирина. – Ни разу не ошибся. – Тебе главное – не учиться, на уме – одни ночные клубы! – оборвал подругу Серега Луков. – Чубчик не всегда будет в твоей жизни, нужно и самой решения принимать! – Подумаешь, умник – аспирант недоделанный, да стоит мне мини одеть, как ты превращаешься в телка… – Да, фигурка у Милки, как у голливудской звезды, – прищелкнул языком Диман (он-то эту фигурку еще до Сереги «оценил» с пристрастием, а уж потом только с Риткой познакомился). – Вы сюда ссориться пришли? – снова вступил в разговор Чубчик. – Прекратите, давайте еще выпьем: за «осуществление несбыточных надежд и душевную гармонию». И всех остудила холодная «мельничная» волна. Но, видимо, не до конца. – Без Чубчика я бы Ритку не встретил, – задумался Диман. – Нашел бы другую «Ритку», – еле слышно, чтобы не услышал Диман, съязвила Мила. – И когда бы женился, плейбой? – засмеялся Серега, похлопав Димана по плечу. – Вас же у Светки любовь с первого взгляда накрыла! – Накрыла, и что? – надул губы Диман. – Да ничего, любите себе на здоровье, – подмигнул Светке Серега, и та почему-то покраснела. – И только Андрей страдает от одиночества, – заглянул мне в глаза Чубчик. – Да ему все некогда: учеба, работа, «отсутствие материальной базы», – подала голос Мила. – И ведь не злой, других понимает, – продолжила Ритка, – такими темпами он подругу жизни до пенсии выбирать будет. – А чего вас выбирать? – хохотнул Диман. – Сами находитесь… Не успеешь оглянуться – хомут на шее… – Ох, поговорим мы дома, – скривила сочные губки Рита. Димка скромно потупился, а отвлекшийся на Ритку с Диманом домовой снова повернулся ко мне: – Андрей, определись с Дианой. Все оторопело уставились на меня: про Диану они не знали. Но как узнал домовой? Я и прав-да ба-а-альшой скептик… – Так, Андрюха, в тихом омуте – рыбки золотые? – присвистнул Диман. – Не вернусь, у нее будет ребенок от другого! – тихо сказал я. – Это ты так считаешь! – сердито произнес Чубчик. – «Другого» Диана придумала, чтобы тебя проверить! Юмор у нее особенный, а ты купился и отношения разорвал. – А фотографии? – неуверенно пробормотал я. – «Фабрика»! – крикнул Чубчик. – Тебе фотки в почтовый ящик подбросил Михей, а он – фотограф знатный. Были у него фотографии твоей Дианы, с того еще времени, когда он ей портфолио создавал: она же модель. Сделал Михей грамотный монтаж, типчика одного в кадр «пригласил», и получилось достаточно откровенно… Михей сам был в Диану влюблен, да она отказала. Поэтому, когда ты фотки Диане показал, она кое-что смекнула, но ты ей рта не дал раскрыть, дверью хлопнул! Ребенок-то – твой, так-то! – Домовой снова приложился к кружке. Перед моими глазами стелился туман. – Не может быть! – только и смог проговорить я. Друзья выразительно молчали. – Да, наломал Андрюха дров… – сказал Диман. – Но мы не вправе вмешиваться в его личную жизнь. – Сделай выбор, Андрей, – Чубчик был очень серьезен. – От тебя сейчас зависит судьба Дианы. Или не понял? Я действительно не понимал, к чему клонит домовой. – Есть вероятность, что Диана погибнет, – домовой закрыл глаза и откинулся на спинку стула. – Вместе с ребенком. Если не решишься изменить мнение о ней. Думай! – Ой, мамочки, ужас какой, – прошептала Ритка. Я повернулся к друзьям: – Почему ему нужно верить? – Чубчик ничего не говорит просто так – он видит картины грядущего! – с пафосом произнесла Крохина. – Ты-то откуда знаешь, что ЭТО ТАК? – начал закипать я. – Я – потомственная ведунья и не понаслышке знаю о Зачертном мире! – возразила Светка. – Чубчик еще моей прабабке Глафире советы давал! Понял? – Откуда он взялся? – спросил я с раздражением. – Великий Пророк… – В начале двадцатого века переехал в Москву из-под Тамбова вместе с моей прабабкой. Раньше здесь старинный особняк был, позже его снесли, Глафира умерла, а Чубчик остался. Он очень стар и мудр! – Похоже, мои слова задели Крохину. – Если ты тоже знающая и видящая, – продолжал упорствовать я, – что высмотрела? Безвременную кончину отрока Андрея? – Вижу зацикленного на себе упрямца! – Крохина уже не сдерживала эмоций. – В будущем это может сыграть с тобой злую шутку! – Сам решу, чему верить! – я слегка поклонился присутствующим и вышел из гостиной. – Андрюх, ты далеко? – побежал следом Диман. – Оставь его! Пойдет туда, где ему давно пора быть… – открывший глаза Чубчик чему-то улыбнулся. – Андрей – грамотный парень. Ты не права, Светочка (Крохина отвернулась): человеку необходимо временно наедине с собой побыть, решение важное принять. В жизни Андрея ждет еще немало сюрпризов. Моросил дождь. Я медленно брел по улицам, рассматривая в больших лужах отражения однотипных домов. Зажглись фонари, редкие прохожие с зонтиками спешили по делам, а я упрямо подставлял лицо холодным каплям. Одежда давно промокла. Глупо вышло: ушел, нагрубил. На кого злился? На всеведущего домового, Светку или друзей, затащивших меня в тот дом? Злился я на себя, а Чубчик лишь раскрыл карты. Я ведь действительно считал Диану виноватой. Запутался в отношениях, и теперь предстояло без чьей-либо помощи разрубить Гордиев узел. Почему? Да потому, что помощь всегда отвергал, предпочитая думать своей головой, со всем справляться самому. Ха! Справился… Я незаметно подошел к серой высотке, и среди россыпи теплых огоньков нашел знакомый, живущий на шестом этаже. Несколько минут вглядывался в подернутый желтоватым свечением квадрат. ОНА открыла мне дверь, замерев на пороге: высокая, красивая, нежная… Широкий сарафан плохо скрывал округлый живот. Зеленые глаза встретились с моими – повеяло спокойствием и добротой. Я понял, что был последним идиотом. – Диана, прости, если сможешь… – услышал я свой неуверенный шепот. – Заходи, Андрюша, между нами нет зла, – раздался ее мелодичный голос, такой родной и не похожий на миллионы других голосов.За вкус грибочков
Бред! Зачем всегда надевать эти шутовские наряды? Неужели и так мало неприкрытых издевательств? Но нас уверяют: «Красивая одежда, где еще в «дизайнерских» шмотках походите?» Хорош «дизайн»: широкие голубые штаны с петухами, зеленые «боты», из которых пальцы наружу торчат, желтая куртка с мишенью на спине – сплошное унижение. Нас четверо: Бус, Глой, Щип и я. Стоим у входа в стеклянную кишку постепенно сужающегося коридора. Ждем свистка. Его дают то рано, то поздно, но воображению всегда представляется сытая рожа, извлекающая слюнявыми губами визгливый звук. В конце коридора, через сто метров, столы с едой. Если едой можно назвать синтетические концентраты. Правда, они с потрясающим вкусом курицы или (сейчас облизнусь) грибочков. Но выбирать не приходится. Иначе медленная смерть от грязной массы, что по пищепроводу в каждую каморку льется. А мы же слабые, все умереть боимся. Вот и унижаемся, вот и развлекаем… Хотя человек сам по себе – тварь живучая: куда его ни помести, везде комфорт организует. И вообще, так есть шанс выжить, раз в трущобах рожден. Или, что вернее, прожить чуть дольше. Люди из трущоб не имеют возможности пробиться наверх. Даже на одну ступеньку залезть, чтобы отопление включали больше пяти раз в месяц. Знаете, так уютно в тепле: закутаешься в дырявый плед и к батарее спиной, на целый час! И плевать, что потом спина волдырями покрыта, все равно ведь нечем лечить… Мы их, там, наверху живущих, даже по-своему понимаем: быстрее исчезнем, и не будет необходимости выделять средства на кормежку. На ту самую, грязную массу… Сейчас мы побежим. Применение любого вида оружия в их высокоморальном обществе считается варварством, поэтому сойдемся в рукопашной. Будем давить и пинать друг друга. Кусать, царапаться, как бабы, и локтями бить, а они, высокоморальные, с трибун будут улюлюкать, в экстазе захлебываться, а в перерывах «джюс» через трубочку попивать. Только здесь не Колизей, а мы – совсем не гладиаторы. Да, разделение общества добралось до пиковой отметки: одни в аэромобилях сериалы смотрят, другие – в тележке на металлическом ходу разный хлам сдавать везут. С тех пор, как все производства и разработки оказались полностью автоматизированными, мы оказались никому не нужны. Даже на радиоактивных рудниках сейчас одни машины. Правящие элиты полностью поделили ресурсы, построили по своим законам собственный рай и стали в нем припеваючи жить, а лишних, или как они нас назвали, «биомассу», никто не захотел содержать. От лишних обычно избавляются, а «биомасса» вообще не имеет гражданских прав. Кроме права умереть. Сначала отчаявшихся людей насильно закрыли в резервациях, а потом начался зверский геноцид. Стихийно вспыхнувшие восстания жестоко подавили, и от миллионов остались тысячи, которые уже совсем скоро стали участвовать в Представлениях Черни… Любой толпе, а особенно – толпе патрициев, необходимы зрелища. «Поэтому, – самонадеянно подытожили мы, – они и не решаются совсем потравить нищету. Кто тогда, простите, их развлекать станет? Сами клоунские манишки наденут и на арену побегут? Сказка!» Хотя ходят слухи среди старших, что скоро надоест наша борьба за крохи с барского стола, и примут по нам самое важное решение. Ведь что только с нами ни творили, а мы ж, как тараканы, все равно плодимся и доставляем проблем. Мы даже читать умеем: деды, что при той жизни успели вольным воздухом подышать, научили. А иначе откуда мы и про гладиаторов, и о Колизее узнали? Книг-то у нас много: все шкафы в каморах заставлены. Те, которые над нами, книг не читают: все на свалки оттащили. Одни новости в Сети смотрят, да еще всякие «развлекухи», как сегодня. Да и любовь у нас настоящая! А бывает, и «за деньги». Вчера Зинка Красотка приходила и за плесневелый пряник так нас с Глоем развлекла… О-о-о! Да им, наверху, с квотами «на интим», такое и не снилось! И опять же, о последствиях бесполезно думать: все равно лечить нечем. Ладно, вернемся на арену… Бусу сегодня не повезло: челюсть я ему сломал, а он до этого руки да ребра – Глою и Щипу. Лежит Бус в пыли у моих ног, комки крови выплевывает и мычит что-то… «Прости, дружище, – одними глазами показываю я ему. – Выживает сильнейший». А на меня прожекторы светят, слепят, а глянцевая толпа беснуется и ржет, видя, как синими упаковками карманы набиваю. Эти упаковки – с запахом курочки, эти – с беконом, а эти… Да вы уже поняли.Снег
Ратка убежала, не предупредив. Через высоченные сугробы, без ботинок. Спасибо, платьице легкое нацепила, через которое, прости господи, все видно, а посмотреть есть на что. Правда, любопытные взгляды вряд ли будут – утро раннее, спят еще все. – Дура! – крикнул Гришка Нойбер простывшему следу Ратки и сразу вдогонку кинулся. – Пропадет ведь, кукла безбашенная! Собрал Гришка Раткины шмотки и кинулся за ней в полной экипировке: теплый костюм, куртка с меховым капюшоном, лыжные очки на обеспокоенно бегающих глазах и лыжи. Гришка себя любить не забывает, и Ратку тоже. Давно они вместе – десять лет. Как раз через такой же промежуток времени теперь выпадает снег. Что-то однажды изменилось, «что-то» там испытали, и снег сразу стал для всех диковиной. «Что-то» – это секретную климатическую пушку. Но об этом нельзя говорить. Даже думать нельзя. Иначе рот суровой ниткой заштопают и в темной камере закроют. В общем, табу – климатическая пушка. Трава и деревья тоже расти перестали. Высохли потом, пугая своим «энтропийным», сквозящим печалью, видом, а вот снег почему-то еще успевал побаловать, пусть и редко. Неожиданно радующий «сбой». Птиц и животных со временем тоже не осталось. Но это все следствие высоколобого научного безумия. Когда на календаре выпадает «снежная дата», наступает всеобщий праздник. Хлопья с неба летят, глаз радуют, на лицо садятся снежинки и тают нежным прикосновением, как будто пальчики любимой коснулись. Ну и за город все подаются. Туда, где всегда больше чудной «белоты» наваливало. Чтобы попрыгать в снегу, поваляться, за шиворот напихать, в рот… Пусть и ангина потом. Но она же быстро пройдет, а снега еще целое десятилетие ждать. Правда, радость все по-разному воспринимали. Климыч, что с Нойбером приехал, снежных баб лепил и стихи Есенина вспоминал («Мне бы бабу, белую, белую…»), Борька Дутацкий, приятель Климыча, крепость построил и в ней огонь развел. Потом эта крепость на потерявшего бдительность «Прометея» и завалилась… Еле откопали Борьку. Ратка без конца смеялась и бросалась снежками, визжала и щеки ими растирала. Подбегала к каждому и говорила: «Как же здорово здесь, друзья!» А наутро сорвалась… Далеко Ратка не ушла. Свалилась в сугробе. Губы побелели, и волосы белее обычного стали, в инее все, как у Снегурочки. Лежит, глаза закрыла, засыпать начала… И верно – дура… Нойбер нагнулся, поднял Ратку, накинул на нее прихваченную с собой шубейку, натянул на ледяные ноги желтые «тимберленды», а на волосы-сосульки – шерстяную шапку, забросил свое сокровище, без диет невесомое, на плечо. Нес потом, похлопывая по круглому заду, а она, придя в себя, из последних сил ударила его по спине и прошептала: – Хрен ты кудрявый! Верни, поставь, положи меня обратно в сугроб, остаться в нем хочу. – Ты что, умом тронулась? – разозлился Нойбер, не сбавляя шага. Лыжи под ними тяжело скрипели, но уверенно несли к дому. – Гори все… – заломила Ратка тоненькие руки. – Кредиты, цифровой беспредел, вездесущие камеры, две вон кружат, серость эта, убогость, стоэтажные дома, кварталы, как под копирку, проклятые бетон и асфальт. Он у меня отовсюду лезет! Скоро асфальтовых детей рожать начнем. – И что асфальт? – пропыхтел Гришка, понимая, что и половины пути не пройдено. – Все его духом пропитаны. – Да пошел ты, снега я хочу, а еще цветочков, белок и синичек, – немного успокоилась Ратка и сразу обмякла. – Снега… Смешно даже, ведь он теперь дороже «брюликов». Нойбер смолчал. Он думал о другом: если сейчас поднажмет, то немного оторвется от «соглядатаев» (полчаса назад спокойно фиксировавших факт замерзания) и на горизонте быстрее покажется арендованный дом, а там – тепло, и Ратка быстро отогреется. А потом и его согреет, в благодарность за спасение. Где-то в душе Нойбер тоже любил снег. Он был застывшей в памяти новогодней вечностью, почти утерянным природным элементом. И уж тем более не имел Гришка права осуждать Ратку за холодный «вояж». Главное, вовремя нашел, а все остальное неважно, да и… растает скоро.Туча
Тряска летуна напоминала эпилептический припадок. Старенький аппарат колыхнулся в последний раз и натужно закряхтел, глуша перегревшийся двигатель. Покрытые искусственным оперением крылья сложились, исчезнув в специальных портах. Колпак кабины откинулся, выпуская в полутемный гараж сдерживающего рвотные позывы пилота. Система охлаждения отказала еще в полете, поэтому кожа под маской Серьезности противно чесалась, а мелкие капельки пота просачивались наружу, медленно стекая под воротник. Луч карманного фонарика выхватил из сумрака пришпиленный кнопками план объекта. Изучив схему, советник вскарабкался по узкой лесенке, визжащей разболтанными поручнями, на техническую палубу. Механизмы дремали, перемигиваясь контрольными огоньками миниатюрных пультов. Советник непроизвольно выругался и поднялся на капитанский мостик. Бескрайнее небо завораживало. Величие воздушного океана ощущалось каждой клеточкой измученного перегрузками организма. Объект ОТ-109, впросторечии – «туча», лежал в дрейфе и казался песчинкой под гигантским атмосферным одеялом. Слева от штурвала, на высоком станке, грела стальные бока снайперская винтовка, справа, на хромой треноге – безразлично уставился ввысь мощный телескоп. Странный арсенал отвлек внимание: скользкие ступеньки бесцеремонно стащили важную персону с мостика, ткнув маской в овальную дверь. Каюта смотрителя Объекта выглядела карикатурным грибом, выросшим над палубой после дождя. С трудом восстановив равновесие, советник забарабанил по выпуклой поверхности двери: – Катон, вы на месте? Ответа не последовало. – Смотритель шестнадцатого разряда, Луций Катон, не делайте вид, что оглохли! За дверью от души высморкались и произнесли: – Потяните ручку, током не бьется… «Странный юмор», – удивился Крыж, постепенно приходя в себя. Несколько осторожных касаний сняли с дверной ручки подозрения, и Крыж вошел в каюту. Теснота помещения столкнула советника с массивным мужчиной, вытиравшим ветошью жирные пальцы и, судя по недовольному виду, не успевшим дообедать. Синяя спецовка с желтыми погончиками красовалась аккуратными заплатками. Залысины на высоком лбу отвоевали у жиденьких волос солидный участок. Свернутый вправо нос постоянно шмыгал, скучающая по бритве щетина придавала сходство с дикобразом. Бесцветные глазки без стеснения буравили советника. «Сейчас дырку прожжет», – подумал Крыж, отчетливо видя, что смотрителя бесит бесстрастная маска чиновника: черные треугольники глаз, парабола рта – истинное выражение лица надежно спрятано. Угрюмая физиономия Луция начинала нервировать Крыжа, и он первым нарушил неловкую тишину: – Знаю, вы мне не рады, но жалобу, поступившую в Департамент Дождей, под сукно не спрячешь. – Какую еще жалобу? – не понял Луций. Крыж не стал задавать новых вопросов и перешел в наступление: – Главный оросительный агрегат выведен из строя, а вы здесь баклуши бьёте? Почему отключена маскировка? Объект визуально уже не ТУЧА, а летающая тарелка! Пожалейте хотя бы нервы аборигенов, без конца строчащих статейки об инопланетянах… – Руку на отсечение даю: Перкуссиус постарался! – Луций театрально вскинул брови и запулил в стену скомканную ветошь. – Пил со мной, поддакивал! Шею сверну! – из-под кустистых бровей полетели молнии, которым позавидовал бы сам Зевс Громовержец. – Большие себе премиальные выторговал? – Ваши отношения с младшим климат-техником Перкуссиусом никого не интересуют, – Крыж перебил не на шутку распалившегося смотрителя. – К нему у Ведомства нареканий нет! – Масочку бы сняли, господин советник, – обезличенность вот уже где! – Катон резко провел по горлу ребром ладони. – Утомили меня клоны пробирочные. – Попрошу вас не менять тему, – попросил Крыж, но Луций его не слышал. – Понимаю: не положено… Но взглянули бы мы тогда друг на друга по-новому и, может быть, поняли, кого и какие тараканы терзают. – Ваши насекомые, в отличие от моих, успели насолить Системе, – заметил Крыж, чувствуя, что у смотрителя накипело, и пока он не выскажется, не успокоится. – Между прочим, я не просил бесцеремонно выдергивать меня сюда из гущи сражения… – начал жаловаться Луций. – Жил себе честный центурион второй центурии третьей когорты двадцатого Победоносного легиона, о подвигах мечтал. А кем стал? Понимаю – рабы везде требуются… – Отмолите грешки и отправляйтесь восвояси, – сказал Крыж, нисколько не кривя душой. – Даже выше, но и там рутины хватает… – Я обратно хочу, но где она – наша великая Империя? – Луций безнадежно махнул рукой. – Под управлением потомков немытых варваров, ставших жителями высокоразвитых стран… Тьфу! Меня навсегда лишили не только Родины, но и общения с истинными римлянами… – Предоставив взамен возможность долголетия… – парировал Крыж. – Отвечающую вашим интересам! – не желал уступать Луций. – Отставить лирику! – перебил распорядителя советник, не обращая внимания на обвинения с протухшим сроком давности. – Не командуйте, вы не мой легат! – Луций взъерошил волосы, подозрительно щелкнув ногтями (о том, что под ними погибло, Крыжу думать не хотелось). – Считаете, что я специально сломал «лейку»? – Подозреваю, но буду проверять, – сказал Крыж, немного устав от вынужденной полемики, к тому же его еще не отпустила тошнота. – Еще раз заявляю, что стал жертвой доноса, – уперся как осел Луций. – Система орошения не функционирует по причине полного износа центральной шестерни. Попробуйте-ка поработать без важного органа. Молчите? А засор форсунок рассеивателя? Сниму я старые фильтры, а новые где взять? Что мне прикажете делать, если запрос о выделении запчастей и расходных материалов валяется без ответа в Департаменте снабжения? – Так вы писали запрос? – удивился Крыж. – А почему я об этом не знаю? Луций тут же растянул губы в ухмылке: – В Ведомстве многие бумаги исчезают бесследно, а крайними остаются скромные труженики. – Опять Косяцкий… – нахмурился Крыж, ослабив впившийся в шею узел галстука. – Копия запроса сохранилась? Луций подбежал к столу и выдернул из-под стоящей на нем тарелки со щами мятую бумажку. – В лучшем виде… – расправил запрос Луций. – Немного запачкался, но еще читаются исходящий номер и дата. Крыж всмотрелся в предъявленный ему «документ»: в центре листа остался грязно-бордовый круг с расплывшимися краями, но текст запроса не размылся. «Получается, распорядитель вынужденно просиживает без дела», – подумал Крыж, а вслух произнес: – В файлик бы убрали, документ все-таки. Луций молча кивнул, с интересом наблюдая, как советник снимает с пояса крошечный скайфон, на котором была всего одна кнопка для связи. Дозвониться удалось не сразу: начальник гаек и пружин, как всегда, решал важные государственные вопросы. Когда у Крыжа начало заканчиваться терпение, на другом конце невидимого провода послышался подобострастный шепот Косяцкого: – Я весь внимание. – Объекты обслуживания африканского континента в твоей ответственности? – спросил Крыж, заранее зная ответ. – Не только африканского, здесь работы навалилось, аврал за авралом… – стал оправдываться Косяцкий. – Авралы, говоришь, а с какой поднебесности одна из крупнейших «туч» болтается, как сдутый… – голос Крыжа заскрипел. – Тебе поступал запрос от Луция Катона? – От сумасшедшего легионера? – ответил Косяцкий и осекся. – Что-то не припоминаю… – Зад прикрываешь, клоун? – разозлился Крыж. – Цирк у нас, да? – Ну, какой цирк, советник, обычные дела… без фокусов… – Дела, говоришь? – пытаясь подавить гнев, Крыж с трудом проглотил застрявший в горле комок. – Сейчас Главному Фокуснику позвоню: из начальника вмиг в секретаря превратишься. Трутни! Меня по небесам мотают, а у себя на столе разобраться не могут! – Не надо Главному… – голос Косяцкого стал тоньше, превратившись в невнятное поскуливание. – Через сорок минут все необходимое на борт! – отдал распоряжение советник. – Минутой позже, и большие звезды съежатся до о-очень крошечных… – Сию секунду-с, господин советник, сию секунду-с, – проблеял Косяцкий, и Крыж представил, как с надутых щек прохвоста спадает спесь, сменяясь нездоровой бледностью. Луций победно сжал кулаки. Крыж посмотрел на довольного легионера, и внутри заметно полегчало. – Сделал все по регламенту, – советник коснулся клапана застежки, и маска Серьезности безвольно повисла на груди. Вспотевшее лицо впервые за сутки почувствовало спасительное прикосновение платка. На Луция смотрел седой мужчина с вполне обычным человеческим лицом: несколько крупноватый носом, полными губами, выступающим подбородком, грубо очерченными скулами, глубокими вертикальными морщинами на лбу и совсем не холодными серыми глазами. Крыж присел на единственный диван. – Узрел винтик Системы? – спросил советник. – Когда привезут детали, покажешь объект в работе – мне тоже перед руководством отчитываться. – Как скажете, – Луций почесал живот и вдруг замялся. – Хочу заметить, лик чиновника не так уж страшен. – Представлял меня дьяволом во плоти? – Разные мысли в голове… – Луций покосился на шкафчик у двери. – У меня с незапамятных времен бутылка рома припрятана. Подумал, по случаю благополучного решения вопроса… – Перкуссиуса такой же «древностью» потчевал? – Сразу раскусили… – уловив одобрительный жест советника, Луций извлек из шкафа пузатую емкость. Янтарная жидкость заполнила возникшие, словно по волшебству бокалы. – За мир без засухи! – сказал Луций и сделал большой глоток. Крыж последовал примеру легионера, и ром приятно обжег внутренности. – Кстати, на кой черт тебе снайперская винтовка? – вдруг спросил Крыж. Луций поперхнулся. Растерявшийся распорядитель напомнил Крыжу воришку, застуканного на месте преступления с главной уликой в руках. – Тоскливо тут, – потупил взор Катон. – Техника пассивно контролируется, а беспокойная душа требует поддать «огоньку». Как-то раз прилетел по делам паренек из Департамента Твердых Осадков. Задержался на день. Скоротали время за префом. Продул он вчистую, а долг погасил непонятно зачем взятой с собой винтовочкой. Потом он куда-то исчез… Пришлось самостоятельно с выигрышем разбираться. Ну и затянуло: простор – птица косяком, настоящий атмосферный тир… – Каждый расслабляется по-своему, – сказал Крыж и добавил: – Как думаешь, откуда у моих коллег снайперские винтовки? Оклад небольшой, да и в кого стрелять? По виду Луция Крыж понял, что тот сболтнул лишнее. – Не бери в голову, по-дружески беседуем, – Крыж похлопал распорядителя по плечу. – Просто я вспомнил о скандале в одном департаменте. Пришлось долго разбираться, а после сделать определенные оргвыводы… Представляешь, помогали одни ушлые специалисты радикальным группировкам делать «бизнес»: санкционировали бесконтрольное использование «градобоев» новейшей разработки. Скажу так: для устранения политических конкурентов. Расчет происходил деньгами и частично оружием. Угадаешь, каким? Луций перестал дышать, втянув голову в плечи. Бывший легионер повидал всякое, но при мысли о судьбе горе-предпринимателей ему стало дурно. – Кстати, винтовки передавались знакомым бандитам в обмен на определенные услуги, – продолжил Крыж. – Я, кх… к этому не имею отношения, – закашлял Луций. – А я тебя и не обвиняю, – успокоил легионера Крыж. – Скажи мне лучше, ты свой чудо-телескоп тоже для необычного хобби используешь? – Сегодня точно не мой день… – зажмурился легионер. Увидев, что Луций окончательно скис, Крыж сжалился: – Ладно, умолкаю… Снаружи послышалось жужжание – прибыли недостающие запчасти. Шустрые ребята из Службы Доставки передали груз появившимся следом монтировщикам. В длинных контейнерах находились квадратные фильтры для форсунок и громадная, состоящая из нескольких деталей, шестерня. Оперативно распакованный груз исчез в машинном отделении. На капитанском мостике послышалось довольное урчание заработавших после долгого перерыва винтов. – Командуй! – кивнул на штурвал советник, и распорядитель с силой раскрутил колесо. – Сейчас полетим над Нигерией, польем самые засушливые места, – объяснил Луций. Крыж подошел к телескопу и заглянул в окуляр: «Туча» медленно плыла над континентом, уходя на северо-восток. Советник точнее настроил оптику, и в поле зрения показалась маленькая деревушка. Максимально приблизив изображение, Крыж увидел шамана, забавно прыгающего вокруг ритуального тотема. Зафиксировав штурвал, Луций осторожно постучал пальцем по плечу советника: – Позволите? Крыж уступил место у телескопа. – Видели? – расхохотался Луций. – Дождя требует, того и гляди выскочит из набедренной повязки! – Не томи колдуна! – Крыж попытался перекричать шум ветра, но тот унес его слова прочь: «Туча» быстро набирала силу. Катон утопил в пол длинный рычаг, и палуба завибрировала так, что Крыж еле устоял на ногах. Когда поручни капитанского мостика оплели змейки статических разрядов, ударил гром. Нижняя палуба разделилась на сегменты, выпуская в бескрайнюю синь испещренную отверстиями платформу. Мгновение спустя безмерные резервуары изверглись тысячами мощнейших струй. Шаман внизу жадно подставил ладони дождю. Он радовался как ребенок: Боги Туч услышали бесконечные молитвы.На другой берег
– Надоел этот «панцирь»! – плотный мужчина безуспешно пытался стянуть с себя гидрокостюм. Забавно подпрыгивая на раскаленном песке, он щурился от невидимого солнца, утюжащего короткие волосы с вкраплением седины. Беспощадное светило заставляло молить о свежем ветерке и зелени, в которой хотелось укрыться от мучительной жары. Куцые кустики в трехстах метрах позади проблему не решали. – Юрий Семенович, поверьте: теперь только с кожей… – в голосе юноши, уверенно стоящего на треугольной платформе, зависшей в паре метров над озером, не было даже намека на сарказм. Мерцая зеленым светом, платформа не издавала посторонних звуков. «На похожих „приспособах“ герои компьютерных игрушек по уровням перемещались, – вспомнил мужчина. – Не оказался бы этот мирок такой же „бродилкой“». В отличие от упакованного в нейлон мужчины, юноша щеголял короткими хлопковыми шортами и майкой-«алкашкой». Ярко-рыжие патлы, горящий взор и рассыпанные по щекам веснушки давали юноше все права на работу местным «маяком». Тяжело дыша, мужчина обтер ладонью шею: – Дай хотя бы окунуться. Ноги намочить. Почему мне раздеться нельзя? Сам в «короткованчиках» стоишь, обдувает всё, а мне что – испариться прикажешь? – Что прикипело, то и осталось, – пробубнил юноша. – До времени! А окунуться вам не дам, или хотите сквозь дно еще ниже провалиться? – Не надо ниже, – замотал головой мужчина. – Лучше скажи, как на другой берег попасть? – Что вас на этом не устраивает? – спросил юноша с улыбкой. – Скука смертная и тишина нездоровая, – в серых глазах мужчины мелькнула тоска. – Не говоря об остальном… – Скуку можно преодолеть правильными мыслями, а тишину научиться слышать, – назидательно произнес юноша. – В ней ответы на вопросы бытия. А умение слышать придет. Поверьте, истинная вера меняет нас во всех смыслах. Мужчина поморщился. – Я к тишине не привык, а меняться на шестом десятке уже поздно. – Ошибаетесь! – вскинулся юноша. – Поменять можно любого. Независимо от формы и материи. Только итог не всем нравится. Но тут кому что предписано… – Что же предпишут мне? – мужчина стер со лба крупные градины пота. – Для начала понять соседей, – строго сказал юноша. – Странные они, – мужчина понизил голос, хотя на берегу больше никого не было. – Поясните, – повел бровью юноша. – Слишком умиротворенные, и… – мужчина замялся, подбирая нужное слово: – Куковатые. – Чего? – подался вперед юноша, и платформа опасно накренилась. «Того и гляди, сбросит «наездника» в озеро», – подумал мужчина, а вслух произнес: – Белой вороной себя чувствую. «Сиди, – мне говорят. – От всего отрешись и медитируй». Я кто, по-вашему, – махатма? – Привыкнете, – юноша показал мужчине за спину. – Возвращайтесь к ним и снова все осмыслите. А насчет махатмы зря иронизируете. Знаете, сколько тягот они преодолевают для выхода на свой уровень возможностей? – Не хочу знать, – мужчина дважды хлопнул себя по груди. – Я – экономист: затраты посчитать, фондоемкость, фондоотдачу… В цифрах по самую макушку. С дочерью в кои-то веки на курорт выбрался, отдохнуть по-человечески, и вдруг на тебе – ни гостевого дома, ни легкой музыки, ни набережной. Бродят вокруг подозрительные личности, мантры еле слышно бубнят или молчат вовсе. – Правильно они молчат, – кивнул парень. – Все их проблемы за спиной остались, радоваться надо, а не предъявлять обвинения. Вы же не прокурор, а экономист. Думаете, вас и здесь что-нибудь посчитать не попросят? Ошибаетесь. А вдруг ваших профессиональных способностей именно тут и не хватало. Перенастроите нашу систему учета: туда одних, сюда – других, и чтобы все это – без сбоев. Сэкономите всем время и силы. Некоторые меньше переживать станут… – Я думал, могу с тобой поделиться… – тоска в глазах мужчины проявлялась все отчетливее. – Понимающим человеком ты мне показался. – Я вам не «жилетка», – надменно произнес юноша. – И человеком себя давно не могу называть. Одни воспоминания… Вы, думаете, не странный? Стоите тут, капризничаете, перемен требуете… – Требую? – мужчина с недоумением посмотрел на веснушчатого. – Вежливо на другой берег попросился… – Да вы меня третий день подряд донимаете! – недовольно сказал юноша. – Сидели бы себе… ровно, ели фрукты, пили чай и крепко спали. Или медитировали, как рекомендуют. Нет же – тонна беспокойства! И почему все неугомонные типажи именно из России и Китая прибывают? Да еще из одной – особенной земли, но с теми всегда надо ухо востро держать. Всё о монетках, о процентах… Я им не банк! Я только слежу, чтобы не тонули всякие… Глубина-то страшная… Там точно не накормят. С вас еще поедят… Молча выслушав тираду юноши, мужчина сник. – Мне к Аньке надо. Там и порадуюсь. И высплюсь, и напьюсь наконец… – Дочь ваша уже взрослая! – отрезал юноша, едва не свалившись с платформы. – Справится. Бывшая ваша поможет, если что… – Справится или нет, мне решать, – напрягся мужчина, и ему показалось, что воздух стал заметно жарче. – А женушка пускай хахалем занимается! Нашла, вот и пусть… – В детали не посвящайте! – резко перебили мужчину. – Своих проблем достаточно! Юноша опустил платформу к самой кромке воды, и по ней «побежали» быстрые белые «барашки». Через несколько мгновений они бесследно исчезли. – Злой ты! – сплюнул в песок мужчина. – Терпеливый, – не согласился юноша. – Мне тоже не в радость здесь долгими вахтами висеть. – Так смени работу, – предложил мужчина. – Девушку найди. Есть у тебя симпатия? Юноша сразу осунулся и постарел. – Здесь мыслят иными категориями, а ваши «советы» только за Пределом котируется. – Что же здесь в приоритете? – Еще не поняли? – юноша вернул облику молодость и безмятежность. – Бесконечное развитие души. – Началось… – надул щеки мужчина. – Проповедник. Сказочник-загадочник. Может, ты и правда загадки загадаешь? А я отгадаю и спокойно поплыву, воон туда. От жары треклятой. – Это еще не жара, – нахмурился парень. – И не за того вы меня приняли. ТУДА же только на движителе можно отправиться. Иначе вода утянет, говорил ведь уже. – На платформе твоей? – показал на парящий треугольник мужчина. – Там антиграв «зашит»? – Нельзя рассказывать, – терпение парня начинало лопаться. – Не определились еще с вами. – Кто? – спросил мужчина, почувствовав неприятное покалывание в спине и в конечностях. – Позже узнаете… – заупрямился парень. – Тьфу, ну что за партизан! – топнул ногой мужчина. – Но согласись, за Пределом такие «штуковины», как под тобой, точно пригодились бы. – Рано еще на «движитель» засматриваться, вы только начали избавляться от двигателей внутреннего сгорания, – сказал юноша менторским тоном. – До индивидуальных парений далеко. Поверхность очистите, разум на место верните, помиритесь все… – О, это утопия! – усмехнулся мужчина. – Порадуй чем-нибудь реальным. – Юрий Семенович, идите уже обратно, – снова потребовал юноша. – Пожалуйста! У меня от вас глаз дергается. – И не подумаю, – поиграл желваками мужчина. – Тогда приму меры, – с сожалением произнес юноша. – Кое-кого позову… – Пугать вздумал? – мужчину передернуло. – Пуганый я. К нам в офис, в девяностые, знаешь, какие «быки» приходили? – Нагонять страх – не моя функция, – юноша наклонил губы к запястью без браслетов или чего-либо, похожего на передающее устройство и быстро проговорил: – Служба Умиротворения, пришлите сотрудника на берег мемо-озера. Здесь несанкционированно перемещается недавно прибывший, похоже, невменяемый. – Служба Умиротворения? – спросил мужчина. – Ну-ну… – Будет вам сейчас «ну-ну». – Глаза юноши светились надеждой на скорое избавление от собеседника, но вскоре появился совсем не тот, кого вызвал веснушчатый. Взрезав зеленую волну, из глубины озера с шумом вынырнул черный тип на собственной платформе-«движителе»: худой, в блестящем костюме, напомнившем латексный, и в таком же шлеме. Без прорезей для глаз, но с квадратным отверстием для безгубого рта. «Ничего себе герой! – подумал мужчина, с интересом наблюдая за развитием событий. – Ему бы в цирке на воде выступать». Черный тип грубо подрезал парня, столкнув с платформы в озеро. Затем любитель «латекса» изящно спланировал к берегу и хрипло закричал: – Цепляйся, странник! – Кто вы и что с ним сделали? – спросил мужчина с беспокойством. – Чернар я – спасатель с глубокой глубины, – представился черный тип. – Не переживай, он не первый раз купается… – Точно не утонет? – мужчина сочувствующе посмотрел на юношу, судорожно трясущего руками. Он бы уже выплыл, не обрушься сверху платформа, почему-то потерявшая способность к парению. Помогать юноше «спасатель» не собирался. Не обращая внимания на тонущего, Чернар спросил мужчину: – Сердобольный мой, ты домой хочешь или нет? – Хочу! – недолго раздумывал мужчина. – Тогда залезай, а то сейчас гости подгребут, – Чернар посмотрел вдаль. – Мной, кстати, не приглашенные. Побьют еще… Тебе, кстати, тоже на орехи достанется. – Это почему же? – Как соучастнику падения «правильных». Не желая и дальше испытывать судьбу, мужчина зашел на платформу и крепко обхватил за плечи нежданного помощника. Стремительно набирая скорость, платформа понесла пассажиров на другой берег.* * *
Пелена, заслонившая собой пространство, напоминала плотную портьеру. Осталось приподнять и перейти на другую сторону. – Давай же, потом спасибо скажешь! – подгонял Чернар. – Заговорили бы тебя эти «сектанты» до потери разума… – Что со мной будет? – обеспокоенно спросил мужчина. – Выше нос, Калинин, жизнь продолжается! – подбодрил Чернар. – Откуда вы меня знаете? – Мы всех знаем! – гордо сказал Чернар. – Мне нужно волноваться по этому поводу? – мужчина по-новому взглянул на «спасателя». – Ничуть, – выдал Чернар из-под «безглазого» шлема. – Но когда-нибудь мы можем попросить ответную услугу. – Что еще за услуга? – замер мужчина. – Не бери в голову, Юра, может, и не попросим, – махнул рукой Чернар и умчался прочь. За «портьерой» был яркий свет. Вместе с ним появился неприятный писк, больно отдававший в ватные уши. Вновь обретенное зрение позволило выхватить из белого квадратного объема чье-то лицо, показавшееся знакомым. Даже родным. Смотреть вдруг стало тяжело и пришлось опустить веки. Но это было неважно: тело работало! В него, через особое «окошко», вдохнули Жизнь. Приятным бонусом шло избавление от прикипевшей к коже жары.* * *
– Второй пост, что у вас стряслось? – спросил у взволнованной медсестры дежурный врач. – Сергей Борисович, скорее, Калинин в себя пришел! – почти скороговоркой произнесла медсестра. – Вот это новость! – искренне удивился врач. – Уже и не надеялся: сильно поломало мужика. На полном ходу на взятом в прокат скутере с прогулочной яхтой столкнуться… – Да-да, пассажиры яхты отделались испугом, а он – на «запчасти», – добавила медсестра, но осеклась, заметив неодобрительный взгляд врача. – Опять вы за свое… – нахмурился Сергей Борисович, заходя в палату. Притихшая медсестра быстро прошмыгнула следом. Палата была одноместной, там находилась молоденькая девушка в наброшенном поверх платья халате. Она не отпускала руку перебинтованного мужчины, повторяя одно и то же: – Папа глаза открыл, пару секунд назад, всего на пару секунд, всего на пару… – Анна Юрьевна, – остановил девушку Сергей Борисович, одновременно наблюдая за показаниями приборов. – Вы бы шли домой, отдохнули. – Как же он без меня? – всхлипнула девушка. – В такой ответственный момент… – Он уже с вами, – мягкий голос Сергея Борисовича привел девушку в чувство. – Ступайте, свою вахту вы отстояли. – Правда? – встрепенулась девушка, слегка подергивая плечом. – Правильная вы дочь, – сказал врач. – Иные не готовы за родителями ухаживать… – Сергей Борисович верно говорит, – закивала медсестра. – Чуть что, сразу находят сто поводов не приходить. – Светлана Олеговна… – шикнули на медсестру. – Молчу-молчу, – отвернулась она к монитору. – Папа поправится? – спросила девушка. – Я вам так скажу, – Сергей Борисович подозрительно оглянулся на медсестру и наклонился к уху девушки. – Если ОТТУДА возвращаются, значит, что-то не доделали… – Дай-то бог! – улыбнулась девушка. – Желаю, чтобы это дело растянулось лет на сто, – подмигнул врач. – Спасибо, доктор, – девушка потянула на себя ручку двери. – Так хочется вам верить. Выйдя из палаты, девушка не заметила на стене тень. Причудливо изогнувшись, она вытянулась в бесконечную линию и проскользнула под дверь палаты. У тени начиналась новая жизнь.Создатель «местного» домена
Дежурный за информационной стойкой не реагировал на попытки пассажира в белом плаще и смешной шляпе с провисшими полями достучаться до его сознания. Вытянутое лицо сотрудника космопорта не выражало заинтересованности в ответах на важные вопросы, слегка раскосые глаза не отрывались от громадного монитора, а серая выглаженная форма с нашитыми на рукав золотыми кометами сливалась с креслом. Другое кресло – пластиковое, дешевое и неудобное – пустовало. «Как на нем можно целый день просидеть? – подумал пассажир. – Но хотя бы понятно, почему пустует – кто выдержит соседство дубового напарника?» – Еще раз спрашиваю, когда вылет на Рион? – нервничал пассажир, поправляя сползающие на нос очки в дорогой оправе, с круглыми стеклами, сильно увеличивающими воспаленные глаза. – Объясните, что творится с расписанием? Где информация о вылетах? В бегущей строке – непонятные иероглифы! Какой это язык? – Не язык, а ошибка программы, – наконец произнес дежурный. – Все буквы разом переформатировались в непонятные символы. – Так вы умеете разговаривать? – не удержался от сарказма пассажир. – И даже читать и писать, – недовольно посмотрел на пассажира странный сотрудник. – И еще очень не люблю, когда на меня повышают тон. – А как иначе? – парировал пассажир. – Билеты оплачены, а вылет – «в трубу»? – А сегодня никто никуда не летит… – самоуверенно заявил дежурный. – Простите? – часто заморгал пассажир, – Вы в своем уме? – И в трезвой памяти! – ответил дежурный. – Просто нет настроения кого-то куда-то «запускать». – Да это уже ни в какие ворота не лезет! – возмутился пассажир. – Я сейчас к директору порта пойду. Жаловаться! – Ступайте себе с миром! – спокойно посоветовал дежурный. – Вон он, на втором этаже, в стеклянной визовой, замер глиняным болванчиком – я «отключил». – Что вы, простите, сделали? – Отключил, поэтому жалуйтесь, не жалуйтесь… Пассажир не знал, что ответить. Ему стало некомфортно от общения с сумасшедшим. – Да оглянитесь же! – улыбнулся дежурный. Пассажир осмотрелся, увидев, что все присутствующие уподобились безвольным куклам. – Я сплю, ущипните меня! – Могу побольнее, но вдруг обидитесь. – Ничего не понимаю. – Попробую объяснить. Все, что вы видите, создано мной. Пафосно? Возможно, но это так. Потому что я являюсь Создателем местного галактического домена. – Кем-кем? Извините, конечно, но это – бред полнейший… Причем с большой буквы «Б». – Но глазам-то своим верите? Или думаете, вас загипнотизировали? – Уже сомневаюсь, могу ли объективно ответить на эти вопросы… – бесцветным голосом сказал пассажир – Но зачем, простите, целому «Создателю» работать простым дежурным? Сразу бы в президенты подались! – Не выношу помпезности, публичности, предпочитаю скрытое управление… К тому же президентам и императорам так тяжело: график жизни расписан по секундам, совершенно нет времени на личные проблемы, враги и завистники дышат в спину, того и гляди, вонзят нож, а за мраморной маской величия часто скрывается ранимая душа… Нахлебался в свое время, поверьте… Всё подряд отвлекает от созидания, которое суть моего сознания и деятельности. Дежурный по космическому порту – одна из тысяч социальных ролей, и на текущий момент она меня устраивает, позволяя сосредоточиться на важном и исключая дефицит общения. – Оно и видно… – Еще раз повторюсь – сегодня у меня нет настроения для разговоров: мой младший брат задумал «перекроить» свое экспериментальное пространство и едва не нарушил границы моего… Пришлось реагировать… Иначе его обожаемые рептилии снова просочились бы в мой мир со своими агрессивными «марионеточными» идеями. Еле выдворил в прошлый раз… – У вас и братья имеются? Тоже – «создатели доменов»? – Представьте себе! Наш Всеобщий Отец очень плодовит, ведь галактик – тьма-тьмущая, и за каждой нужен надлежащий присмотр. «По-отечески». Там пальчиком пригрозил, здесь прикрикнул. Для поддержания глобального порядка любая мелочь важна. Каждый из нас сосредоточен на формировании собственной активной среды, обеспечивающей возникновение и развитие цивилизации. Насколько оно экспансивное, решается индивидуально, в зависимости от конечных целей. Где-то необходим биологический путь развития, а где-то не обойтись без высоких технологий. Кому-то достаточно выращивать питательные плоды в автономном кластере и чувствовать себя счастливым, а кому-то – обязательно не сидеть на месте и осваивать звезды. В результате один брат обожает рептилий и прочих хладнокровных, с «зашитыми» в подкорку лжепрогрессорскими установками, другой – без ума от конструирования разумных обитателей океанских глубин, третий – экспериментирует с насекомыми и возможностями коллективного разума, я же, как вы поняли, тяготею к двуногим приматам и космическим исследованиям. – Получается, что сегодня одному из «двуногих приматов» повезло напрямую общаться с богом? – Скорее, с исполнителем воли Всеобщего отца. В вашей системе понятий я – региональный менеджер, отвечающий за сложный проект развития отдельно взятой галактики. – Насколько я знаю, грамотное управление важно, но еще важнее не потерять исполнителей… – С обеспечивающим проекты персоналом проблем обычно нет… – заверил пассажира Создатель местного домена. – Но согласитесь, иногда бывают сбои, – тяжело вздохнул пассажир. – Вот я, например, режиссер небольшого театра, целый месяц гастролировал по различным планетам. Все уже по домам разлетелись, только один я здесь застрял… Труппа в театре небольшая, играют талантливо, чем горжусь, но если эти «таланты» должным образом не организовать, не мотивировать на успех, то на сцене творится сплошная вакханалия. – Поясните, интересно даже, – попросил Создатель домена, смотря, однако, сквозь пассажира. – Охотно, – поправил очки пассажир. – У всех свой взгляд на мир, свои амбиции. Одной дал роль, другой – только пообещал, а она уже всех взбаламутила, один случайно подсмотрел размер премиальных другого и сразу забыл все слова, а этот другой – суфлер – во время спектакля нужных слов не подсказал, потому что ему и этих денег мало, и вообще, давно переманивают в другой театр… – И как справляетесь? – Выстраиваю тонкую систему «сдержек и противовесов», в противном случае все обидятся и разбегутся кто куда… – Да, дефекты бывают… – согласился Создатель домена и на несколько секунд замер. Когда он «вернулся», то продолжил: – Прежде всего, из-за неправильной организации процесса, а в некоторых случаях от недостаточного желания лично «погружаться» в проблему… Но это лишь погрешности, а в основном развитие домена непрерывно, независимо от препятствующих факторов. Иначе будет просто скучно! Скучно жить! – Поверьте, мне скучать не приходится… – подмигнул Создателю домена пассажир. – Что ни день, то комедия положений… Да и сейчас, чем не комедия? Ситуация из разряда «нарочно не придумаешь»! Лучше поделитесь, почему вы меня вместе со всеми не отключили? – Ценю напористых! – громко произнес Создатель домена, не менее громко стукнув кулаком по стойке. – Именно они добиваются поставленных целей. Двигают прогресс, колышут серую массу пассивных «прожигателей» жизни. – Я просто на принцип пошел: не уходить, пока вы не исполните свой долг, – признался пассажир. – А я для себя решил: вот в двадцатый раз этот упертый ко мне обратится, тогда и побеседуем… – Да я просто счастливчик! – пассажир картинно вскинул руки. – Конечно, все рассказанное вами безумно интересно, но как я в итоге домой попаду? – Сильно торопитесь? – расстроенно сказал Создатель домена. – А я-то думал, что еще парочку моментов обсужу. Я тут задумал новую туманность вырастить… – Вы же слышали – месяц в командировке, хочу к семье в объятья, хочу теплую ванну принять, домашние тапочки обуть и в мягкую постельку упасть! – закричал пассажир. – Хватит, хватит, поддерживаю, семья – это святое, – примирительно сказал Создатель домена. – И на высокой ноте взаимопонимания, может, запустите кораблики? – спросил пассажир с надеждой. – Опять вы за свое… – Создатель домена снова отвлекся и заглянул в монитор. – Хочу, чтобы вы знали, – вылет на Рион возможен и без корабля… – Как это? В ладоши хлопните? – удивился пассажир. – Впрочем, сегодня я уже всему готов поверить. – Закройте глаза, – попросил Создатель Домена. – Зачем? – удивился пассажир. – Фокусы интереснее наблюдать с широко открытыми глазами… – Хорошо, можете не закрывать, но это не фокус! – обиженно протянул Создатель домена. – Я просто скажу: «Домой», и вы сразу окажетесь на Рионе. – Замер в нетерпении… Дежурный разлепил тонкие губы и произнес обещанное слово. Перед глазами пассажира возникли оживленно снующие люди с сумками и чемоданами и табло с ярко-красной надписью: «Добро пожаловать на Рион! Сегодня 11.10.2217. Время 18:00. Температура за пределами космопорта +14 °С. Приятного вечера». Пробираясь сквозь разношерстную толпу на стоянку такси, пассажир довольно улыбался – при всех странностях, в общении с создателями галактик были свои неоспоримые преимущества.Спасти Кагатского шуруна
Как поймать Кагатского шуруна? Долго лежать в засаде на холодных камнях Кагатских гор, мелко дрожать, клацая зубами, не смыкать глаз и ждать, когда эта зверюга соизволит выползти из своей уютной расщелины, чтобы погреться под скупым на тепло солнцем. Крупная, в человеческий рост, с бобриным хвостом и глубокими оленьими глазами. На лобастой голове смешные круглые рожки, черная шерсть блестит, как у норки. Если, конечно, на каменистых просторах планеты Меруст уместны подобные сравнения. Так, на глазок, от хвоста до холки – по мере фантазии. Заметив «объект», надо резко прыгнуть сверху, навалиться всем телом, нажать особую точку под нижней челюстью и оглушить по темечку деревянным молоточком сай с распределенным центром тяжести… Удар обязательно дозировать, иначе есть риск повредить мозг, способный в состоянии стресса послать телу неправильные сигналы и испортить добываемый продукт. Затем максимально оперативно, чтобы не отбили ушлые коллеги, транспортировать «леталой» добычу в Бюро Озеленения. Там шуруну сделают успокаивающий укол и вытрясут из глубокой меховой сумки все очень ценные зерна, которые он когда-то запас, а позже обработал специальным секретом, чтобы вкуснее были. Позже, в престижном квартале Тат, за высоким кованым забором, появится новая аллея деревьев Плоу. Их оранжевые плоды богаты веществом, годами сохраняющим молодость и упругость кожи… Клетки теряют всякое желание отмирать, а процесс омоложения происходит без побочных эффектов. Местные состоятельные красавицы давно забыли о пластике. Съел такой «апельсинчик», и целый год можно не думать об инъекциях…Охотнику выплатят гонорар, на который можно приобрести новую «леталу» или гулять в кабаках целый месяц, а можно оставить полученную сумму на банковском счете, на черный день. Когда заказы закончатся или напасть какая приключится: Природа очень мстительна к отдельным искателям наживы… А что с пойманным зверем? «Накормят и отпустят…» – так заверяют охотников специалисты-«озеленители». Да и какое охотнику дело до сданной добычи? Отпустят, и пусть себе дальше носится по горам, до следующей «встречи» или, точнее, «сезона созревания семян». Но популяция шурунов в последние годы значительно поредела. Может, кто-то очень жадный? И никто не вывозит их, полусонных, обратно на место обитания? И звери навсегда остаются в Бюро? Доказано, что они и в неволе производят «молодильные» семена. И на поиск подобных «доказательств» всегда выделяются средства, ведь все многократно окупится! Очередной сверхприбыльный бизнес. «Красота спасет мир!» – так ведь говорят, а между тем вопрос вымирания вида бесследно растворился где-то на околопланетной орбите, в стерильной лаборатории. И эта история не только о шурунах. Еще есть клантики: пушистые мерустские «кошечки», черноглазые, длинноухие и бесхвостые, с нежно-розовой шерстью, серебряными подушечками на широких лапах, выпускающие при обороне металлические когти-крючки. Настоящие милашки, но… На всех улицах только и разговоров, как их готовить… Да. Жаркое из клантиков. В цене – мясо молодых особей. Заготовка и реализация в компетенции Бюро Продовольствия. После покупки ни в коем случае не замораживать, сразу прокалить сковороду, налить побольше масла и аккуратно выложить нарезанные длинными кусками ломти. Накрыть крышкой, чтобы томились, и следить, чтобы не подгорели. Жарить до тонкой хрустящей корочки. Очень осторожно снять пробу, и когда ноги начнут медленно отрываться от пола – блюдо готово. После сытного ужина хочется растрясти жирок и полетать с ветерком! В полисе все желают побыть супергероями, пусть и временно. Вытянул руку вверх и пулей к облакам! Сплошной адреналин! Только в полете душа по-настоящему окрыляется! Только под облаками ее можно расслышать. А есть ли душа, например, у крылатых симар – других обитателей некогда приютившей человечество планеты? Вечно взъерошенных птиц со смешными «попугайскими» клювами и шипастыми головами, реющих огромными стаями в алом рассветном небе. Их спинномозговая жидкость позволяет работать на пределе возможностей! Серьезные проекты «закрываются» за несколько ночей… Наличие души у несчастных пернатых никто не проверял, но препаратом на основе извлекаемого материала хотел бы воспользоваться каждый второй. В Бюро Природы говорят, что число симар тоже быстро сокращается… К сожалению, на предупреждения ноль внимания. Бюро Природы – самое игнорируемое, в отличие от других. «Фауна планеты дает новые возможности! Не упустите шанс на альтернативное развитие!» – не сходящему с городских экранов потребительскому лозунгу Бюро Пропаганды внимают многие. Спрос порождает предложение. Вот и расплодились ушлые охотники, скупив за короткий период все лицензии на отстрел или поимку исконных обитателей Меруста. Но охота не вечна, как и экосистема нового пристанища людей. Если бездумно истребить всех животных и птиц, как когда-то на Земле, то кроме стекла и бетона ничего не останется, и однажды, из соседней туманности, где тоже есть свое Специальное Бюро, могут внимательно присмотреться к самоуверенным хомосапиенсам на предмет включения в свой рацион питания. Но захотят ли они на чужую сковородку? Может, вовремя умерить аппетит?Желать Тицалу
Жена Хрота, Тицала, всегда привлекала мужское внимание: высокая, пышногрудая, с длинными черными локонами, желтыми миндалевидными глазами и красиво очерченными губами – было чем любоваться. Среди ее воздыхателей был и начальник Хрота – большелобый и черноглазый Аур. Главный вой народа тонне давно бы добился красавицы, не опасайся подчиненного – огромного, с литыми ручищами и тяжелым взглядом. Аур не был слабым, но понимал, что без потери здоровья через Хрота не перешагнуть, да и старейшины не поддержат низменных порывов. Несоблюдение морали ведет к нарушению боевой сплоченности, а в сегодняшнем положении беглецов способно поставить род на грань исчезновения. Последний передел Площадей уменьшил не только число тонне, но и их территорию – с размеров крупного города до малопригодного для земледелия участка. От голода спасали провиантеры, но запас пищевых кассет подходил к концу. Ко всему прочему, за пределами поселения ходили слухи о союзе врагов-тунгов с имтами – мастерами перевоплощений и диверсий. Теперь и вождь Гарт мог оказаться смертельной подделкой… Случай поговорить с Тицалой подвернулся неожиданно: бат-блоки защитного периметра оказались на минимуме, их склад давно пустовал, а комплект новых «батареек» находился внутри банкеров… Совсем недавно эти искусственные создания гнали тонне с исконных земель быстрее, чем шакалы антилоп. Быстрее своих творцов-тунгов. Преследователей чудом удалось остановить, и уцелевшие экземпляры, с поврежденными процессорами, скрылись в лесах. Отлов банкеров входил в обязанности воев, и Аур отослал Хрота в лес. Пока Хрот охотится (возможно, в последний раз), Аур уговорит Тицалу подарить ему немного внимания… Проводив «ловцов», Аур пробрался к жилищу Тицалы. – Кто там скребется? – раздался приятный женский голос. – Открой, – прошептал Аур. – Хрот просил кое-что тебе передать. – Он не доверяет другим наших вещей, – ответила Тицала. – Он сильно торопился, – сразу нашелся Аур. – Сказал, что может не вернуться… А эта штука, как он выразился, важна для вас обоих. – Странно, что ты не с ним… – с укором произнесла Тицала. – У меня бок кровоточит… – Однако это не помешало тебе прийти сюда, – в голосе Тицалы сквозило подозрение. – Ты точно ничего не задумал? – Поверь, я не доставлю неудобств. – Так и быть, впущу… Дверь модуля приобрела прозрачность, и Аур быстро проскользнул внутрь. В модуле царил образцовый порядок. Переглаженное белье на полках, ровные стопки посуды вкухонном блоке, походные кресла и кровать аккуратно застелены. Слишком стерильно, словно здесь не живут. Не живет женщина… – И где же вещь, которую просил передать муж? – Тицала с укором посмотрела на пустые руки Аура. – Видишь ли… – замялся главный вой. – Обманщик! – Тицала недовольно сжала губы. – Я сообщу мужу, когда он вернется! – Это лишнее! – передернуло Аура. – Я не стал бы искать сомнительного предлога для визита, не имей веских причин. – Любопытно послушать… – нахмурилась красавица. Аур сделал глубокий вдох и, стараясь не отводить взгляд, произнес: – Я давно тобой болен… Даже закрыв глаза, вижу твой образ. Он согревает меня, дает силы просыпаться и работать. Ты сильно отличаешься от наших женщин. Длинными ресницами, подобными бесконечным прядям сирен, волосами… – «Очищающая Пыль» тунгов многим проредила «растительность», – без удивления произнесла Тицала. – Но бывают исключения. – К избирательному биологическому воздействию? – прищурился Аур. – Я на допросе? – сверкнула глазами Тицала. – Не знай я тебя подростком, сказал бы, что ты не принадлежишь нашему народу, – виновато улыбнулся Аур. В кошачьих глазах Тицалы зажегся странный огонек, но Аур не придал этому значения. – Чего только не услышишь в отсутствие мужа, – Тицала посмотрела сквозь щель ставней, затем приблизилась к Ауру и неожиданно добавила: – Предлагаю всем немного остыть и… продолжить беседу в роще за периметром. Подальше от любопытных глаз и ушей. За белыми валунами? – Аура больше беспокоили не соседи Тицалы, а разведчик тунгов, недавно схваченный в предложенном для рандеву месте. Привести к старейшинам его не успели: принял спрятанный в зубе яд. Но где гарантия, что враг снова не затаится в кустах? – Да, за ними, – Тицала не отводила от Аура напряженного взгляда. – Выйдем через восточные врата. На вахте – моя знакомая, лишнего болтать не станет. Сердце Аура выпрыгивало наружу. Он уже представил, как заключает Тицалу в объятья. Она коснулась его плеча: – Ступай же. Я скоро…* * *
Хрот пнул банкера и с усилием вытащил копье из вздыбленного хребта. Корпус создания, покрытый раздавленным мхом, отозвался гулким звуком и выпустил из пробоины оранжевый дым. Хрот простучал металл в поисках фиксаторов батарейного отсека. Обнаружив его, ослабил и забрал драгоценную добычу. На перевернутое основание другого банкера, трех-опорного, в форме усеченной призмы, резво взобрался Картак. Улыбаясь во всю ширь беззубого рта, он прокричал: – Сто, сталший, зивём пока? – Существуем… – вздохнул Хрот. – Но Тинк бы с тобой не согласился… Рассеченный гидравлическим секатором, Тинк лежал в овраге под тушей третьего банкера – двухсекционного, казавшегося толстяком на фоне поджарых «собратьев». – Прости его за эмоции, – сказал Маткар. – Ветеран «передельных» баталий не воспринял итог охоты столь радужно. – Закругляемся! – поторопил Хрот помощников. – Батареи в рюкзаки и за мной.* * *
Время ожидания затянулось. Аур решил, что его провели, как юнца, но упрямо не собирался уходить. Вдруг плотный кустарник раздвинулся, и появилась она: в подчеркивающем достоинства фиолетовом платье, головокружительно пахшая. Аур подался навстречу Тицале. Она тоже приблизилась, приложила к губам тоненький пальчик и вдруг с невероятной силой толкнула Аура, полетевшего с ног, словно деревяшка. Тицала мгновенно оказалась сверху, сдавив ребра Аура каменными бедрами, а грудь – железными ладонями. – Решила поиграть? – Аур еле мог пошевелиться. – Но откуда такая мощь? Не замечал… – А я не заметила, чтобы на боку раненого выступила кровь… – ослабив хватку, Тицала приятно пощекотала волосами нос Аура и коснулась его на удивление холодными губами. – А ведь раненый жаловался… Снова обманул? – Ты снова раскусила Аура, – сознался главный вой. – Так и быть, разрешаю меня отругать, но не ломать кости… – Аур воспринял происходящее странной прелюдией к горячему продолжению свидания. Приподняв голову, красавица с явным превосходством посмотрела на него и абсолютно точно передала его интонации: – Ти-цала, Ти-цала… Ее давно нет! Но есть ловкий Тча! – Какой еще Тча? – растерялся Аур. – Ты казался мне умнее. – Тицала-Тча поджала губы и неспешно, словно кусок обоев, отогнула часть левой щеки… Уставившись на пепельную «изнанку» ее лица, Аур икнул, попытался вырваться, но был снова придавлен к земле. – Могу и всю снять, – лед губ лже-Тицалы уступил обжегшему лоб дыханию. – Даже поцеловать позволю… – Проклятый имт… – выдавил Аур под жуткий треск собственных костей. – Даже Хрот не заметил, – злорадствовал Тча, отбрасывая в сторону оторванную кожу. – Постоянно в делах, а приходя домой, отворачивается и храпит. Или ты думал, что мы только и делаем, что предаемся утехам? Пока имт произносил отходную, Аур нащупал в кармане брюк небольшой шарик. – Куда ты полез? – рявкнул Тча, ломая Ауру руку. – За букетом роз… – Аур в последнем усилии сдавил оболочку бомбы. Спустя миг несостоявшиеся любовники оставили под собой гигантскую воронку.* * *
Гамана сменил отца недавно. Старый Гамол погиб от рук ненавистного Гарта, всадившего ему между лопаток клинок. Недостойное действие, ведь настоящие вои должны биться лицом к лицу, тем более – лидеры народов. Несмотря на юность, Гамана имел способности к управлению толпой и быстро завевал авторитет среди тунгов. Он не любил сверкать унаследованной от предка лысиной, носил парик с длинными кудрями, перехваченными на лбу зеленой повязкой. Глубоко посаженные глаза имели тот же колдовской цвет. В одежде лидер тунгов предпочитал кожаные брюки с наколенниками, рубашки с высоким воротником и жилеты, пропитанные усиливающим плотность ткани составом. Дополнительной защиты Гамана не признавал, предпочитая сражаться налегке. Сейчас вождь тунгов улыбался. Его заставило просиять черное, медленно расползающееся по небу облачко. – Что там, Гамана? – спросили удивленные советники. Преодолев секундное замешательство, Гамана с нескрываемым воодушевлением обратился к воинам: – Братья мои, спешу сообщить, что мой агент справился с задачей. Пусть мы не можем помолиться о его атеистской душе, но наша вера не помешает станцевать на костях недобитого врага. Гамол тоже нанимал имтов-подрывников, но они проваливали свои миссии. Поэтому сегодняшней удаче Гамана был рад вдвойне. – Почтем за честь присоединиться к твоему танцу! – вторили Гамане тунги, уставшие ждать сигнала к нападению и терпеть укусы надоедливой мошкары. – Сейчас же направим туда разведчиков, – поклонились Гамане советники. – Их поведет Трабор. Разгоряченный Гамана сразу же отмел его кандидатуру: – Я желаю воочию убедиться в гибели Гарта! Разведчики, стройся! Воины тут вытянулись рядом с вождем во фрунт. – Не будет терять времени! – Гамана твердым шагом направился в сторону начавшего рассеиваться дыма. – Если через тридцать дыханий не вернутся, выдвигайтесь, – приказали советники командирам отрядов. Теребя усы, они с тревогой наблюдали за скрывшимся в чаще леса вождем.* * *
Эхо взрыва долетело до охотников, когда они находились недалеко от поселения. – Ты тоже слышал? – спросил Хрот у Маткара. Ветеран потянул носом воздух: – Чую последствия детонации. – Маткар затмит любую гончую, – съязвил Картак. – Может и подрывника по запаху определить… Маткар сжал кулаки. – Не время ссориться, – сказал Хрот. – Лучше поспешим. Смерив друг друга тяжелыми взглядами, Картак и Маткар молча последовали за Хротом. На вытоптанной поляне, окруженной стеной деревьев, охотники столкнулся с тунгами. – Кого это нам послала судьба? – захохотал Гамана при виде взмыленной троицы. – Гигант точно что-то нам покажет, но другие – сухие палки, как быстро падут? Воины Гаманы засмеялись, а Хрот наставил на Гаману копье: – Быстрой победы не подарим! Маткар и Картак последовали примеру Хрота. С их копий тотчас сорвались голубые молнии. Хрот всегда был меток, иначе опередят и искромсают. Но сейчас он удивил Маткара, сумев лишь легко ранить Гаману. Маткар и Картак успели уничтожить пятерых неприятелей, но вскоре были повержены… Совладав с несколькими тунгами, Хрот подхватил рюкзаки павших сородичей и бросился прочь. Вслед ему полетели перекрученные рыжие молнии. Одна скользнула над самой макушкой, другая зацепила бедро, жадно выхватив кусок плоти. «Если свалиться в траву, никто уже не предупредит Гарта о затаившихся в лесу врагах…» – подумал Хрот. Сжав зубы от боли, он перевесил рюкзак на грудь и, держа в руках остальные, захромал к дому. У главных врат он появился с несколькими тунгами на плечах. – К оружию! – кричал Хрот что есть мочи. – Тунги на пороге! Из-за периметра прозвучали первые выстрелы, остановившие преследователей. Разъяренный Гамана не заставил себя ждать: «лесной» полк взял поселение в плотное кольцо. Оценив обстановку, Гарт отправил на защиту периметра не только боеспособных мужчин, но и обученных стрельбе женщин и подростков. Битва продолжалась весь день и всю ночь. Без добытых охотниками бат-блоков периметр давно бы «погас». Тонне несколько раз решались на отчаянные вылазки. Разрядив копья, они использовали их как палки, а потом сходились с тунгами врукопашную. К утру натиск врага удалось отбить. Потеряв две трети воинов и половину руки, Гамана отступил.* * *
Хрот еле доковылял до края воронки. Бедро онемело, нога словно отсутствовала, и даже прочный костыль не помогал сохранять равновесие. На дне воронки стоял Гарт. Останки погибших смешало с землей, из которой вождь откопал искореженный браслет Аура и его же голову. – Выяснили, что произошло? – Хрот не отводил взгляда от страшной картины. – Тот, кто заманил Аура в рощу, не предполагал подобной развязки, – командный голос Гарта осип. – Но при всех своих особенностях Аур не был трусом. Иначе мы бы тоже взлетели на воздух. – Почему? – напрягся Хрот. – Под полом твоего жилища обнаружено взрывное устройство. Угадай, чье там клеймо? Верно молчишь. Тунги планировали нас обезглавить. Нет старейшин, нет управления. Как ни странно, это прозвучит, но от смерти нас избавила чужая тяга к блуду. Хрот побагровел и сильнее оперся на костыль: – Замечал его слюни при виде Тицалы. Гарт повертел в руках браслет: – Похороним вместе с черепом… Кстати, теперь главный вой – ты. – Подлечиться бы, – проворчал Хрот. – С недавних пор на ноге не хватает мяса… Гарт закряхтел и стал выбираться из воронки. Выбравшись, он поравнялся с Хротом. – Зато голова на месте… На лекарей времени нет: тунги скоро залижут раны, и отсутствие руки не помешает Гамане организовать новый штурм. А вот с женой не торопим… – И как теперь верить женщинам? – потускнел Хрот. – Лица ножом ковырять? – Может, и твое ковырнуть для верности? – скривился Гарт. – Давай-ка без крайностей. Сначала просто отдышимся. Хрот посмотрел в сторону леса. – Надолго нас не хватит… – Мы тайно проголосовали за путешествие через Беглое море, – неожиданно признался Гарт. – Тунги еще не успели засунуть туда поганые носы. – Те земли даже на картах не обозначены… – не поверил в услышанное Хрот. – Они – единственная возможность выжить, – просипел Гарт и едва заметно улыбнулся. – Вдруг встретишь там свою аборигенку? Бедро заныло сильнее. – Ну, чего побледнел? – Гарт по-отечески похлопал Хрота по плечу. – Вы еще способны шутить, – проворчал Хрот. – После сегодняшней кровавой ночи. – Это угольки от былого юмора, – сказал Гарт. – А если серьезно, то нам нужно продержаться до постройки кораблей. Планеров-то нас лишили… – Но хватит ли материалов? – засомневался Хрот. – Энергии? Рук, в конце концов? – Корабли поручу корабелам – еще не всех потеряли… – уверенно ответил Гарт. – С энергией вы нам немного помогли, но для сооружения верфи придется «раскупорить» резервный генератор. От «рук» отбоя не будет, едва узнают, что спасают собственные жизни. – А я? – Займешься организацией обороны. Возвращаясь к поселению, Хрот не знал, что за ним наблюдают из леса: с новой надеждой, терпеливо ожидая своего часа.Джек-пот
Джек вытер широкое лезвие о нижнюю юбку молодой женщины и прошептал: «Скоро мир очистится от скверны, с моей малой помощью. Прошу, Господи, продли жизнь! Пусть порочные лондонские твари надолго меня запомнят!»* * *
Ганс Браунфельс гипнотизировал игровой автомат. «Я не фанатик! – убеждал себя Ганс, всматриваясь во вращающиеся на экране барабаны. – Сегодня – последний раз. Сегодня – выигрыш будет моим!» Удача почти показала свой радужный хвост, но ее «крылья» кто-то аккуратно подрезал. Нет, совсем не аккуратно: какой-то небесный уродец начисто выдрал их с глумливой усмешкой. – Чертов автомат, – злобно шипел Ганс. – чертов Lucky Haunter! Да, расклад был не в его пользу: слишком мало идентичных символов для высокого выигрышного коэффициента… Какие уж тут высокие ставки или «игра на удвоение», а тем более – «бонус на крышках». Про «супер-бонус-игру» и говорить нечего. Честно заработанные денежки Ганса снова перетекли в загребущие лапы игорного заведения. «Когда-нибудь я распотрошу дурацкую электронную систему!» – подумал Ганс, в изнеможении уронив голову на панель управления. Лоб его покрылся крупными градинами нервной испарины. Через минуту он снова бросил в автомат жетон. «Последний заход… – мысленно подбодрил себя Ганс. – Последняя игра! Не выигрываю – на оставшиеся деньги покупаю Хелен давно обещанные серьги. Так… начали…» Дрожащий палец Ганса потянулся к кнопке Start.* * *
В лабораторной комнате доктор Мюллер склонился над лежащим в специальном кресле «Тестируемым Экземпляром» и нажал едва заметный сенсор на козырьке виртуального шлема… Тестируемый дернулся, замер и сильно сжал кулаки. На лице застыла потусторонняя улыбка.* * *
Итак, Start! Барабанчики завертелись, «пивные кружки», «подковы» и прочие символы остановились, сложившись в одинаковые линии. – Этого просто не может быть! – ахнул Ганс. – ВЫИГРЫШ! А услужливый автомат уже предлагал Гансу удвоить ставки… Ганс не заставил долго себя упрашивать и продолжил игру. Феноменально, но удалось открыть в «риск-игре» банки со значением, большим, чем у «автоматного бармена». – Фантастика! – радовался Ганс. – Я сплю? Теперь хитрая система предлагала тот самый «бонус на крышках». И снова выигрыши от максимально «открытых» крышек умножились на полную ставку… Ганс задыхался от счастья! Такой фортуны в его жизни не было – ВСЕ «крышки» оказались призовыми! И он ни разу не напоролся на «выход» из Системы! «Да, – решил Ганс. – Рука Божья определенно ведет меня к супер-бонус-игре. И простой трудяга Браунфельс скоро сорвет гигантский куш и станет респектабельным бюргером! Золотые сережки? Да я подарю Хелен целый дом под Бременом!» Итак, суперигра! Ганс подпрыгивал на стуле в предвкушении победы. – Распотрошил… – почти рыдал он от счастья. – Я распотрошил безмозглый автомат! И сейчас добью его! На экране появилось блюдо, под которым могла лежать «Звездная» курица! Надо лишь правильно открыть блюдо. Подумать хорошенько и открыть…* * *
Доктор Мюллер подошел к тестируемому Экземпляру. Тот лежал неподвижно, но желваки на скулах нервно перекатывались. Мюллер открыл маленькую панель на шлеме тестируемого и легким движением извлек сменный микрочип, повертел секунд пять, закрыл панель и крикнул ассистенту за стеклом: – Шнитке, отключайте психоматрицу от Центрального модуля и отправляйте назад! Кивнув своему начальнику, Шнитке взглянул на тело в лабораторной комнате и опустил красный рычаг…* * *
Ганс чувствовал – курица под блюдом! Она призывно манила, говоря: «Ну же, Ганс, открой крышечку – возьми меня всю! Ганс, жду тебя… Га-а-н-сик…» И Ганс сделал выбор: нажал влажную от пота клавишу… Крышка блюда на экране начала приподниматься, показалось аппетитное жареное бедрышко. – ДА-А-А-А-А-А-А! – Ганс стонал от счастья. – Я сделал это! Хелен, красотка, я люблю тебя больше жизни! Жди домой! Мы сказочно богаты! Ганс перевел дух и обратился к автомату, словно к поверженному врагу: – Давай, дьявольская машина, объявляй выигрыш! И вдруг экран автомата погас… Ганс вцепился в Lucky Haunter, затем начал молотить по нему с нечеловеческой силой и орать на все казино: – Давай, железка, говори! Я же ВЫИГРАЛ! Объявляй! Объявляй! И отключившийся автомат «объявил»: – Отпустите меня, сэр… не убивайте, пожалуйста… не надо… – Жертва в предсмертной агонии вцепилась в своего палача, кромсавшего ее плоть… – Бог не осудит, ведь я очищаю город! – Джек-Потрошитель во второй раз за ночь вытер нож о пышную юбку жрицы любви и посмотрел на небо: – Слышишь? Я выиграю место в раю – мне зачтется забота о человеческой морали.* * *
Ночную тишину мрачного лондонского дворика разбавили легкие шаги закутанного в серый плащ человека. Он возвращался домой с трудной и грязной работы.Не изменяй жене своей
Мужчина, сидевший напротив доктора Джекобса, казался дерганным, но всячески пытался это скрыть. Время от времени внутренний контроль ослабевал, и правый уголок рта начинал жить собственной жизнью, как и плохо выбритая щека. В серых водянистых глазах в этот момент появлялась растерянность взрослого человека, не имеющего возможности самостоятельно решить что-то наболевшее или, на худой конец, выразить переживаемое словами. Образ неврастеника завершал неровно приклеенный на лоб кусок лейкопластыря. – Так почему вы ее боитесь? – доктор Джекобс сделал в блокноте пару пометок и внимательно посмотрел на клиента. – Я этого не говорил! – рука мистера Моргана настойчиво теребила лацкан синего вельветового пиджака. Джекобс вспомнил, что на воскресной ярмарке видел такой же. Даже приценивался: пятьсот монет, если не изменяет память. – Но подумали… – доктор не имел никакого желания отступать. – Простите, док, но вы не телепат! – мистер Морган предпринял безуспешную попытку занять оборонительную позицию. – Поверьте, в данной ситуации все и так очевидно: мужчина прожил с женщиной меньше года, еще недостаточно хорошо ее знает, чем-то сильно обидел, возможно, по собственной дурости, и не ожидал нестандартной ответной реакции. – Поражаюсь самоуверенности некоторых психоаналитиков: им очевидно совершенно непонятное другим. Заметьте, другим, обремененным конкретной проблемой, сроднившимся с ней, черт возьми! – мистер Морган бросил на Джекобса гневный взгляд и начал массировать виски. Внутри мистера Моргана боролись два желания: рассказать всё и покинуть кабинет «мозгоправа» с выражением внезапно обретенного счастья на порозовевшем лице или, плюнув на всё, удалиться с постной, но гордой миной. Какое из желаний перевесит, зависело только от наводящих вопросов доктора. – Неужели, мистер Морган, вы хотите с этим жить? Да и насколько долго, непонятно… – Джекобсу показалось, что в настроении клиента мелькнуло желание сдаться. И он был недалёк от истины. – А, гори оно синим пламенем! Еще раз простите, док, но вас когда-нибудь трясло до икоты при виде собственной жены? – мистер Морган в отчаянии махнул рукой и подскочил к столу, введя в замешательство не ожидавшего столь резкого эмоционального порыва Джекобса. – Успокойтесь, Морган! – Джекобс тщетно пытался оторвать от запястья вцепившиеся мертвой хваткой пальцы. – Успокойтесь? Ус-по-кой-тесь? – мистер Морган отпустил руки совершенно ошарашенного доктора, но тут же сомкнул их на плечах. – Да вы не представляете, что в нее вселилось! Я вам сейчас расскажу… – Морган, прекратите немедленно! Соблюдай правила приличия, в конце концов! – доктор Джекобс перешел на фальцет. Мистер Морган так же экспрессивно, как и минуту назад, отскочил обратно на кресло, где наконец угнездился и перевел дух. – Мистер Морган, давайте немного отмотаем события назад, до момента, когда вы сказали, что в вашу дражайшую супругу что-то вселилось. – Джекобс немного успокоился и предпринял попытку настроиться на рабочий лад. – Ладно, рассказываю, – мистер Морган окончательно пришел в себя. – Встал я вчера утром на работу. В теле чувствовался небольшой дискомфорт: накануне душевно посидели за кружечкой пива с одним другом. Особо не торопился: офис недалеко, на углу Грозовой и Песчаной. Поплелся в ванную. Мыться-бриться. Нанёс на лицо пену, взял опасную бритву и слегка коснулся щеки. Знаете, всегда первым делом брею щеки, а потом остальное. Собрался сделать плавное движение и вдруг понял, что лезвие идет совсем не плавно, а само по себе спускается к кадыку, аккуратно прижимается и надавливает… И самое интересное: убрать не могу. Не пускает что-то… – А другая рука? – доктор Джекобс не отрывал взгляда от начавшего изливать душу Моргана. – А другая, доктор, спускается в этот момент, простите за подробность, в штаны и начинает… – Стоп, мистер Морган, а то начну думать, что вы несколько поспешили с правильным выбором специалиста. – Я же только начал, док… – физиономия мистера Моргана стала еще кислее, чем раньше. – Хорошо, попытаюсь это дослушать. – Так вот. Руки стали чужими, одна приготовилась убить, другая – обесчестить. Стою, коленки дрожат, пребываю в полнейшей прострации. Медленно поднимаю пока ещё свои глаза на зеркало и что, думаете, вижу? Перекошенное дьявольской злобой лицо жены. И улыбочку недобрую, просто жуть! Волкодав, знаете ли, приветливее улыбнется. «Привет, говорит, милый! Как дела?», а я в ответ лишь бараном мычу. И голосок у неё такой елейный, как у самой доброй на свете женщины: «Хорошо тебе, милый, с Норой? Уже одной бабы недостаточно, кобель драный!» А у меня мысли паровозом понеслись, загудели: откуда она про Нору узнала, мы же такой режим конспирации соблюдали! Целая система явок и паролей! – Да вы, мистер Морган, ходок! – присвистнул Джекобс. – Это еще не все… – Морган нервно оглянулся на дверь кабинета, словно за ней кто-то подслушивал. – У соседа-антиквара есть дочь Лиза. Настоящий бутон. Мы друг другу понравились… Нора о ней тоже ничего не знала… Но каким-то образом разнюхала моя жена! Я это после того понял, как она буквально прорычала: «Нору я еще могла пережить, но эту малолетку… Увольте! И двоих мало? Третья понадобилась прелюбодею! Сейчас будешь работать, пока ладонь не сотрется! А чуть вперед наклонишься, конец тебе!» Вот и «работал» до изнеможения, чтобы в живых остаться… А после всего какая-то нечеловеческая сила разжала руку с бритвой, швырнула последнюю в стену и так приложила меня лбом о зеркало, что оно на куски разлетелось… При упоминании о разбитом зеркале Морган зажмурился и сжался в комок. Затем нервная судорога отпустила его, и он, продолжая сидеть с закрытыми глазами, добавил: – А я, док, еще про вчерашний совместный ужин не рассказал… – Так было продолжение? – доктору Джекобсу стало безумно интересно, чем закончилась история необычного клиента. – Было, док, было. – Морган извлек из кармана платок и вытер выступившую на лбу испарину. – Не знаю, сколько времени прошло после моего удара о зеркало, но очнулся там же – посреди ванной. Абсолютно голый, в зеркальной крошке, с запекшейся на лице коркой крови. Голова чудовищно раскалывалась, словно тысячи херувимов дули в уши из длинных райских дудок. Кряхтя и проклиная благоверную, я кое-как умылся, обработал перекисью рану и поплелся в комнату за пластырем. Квартира у нас небольшая, проходя мимо кухни и спальни, сразу заметил отсутствие жены. Судя по полудню за окном, Марго давно должна была преподавать словесность в школе святого Луки. Взор застилал туман, безуспешно пытаясь его разогнать, я достал из бара непочатую бутылку виски, откупорил и залил в глотку добрую половину. Ориентируясь по ещё не зажегшимся звёздам, нашел в комоде пластырь, заклеил ноющий лоб и незаметно отключился, свалившись на диван. В таком бессознательном положении проспал до вечера. И знаете, док, такая дрянь снилась: твари, скользкие, зубастые, сожрать меня пытались, куски мяса из плоти рвать, и жена, пальцем грозящая, и со словами: «Тебе это так не пройдет, скотина!», запускающая меня по воздуху через все кварталы прямо на Роучскую свалку… – А причем тут совместный ужин? – Джекобс позволил себе прервать воспоминания мистера Моргана. – С женой, если я правильно догадался? – Ах, ужин, ну да… – Морган уставился в какую-то точку на галстуке Джекобса и начал жевать нижнюю губу. Делал он это так интенсивно, что губа посинела. – Морган, вы еще тут? – Док, вы когда-нибудь закусывали посудой? – Мистер Морган оставил наконец губу в покое и заговорщицки подмигнул доктору. – В смысле? – Доктор уже во второй раз убеждал себя, что пора заканчивать слушать эту ахинею и отправить мистера Моргана в психиатрическую клинику на соседней улице. Тем более еще вчера ему звонил друг Карл, врач той самой клиники, и интересовался особыми клиентами, которым помощи Джекобса бывало недостаточно… А тут такой экземпляр! – В смысле, жевали ли вы тарелку на десерт? Белую, хрустящую… – Нет, а вы, как я понимаю, тарелку жевали… – Джекобс сделал глубокий вдох, но пообещал себе дослушать историю мистера Моргана до конца. – Давайте я все по порядку, – мистер Морган выставил вперед ладони. – Проснулся в тот день от чувствительных тычков в спину. Один глаз приоткрыл – Марго передо мной, но уже в ином расположении духа. Спросила: «Головка не болит? Слабенький ты мой… Разок тебя к стеночке приперла, и все? Сразу к бутылке? Ладно, вставай, ужинать будем». Я на жену, как кролик на удава, смотрел, даже не моргал. А в голове, знаете ли, сразу полная ясность-трезвость. И главное, понимал, что случившееся утром мне не привиделось. Поднялся с дивана, как робот, и за женой на кухню, ать-два. А там уже стол накрыт. На тарелках бифштекс, салфетки, приборы, бутылка красного вина… «Видишь, какой тебе ужин приготовила? Думала, посидим, спокойно все обсудим, о нашей дальнейшей жизни поговорим, – продолжала издеваться Марго. – Да ты садись, поешь, пить не заставляю…» И опять та зверская улыбочка у неё на лице проявилась. Я спорить не стал, сел, подвязал салфетку и потянулся за вилкой. И вдруг она нахмурилась: «А что это ты руки не помыл? У не моющих руки перед едой они к тарелкам липнут…» Тут я увидел, как тарелка с бифштексом сама придвинулась ближе ко мне, сбросила на пол бифштекс, подпрыгнула и к ладони прилипла… Что чувствовал в тот момент, словами не передать, но волосы на всем теле шевелились. А жена голову набок слегка склонила и продолжила: «А знаешь, чем теперь эту тарелку оторвать можно? Зубами…» И тут я почувствовал внутри небывалый голод, такой, когда стальной прут готов перемолоть, не то что какое-то стекло… Вцепился в тарелку всей челюстью, даже боли от осколков во рту не было. Только соленый вкус крови неприятным показался. А моя Марго стояла и молча смотрела, как я тарелку за обе щеки уплетаю. Когда все закончилось, не увидел на кухне ни тарелок, ни бифштексов, ни вина. И жена снова куда-то пропала… Только странно как-то вышло, все привиделось, а язык и десны порезаны… Короче, испугался я страшно, нашел в записной книжке ваш телефон, рекомендованный когда-то знакомыми, и утром сюда… – Занимательный рассказ, мистер Морган… Сплошная мистика. Но смущает небольшая деталь: алкоголь. До изложенных вами событий и после… – Док, неужели вы подумали? Если не верите, язык покажу… – от возмущения мистер Морган не смог договорить. – Подумал, подумал! О «белочке». Знаете, такое милое животное с пушистым хвостом, орехи страсть как любит, а иногда просто обожает в гости к злоупотребляющим алкоголем заходить! Прямо с ветки! Прыг, и в дом! Да-да… А язык можно и без магии порезать… Морган, вам не психоаналитик нужен, а психиатр-нарколог. Теперь уже мистер Морган ошарашенно смотрел на доктора: – Я не душевнобольной, доктор, просто не понимаю, что со мной творится и каковы последствия этого. Думал найти ответы здесь, но ошибся! Здесь предлагают билет в один конец… – Мистер Морган медленно встал с кресла и, не глядя на доктора, подошел к двери кабинета. На пороге он все же оглянулся: – Знаете, док, я оплатил три сеанса вперед, поэтому оставьте за два несостоявшихся деньги себе. Возможно, вам или вашим близким когда-нибудь понадобится лечение, а оно у нас дорогое. Джекобс хотел возразить, что не нуждается в подачках от сомнительных типов, но мистер Морган уже закрыл дверь. Доктор подбежал к окну и увидел долговязую, быстро удалявшуюся в сторону старой ратуши фигуру мистера Моргана. В этот момент дверь кабинета открылась. – Добрый день, доктор! – аромат удивительно легкого парфюма на секунду опередил элегантную даму в коротком сером пальто и маленькой черной шляпке, почти не скрывающей крупных золотых локонов. Гостья с любопытством осмотрела кабинет, слегка задержав взгляд на картинах абстрактного содержания. – А у вас на редкость уютно, Джекобс. Обстановочка располагает к задушевным беседам. – Как будто вы здесь впервые, миссис Морган… – Джекобс сделал приглашающий жест. – Увы, в прошлый раз не все успела разглядеть… – блондинка подошла к столу, провела по нему пальцем тонкой руки, затянутой в серебристую перчатку, словно стирая с гладкой дубовой поверхности несуществующую пыль. Рядом с кипой исписанных ровным почерком листов стояла пузатая стеклянная чернильница. Миссис Морган приподняла ее и тут же поставила обратно. – Не испачкайтесь, чернильные пятна сложно выводимы, – предостерег Джекобс, возвращаясь на рабочее место. – Свое сложное пятно я почти вывела, док, – миссис Морган чуть скривила тонкие губы. – У меня есть главное правило – не позволять вытирать о себя ноги. Никому и никогда. Гены, знаете ли, непростые: включают при необходимости защитный механизм… – При этих словах Джекобс увидел чернильницу, быстро скользнувшую на край стола и вылившую содержимое прямо на брюки. Дорогие брюки, за две тысячи монет… Доктор вдруг понял, что полностью обездвижен. По спине потекли струйки ледяного пота. – Вы все сделали правильно, Джекобс. Как мы и договаривались: отправили изменника прочь. – Миссис Морган вдруг расхохоталась. – Все мужики похожи: деньги, удовольствия и снова деньги. Даже противно: нескончаемое стадо алчущих похоти животных. Помните, о чем вы думали во время нашей прошлой встречи? Деловой, замечу! Уважаемый в городе ученый сразу же в мельчайших подробностях представил, как овладеет мной в ближайшем сквере… Впредь старайтесь контролировать мысли! Боже, куда катится мир? – Миссис Морган обошла застывшего доктора сзади, шутливо взъерошила ему волосы и, наклонившись к уху, шепнула: – Вижу, до сих пор не верите, что мой милый муженек вам не врал… Правильно, сомневайтесь: не все можно объяснить научно. Я еще подумаю, как заставить мужа полностью искупить свои грехи, ведь по-настоящему мы пока не веселились. – Н-н… м-мо… – доктор пытался возразить, но был беспомощнее слепого котенка… – Я знаю, док, вы разумный человек и не станете предпринимать необдуманных действий… – обонянием доктора полностью завладел аромат необычных духов миссис Морган, ее горячее дыхание обожгло оцепеневшее сознание последним откровением: – Ваша супруга обожает спортивные автомобили? Смело. А для девушки смело вдвойне. Слышала, участвует в соревнованиях… Будет обидно, если однажды случайно перепутает педали… Когда к Джекобсу вернулось самообладание, кабинет был пуст. На брюках доктора застыло уродливое синее пятно, на столе лежала перевернутая фотография жены. Доктор с трудом дотянулся до фотографии и всмотрелся в изображение веселой девушки за рулем спортивного кабриолета. Возможно, в тот момент Джекобсу что-то и привиделось, но на соседнем сиденье автомобиля на мгновенье появилась изящная белокурая пассажирка, положила руку на плечо гонщице, подмигнула доктору и исчезла. Сразу после этого стекло рамки, отразившее посеревшее лицо психоаналитика, рассыпалось на мелкие крошки.До последнего интеграла
Люба пришла незаметно. Разулась в дверях комнаты и села на диван. Ведерников уже дремал. Провела невесомыми пальцами по его лицу. Разбудила. Он сел, зевая и почесывая взъерошенные на затылке волосы: – Привет! Как день прошел? – Нервно! – раздраженно выпалила Люба. – В пробке несколько часов проторчала! Опять дорожные работы в центре, чтоб их! Машина скоро обузой станет. На велик надо пересаживаться! – Как вариант, – Ведерников спокойно поглотил эмоциональный удар. – А что по сессии? – В институте тоже не все супер… – уже скучно произнесла Люба. – Кириллов утверждал, что опять неподготовленной явилась. Напыжился весь и выдал: «Матан» большой, всего знать нельзя!». Пересдача, короче. – Как «неподготовленной»? – возмутился Ведерников. – Мы же все проговорили вчера, прорешали. Что ему от тебя надо? Денег? – А ты подумай! Молодая, красивая, ноги от ушей… – хмыкнула Люба. Люба и правда заставляла мужчин подолгу задерживать взгляды на фигуре: высокая, гибкая, тонкая, заводная… Глаз отдыхает. И еще казалось, что она все понимает. Особенно его – Юрия Ведерникова – непростой характер. Незаметно подойдет, ладонь на голову положит, и сразу так тепло внутри. А какая у нее улыбка, какие чувственные губы… Пропал, пропал… – От скромности не умрешь, но все-таки… – допытывался Юрий. – Если по существу предмета? – А по существу – придраться не к чему! Надрессировал, как Каштанку! Но не переживай, я добьюсь замены преподавателя… Кириллов сам еще не рад будет… – Ты там аккуратнее, а то разное может произойти, – предупредил Ведерников. – Не маленькая, справлюсь. Хватит об учебе, иди лучше поближе. Такие предложения Юрию всегда нравились. Стрессов в жизни много, стрессы нужно снимать. И так почти каждый вечер. О проблемах вообще, проблемах в учебе и, конечно, о любви… Познакомились они этой осенью на Старом Арбате. Люба шла из магазина и, сломав каблук, споткнулась, а он вовремя успел поддержать, иначе продукты из бумажных пакетов разлетелись бы в стороны и пришлось лечить разбитые коленки… Слово за слово… Кафе, приятный вечер, отношения. И разница в возрасте не слишком значительна… Он преподавал высшую математику в одном институте, имел серьезные перспективы защитить докторскую, она – довольно средне училась в другом. Особенно хромала математика, а без ее успешной сдачи и отчислить могли. Но зачем красивой девчонке обратно к родителям в Псков? Катастрофа! Поэтому и решил Юрий Ведерников, между походами в театры и кино, подтянуть Любу по точной науке… Люба оказалась на удивление легко обучаемой и всего через месяц добилась неплохих успехов, хотя совсем недавно проблемой были и обычные квадратные уравнения, не говоря уже о линейных. Однажды она пошутила: «Я после твоих уроков и теорему Ферма легко докажу!» Он вполне серьезно ответил: «Опоздала – Эндрю Уайлз ее еще в 1994 году доказал! Лучше числа Римана – крепкий орешек, который я, как и многие другие, пока не расколол, хотя доказательство верности гипотезы Римана может привести к негативным последствиям – полетит к чертям вся система шифрования, а вместе с ней и финансовая безопасность электронных торговых операций…» После чего услышал: «Хороший ученик всегда превосходит учителя…» Хотя интенсивное развитие ученицы не могло не радовать, одно обстоятельство вызывало тревогу – Ведерникова начала подводить профессиональная память… Странные дела: читает лекцию, на доску смотрит и словно не понимает, что сам же там написал минуту назад. Словно понятия из линейной алгебры или дискретной математики – пустой звук. А потом вроде как прояснение наступает. Временное. Вспомнилась история о разучившемся водить автоинструкторе. Сидели они тогда за кухонным столом, пили кофе, и Люба, смотря ему прямо в глаза, говорила: «Случай, конечно, странный… Долго учил меня Сёма машиной управлять, и машинка поначалу не слушалась…Сёма, серьезный такой, но стеснительный, пару раз после занятий пытался провожать, однажды даже решился на свидание пригласить, ну… Юр, только не ревнуй, целовались, конечно, «романти́к», все дела… А после, под финал обучения, сел Сёма за руль, на рычаг переключения скоростей тупо уставился, опускал на него руку, поднимал, снова опускал, головой затряс… Я ему: «Ты чего, Сёмушка?» А он: «Знаешь, как ее заводить?» Я, конечно, сказала, что теперь-то знаю – сам же научил! И очень хорошо, замечу! Может, с головой у него что приключилось? Может, наследственность какая? Короче, потом не встречались уже. А машина его у подъезда так и осталась ржаветь… Что произошло с человеком? Слышала, куда-то на завод устроился. Но это уже другая история…» Пообщаться бы с этим парнем. Прояснил бы что-нибудь. Но как его найдешь? Может, его вовсе и не Семеном звали? В тот вечер Ведерникову надо было готовиться к завтрашним лекциям. Люба еще не пришла из магазина. Он открыл учебник по высшей математике. Вгляделся в смешные каракули. Напридумывали ведь обозначений, умники! Что, например, вот это за значок? Забавный. Морского конька или эфы на скрипке напоминает… Бр-р! Сумасшествие. Это же интеграл! Как можно забыть? Эфы и морских обитателей помнит, а родную математику – нет? Ведерников еще неделю назад обратил внимание, как Люба хвалилась, что стала «щелкать» на лекциях интегральные зависимости, да и матрицы тоже не составляли проблем… «Отлично» в зачетке само за себя говорит. Поменяла все же препода? Или не в нем дело? Совпадение? Но «профессиональные» прояснения сознания прекратились совсем… Спустя час Люба заглянула к нему в комнату с большим бутербродом в руке и сказала: – Юр, у меня хорошая новость: мне непрозрачно намекнули, что в будущем обязательно ждут в аспирантуру. Потом, говорят, и место на кафедре будет… Преподавать, и все такое… – Раз «и все такое», искренне поздравляю. – Ты как будто не рад? Может, голоден? Давай и тебе бутер сделаю… – Я всегда за тебя рад. – Ведерников потер ноющие виски. – И спасибо, я не голоден, только голова немного болит. Туман какой-то… – Таблетку дать? Ты очень много работаешь, поэтому нужно больше бывать на свежем воздухе – мозг требует кислорода… – Без таблетки справлюсь… – отмахнулся Ведерников. – Ну, как знаешь, а я снова пройдусь – присмотрела в «Подружке» интересную помаду, может, куплю. – Люба дожевала бутерброд, махнула ему рукой и вышла из комнаты. А потом из квартиры. Навсегда. Когда Ведерников отвлекся от печальных мыслей и зашел в спальню, шкаф-купе встретил его открытыми дверьми и пустыми вешалками… Лишь газовый шарфик сиротливо болтался на перекладине и все еще пах отличным французским парфюмом… Больше они не встречались. Он даже ходил в ее институт… Ему сказали, что она перевелась куда-то «в заведение с физико-математическим уклоном». Оказалась необычайно перспективной студенткой… Внезапно оборвавшиеся отношения не давали покоя. Значит, все было наигранно и происходило ради определенной цели? Еще больше беспокоило другое. Как теперь работать? Ведь квадратные уравнения сейчас стали проблемой и для него… На пенсию? Еще рановато… Снова в школу? Бред… Мысли путались, взгляд все чаще фокусировался в одной точке. Главное – живой остался, а дальше что-то можно придумать… Похоже, он был далеко не первым (и Семен тому пример), кто угодил в ловушку особенной красавицы… Наверняка осознающей, каким даром обладает… На гипноз это не похоже, после него не теряешь целые пласты знаний и имеешь возможность восстановить утраченное. Уму непостижимо! Словно с другой планеты прилетела. Мать Земля хранит еще немало тайн. Но вот парадокс – несмотря ни на что, Люба – красивая, шельма! И так с ней уютно было! И незабываемо… Успокаивало только одно – гипотезу Римана (странно, не забыл) ей не осилить… Криптографы могут спать спокойно.Метро
Она – просто чудо, Она – не отсюда… Весьма утонченная дама: Улучшена формула тела, Фигура на грани страсти… Ее аромат нежным ветром Плывёт, и разбитое – цело! Комедия – драма! Полвздоха до счастья… В любви с ней нельзя неумело… Дышать нескончаемым летом… Она – просто чудо, Она – не отсюда… Ее элегантные шляпки, Летящие платья, Платки с невесомостью ткани: Все стоит тяжелых стараний. Ее силуэт на закате, В жаре незакрытых окон, С ней «вечно неплохо»! Судьба – восхищенье. Опасность влеченья. Все к черту! Живи лишь моментом! Она – просто чудо, Она – не отсюда…Вот уже полтора года мне снится один и тот же сон. Правда, с различными вариациями, но суть одна, как и место, вокруг которого развиваются события. Метро. Бесконечные переходы между станциями, прибывающие и убывающие поезда, людской муравейник… Что из себя представляет современное метро? Вечно спешащую, гудящую толпу, в которой ты – безликий представитель многомиллионного мегаполиса, жалкая частичка коллективного разума, песчинка человеческой «цивилизации». Метрополитен из моих снов разительно отличается от реального. Иная архитектура: смесь готики с передовым авангардом, духа египетского пирамидостроения с римской помпезностью, а также наслоение чего-то абстрактного (где ты, Пабло Пикассо?), в принципе не существующего на нашей планете. Все эти пульсирующие цветами инфракрасного спектра стены, мерцающие плавленым серебром лестницы, слепящие тысячами невидимых свечей гигантские светильники… Не понимаю! Откуда это? И почему так ярко? Так реально? Цветной сон со спецэффектами, открывающими перед тобой грань неведомого. Зачем мне показали этот мир? И почему не поверхность, красоты города, а именно метро? А еще интересны поезда. Они напоминают японские стальные «снаряды» с мягким салоном внутри, в котором и в час пик никто не стоит, выдавливая друг из друга соки… Но эти поезда совершеннее – золотые стрелы, несущиеидеально обтекаемую массу по нити плазменного монорельса. Может, мне снится отдаленное будущее? Или погребенное неисчислимым пластом лет прошлое? Голос цивилизаций, процветавших задолго до нас – самоуверенных гомо сапиенсов… Хотелось бы получить ответы на вопросы, но… Кстати, в этом мире нет грубости и зла, господствующих в родном «общественном транспорте». Фантастика! Во сне я постоянно с кем-то знакомлюсь. Как правило, это очень интересные, общительные люди, буквально излучающие тепло. Душевное тепло. Я уже привык к отстраненности, постоянному напряжению, отголоскам враждебности на современных лицах, демонстрирующих неприкрытую злобу. На кого? Люди! Прежде всего вы злитесь на себя! Здесь же все наоборот. Не двинут «нечаянно» локтем, не толкнут «для профилактики», не обругают последними словами… Почему так живем? А сколько здесь улыбок! Чистых, красивых, дружеских, а не «дежурных» или сдобренных значительной порцией сарказма. Не жмись! Искренне улыбнись человеку. Увидишь – станет легче – тебе и ему… Иногда хочу схитрить, подхожу к новым «знакомым» и спрашиваю: «Как перевести название этого мира на другие языки?» Мне начинают объяснять, но вдруг появляется непонятный шум, в котором тонут слова, словно увязая в трясине, и я просыпаюсь. Приходится лишь строить «догадки». В метро из сна я встретил идеал женщины. Красивые карие глаза не дают покоя и наяву – стремлюсь найти столь же совершенное создание. Ее зовут Лариника. Ладная фигура, короткие черные волосы, соблазнительные ямочки на щеках, бархатистая кожа, пахнущая свежестью морского бриза. Человек-универсал. С ней одинаково легко общаться на любые темы, с ней весело, душа отдыхает, наполняясь легкостью и превращаясь в окрыленную радостью птицу. Мы с Лариникой всегда «едем на работу». Я – в офис, она – в Академию художеств. Мы стоим, обнявшись, и я шепчу на ушко своему очаровательному скульптору нежные слова. Мы довольны друг другом. Нам очень хорошо вместе. В реальном мире у меня была девушка, которую я сильно любил… Мы встречались около трех лет. Марина постоянно намекала на шаткость моей материальной платформы, но прыгнуть выше себя не получалось. Не было богатых «мамиков» и «папиков». Мать воспитывала одна… В период нашего с Мариной романа я еще был студентом, перебивался копеечной стипендией и незначительным приработком (рисовал портреты). Поэтому на «радости жизни» не всегда хватало. В отношениях появились трещины, однажды образовавшие огромный провал… Как-то Марина пропала на пару недель – ни слуху ни духу… На звонки не отвечала, ее родители отказались что-либо комментировать, сославшись на серьезную занятость и «принцип невмешательства в личную жизнь дочери». Ну да бог им судья… Потом я случайно встретил Марину на автобусной остановке, хотел поцеловать… Но она вдруг отстранилась, нехорошо улыбнулась и показала безымянный палец с тонким обручальным колечком… Сначала я подумал, что это розыгрыш, но Марина со злорадным упоением продемонстрировала паспорт, в котором нещадным приговором отпечатался квадрат штампа «зарегистрирован брак». Так и расстались… Новую девушку я не встретил, хотя надежды не терял. А через пару месяцев после разлуки начались странные сны. Хорошо в них, беззаботно. Как в песне Сергея Чигракова: «Еду, еду я…» Постоянная дорога. Но куда? Каков пункт назначения? Сейчас на часах полночь. Где же ты, мое метро? Где ты, Лариника? Подождите немного. Я скоро приду.
Второй адепт
Говорят, достаточное количество пыльцы Араги позволяет увидеть ушедших в мир Вечности. Узнать о будущем, приоткрыв завесу неизведанного. Но всякое заявление подлежит рассмотрению. Киаль Борг с утра надышался пыльцой Цветка Встреч. Вуаль реальности не желала спадать с грядущего: три ночи назад Второй адепт необдуманно израсходовал ресурс. Возбужденный мозг требовал отдыха от частых переходов на линию Безвременья. Киаль сидел на широкой террасе храма богини Джар, наслаждаясь апельсиновым закатом Синтерии-6 – мира Вещего Сна. Название оранжевой планеты звучало несколько помпезно, любители красивого (и дорогого) отдыха слетались со всех уголков Созвучия Орбит на роскошные пляжи Алых морей. Белоснежные отели, безупречный сервис, развитая индустрия развлечений – туристический бизнес процветал. Люди годами зарабатывали денежки и бездумно тратили в умело созданном раю. – Неплохой выдался денек – туристы активно скупают «дурман»! – из треугольного окна кельи показалась голова Мито. При виде Первого адепта Киаль склонился в приветствии: – Жаждут ощутить себя богами, центрами Вселенной. – Центр Вселенной здесь! – раскинул руки в стороны Мито. – Культ богини Джар – ОТКРЫВАЮЩЕЙ НОВЫЙ ЖИЗНЕННЫЙ ПУТЬ – неиссякаемый источник нашего процветания. – Полностью присоединяюсь к вашим словам, – поддержал Мито Киаль. Мито слегка задумался и затем с видимым сожалением произнес: – Еще бы рабы в оранжереях держались дольше… – Изнеженный народ отдался власти технического прогресса, наивно доверяет Электронному разуму… – Киаль нахмурился. – Забыли, что скрытый человеческий потенциал многократно превосходит «ком-интеллекты». – Эра Великих технологий и узаконенное рабство – феномен действительности, – Мито презрительно скривился. – Если не способен прокормить себя, отдайся более успешному, и… никаких государственных дотаций, пособий. Слово «безработица» стерто из словарей. Бомжи, бродяги и беспризорники в прошлом. Труд буннов-рабов низко оплачивается и всегда востребован. Работа за минимум еды и скромный набор плотских утех… Что будем делать, когда бунны деградируют до уровня животных? – Не беспокойтесь, мой друг, мы до этого не доживем. – Киаль поднялся с удобного диванчика и вошел в келью. – Будем пополнять счета, пока не подрастим достойную смену. Скольким еще успешным человечкам наш «цветочек» поможет определиться в выборе «Правильного Пути»? Счет «добровольно пожелавших» работать на нас туристов давно потерян… Первый адепт прищурился: – Позволю снова напомнить тебе, Киаль, – не путай пыльцу бледно-розовой Араги с ярко-розовой, гасящей огонь личности. В последнее время ты много пьешь, теряешь голову в разгуле, рискуешь принять не тот порошок… – Не волнуйтесь, все под контролем, – отмахнулся от храмовника недовольный Киаль. – Я предупредил. – Мито нахмурился и вышел из кельи. Спустя две ночи Киаль вдохнул благословенную пыльцу и ушел за черту Реальности. Когда морок от слишком большой порции дурмана рассеялся, перед глазами предстало залитое в стекло здание, у входа в которое стоял… ЕГО ОТЕЦ! Дело в том, что старик Лиар давно преставился… Скользкий был тип, жадный и злой, подавлял Киаля во всем… Глупо погиб, пытаясь урвать кусок пожирнее. А сейчас – живее живых, со старинным мегафоном в руке, важно вещал большой толпе зевак: «Уважаемые граждане Орбит! Сегодня межгалактическая корпорация «Джаррания-Футур» проводит беспрецедентную акцию: сделав грошовый взнос, каждый из вас – молодых, сильных и перспективных – получает должность старшего старателя на алмазных разработках! А вместе с этим – неограниченную возможность карьерного роста и невероятного повышения доходов! Всего через пару лет вы станете богатыми и забудете о проблемах, создав собственные компании!» Киаль подошел ближе (лица зевак застыли восковыми масками) и отвлек отца от пропаганды: – Когда ты успел ожить? Даже Липкий Дави, отсидевший за твое убийство «десятку», давно сгнил в могиле… – Заблуждение, мой непутевый сын: в тот злополучный вечер я собственными руками придушил старого скунса! – Лиар говорил отстраненно, но серьезно. – Я знал, что мы однажды встретимся, и недоразумения растворяться без следа, тем более Корпорация приберегла для тебя особое предложение… – Какое же? – поинтересовался Киаль. – Папочка выхлопотал сыночку должность Куратора «Алмазного Проекта» и бонус – неограниченный доступ к порошку, позволяющему ментально управлять людьми… – Я – Второй адепт Культа, что нового даст твой «подарочек»? – Киаль отвернулся от расплывшегося в улыбке Лиара. – Неправда, Киаль, «Второй адепт Культа» – лишь навязанная умелым гипнозом иллюзия, а я призван Корпорацией, на которую ты много лет работал, уничтожить наваждение! – Лиар взмахнул мегафоном, и толпа исчезла, как и старинный мегафон. Вместо него в руках Лиара появилась кожаная папка с золотым тиснением. – Что это? – спросил Киаль. – Контракт, способный вырвать из лап Мито! – Лиар поманил сына. – Поставь подпись здесь и ты – Свободный Человек, без материальных проблем и зависимости от хитрого гипнотизера. Верь мне! Киаль прочел контракт. Похоже, отец прав. Корпорация давала «заблудшей овце» новый шанс. Словно заправский фокусник, Лиар достал из воздуха красную ручку. – Один росчерк! – Что дальше? – спросил Киаль, поставив на документе небрежную закорючку. – А дальше – безнадежному оболтусу предстоит подохнуть в подземных оранжереях! Пространство зазвенело. Звук показался потерявшему зрению Киалю странно знакомым, тело перестало подчиняться и сорвалось в скользкую бездонную яму… Во внутреннем дворе Храма молодые послушники отбивали в золотые гонги замысловатый ритм – ритуал общения с богиней Джар позволял рассказать о проблемах и попросить милости Видящей. Над двором находилась просторная комната, где служители отдыхали после переходов в иные измерения. На полу, застеленном коричневыми циновками, сидел дрожащий человек. Схватившись за гладко выбритую голову, он раскачивался из стороны в сторону и со смехом повторял непонятные слова: «Место исключительно для меня. Корпорации не найти лучшего Куратора. Место исключительно…» Безумец не видел, как в комнате материализовалась высокая тень, которая желчно произнесла: – Предупреждал, друг мой, не перепутай «порошки»! Не послушал? Теперь твой никчемный разум в моей власти. – Первый Адепт Мито щелкнул пальцами, и разрушенное сознание безвольного существа погасло. Новый бунн не проработал в подземной оранжерее и года: неоперабельная опухоль разрослась и пустила смертельные корни под воздействием постоянных токсичных испарений. Среди надзирателей долго ходили слухи, что безвременно скончавшийся раб занимал должность Второго Адепта. Но кто воспринимает слухи всерьез?Прощание
Утес искусственного происхождения опасно нависал над грязно-зеленой массой реки. Казалось, циклопическая конструкция вот-вот сорвется вниз и погрузится на дно с громким всплеском встревоженных волн, но неизвестная инженерная хитрость позволяла утесу спокойно торчать здесь полвека кряду. Худенькая девушка, сложив руки на груди, стояла у одной из кабин Прощания, в то время как молодой человек за ее спиной старался вспомнить лучшие мгновения их совместной жизни. Наконец он не выдержал и коснулся плеча девушки: – Его тоже любить будешь, Ирил? – Какая теперь разница, Син? – девушка небрежно отбросила руку парня. – У нас же все нормально было до этого момента. – Темные кудри Ирил взъерошило вечерним ветерком, пушистая челка упала на глаза, заставив зажмуриться. – Могу я хотя бы для вида поревновать? – Син отошел на расстояние, достаточное, чтобы не касаться даже дыханием. – Если только для вида… – Ирил поежилась и плотнее запахнула короткий пиджак. – Син, не дуйся: Ранор бесплотен! Как он прикоснется ко мне? – Его раса когда-то имела тела: найдет способ. – Дурак! – вспыхнула Ирил, но Син не обиделся на бывшую подругу. – Помнишь Миллсу? Син кивнул – общая знакомая ушла с поверхности пару лет назад. – Это она намекнула, что у ренерхиев появилось местечко… На самом деле Син нечаянно подслушал недавний разговор Ирил с Миллсой. Подруга Ирил возникла тогда слабой проекцией в их спальне и целую вечность рассказывала, насколько возбуждающе прохождение вселенского пространства сквозь эфирное тело (пустоты через пустоту…). – Миллса всегда отрицательно на тебя влияла, – осторожно произнес Син. – Может, задержишься? (еще одна бесполезная попытка…) – Не начинай, мне пора на новый уровень, – девушка спрятала взгляд. – Тело – «дом», пожил, и хватит… Там – Вселенная, а здесь? – Ирил слишком быстро нарисовала на лице беспечную улыбку, и этот маленький штришок не ускользнул от внимания Сина. – Кому-то надо остаться! – выдохнул Син. – Не переживай! Если сильно повезет, найдешь еще одну копию меня! – Ирил слегка прикусила высунутый кончик языка и прищурила правый глаз так, что ресницы накрыли половину щеки. – А когда надоест, прошу к нам! – К ним то есть? – Не придирайся! – Эх, че-ло-ве-ки, прошляпили звезды… – буркнул под нос Син. – Тихо сам с собой? – сочувствующе произнесла Ирил. – О лучшем будущем планеты и полетах космических «железяк»? – Наших «железяк»… – Ну вот, опять завелся, – Ирил повернулась и встряхнула Сина за плечи. – Очнись, мечтатель, они спасли нас! Увели в космос, приблизили к себе, дав возможность сбросить плотские оковы и увидеть иные галактики, насладиться музыкой созвездий. Буквально вырвали из пасти саморазрушения, когда почти не осталось ресурсов и миллиарды людей оказались обескровлены бесконечными войнами за энергоносители, иссушены голодом и отсутствием надежды на выживание. Мы бы просто сожрали друг друга… – Все так, но однажды смогли бы остановиться. Задуматься и пойти по иному пути. Возрождения! А что имеем сейчас? Наши энергоматрицы питают древние сущности в нескончаемых странствиях-исследованиях… Как думаешь, дорогая, на скольких расах паразитировали наши «спасители», продлевая себе жизнь? К сожалению, осознание реальности приходит не сразу… Ушедшие превращаются в души-симбионты, которым лишь иногда позволяют возвращаются на Землю в форме фантомов. Летать везде, вспоминая прошлое, грустить, без возможности даже толком поздороваться. Зато они слышат Вселенную! – Син оттопырил пальцем ухо. – Я навсегда останусь здесь, мой разум будет свободен, а тело не распылится на атомы… – Мой маленький наивный Син… Что бы ни говорил, сочувствую: твоя Соло-энергия присоединится к неизвестному сообществу, а земля безжалостно переработает очередную телесную оболочку. – Ирил рассуждала отстраненно, всем видом показывая, что слова Сина ее не трогают. – Пойми, ретро-романтик, – лучшие ушли, а вечно сомневающиеся продолжают судорожно цепляться за местную травку. Пытаются оклеветать ренерхиев, сохранить подобие государства, экономики, станцевать на грошовой монетке и не упасть. Консерваторы! – Не все слепо доверились «спасителям», – напомнил Син. – Кто-то захотел сохраниться в естественном виде и не экспериментировать с «переходом на другой уровень». – Не забыл, что женщин почти не осталось! – не выдержала Ирил. – Последние же ждут, не дождутся места, чтобы отчалить из тихой гавани. Вымрете, как мамонты! – Что-нибудь придумаем. – Придумаете, как же, когда вокруг будут одни мужики, снова начнете воевать! Я даже представить боюсь, что тут произойдет… – Все самое страшное уже произошло – человечество лишили шанса на самостоятельное развитие, – бесцветным голосом сказал Син. – Но не в природе людей сдаваться. – Хватит, Син, мне пора! Как-нибудь заскочу, но теплых объятий не обещаю… – Ирил отмахнулась от Сина и подошла к веретенообразной кабине, в середине которой образовался высокий проем. Из проема выплыли две фигуры, имеющие смутные человеческие очертания. «Ни первичных половых признаков, ни вторичных», – усмехнулся про себя Син. «Не будем опускаться до оскорблений, человек. Ваше прощание и так затянулось… Поэтому настоятельно рекомендуем отойти за пределы действия поля, иначе энергия переноса оборвет твою жизнь раньше времени. А ведь впереди, как мы поняли, реализация стольких грандиозных планов…» – в голове Сина прозвучали противно скребущие мозг слова. «Подслушивать подло, господа спасители!» – транслировал обратную мысль Син, нарочно не спеша откланиваться. Тем временем Ирил вошла в кабину, влившиеся следом ренерхии подступили к ней, «оплели» ветвистыми конечностями. Раздался короткий женский вскрик, кабина закрылась, окутавшись утомляющим глаза мерцанием. Метнувшемуся в сторону кабины Сину едва не обожгло лицо, но он успел заметить оранжевый луч, пробивший темные небеса: Ирил ушла навсегда. Син присел на корточки и почувствовал на щеке предательскую слезу. Он стер ее и провел ладонью по земле: рука испачкалась в сухой пыли, временно скрывшей линию судьбы…Третий «дубль» (Кира-Кара)
Кира безрадостно смотрела в иллюминатор. Космос растекался в непроницаемой черноте вязким студнем, скупо зажигая звездочки. Кира мечтала о «жемчуге» звездного моря, а не о черной «подушке», утыканной едва различимыми серебряными «булавками». Еще не помешали бы свет и тепло: еле мерцающие лампы вынуждали близоруко щуриться, а слабые обогреватели – сопротивляться колючему холоду. Кира ощущала себя на вечном приеме у стоматолога, представляя, как он включает бормашину, моргает через пластик оранжевых очков и придвигается со словами: «Не волнуйтесь, откройте шире ротик – там скоро окажется надежная пломбочка…» Полет «Ио» затягивался, но Гость постоянно подбадривал: – Не расстраивайся, «повторная», скоро прилетим. Все с нуля создадите, по своим «лекалам». Вы же молодые, активные, с безграничным потенциалом. – А вдруг не сдюжим? – сомневалась Кира. – Тогда мы обратимся к другим кандидатам… – невозмутимо отвечал Гость. После этих слов отвечать не хотелось. В каюту и на «боковую» – под шерстяной плед. Часов на сорок восемь. Или совсем не выходить… Гость – седеющий мужичок с профессорской бородкой – тоже замолкал, смотрел в свой блокнот и делал пометки. Специально для Киры принял облик ныне покойного учителя биологии, который всегда ей пятерки ставил – фигурные, «летящие». Не потому, что ноги у Киры длинные и глаза красивые, а за понимание предмета. И если Кира видит в Госте «биолога», то Нинка Сармасова – «учителя пения». И поет он не патриотические гимны школьной программы, а библейские псалмы. Зачем это Нинке, решившей отобразить на холстах мир, куда она стремится за «неповторимыми визуальными переживаниями»? Раскрыть духовные основы, «напитать» кисть «божественной» краской? Кощунство? Или это космос создает атеистические настроения, отдаляя от колыбели человечества, от вцепившихся в подсознание земных корней? Но не всем «учителя» являются. Для бортового врача – Севы Травника, Гость – «отец», бросивший их с матерью после десятого дня рождения Севы, ради смазливой и предприимчивой вертихвостки. Поэтому общаться с Гостем Сева не жаждет и постоянно ворчит: «Неэтично «эфемерному полевому образованию» травмировать психику все еще растущего организма… Мне для лечения ясная голова нужна, а не думы о папашах-фантомах…» К инженерам «Юрикам», то есть Юре и Юре Смирновым, которых в шутку окрестили Юрой Первый и Юрой Вторым, Гость приходил погибшим в автомобильной аварии братом. Тоже Юрой. Но каким-то «восковым». Жуть. За «оригинальность» родителям братьев – «зачет», а Гостю – за грустные эмоции и неестественность образа – фи! Зачем душевные раны бередить? Возможно, для тех, кто еще в анабиозе нежится, Гость цветные сны «крутит» и тоже кем-то представляется. Как в романе, где разумный океан планеты моделировал личности ученых исследовательской станции[1]. Сейчас рядом нет ни планеты, ни уверенности в обладании Гостем силой океана. Кто вообще этот Гость? Психолог для «повторных», как он их окрестил? Но «повторные» таковыми себя не чувствовали. Скорее, самыми обычными людьми, какими себя с детства помнят. Все основные жизненные события помнят! Что же получается? Кто-то где-то помнит «самое-самое» личное? Сакрально-сентиментально-подсознательное? «Шкурой» прожитое? Не по себе становится. И в животе скребет… А если Гость лжет? И они – те, кто были и есть, а он – часть программы «Колонизация», преследующей цели нестандартного тестирования экипажа? Здесь еще разобраться нужно. Все они – колонисты. Покинули планету в поисках лучшей доли и применения невостребованных навыков. Прочь – от давшей трещину глобальной экономики, всеобщей социальной нестабильности и дичайшей конкуренции за рабочие места. Пусть отец Киры и смог накопить нужную сумму на обучение дочери, но из ста уверенных в своей «уникальности» студентов обычно трудоустраивался всего один. Вузы охотно брали деньги, но не желали отвечать за дальнейшую судьбу выпускников… Кира – новоиспеченный биолог, после выпуска из академии обивала пороги десятков лабораторий и везде получила отказ. И как себя прокормить? На мизерное пособие по безработице? Но та слишком быстро росла, а пособие – неумолимо уменьшалось. Кира могла попытать «счастья»» в лабораториях полукриминальной специфики, но рисковала превратиться в СЭС («свободно эксплуатируемую собственность»). И ведь не вырвешься! Откроешь возмущенно рот, и переквалифицируют в «подопытную», скрестив с армейскими «химерами». Нравилось военным ими друг друга пугать при очередном дележе ресурсов. Осталось их на донышке природных «кладовых», а новые прятались в недрах других миров – слабо разведанных, но с определенными координатами… Запущенная слабеющими государствами программа «Колонизация» направила звездолеты к потенциальным «колониям», избавляясь от «лишних» ртов и надеясь (в случае удачи) на пополнение ресурсов. Программа давала последний шанс вынужденным изгоям применить себя по назначению, не сойти с ума от скуки и ненужности, разрушающих всякую мотивацию к развитию. Государствам полагалась некая «компенсация» за отеческую «заботу» (и строительство кораблей). Снова помог отец. Посмертно. Сумма его наследства покрыла взнос на участие в межзвездном проекте. Поэтому Кира будет изучать флору и фауну колонизируемого пространства, не чувствуя на коже жаркого дыхания знающих «как лучше» и предлагающих себя «дешевле». Жаль, что планета для освоения теперь другая – может и не оказаться материала для исследований… А ведь сначала все шло по регламенту: успешно стартовали, заснули и мирно спали в крио-составе, ожидая посадки на планету под скучным казенным номером 2–701, наиболее пригодную (по мнению ученых) для колонизации. Потом что-то произошло. Проснулись несколько, точнее – нескольких разбудили, а звездолет уже держал курс не «туда». Искусственный интеллект корабля не реагировал на запросы тест-систем, дублирующий контур погрузился в спящий режим, исправно функционировали только душевые кабины и системы доставки питания в каюты. И вот он – Гость! Встречайте мудрого «сказочника» с легендой, сомнительной для принятия на веру и связанной с «копированием» целого звездолета в Магеллановом облаке. Бред? Сон? Возможно. Но когда они в камеры анабиоза укладывались, и курс был другим, и «сказочник» отсутствовал. Действительно, «как в сказке»: был один звездолет, стало два. И «исходник» якобы полетел по прежнему адресу, а «дубль» – на планету с неизвестными характеристиками и природными условиями, не обязательно комфортными. Комфорт не всем обещан, заслужить необходимо, по́том и кровью. Возможно, они и заслужат, но для кого? Кто «множит» себе «колонизаторов»? И что прикажете делать сразу двум близнецам-капитанам, уже неделю изучающим друг друга на мостике? Получается, «исходник» без «головы» остался? Имей Кира возможность послушать беседу капитанов, ей бы стало не по себе. Содержание беседы примерно такое: – Все равно не припоминаю, чтобы у меня был брат. – Признаюсь, я тоже… – И такой похожий… – Уже рифмуем? – А вдруг всё сон? – Мы же исключили эту версию. – Да. Сонник под подушкой держать не привыкли. Реалисты до мозга костей. Прагматики… – Но друг друга при первой встрече щипали… – Действительно? – Можно, промолчу? – Хорошо. Оставим сны. – Оставим. – Ты все мое помнишь? – Все. – Помнишь, как от Ирки Липкиной после окончания института ушел? – Это незабываемо. – Изменила, дрянь… – Ага. С Кривоколейниковым, чтоб ему студенты стул к заду приклеили… – Кто старое помянет… – Тот счастливей не станет. – Опять рифма. – Мы же одинаковые? – Внутрь не залезешь, чтобы проверить. – Мне и снаружи хватило… – М-да… – Раз нечленораздельно, тогда по работе вопрос: что с «твоим» экипажем? – Мой здесь, а вот твой… – Почему решил, что мой – не мой? Мой – со мной… – Дурдом… не находишь? – Сменим тему: куда летим? – За нас летят… куда-то… И молчание. Долгое. Неоднозначный диалог. Но как реагировать, если ты в семье один – «эгоист», и вдруг, абсолютно похожий на тебя, – «близкий родственник» перед носом возникает, утверждая, что обладает твоими навыками и воспоминаниями? Воспринять «родственника» Чудом, с большой буквы «Ч»? Поверить в волшебное зеркало? Но имя у родственника то же – Олег. Не Гело… Возможно, пройдет время, и осознают капитаны, что к чему. В капитаны кого попало не берут. Кроме капитанов, в экипаже не последнюю роль играют штурманы и пилоты. А некоторые едины в одном лице. Как Митька Журавчиков. С ним у Киры случилась интрижка. Насмотрелась на бурно развивающийся роман Севы с Нинкой (на томные ахи и вздохи) и решила не отставать… Митька ей сразу понравился: высокий, стройный, синеглазый, нагловатый немного, но с огоньком. Закрылись они на днях в ее каюте, слово за слово, ближе и ближе, жарче и жарче, и… сдалась Кирочка. Иначе тело с ума сведет и забросит в такие психологические дебри, откуда и мирно спящий сейчас «мозгоправ» Иван не вернет. Может, разбудить, пока не поздно? С другой стороны, не одной же куковать? Каюта неуютна и слишком стандартизирована. Металл на металле. Да и не располагает колонизация к одиночным прогулкам под звездами. Новое поколение просто так не появится. Кто будет доводить до ума планету после колонистов первой волны? Да и чисто по-женски: поддержка – сильное плечо… Тем более когда за бортом вечный вселенский холод… Гость их «амуры» не одобрил: «Не могли потерпеть, необдуманно расходуете энергию…» Может, они энергию, наоборот, восстанавливают? Как этой видоизменяющейся проекции молодых и здоровых людей понять, пусть и якобы «повторных»? А когда все они проснутся? Через платочек друг друга целовать будут? Севе с Ниной Гость тоже о «нерациональном расходе энергии» вещал… Они решили не обращать на зануду внимания: любящих не везде и не всегда понимали… Кстати, для Митьки Гость – физрук Сан Саныч (вот опять…), по совместительству тренер по баскетболу. Бывший. Гонял когда-то Журавчикова до седьмого пота, перспективы в большом спорте видел, а тот спорту дальний космос предпочел. Не из-за того, что «перегорел», а по причине «травмы колена» и «особого интереса к звездным картам». Но это Митька так рассказывал, а как оно на самом деле было, попробуй, проверь. «Биолог», «певчий», «физрук» – одни учителя. Если не считать брата «Юриков» и отца Севы… Спонтанно вырываются из подсознания различные моменты и личности… Определенный алгоритм? Прикинулся бы Гость простым белым шаром, и? «Шар» не затрагивает тонких душевных струн, чувств наружу не тянет? «Шару» сложнее поверить и адекватно воспринять, «прокачать» сквозь себя поток «миссионерских» мыслей? Поэтому кем-то применяется мудрёная «адаптинг»-подстройка под каждого индивида? Или Гость (Гости) может себе позволить не упрощать действительность? В последние несколько суток Юрики заметно нервничали. Гость им откровенно надоел со своей вежливой назойливостью и прямым вмешательством в сознание. Устали инженеры от бесконечных «фильмов» с элементами прошлого. И ситуация управления кораблем «непонятно кем», не внушала уверенности. Привлечь к тайному обсуждению проблемы капитанов Юрики не могли – Гость не выпускал «рулевых» с мостика, заблокировал двери и прослушивал единственный канал связи. Но едой, как и остальных, снабжал. Заботливый… Вчера вечером инженеры тихонько подозвали Киру с Митькой и еле слышно попросили выбрать подходящее время и переговорить «по важному рабочему вопросу». Кира предложила для «переговоров» свою каюту: Гость у нее обычно не проявлялся, предпочитая встречи в зимнем саду. Может, и в этот раз не изменит принципам? Поэтому сегодня, после обеда, у Киры собрались все «заговорщики». Выражали недовольство полушепотом, опасаясь, что Гость подслушает. Пока он не появлялся, но час назад был замечен Юриками в машинном зале. – Может, еще Севу и Нину позовем? – спросил Митька. – Ладно, капитанов Гость изолировал, но от ребят зачем отстраняться? Вдруг посоветуют чего? Четыре головы хорошо, а… – Давайте уже всю «площадь» на митинг соберем! – не согласился Юра Второй. – И так еле скрылись от вездесущего «хвоста». – Поддерживаю брата. – сказал Юра Первый – Мы вообще-то сначала одни хотели… – Еще бы ты брата не поддержал, – усмехнулся Митька. – Но «только вдвоем» – в коленях дрожь? – Знаешь что? – вместо шепота в голосе Юры Первого появились металлические нотки… – Что? – побагровев, Митька шагнул к Юре Первому… Юра Второй молча наблюдал за ними, но не вмешивался. – Парни… – встала между инженером и штурманом Кира. – Мы здесь не для выяснения отношений. Отставьте ребячество, иначе ни до чего не договоримся… – На резервный мостик надо пробиваться, – немного остыв, заявил Юра Первый. – Оценить работоспособность систем. – Мостик внизу, лифт не работает, придется нам по техническому тоннелю спускаться, – сказал Юра Второй. – Поскольку наша с братом работа заключается в обслуживании корабельных систем, у нас есть универсальный ключ от технических помещений. Но, по-хорошему, Гостя надо отвлечь. – Юра Второй посмотрел на брата. – Разыщи «сказочника», а с оборудованием я и один справлюсь. – И что я ему предложу? – с сомнением в голосе сказал Юра Первый. – Ты же с ним в го играл несколько раз! Не зря на стажировке в Южной Корее, господину Йонгу всю плешь проел: «Научите, научите». Вот и предложи Гостю еще одну «партеечку». Может, согласится. А то не получится долго на мостике «шаманить»: застукают их светлость Многоликость, войдут опять, безвременно потерянным нашим братцем прикинутся и выдадут: «Поигрались, и хватит – пошли-ка на рыбалку… Вчера на речке мужики окуней в три локтя видели…» – Хорош фантазировать! – отмахнулся Юра Первый. – Сначала в каюту сбегаю – за «походным» комплектом игры, а потом – искать Гостя, «удочку» закидывать… – Если он «клюнет», тяни время, – сказал вдогонку брату Юра Второй. – И больше его камней на гобане[2] окружай и чёрными ходи – для подстраховки… – Решим по ситуации… – донеслось из конца коридора. Уровень, где находился вход в технический тоннель, располагался тут же – в жилом секторе. Когда Кира, Митька и Юра Второй оказались у заветной двери – круглой, неприметной, сливающейся контурами со стеной коридора, инженер вставил в замок ключ и вдруг замер: – Неспокойно, проверить бы брата… – Не поняли… – удивились Кира и Митька. – Хочешь на полпути нас бросить? – Я одним глазком взгляну, удалось ли ему найти и заинтересовать Гостя. И спокойнее всем будет… – Хорошо, только мигом! – Митя, без эмоций, – неодобрительно зыркнула на штурмана Кира. – Спешка нужна при ловле блох. – В этом раскладе «блохами» можем оказаться мы… – недовольно засопел Митька. – Ждите, я скоро, – сказал Юра Второй, быстро удаляясь к лифту. Вернулся он не так скоро, как обещал, заставил понервничать. – Все нормально. Играют. Но братец проигрывает… Поторопимся! И они полезли вниз по узкой трубе технического тоннеля. Скобы на стенках тоннеля больно натирали ладони, и Кире казалось, что руки вот-вот соскользнут и она свалится прямо на голову Митьке. Кира постаралась не паниковать, и, сжав зубы, упрямо ползла вслед за парнями. Они вылезли из тоннеля недалеко от резервного мостика. На касания пальцев сенсор двери не реагировал, мигая красной лампочкой. Сердце Киры колотилось, Митька схватился за голову, и только инженер сохранял олимпийское спокойствие. – Ничто не мешает эту дверь ломом вскрыть! – решительно сказал он. – Где-то здесь, в стене, есть короб с инструментами. Короб нашелся не сразу. Но в нем действительно был похожий на ломик, металлический предмет… Юра Второй назвал его «контактным щупом». – Сейчас мы ее… – почти подпрыгивал взбудораженный Митька, вставляя щуп в узкий проем между стеной и дверью. Наконец в двери щёлкнуло, и она отъехала в сторону. Юра сразу побежал к пульту и стал колдовать над приборами. Потом выдохнул радостно: – Фу-у… Можно на «ручное» перенастроить. – И определиться наконец, где «плывем», – добавил Митька. – Сколько времени потребуется, чтобы «разбудить» навигационную систему? – Постараюсь быстрее, – успокоил Юра Второй. – Попробую и внешние сенсоры «запустить». Надеюсь, брат не подведет, выторгует время. Через несколько минут в центре рубки зажегся овальный экран, где замигала ярко-зеленым светом маленькая точка. Затем она приблизилась и развернулась в изображение огромного звездолета. – Смотри, рядом с нами еще один корабль! – воскликнул Митька. – Где?! – подскочила к нему Кира. – Да не орите вы, – шикнул на них Юра Второй. – Неугомонные. – Судя по параметрам, объект полностью идентичен нашему кораблю, – сказал Митька, разглядывая бегущие по экрану символы. – «Исходник»? – произнесла Кира внезапно осипшим от волнения голосом. – Но он улететь давно должен, прежним курсом… Гость утверждал… – Он много чего «утверждал», – сказал Юра Второй. – Как бы до того корабля добраться? – спросил Митька. – И поскорее. Узнать, какова длина «лапши» Гостя на наших ушах? – Что, теперь будем взламывать ангар с исследовательскими катерами? – усмехнулся Юра Второй. – На своем же корабле чувствую себя вором, – сказал Митька, крепче сжав щуп. – Но когда для благого дела… – Прежде чем творить «благие дела», надо передать на катера координаты обнаруженного корабля. – Инженер нажал на пульте короткую комбинацию клавиш и нахмурился: – Не выходит – передача заблокирована. Ладно. Не удивлен. Попробую сохранить на съемный носитель. Должны быть тут, в специальном боксе. Флешки оказались на месте, и на одну удалось скачать информацию. Юра Второй облегченно выдохнул и жестом позвал всех к выходу. Ломать больше ничего не пришлось – ангар оказался не заперт. На стартовой площадке стояли катера. Белые, с красными полосами на бортах, они напоминали изящных остроклювых птиц. К одной «птахе» был придвинут мобильный трап. Митька быстро взбежал по нему и ввел на табло, слева от входного люка, код доступа. Люк бесшумно открылся навстречу штурману. – Коды прежние, – обрадовался Митька. – Не сменил Гость. Не успел добраться? Не буду гадать, забирайтесь. – Странные совпадения… – заметил Юра Второй. – И ангар открыт… – А если контроль Гостя не настолько тотален? – предположила Кира. – И давно надо было «осмотреться», а не по каютам сидеть? – А мы и не сидели… – обиженно сказал Юра Второй. – Вы там скоро? – раздался из катера голос Митьки. – Потом договорите. Кира с Юрой поднялись по трапу и залезли в катер. При их появлении в вытянутой прозрачной кабине зажегся пульт управления, из специальных пазов поднялись астронавигационные рули. Митька рухнул в кресло и положил на них руки: – Наконец-то! Когда в глазах Митьки погас мальчишеский задор, он ввел координаты обнаруженного корабля и попросил спутников надеть скафандры, висевшие в хвосте катера, в высоких шкафах. Скафандры автоматически подгонялись по фигуре, поэтому проблем с «облачением» не возникло. Когда все были готовы к полету, оказалось, что электроника, приводящая в движение «выпускающий» створ ангара, не «слышит» команд с пульта… Митьке пришлось выбраться из катера и вручную ввести коды разблокировки створа. Тот загудел и начал приоткрываться. Ругаясь, Митька побежал обратно в катер, «задраил» люк и, снова упав в кресло, потянул на себя рули. Издавший глухой рев катер набрал скорость и через возникшее «окно» устремился к цели. Гость медленно передвигал по игровой доске белые «камни». Юра Первый заметно нервничал: черные «камни» постепенно исчезали с годана, а оставшиеся готовились попасть в полное окружение белых «противников». Когда катер отделился от звездолета, рука Гостя на миг замерла над доской, и Юра Первый заметил отсутствующий взгляд своего оппонента. Гость, снова примеривший образ брата инженеров, словно передавал кому-то тайный сигнал… Стыковку они провели без проблем. Прошли переходный шлюз и сняли шлемы в едва освещенном отсеке, ведущем в коридор первого горизонта. Корабль заполняли темнота, пустота и безмолвие. Летать в невесомости не пришлось – гравитация присутствовала. – Раз «антиграв» еще «дышит», – заметил Юра Второй, – значит, и другие системы могут быть исправны. Может, и в зале анабиоза все просто спят? Это, кстати, наш первый пункт для проверки… Включив фонари, сбежавшая от Гостя троица медленно брела по сумрачным коридорам. Препятствий не возникло – переборки были подняты… «Анабиозная» встретила их унылой тишиной. Тысячи камер с колонистами занимали все пространство зала, напоминая пчелиные соты. Подойдя к любой, нужно коснуться выпуклой поверхности. Тогда мембрана «соты» складывалась, и кабина плавно выдвигалась из глубокого отверстия камеры. Кира подошла к одной из «сот». Сняла перчатку и приложила ладонь к холодному металлу. С жужжанием появилась серебристая «сигара» кабины. Контрольные индикаторы горели красным, а через мутное стекло проступили закрытые глаза с почерневшими веками, перекошенные в предсмертной гримасе губы, начавшая отслаиваться, кожа… На кабине табличка: «Генрих Келер. Физик-ядерщик. Гамбург». Кира вспомнила, что видела его на тестах: общительный парень, шутил много… Юра Второй и Митька осмотрели остальные камеры. Везде одно и то же: смерть, смерть… Гигантский морг. Кира передернула плечами и сжалась: к такому ее не готовили… Вот вам и «полет «исходника» по заданному курсу». – Живых нет… – сдавленно шепнул Митька. – И капитана не нашли… – Правильно, он же у нас… – напомнила Кира. – Он ли? – спросил Митька. – Я уже ничего не понимаю. Твоя камера тоже пуста… Я сразу к группе биологов сбегал… Киру вдруг передернуло. Если ее близнеца в камере нет, то почему она не видела его на своем «Ио», как капитан? Кире инстинктивно захотелось прижаться к Митьке, найти защиту на его широкой груди, но она сдержалась: не надо раскисать. Надо думать и идти дальше. – Искать выживших здесь бессмысленно, поэтому предлагаю двигаться к мостику, – Юра Второй спешно покидал зал. – Пять уровней вверх. – Пойдем, Кира, не по себе мне… – сказал Митька, указывая девушке на выход. – Может, все-таки первичны мы, а не они? Кира лишь пожала плечами. В голове ее был туман. Лифт тоже работал. Тихо вибрируя, он поднял троицу на капитанский мостик. При их приближении дверь к мостику медленно утопла в проеме стены. Они осторожно вошли. Те же сферическое помещение, оборудование, космос на экранах, перед которыми пять удобных кресел. Дежавю! Как и не улетали со своего корабля. А со своего ли? Одно из кресел было занято. В нем сидела хрупкая на вид девушка и, не мигая, смотрела перед собой. Как будто мысленно с кем-то общалась. Она не замечала вошедшей на мостик компании или делала вид. Кира напряглась. Еще бы! Ведь перед ней – собственная копия. Только волосы короткие и ногти обломаны. Или обгрызены? «Пацанка». А в остальном – те же круги под зелеными глазами, заострившийся подбородок, легкие морщинки на лбу, комбинезон, плотно облегающий красивую фигуру, – фиолетовый, блестящий, с пандой на рукаве. Биолог. Удивительно все же наблюдать себя со стороны. Еще удивительнее – поверить в это. Вот и разгадка отсутствию «здешней» Киры в «анабиозной». Митька посмотрел на Киру, переглянулся с Юрой, потом кашлянул, пытаясь обратить на себя внимание девушки. Та моргнула, возвращаясь из знакомых только ей далей, и повернулась в их сторону: – Прилетели? А я уж думала сама к вам в гости напроситься. Подходит время для «гостей». Не ожидала, но вы оказались приятно настойчивыми и не желающими жить по навязанному шаблону. А это означает, что шансы освоения нового мира весьма и весьма неплохи… – Не понял, – сказал Митька. – Вам, юноша, понимать особенно нечего, просто исполните функцию пилота – доставьте меня на свой корабль, – грустно распорядилась девушка и показала на Киру: – С ней очень хочу пообщаться. Митька молча пожал плечами и покорно повернулся к выходу. Остальные двинулись за ним: задумчиво почесывающий затылок Юра Второй и не сводящая глаз со своей копии Кира. Катер вернулся обратно без происшествий. Странно, но Гость их не встретил. – Не волнуйтесь, «Гость», как вы его называете, здесь пока не появится, – словно отвечая на незаданный вопрос, сказала копия Киры. – То есть Гость – ваш? – спросила Кира. – Риторический вопрос… – ответила ее копия. – Не расскажете тогда, для чего он? – поинтересовался Юра Второй. – О Координаторе полетов – позже, – отмахнулась не-Кира. – А пока мальчики погуляют, а девочки – немного посплетничают. Митька и Юра Второй послушно кивнули и разошлись, как будто девушка с безмолвного звездолета знала заветное «управляющее слово». – Давай знакомиться? – копия протянула Кире руку. – Кара. – Кара? – удивилась Кира, сжав холодные пальцы копии. – Почему? – Потому что Кара – первая часть моего длинного имени: Кара-Ореар-Имайне-Коинат-Атеваис. Или просто Кара. – То есть вы – совсем не я? – Визуально я – это ты, – улыбнулась копия. – И даже доступ к твоей памяти я имею… – Как же это? – Я отправила свое сознание в твою копию. Когда с борта «умножителя» транслировались образы команды «Ио», глазам не поверила: ты удивительным образом похожа на меня в молодости. Подобное существует там, где его не ожидаешь встретить. И мне захотелось немного побыть собой – юной… – А что же с сознанием копии? И почему не «исходника»? Я запуталась… – Мы все –копии. Скоро поймешь… А сознание копии с именем Кира, в которую переместилась я, пока спит. – Это же своеобразное насилие. – Это жизнь, деточка. – Жизнь, говорите? – закипела Кира. – Я видела их в зале анабиоза! Столько неоправданных жертв! – Иногда жертвы необходимы… – Кара присела на диванчик и пригласила Киру сделать то же. – Мне нужно кое-что тебе объяснить. – Уж будьте так добры… – Моей расе около трехсот миллионов лет. Молодого экспансивного человечества еще и в проектах не было. Нашей миссией была и в некоторой степени остается колонизация перспективных планет. Принцип «обработки» таких миров прост: если в галактическом секторе отсутствует хотя бы одна система с пригодной для обитания и последующей колонизации планетой, сектор исчезает как бесперспективный. Так Всеобщий Разум оптимизирует свои пространства… – Напоминает женщину, у которой в месяце не произошло зачатия, – не удержалась от сравнения Кира. – Организм очищается, как и пространства Разума? – Любопытно, – улыбнулась Кара. – Только период «незачатия» несоизмерим… Ладно, продолжим. Раньше мы занимались колонизацией самостоятельно, готовили крупные экспедиции, даже научились переносить сознание в специально клонируемые для разведки и освоения новых пространств тела, чтобы «сохраниться» в случае неудач и начать все заново. Потом мы стали копировать материю. Почти любую… Активно применяли беспилотные устройства – «умножители» для тиражирования материала преобразования планет. Себя же копировать не решались очень долго. Одно дело – клон, куда перемещается уникальное сознание, временно оставляя тело в определенных, заботливо поддерживаемых условиях, другое – скопировать душу. Это запрос на конкурирование с Высшим Разумом. Но позже мы все же начали осторожные эксперименты… – Почти боги, – сказала Кира и увидела во взгляде Кары осуждение: – Возможно. Но добровольно решивших пожертвовать себя науке почти не оказалось, тем более после первых летальных исходов… Уверена, нам бы удалось благополучно завершить исследования, но однажды, за короткий период времени, почти все мы вымерли… – продолжила Кара. – У вас про такое много книжек написано… Страшная болезнь, древнее нас, с которой мы, к величайшему сожалению, не справились… Она поражала мозг и тело так молниеносно, что не было возможности перенестись в ранее подготовленные тела, также не избежавшие влияния заразы. Да и не было такого количества клонированных тел… Печально? Чего стоит весь прогресс против агрессивных вирусов? Смотри! Перед глазами Киры возник красивый город, встречающий рассвет двух солнц. Город небоскребов, пробивающих собой синие небеса; широких улиц и величественных мостов, красивейших парковых ансамблей и изящных скульптур; быстрых машин – вытянутых, обтекаемых форм. Но вот оба солнца зашли, и все заполнилось беспорядочно лежащими людьми: дома, школы, магазины, заводы, парки, быстрые машины, и даже – космические верфи на орбите, куда переместило Киру невидимое око проектора. Лиц несчастных не разобрать из-за проевшей кожу черной плесени… Горестный закат цивилизации живых. Только робототехника продолжает сновать по улицам, убирая их и равнодушно наполняя свои металлические чрева бывшими создателями… Чтобы со временем стать бесполезной грудой из-за иссякших, невосполняемых источников энергии. – Я – последняя представительница своей расы. Очень старая «аномалия» с иммунитетом к болезни… – Вы не лишены самоиронии. – По причине старости я не решилась себя копировать – организм мог подвести… – тяжело вздохнула Кара. – Поэтому мне понадобились помощники и тело для переноса сознания… Еще я берегла оставшуюся энергию: два сектора с перспективными, но нереализуемыми планетами готовились к уничтожению! Пришлось форсировать события… – Может, вы просто испугались навсегда исчезнуть? – часто задышала Кира. – И, не успев из-за катастрофы завершить опыты с живой материей, вы безответственно поставили эксперимент на нас? Что же вы не обратились к тем, кто колонизировал планеты раньше? Они бы помогли… – Деточка, играя в свою хитрую игру, Вселенский Разум помещает заселенные планеты во времена, до которых я физически не могла дотянуться… – Любопытно, – недоверчиво сказала Кира. – У вас же остались такие создания, как Гость. – Гость – просто слуга. Гибкая полевая структура, не подходящая для колонизации. Для освоения и наполнения девственного Мира духовное начало требуется. Образное мышление, не алгоритмированное. Иначе любой Мир – лишь суррогат, который попытаются развивать не способные на чувственные переживания существа. – Для чего тогда Гость? Если он из не «чувственных»? – А ты – «колючая». – Защитная реакция. На таких, как вы… – Гость – для довольно узкой задачи – психологического тестирования «дублей». Да ты и сама давно догадалась. Вы же умненькие… – Нас на Земле полностью протестировали. По всем направлениям… – «Исходники» – протестированы, но не «дубли», у которых допустимо иное восприятие внешних раздражителей, – хмыкнула Кара. – Представь, если копия пугается при виде своего старого знакомого, то какой будет ее реакция на неожиданные сюрпризы нового мира? Их предостаточно, поверь. Местная флора и фауна создают такие сущности, что можно лишиться рассудка. На Земле была теория, но реальность – страшнейшая категория. – В чем же ваша «реальность»? Кара ненадолго задумалась и ответила: – Понимая, что сильно рискую, я применила «умножитель» с экспериментальными настройками режима «живая материя». В результате дублирование произошло с «погрешностями». Для второго «дубля». А для третьего… Кира вдруг поняла, что не хочет заканчивать фразу Кары. Конечно… Клуша рассеянная… Кара же упомянула «два сектора, подготовленных к уничтожению»! – Третий «дубль»? – Кира растерянно смотрела сквозь Кару. – Мы – третья производная? Что же все-таки с «исходником»? Спокойно летит в заданную точку? Ответьте. Облегчите душу. – Корабль-«исходник» никуда не летит… – сказала Кара, медленно растягивая слова. – Несмотря на все мои старания, в «умножителе» почти иссякла энергия… «Исходник» компенсировал ее недостаток, перераспределив через «умножитель» двум «дублям». Когда третьему потребовалась «добавка», силовой контур первого звездолета отдал последнее и не выдержал перегрузки… Кира на миг потеряла дар речи. В глазах потемнело, снова участилось дыхание и заколотилось сердце. – И вы так спокойно говорите об убийстве еще нескольких тысяч землян? – ничуть не стесняясь, заорала она на Кару. – Звездолет со спящими, ни в чем не повинными людьми разлетелся на атомы, а копии тех людей тоже погибли во сне? За некоторым исключением… И все из-за варварских экспериментов недоделанных богов? – Я думала о спасении планет… – закрыла глаза Кара. – Пройди операция нормально, первый «Ио» спокойно продолжил бы путь. – Это не оправдание. – Уже ничего не изменить. Прямо сейчас происходит уничтожение одного из секторов. Вместе со вторым «Ио», стартовавшим туда после моего отлета к вам. Поэтому второму капитану очень повезло… – Получается, мы и вас спасли? Зачем только? Чтобы жить с такой суровой правдой до конца дней? – Не прилети вы за мной, я бы все равно оказалась у вас на борту. – Простите, забыла о вашем божественном «начале», которое все решило за нас! Потрясающая самоуверенность! А вдруг не получится с колонизацией выбранного вами для нас мира, есть ли у «этого дубля» шанс вернуться на Землю, пусть и в дважды скопированном варианте? – Ты меня совсем не слушала? Про игры Разума со временем? – Кара вдруг подсела ближе и положила руки на плечи Киры, снова поежившейся от холода. – Назад нельзя: корабль перенесен в отдаленное будущее. В момент готовности планеты к колонизации… Возвращение на Землю бессмысленно. Возможно, ее и нет уже… – Ты издеваешься? – нервно отреагировала Кира на нерадостное заявление своей копии. – Над нами, не понимающими, что их ждет впереди. – Нисколько, – не изменила тон Кара. – Вам придется заняться колонизацией в ЭТОМ времени. Такова ваша судьба в планах Вселенной. У каждого – СВОЕ предназначение. Кира замерла. Мысли ее неслись, как горные лани, не желая останавливаться: «Земли нет? А что есть? Непонятная планета, которую решила заселить землянами выжившая из ума представительница вымершей цивилизации, якобы спасая от уничтожения Высшим Разумом?» Кира не понимала, что происходит. Испытанный ей информационный удар не давал объективно рассуждать: «Почему именно они? С Земли ведь стартовало несколько кораблей! И выбрали «Ио»? За какие грехи? На Земле не было счастья и определенности, и здесь, снова – только черная бездна, да сомнительная планета где-то впереди…» – Прими новую реальность, Кира! – сказала Кара и повернулась в сторону появившегося в коридоре Гостя. Он снова натянул образ «учителя» биологии (как же достала эта мимикрия) и замер, с интересом слушая «близняшек». Наконец кашлянул и гордо произнес: – С прискорбием сообщаю, что легко обыграл Юру Первого – ограничил свободу всех его «камней», но попытку меня отвлечь засчитываю в плюс: приятно провел время… К тому же у меня не было императива мешать нашим колонистам… Кара одарила Гостя лучезарной улыбкой: – Благодарю за образцовое выполнение задачи. – Всегда готов! – В вашей истории были пионерские организации? – съязвила Кира. – Возможно, – не удивилась Кара. – Иногда разные цивилизации следуют схожими путями развития. Почти все предсказуемо и циклично, за исключением нескольких переменных, создающих нестандартные вариации, как основу уникальных различий… – «Дважды повторная», тебя уже ввели в курс дела? – спросил у Киры Гость, после того как Кара закончила рассуждения о различиях. – «Ввели», – ответила Кира. – Представляю неоднозначность реакции остальных… – Все обойдется, – успокоила девушку Кара. – Вам еще понравится быть творцами… Кира промолчала. Потом суровую истину узнали и остальные «досрочно разбуженные». Люди разделились на лагеря, спорили и ругались, но поняв, что путь домой заказан, немного успокоились и даже внешне смирились… Юрики утверждали, что и не чаяли вернуться. Сева и Нинка вздохнули, признавшись, что, еще подав заявку на включение в Программу, взяли на себя неопределенные риски. Только Митька сожалел, что полет вот-вот закончится, а когда он еще побудет штурманом? Как ни странно, Кара «просветила» капитанов в последнюю очередь. Но в дальний космос недаром отбирают психически устойчивых кандидатов, тем более – командиров. Да и привыкли уже капитаны к «неожиданностям», на личном – «двойном» – примере. Поэтому, выслушав Кару, сказали только: «Обстоятельства нестандартны, но будем работать. Много и плодотворно. Чего и другим желаем…» Еще до всеобщей «побудки» было решено сохранить произошедшие события в тайне, не распространяться о размноженных кораблях и их незавидной судьбе. Может и бунт возникнуть, а бунт на корабле – недопустимое развитие событий. А там жизнь обязательно подскажет правильное решение. Кару и второго капитана договорились позже представить близнецами, решившими не расставаться со старшими (или младшими) родственниками, что «технически» было частью правды… Когда колонисты пришли в себя и немного освоились, первый капитан собрал их в секторе Переговоров (в это время второй капитан скромно слушал обращение первого из его каюты) и торжественно объявил успешное Прибытие… Все обрадовались и стали готовиться к высадке, расконсервации оборудования и техники – первым шагам к освоению мира, застывшего серо-зеленым «мячиком» под самым носом «Ио». И звезд вокруг оказалось предостаточно, чтобы заставить наконец Киру улыбнуться. А еще Кара сказала, что скафандры на планете не потребуются. Хоть чем-то порадовала. Что чувствовала Кира, когда корабль с мощным гулом приземлился на покрытую привычной зеленой травой равнину? Несмотря на все пережитое, сердце наполнялось всепроникающим ощущением свободы, каждой клеточкой ощущало ее бесплотное, но такое важное присутствие. – Как ты? – тихо поинтересовалась стоящая за спиной Кара. Отвечать не хотелось, но Кира пересилила себя: – Скучать точно не придется. Благодаря некоторым… – Ты права, работы – на века… – Кара пропустила мимо ушей упрек и наблюдала, как по широкому корабельному пандусу сходят сотни людей и медленно съезжает тяжелая техника. – Надеюсь, каждый сможет себя здесь найти, а я помогу – мой опыт колонизации не должен пропасть даром… – Пока МЫ – лишь ГОСТИ, а заслужим ли право называться хозяевами этой планеты, решать ЕЙ! – высказала Кира своему самоуверенному «дублю». – Смотрю на тебя и понимаю – в выборе не ошиблась. Амбиций хватит. – Обидно только, что Гость нам сразу врал – нельзя уже было «к другим кандидатам обратиться». – Он просто играл свою роль, – ответила Кара, увидев рядом черноволосого мужчину в белых одеждах, почему-то развевавшихся на едва ощутимом ветру. Мужчина протягивал руки, намереваясь заключить Киру в объятья, но она осталась на месте. Только незаметно подмигнула брюнету. Гость, в точности передавший образ ее погибшего мужа, подмигнул в ответ и превратился в белый шар.Все превращается в песок
Песчинки основы слагают Вселенной, пылающих звезд, Рождаются, умирают На стеблях космических роз.
Последние комментарии
2 дней 3 часов назад
2 дней 7 часов назад
2 дней 9 часов назад
2 дней 10 часов назад
2 дней 11 часов назад
2 дней 12 часов назад