Отдам тэдра в хорошие руки: пособие выживающим (СИ) [Татьяна Михайловна Сергеева] (fb2) читать онлайн

Татьяна Сергеева Отдам тэдра в хорошие руки: пособие выживающим

Глава 1

Боже, как же холодно! Две недели беспрестанных метелей свели на нет все мои попытки пополнить запасы дров. И теперь, глядя из тоненькой щёлочки окна на проклятый снег, не думающий прекращаться ни на минуту, я с обречённостью думала о своём непривлекательном будущем. Теперь уже не придётся рассуждать о том, как бы сберечь то немногое, что осталось мне в наследство от родителей: нехитрая мебель вся уйдёт на растопку, как ушли ценные книги по дипломатиии, этикету и истории. Жалко, очень жалко. Я до последнего надеялась, что эта гадкая метель прекратится, и я смогу выбраться в лес.

Но теперь надежды рассыпались.

Я зябко поёжилась под видавшим виды одеялом, в которое завернулась с головой, поверх латаного отцовского тулупчика, в котором он ходил на зверей, и нелепой меховой шапки непонятного фасона. Но даже такое обилие намотанного на меня тряпья не могло дать нужного количества тепла. Я замерзала.

Взглянув последний раз на окно, я поморщилась. Всё, тянуть больше некуда. С трудом растерев коченеющие руки, я неловко потянулась за топором. Первым я приговорила стул. Его собратья уже давно закончили свою жизнь в топке, а этот, последний, всё ещё щадила. Что ж, сидеть можно и на полу, впрочем, есть тоже можно там же, так что, вслед за тем, как я покончила со стулом, направилась к столу. Да, здесь дров будет побольше, даже хватит на пару дней, если расходовать экономно.

Пока я орудовала топором, холод, скрутивший моё тело, ненадолго отступил, я даже почувствовала себя почти счастливым человеком. Но странное слово «почти»...

Казалось бы, чего не живётся ребёнку, в жилах которого есть настоящий огонь? Ведь стоит только щёлкнуть пальцами и по жилам заструится сила, выпуская магическое пламя. Но нельзя... совсем нельзя. Я уже несколько раз ловила себя на мысли, что ещё немного и не сдержусь, но в последний момент разум всё-таки брал контроль над чувствами... минутная прихоть обернётся наказанием, которое в сто раз хуже смерти.

Ребёнок, балующийся магией без присмотра взрослых? Запрещено законом. Наказание — приют без права обучения.

А что такое приют? Одиночество, полуголодное существование без права занять достойное место во взрослой жизни. Грубая рабочая сила, или, как в моём случае, роль послушной жены какого-нибудь забулдыги.

Неинициированный маг, творящий колдовство? Запрещено законом. Наказание — десять лет каторги на сирилловых рудниках.

А что такое кристаллы сирилла для мага? Та же смерть. Даже крохотный кусочек этого камня способен в десятки раз увеличить собственный потенциал мага, но вот только контролировать силу без специальных амулетов никак нельзя. Поэтому десять лет — это только на бумаге, на самом же деле редко какой маг мог протянуть больше двух-трёх лет. Зато Магистрат получал необходимое количество камня для своих нужд.  И не нужно было бороться со стихийными проявлениями магической силы. Всё под бдительным контролем.

 Все были довольны таким положением. Не хочешь наказания — поступай в академию, учись управлять даром, отрабатывай положенные пять лет на благо короны — и ты свободен. Всё справедливо. Хорошо, что  полноценный магический дар был всё-таки редкостью. Иначе академия трещала бы по швам.

Правда, поступить в академию могут далеко не все.

Во-первых, набор заканчивался с десяти лет, именно к этому возрасту магия уже обычно проявлялась. А если вдруг магия задержала свой выход, то судьба такого человека становилась совсем незавидной. Приют, или всю жизнь трястись от страха за случайный всплеск магического потока.

Во-вторых, представительниц прекрасного пола после окончания академии на целительском факультете ждала жизнь при храме с минимальной возможностью его стены покинуть, выйдя замуж. Кому нужна жена-магичка? Только идиоту. А таких очень мало. Ведь по женской линии дар передаётся всегда, а по мужской - только сильный.

А в-третьих, не все выдерживали тяготы ученичества, что опять же приводило к рудникам. Вот такая перспектива.

Мне в этом году должно было исполниться десять, и это подводило как раз к тому выбору, что мне предстояло сделать. Пойти в академию, а потом прислуживать в храме, ухаживая за сирыми и убогими? Нет, это не для меня. Да и с лечебной магией вряд ли бы у меня получилось. Мой отец обладал полноценным даром боевого мага, а именно это и мне передалось по крови. И как быть? Терпеть всю жизнь, запрещая себе даже думать о магии, или всё же рискнуть? А вдруг кто и на меня позарится? И будет у меня своя семья, дети, свобода... Эх, мечты! А жизнь-то заставляет глаза открыть.

Я разожгла печку, аккуратно собрав все до единой щепочки. Ну вот, теперь холод хоть и не ушёл насовсем, но уже можно не бояться глупой смерти от обморожения. Поставив на плиту чайник, я с нетерпением стала ожидать, когда смогу погреть себя  и изнутри. Разворошив узелок с продуктами, я удовлетворённо прищурилась. Крупы было ещё много, сухари тоже нескоро кончатся, сушёного мяса, правда, маловато, но это ничего, я не столь прихотлива.

Чайник зашумел, и я торопливо бросила в кипящую воду веточки малины. И на вкус приятно, и не даст хвори ко мне подобраться.

Через пару минут я с удовольствием потягивала горячий настой. Хор-р-рошо! Чудесно! Я даже улыбнулась, запихивая в рот хрусткий сухарик.

Но в полной мере насладиться предоставленной возможностью не получилось. За окном зашуршало, заскребло, под дверь потянуло озоном. На улице явно происходило что-то небывалое для этих мест.

Сначала, я даже не поняла, что моё вынужденное уединение нарушено. Да и кому бы пришло на ум тащиться в это зыбытое богами место? Кроме моей избушки да старенького сарая, других построек здесь на ближайшие сто вёрст не было. Именно за уединённость мои родители и выбрали это место, когда устраивались здесь на жизнь. Так кого же могло принести в такую непогоду и зачем?

Я осторожно выглянула в окно, стараясь обнаружить нарушителя. Но за окном что-то разглядеть  не представлялось возможным.

Воровать у меня было нечего, сама я тоже не представляла никакой ценности, поэтому стала спокойно дожидаться, пока гость сам себя проявит.

Дожидаться долго не пришлось. Дверь натужно заскрипела, изо всех сил сопротивляясь незваному гостю, затем в появившуюся щель быстро юркнул заснеженный незнакомец.

- Ну и метелища! - проворчал он, торопливо отряхивая одежду. Я внимательно осмотрела гостя.

Очень высокий, худой, лицо до самых глаз замотано шарфом, одежда приличная, но явно не новая.

- Здравствуйте, - вежливо обратилась я к незнакомцу. Правила хорошего тона в меня буквально вбивали, вот только пользоваться ими было негде, да и не в моём характере было перед кем бы то ни было раскланиваться. Теперь же я решила побыть воспитанной.

    Вошедший вздрогнул от неожиданности и только тогда обвёл комнату глазами, выискивая источник звука, то есть меня.

- О, здесь кто-то живёт? Вот уж никогда бы не подумал, - буркнул мужчина, разматывая шарф. Под ним оказалось довольно-таки молодое и красивое лицо, которое немного портил длинный нос, озарённое ехидной улыбкой.

- Удивительно, какие люди стали невоспитанные. Припереться в чужой дом да ещё и возмущаться, - мне поведение незнакомца совершенно не понравилось.

Парень внимательно посмотрел на меня, прищурив глаза.

- Хозяин не любит гостей?

- Гости по приглашению ходят, да манерам обучены, не то что некоторые.

- Ммм... в такой глуши и знаток этикета? Малыш, да ты просто прелесть.

Я даже не нашла, что сказать на такое заявление. Во-первых, гость был слишком язвителен, а во-вторых, меня приняли за парня, что тоже вызвало моё удивление. Я даже как-то не вспомнила о том, что в куче напяленных на меня тряпок выгляжу не очень-то и привлекательно. А гость продолжил:

- А где же взрослые? Может, они к моему появлению будут более терпимы?

- Нет здесь больше никого, - недовольно ответила я.

- А до тебя тут кто-нибудь жил?

- Нет, - не совсем правда, но и не ложь. Кроме моей семьи, здесь никогда никто не жил. Да и домик был построен, когда я уже родилась.

- Совсем-совсем никто? - продолжал допытываться гость, внимательно глядя на меня.

- Совсем, - глаза я не отвела.

- Вот как... - взгляд незнакомца стал задумчивым, а он заметно расстроился. - И как же ты тут выживаешь?

- Да выживаю, как видите.

- Да уж, вижу.

- И давно ты тут живёшь?

Я, подумав, что незнакомец спрашивает о том, сколько я без родителей, уверенно ответила:

- С лета.

- Даже так? И за это время никто здесь не появлялся?

- Нет, - я равнодушно отвернулась.

Гость внимательно осмотрел комнату, его цепкий взгляд отметил и убогость обстановки, и неприглядный вид самого жилища. Он ненадолго задумался, видимо, мой ответ его совсем огорчил. А затем он посмотрел мне в глаза и спросил:

- Слушай, хозяин, а ты сам не хотел бы сменить место жительства?

Я неопределённо повела плечами.

- Куда мне идти-то? И так родных нет, да ещё и проклятая метель.

- Да, снегопад разыгрался не на шутку.

- А сам-то как здесь оказался? - решила перевести неприятную тему я, заодно и удовлетворить своё любопытство.

- Да телепорт сбился, вот и промахнулся чуток, - незнакомец скривился, отвечая на мой вопрос.

Я внимательнее посмотрела на гостя. Маг, значит, лицензированный... Но что-то в его ответе было не так. Темните вы, ваше магичество.

- И что теперь? - я продолжала допрос.

- Да ничего, отдохну и снова телепорт настрою.

- Так просто?

- А чего здесь сложного-то? - маг удивлённо посмотрел на меня.

- Так ведь телепорт много сил отнимает, а сбившийся тем более, - пояснила я.

- О, а ты знаком с магией? - гость заинтересованно подался вперёд.

- Отец был магом, - со вздохом призналась я.

- Был? Ну, извини, не хотел обидеть. И давно ты один?

- Давно, - тема была неприятная, поэтому ответила я крайне неохотно.

Не думать! Не вспоминать!

- А чего поближе к людям не перебрался?

- А кому нужен нахлебник?

- Хм, действительно...

Гость ненадолго замолчал, а потом поинтересовался:

- А в академию не хочешь? Ведь дар-то должен быть. Да и возраст подходящий.

Я недовольно насупилась, понимая, что придётся говорить правду. Кто знает, как маг отреагирует, если я солгу?

- Есть... дар.

- И какой? - приподнял бровь маг.

- Огонь, - всё также неохотно ответила я.

- О, дар настоящего мужчины! - наверное, гость хотел меня порадовать, думая обо мне как о мальчике. Я только хмыкнула. Затем призадумалась. А почему бы, собственно, мне не принять предложение? Разве сложно из себя изображать парня? Волосы придётся обрезать, да и за речью следить, зато вместо факульта целительства настоящий боевой... А потом, потом что-нибудь придумаем. Но так быстро соглашаться я не спешила.

- А вы можете поспособствовать? - скептически уточнила я у собеседника.

- Конечно. Я там работаю, - маг самодовольно выпятил подбородок, отчего нос стал казаться ещё длиннее, и я фыркнула.

- В академии? - я ещё раз внимательно оценивающе окинула взглядом мага.

- Именно, - вот индюк напыщенный, даже взгляд высокомерный.

Но... Но это всё же шанс для меня. Я ещё немного подумала и поняла: вот это повезло! Не надо будет никого упрашивать, лишних вопросов тоже никто задавать не станет. Может, и удастся поступить на боевой и отучиться...

- И когда мы отправимся? - решилась я.

- Да хоть сейчас!

- Сейчас?

- Ну, вернее, минут через сорок, - поправился маг.

- А, ну тогда я успею собраться, - кивнула я.

- Помочь? - участливо предложил гость.

- С чем именно?

- Ну, вещи собрать...

- Было б чего собирать, - недовольно пробурчала я.

- Тогда я отварчика попью? - полувопросительно-полуутвердительно сказал маг, кивнув на стоящий на плите чайник.

Я равнодушно пожала плечами. Уж чего-чего, а кипятка мне не жалко. Маг беззастенчиво засуетился в поисках подходящей посуды, а я, поплотнее закутавшись в одеяло, вышла в соседнюю нетопленую комнату.

Глава 2

Пока незваный гость был занят поглощением отвара в тёплой кухонке, я быстро собрала вещи, выглядящие поприличнее, а затем с глубоким всхлипом стянула с головы шапку.

Волосы было жалко. Длина их давно уже доставала до поясницы, и именно они являлись моим основным украшением. Были ещё ярко-синие глазищи, привлекающие к себе внимание насыщенным цветом и немного необычным для жителей Альмерии разрезом. Наследство от мамы. Ну и всё.

Я ещё раз взглянула на тугую косу.

Ну и ладно! Было б чего жалеть! Вырастут, когда надо. Сейчас нужно думать, как бы сохранить свою маленькую тайну. Лгать я толком не умела, но ведь кое-что можно утаить? А уж если не получится, значит, на то воля богов.

Взяв ножницы и ещё раз вздохнув, я решительно потянулась к волосам. Одно движение - и моя коса чёрной змеёй разлеглась у ног. Я выдохнула. Ну вот и всё. Голова была непривычно лёгкой, а холод тотчас же атаковал неприкрытые волосы. Я быстро натянула шапку, которая тут же налезла мне на глаза. Да, косы явно не хватало. Я нагнулась и подняла своё сокровище. Оставлю на память. Основательно завязав косу с двух сторон, чтобы не расплелась, я сунула её в узелок с вещами.

У двери предупреждающе зашуршало. Я закинула сумку на плечо и вышла к магу. Тот уже собирался идти за мной и нерешительно переминался возле двери.

- Всё в порядке? - наигранно весело спросил он.

- В полном, - ответила я, пожимая плечами.

Маг посмотрел на мою сумку и откровенно удивился.

- Это всё?

- Ну да. Смена белья, полезные мелочи, немного денег ну и кое-какие сувениры на память, - невесело пошутила я.

- Понятно. А зовут-то тебя как? - наконец-то спохватился маг.

- Мелл, - ну не признаваться же теперь ему, что я Меллинда.

- Мелл, значит... Ну и ладно, а я Ленни.

- Просто Ленни? - я вопросительно подняла бровь.

- Ну, в неформальной обстановке, для друзей, - маг многозначительно поднял палец. - А так - магистр Леннистей дир Ингвард, - высокомерно продолжил он.

- И кто же, интересно, доверил такому преподавать в академии? - сокрушённо покачала головой я.

- А что не так? - холодно уточнил магистр.

- Всё перечислить?

- Ну, попробуй. Интересно же, как я выгляжу со стороны, - меня явно старались вывести из себя.

На провокацию я не поддалась. Так, где там мои уроки риторики?

- Что ж, только потом не обижаться.

Маг фыркнул, видимо, считая, что обижаться на слова какого-то недомерка - это несусветная глупость.

- Ладно. Во-первых, отсутствие всяческих манер, положенных воспитанному человеку из высшего света, к коему вы себя несомненно причисляете, во-вторых, излишняя самоуверенность и бахвальство, не подтверждённые поступками, в-третьих, неоправданный риск, допускаемый в работе с магическими заклинаниями, в-четвёртых, недостаток знаний, чтобы правильно использовать эти заклинания. Продолжить?

Маг откровеннно отвесил челюсть. Моя отповедь не только удивила, но и вывела его из себя. Голос его сорвался чуть ли не на визг.

- Да как ты можешь?!

- А что, разве не так? Или надо всё примерами подтвердить? - как там отец говорил? "Спокойно и уверенно".

Маг изумлённо пялился на оборвыша, пытающегося изображать из себя рассудительного взрослого, но опровергнуть его слова не получалось.

- Ну ты и язва! - наконец пришёл в себя маг. - Знал бы, что такой змеёныш, даже связываться бы не стал. Но слово сказано...

- А тебя и не просили... Ленни, - ехидно закончила я. Играть по-взрослому было неинтересно.

- Ладно, воспитаем и такое чудо. В академии к порядку приучат, - стараясь придать голосу снисходительности к обиженным умом, протянул маг.

- Неужели? А почему же с тобой не получилось? - невинно уточнила я.

Маг изо всех сил сжал кулаки, пытаясь сдержаться. Я хмыкнула. Ну что могу поделать, если я всегда открыто высказываю своё мнение? Не умею я притворяться, да и не хочу. Было бы перед кем расшаркиваться. Тоже мне, магистр! Сам ещё только из стен академии, а гонору, как у убелённого сединами старца.

- Так ты готов? - всё-таки самообладание у магистра Ингварда оказалось на уровне, меня не убили на месте и даже не ответили на последнее унизительное заявление.

- Да, - коротко бросила я.

- Тогда иди сюда.

Маг без излишней приязни схватил меня за руку, и нас закружила воронка телепорта.

Через несколько мгновений я с интересом рассматривала большое здание Магической академии разумных существ Альмерии, в просторечии прозванное Марсиком.

Такое прозвище академия получила за то, что из разумных существ здесь можно было встретить представителей только двух народов: людей и тэдров - наших ближайших сородичей, что имели отличительные особенности в виде некоторых анатомических способностей в состоянии крайнего возбуждения. А если сказать проще, то тэдры в состоянии аффекта могли частично трансформировать своё тело. Бывали случаи, когда удлинялись руки и на них появлялись крепкие когти. Некоторые раздавались вширь и внушительными размерами пугали окружающих. Кроме того, рассказывали о тэдрах, которые могли отращивать хвост, но мне таких видеть пока не удавалось, из-за чего я считала все эти россказни байками.

Так что называть академию Марсом из-за всего-то двух народностей было как-то слишком напыщенно, а вот Марсик - в самый раз.

Вообще-то в нашем мире были и другие нелюди, но они всячески отгораживались от наших соплеменников, не желая участвовать в постоянных конфликтах, которые то и дело могли бы возникнуть на основе разного понимания смысла жизни. Не заставишь же людей есть себе подобных только за то, чтобы доказать своё положение? А вот у драхов, нелюдей, обитающих в горах, такое было в порядке вещей. Но они нас не трогали, да и мы не лезли в их жизнь, поэтому уживались на территории одного мира. Были и эльфы, правда, они считали остальные расы недостойными для контактов с ними, потому тоже не покидали пределов своих странных розовато-зелёных лесов.

Так что жили мы бок о бок с тэдрами и не тужили. Чистоту крови ни люди, ни тэдры не блюли, а потому полукровок в нашем мире было большое количество, что, впрочем, никого не огорчало. Подумаешь, выскочит у потомства какое-нибудь отклонение! Так это, может, пригодится даже.

К магии же наши сородичи тоже способности имели, а потому и обучались вместе с людьми в нашей академии, правда, вот управлять магическими потоками у тэдров получалось легче.

- Ну, чего застыл? Двигай давай, колючка!

Мои размышления прервали самым грубым образом, толкнув в спину. Мне с трудом удалось удержать равновесие.

Я злобно зыркнула на своего обидчика из-под то и дело наползающей на глаза шапки. Тот ехидно улыбнулся в ответ.

- Магистр дир Ингвард! Ну наконец-то!

Выяснить отношения нам не дал шустрый паренёк, выбежавший навстречу.

- Что случилось, Кертис? - маг был сама любезность.

- Так экзамены же! - возмущённо ответил присоединившийся к нашей компании.

- И что, все уже собрались?

- Ну, почти...

- Хорошо, я тоже почти, вот только пристрою это недоразумение.

Я вспыхнула, собираясь дать отповедь, но посмотрев на внимательно разглядывающего меня студиозуса, передумала. Зачем посвящать других в наши трепетные отношения с магистром? Отомщу позже, благо возможностей у меня теперь будет достаточно.

Маг, не услышав никаких возмущений с моей стороны, удивлённо обернулся, но я отвела взгляд.

- Что ж, зачатки разума и инстинкт самосохранения всё-таки имеются, - буркнул он, глядя на меня. - Пошли устраиваться, малыш, - ехидно добавил он.

Глава 3

- Ну, что, Ленни, удачно попутешествовал? - ректор Аристен указал на кресло, приглашая бывшего воспитанника присесть.

- В этот раз нет, господин архимаг, - Ингвард опустился в кресло и устало потёр глаза.

- Вот как? С королём уже успел пообщаться?

- Пришлось, - Ингвард развёл руками.

- И как он воспринял отсутствие результата?

- Как и полагается, огорчился.

- И что, никаких зацепок?

- Абсолютно. Семья жила уединённо, вдалеке от поселений. В город выбирались по необходимости, лишних знакомств не заводили. Когда их похитили, девочки с ними не было. Веристен рассказывал, что пока их везли в сторону границы, похитители обсуждали, как лучше их спрятать, но ни слова о ребёнке сказано не было. Или не знали, что есть наследница, или не нашли, а, может, и ещё хуже... В общем, надежда была только на то, что если и удалось спрятаться, то следы искать только в доме.

- А дом пустовал?

- Не совсем. Нашёл паренька приблудного, прятался там от морозов.

- И он никого не застал, конечно?

- Нет, - Ингвард обессиленно ссутулил плечи.

- И где теперь будешь искать свою наречённую?

- Не знаю даже, последняя ниточка вела именно в этот лес.

- Как же их выследили?

- Веристен трасформировался, когда в городе на него напали грабители.

- Королевская трансформа, полная боевая с хвостом и шипами? - догадался ректор.

- Да, пришлось защищаться. Но слухи быстро распространяются. И когда они очередной раз с женой появились в городе, их уже ждали. Напоили зельем, блокировали магию...

- А что теперь Веристен, раны залечили?

- Да, уже разговаривает, хоть и с трудом. А вот жена совсем плохая, постоянно о дочери вспоминает, плачет. Она до последнего надеялась, что Линде удалось спрятаться.

- Да, вот тебе и наследница... Как теперь быть? - вопрос был явно риторическим, но Ингвард ответил.

- Кто знает? Надежда только на то, что потребуют выкуп за девочку. Но как-то не верится. Больше чем полгода прошло, давно бы уже зашевелились. Хочется надеяться на хорошее, но шансов практически нет. И король за племянницу переживает, по всем гарнизонам дал примерное описание и приказы о содействии в поисках.

- А магически никак найти? По тэдровской линии?

- Да там с кровью непонятно.

- А, отцовское наследие не пробудилось? - понятливо отозвался ректор.

- Да, девочка признаков трансформации не проявляла.

- Кто же теперь наследовать королю будет?

- Не знаю. Скорее всего, власть перейдёт к младшей ветви.

- Скверно. Может дойти до мятежа, - ректор нервно постучал пальцами по столу.

- Будем надеяться, что здоровье короля удастся сберечь.

- Как и его жизнь, - задумчиво добавил ректор.

- Всё-таки маленький шанс вернуть наследницу есть. Может, сбежала, прячется где-нибудь.

- Помолвку расторгать не будешь?- ректор перевёл разговор на другую тему.

- Нет, я дал слово. До совершеннолетия подожду, а там будет видно.

- Тогда надо по храмам поспрашивать. Возраст-то подходящий, или приют, или академия. К нам не попала, значит, проверить все приюты.

- Король тоже об этом сказал, но это уже не моя работа.

- Ну да, ты теперь здесь должен поработать. Кстати, что там за паренька нашёл? - архимаг никогда ничего не забывал из услышанного, поэтому теперь разговор переключился на пополнение, которое привёл Ингвард.

- Даже говорить не хочется. Маленький озлобленный зверёк, старающийся побольнее цапнуть, - Ингвард даже поморщился, вспомнив нравоучение подкидыша.

- Надо же, никогда бы не подумал, что ты найдёшь подобного себе, - со смешком отозвался Аристен. - А дар?

- Огонь. В мою группу, - насупился Ингвард.

- Вот и воспитывай. С тобой мучились, а теперь сам попробуй, каково это.

- Ну, я здесь не один, может, выйдет толк из нахалёнка.

- Ага, а бестолочь останется... Ладно. Присмотрим, направим в нужное русло его умения, - ректор многозначительно подмигнул Ингварду, заставив того смущённо опустить глаза.

Глава 4

Комнату мне выделили сразу: небольшую и мрачноватую, но отдельную. Я облегчённо выдохнула. Возможность сохранить в тайне свою половую принадлежность не перестала существовать. Я внимательно осмотрела своё новое жилище. Шкаф для одежды, колченогая тумбочка, две табуретки, стол, узкая кровать, застеленная застиранным покрывалом. На стене небольшой металлический рукомойник с обшарпанной, но чистой раковиной, покосившаяся полка для книг. Треснутое зеркало в деревянной раме. Уютненько...

Выложив из сумки помятую одежду, я аккуратно повесила её в небольшой шкафчик. Сняла тулупчик и шапку, тоже пристроила на место. Ну вот и обжилась.

Я подошла к зеркалу и внимательно разглядела своё отражение. Худое лицо с запавшими глазами, нос с горбинкой, такой же, как у отца, пухлые обветренные губы и чёрные волосы, неровными прядями спускающиеся на лицо. Красота...

Но, во всяком случае, на парня я походила больше, чем на девчонку, за счёт угловатости и худобы, поэтому неудивительно, что маг ошибся насчёт моего пола.

Пока я размышляла над своим внешним видом, в дверь постучали.

- Открыто, - отозвалась я.

Этого оказалось достаточно для приглашения. В комнату протиснулся уже виденный мной студиозус. Он плюхнулся на табуретку и сказал:

- Я - Кертис дир Вестер, буду на первых порах твоим сопровождающим.

- Мелл, - представилась я.

- А имя рода?

- Нету, - пожала плечами я.

- Как это? - удивился Керти.

- Да вот так. Родители не заключали официальный брак, а имя рода в таком случае только после совершеннолетия.

- Не повезло, - посочувствовал Керти.

Я пожала плечами. Раньше меня этот вопрос совершенно не интересовал. Мы жили обособленно, и смысла в имени рода не было никакого. А когда летом родители пропали, то мне было о чём подумать и без этого.

Я уже не рассчитывала, что смогу увидеть свою семью. Так просто люди, самовольно удалившиеся в глушь от других, не пропадают. Если родители от кого-то скрывались, то это не случайно. Мне же оставалось радоваться, что я осталась цела и невредима.

- Ну, что, Мелл, как тебе наша академия?

Я неопределённо пожала плечами. Рассмотреть её толком мне ещё не представилось должной возможности. Так, только внешний вид да несколько коридоров, по которым меня привели в эту комнату.

- Хм, ну да, о чём спрашиваю, ты же ещё нигде не был. А как тебе магистр дир Ингвард? Ты ведь с ним пришёл.

- Как-то не очень, - откровенно ответила я.

Кертис громко рассмеялся.

- Ты только ему об этом не говори. Он слишком трепетно воспринимает то, что о нём говорят, - посоветовал мой новый друг.

- Поздно, - вздохнула я.

Кертис изумлённо посмотрел на меня, и мне пришлось рассказать, что именно сказала я магистру о его характере.

Студиозус сначала округлил глаза, а затем откровенно заржал.

- Да, не видать тебе лёгкой учёбы теперь.

- Почему?

- Да память у магистра хорошая и ехидства полный мешок, - пояснил Кертис.

Я поникла.

- Ладно, не переживай, что-нибудь придумаем. Будешь хорошо учиться, глядишь, всё и обойдётся. Какой у тебя дар-то?

- Огонь.

- Ого! Так это как раз на курс к Ингварду.

- О, нет, только этого для полного счастья мне и не хватало, - мой стон слышно было даже в коридоре.

Кертис снова рассмеялся.

- Да, будет весело за тобой наблюдать!

- А ты сам-то на каком факультете?

- Тоже на боевом. У меня - воздух.

- Ну хоть здесь повезло, - выдохнула я.

- Ничего, тебе здесь ещё понравится. Я потом тебя с друзьями познакомлю, так что пропасть тебе не дадим, - поддержал мой дух Керти.

Наш обмен любезностями прервал сам виновник разговора. Дверь в комнату открылась без стука, и на пороге возник магистр дир Ингвард.

- Кертис, я куда тебя послал? - строго спросил он.

- Ох, - только и произнёс мой друг.

- Именно, что ох. Быстро к коменданту, через полчаса построение. Дожили, магистры за студентами ходят...

С этими словами магистр дир Ингвард нас покинул, бросив на меня подозрительный взгляд.

- Так, нечего рассиживаться, а то и я за компанию получу, - пробормотал Кертис. - Идём за формой.

Я согласно кивнула, и мы отправились к коменданту.

Комендантом оказался сухонький бодрый старичок, который встретил нас с искренним радушием. Он окинул внимательным взглядом мою фигуру.

- Новенький? И куда, на боевой? - хитро подмигнул он.

- Да, мистер Стик, в нашем полку прибыло, - за меня ответил Кертис. - А как вы догадались?

- Да магистр дир Ингвард забегал, спрашивал, выдал ли я форму новенькому.

- Понятно.

Мистер Стик вышел в кладовую и, что-то бурча себе под нос, зашуршал бумагой. Вскоре он вышел и весело подмигнул мне, протянув свёрток.

- Учись хорошо, а то попадёшь к нашему Ингварду в чёрный список.

    - Какой-такой список? - удивилась я.

    - Узнаешь ещё, - усмехнулся Стик и махнул нам рукой, давая понять, что мы свободны.

Кертис ободряюще хлопнул меня по плечу, отчего я скривилась. Всё-таки мужские привычки такие странные. Бить-то сразу зачем?

Глава 5

В положенное время мы уже стояли в большом зале, одетые в одинаковые коричневые мантии. Перед строем с важным видом прохаживался магистр дир Ингвард, изредка отпуская едкие замечания особо разговорчивым.

Я нагнулась к самому уху Кертиса и шёпотом спросила:

- А кто назначил на такую ответственную должность Ленни? Ведь он молодой совсем.

- Ленни? - фыркнул Кертис.

- Ну, магистра дир Ингварда, - поправилась я.

- Король, за особые заслуги.

- Это за какие ещё? - я придвинулась ближе, боясь упустить что-нибудь важное из такого разговора.

- Толком не знаю, но, вроде, говорили, что он кого-то из королевской семьи недавно спас. А сейчас эти люди под его охраной находятся.

- Ничего себе! А почему сам король не позаботится о своих родственниках?

- Да там всё не так просто. Если король официально признает свою кровь, то права наследия те тоже получат, а это не очень хорошо. Почему, не знаю, но так мой отец говорил.

- А Ингвард?

- А что Ингвард? Маг он отличный, хоть и молодой, к тому же вроде родственника, так как Его Величество с детских лет за ним присматривал, вот король и наградил его по-своему.

- Странно всё как-то...

- Не наша это забота. Взрослые пусть в свои игры играют, а наше дело - учёба, - пафосно закончил Кертис.

Я хмыкнула. Не очень-то похож был Керти на прилежного ученика с его желанием повсюду сунуть свой курносый и веснушчатый нос.

- Я вам не мешаю, молодые люди?

Вкрадивый голос магистра раздался над самым ухом, заставив нас вздрогнуть от неожиданности.

- Простите, магистр, - слаженно пропищали мы с Кертисом. Магистр удовлетворённо хмыкнул.

Тем временем в зал наконец-то прибыло главное руководство, тут же воцарилась глухая тишина. Ректор окинул ряды построенных учеников быстрым взглядом и сказал:

- Уважаемые магистры и студиозусы! Его Величеством Торденом Справедливым был издан указ, одобренный Магистратом, о разделении нашей академии на два специализированных учебных заведения. В соответствии с этим, факультет целительства покидает стены нашего заведения в полном составе.

Зал тут же загудел, встревоженный этой новостью. Я судорожно сглотнула. То, что в академии не останется ни одной представительницы женского пола, меня очень напугало. Ведь теперь надо делать окончательный выбор: остаться, пытаясь сохранить тайну, или признаться во всём и отправиться с остальными дамами в другие стены. Я на миг закрыла глаза, пытаясь унять бешеный сердечный ритм. Решение нужно принимать немедленно, назад пути не будет.

Хотя... я его уже давно приняла, подумаешь, изменились некоторые обстоятельства! Пришедшая мысль позволила взять себя в руки, и я даже слегка улыбнулась. Всё к лучшему. Теперь не будет никакого соблазна открыться. А упрямства мне не занимать, так что, всё получится.

Господин ректор сказал ещё несколько слов насчёт мероприятий по подготовке к переезду женского факультета, после чего нас распустили по комнатам.

Я не успела даже раздеться, как в мою комнату снова постучали.

- Мелл, это я, Кертис. К тебе можно?

- Заходи.

- Ну и как тебе новость?

- Да никак. Нас ведь это не касается, - как можно равнодушней ответила я.

- Как это не касается? Ты разве не знаешь?

- Что именно?

- Так у нас на факультете ввели несколько новых предметов, обязательных для всех. Физическая подготовка теперь занимает главное место.

- О, нет, - простонала я.

- Вот-вот, - поддержал меня Кертис, - побегаем теперь и попрыгаем.

- Я не выдержу, - всхлипнула я.

- Сейчас все говорят именно эти слова, - хохотнул друг и снова хлопнул меня по плечу.

Чтоб тебе! Я с трудом сдержалась, чтоб не зашипеть.

- Ладно, я побегу к себе. Я чего заходил-то, расписание вот.

С этими словами Кертис протянул мне свиток, перетянутый тонкой лентой.

- Спасибо, Керти.

- Да не за что. К ужину зайду за тобой.

- Ещё раз спасибо.

Но рыжий вихрь уже покинул мои скромные покои.

Я осторожно раскрыла свиток, знакомясь с расписанием. Предметов было немного, но все они вызвали у меня панику. Не так я представляла своё обучение. Совсем не так.

"История магии" и "Всеобщие языки" - это понятно, "Магическая теория и практика" - тоже не вызывает вопросов. Но вот дальше... "Рукопашный бой", "Стратегия и тактика проведения боевых операций", " Искусство обращения с магическим и немагическим оружием", а кроме того, "Искусство дипломатии", "Основы некромантии", "Артефакторика"... А ещё и практикумы по всем этим предметам. На что я себя обрекла? Мне стало очень грустно. Как я справлюсь с такими дисциплинами? Мне просто элементарно не хватит физических сил.

Может, отказаться?  "Ага, и вышивать крестиком в Храме Богов", - согласился ехидный внутренний голос. Ну уж, нет! Костьми лягу, а закончу боевой! Только не храм!

Я упрямо вздёрнула подбородок и отбросила свиток. В конце концов, не все же мальчишки сильные да умелые? Вот и я на их фоне как-нибудь пристроюсь. Я вспомнила свою холодную избушку и улыбнулась. Не первый раз справляюсь с трудностями, помогут боги, и теперь не расклеюсь.

В размышлениях время до ужина промчалось совершенно незаметно. И когда в комнате вновь объявился Кертис, я уже смогла привести мысли в порядок, впрочем, как и свои расстроенные чувства.

Столовая мне понравилась. Помещение было большое и светлое, столы аккуратно расставлены в несколько рядов. Отдельную комнату занимало помещение для преподавателей, которое с нашим залом было соединено небольшим коридорчиком.

Когда мы вошли в зал, там уже вовсю сновали другие студиозусы, слышались негромкие разговоры и смех, сопровождаемые звяканьем посуды. Кертис провёл меня почти к самому концу, где пристроилась небольшая компания из трёх человек: двое близнецов и вихрастый улыбчивый парень, который радостно замахал руками, увидев нас.

- Привет, дармоеды! - поздоровался Кертис, хлопнув парней по рукам.

- И тебе не хворать, Вестер. Новенький? - любопытствующие взгляды скрестились на мне.

- Ага, тебе в помощь, Лин, - довольно протянул Кертис.

Я непонимающе посмотрела на Керти, за столом откровенно заухмылялись.

- Тоже любовь?

- Ага, с первого взгляда.

Видя моё замешательство, Кертис счёл нужным пояснить:

- Линерей дир Сенниет, "лучший ученик" магистра дир Ингварда, - и подмигнул.

- Виртон дир Рест, Хортон дир Рест, - поочерёдно представились близнецы.

- Мелл, - протянула руку я.

- И всё? - удивился Лин.

- И всё, - привычно вздохнула я.

Друзья Кертиса мне понравились сразу. Общаться с ними было легко, нос они не задирали, и ко мне отнеслись с благожелательным вниманием. Так что ужин прошёл в занимательной беседе, из которой я узнала много нового и об академии, и о преподавателях, да и о некоторых негласных правилах и традициях мне тоже поведали. Одна из которых напрямую относилась ко мне.

Оказывается, чтобы быть принятым в дружный ученический коллектив, нужно пройти особое испытание. А именно, доказать свою храбрость. Сделать это можно было несколькими способами: переночевать на кладбище, близ академии, и не быть замеченным никем из руководства; стащить из столовой после закрытия окорок и, опять же, не быть пойманным, ну и сделать пакость кому-нибудь из магистров и не попасться.

Да уж, выбор поистине великолепен. Прежде, чем я определю для себя свой путь испытания, мне рассказали о том, какие самые интересные подвиги совершались до меня. Мы посмеялись от души, но беспокойство во мне предстоящее всё равно вызвало. Кертис только посмеивался, глядя на меня и уже предполагая, что я выберу. Как будто это тайна! Я не стала разочаровывать друга, объявив, что начну охоту на магистра дир Ингварда: и отомщу за его заносчивое поведение, и испытание пройду.

Глава 6

После ужина мы отравились в библиотеку. Что можно сказать о ней? Большая, сплошь заставленная высокими стеллажами, с примечательным запахом древности. Библиотекарь с интересом меня разглядывал, пока я заполняла формуляр, но высказать что-то в мой адрес так и не решился. И лишних вопросов тоже не стал задавать. Просто выдал всё необходимое и попросил расписаться в какой-то ведомости. Я с лёгкостью выполнила требуемое. После чего библиотекарь, пожелав успехов в учёбе и пригласив заходить в любое время, вежливо попрощался. Интересный человек, но какой-то странный. Мои приятели совершенно никак не отреагировали на поведение библиотекаря, должно быть, привыкли.

Мальчишки охотно помогли мне донести выданные книги и письменные принадлежности, и ненадолго задержались в моей комнате, решив поговорить об испытании. На мой выбор были предложены довольно-таки разнообразные способы доведения магистра Ингварда до бешенства. Некоторые из них были безопасные, но неинтересные, а некоторые очень уж привлекательные, но за них могло влететь по полной программе. Поэтому определиться с ходу, чего я хочу, нельзя было совершенно. Мы ещё немного поговорили о планах моей мести, а потом парни отправились по своим комнатам, давая мне возможность отдохнуть от новых впечатлений.

Я задвинула засов на двери и стала готовиться ко сну. Оставалось ещё одно дело, которое нужно было срочно решить. С формой мне выдали и нижнее бельё, что меня несказанно обрадовало. А вот от своего, девчачьего, необходимо было избавиться и, желательно, поскорее. Из опасных предметов у меня обнаружились: миленькие розовые панталончики и даже с кружавчиками, которые я очень любила, так как они напоминали мне о недавней беззаботной жизни, маечка на тонких лямочках и отделанная рюшами и чулки.

Я натянула на себя мальчишечьи пижамные штаны и рубашку и задумалась. Куда же деть свои вещи? И тут меня осенило! А почему бы не подарить своё бельё магистру? И от улик избавлюсь, и месть совершу, и испытание пройду.

Только вот действовать нужно побыстрее, пока женский пол не покинул пределов академии. Такой подарок можно будет вполне принять за прощальный дорогому магистру. План был разработан, осталось только привести его в исполнение.

Пункт первый: узнать, где располагаются покои магистра.

Пункт второй: достать ключ от комнаты или сделать дубликат, подложить блокиратор охранок.

Пункт третий: попасть в комнату магистра во время его отсутствия и оставить подарки.

Пункт четвёртый: не попасться.

Пункт пятый: отчитаться об успешном выполнении задания перед товарищами.

Самым сложным в этом плане было дело по добыванию ключей, но я надеялась что-то придумать.

Спрятав пока ненужное бельё под тощий соломенный матрас, я улыбнулась, представляя лицо магистра при виде девчачьих тряпок у себя на постели. С этой приятной мыслью меня и унесло в сон.

Утром я проснулась рано: за окном было совершенно темно. Но снова засыпать я не собиралась. Во-первых, отдыха мне вполне хватило, а во-вторых, было много дел.

Для начала привела себя в порядок, тщательно умывшись холодной водой и расчесав свалявшиеся за ночь волосы. Неторопливо оделась, застелила постель. Затем приготовила необходимое для занятий, чтобы потом ничего не забыть. Ну и напоследок, пожертвовав одну из своих поношенных рубашек, помыла пол и сделала уборку. Всё-таки пыли в комнате было предостаточно, а вчерашний день весь прошёл в суматохе.

За дверью слышались торопливые шаги и негромкие разговоры, так что я предположила, что вскоре заявится Кертис. Ждать пришлось и впрямь недолго. Друг, заспанный и вялый, поскрёбся в дверь.

- Мелл, выходи, нас ждёт завтрак.

Я повесила на плечо собранную сумку и двинулась за новыми впечатлениями.

- Ну что, решил, как будешь магистра радовать? - прикрывая зевок ладонью, спросил Керти.

- Есть одна мыслишка, только вот не знаю, с чего начать.

Кертис заинтересованно сощурил глаза.

- Ну, не томи!

- Хочу магистру на постель положить девчачье бельё, - с ехидной улыбочкой ответила я.

- Ух ты! - восхитился Кертис. - И весело, и пакость отличная, и на тебя никто не подумают, решат, что месть от целительниц. Уважаю!

Снова хлопок по плечу... Убью когда-нибудь!

- Только вот для осуществления задуманного много чего надо, - скривилась я, потирая плечо.

- Ну да, тряпки нужные достать, чтобы никто не узнал, проблематично... - почесал голову Керти.

- А у вас тут прачечной разве нет? - невинно поинтересовалась я.

- Есть... Стащить? - сообразил Кертис быстро.

- Ну да, - беззаботно отозвалась, зная, что уж этого-то мне делать точно не придётся.

- Так, в чём ещё сложности?

- Блокиратор добыть как-то надо и ключ, - со вздохом ответила я.

- Не вопрос, придумаем, как попасть. С ключом не выйдет, через окно заберёмся. А блокиратор у коменданта выпросим, типа, для уборки комнаты.

- Но ведь окна закрыты, зима, - удивилась я.

- Откроем, не проблема. Ты же не забыл, какая у меня стихия?

- А разве магию не заметят?

- На территории академии-то? Кому нужно её контролировать? Тогда и учиться будет невозможно. Правда, от серьёзных чар щиты стоят, но такая мелочь, как слабенький поток воздуха, никого не заинтересует уж точно. Так что, кое-какие умения у меня в этом плане есть.

- Осталось только решить, как свидетелей добыть.

- А с этим проблем вообще не будет. Как только ты сделаешь своё дело, мы с Лином и близнецами напросимся за чем-нибудь к магистру, заодно и повеселимся. Ради такого случая парням даже не скажу ничего, пусть порадуются по полной. Такая картина, представляю, - Кертис мечтательно закатил глаза.

- Думаешь, получится?

- Уверен!

Мы подошли к столовой. Сегодня за столами народу было немного, даже наши друзья ещё не подошли. Кертис объяснил это тем, что многие лишние полчаса сна предпочитают завтраку, а потому появятся на занятиях сразу из комнат.

Мы быстро позавтракали и направились в аудиторию. Первым предметом у нас сегодня стояли "Всеобщие языки". Предмет из моего списка не самый сложный, и я с интересом готовилась к занятию.

Постепенно аудитория заполнялась, и я посматривала на одногруппников. Обыкновенные мальчишки, такие же любопытствующие, как и я.

Наконец появились и наши друзья. Лин сел рядом с нами, близнецы пристроились сзади, о чём-то увлечённо переговариваясь.

- Ну, как спалось на новом месте? Кошмары не мучили? - язвительно поинтересовался Сенниет.

- Магистр дир Ингвард не снился, - в тон Линуответила я.

Кертис хохотнул, Лин фыркнул.

- А ты язва.

- Вот и Ленни так сказал, - нарочито обиженно хныкнула я.

Лин рассмеялся.

- Да, у тебя, видать, к магистру чувства более тёплые, чем у меня.

- Сам виноват. Изображает из себя короля местного разлива, а сам-то ещё и ума толком не набрался.

- Хорошая характеристика, магистру подходит. Только всё же не советовал бы тебе открыто ему про это говорить, достанет, - Лин потёр место пониже поясницы, видимо, вспомнив о чём-то не очень приятном.

- Постараюсь, - согласно кивнула я. - Только вот блокиратор для охранки нужен для испытания.

- Не вопрос, достанем.

Раздался удар колокола, возвещающий начало занятий.

В этот день я узнала, сколько мне придётся навёрстывать, но это меня не огорчило, потому что отношение преподавателей было вполне благожелательным. Да и друзья меня успокоили, объяснив, что всем студиозусам первого года обучения стараются помочь, это только потом никто на уступки идти не соизволит, и спрос будет вестись по всей строгости ученического устава.

Ну что ж, привыкну. Зато какая перспектива меня ждёт! Свобода выбора и избавление от ненавистного храма.

Глава 7

Вот так и начались мои ученические будни. Утром теория, вечером практика. Перерыв на обед, двухчасовой отдых между занятиями. Вечер на подготовку домашнего задания. И так каждый день. Тяжело, но интересно. Неделя прошла совершенно незаметно, настала пора приводить свой пакостный план в исполнение.

Утром, как обычно, за мной зашёл Кертис. Не из-за того, что я до сих пор нуждалась в сопровождающем, а просто обоих это устраивало. Теперь нас уже можно было назвать друзьями без всяких натяжек.

Так вот, пришёл Кертис и прямо с порога выдал:

- Мелл, сегодня собрание Магического совета, Ингвард тоже приглашён, - Керти многозначительно подмигнул.

- Не знаешь, надолго?

- Ну, час-то просидят точно, а то и больше.

- И когда состоится сие знаменательное событие?

- После первой лекции.

Я удивлённо посмотрела на друга.

- А как же остальные лекции?

- А никак. Вместо учёбы сегодня другие занятия. "Внеплановая уборка помещений, вверенных в пользование младшего магического состава", - явно процитировал кого-то Кертис.

- О! И откуда ты только всё знаешь?

- Так я же всегда возле магистрата кручусь, ты же знаешь. "Керти, сходи. Керти, принеси, Керти, узнай"... Достали, - друг обречённо передёрнул плечами.

- А с чего к тебе такая любовь-то?

- Да, один раз магистр дир Ингвард застукал меня на месте преступления. Вот теперь и отрабатываю, - объяснил товарищ.

- А хоть стоящее дело было?

- А то, - важно произнёс Кертис, - клубничное варенье просто так на дороге не валяется.

- Так ты что, варенье из столовки спёр? - хохотнула я.

- Целый жбан! - значительно поднял палец вверх Кертис.

- Ого! - удивилась я.

- Угу, - отозвался друг. - Вот теперь и приходится шустрить. Так что там с нашими планами относительно Ленни?

- Охранка заблокирована.

- Лин? - уточнил Керти.

- Нет, близнецы вызвались уборку проводить. А так как они вечно во всякие истории попадают, то задержка на несколько дней никого не удивит.

- Заранее жаль магистра, - ага, то-то я слышу, как жалость проявляется ехидными смешками.

- Ленни получит свои честно заработанные острые впечатления.

- Так я предупрежу остальных?

- Давай. Только не забудь, ты мне помогаешь, - я погрозила другу пальцем.

- Помню-помню. Ветерок обеспечу. А что с бельишком?

- Всё готово, хочешь посмотреть?

- А то, конечно, хочу! Показывай скорее!

Я подошла к кровати и вытащила из-под матраса спрятанное бельё. Керти восхищённо присвистнул:

- Ого, розовенькое! Ну ты и мастер! Никто не знает?

- Обижаешь, я не враг своему здоровью. От магистра месть будет не такой жестокой, как от девчонки, лишившейся такого ценного атрибута с рюшечками, - я хихикнула, представляя, что было бы с Керти, узнай он, чьи это вещички.

- Точно. Ну что, пошли на завтрак?

- Ага.

Я убрала на место бельё, заправила постель и вышла вслед за Керти, схватив со стола приготовленную сумку с учебниками.

За завтраком мы обменивались последними новостями, главной из которых, конечно, стало объявление места и времени моего испытания. Близнецы были в восторге, да и Лин радостно потирал ладошки.

- А чего ты для магистра приготовил-то? - уточнил Лин.

- Сам потом увидишь, не хочу раньше времени сюрприз портить.

- Ну ты и злюка. Я ж теперь с ума сойду от любопытства, - Линерей обиженно надул губы.

- Ничего, зато потом повеселишься. Вы лучше повод зайти к Ингварду найдите.

- А чего его искать? Попросим лекцию переписать, скажем, что свои рукописи испортили.

- И что, даст?

- Конечно, хоть магистр и очень самодовольный, но что касается работы, у него всё по первому требованию.

- Тогда всё должно получиться.

- А на какую реакцию Ингварда ты расчитываешь? - Лин решил хоть что-то вытянуть из меня.

- На интересную, - не поддалась я.

Лин хмыкнул, но расспросы прекратил. Дальнейший завтрак прошёл в разговорах на другие темы.

На лекции я постоянно ёрзала, ощущая какую-то нервозность и страх перед запланированным приключением. Друзья снисходительно посматривали на меня и ухмылялись. Наконец нас выпустили из аудитории, предварительно объявив о дальнейшем распорядке.

Студиозусы, узнав, что лекции отменены, радостно заголосили. И даже предупреждение о том, что все комнаты после уборки будут тщательно осмотрены, никого не напугало. Учёба, конечно, вещь хорошая и нужная, но возможность поотлынивать от неё намного привлекательней.

Едва только магистр дир Ингвард прошествовал в зал совещаний, мы с Керти отправились ко мне. Зайдя внутрь, я небрежно бросила сумку на стул. Друг стоял на пороге и внимательно оглядывал коридор. Вытащила из-под матраса свои вещи, аккуратно свернула их, чтобы места они много не занимали. Затолкав под мантию приготовленный сюрприз, мы вышли во двор.

На улице было холодно. Снегопад, совсем недавно вызывающий у меня обоснованное желание пожаловаться на жизнь, закончился. На смену метелям пришли трескучие морозы, заставляющие нечаянных прохожих быстрее передвигаться по хрустящим тропкам.

Я подняла воротник, спрятав в него нос. Реакция на мороз у меня была всегда однозначной: стоило только попасть на холодный воздух, как глаза начинало щипать, а из носа текло. Задерживаться на улице дольше положенного я не собиралась, предвидя такое развитие событий. Толкнув замершего возле порога Кертиса, я направилась в сторону преподавательского крыла.

Окна магистра дир Ингварда радушно поблёскивали в ярком солнечном сиянии. Кертис внимательно оглядел двор и, не заметив никого подозрительного, вытянул руку. Тотчас же с ладони сорвался тоненький воздушный вихрь и устремился в сторону окна. Вот он осторожно ткнулся в стекло, и рама поддалась, приоткрывшись наполовину.

- Ну что, дальше сам?

- Ага, ты только по сторонам посматривай. Свистнешь, если кого увидишь.

- Договорились. Постарайся побыстрей, не хотелось бы на морозе околеть.

- Да, думаю, не успеешь.

Я подошла к стене. Основание фундамента было выложено из крупного камня, зацепиться за который не составило никакого труда. Расположив ноги на выступающих камнях, я потянулась к подоконнику. Цепляться за него голыми руками было неприятно, пальцы тотчас же застывали. Решив, что немного магии не повредит, я пустила огонь по жилам. Ладони тотчас же охватило благодатное тепло. Вот так-то лучше! Кое-как подтянувшись, я перегнулась через подоконник.

Комната магистра поразила меня своей аккуратностью. Никогда бы не подумала, что может быть такой идеальный порядок. Книги были разложены на столе ровными стопками, на креслах и стульях не висела никакая одежда, как у многих студиозусов, в комнатах которых мне удалось побывать. Посуда была убрана за стекло в шкаф, на полу разложены мягкие коврики. Однако...

В углу расположилась удобная двуспальная кровать, застеленная добротным сине-зелёным покрывалом. Я мстительно улыбнулась, думая о том, что мой подарок уж никак не останется незамеченным. Разложив вещи по покрывалу, я внимательно осмотрела получившуюся композицию. Поменяла расположение вещей таким образом, чтобы появилась некоторая небрежность, будто бы вещи сбросили второпях, улыбнулась, довольная картиной. Быстро оглядела комнату ещё раз и замерла, увидев то, что ни при каких обстоятельствах здесь находиться было не должно. На книжной полке лежала лента. И всё бы ничего, но это была моя старая лента. С обмахрившимися концами и слегка подпалённой серёдкой - последствием попадания на неё уголька от костра.

Как? И почему?

Но подумать над этими вопросами мне не дали. С улицы раздался резкий свист. Я вздрогнула и выглянула в окно. Кертис тотчас же замахал руками, призывая меня вылезать. Задерживаться я не стала, понимая, что меня могут застигнуть на месте преступления. Амулет, отключающий охранку, сиротливо притаился под кроватью, уже слегка покрывшись пылью. Я усмехнулась. Оставив с наружной стороны блокиратор, я спустила ноги с подоконника и спрыгнула.

- Ты чего так долго, - прошипел Керти, выпуская поток воздуха. Окно захлопнулось.

- Композицию надо было составить, - хихикнула я.

- А, понятно. А тут из зала совещаний пара магистров вышла. Я побоялся, что скоро все вернутся, - Керти подошёл к окну, взял амулет и спрятал за пазуху.

Я кивнула, понимая разумность предосторожности.

- Ну что, теперь вторая часть спектакля?

- Да, меня возьмёте? Мне хочется своими глазами на магистра поглядеть.

- А не боишься?

- Нисколько.

- Ну, пошли к нашим. Будем Ингварда караулить.

Мы зашли в холл, где нас уже поджидали друзья.

- И что? Пакость удалась? - Лин заинтересованно подался вперёд.

- Пока не знаю, - пожала плечами я. - Вот когда на месте окажемся, там и посмотрим.

Магистра ждать пришлось долго. Блокиратор успешно вернулся в комнату близнецов, перепрятывать решили позже, свалив на то, что он утерян.

Мы уже больше часа изнывали перед дверьми, пока они наконец не открылись. Близнецы переглянулись и по запланированному сценарию кинулись к Ингварду.

- Магистр дир Ингвард! - возопил Виртон.

- Беда! - поддержал его Хортон.

- Катастрофа! - закатил глаза Вирт.

- Трагедия! - схватился за сердце Хорт.

- Так, успокоились и чётко сказали, что вам от меня нужно.

- Конспекты пропали, - трагически провыл Виртон.

- Сгорели! - поддержал второй брат.

- Ваши? - уточнил магистр, начиная вникать в суть проблемы.

Близнецы отрицательно помотали головами. Магистр удивился.

- А чьи?

- Кертиса.

- А вы при чём? - Ингвард всё ещё не понимал сути.

- А мы у него списать хотели. Но не успели, а завтра - зачёт, - близнецы артистично завыли в унисон.

- Так вам лекция нужна?

Братья увлечённо закивали.

- Хорошо, пойдёмте.

- А можно мы тоже с вами? - Керти просительно заглянул в глаза куратору.

- Пошли уже, неудачники, - обречённо согласился Ингвард.

Мы украдкой переглянулись. Магистр решительно направился в сторону своих покоев. Близнецы всю дорогу увлечённо благодарили Ингварда, заставляя его то и дело страдальчески морщиться от их стрекотанья. Подойдя к двери, магистр щёлкнул ключом и на несколько секунд замер, недоумённо глядя на дверь. Сигнальный контур вспыхнул.

С охранной системой явно что-то творилось. Вот уже пару дней она не подавала признаков жизни, и Ингвард решил, что сбились настройки. В связи с разделением академии такими мелочами заниматься было некогда, а вот теперь всё само по себе заработало. Ингвард открыл дверь пошире и приглашающе махнул рукой. Мы воспитанно встали возле двери, дожидаясь, когда хозяин принесёт просимое.

Ингвард уверенно прошёл к шкафам, но его взгляд привлекли розовые тряпки, вольготно разместившиеся на его кровати. А дальше последовала настоящая истерика, сопровождающаяся отборной руганью. Но и это ещё не всё . Мантия на спине магистра затрещала, фигура стала внушительнее. А в дополнение ко всему из-под полы мантии показался… хвост! Тэдр!

Мои друзья заинтересованно потянулись к магистру. Ингвард, красный от возмущения, сбросил с постели розовый компромат.

Послышался всхлип, потом громкий смех. Близнецы схватились за животы. Это они зря. Увидев свидетелей, магистр взвыл:

- Во-о-о-он! Быстр-р-ро! И чтоб ни одна мышь об этом... - угрожающе закончил он, стуча хвостом по полу.

Мы бежали быстро, очень быстро, но это нам не мешало громко ржать, смакуя удовольствие от увиденного.

Глава 8

Влетев в мою комнату, подвывая и всхлипывая от восторга, друзья шумно повалились на кровать, которая обиженно застонала под тройным грузом. Я сиротинушкой пристроилась на табуретке: мест на мягком больше не было.

- Ну, и зараза же ты, Мелл, так человека довести, точнее, тэдра, - восхищённо протянул Лин, когда удалось немного успокоиться.

- Ага, редкостная, - согласился Хортон.

- К тому же и хитрая, - присоединился братец.

- Мастер интриги, - добавил счастливый Керти. - А Ингвард? Вы видели его лицо? Я думал, он лопнет от злости! А хвост? Мне это воспоминание теперь долго греть душу будет.

- Бедные девочки, - трагически всхлипнул Лин. - И так с насиженного места снимаются, нервы, сборы, а тут ещё и магистр в виде карающего демона. Вот покажет им свой хвост, сколько сразу обмороков будет?

- Ты девчонок плохо знаешь, Лин. Это ещё неизвестно, кто кому больше нервы попортит, - глубокомысленно заметил Керти.

- Так испытание засчитано? - невозмутимо поинтересовалась я.

- Да, жаль только никому рассказывать пока нельзя. Ингвард закопает...

- Ну, ничего, девчонки сами обо всём раструбят. Ведь их теперь такое веселье ждёт. А необоснованные обвинения всегда яркие эмоции вызывают, - Керти ехидненько подхихикнул.

- Боюсь, что если магистр сейчас в разборки ввяжется, то количество белья в его комнате резко увеличится, - задумчиво протянул Лин.

- Точно! Вот потеха! - Вирт в порыве чувств дёрнул брата за рукав, тот согласно закивал.

- А мы — не при чём! Мелл, ты чудо, - проникновенно протянул Лин.

- Обращайтесь, - снисходительно разрешила я.

- Только вот на лекциях завтра зачёта не получим, - Кертис вздохнул.

- Не факт! - ответила я.

- Ну, у нас же по легенде нет конспектов...

- А кто нам сейчас не даёт сходить к одногруппникам? Для вида, конечно. Ведь наши-то конспекты никуда не девались. Вот и скажем, что всю ночь переписывали, боясь наказания.

- Голова! - восхитился Лин.

Я скромно потупилась.

Ещё немного пообсуждав беднягу магистра, мы отправились по комнатам сотоварищей по учёбе. Странно, но конспекты удалось раздобыть с трудом. У кого-то они были неполные, у кого-то почерк неразборчивый, кто-то сам занимался переписыванием, а кто-то просто не дал из вредности.

    - Вот так и узнаёшь, кто на самом деле твой друг, а с кем и грязью не надо делиться, - сокрушался Лин, прижимая драгоценный конспект к груди.

- У кого ночуем? - спросил Кертис.

Все почему-то уставились на меня. Я обречённо вздохнула.

- Кровать, сами знаете, одна...

- Ничего, вечером одеяла принесём, на полу места хватит, - отмахнулся Лин.

- Тогда, добро пожаловать!

- Ладно, расходимся. Нам ещё уборкой заниматься, вдруг и правда с проверкой заявятся, - скривился Кертис, явно не желая тратить появившееся свободное время на мокрое и грязное дело.

- Ты ещё сомневаешься? Наивный, - ухмыльнулся Лен. - Ладно, до вечера.

Из моей мантии жестокосердные друзья повыбивали пыль очередными похлопываниями по плечу и разошлись по комнатам. Я последовала их примеру.

Уборки в комнате мне делать было не нужно, потому как я всегда старалась поддерживать порядок, чему, в свою очередь, всегда удивлялись товарищи, не понимая такого стремления к чистоте.

Я ухмыльнулась, вспомнив Ингварда. Вот кто тоже фанат чистоты. Правда, наполовину чужими руками, но всё же...

Мои мысли вернулись к ленте. Как же всё-таки она оказалась у Ингварда? Забрал из моего дома, пока я собиралась? Но я сама её не видела уже очень давно. На полу где-нибудь валялась? Да и зачем она мужчине? Разве что завязка понадобилась? Я снова заулыбалась, представив магистра Ингварда с внезапно оторвавшимися пуговицами на штанах и обеспокоенно оглядывающегося по сторонам в поисках какой-нибудь верёвки. Ладно уж, пусть пользуется! Может, и впрямь надо было... хвост подвязать!

В хорошем расположении духа я пришла к себе, завалилась на кровать, едва только сняв сапоги, и занялась подготовкой к зачёту, похрустывая по ходу оставшимися со вчерашнего ужина сухариками. Нет, есть не хотелось, просто так интереснее. До ужина время пролетело незаметно и с пользой. Основные положения лекции я запомнила, так что позорная смерть от ехидства Ленни завтра на занятиях мне не грозит. Эх, есть всё-таки хорошее в жизни!

Заявился Кертис, переглянувшись с которым мы одновременно фыркнули, причём без всяких слов. С трудом уняв нахлынувшее снова веселье, мы вышли на ужин.

Столовая гудела, как растревоженный улей. Везде слышалось глухое перешёптывание, а многие из адептов постоянно оглядывались по сторонам.

Мы подошли к своим.

- И что происходит? - спросил Кертис.

- Секрет всплыл, - хохотнул Лин.

- Да? И как?

- Ингвард влетел к ректору и начал требовать расследования. Мне Айрус рассказал, он сегодня за секретаря сидел.

- Сильно кричал?

- Ну, уже не так, как при нас. Но слышно было хорошо. Так что теперь пол-академии в курсе, что кто-то бо-о-ольшую свинью Ингварду подложил.

- Ха, розовую, на кровать, - Лин всхлипнул.

Мы переглянулись и рассмеялись.

- Кто под подозрением?

- Как и предполагалось, начали с девчонок. Ведь им через пару дней переезжать.

- Надеюсь, обойдётся... - выразила я пожелание.

- Да, не переживай, доказательств-то нету. Да и что такого случилось? Вреда не нанесли. Так что, пошумят-пошумят, да и успокоятся. Вечер в силе?

- Конечно, только надо еды с собой какой-нибудь собрать, чтоб не скучно было.

- Ага, займёмся, в столовке наши земляки сегодня работают, из Подзимья, так что договоримся, - Вирт закивал головой.

Глава 9

Ночь прошла спокойно, а вот с утра началось...

Сначала, перед самым завтраком, пришёл комендант с дежурными проверять чистоту комнат. А едва мы только успели расположиться за партами, как от ректора пришло распоряжение всех по одному проводить в кабинет секретаря для разговора.

- Главное, уверенно и спокойно, - прошептал Керти, когда очередь дошла до меня.

Я выдохнула, выпрямила спину и пошла на допрос.

В кабинете расположилась интересная компания: магистр дир Ингвард, как пострадавшая сторона, ректор — архимаг дир Аристен, как представитель начальства, декан нашего факультета магистр дир Беррис, как ответственный за курс, комендант Стик, как хранитель ключей и амулетов, а также декан факультета целительниц мадам дир Пиннет.

Я смущённо покраснела, увидев столько начальства в одном кабинете.

- Представьтесь, молодой человек, - попросил ректор.

- Мелл, - скромно потупив глазки, ответила я.

- Вы новый ученик в группе магистра дир Ингварда? - ректор заинтересованно разглядывал меня.

Я утвердительно кивнула.

- Не будете против, если я задам вам несколько вопросов?

Я отрицательно помотала головой.

- Славно. Ну и как вам у нас, нравится? - вкрадчиво поинтересовался Аристен.

- Да, очень. Людей много, тепло, - на первый вопрос я ответила честно.

- Хорошо, что вам здесь уютно. Не обижают другие студиозусы?

- Нет, господин архимаг, мы дружим, - второй — тоже затруднения не вызвал.

- Замечательно. А рассказали ли вам товарищи о некоторых... обычаях академии? - с тонким намёком спросил ректор.

- О каких конкретно, господин архимаг? - я решила уточнить, хотя уже понимала, о чём пойдёт речь.

- Ну, есть такой обычай для новичков, который называется "испытание".

- Да, рассказывали, - я не стала отпираться, если уж все знают об этой негласной традиции, то зачем вызывать ненужные подозрения.

- И что именно должы сделать, тоже рассказывали?

- Да, - я прямо посмотрела в глаза ректору и ответила, как по конспекту: - переночевать на кладбище, близ академии, и не быть замеченным никем из руководства; стащить из столовой после закрытия окорок и опять же не быть пойманным, и... - я нерешительно посмотрела на ректора.

- Что же вы остановились, продолжайте, - улыбнулся Аристен.

- И сделать пакость кому-нибудь из магистров и не попасться, - выдохнула я, открыто глядя ректору в глаза..

- Надо же, какая честность, - удивился ректор. - И как планы? Есть?

- Нет, господин архимаг, - на этот вопрос я тоже ответила честно. Ведь новых планов у меня и впрямь пока не было, а старый выполнен, стало быть, не считается.

- Так, значит, и что это, вы тоже не знаете?

Мне было предъявлено моё же бельё. Стало жутко неудобно, что все внимательно рассматривают его, и я покраснела.

- Знаю, - вздохнула я, опуская глаза в пол.

Ректор заинтересованно подался вперёд.

- Бельё это, девчачье, - «призналась» я.

Ректор хмыкнул и сел на место.

- А чьё конкретно?

Я сочувствующе посмотрела на Ленни и, как бы нехотя, ответила:

- Магистра дир Ингварда.

Ну да, ведь я его уже подарила, так что ни капли лжи в моём признании.

Все изумлённо ахнули, потом послышались смешки, а Ингвард взбешённо вскочил со скамьи.

- Да как ты смееш-ш-шь, змеёныш-ш-ш? - прошипел он, и мантия снова затрещала.

- Успокойтесь, магистр. А вы, молодой человек, объяснитесь, - ректор одним только взглядом усадил Ленни на место.

- Да что тут объяснять? Мы пришли к магистру за конспектом с товарищами, а у него на кровати лежали эти вещи. Значит, они его, - разъяснила я.

- Понятно. Больше вы ничего не хотите нам рассказать?

Я пожала плечами.

- Магистр дир Ингвард, у вас есть ещё вопросы к данному ученику?

- Да не мог он, где бы бельё взял, он толком никого не знает с параллельного факультета, а кроме того, не верю я, что это мальчишки сделали, - пришлось согласиться уже успокоившемуся Ингварду с моей невиновностью.

- Вы свободны, молодой человек. Приглашайте следующего.

Я поклонилась и с видимой неторопливостью покинула кабинет.

Мои подельники также спокойно выдержали допрос. С подробностями никто не приставал, видно, только изображался вид расследования. Близнецам даже простили то, что они признались в наличии у них блокиратора, который они, якобы, просто забыли сдать.

Так что, виновника или виновницу найти не смогли, и всё потихоньку успокоилось само собой. А мы торжествовали. Первое удачно выполненное дело...

Глава 10

Я задумчиво улыбалась, вспоминая свои первые дни в академии. С того времени прошло целых восемь лет. Много случилось хорошего, было и плохое. Но с трудностями удавалось справляться, а впереди меня ждал диплом и выстраданная потом и кровью лицензия. Запах свободы кружил голову.

Всё прекрасно, если бы ни проклятый Ингвард!

Мечтательная улыбка поблекла сама собой.

После случая с моим подарком он покинул академию, не выдержав ехидных смешков за спиной. Поговаривали, что магистр был на службе у короля, выполняя щекотливые поручения, а вот теперь снова вернулся в родные стены.

И опять у нас возникли трения. Опыта у магистра значительно прибавилось, как жизненного, так и боевого. А вот ехидности и вообще через край, а если учесть, что и у меня была возможность отточить свой язычок, становится понятно, во что это выливалось. Так что, опять нашла коса на камень.

- Адепт Мелл, вы опять в кабаках уроки учили? Где домашняя работа? - надменный голос и деланое равнодушие.

И ведь знает же, что вчера в кабаке я была не на вечеринке, а помогала устанавливать охранку на двери, и всё равно. Криво улыбнулась и ответила:

- В кабаке по хмельным напиткам и дебошам у меня уже зачёт стоит, а на задание просто времени не хватило.

- Вот как? - магистр злобно зыркнул на меня из-под сведённых бровей. - Отработка на боёвке. Услышали?

Я с трудом удержалась от стона. Опять целый вечер полосу препятствий штурмовать. Знает, в чём слабость, бьёт точечно. Но я не поддамся.

- С превеликим удовольствием, магистр дир Ингвард, - учтивый поклон.

- Жду с нетерпением, не опаздывайте, - и такая радость на лице.

Я резко развернулась и потопала в комнату.

- Ненавижу! И чего до меня домотался? - я плюхнулась на кровать. Но понегодовать в одиночестве мне не дали.

- Мелл, ты не занят?

- Заходи, Керти, - устало пригласила я друга.

- Ингвард? - догадливо спросил друг, глядя на моё кислое лицо.

- Да, длинноносая сволочь, - выплюнула я.

- Какая экспрессия, какие возвышенные чувства! - хохотнул приятель. - Знаешь, магистр, конечно, порядочый гад, но к тебе, по-моему, он особенно неравнодушен.

- И что мне теперь, повеситься перед дипломом? Целый год изводит. Вот что ему сделали?

- А ты не помнишь? На первом занятии, когда тебя отвечать вызвали, что сказал?

- Ну, просто вопрос был: «Почему я?».

- Да? А по-моему, звучало несколько не так, а точнее: «Почему я? У меня что, хвосты длинее?».

- Ну было...

- Вот-вот! - съехидничал Керти.

- Но я же не про хвост магистра, а про задолжности, - оправдывалась я.

- Ну хорошо, а кто сказал, когда на практику выходили, что надо было бы и платья заодно прихватить?

- А зачем нам в полях мантии? Камни подметать да в рукавах путаться?

- Ну не при Ингварде же? У него до сих пор отношение к женской одежде слишком предвзятое.

- Ага, после розовых-то панталон.

Мы хихикнули, вспомнив далёкое прошлое.

- Всё равно, надоели его придирки по каждой мелочи.

- А кого ему ещё доставать? Остальные после его возвращения не решаются широко рот открывать. Слишком неприятные последствия. А вот ты за свой язык и получаешь. Кстати, сегодня-то за что?

- Домашнюю не было времени сделать.

- И?

- Полоса препятствий, - вздохнула я.

- Так скоро накачаешься, что сильнее всех будешь.

- Давай хоть ты издеваться не будешь? Не моя вина, что у меня такое сложение.

- Да ладно, расслабься. Уж и пошутить нельзя.

- Иди к Ингварду шути, он таких весельчаков обожает... гонять.

- Да ну тебя, злой ты сегодня, пойду лучше близнецов проведаю.

- Иди-иди, а я хоть приготовлюсь перед полосой.

Кертис ушёл, а я вздохнула. Опять выслушивать от магистра едкие замечания по поводу моей физподготовки. Ну не скажешь же ему, что для девушки у меня очень даже крепкие мышцы. Я представила себе реакцию Ингварда и рассмеялась. Да, без хвоста точно бы не обошлось.

Я закрыла дверь изнутри, и начала раздеваться. Да, женское телосложение доставляло немало хлопот. Грудь постоянно болела от перехватывающих её бинтов. Вот и сейчас на минутку распустив стягивающие полосы, я блаженно выдохнула. Когда же это прекратится? Скоро! Уже скоро. Всего каких-то пару месяцев потерпеть, и я лицензированный боевой маг.

Пустив по жилам огонь, я с удовольствием зажмурилась. Хорошо, тепло... но задерживаться некогда. Затянув покрепче грудь и одев сверху защитные пластины, я приготовилась к очередному моральному, магическому и физическому избиению.

Глава 11

Магистр дир Ингвард раздражённо прохаживался вдоль полосы препятствий. Ядовитая заноза, которую он сам притащил в академию, опаздывала. Вот что за гадёныш? Столько лет прошло, а он всё вспоминает тот глупый случай с розовыми тряпками, причём, намеренно и при каждом удобном случае. Бр-р-р... думать противно.

А этот... Язык, как бритва, никакого уважения к старшим и более опытным, но при всём при этом смазливое невинное личико и грудной голос. Ничего мужского. Просто бездна порока. Ингвард тряхнул головой, прогоняя наваждение.

Магистр любил женщин, но конкретно этот адепт стал вызывать какое-то нездоровое влечение, за что Ингвард готов был попросту растерзать языкастое недоразумение. Ничего, он уже пару раз видел злой отблеск в глазах противника, а значит, тот скоро сорвётся. Вот тогда и посмотрим, кто будет унижаться и просить прощения за свои наглые выходки и ехидные словечки. Месть будет сладка. Ингвард прикрыл глаза и улыбнулся.

- Магистр, вы спите стоя?

Ингвард вздрогнул от неожиданности. Вот опять. Стоило только на секунду отвлечься... Ну, змей, погоди!

- Да заснёшь тут, жду-жду, а ваша милость всё никак не соизволит явиться. Что ж, вместо круга будет два.

Я вспыхнула, но всё же смогла взять себя в руки. А этот... магистр-р-р… ещё и улыбается так ласково. Убью. Вот честно, закончу академию и самолично придушу, без всякой магии, да ещё и чулками. А что, эротичненько...

Моя извращённая фантазия очередной раз спасла меня, позволив расслабиться и не дать гневу вырваться наружу.

- О, как здорово! Давно тренировки нормальной не было, надо бы для тонуса побегать, - я беззаботно скинула мантию на лавку.

- Что ж, у вас поистине прекрасные возможности для этого. Прошу, - магистр учтиво пропустил меня вперёд.

Я хмыкнула, но ничего не сказала.

- С чего начнём? С физической или боевой?

Ого, у меня есть выбор? Хотя, какая разница? Что так загоняет до полусмерти, что этак.

- Всё, что пожелает господин, - на последнем слове голос сорвался, всё-таки постоянно говорить по-мужски не всегда получалось, и фраза получилась двусмысленной.

Ингвард удивлённо посмотрел на меня, а я к своему позору покраснела.

- В стойку! - грозно прикрикнул магистр, и я приготовилась отбивать фаеры.

Вот ведь, так и проколоться можно. Терпеть! Ещё всего два месяца.

Я сжала зубы и кивнула, подтверждая, что готова. Тут же в меня полетел фаер. Я не стала уворачиваться, поймав его в руку и впитав. Тут же магистр выдал ещё два. Один впитала, от второго увернулась. Дальше пошло по нарастающей.

Когда с меня пот лился уже даже не ручьём, а рекой, магистр удовлетворённо хмыкнул.

- С защитой всё неплохо, теперь поработаем с атакующими приёмами.

У меня с нападением было как-то не очень. Ну не ходила я в отличниках по боёвке! Магических сил было в достатке, а вот облечь их в разные формы удавалось с трудом. Нет, фаером жахнуть я могла, и неплохо, а вот выпустить дробный поток или круговую волну получалось не всегда. Чем и пользовался магистр.

- Ну давай, кидай свои шарики. Только учти: за однообразные атаки будешь дополнительно тренироваться.

- Хор-р-ошо, магистр-р-р, - прорычала я сквозь зубы.

Ингвард довольно улыбнулся. Злость мне дала дополнительный импульс. Закрыв глаза, я сосредоточилась и выдала волну.

- Ого, это что-то новенькое! Волна, да какая красивая!

Я сжала зубы. Да, волна получилась какая-то кривая, неравномерная. Зато правый край был налит силой под завязку. Что совершенно не помешало магистру легко подставить щит под мою атаку.

- Ещё что-нибудь придумаем? Или лучше сразу к физическим перейдём, чтоб напрасно время на тратить?

- Постараюсь ещё чем-нибудь удивить вас, - огрызнулась я.

- Ну-ну, только не таким страшненьким.

Вот как удаётся этому гаду всего несколькими словами вывести меня? Я буквально затряслась от гнева, а дальше произошло нечто неимоверное. На моих руках появились длинные когти, с которых одновременно в сторону магистра двинулось магическое пламя. Потоки были направленные и чётко разделённые. Я удивлённо рассматривала руки, которые тотчас же вернулись к обычному состоянию. Я — тэдр?

- Удивил, не спорю, - ошарашенно пробормотал магистр, оценивающе оглядывая меня, а мне стало плохо. Моя психика к такому оказалась совершенно не подготовлена, и я рухнула в обморок.

Очнулась я от лёгкого похлопывания по щекам.

- Ну же, малыш, приходи в себя, - уговаривал меня магистр, и в его голосе я впервые не почувствовала ни насмешки, ни обычного ехидства. - Ничего страшного, подумаешь, наследство проснулось. Это же неплохо.

Я раскрыла глаза и беспомощно посмотрела по сторонам. Оказалось, что моя голова находилась на коленях магистра, который сидел прямо на земле. А ещё я почувствовала, как длинные пальцы Ингварда перебирают мои волосы, видимо, стараясь успокоить.

Вот это ситуация! Я испуганно опустила глаза к груди, стараясь рассмотреть, не сбились ли щитовые одежды и не видно ли чего лишнего? Но на первый взгляд всё было нормально. Я облегчённо выдохнула, и ко мне вернулось моё зловредство.

- Ммм... Магистр дир Ингвард, а вам удобно? - вкрадчиво начала я.

- Да, вполне, - рассеянно отозвался Ингвард.

- А вот мне неудобно! Ни морально, ни физически! Уберите от меня свои руки! - я попыталась принять более выгодную позу.

Магистр тотчас же отодвинулся и отвёл взгляд. О, чудо! Ингвард покраснел? Но почему? Понял, в чём его обвиняю?

Я зловредно захихикала.

- Да, магистр, а вы тоже, оказывается умеете удивить, - я несколько раз кокетливо хлопнула ресничками.

- Ты на что это намекаешь, мерзавец? Я просто пытался тебе помочь, - зло оправдывался Ингвард, а вот глазки-то бегали.

Тут уже я рассмеялась в открытую.

- Да что ты себе позволяешь? - магистр вскочил на ноги. Теперь никакой благожелательности в его облике не было.

- А я что? Я ничего, просто шутка такая, - пошла на попятную я, предполагая, что ещё чуть-чуть и Ингвард тоже не удержится от перевоплощения.

- Когда-нибудь твои дурацкие шутки приведут тебя к нелепой смерти, - отряхивая мантию, прошипел Ингвард.

- Магистр, простите. И, спасибо! - я всё-таки поняла, что несколько перегнула палку. Ведь человек обо мне заботился.

- Тренировка закончена, - сухо сказал Ингвард. - Завтра зайдёте к ректору и попросите направление на занятия в группу к тэдрам.

- Да, магистр.

На этом моё наказание закончилось. Ингвард стремительным шагом покинул полигон, я же немного посидела на лавочке, пытаясь уложить в голове произошедшее.

Я — тэдр! Ну надо же! Это было неожиданно, но приятно. Магические возможности у меня будут немного повыше. Я вздохнула. Поздно только наследство пробудилось. Времени на то, чтобы развить новые способности, немного.

Как странно, ещё несколько минут назад я считала, что с трудом дождусь диплома, а вот теперь хотела бы отложить этот момент на подольше. Даже магистр дир Ингвард со своими вечными придирками теперь казался сущим пустяком.

Вспомнив про магистра я улыбнулась. Ну и вид же у него был, когда я попросила руки убрать. Неужели и впрямь подумал, что я его обвиняю в пристрастии к молоденьким мальчикам? Наи-и-ивный! У нас любой на факультете знает, что Ингвард специалист по юбкам, так что, мог бы даже и не переживать по этому поводу. Хотя да, мужское самолюбие! Ха-ха! Знал бы, кого по головке-то гладил.

А руки-то у него ничего, нежные...

Настроение повысилось.

Глава 12

Магистр дир Ингвард стремительно ворвался в свои покои. Боги и демоны! Что же такое происходит? Сумасшествие да и только! Чем иначе объяснить такое странное поведение? Он, взрослый, уверенный в себе мужчина, не отказывающий себе в возможностях поволочиться за женским полом, ведёт себя как... Как кто? И почему?

Ненавистный ученик оказался таким хрупким и слабым, что даже и сейчас вызывал желание защитить и успокоить. Но ведь это ненормально! Гладить волосы мальчишки — это просто извращение, а самое страшное, что Ингварду понравилось. А эти длинные ресницы и пухлые приоткрытые губы? У-у-у, пропасть! Боги, как продержаться ещё два месяца и не свихнуться?

Магистр расхаживал по комнате и пытался убедить себя в том, что ничего особенного не произошло.

Подумаешь, гладил по голове, так это он успокаивал испугавшегося ребёнка. А зловредный внутренний голос подхихикнул: «Ага, ребёнка, дылду восемнадцати лет, у которого уже у самого может быть ребёнок».

Ингвард пытался оправдаться, что всё получилось неожиданно, и он просто растерялся, но внутренний голос тотчас же выдвинул новое доказательство: «Что же ты не отошёл, едва к парню вернулось сознание?». И тут проигрыш.

А ещё почему-то вспомнились игривые ямочки на не по-мужски гладких щёчках. О, дьявольщина, пропади пропадом этот несносный юнец! Как тут успокоиться?

Магистр решил испробовать испытанный метод: вспомнить все те дерзости, что говорил ему негодный мальчишка. Злость должна перебить все другие чувства. Но, как на грех, вспомнилось только одно, сказанное волнительно срывающимся голосом: «Всё, что пожелает господин...».

Ингвард рванул ворот мантии и взвыл. Нет, так не годится. Надо просто занять себя чем-нибудь полезным, отвлечься.

Магистр несколько раз глубоко вздохнул и отправился в библиотеку. Давно уже пора подготовить материал для практики младших групп. Вот самое то занятие. Нудное и требующее повышенного внимания к мелочам.

А я, вполне довольная жизнью, сидела в своей комнате, читая очередное творение Лина. Мой друг настолько увлёкся сбором сплетен, что почти каждый день приносил мне целые свитки с рассказами о похождениях очередного отличившегося адепта. А так как с юмором у Лина всё было в порядке, да и литературный талант присутствовал, то рассказы выглядели как увлекательные байки, которые читать было приятно. Мы с Кертисом даже предлагали Лину после академии издать целую книгу, совершенно не сомневаясь в её успехе, но друг пока от таких планов отказывался, говоря, что для этого нужно слишком много времени, а его у боевого мага вряд ли будет много. Так что, только в виде хобби.

Стоило только вспомнить Лина, как тот появился собственной персоной.

- Мелл, говорят, ты опять на полосе развлекался? - Лин бесцеремонно развалился на моей кровати.

- Ага, было дело, - ответила я, отодвигая своё чтиво.

- А чего такой довольный? - друг подозрительно присматривался ко мне.

- Да было кое-что интересное, - я выразительно подвигала бровями, намекая на продолжение.

Лин, учуяв новую сплетню, затеребил меня, преданно поедая жадными глазами.

- Мелл, не томи, любопытство внутренности изгрызёт, выкладывай всё и подробно! - заканючил друг.

Я беззаботно рассмеялась.

- Ну, во-первых, можешь меня поздравить. Я — тэдр, - гордо призналась я.

- Ух ты, и как? - Лин удивился, но сразу же потребовал подробностей.

- Необычно. Пока ещё и поверить толком не могу, - я неопределённо пожала плечами.

- А что трансформировалось? Хвост? - ехидно подмигнул Линерей.

- Хех, нет. Пока только в руках изменения.

- Пока? Ты надеешься, что-то прибавится?

- Ну, я сразу в обморок. Так что, узнать о каких-то ещё изменениях было невозможно.

- Ингвард довёл? - не сомневаясь в ответе, спросил Лин.

- Ага, - сладенько поддакнула я.

- Но это ещё не всё, как я понимаю? Уж больно вид у тебя хитрый.

- Правильно понимаешь. Прихожу в себя. Чувствую, бьют меня по щекам, нежненько так... Открываю глаза, а моя голова на коленях Ингварда лежит.

- О, молодец, проявил заботу, не такой он уж и злюка, как хочет казаться.

- Ага, а сам волосы перебирает, аккуратно так, трепетно....

- И ты, конечно, прокомментировал? - со смешком предположил друг.

- А кто бы удержался? Как он вскочил, ты бы видел!

- Не трансформировался?

- Не, просто сбежал.

- Мелл, ты чудо! Столько радости для магистра от тебя, столько приятных впечатлений, - рассмеялся Лин. - Пойду-ка я байку об этом сочиню, пока вдохновение появилось.

- Только смотри, не попадись. А иначе меня магистр точно закопает.

- Обижаешь! Когда я попадался-то? - возмутился Лин.

Я не стала напоминать товарищу, сколько конкретно раз он попадался и кому, решив, что всё равно этим ничего не исправишь. Только вздохнула.

- Иди-иди, а то вдохновение пропадёт. И не забудь мне потом принести свой опус почитатать.

- Всенепременно! - Лин прижал руку к груди, шутовски поклонившись, и выпорхнул из комнаты.

А я, улыбаясь, плюхнулась на кровать. Да, день получился богатый на события и эмоции. До сих пор не верится, что я не чистокровный человек.

Интересно, кто из родителей меня наградил? За всё время, что я прожила в семье, никогда ни за кем не замечала ничего необычного. О тэдрах говорили, но в порядке общедоступной информации, не заостряя на этом внимания. А вот теперь выясняется, что кто-то из родителей был с сюрпризом.

Только вот странно, что способности так долго не раскрывались. Обычно сильные эмоции прорывают блок трансформации при малейшей потере контроля чувств. У меня таких ситуаций за годы обучения было множество. Но всё без последствий. Или сегодня настал предел? Может быть. Ведь целый год находиться в раздражённом состоянии непросто. Когда-то плотину должно было прорвать, вот и прорвало.

Осталось только узнать, какова трансформа в окончательном варианте. Ещё разок довести магистра, что ли?

Я хихикнула. Теперь даже сердиться на Ингварда по-настоящему не получалось. А вот нервы я ему ещё потреплю обязательно. Пусть попробует разозлить, может, покусаю даже.

Глава 13

Лин, весело насвистывая, направлялся в библиотеку. Ему срочно нужны были любовные романы. Очередная идея для байки жгла мысли, пальцы чесались, но нужна была узнаваемая форма.

Осторожно приоткрыв дверь в библиотеку, он осмотрелся. Так, парочка студиозусов, какой-то тип в углу, закутанный по самое нельзя, сам библиотекарь и, вроде, всё. Лин улыбнулся. Хорошо, некому помешать. Он уверенным шагом прошёл в зал, вежливо кивнув библиотекарю, тот проводил адепта равнодушным взглядом.

Найдя нужный стеллаж, Линерей заинтересованно стал перебирать книги, просматривая краткое содержание.

- Это не то, это опять не в тему, это слишком скучно, это слишком вычурно, ага, вот оно...

Потрёпанная многочисленными читателями книженция, повествующая о приключениях некоего мага-неудачника. Роман был скорее юмористический, чем любовный, даже было удивительно, как эта книга попала в раздел. Но именно она, по странному стечению обстоятельств, соответствовала задуманному.

Лин прочитал несколько строк и улыбнулся. Точно то, что надо для его задумки. Сюжетец подправить, а вот герой и форма повествования останутся неизменными. Лин окинул взглядом свободные места, которых было много. Но для его планов больше подходил укромный уголок, который сейчас, к сожалению, был занят. Глубокий капюшон и широкая спина не давали возможности определить, кто именно находится на его любимом месте.

«Наверное, какой-нибудь преподаватель готовится к занятиям», - отрешённо подумал Лин, оглядывая фигуру, склонившуюся над столом.

Видя, что место и не думает освобождаться, Линерей вздохнул. Он пристроился в противоположном углу за круглый столик, который хоть и не был так удобен, но тоже подходил для того, чтобы никто его не отвлекал, и приступил к творчеству.

Работа кипела. Лин язвительно подхихикивал, когда на ум приходила достойная шутка, перо стремительно бегало по бумаге. Он настолько увлёкся творчеством, что даже не заметил, как над его плечом нависла высокая тень.

- Так, и что тут у нас? Неужели домашняя работа?

Линерей вздрогнул. Ужэтот голос он узнал бы из тысячи. Тотчас его руки накрыли свиток, не давая возможности прочитать его содержание.

- Так что у вас там, адепт дир Сенниет? Позвольте взглянуть, - магистр дир Ингвард безапелляционно протянул руку.

- Магистр, это личное, - невнятно пробормотал Лин, стараясь не смотреть в глаза Ингварду.

- Интересно, над чем же таким личным можно так смеяться. Не просветите? Вместе посмеёмся.

- Ммм... ну, это письмо... другу, - попытался вывернуться Линерей.

- Другу? Бросьте, адепт. Я прекрасно знаю, какие у вас друзья, и совершенно точно уверен, что никаких писем вы им писать не стали бы. Проще самому сплетню донести.

- Какую сплетню? - рискнул сыграть в наивного  и невинно обиженного Лин.

- Любую, дир Сенниет, любую. Я прекрасно знаю вашу тягу к сбору всяческой нелепой жути, которая творится в нашей академии. Так что же у вас там?

- Да ерунда, магистр, вам вовсе не интересная и не нужная.

- А можно, я сам решу, интересно мне или нет? Свиток, Сенниет, и побыстрей. Разговор с вами уже начал утомлять, а у меня и так настроение сегодня совсем не радужное.

- Но магистр, это всего лишь моё хобби...

- Вот как? И что это за хобби?

- Я пишу коротенькие рассказы, чтобы повеселить друзей, - сознался Лин, всё ещё надеясь отсрочить неизбежное.

- О, это тем более интересно. Я прямо-таки заинтригован. Свиток! - холодно приказал магистр.

Линерей, с самоотверженностью приговорённого, протянул листок и взмолился изо всех сил, чтобы Ингвард не догадался, кто стал прототипом его «творчества».

Магистр внимательно изучил начало рассказа и удивлённо посмотрел на Сенниета.

- Это что, любовный рассказ?

- Ну, как бы да, - неуверенно отозвался Лин, моля богов, чтобы магистр не стал читать дальше.

- Какой узнаваемый слог, да и герой популярен. А с чего это такая тяга к классике?

Лин пожал плечами.

- Так, значит, безумные похождения любовника-неудачника? Что ж, интересно узнать, как изменился сюжет в отличие от оригинала.

- Может, не надо?..

- Почему же, я тоже люблю посмеяться.

Лин обречённо начал отсчитывать секунды до взрыва.

- Ммм... нетрадиционная любовь?

Лин покраснел. Ингвард продолжил чтение.

- Это что? Откуда? - магистр скрежетнул зубами.

Раслабленность на его лице и лёгкое пренебрежение сменились застывшей маской холодной ярости. Линерей втянул голову в плечи.

- Вы о чём, магистр? - испуганно пробормотал он, надеясь хоть как-нибудь перевести разговор.

- Про кого это написано? И я желаю слышать правду, - уже открыто прорычал Ингвард, активируя амулет, определяющий ложь.

- Это... про моих друзей... - Лин уже не знал, как выкрутиться.

- Про которых конкретно?

- Это собирательный образ, - пока ни слова лжи, ведь героя-то целых два...

Ингвард внимательно посмотрел на теребящего рукав мантии адепта.

- Так кто же из твоих друзей бегает на свидания с мужчинами?

- Магистр, не просите, пожалуйста, отвечать, - взмолился Лин.

- Да чего там отвечать. Можно подумать, сложно догадаться. Ладно, забирай свою писульку, и чтоб я больше о тебе не слышал. А другу своему передай, что если я его с кем-нибудь застукаю на территории академии, то он вылетит из неё без диплома и со скандалом. Развели здесь бордель, - злобно закончил Ингвард и покинул библиотеку.

- Фу, пронесло! Вроде бы, не догадался. А вот репутацию Меллу теперь придётся восстанавливать...

Лин прибежал ко мне взволнованный и какой-то дёрганый.

- Мелл, прости, но я тебя подвёл! - прямо с порога заявил он мне.

- Что?

- Ингвард рассказ прочитал...

- И?

- И решил, что ты бегаешь по мужикам, - убито закончил Лин.

- Как это? - я округлила глаза.

- Ну, сделал неправильный вывод из прочитанного. Извини, но, боюсь, он теперь про тебя думает плохо.

- Насколько плохо?

- Настолько, что сказал, что если застукает тебя с кем-то из мужиков, то отчислит из академии. И он очень злился.

Я глупо хлопала глазами, абсолютно не понимая, почему такая реакция, если он не понял, что намёк не на меня, а на него.

- Мелл, ты сильно на меня обижаешься? - Линерей больше всего сейчас походил на недотёпистого щенка, получившего от хозяина знатный выговор.

- Ммм... я даже не знаю. Я ведь по... мужикам-то и не бегаю, вроде...

- Да я-то знаю, а вот Ингвард... Мелл, а может, он на самом деле того?..

- Чего?

- Ну, по мальчикам?

Я хохотнула.

- С чего бы ему тогда злиться на меня? Наоборот бы обрадовался, - возразила я.

- Мелл,  да он, кажется, тебя ревнует! Точно! - Лин хлопнул себя по колену и закатил глаза.

Я икнула.

Глава 14

После того разговора с Линереем я изо всех сил старалась не попадаться магистру дир Ингварду на глаза. А вдруг Лин прав? Так тогда мне надо всеми способами прятаться, иначе мой секрет всплывёт. Самое интересное, магистр тоже не стремился лишний раз общаться со мной. Видно, нас обоих такое положение устраивало, ну, после того незабываемого случая на полосе.

Я много занималась в группе тэдров, поэтому лишнего времени практически не оставалось. Все выходные приходилось тратить на выполнение домашних заданий, подборку материала для выпускной работы. Вид у меня был явно не цветущий. Хотя, если честно признаться, большинство адептов походило на неудачный эксперимент некроманта: худые, с запавшими глазами, постоянно находящиеся в какой-то прострации, но в то же время то и дело что-то жующие.

Я и сейчас сидела за столом и погрызала большое зелёное яблоко, скрипя пером по манускрипту. Оно было не очень вкусное: кислое и уже не сочное, но это была единственная еда в моей комнате. Отвлекаться на поход в столовую не хотелось — ведь тогда заставить себя снова сесть за работу будет практически невозможно.

Поэтому я страдальчески морщилась, отгрызая каждый новый кусок, давилась, но не выпускала яблоко из руки.

- Мелл, бросай своё тухлое дело! Пошли с нами! - в мою комнату ворвалась неугомонная четвёрка.

- А куда это вы собрались?

- По магазинам! - хором ответили близнецы.

- Куда? - удивлённо переспросила я. Не замечала я как-то раньше у друзей тяги к посещениям сих достойных заведений. Вот по кабакам — да, а по магазинам — это что-то из ряда вон.

- По магазинам, - повторил Лин, почему-то очень довольный этим обстоятельством.

- Парни, что с вами, вас подружки покусали на вечеринке, и теперь вы заразились тряпкобеганьем?

- Хех, вот, знаешь ты, Мелл, что сказать. Можно подумать, тебе новый костюм не нужен.

- Костюм? Зачем он мне? Мантия хорошая, а что под ней, всё равно никто не видит.

- Ты что на весенний бал в мантии пойдёшь? - изумился Кертис.

- Какой-какой бал? - переспросила я.

- Весенний. Король устраивает для самых одарённых и богатых, чтобы вывести новую породу: одарённо-богатых, - хихикнул Лин.

- Так, а теперь всё сначала. Откуда вы узнали про бал? Кого на него приглашают, и почему нужны костюмы? - меня новость настолько заинтересовала, что я не заметила, как догрызла злополучное яблоко.

- Про бал узнали из объявления, что висит возле кабинета декана. Но ты, видимо, настолько вгрызся в науку, - Лин многозначительно посмотрел на скудные останки яблока, - что даже не удосужился выползти из своей норы.

- Ну да, мне как-то не до этого было, - согласилась я.

- А приглашают весь выпускной курс. Также будут девчонки с целительского факультета, ну и представители и представительницы высшего света без брачных обязательств. Через неделю, - значительно протянул Лин.

- Понятненько. А что с костюмами?

- Так бал развлекательного плана, потому — маскарад.

- И вы предлагаете мне идти с вами и подбирать костюм для бала?

- Ну да.

- Парни, но ведь смысл маскарада в том и заключается, чтобы быть неузнанным, - я старалась доходчиво объяснить друзьям то, о чём они даже и не подумали.

- А ведь верно, это ж будет не так интересно, - пробурчал Лин.

- Вот-вот. Представьте себе, сколько приятных мгновений нас ждёт, пока мы сможем друг друга под масками отыскать, - продолжала гнуть свою линию.

- Всё, Мелл, ты нас убедил. Вместе мы никуда не идём. Тем более, я вот подумал сейчас о том, что наша компания сразу станет узнаваемой, а какое уж тут веселье. Нет, развлекаться на таких праздниках лучше по-одному. А потом впечатлениями обменяемся. Как вам моя мысль? - Кертис нашёл подходящее обоснование раньше всех.

- Мы — за, - близнецы синхронно закивали головами.

- Я тоже хочу использовать такую возможность, - согласился Лин.

Ну а меня и спрашивать было не нужно.

- Ну, раз все согласны, тогда моя очередь в магазин - первая, - я сунулась к шкафчику за деньгами.

- Мелл, это уже сказочное свинство! - возмутился Лин.

- А я и не спорю. Но надо же мне как-то восстановить справедливость. Вы уже давно эту новость смаковали, а у меня и возможности не было. Так что, я иду прямо сейчас. А вы уж между собой как-нибудь договоритесь.

- Зараза!

- Горжусь собой! - я игриво послала воздушный поцелуй надувшимся приятелям.

Я выпроводила друзей из своей комнаты и закрыла дверь.

Бал — это хорошо. Маскарад — это даже лучше, чем хорошо. Я уже была близка к исполнению своей главной мечты — получению диплома, так почему бы не попробовать и вторую реализовать? А вдруг найдётся при дворе какой-нибудь жених и для меня? Наши адепты меня как-то не вдохновляли. Парни бегали уже несколько лет по подружкам, а я в скромника играла, отмахиваясь от всех важностью учёбы и отсутствием интереса к легкомысленным интрижкам. Не раскрывать же самой страшной тайны после стольких мучений? Хотя, в академии, кроме Ингварда, и посмотреть-то не на кого...

Итак, шанс. Поэтому иду в лавку и выбираю красивое и в меру дорогое платье.

Уф, платье! Первый раз за восемь лет! Мечта-а-а!

Глава 15

- Мальчик мой, я рад тебя видеть!

Его Королевское Величество король Торден по прозвищу Справедливый благодушно раскинул руки, приветствуя магистра дир Ингварда.

- Добрый день, Ваше Величество, - Ингвард уважительно склонился.

Как дела в академии? - ничего не значащая и безобидная, в общем-то, фраза заставила магистра насторожиться.

- Неплохо, справляюсь.

- Вот и славно. А у меня к тебе есть разговор, - в интонациях монарха, демонстрирующего внешнюю беззаботность, почувствовалась неуверенность.

- Я весь внимание, Ваше Величество, - Ингвард подобрался, боясь упустить важное.

- Ленни, я говорил с братом... - король ненадолго отвлёкся, видно, желая сформулировать мысль точнее.

Ингвард напрягся, ожидая продолжения.

- Прошло восемь лет, и мы решили, что теперь ты можешь сложить свои обязательства относительно помолвки, - да, тема была неприятной, теперь некоторая настороженность короля стала магистру понятна.

- А есть повод спешить?

- Повода особого нет, но пора бы уже тебе подумать о будущем. Семья магу необходима. Тем более, я поклялся твоему отцу, что позабочусь о твоём благополучии. Да и брат не возражает, ты сделал всё, что мог, для поиска мылышки Линды. Никто не вправе тебя обвинять в неудаче...

- И каким образом вы собираетесь это осуществить? - Ингвард позволил себе небольшую дерзость.

- Через неделю я собираю бал. Будут самые лучшие представительницы аристократии. Ты бы мог присмотреть себе кого-нибудь. Познакомиться для начала, а потом, может, и сладится...

- Это приказ, Ваше Величество?

- Это просьба, Ленни. Не отказывайся. Я же не заставляю тебя сразу идти под венец.

- Хорошо, но пока помолвка остаётся в силе. Я дал слово, срок ещё не вышел.

- Я знал, что ты меня поймёшь. Кстати... Есть толковые маги на выпускном курсе?

- Есть, - Ингвард поморщился.

- Что-то не так?

- Да нет, сильные парни, только вот с дисциплиной проблемы.

- Ленни, ты ли это говоришь? До сих пор вспоминаю, как о тебе ректор отзывался, - хохотнул король.

- Так это когда было-то? - обиженно отозвался Ингвард.

- Возможно, тоже тогда, когда ты получал диплом?

- Вы правы, Ваше Величество, я, наверное, не совсем объективен, - пришлось признать правоту короля магистру.

- Можешь кого-нибудь рекомендовать к дворцовой службе?

Ингвард на мгновение задумался и тряхнул головой. На ум почему-то пришёл Мелл, но сама мысль о том, что тот будет крутиться среди разряженных и порочных придворных вызвала раздражение.

- Дир Сенниет, - ответил он на вопросительный взгляд короля.

- Что-то мне думается, что изначально ты планировал назвать другое имя?

- Да, но мне кажется, что вторая кандидатура не вполне подойдёт для службы.

- Что так?

- С защитой хорошо, а вот с нападением бывают проблемы. Да и способности ещё надо шлифовать.

- Странно... Времени не хватило?

- Кровь тэдров поздно проснулась.

- Вот оно что. Что ж, посмотрим на твоих выпускников при удобном случае. У нас есть пара вакансий. Сам-то не хочешь опять к нам?

- Нет уж, благодарю, Ваше Величество. Я для придворной жизни не приспособлен.

- Ну да, змеи вообще плохо друг с другом уживаются, - беззлобно поддел король. - А как бы ты тогда здесь обретался, сложись судьба по-иному и будь твоя невеста жива?

- Вот уж не знаю, даже не задумывался о такой возможности.

- Да, из тебя бы хороший спутник для наследной принцессы получился. От любого неприятеля безо всякой магии одним только языком отбился бы.

Настроение у монарха было чересчур игривое, Ингварду оставалось только вежливо улыбаться шуткам в свой адрес.

Поговорив ещё с полчаса, за которые король успел посвятить магистра во все дворцовые сплетни, Ингвард покинул дворец, к своему явному облегчению. Нет, король, конечно, хороший человек, но принимать его надо в небольших дозах.

Глава 16

Я в самом благостном расположении духа выпорхнула из ворот академии, позвякивая монетками. Лавка готовой одежды нашлась быстро. Я внимательно рассматривала демонстрируемые изделия, но они меня как-то не вдохновляли. Ещё немного покрутившись перед выставленными моделями, я поняла: ничего для себя я здесь не найду. Придётся топать в другую лавку, туда, где шьётся одежда на заказ. Получится дороже, но зато можно будет самой выбрать и фасон, и цветовую гамму, и с размером уже точно не ошибёшься. Только появлялась одна сложность: не пойдёшь же в мантии академии заказывать одежду. Ведь стоит мне раздеться, и моё инкогнито махом раскроется. Тогда нужно купить что-нибудь простое, переодеться, а потом уже посетить нужную лавку. Я выбрала платье попроще, внимательно посмотрев, придётся ли оно мне впору. Результат придирчивого осмотра меня полностью удовлетворил. Даже если и не совсем мой размер, то уж мало точно не будет. Заплатив хозяину за покупку, я узнала, где смогу примерить платье. Хозяин удивился, и мне пришлось объяснить:

- На маскарад собираюсь. Надеюсь получить приз за самый оригинальный костюм.

Подозрительность хозяина тотчас же сменилась понимающей усмешкой.

- Вы очень сообразительный юноша, - похвалил он мою задумку.

- Милейший, можно мне ещё и головной убор с густой вулью, и плащ, а то как по улице-то идти?

- Конечно, конечно! Сейчас сделаем из вас настоящую леди.

Я скрылась за ширмой, стянула мантию и быстренько натянула платье прямо на рубашку. Едва успела оправить подол, как появился хозяин со шляпкой и плащом в руках.

- О, какая симпатичная девушка получилась. Только вот грудь явно маловата, да и рубашка не к месту, - оценивающе оглядев мой новый образ, прокомментировал хозяин лавки.

- Ничего, потом исправим, а сейчас и так пойдёт.

Я надела шляпку, завязала плащ и покрутилась перед зеркалом.

- Ну как? Похоже на женщину?

- Не отличишь, - улыбнулся хозяин.

- Что ж, тогда дайте мне бумагу, заверну свои вещи и пойду тренировать походку.

Хозяин рассмеялся.

- Удачи вам, «госпожа», - язвительно поклонился он, открывая мне дверь.

Я помахала ручкой.

С непривычки путалась в подоле, то и дело на него наступая. Пройдя несколько кварталов и окончательно утратив выдержку, наконец-то обнаружила искомую лавку.

- Что желает госпожа?

- Платье, бальное, для маскарада. И не очень дорогое, если можно, - я обессиленно плюхнулась в предложенное кресло.

- Хорошо, можете пока раздеться, сейчас снимем мерки.

Мастер показал мне примерочную, где я могла разоблачиться, и вызвал помощниц.

Вздохнув, я встала и направилась за ширму. Я разделась до штанов и рубашки, выпустив её из-под ремня, аккуратно повесила платье на стул. Может, ещё пригодится. Задрала полы рубашки и размотала стягивающие грудь полосы ткани. Уф, как хорошо-то! Ночью-то я, конечно, всегда отдыхала, но вот внеплановая свобода — это просто подарок.

В комнату впорхнули две шустрые молоденькие девушки с измерительными лентами и письменными принадлежностями. Они деловито засновали возле меня, обмеряя, записывая и болтая о каких-то своих глупостях. Я терпеливо стояла, не мешая им выполнять свою работу. Наконец все нужные размеры были внесены в свиток, и девушки легкомысленно помахав мне ручками, покинули комнату. Минус одно дело. Осталось только решить вопрос с самим нарядом. Решив, что одевать платье второй раз смысла нет, я сложила его, завязав своими лентами для груди. Надела плащ, взяла вещи и вышла из примерочной. Мастер уже нетерпеливо ожидал меня возле своего стола.

- И что же конкретно желает госпожа?

- Что-нибудь не очень вызывающее, соответствующее возрасту, но в то же время привлекающее внимание.

- Хм, интересное пожелание. Бантики, рюшечки?

- Нет, даже и не думайте! - я испуганно замахала руками, мастер рассмеялся.

- А вы разумная девушка.

- Так вы можете мне что-нибудь предложить?

- Несомненно. Вот, посмотрите каталог. Если что-нибудь понравится  - хорошо, если нет, то выберите наиболее подходящее, доработаем, - мне протянули довольно-таки внушительный журнал.

Я внимательно рассматривала предложенные модели. Выбор был великолепный, но немного смущала цена, которая указывалась тут же. Выбрав несколько моделей, я указала на них мастеру.

- Что-нибудь подобное, только ткань можно и попроще, - мастер кивнул, отмечая выбранные модели.

- Туфли?

- Да, конечно. Каблук высокий, но устойчивый, - рост прибавить хотелось, но и ковыряться на неустойчивых каблуках было бы глупо.

- Что ещё?

- Бельё, чулки.

- Принято. Это всё?

- Парик бы мне. Сами видите, не из чего причёску накрутить, - я демонстративно вздохнула, оттянув чёрную прядь.

- Хорошо, подберём.

- Маску, желательно с вуалью.

- Это само собой, - улыбнулся мастер.

- Тогда всё. Когда я смогу забрать вещи?

- Через пару дней всё будет готово, - мастер не любил лишних слов, всё строго по делу.

- А я могу брата прислать?

- Да хоть дядю, - рассмеялся мастер над моей непосредственностью.

Я оставила половину стоимости за вещи, и уныло посмотрела на порядком отощавший кошель. Эх, не быть мне богатой, так хоть развлекусь, будет что вспомнить. Забрав свои вещи, я вернулась в академию.

Платье повесила в шкаф, хорошенько закутав в плащ. Не надо, чтобы кто-нибудь раньше времени догадался.

Осталось только придумать, где буду переодеваться на бал. Перебрав возможные варианты, остановилась на гостинице. Прийти в плаще, переодеться, уйти опять в плаще — никто и не узнает, какого я пола. Я предвкушающе зажмурилась. Да, развлечение должно получиться стоящее. Может, жизнь устрою.

Глава 17

Неделя до бала пролетела незаметно. Платье я благополучно забрала, и теперь оно заняло место на вешалке рядом с первым, как я его назвала, повседневным.

Друзья приходили с загадочным видом, и каждый клялся, что я не смогу его узнать. Ну вот ни за что! Я только ухмылялась, представляя, как бы они удивились, увидев меня в новом наряде. Точно бы подумали, что у меня с ориентацией не всё в порядке.

Наконец настал он, день бала. Я осторожно свернула вещи, упаковала их, стараясь сильно не мять, и отправилась в гостиницу, накинув плащ с глубоким капюшоном. Сняла самую недорогую комнату на сутки, наказав хозяину не беспокоить.

Комнатка оказалась унылой и убогой, но меня это нисколько не смущало. Ночевать здесь я не собиралась, а потому вся эта неприглядность не имела никакого значения.

Закрыв задвижку, я начала готовиться к балу. Достала из свёртка бельё, озадаченно покрутила в руках корсет.Так, шнуровка спереди, должна справиться.

Ладно начнём. Чулочки, панталончики... Ну, теперь ты, зверь неведомый, корсет... Скажу честно, с этой деталью дамского туалета мне пришлось изрядно повозиться. Затягивать самой шнуровку было неудобно, да ещё и непривычно. Но я могу себя похвалить, справилась. Надела своё светло-голубое платье, отделанное кружевом по широкому вороту и рукавам, посмотрела на себя в мутное зеркало. Покрутилась. А ничего так получилось! И грудь имеется, и талия, и плечи очень даже хорошо смотрятся. Осталось с париком разобраться. Я скрутила свои волосы и надела парик, старательно убрала вылезшие прядки. Теперь подколоть эту красоту покрепче и украсить декоративными шпильками. О, прям-таки аристократка! Ну и последний штрих — маска. Её закрепить нужно намертво, чтобы при всём желании снять было невозможно. На краю маски располагалась лёгкая вуалька, которая дышать совершенно не мешала, но прикрывала низ лица. Всё, теперь я неузнаваема. Обула туфли. Немного походила по комнате, привыкая. Не очень удобно, но терпимо: представлять, что по бревну иду, да равновесие удерживать, и всё будет нормально. Плащ на плечи и вперёд — навстречу приключениям.

Я неторопливо вышла на улицу и махнула свободному кучеру.

- Любезный, отвезите меня ко дворцу, - сладко промурлыкала я ему, протягивая пару монеток.

- К вашим услугам, госпожа.

Я аккуратно протиснулась в дверцу, подобрав юбку. Села на обитую бархатом скамеечку и стукнула в переднее окошко, разрешая кучеру трогаться.

- Ну, господа мужчины, держитесь. Объявляется охота на самого-самого, - я мечтательно улыбнулась.

Карета неторопливо подкатила к дворцовым воротам. Я также осторожно вылезла, расправила складки плаща, махнула с благодарностью извозчику и вошла в открытые двери.

Камердинер, принимающий гостей, учтиво мне поклонился и указал на чашу, в которую я должна была опустить приглашение. Я вытянула свиток из рукава, куда предусмотрительно его затолкала при переодевании, и положила в чашу. Та сразу же озарилась приятным голубым светом, что, видимо, указывало на подлинность приглашения. Камердинер ещё раз поклонился и распахнул передо мной двери.

Я с любопытством оглядывала помещение. Во дворцах за последнее время мне довелось побывать не один раз, выполняя мелкие заказы аристократов, поступающие в нашу академию и засчитывающиеся нам как практика. А вот от королевского я ожидала чего-то особенного, поэтому теперь неторопливо оглядывала каждую деталь, прохаживаясь по коридорам.

Колонны, арки, мозаичные картины, скульптуры, изысканная мебель. Мрамор, позолота, бархат...

Богато, нарядно, чего и следовало ожидать. Чувствовался дух старины, ведь королевский дворец незыблемо возвышался над городом в течение многих веков. Всё утопает в цветочных гирляндах, оглушая терпким ароматом. В общем, создавалось впечатление торжественности и значимости, хотя и не появлялось ощущение своей ничтожности в таком великолепии. Не богатый родственник, встречающий неимущего свояка, а заботливый родитель, принимающий давно отсутствующего дома ребёнка. Вот такие ассоциации возникли у меня при знакомстве с королевским дворцом.

- Госпожа заблудилась? - низкий мужской голос вывел меня из созерцательной задумчивости.

- Немного, - улыбнулась я, с интересом разглядывая появившегося собеседника. Высокий, широкоплечий, богато одетый. Бархатная маска, оставляющая на обозрение волевой подбородок и улыбчивые губы с сетью морщинок по углам. Хорош, но не для меня. Я ищу кого-нибудь помоложе.

- Вас проводить? - вежливо осведомился он.

- Если вас не затруднит, - я присела в неловком полупоклоне.

- В первый раз во дворце? - в интонациях собеседника почувствовалась заинтересованность и превосходство.

- Так заметно? - не сдержала свой язык я.

Мой спутник рассмеялся.

- Колючка, прям, как мой воспитанник, - официальности в его голосе поубавилось.

- Ну, говорят, что яблоко от яблони... - многозначительно протянула я.

- Точно, колючка, - довольно хмыкнул собеседник.

- Ну, и как тебе у нас?

Меня тотчас же насторожило это «тебе» и «у нас». Не может быть! Вот так сразу и попасть на хозяина? Я испуганно отшатнулась. Мой спутник снова громко рассмеялся.

- А умненькая девочка, сразу поняла! Ну, не переживай, сегодня я здесь такой же простой человек.

- А обычно не человек, что ли? - я так удивилась, что ляпнула что-то вовсе невозможное.

Смех стал ещё громче.

- Нет, я тэдр.

Интересные подробности. Столько лет жила и не знала, что наш король тэдр.

- И каково это, быть тэдром? - тон собеседника позволял задавать вопросы, чем я и воспользовалась.

- Мне нравится. А к чему такой интерес?

- Ну, я тоже не человек, - призналась я.

- Вот как? И какая трансформа?

- Не знаю, - вздохнула я.

- Как это? - удивился король.

- А вот так. Только начала трансформироваться, увидела когти на пальцах и упала в обморок.

- Ничего себе происшествие! - восхитился король.

- А вот теперь самой хочется узнать, что я за зверь.

- Тебе помочь? Напугать?

- Да нет, от страха не получается. Только если сильно разозлюсь, - созналась я.

- О, у меня тоже так. А знаешь, я тебя потом познакомлю со своим воспитанником. Вот у него просто талант людей доводить до точки.

Разговор с королём лился легко и непринуждённо.

- Договорились, Ваше Величество, только после бала, если можно. Платье жалко, - притворно вздохнула я.

- Колючка, но забавная.

К тому времени мы вышли в бальный зал, и мой спутник, поклонившись, оставил меня, поцеловав на прощание руку и пообещав ещё поговорить.

Глава 18

Зал был полон. От ярких костюмов пестрело в глазах. Громкая торжественная музыка с непривычки оглушала. После тишины академии такое великолепие для меня было внове. Неудивительно, что голова моя не выдержала обрушившихся на неё впечатлений. Решив, что немного воздуха мне не помешает, я двинулась в сторону балкона.

Удалось сделать только несколько шагов, как дорогу мне перегородила высокая мужская фигура.

- Госпожа желает охладиться? Могу ли я присоединиться? - не знаю, как мне удалось не рассмеяться.

- Госпожа будет рада такой компании, - мурлыкнула я тоненьким голоском.

- Позвольте вашу руку? - Лин протянул мне свою ладонь. Я фыркнула.

Только бы не засветить свою особу. А Лин ничего так. Замаскировался под эльфа, даже уши как-то приделал. Только вот голос его выдал. Я оценивающе разглядывала фигуру товарища. Парень же, видя такое внимание к своей персоне, самодовольно ухмыльнулся. Так, значит? Нашёл глупышку и решил над ней поиздеваться? Ну, давай! Посмотрим, кто кого. У меня-то огромное преимущество, я тебя, голубчик, как облупленного знаю...

- О, господин, вы, наверное, не в первый раз на таком празднике? - я придала голосу нотки восхищения.

- Конечно, мне часто доводится бывать во дворцах.

Вот ведь, гад ползучий, даже и не соврал.

- О, а может, вы и короля уже видели?

- Вот короля, к сожалению, пока не доводилось встречать, - самодовольства несколько поубавилось.

О, Лин, а ты ещё не потерян для общества.

- А вот я сегодня имела честь познакомиться с Его Величеством, - похвалилась я, демонстрируя своё превосходство в этом вопросе.

- Да? И как вам король? - недоверчиво и осторожно спросил Лин.

- Он тэдр, - заговорщицки оглядываясь по сторонам, прошептала я.

Лин удивлённо посмотрел на девушку, недоумевая, как она смогла на маскараде узнать короля да ещё и вычислить, что он тэдр.

- И как вам удалось это выяснить?

- О, легко, мы с ним немножко поболтали, и он сам признался. А хотите я и вас представлю?

Лин вообще перестал понимать, что происходит. В его голову закралась мысль, что у леди не всё в порядке с головой. Только так можно объяснить такие странные разговоры.

- Извините, госпожа, но я вынужден вас покинуть, я договорился о встрече, и меня будут искать.

О, а вот и откровенная ложь пошла. Сбегаешь? Я удовлетворённо зажмурилась. Так, ко мне теперь приятель не подойдёт. Я хмыкнула. Одной опасности удалось избежать. Но где-то там ещё бродят три моих приятеля, поэтому расслабляться рано.

- Почему госпожа стоит здесь одна? - рядом со мной нарисовался нескладный тип с характерным запахом алкоголя. Я поморщилась.

- Надеюсь хоть немного отдохнуть от назойливых господ.

Мой намёк был груб и более чем прозрачен. Но собеседника это не остановило.

- А может быть, госпожа просто не нашла подходящего ей спутника?

- И вы предлагаете на его роль именно себя? - уже не сдерживая ехидства, отозвалась я.

- Я чем-то не устраиваю госпожу? - удивился мой визави.

- Нет, что вы, просто я думаю, что мне пора вернуться в зал.

С этими словами я покинула балкон и приставучего незнакомца.

Только я вернулась в помещение, как меня опять перехватил король.

- Могу я пригласить очаровательную незнакомку на танец?

Я растерялась. Нет, танцы и этикет в программе академии присутствовали, только нас обучали в основном мужским партиям, хотя мне, как обладательнице хрупких размеров, иногда доставалась сомнительная, с точки зрения остальных, честь изображать даму.

- Я не очень хорошо танцую, - предупредила я.

- Зато я хорошо, - отозвался король, широко улыбнувшись.

Ну, на это возразить было нечего, и меня увели в центр зала.

Король танцевал и впрямь хорошо. Он легко вёл в танце и предугадывал любое моё движенье.

- Как вы это делаете? - по-детски восторженно восхитилась я.

- Опыт, дорогая моя, - как-то несолидно хихикнул король и добавил: - Опыт и кровь тэдров.

- О, а в чём разница?

- Наша звериная часть более чуткая, стоит к ней прислушаться, и ты узнаешь о себе много нового, - добродушно ответил монарх.

- Хороший совет, постараюсь воспользоваться.

- Девочка, а ты мне нравишься всё больше и больше. Может, откроешь своё имя?

- Не могу, Ваше Величество, у меня на этот бал грандиозные планы.

- Да? И какие, если не секрет? - а любознательный у нас король.

- Не секрет. Хочу найти себе мужа.

- Вот так вот сразу? - король даже остановился на мгновенье, сражённый таким признанием.

- Ну нет, конечно. Для начала познакомиться с кем-нибудь, а если понравится, тогда уж можно и замуж.

- А хватит одного вечера? - танец продолжился.

- Что вы, Ваше Величество. Здесь только познакомиться, а уж потом продолжить общение в, так сказать, неформальной обстановке.

- Но ведь здесь лица все скрыты, как можно выбрать?

- Внешность не главное, хотя, конечно, хотелось бы, чтоб и здесь повезло. Но всё-таки человек важнее.

- Нет, я просто обязан познакомить с тобой своего кандидата. Вот подумай сама: молод, богат, пользуется моим полным доверием, умён, работа хорошая, внешность привлекательная.

- А в чём подвох при таких достоинствах?

- Характер тяжёлый, а к тому же, жениться не хочет, - признался король со вздохом.

- А на мне захочет? С чего бы?

- Ну, родственные души, и всё такое... А в крайнем случае, я могу и приказать.

- Даже так?

- Да, мне для счастья своего воспитанника ничего не жалко.

- А вы уверены, что я смогу стать этим счастьем?

- Не сомневаюсь. Умненькая, фигурка хорошая, думаю, и личико тоже ничего. И характер видно, что тоже хорошо подходит для моего протеже. Так что?

- Я подумаю, Ваше Величество.

- В конце бала я жду ответа.

- Хорошо. Спасибо вам.

- Да не за что, надеюсь, что не подкладываю свинью воспитаннику, - съязвил король напоследок.

- Как знать, как знать... - пробормотала я, обдумывая слова короля.

Предложение льстило, только вот уверенности в своей неотразимости у меня не было. Допустим, на моё происхождение и богатство королю наплевать, но вот смогу ли я увлечь мужчину, перед которым открыты все двери? А всё-таки надо попробовать.

Познакомимся, поговорим, а там видно будет. Ведь никто нас под венец не тянет. Я улыбнулась своим мыслям. Что ж, бал не обманул ожиданий, даже наоборот...

Глава 19

После танца с королём я чувствовала себя намного уверенней. И начала даже получать истинное удовольствие от праздника. Кавалеры в танцах менялись, беззаботно перепархивая от одной девушки к другой. С некоторыми я вела ничего не значащий разговор, другие танцевали молча.

- Какое интересное платье, - услышала я, когда очередной танец закончился.

Ух ты, драх! Правда, ненатуральный. Маска была похожа, но жизненности ей не хватало.

- А разве драхов интересуют платья? - ответила я подошедшему.

- Нет, скорее всего, то, что под ним, - отозвался собеседник и тут же «поправился»: - Я имел в виду человеческое мясо. Голос из-под маски звучал глухо и как-то жутковато.

Я рассмеялась. Да уж, только об этом с приличными девушками и разговаривать.

- Я поняла вашу мысль, не беспокойтесь, - видно было, что мой собеседник засмущался.

- Спасибо. У меня сегодня трудный день. Никак не могу найти себе спутницу на вечер. Все отчего-то убегают.

- Может, они страдают отсутствием чувства юмора? - предположила я.

- О, вы думаете? - собеседник несколько воспрянул.

- Наверняка.

- Вы очень добры ко мне.

- Бросьте, мне это ничего не стоит, - отмахнулась я от любезностей.

- А вы из какой группы?

- Из группы? - переспросила я, не понимая смысла вопроса.

- Ну, богатых или одарённых?

Я рассмеялась. Слова знакомые, значит, кто-то из моих друзей. Лин уже себя проявил, близнецы вряд ли расстанутся. Вывод — это Кертис.

- А я из свободных, - ответила я, задорно подмигнув.

- Это как? - удивился друг.

Я пожала плечами, позволяя Керти самому придумать какое-нибудь объяснение.

- Замужняя, что ли?

Вывод не по логике, но сойдёт.

- Вы правы, господин.

- Ну вот, только нормального человека найдёшь, а он занят, - пожаловался на судьбу Кертис.

- Не отчаивайтесь, ищите дальше, и вам обязательно повезёт.

- Что ж, благодарю за добрые слова и пойду использую ваш совет.

Я помахала рукой вслед. Ну, надеюсь, близнецы ко мне не подойдут. Так что, можно дальше развлекаться.

Сглазила.

- Госпожа подарит мне танец? - я вздрогнула.

А этот здесь откуда?

- Да, господин, - пискнула я, вкладывая дрожащую ладонь в руку Ингварда.

- Вы меня боитесь? - удивился магистр, почувствовав мою дрожь.

- Нет, я волнуюсь. Первый раз на балу... - я попыталась изобразить забитость и скромность.

- Вот как? И как впечатления? - лениво поинтересовался Ингвард, только для того, чтобы проявить любезность.

- До вас было великолепно, - мой голос выровнялся, не оставив ни капли неуверенности.

Ну не могла я удержаться от шпильки, видя такое пренебрежение. Зачем приглашал, если не хочешь общаться?

Ингвард сбился с шага.

- Мы идём танцевать, или так и будем спотыкаться, - мои манеры покинули меня окончательно, а Ингвард хохотнул:

- А вы дерзкая особа.

- В зависимости от случая, - отпарировала я.

- И что, сейчас именно такой? - ну вот, хоть безразличия в голосе не стало, на живого человека стал похож.

- Вы сами догадались, - я не собиралась облегчать кому-то жизнь.

- Но вы потерпите один танец? - на лице магистра обозначилась лукавая улыбка.

- Куда же деваться, придётся, - с напускным сожалением ответила я.

Ингвард поклонился, и мы закружились в танце. А танцевал магистр неплохо.

«Тоже богатый опыт», - хихикнула я про себя, вспомнив слова короля.

После танца меня отвели на место, вежливо поклонившись, поблагодарив за доставленное удовольствие и поцеловав руку. Вот ведь, даже приятно! Жаль нельзя друзьям рассказать, они бы повеселились.

Я решила немного отдохнуть и снова отправилась на балкон. Прежде, чем выйти в дверь, я внимательно осмотрелась. Две парочки, оживлённо воркующие о чём-то своём, молодая девушка, видно, тоже уставшая от танцев, и парочка мужчин, переругивающихся вполголоса. Нет, не пойду. Терзает меня смутное предчувствие, что это мои приятели.

Вздохнув, я отправилась в противоположную сторону. Не удалось на балконе подышать, так почему бы не прогуляться по парку? Я вышла во двор и направилась по гранитной дорожке к беседке, заросшей плющом. Я присела на скамейку. Тишина. Благодать. Я даже решилась снять туфли, чтобы окончательно расслабиться.

- А я вас нашёл! - произнёс радостный голос.

Я оглянулась и увидела того самого приставучего пьяницу. Всё, отдых закончился. Я торопливо всунула ноги в туфли и поднялась со скамейки.

- Куда же вы собрались, прелестная незнакомка?

- Подальше от вас, - буркнула я, пытаясь выйти из беседки.

- Э, нет, мы ещё не поговорили, - возмутился господин, загораживая мне проход.

- А мне кажется, я уже всё вам сказала.

- Такая гордая, да?

- Нет, такая рассудительная. Ещё не хватало, чтобы меня здесь с вами обнаружили. Доказывай потом, что ничего не было.

- О да, доказать будет нелегко. Я так просто от своих намерений отказываться не собираюсь.

С этими словами нахальный аристократ схватил меня за руку и притянул к себе.

- Отойдите по-хорошему, - прошипела я.

- Иначе что?

- Иначе вы сильно пожалеете!

- Какая горячая мышка! - восхитился незнакомец, прижимая меня сильнее и пытаясь поцеловать.

Я забилась в крепких руках, пытаясь вырваться. Силы были явно неравны. Тогда я не выдержала и, прислонив руки к щекам незнакомца, пустила по венам огонь.

- Что ты сделала, тварь? - мужчина схватился за лицо, оттолкнув меня.

- Всего лишь проучила нахала, - равнодушно отозвалась я и покинула место сражения.

Ну вот, всё настроение испортил, мерзавец. Как только таких земля терпит? Я в расстроенных чувствах возвращалась во дворец, решив больше никуда не выходить. Мало ли других таких озабоченных идиотов? Я настолько ушла в себя, что не заметила, как в дверях на кого-то налетела.

- Прошу прощения, господин, - машинально отозвалась я и попыталась протиснуться дальше.

- Не так быстро, сладкоязычная.

Только не это, ведь не сдержусь же!

- Извините, господин, но я хотела бы побыть одна, - я сделала ещё одну попытку прорваться мимо Ингварда и войти внутрь.

- Непременно дам вам такую возможность, вот только отведу куда-нибудь в укромное место.

- Зачем это? - я округлила глаза от изумления.

- У вас воротник порван. Нужно привести платье в порядок.

- Вот зараза!

- Я? - удивился Ингвард.

- Нет, тот пьяный козёл, что такое красивое платье попортил, - я совершенно забыла следить за речью.

- Так, с животными разберёмся позже, а сейчас разрешите вам помочь, - непреклонно произнёс магистр, не допуская мысли об отказе.

- Помогайте, - обречённо согласилась я.

Магистр взял меня за руку и уверенно повёл по какому-то тёмному коридору. Коридор вильнул пару раз и сменился другим, более освещённым и широким.

- А куда мы идём?

- В мою комнату, - сдержанно ответил магистр.

Я начала усиленно упираться, совершенно не испытывая никакого желания оказаться в комнате магистра.

- И чего вы так испугались? - ухмыльнулся он, видя мои жалкие потуги.

- Вы — мужчина, - обвиняюще ответила я.

- Да, мужчина, у которого, к тому же, в комнате имеется нитка с иголкой, - согласно ответил Ингвард, попутно объясняя своё поведение.

- Но это же неприлично, - попыталась я образумить магистра.

- Вы что, планируете ко мне приставать? - наигранно удивился Ингвард.

- Ну вы и... знаете кто? - я даже не знала, как назвать своего наставника.

Ингвард снял маску, поправил волосы, учтиво поклонился и сказал:

-  Знаю. Я — Леннистей дир Ингвард, магистр Академии разумных существ, можно просто Ленни, прекрасная госпожа, - я глупо хлопала глазами. Это вот что сейчас было? Со мной заигрывают?

- Меллинда, большего вам знать не надо, и маску не сниму! - заносчиво ответила я.

- Хорошо, я подожду, когда госпожа соизволит ответить мне благосклонностью и раскроет свои тайны.

- Вы так в себе уверены?

- Что вы, просто я очень терпелив.

Я чуть не рассмеялась на такое заявление. Это Ленни-то терпелив? Хорошая шутка.

- Ну вот мы и пришли, прошу вас, госпожа незнакомка.

Я с интересом огляделась: раз уж выпала такая возможность, почему бы не посмотреть? Та же аккуратность и практичность, как в академии. И никаких изысков и роскоши.

- Нравится? - спросил Ингвард, заметив мой интерес.

- Неплохо, - согласилась я.

Ингвард удивлённо поднял бровь.

- И вас не смущает скромность обстановки?

- Нисколько.

- Какая-то вы неправильная девушка, - вздохнул Ленни.

Как же вы правы, магистр дир Ингвард, только вот подробности об этом знать вам совсем необязательно.

Глава 20

Меня бережно усадили на мягкий диван, сунули в руки бокал с чем-то невероятно шипучим и вкусно пахнущим, а рядом на столик положили ярко иллюстрированную книгу. Сам магистр, извинившись, отправился за швейными принадлежностями. Вот уж никогда бы не подумала, что бывают такие чудеса. Даже не верится, что Ингвард может быть настолько внимательным и заботливым. Чувствуешь себя просто принцессой при таком-то обхождении.

Я невидяще смотрела на книгу, бездумно потягивая божественную жидкость и перелистывая страницы, когда в коридоре послышался какой-то шум.

Дверь открылась и пред моими очами появился... Кто, как вы думаете? Правильно! Король, своей собственной сиятельной особой.

Его Величество, не чинясь, прошёл в комнату и замер, заметив скромную меня, сидящую с бокалом в руках и книгой на коленях на мягком диване.

- Ваше Величество? - магистр дир Инвард с ножницами и набором для шитья вернулся в гостиную как раз вовремя.

- Ленни? Это как понимать? - король озадаченно переводил взгляд с моего воротника на то, что находилось в руках Ингварда. Да, ситуация несколько неоднозначная. Вдвоём, в покоях магистра, с разорванным платьем... При богатой фантазии чего только не измыслишь. А у короля с фантазией, видимо, всё было в порядке. Опыт, хех...

- Мы вас не ждали, Ваше Величество, - да уж лучшее начало разговора в такой щекотливой ситуации, ничего не скажешь.

- Я уже понял. Это то, о чём я думаю? - спросил король, глядя исключительно на меня.

- А о чём вы думаете, Ваше Величество? К сожалению, даром мысли читать не обладаю, - я решила взять разговор на себя.

- Ну, - король несколько засмущался, не дождавшись от меня должной реакции, но, собравшись с мыслями, продолжил: - Вы решили свой план привести в исполнение и без моей помощи?

Я недоумённо посмотрела на монарха. Осознание накрыло волной.

- Этот?! Ни за что!

Ингвард беспомощно переводил взгляд с меня на короля, не понимая смысла произносимых фраз.

- А чего тебе не нравится? - возмутился король на такую бурную реакцию с моей стороны.

- Я вам как-нибудь потом скажу, если захотите.

- Ваше Величество, можетбыть, я, как заинтересованная сторона, могу уже узнать, что здесь происходит?

- Хм, ну вот эта особа сейчас отказала тебе.

- Отказала в чём? И какое отношение вы имеете к этому? - подозрительно глядя на меня, спросил Ингвард.

- Мы сегодня немного пообщались с этой милой девушкой, и я хотел ей тебя представить, - пришлось признаться королю.

- В качестве кого? - Ингвард почуял неладное.

- Ну, Ленни, ты же помнишь наш разговор?

- Так, и что же дальше?

- А дальше она сама тебя каким-то образом нашла.

- Она нашла? Да я её сюда чуть ли не силой тащил! - Ингвард совсем не замечал, что говорит.

Теперь уж у короля глаза выкатились от удивления.

Я расхохоталась. Просто театр абсурда.

- Ваше Величество, всё не так. Я попала в неприятную ситуацию, порвала платье, а магистр дир Ингвард заметил и предложил помощь. И больше ничего, - я выделила голосом последее слово.

- Да? - разочарование короля было искренним.

Вот сводник!

- Да! - уверено ответила я.

- И совсем не нравится? - как-то обречённо переспросил он.

Нет, ну как в присутствии человека можно обсуждать его качества? Неудобно как-то. Я замялась, желая как-то смягчить своё высказывание, король же воспринял это по-своему.

- Шанс есть!

- Шанс? - не понял Ленни.

- А давайте как-нибудь потом обсудим наши с магистром взаимоотношения?

Тема была слишком скользкой для моего самолюбия. Этот безумный разговор начал откровенно напрягать.

- Я хочу ещё вернуться в зал. Оказывайте уже вашу помощь, да я пойду.

- Хороша! - подмигнул король Ингварду, тот нахмурился, явно не разделяя веселья монарха.

Магистр отрезал кусочек нитки, вдел в иголку, и подошёл ко мне.

- Госпожа позволит?

- Шейте уже!

Я ещё не знала, на что согласилась. Оказывается, воротник разорвался спереди, видимо, зацепившись за пуговицу на камзоле злополучного алкоголика.

Магистр присел передо мной на колени и попытался соединить края воротника. Боги, до чего нелепая ситуация! Я отвернула голову и закрыла глаза, чтобы хоть немного отвлечься. Сердце бухало, как ненормальное.

Ингвард тоже чувствовал себя явно неловко. Он честно пытался смотреть только на воротник, но, видимо, не совсем получалось, так как дыхание его сбилось. Король сосредоточенно  и язвительно наблюдал за действом.

- А руки-то дрожат, - прокомментировал он, Ингвард залился краской, я тоже вспыхнула. Хорошо, что под маской не видно. А Его Величество продолжал издеваться.

- Удобно ли тебе, Ленни? - вкрадчиво так, почти без намёка.

- Ваше Величество! Прекратите!

- А что я? - невинно уточнил Его Величество.

- Я просто помогаю девушке! - сквозь зубы процедил Ингвард.

- А я просто переживаю за тебя. Пол-то жёсткий да и холодный, - пожал плечами король.

Господи, когда же кончится эта мука? Пальцы Ленни случайно зацепили кожу на ключице, я судорожно втянула воздух.

Рядом  - такая же реакция от господина магистра.

- Да, это я удачно зашёл, - молчать Его Величество явно не собирался.

А я впервые за вечер согласилась. Как представлю, что мы с Ленни могли оказаться наедине... Бр-р-р... Мурашки по коже... Лучше уж быть мишенью для шуток короля.

Но даже позор не длится вечно.

- Я закончил, - магистр встал с колен и засунул иголку в катушку.

Король так выразительно посмотрел на Ингварда, что даже я заподозрила двойное дно в словах Ленни.

- Ваше Величество, господин магистр, благодарю за помощь, и не могли бы вы меня проводить уже в зал? - скороговоркой прочирикала я.

- А ты обещаешь подумать? - вот шантажист великовозрастный!

- Обещаю-обещаю, только выведите меня уже отсюда.

Король усмехнулся и подал мне руку.

- Ленни, ты идёшь?

- Я подойду позже, - отозвался магистр, закрывая за нами двери.

- Ну ты и штучка, - восхищённо прошептал мне король, едва только в двери щёлкнул замок.

Я недоумённо посмотрела на короля.

- Ленни от тебя без ума. Кто бы мог подумать! - монарх мечтательно закатил глаза.

- Может, хватит? Я же высказала своё мнение.

- Но ты обещала подумать!

- Вот как с вами разговаривать? - переупрямить такого невозможно, и я сдалась, кивнув.

- Нежно, - рассмеялся король.

Глава 21

В зале по-прежнему царило веселье. Король меня покинул, отправившись по каким-то своим делам, а я вновь окунулась в вихрь танцев. Если уж веселиться, то по полной. Я даже приметила пару молодых людей для своих матримониальных планов, но у них, как оказалось, были существенные недостатки, с моей точки зрения. Первый планировал всю жизнь посвятить службе в армии, а второй мечтал, чтобы жена выполняла все его прихоти. Для меня и то и это было как-то слишком.

Эх, где же найти такого, как Ленни?

Что?! Это я так подумала? С каких это пор магистр дир Ингвард стал моим идеалом мужчины?

Я даже впала в ступор от пришедшей мысли. Вот до чего додумаешься, если постоянно попадаться магистру на глаза. А тут ещё король со своими уговорами... Нет, от этого нужно избавляться, причём, срочно, а то ещё попадёшься в ловушку. Как там говорится? От ненависти до любви — только позови? Нет, мне точно такого счастья не надо. Или надо?

От размышлений на тему «надо или не надо» меня отвлекли самым бесцеремонным образом.

- Поговорим? - магистр, уже снова в маске, материализовался передо мной как иллюстрация к моим мятущимся мыслям.

- О чём? - с опаской уточнила я.

- О том, что я не совсем понял из предыдущего разговора. Составите мне компанию на балконе?

- А отказаться не получится? - вздохнула я, мысленно уже констатируя неизбежность прогулки под руку с магистром.

- Не в этот раз.

Я обречённо протянула руку, которую Ингвард тут же поместил на своё предплечье. До балкона мы дошли в торжественном молчании.

- Итак, в чём вы мне отказали? И что за шанс?

- А я не виновата!

Магистр прищурился, пытаясь понять, как можно его вопрос соотнести с моим ответом. Но, видно, ничего у него не получилась, и он решил уточнить.

- Не виноваты в чём?

- В том, что король предложил мне вас на роль мужа, и в том, что я не дала своё согласие.

- Так, а что с шансом?

- Я обещала королю подумать, но вы сами помните, что это вынужденная мера.

- А вы неплохо, я смотрю, развлекаетесь. А моё мнение учитывалось?

Я пожала плечами, предоставив магистру самому сделать соответствующий вывод.

- Прелестная ситуация. Хочу вас предупредить, госпожа, во избежание, так сказать, недоразумений: я уже помолвлен. И ваш отказ в данной ситуации совершенно не имеет никакого значения.

- Вот как? А король сказал, что вы просто не хотите жениться.

- И это тоже, - не стал отрицать Ингвард.

- А ещё Его Величество сказал, что если я соглашусь, то он вам прикажет жениться, - наябедничала я.

- Что? - Ингвард растерянно покрутил головой, предполагая, что неправильно расслышал.

- Но вы не бойтесь, мне такой муж тоже не очень-то... - а вот это Ленни, судя по всему, задело.

- Что?! - похоже, слов у него в запасе больше не осталось.

Я внимательно посмотрела на сжатые кулаки и обеспокоенно спросила:

- Надеюсь, вы не станете трансформироваться, а то хвост очень уж приметная деталь.

Вот зачем я это сказала? Ингвард схватил меня за плечи и прижал к стене:

- Откуда вы знаете такие интимные подробности, госпожа?

Я почувствовала его горячее дыхание у самых своих губ. Я нервно сглотнула и попыталась отодвинуться.

- Эмм... это шутка такая, - я изо всех сил старалась найти хоть какое-то оправдание своей легкомысленности.

- Шутка? - хватка магистра слегка ослабла.

- Ну да, у нас, когда человек злится, ему говорят: «Смотри, а то хвост вырастет», - чего только не придумаешь со страха.

Магистр несколько успокоился, предположив, что я не имела в виду лично его, а я ещё раз обругала себя за длинный язык.

Решив вернуться к прерванному разговору, он, с первого взгляда совершенно равнодушно, поинтересовался:

- Так значит, замуж за меня вы не пойдёте?

- Так мне, в общем-то, никто и не предлагал. Да и наличие у вас невесты меня как-то не устраивает.

- Что ж, хорошо. Но мы можем просто встретиться ещё раз?

- Ну, не знаю... Мне надо утрясти кое-какие дела, а это время.

- И сколько времени вам потребуется?

- Месяца полтора-два.

- Интересное совпадение. У меня тоже ближайшие пару месяцев дел будет предостаточно.

Разговор познавательный, но я до сих пор нахожусь в чьих-то крепких объятиях, и это меня сильно нервирует. Кого-то притаившегося в сумраке балкона это тоже начало раздражать.

- Да сколько можно разговаривать-то?

За нами что, следят?

Его Величество вышел из-за колонны и продолжил свою мысль:

- Ленни, вот никогда бы не подумал, что ты такой нерешительный! - король разочарованно покачал головой.

- Вы сейчас о чём? - Ингвард заторможенно обернулся к королю.

- О том, что я уже целых десять минут жду, пока ты перейдёшь к активным действиям.

- Каким? - поперхнулся магистр.

- Ак-тив-ным, - как ребёнку повторил король. - Обнял, так надо пользоваться.

Руки магистра, только сейчас понявшего наставления короля, тотчас же разжались, и Ленни даже сделал пару шагов назад.

- Нет, ну что за молодёжь? - посетовал король. - Ничего не понимают в отношениях.

И разочарованный монарх покинул нас.

Нет, ну надо? И как тут реагировать? Радовало одно, что для Ингварда эта ситуация тоже не была приятной, и мой червячок ехидства злорадно подхихикивал, видя его замешательство.

- Ну так я смогу вас увидеть ещё раз и без маски? - после довольно-таки продолжительной паузы всё же выдал Ленни.

- Даже не знаю... Не хочу вас разочаровывать.

- А есть причины?

- Ну, кто знает, как вы отреагируете на моё лицо... - туманно ответила я, про себя подозревая, что магистра уж точно инфаркт хватит, когда он меня в женском варианте увидит. И от удивления, и от злости. Хотя посмотреть бы стоило!

- Ни за что не поверю, что у вас может быть что-то не то с внешностью, - надейся-надейся.

- Да с ней у меня, собственно, проблем и нет. Никакого уродства за собой не замечала. Дело не в этом, - я даже не стала обижаться.

- А в чём?

Я ненадолго задумалась, как бы поделикатнее обрисовать ситуацию и в то же время не солгать.

- В моём происхождении, - ну, пол ведь с происхождением связан в каком-то роде?

- Странно. Я предполагал, что для простого разговора без всяких далекоидущих планов такие вещи совершенно не должы быть важны. Разве нет? - а вот и пожаловала наша язвительность.

- Ну, не знаю, - а что я могла ответить? Что, как только Ленни меня увидит, он про все свои добрые намерения и обещания забудет? Нет, я так быстро не сдаюсь.

- Так что, Меллинда?

- Если вы настаиваете, - осторожно согласилась я. В конце концов, эти два месяца ещё прожить надо. А к тому же и реакцию магистра очень хочется увидеть. Все мои мучения окупятся за один только раз.

- Когда и где? - уточнил магистр.

- У ворот магической академии, в первый понедельник лета, в полдень, - а чего куда-то ходить? Нам с магистром обоим туда удобно будет добираться.

Ингвард учтиво поклонился, принимая ответ.

- Ну, раз мы договорились, позвольте пригласить вас на ещё один танец.

- Не возражаю.

Мы вернулись в зал. А потом был танец. И ещё один. И ещё. Да потом все танцы Ленни не отходил от меня ни на шаг! А я почему-то была рада. Из-за того, что магистр хорошо танцует... Наверное...

Король поглядывал на нас издали, загадочно улыбался, но с советами больше не лез.

Глава 22

Вот так и пролетел мой первый бал. Уже к самому утру я покинула магистра Ингварда под предлогом посещения дамской комнаты, забрала свой плащ и незаметно выскользнула из дворца. Опять наняла извозчика и вернулась в гостиницу. Не торопясь переоделась, аккуратно свернула вещи и покинула своё тайное убежище, отправившись в академию.

Прошла ворота, предъявив амулет адепта, вошла в здание. Тишина. Сонное царство. Как будто попала в другой мир.

Я вздохнула. Праздник кончился, теперь все заботы о дипломе, а о чудесном вечере пусть снятся сны.

Утром голова раскалывалась. Поспать удалось всего пару часов, да ещё мои неугомонные друзья, полные впечатлений, заявились ни свет ни заря.

- Мелл, просыпайся и открывай!

- Сейчас, изверги, - недовольно пробурчала сонная я.

Я проворно обмотала грудь, натянула рубашку и штаны, пригладила торчащие в разные стороны волосы и, зевая и потягиваясь, пошла открывать.

- Мелл, ты опять, что ль, уснул?

- Да уже открываю, неугомонные черти.

- Ну, давай рассказывай, - Лин первый плюхнулся на незаправленную кровать, остальные расположились рядом, увидев, что я особенно не возражаю.

- А чего рассказывать-то? Про эльфов? - я подмигнула Лину.

Лицо Лина вытянулось.

- Не может быть! Как ты узнал?

- По голосу, - смеясь, ответила я.

- Ну вот, и как с тобой разговаривать, никакой интриги. А остальные?

- Ну, Керти изображал драха, причём, почти похоже, распугивая всех своими манерами. А близнецы весь вечер проторчали на балконе.

Приятели недоумённо смотрели на меня, совершенно не понимая, как мне удалось их узнать, а самой остаться незамеченной.

- А теперь про себя, - потребовал Керти.

- Нет, уж, друзья мои. Так мы не договаривались.

- Мелл, будь человеком.

- Не могу, Лин. Я тэдр.

- Ну, ладно! Я всё равно узнаю. Всех переспрашиваю, но выясню.

- Кстати, а вы в курсе, что магистр дир Ингвард тоже соизволил посетить сие достойное мероприятие?

- Да ты что?

- Точно говорю.

- Вот это да!

- Так что, моё время проведено с пользой. А как у вас?

- У меня очень даже ничего, - похвастался Лин. - потанцевал, с парочкой целительниц познакомился, а ещё сумасшедшую встретил.

- Как это?

- Да одна девица сказала, что наш король тэдр, причём, с её слов, он сам в этом признался.

- А чего сразу сумасшедшая-то? Может, у неё чувство юмора такое, - заступаться за себя было необычно.

- Ну, не знаю...

- Керти, а у тебя как?

- Не очень, - признался друг. - Мой костюм почему-то не понравился дамам.

- Понятно.

- А у вас? - я обратилась к близнецам.

- А у нас всё получилась здорово!

- Что именно?

- Да мы Айруса вычислили, - на лицах близнецов разлилось непередаваемое счастье.

- Секретаря ректора?

- Ага, - слаженно отозвались близнецы.

- И?

- Искупали его в бассейне, - мечтательно закатив глаза, сообщил Вирт, Хорт фыркнул.

- Это вы за ним с балкона наблюдали?

- Ага, - снова в один голос.

- За дежурство в столовой отомстили?

- Ага! - просто сказочное единодушие, близнецы, что с них взять.

- Значит, будем считать, что бал удался. В столовую?

Моё предложение было одобрено и поддержано.

После завтрака мы отправились в библиотеку. Лекций у нас больше не было, оставались по вечерам практические занятия да факультативы. Остальное время мы тратили на подготовку выпускной работы. За практику я не переживала, а вот теорию необходимо было подобрать не просто по выданной теме, но ещё и приспособить под себя. А это уже было проблематично, ведь у каждого, владеющего магическим даром, есть какие-то индивидуальные особенности. И как их объяснять с точки зрения магической теории? Только искать подобное в единичных исторических документах. В общем, нудная и кропотливая работа, причём, отнимающая много времени.

Я сидела в библиотеке уже четвёртый час, парни такой целеустремлённостью не отличались. Они сдались уже после второго часа, заявив, что после небольшого перерыва в час или два работать станет легче. Как же, перерыва. Небось, опять пойдут в столовку второй завтрак клянчить. Я вздохнула. Чем-то похрустеть я бы тоже не отказалась, но отрываться не хотелось.

Я огляделась по сторонам. Так и есть, из трудоголиков остались только я и библиотекарь. Я из-за упёртости, а библиотекарь по долгу службы. Нет, надо заканчивать, лучше потом с ребятами ещё раз приду. Поставив книги на место, я забрала сделанные записи и отправилась к себе. Едва толкнув двери, налетела на Ингварда.

Я покраснела и опустила глаза. Магистр окинул меня задумчивым взглядом и молча прошёл мимо.

Как это? Даже ничего не сказал? Я покачала головой, удивляясь такому поведению. Наверное, съел что-то не то.

- Мелл? - о, нет, я поторопилась с выводом.

- Да, магистр, - голос опять съехал.

- Ты не мог бы зайти ко мне сегодня после обеда?

- Зачем?

- Есть разговор. Личный.

Я удивлённо посмотрела на магистра. Неужели догадался? Да нет, не может быть.

- Хорошо, магистр.

- И не говори своим друзьям.

Заинтриговал. Вот теперь вся изведусь до обеда. О чём таком магистр хочет поговорить, чтоб друзья не узнали?

Глава 23

Король сидел за столом и просматривал утреннюю корреспонденцию. Хотя сказать, что утреннюю, можно с натяжкой. Бал закончился уже глубоко за полночь, и Его Величество решил позволить себе поспать подольше. Да, всё-таки возраст даёт себя знать.

А вот теперь, держа в руке чашку кофе, король читал новости.

В дверь кабинета постучали. Король поднял глаза на дверь и ответил:

- Входите уж.

- Добрый день, Торден.

- А, Веристен, это ты? С чем пожаловал?

- Да, говорят, ты вчера неплохо развлёкся, - Веристен вольготно расположился в кресле напротив сводного брата.

- Хм, уже наябедничали? - поморщился король.

- Сам знаешь, при дворе такие подробности сразу расходятся, - Веристен лукаво усмехнулся.

- Ну а ты-то чего хотел?

- Подробностей. Вот как-то не верится, что у тебя появилась молоденькая игрушка.

- Нет, конечно, мне уже в мои годы большее удовольствие доставляет наблюдать, а не играть, - король напустил на себя серьёзный вид.

- Ну, это ты преувеличиваешь, знаем мы тебя. А вот насчёт молоденькой прелестницы я сразу засомневался. Но слухи...

- Я не для себя старался, - отмахнулся Торден.

- Да? И для кого?

- Для Ленни. Ты же знаешь, парень и так восемь лет ждал, пора бы его освободить от обязательств.

- Да я не против, а он сам-то что говорит?

- Упирается, срок, мол, не вышел, - досадливо поморщился король.

- И как же ты хочешь решить эту проблему?

- А я её уже решил, вчера.

- Брат, ты меня удивляешь.

- А чему тут удивляться? Там такая девушка, что у Ленни просто не было ни одного шанса.

- Так красива? - заинтересовано выгнул бровь Веристен.

- Хах, бери выше. Умненькая и с острейшим язычком. Вот точно пара для Ленни.

- И он впечатлился?

- Ага, всю ночь с ней протанцевал.

- Ингвард? Танцевал? - неверяще переспросил Веристен.

- Вот-вот. Так что, если всё получится, скоро нас ожидает веселье. Девочка просто так не уступит.

- А кто она?

- Откуда ж я знаю? - пожал плечами король.

- Как это? - Веристен непонимающе округлил глаза.

- А вот так. Она маску не сняла, даже когда узнала, кто я.

- Да, и впрямь тебе вчера было весело и интересно, - хохотнул брат.

- Мне и сегодня интересно, до чего они договорились, - признался Торден.

- А что Ленни? - Веристена очень заинтриговала эта история.

- Молчит. А теперь, наверное, опять у себя в академии закрылся и не выманишь его оттуда, - раздосадованно ответил король.

- А она? - Веристен уже открыто улыбался, предполагая, что всё пошло не по сценарию.

- Она сбежала, не дожидаясь окончания бала, - развёл руками король.

- Какие страсти тут творятся! Чувствую себя дряхлым и разбитым стариком мимо которого проходят все прелести жизни.

- Вот и я о том. Надо бы эту академию посетить и повыпытывать у Ингварда подробности.

- Так в чём проблема? Мы что, не можем нагрянуть в академию с проверкой?

- Можем, только для начала я хотел бы со своими делами разобраться. Что там у тебя по поводу покушений выяснилось? - король перешёл на деловой тон.

- Ничего. Столько лет копаем, и ни одной зацепки. Исполнителей убирают сразу же, причём, даже некромантам ничего не удаётся сделать. Полная блокировка духов.

- А что наш наследник?

- Кузен Шейген-то? Пьёт, как обычно. Кстати, говорят, он вчера тоже неплохо повеселился.

- Как именно?

- Да ему какая-то добрая душа всё лицо обожгла, невзирая на происхождение и богатство.

- Ну, это и неудивительно. Кто ж его в маске узнать мог? - король важно покивал головой, изображая серьёзность своих слов.

- Ага, особенно если учесть, что второго такого нескладного и занудного человека во всём королевстве не найти, - в тон ответил Веристен, а затем братья рассмеялись.

- И что он сам? - отсмеявшись, спросил король.

- Как ни странно, не признаётся. Делает надменное лицо и отворачивается, мол, не ваше дело, ничтожные черви.

- Может, женщина?

- Огнём? Как ты себе это представляешь? У целительниц дар блокируют сразу.

- Зелье какое-нибудь плеснула...

- Да там ожог, самый обычный, магический, и след от руки. Такой, какой я могу оставить, ну, или ты.

- Мужчина, значит?

- Ага. При дворе уже шепотки пошли про неправильную ориентацию у нашего принца.

- Так ему и надо. Хоть одна добрая душа воспитанием занялась, а то вырастили не знаю что, - король брезгливо скривился.

- Ладно, сплетнями поделился, пойду к жене, - Веристен встал.

- Иди-иди. Не забудь ей привет от моего имени передать.

- Непременно, Ваше Величество! - игриво отсалютовал брат от самой двери.

- Шут, - отозвался король.

Он с тяжёлым вздохом вернулся к своим бумагам. Поводов для веселья в последнее время было совсем немного.

Король ненадолго задумался. Кто же стоит за покушением на семью Веристена? Неужели этот прыщавый недомерок? Не верил в это Торден. Ну не мог принц Шейген самостоятельно закрутить такую интригу. Ума не хватит. А вот в роль козла отпущения он очень неплохо вписывается. Но кто за ним? И как этого неизвестного вычислить?

Монарх устало протёр глаза. Эта забота не давала ему покоя уже на протяжении почти десяти последних лет, а дело с мёртвой точки так и не сдвинулось. Брата публично пришлось похоронить вместе с женой, и вот уже восемь лет Веристен живёт при дворе, как обычный слуга. Правда, внешность пришлось подправить, но тут рисковать смысла нет. А злоумышленник себя больше не проявляет. Чего-то ждёт?

Варианта было два: либо сейчас власть брать в свои руки злодею невыгодно, либо наследница жива, и её планируют использовать в своих целях. Оба варианта не сулят ничего приятного.

А как хорошо всё складывалось! Сейчас бы девушка вышла замуж за Ленни, и за престол волноваться бы не приходилось. Но...

Ладно, хоть Ингварда бы теперь пристроить в хорошие руки. Король мечтательно улыбнулся, вспомнив маленькую нахалку. Колючка...

Глава 24

Я с трудом дождалась положенного времени. Что же такого интересного личного может мне предложить магистр? Мысли были самые невероятные, но рассматривать их серьёзно я не могла.

Наконец настал тот долгожданный миг. Я осторожно постучалась в комнату магистра.

- Входи, Мелл.

Магистр сидел за столом и задумчиво пропускал сквозь пальцы мою ленту. Я даже споткнулась, слегка запаниковав. Нет, не мог Ингвард меня раскрыть. Или мог? И всё это время притворялся? Не совпадает. Тогда что?

Я неуверенно переминалась возле двери.

- Проходи же, садись. Разговор важный.

Я подошла к одиноко стоящему у окна стулу и села на него.

- Мелл, расскажи мне о том, как ты жил до академии.

- А что конкретно вас интересует? - аккуратно поинтересовалась я.

- Как ты нашёл тот дом в лесу? Что там было? Кто приходил? В общем, всё, что вспомнишь.

Я настороженно посмотрела на магистра. Значит, его интересую не я, а моя настоящая семья? Но почему? И что отвечать на такие вопросы?

- Я не понимаю, какое отношение это имеет ко мне? - я попыталась разъяснить интерес Ингварда.

- К тебе? Никакого, - честно ответил магистр.

- А зачем тогда спрашиваете?

- Это личное...

- Вот как? - вспыхнула я. - Настолько личное, что я должна рассказывать о своей жизни?

Магистр недоумённо посмотрел на меня.

- Мелл, я не понимаю, почему ты так реагируешь?

- Ах, не понимаете! Значит, это нормально, лезть в чужую жизнь, ничего не объясняя взамен?

Ингвард посмотрел на меня и покраснел. Уж не знаю, что он увидел на моём лице, но реакция мне показалась интересной.

- Это правда? - негромко спросил он, отводя глаза.

- Что именно? - я не поняла, в какую сторону свернул разговор.

- То, что говорят про тебя... - слова давались магистру трудно.

- А что про меня говорят?

- Нет, я понимаю, это не моё дело, но, Мелл, ты же ведь должен знать, что это ненормально.

- Ненормально что? - я уже начинала закипать от этих недомолвок, которые к тому же уводили меня от основной темы.

- Твои странные увлечения, - выдавил наконец из себя Ингвард.

А, я, кажется, начала понимать, о чём это он. Намёк на то, что я бегаю по мужикам. Ну-ну!

- Это вы мне говорите? После всего, что было? - патетично воскликнула я.

- Мелл, извини, я должен был раньше начать этот разговор. Но ты просто обязан понять, что я не могу... Я не могу быть с тобой. Это неправильно! И у меня появилась девушка, - магистр оправдывался так искренне, что я даже пожалела беднягу. Но не сдалась.

- Так, значит? Ну да, а ты, Мелл, иди гуляй!

- Но, между нами ведь ничего не было... такого... Почему ты так всё воспринимаешь?

А я уже вошла в роль.

- И поэтому меня можно обижать? И на кого же меня променяли? На ленточку? - мстительно прошипела я.

- Нет, ленточка здесь не при чём. Вернее, именно поэтому я хотел с тобой поговорить.

Ого, а это уже теплее.

- Так что там с ленточкой? - как можно равнодушнее спросила я.

- Эта лента принадлежала моей невесте.

Ик! Вот так новость! Это как же меня угораздило-то?

Наверное, выражение лица у меня было слишком уж красноречивым, потому как Ингвард решил пояснить:

- Между моими родителями и родителями владелицы этой ленты был заключён брачный договор, вступающий в силу при совершеннолетии невесты.

Ик два раза! Ну, мама с папой, спасибо вам! Теперь всё становится понятным. И как Ленни появился в нашем доме, и кого искал, и зачем. Кстати, а что там с зачем?

- И как зависит ваша помолвка от моего рассказа?

- Недавно я встретил девушку, которая вполне может стать моей женой, но для этого нужно разорвать помолвку. Чего я не могу сделать, имея хоть малейшую надежду, что невеста жива. Я дал слово. Ты бы мог дать хоть какие-то зацепки, чтобы я ещё раз попробовал её найти.

Я на мгновенье задумалась, решив сформулировать получившуюся проблему. То есть, Ленни хочет разорвать помолвку с Линдой, чтобы жениться на Меллинде, при этом Мелл взаимности не дождётся?

Смеяться или плакать? Как ни крути, но богиня судьбы за моим плечом знатно повеселилась, глядя на такие выкрутасы.

Что делать? Я посмотрела на Ингварда и решила задать интересующий меня вопрос:

- А что с другой девушкой?

- Мне кажется, я влюбился, - лицо Ленни озарила такая нежная улыбка, что я даже растерялась.

Влюбился? В меня?

- А... она от вас тоже без ума, конечно?

Всё-таки вредность — наше всё.

- Не знаю, но она обещала подумать, - и мечтательный взгляд.

Я уже завидую этой девушке, то есть... себе, что ли?

Тьфу, вот так, ведь, в своих масках и запутаться можно. Сейчас я Мелл, а потому, нужно и вести себя соответственно.

- Поздравляю! - со всей возможной язвительностью ответила я.

- Мелл, ну, пожалуйста, не надо так.

- А как надо?

- Извини... Так ты мне можешь что-нибудь рассказать?

А что я могла рассказать? Правду? Нет уж. А лгать я не хочу. Пусть Ленни и зазнайка, а так же жуткая язва и доставака, но...

Я задумалась, а что, собственно, но? О! Но хорошо танцует!

- Мне нечего вам рассказать, магистр, - твёрдо ответила я. - Могу идти?

- Иди. Мне жаль, Мелл, - попытку извиниться я проигнорировала.

- Вы ещё больше пожалеете, потом, - мрачно пообещала я вслух и, язвительно хихикая, мысленно.

Вытянувшись на своей кровати, я улыбнулась. Всё-таки Ленни неплохой, когда … танцует. Может, принять предложение? Хех, только от чьего имени?

Глава 25

- Магистр дир Ингвард, подготовьте адептов выпускной группы. К нам едет король, - ректор деловито перебирал и подписывал документы студиозусов. Рядом в кресле сидел декан факультета боевиков и отбирал из пухлой папки следующую партию для оформления.

- Конкурс на звание дворцового мага? - больше для проформы спросил Ингвард.

- Да. Кого будем предлагать? - архимаг внимательно посмотрел на декана факультета. Тот неопределённо пожал плечами, предоставляя сделать выбор Ингварду.

- Я уже имел возможность переговорить с Его Величеством и предложить кандидатуру.

Ректор усмехнулся:

- Мелл?

- Нет, дир Сенниет.

- Что ж, должен признать, выбор неплох. Но почему не Мелл?

- Атака хромает, да и возможности новые свои не было случая развить, - спокойно ответил Ингвард, но пальцы непроизвольно сжались.

- Всё обоснованно, не так ли? - в глазах ректора плясали смешинки, но голос был сдержан.

- Да, господин архимаг.

- Что ж, я согласен с вашей рекомендацией, но уверен, что Его Величество сам захочет выбрать.

- Не сомневаюсь.

- Тогда готовимся встречать гостей.

Ингвард поклонился и вышел.

Я собиралась идти в библиотеку, когда примчался Кертис.

- Мелл, готовность номер один, через полчаса, на полигоне.

- А что случилось?

- Король будет себе выбирать мага для дворцовой службы.

- О, интересно. И каковы критерии?

- Да кто же знает, что у Его Величества на уме?

- А ты бы хотел попасть во дворец?

- Нет, для меня уже отец приготовил местечко, подальше от столицы, зато интереснее и свободы побольше, - Кертис беззаботно отмахнулся от моего вопроса.

- Везёт тебе!

- Ага, - самодовольно согласился мой друг.

- Близнецы, наверное, к себе в Подзимье вернутся, - предположила я.

- Ну да, у них тоже договор на найм уже есть.

- А Лин? - о намерениях дир Сенниета я не слышала ни разу.

- Лин в свободном плавании.

- Как и я. Но мне дворец вряд ли светит.

«Во всяком случае, в роли боевика», - мысленно добавила я.

- Ладно, я побежал. Смотреть-то всё равно всех будут.

Именно, что всех. Как бы не проколоться. Вот будет тогда мне и диплом, и всё остальное... Ладно, постараемся себя проявить только с хорошей стороны. В разговоры не лезу, делаю всё только по приказу, себя не выпячиваю.

Расставив для себя таким образом приоритеты, я закрыла дверь изнутри и начала заново бинтовать грудь, чтобы, не дай боги, во время испытаний ничего интересного и незапланированного королю не показать. Хорошо, что защита достаёт чуть ли не до колен и некоторые выпуклости скрадываются, а то было бы надо и с тем, что ниже поясницы, как-то маскироваться.

Основательно затянув ремни щитков, я собрала волосы в куцый хвостик и перетянула резинкой. Не хватало ещё на свисающие космы отвлекаться. Посмотрев на себя в зеркало, я осталась довольна. Парень и парень, ну немного щупловат, так это вопрос к родителям. Я накинула мантию и отправилась на полигон.

Король с интересом оглядывал адептов, кучкой сгруппировавшихся возле поля и ожидающих испытания. В этом году выпуск был неплох. Только один ученик выбивался из ряда высоких тренированных парней.

- Господин ректор, а что это за юноша такого хрупкого сложения?

- Мелл, Ваше Величество, - улыбка ректора получилось ехидненькой.

- У вас к нему тёплые чувства? - удивился король такой реакции.

- Что вы, я с адептами стараюсь дружить, это у магистра дир Ингварда есть желание рисковать.

- Что же они не поделили?

- А у них по любому поводу разногласия возникают. Одинаковые по характеру, вспыльчивые, упрямые и языки, как бритвы.

- А как с учёбой, этот ваш Мелл справляется?

- В общем неплохо, по теории он вообще лучший на курсе, да и практика не сильно отстаёт от других.

- Ну надо же! А с виду не скажешь.

- Вы только ему не говорите, а то много нового и про себя узнаете, - усмехнулся ректор.

- Что-то в последнее время слишком много дерзких молодых людей развелось. Тебе так не кажется, Веристен?

- Жизнь заставляет, Ваше Величество. Иначе, съедят с потрохами.

- Что ж, ты, как обычно, прав.

- Ну тогда давайте начинать, раз уж все собрались. У нас дела во дворце найдутся. Да ещё надо и с Ленни поговорить, - многозначительно добавил Веристен, взглянув на брата.

- Да, командуйте, господин ректор, начало.

Ректор поклонился и подал условный знак преподавателям, принимающим испытания.

Первый на поле вышел, как ни странно, Кертис. Он размял плечи, помахал руками и кивнул наставнику. Тут же в него полетела воздушная волна. Керти незамысловато отмахнулся, и заклинание прошло мимо. Потом был смерч, который Кертис, слегка крутанувшись на месте, легко в себя впитал. На материальное оружие сгодился щит из уплотнённого воздуха, моему другу он всегда удавался легче всего. После защиты Кертис перешёл в нападение, заставив наставника потрудиться, отбивая удары. Продемонстрировал Кертис и умение левитировать. Наконец, ректор дал команду закончить.

- Неплохо, - заметил король. - Реакция хорошая и сил много.

- Да, но воздух, - возразил Веристен.

- А ты хотел бы огневика?

- Конечно, ведь легче работать с тем, у кого схожий дар.

- Но не всегда это продуктивно, - справедливо отозвался король.

Брат ничего не ответил, оставшись при своём мнении.

После Кертиса вышли ещё трое адептов, прежде чем перед королём предстали близнецы. Они всюду были вместе, и на испытании их разделять не стали. Парни имели дар воды, поэтому от их выступления все ждали интересного боя. Чего только не увидели зрители! Близнецы работали друг против друга и осыпали градом всевозможных заклятий. Водяные волны и смерчи, ледяные стрелы и шары, боевой туман — и всё это в меняющейся последовательности и на высокой скорости. Им только на подмостках выступать, точно всегда был бы аншлаг.

Король тоже остался впечатлён.

- Ну что скажешь?

- Красиво, сильно, но как-то показушно.

- На тебя совсем не угодишь. Ладно, жди своих коллег по огню.

После близнецов на поле сразу вышел Лин.

Он сразу заключил себя в огненный кокон, что смотрелось тоже очень впечатляюще. Лин ловко строил оборону, срываясь то и дело с места, что вызывало восхищение у короля. Он очень хорошо знал, что поддерживать такой кокон, а в то же время со скоростью передвигаться по полю, может не каждый. Концетрация должна быть на высшем уровне. В атаке Лин продемонстировал целый шквал огненных заклинаний, приправленных воздушной стихией. Дар у Лина был смешанный, что случалось довольно редко. В общем, мой приятель испытание прошёл на высшем уровне.

Я тоскливо озиралась, дожидаясь своей очереди. Как обычно, в пару мне поставили магистра дир Ингварда, что меня раздражало. Магистр же не стал дожидаться, когда вызовут на поле меня, он подошёл раньше.

- Мелл, ты ведь хочешь показать себя с хорошей стороны?

- Конечно, не каждый раз выпадает такой шанс.

- И ты понимаешь, что для этого тебе надо пользоваться всеми возможными силами?

- Понимаю.

- Тогда неплохо было бы обрести хотя бы частичную трансформу.

- Интересно, как это я могу осуществить, если толком даже не знаю, что именно у меня меняется.

- Ну, с руками-то уже удалось поработать...

- Удалось, это слишком громко сказано.

- И всё равно попробуй.

- Да как? Для этого нужно хотя бы разозлиться, а у меня контроль всё-таки хороший.

- Хм, что-нибудь придумаем...

И почему я подозреваю, что мне приготовили очередную пакость?

Глава 26

Я равнодушно смотрела на то, как проходят испытание мои одногруппники, пытаясь сконцентрироваться на своих внутренних ощущениях, как нас учили на занятиях. Состояние трансформы не приходило. Ну и ладно! В конце концов, далась мне эта служба при дворе! Да и кто туда меня возьмёт? Опозорюсь, и пускай. Утешив себя таким образом, я выдохнула.

Наконец пришёл мой черёд хвастаться талантами. Я вышла на поле, сопровождаемая Ингвардом, радостно чему-то улыбающимся. Магистр, перед тем как занять своё место, подошёл ко мне вплотную, нагнулся к самому уху и нежно прошептал:

- Сможешь меня удивить, так и быть, поцелую...

Что? Он совсем, что ли, страх потерял? Я слегка опешила, соображая, что меня взбесило больше: это снисходительное «так и быть» или «поцелую». Но гнев от этого никуда не делся, пробежав огненной волной по жилам. Я почувствовала, как стало тесно под защитой, на руках выступили длинные когти, и что-то не так было со штанами... Трансформация охватила моё тело. Я задышала чаще, заставляя себя остановиться на достигнутых размерах, хотя внутреннее чутьё говорило мне, что это не предел.

Ну, Ингвард! «Что-нибудь придумаем»! Да за это я его в порошок сотру, потом... как-нибудь... наверное.

Спина совершенно очевидно покрылась костяными наростами, да и хвост в штанах я отчётливо ощущала. Вот ведь! А ещё над Ингвардом смеялась, а сама? Да теперь только ему в жёны и остаётся напрашиваться. Но за это он расплатится. И по полной.

Я выдохнула, повела плечами и улыбнулась.

- Повеселимся, Ленни? - имя магистра я постаралась произнести как можно сексуальнее, но тем не менее не выходя из мужского образа..

Ингвард поперхнулся воздухом и судорожно сглотнул. Я рассмеялась, демонстративно проведя языком по губам. Магистр зарычал, понимая, что над ним издеваются, причём, в открытую. Его трансформация окутала за считанные секунды. И вот мантия лопнула, из-под полы показался кончик хвоста. Нет, мой хвостик более послушный: он из штанов не вылезает и не показывается посторонним.

В меня полетела огненная волна, которую я, раскинув руки, втянула в себя.

- Любимый, это всё, что ты можешь?

- Ты труп, Мелл! - прохрипел Ингвард.

Огненный вихрь, полыхая и вращаясь, двинулся в мою сторону. Я легко щёлкнула пальцами, и он отправился в обратную сторону, заставив магистра в срочном порядке ставить щит. Не дожидаясь ответа, я нанесла следующий удар. Огненная двухуровневая волна, шипя и плюясь кусочками плазмы, медленно поглощала щит Ингварда. Ух ты! У меня никогда такого не получалось. Магистр стремительно переместился, направив свой огненный поток в противоход. Две огненные лавы, столкнувшись, взорвались фейерверком.

- Что у них там происходит? - Веристен удивлённо смотрел на поле.

- Боевая трансформа! - восхищённо воскликнул король.

- Хотелось бы знать, что привело Ленни в такое состояние?

- Да парень тоже трансформировался! - удивился король.

А дальше все напряжённо наблюдали за огненным поединком. Уступать ни один не собирался.

- Они же сейчас друг друга поджарят! Ректор дир Аристен!

Ректор по знаку короля тут же направил на поединщиков водяной купол, потушив запал.

- Испытание завершено! - прогремел голос короля.

Я, мокрая и опустошённая, медленно приходила в себя. Ректор накинул мне на плечи сухую мантию и поддерживал за плечи.

- Давай, Мелл, приходи в себя, отпускай трансформу.

Я растерянно осмотрелась. Ленни уже собрался и, вытираясь чьим-то любезно предоставленным полотенцем, разговаривал с королём. Поняв, что меня начинает бить дрожь, я жалобно посмотрела на ректора.

- Господин архимаг, можно мне уйти к себе?

- Конечно, иди. Если что, тебя позовут.

Я кивнула и поплелась в комнату. Мокрая одежда прилипала к телу, доставляя неудобство. Колени мелко тряслись, норовя подогнуться. Кроме того, всё тело болело, как после целого дня бега по полосе, а ведь прошло всего около получаса. Да, трансформация оказалась очень энергозатратным делом. Я кое-как задвинула засов и опустилась на стул, медленно стягивая с себя одежду. Высушить её сил уже просто не было. Я взяла из шкафа чистую рубашку, натянула брюки и приготовила плащ. Мало ли, кто постучится? Сырые вещи я развесила по спинкам стульев. Всё, надо полежать. Не убирая плаща, я устроилась на кровати. Даже и не заметила, как провалилась в сон.

Король, с удобством развалившись в ректорском кресле, потягивал вино.

- Ну и как тебе щупленький мальчик? - он с улыбкой посмотрел на брата.

- Удивил, бесспорно. Интересно было бы поближе узнать, что у него за трансформа. Руки-то видно, а вот что под рубашкой...

- Фи, Веристен, с каких это пор ты стал увлекаться молоденькими мальчиками?

- С тех самых, как они начали гонять по полю магистров.

- Да, хорош, нечего сказать. Теперь мне понятно, кого хотел мне Ингвард в первую очередь предложить.

- Хотел?

- Да, но передумал, говоря, что тот ещё не освоился с новыми способностями. Трансформа проявила себя совсем недавно.

- Ого! Это что же будет, когда он совсем освоится?

- Бедный Ленни, - фальшиво посочувствовал король и рассмеялся.

- Интересно, как Ингварду удалось так быстро вывести его из себя?

- Это-то как раз неудивительно. Вот как парень Ингварда за одну минуту вывел, мне очень бы хотелось узнать. Ведь в последнее время Ленни контроль держал железно.

- Думаешь, расскажет?

- Кто, Ингвард? Да ни за что! - уверенно ответил король.

- Спросим у парня? - предположил Веристен.

- Можно, когда в себя придёт. Попрошу Ингварда сопроводить его во дворец. Да и рассмотрим поближе.

- Решил всё-таки взять?

- Да, и его, и того, второго, с огнём.

- Правильный выбор. А с Ленни будем разговаривать?

- Обязательно, а вдруг...

- «Надеждой тешится невольно обречённый»? - процитировал чью-то умную мысль Веристен.

- Как без этого при нашем-то деле, - вздохнул король.

Глава 27

Меня разбудил настойчивый стук в дверь. Голова раскалывалась, тело ломило. Вот это развлеклась на полигоне!

- Сейчас открою, - недовольно пробормотала я, спуская ноги с кровати.

Я потянулась за бинтами. Когда же закончится эта мука? Приведя себя в относительный порядок, я направилась к двери.

Меня чуть не сбили с ног.

- Мелл, ну сколько можно дрыхнуть? Тут такое происходит!

- Что, Ингварда застали в розовых панталончиках и с бантиком на хвосте? - зевая, спросила я.

Лин хохотнул, оценив шутку, и ответил:

- Нет, нас во дворец приглашают! - друг светился от радости.

- Нас, это кого? - я провела рукой по волосам, стараясь хоть как-то их пригладить.

- Тебя и меня, - как для ребёнка сказал Лин.

- А зачем? - я сладко потянулась, разминая ноющие мышцы.

- Мелл, да просыпайся уже! Нас с тобой берут на должность при дворе!

- Да ты что? - мои глаза сразу же распахнулись во всю ширь.

- Дошло наконец?

- И когда?

- После обеда нас ждут на собеседование и для заключения договора, а на службу выходить после получения лицензии.

Я задумчиво посмотрела в окно. Нет, конечно, приятно, что мои таланты были оценены так высоко, но... Я же ведь не могу принять это предложение. Или могу? Если я вдруг надумаю всё-таки выйти замуж, то работа по специальности мне явно не грозит, а вот если нет... Тогда было бы неплохо, только вот как король отнесётся к мысли о том, что должность боевика будет теперь женской? Скандала не избежать. Я очередной раз вздохнула. Но мы ведь не ищем лёгких путей?

Лин удивлённо спросил:

- Мелл, ты не рад, что ли?

- С чего бы? Просто, до диплома ещё такдолго, дожить бы.

- А, это да. Ингвард после твоего вчерашнего выступления рвал и метал.

- А что такого-то?

- Ну, не знаю. С одной стороны, король хвалил твои умения, и он принимал похвалу, как собственные заслуги. Но в то же время чем-то ему происходящее не нравится.

Сказать или нет? Эх, была ни была, порадую друга!

- А с чего ему особенно радоваться? Ленни мне теперь должен.

- Да? И что именно? - жадно спросил Лин.

- Цитирую: «Сможешь меня удивить, так и быть, поцелую». Он ведь на все сто был уверен, что не смогу, и, как обычно, решил поиздеваться, - я весело рассмеялась.

Лин округлил глаза и хлопнул себя по колену:

- Не может быть!

- А что, разве его не удивили?

- Да, вот это новость! И что ты?

- Даже и не знаю, как-то не было повода задуматься.

- Так, Мелл, ты пока тут собирайся, завтракай, а я пойду схожу к друзьям...

- Иди-иди, сплетник местного разлива. Только дальше друзей никому! Мне такая слава не очень-то...

Во всяком случае, пока.

Лин умчался. А я взяла расчёску и занялась волосами. Но привести их в полный порядок снова не успела, так как в дверь постучали.

- Войдите, - обречённо отозвалась я.

Магистр дир Ингвард, взбешённый чуть ли не до трансформы, ворвался в мою комнату и заявил:

- Ты никуда не пойдёшь!

Я растерянно посмотрела на него, не понимая, с чего такая реакция.

- Я не позволю тебе крутиться среди этих слащавых придворных хлыщей!

О! Это что-то интересное. Он не позволит! С какого это перепугу у него образовались такие права на меня? Я начала закипать.

- Это всё? - холодно процедила я, откладывая расчёску.

- В смысле? - магистр растерялся, не предполагая такой реакции.

- Я спрашиваю, это всё, что вы мне хотели сообщить?

- Ну, да... - как-то неуверенно отозвался Ингвард.

- Вот как? А как же ваше вчерашнее обещание, магистр? - мурлыкнула я.

- Ка-какое? - занервничал Ленни.

- Ммм... какая у вас плохая память... - я накрутила локон на палец и хлопнула несколько раз ресничками.

- Мелл, ты же не всерьёз? - магистр ослабил ворот камзола.

- С чего бы это мне шутить такими вещами? Никто вас, магистр, за язык не тянул. Вы удивились? Удивились. Так что, я жду! - разговор мне нравился всё больше и больше. Интересно же узнать, как магистр целуется. На балу-то как-то не срослось.

    - Что, вот сейчас? - магистр растерянно оглядывался по сторонам.

- А чем это время хуже другого? Раз мы уже наедине, то почему бы не использовать это обстоятельство?

- И как ты себе это представляешь? - Ингвард попытался спрятать свою растерянность за напускной грубостью.

- Ну, я не знаю. Это у вас богатый опыт...

- Ты издеваешься? - Ингвард прищурился, глядя в мои глаза, но я взгляд не отвела.

- А что, разве что-то в сказанном неправда?

- Я не могу вот так... - магистр начал сдавать позиции. Слово-то, ведь, дано...

- Хм... А как вы можете? Мне глаза закрыть, чтоб вас не смущать? - я всё ещё гадала: рискнёт или нет?

Ингвард вдруг зло шагнул ко мне и притянул к себе:

- Дьявол с тобой, наслаждайся!

И горячие губы магистра прильнули к моим. Я вздрогнула, но ответила на поцелуй. Объятия стали крепче. О, боги, что происходит? Мои колени стали подгибаться, я обмякла в руках Ингварда. Поцелуй стал чувственней.

Нет, это надо прекращать. Мне-то, конечно, приятно, а вот магистр помучается. Хотя, заслужил.

Я слегка толкнула Ингварда в грудь, заставляя прервать поцелуй. Магистр неохотно выпустил меня из объятий.

- Долг выплачен, магистр, я больше вас не задерживаю, - я попыталась сохранить равнодушный вид.

- Мелл, зачем ты это делаешь, - обиженно и устало спросил Ингвард.

- Делаю что?

- Мучаешь меня. Ведь ты понимаешь, что это неправильно? - на лице магистра отражалась такая гамма эмоций, что мне стало не по себе. Отомстила так отомстила.

- Извините... - я смущённо отвернулась. - Постараюсь больше не доставлять вам неудобств.

- Мелл, откажись от работы при дворе, прошу тебя, - уже стоя у выхода, Ингвард пригладил волосы, скрывая смущение.

- Не могу, это мой единственный шанс.

Магистр молча вышел из комнаты, зло хлопнув дверью.

Э-эх! И что теперь делать?

Глава 28

На обед мы своей боевой компанией собрались в столовой, хотя в последнее время чаще выходили в город. Все разговоры касались лишь двух тем: вчерашнего испытания и обещания магистра дир Ингварда. Причём, шуточкам на вторую тему явно отдавалось предпочтение.

- Ну что, Мелл, когда будешь долг требовать? - спросил Лин, подводя разговор, собственно, к практической части.

- Да, ты нам скажи, очень хочется полюбоваться, - поддержал товарища Кертис. Близнецы, как обычно, дружно похихикали.

- Ничего не получится у вас, любопытные мои, - оборвала на корню я мечтания друзей.

- Это почему?

- А долг уже стребован, - беззаботно накалывая на вилку кусочек мяса, ответила я.

- Как это, уже? - удивился Лин.

- Как это, стребован? - присоединился Кертис.

- Когда? - а это близнецы.

- А вот сразу, как только Лин ушёл, ко мне магистр и заявился с уплатой. Пока никто не видит.

- И?

- И всё. Чмокнул и ушёл, - я слегка слукавила, но не рассказывать же всю правду?

- Мелл, вот, даже не знаю, как тебя назвать, - разочарованно высказался Лин.

- Называй, как хочешь, а вот магистр теперь точно поспешных обещаний давать не будет. Это хорошо, что всё быстро разрешилось и почти безболезненно для самолюбия обеих сторон, а ведь могли быть и последствия, - я наколола на вилку ещё один кусочек. Мясо сегодня просто бесподобно. С хрустящей корочкой, приправленное травами, ммм, объеденье.

- Почти безболезненно? - зацепился за оговорку Лин.

- Ну, я же не знаю, как себя чувствовал магистр при выполнении действа. С моей-то стороны только веселье было.

- Не понравилось? - ехидно предположил Лин.

Я неопределённо пожала плечами.

- Эх, Мелл, я порой жалею, что ты не девушка! Вот бы тогда Ленни попал!

Я слегка поёжилась под мечтательным взглядом Кертиса.

- Я подумаю над вашим предложением, - решилась всё-таки съехидничать я, а друзья рассмеялись.

- Ну, что, во дворец?

- Ага, а кто нас сопровождает?

- Не поверишь, Ингвард.

- О, нет, только не это, - простонала я.

- Что, всё-таки неприятно?

- А сам-то как думаешь?

- Ладно, не переживай, ведь я-то никуда не денусь, - Лин благожелательно похлопал меня по плечу. Опять.

- Одно это только и радует, - вот медведь твердолапый, всё плечо отбил.

А потом пошли собираться.

Во дворец мы ехали в строгой секретности. Ехали в закрытой карете. Ректор расщедрился и оплатил нам дорогу в оба конца, так что мы могли не переживать о поисках транспорта. Магистр дир Ингвард был угрюм и неразговорчив. Лин, то и дело пихал меня в бок, указывая глазами на Ленни и делая несчастное лицо. Я фыркала, что, в свою очередь, ещё больше раздражало магистра.

- Вы, двое, хватит уже веселиться. Можно подумать, работа при дворе — предел мечтаний для мага, - терпение Ленни подошло к концу.

- А разве нет? - удивился Лин такому заявлению.

- На этот вопрос, пожалуй, я дам тебе возможность ответить самому после пары месяцев службы.

- Да ладно, работа как работа. Зато всегда в центре событий.

- Это да. Я как-то упустил из виду, что некоторые личности особенно относятся ко всякого рода сплетням.

Лин усмехнулся, не считая нужным обижаться.

Я в разговоре участия не принимала, не желая лишний раз раздражать магистра.

- А вот некоторым возложенные на него обязанности будут не слишком приятны.

Намёк на мою скромно молчащую персону был более чем очевиден. Ну и чего он привязался-то? Молчу, его не задеваю, пока...

Лин покосился в мою сторону и осторожно спросил:

- А почему вы, магистр, думаете, что Мелл не справится?

- Я не сказал, что не справится. Я просто предположил, что могут возникнуть проблемы, так сказать, личного характера.

- Да ну! Что, Мелл не сможет за себя постоять, что ли? - отмахнулся Лин.

- А захочет ли? - ядовито отозвался Ингвард.

Мне надоело обсуждение меня в третьем лице, потому я высказалась:

- А давайте, каждый будет думать о своём месте?

Дальнейший путь прошёл в тишине.

Карета мягко подкатила к дворцу и мы вышли. Всё тот же камердинер, правда, с чёрного хода, куда нас подвёл Ленни, проводил нашу компанию внутрь. В кабинете нас уже ожидали.

- Магистр дир Ингвард, не могли бы вы уделить несколько минут для приватной беседы? - король приглашающе махнул Ленни рукой.

Мы остались в приёмной.

- Ленни, у тебя всё нормально? - спросил король, глядя на хмурого магистра.

- Всё просто превосходно, Ваше Величество.

- Да? А по тебе не скажешь.

- Я просто вчера немного устал.

- А, это достойное объяснение.

- О чём вы хотели у меня узнать?

- Во-первых, о твоих учениках, во-вторых, о твоей помолвке.

- Что именно вы хотите знать о моих адептах? - Ленни демонстративно проигнорировал вторую тему.

Король улыбнулся, но не стал настаивать.

- Очень интересно узнать, что ты думаешь о возможности привлечения твоих учеников для работы в свиту принца?

- Охрана?

- Нет, скорее всего, шпионаж, - король многозначительно посмотрел на воспитанника.

Ингвард задумался.

- Подойдут. Оба, - наконец ответил он.

- Такие надёжные?

- Да, тем более, они дружат, будет легче объяснить, почему сразу двое.

- Да, это хорошее дополнение. А теперь всё же ко второй проблеме.

Ингвард вздохнул, понимая невозможность уйти от неприятного разговора.

- Помолвку пока разрывать не буду.

- Пока? И сколько долго это «пока» будет тянуться?

- Два месяца.

- О, это уже определённость. А с чего такие сроки?

- Мне нужно выпустить курс, разобраться в академии с накопившимися делами.

- И колючая леди, встреченная тобой на балу, конечно, не имеет к этому никакого отношения?

Ленни покраснел, но лгать королю не отважился.

- Она обещала подумать.

- Вот, цени, что я для тебя сделал.

- Ценю. Это всё?

- Да, сейчас придёт Веристен, и мы побеседуем с твоими нахлебниками, а ты можешь пока отдохнуть часик-полтора.

- Спасибо, Ваше Величество. С удовольствием воспользуюсь вашим предложением. Последние дни выдались очень непростыми для моего здоровья.

- Иди, отдыхай.

Ингвард поклонился и вышел из кабинета.

Глава 29

Мы с Лином проводили магистра дир Ингварда задумчивыми взглядами. Нас будут мучить по-одному? Его Величество поманил меня пальцем. Всегда я виновата. Его Величество показал мне на кресло возле стола, а сам подошёл к окну.

- Так, молодой человек, сейчас придёт ваш потенциальный работодатель, и мы начнём.

- Как пожелаете, Ваше Величество!

Я забылась! Боги, я забылась и ответила своим голосом. Король вздрогнул и повернулся. Он подозрительно сощурился, вглядываясь в моё лицо, но я уже взяла себя в руки.

- Прошу прощения, с голосом после вчерашнего проблемы.

- Трансформа связки сорвала? - уф, вроде, пронесло.

- Наверное.

- Ничего, это пройдёт. А вот и Веристен.

Кто?! Я вскочила с кресла, оглядываясь на дверь. В комнату уверенно зашёл зрелый мужчина. Лицо его мне было незнакомо, но имя и жесты... Мужчина тоже внимательно меня разглядывал, и я поняла, что попала, причём, конкретно.

- Не может быть! - мужчина рухнул в кресло, закрыв лицо руками.

Я покаянно опустила голову. Короля наше представление тоже заинтересовало.

- Веристен?

- Подожди, Торден, я себя плохо чувствую.

- Да что происходит? - терпением король не отличался.

- Сейчас...

- Простите, Ваше Величество... - я заранее приняла свою вину.

- Да в чём дело, дьявол вас дери?

Веристен помассировал виски, покачал головой и рассмеялся.

- Торден, разреши представить тебе мою дочь, Линду.

Я вздохнула. Сейчас будет буря. Большая и страшная буря.

- Дочь? Линду?

- Да, Ваше Величество, - пришлось признаться мне уже своим голосом.

- А другого имени у неё, случайно, нет? - король подозрительно оглянулся на брата.

- Ну, полное, Меллинда, а что?

- Так, значит, леди Колючка? Ну, и какие будут объяснения?

Я вздохнула. С чего начинать-то?

- Я не хотела. Это Ленни.

Хорошо, когда есть на кого свалить все грехи.

- Ленни? - удивился мой внезапно воскресший отец.

- Ну да. Заявился к нам в дом и спрашивает с меня, как с парня. Я виновата, что мне холодно было и пришлось напялить на себя всё, что можно? А потом, это был единственный шанс в храм не попасть, - я защищалась изо всех сил.

- А на балу ты мне зачем солгала? - король гневно навис надо мной.

- Когда это? - я сжалась в комок, но всё же осмелилась на протест.

- Насчёт замужества, - уточнил король.

- Какая же в этом ложь? Я серьёзно планировала найти себе подходящего жениха. Жить-то как-то надо.

- Хм, действительно.

Король многозначительно переглянулся с братом, и они расхохотались.

- А Ленни, стало быть, не знает, что Меллинда и его наречённая невеста одно и то же лицо?

- Да я тоже не знала, что помолвлена, - я выразительно посмотрела на отца.

Отец стушевался. Он подошёл ко мне и зарылся в мои волосы. Я блаженно закрыла глаза, вдыхая такой знакомый, но забытый запах.

- Да, вот сюрприз будет магистру! - король радостно потёр руки.

Да, Ингварда и здесь любят. Добавим счастья родственникам.

    -  Ага, особенно, когда он узнает, кого сегодня целовал, - мечтательно протянула я, добавляя порцию веселья.

- Что?!

- А вы видели, как он меня вчера до трансформы довёл?

- Да, мы ещё заинтересовались, что он такого тебе мог сказать.

- «Сможешь меня удивить, так и быть, поцелую» - очередной раз процитировала я, мстительно наябедничав на Ингварда.

Братья снова дружно рассмеялись.

- А его-то как довела?

- Ну, сказала пару ласковых. Назвала «любимый», - скромно потупила глазки нескромная я.

- Твоя дочь — чудовище, - констатировал факт Торден. - Так над мужиком издеваться!

- Меня больше интересует исполнение обещания. Ты же сказала, что...

- Да, заставила его себя поцеловать, - гордо призналась я.

- Он целовал тебя, думая, что ты парень?

- Ага!

- Изверг.

- А он заслужил. Весь год не давал мне жить спокойно. Пусть радуется, что второй раз чулочки не подарила.

- Что? Это тоже ты?

- Ну да. Надо же было куда-то свои вещи пристроить. Вот я их и подарила Ингварду.

- Я даже смеяться больше не могу, - признался король.

- Линда, а как насчёт помолвки? - отец внимательно посмотрел на моё лицо.

- Я подумаю, - осторожно ответила я. - И, если можно, Мелл, я так больше привыкла.

- Господи, я даже не знаю, как жене эти новости преподнести?

- Мама тоже жива? - я неверяще посмотрела на отца.

- Мы оба живы, благодаря Ленни. Извини, что пришлось скрывать принадлежность к правящей семье. Мы пытались тебя защитить. А Ленни нас вытащил из рук похитителей, и именно поэтому мы его попросили найти тебя. Мама даже ленту твою старую ему дала.

- Видела, знаю.

- Ох, Мелл, ну и устроила ты карусель, - отец покачал головой

- Вот всегда я виновата, - искренне возмутилась я.

Но никто на моё возмущение не отреагировал.

- Как планируешь с Ленни разбираться? - отец - он всё-таки отец.

- Я хотела бы всё-таки доучиться, - я просительно посмотрела на короля.

- А потом?

Я неопределённо пожала плечами.

- А, может, и вправду её пристроить на работу во дворец? - осторожно спросил король у брата.

- Да ты что?

- Ну, мы подстрахуем, да и друг у неё есть, Ленни подтянем.

- Это опасно, Торден. Я не хочу оплакивать дочь второй раз.

- Да что ей грозит, с такими-то возможностями? Кстати, что там с хвостом?

- Есть, - пришлось признаться мне.

- Родная кровь, сильная магия, - горделиво кивнул король.

- Вот поэтому мы и выбрали Ленни. Он тебе хоть немного нравится?

- Не распробовала, - дерзко ответила я.

- Колючка, - улыбнулся король. - А жену ты сначала подготовь, - обратился он уже к отцу. - А то радость-то может оказаться губительной при её здоровье.

- Хорошо. Скажу, что появилась зацепка, а потом и покажем нашу занозу.

Я едва сдержала слёзы, вспомнив о маме.

Мы всё-таки уговорили отца оставить меня при дворе. Он хоть и упирался, но тоже был доволен моими выходками и горд достигнутыми успехами.

Глава 30

- Мелл, ты чего так долго? - друг обеспокоенно заглянул мне в глаза.

- Не знаю, мне так не показалось.

- Целый час прошёл! Ты меня дождёшься?

- Куда ж я без тебя?

- Хорошо, тогда удачи мне!

- Удачи, - согласилась я.

Я мечтательно улыбалась, вспоминая недавний разговор. Как всё-таки приятно осознавать, что у тебя есть семья, которая тебя любит. Все беды кажутся такими пустяковыми, а счастье просто безграничным. И дядюшка у меня понимающий. Надо же, и ругать не стал, и доучиться разрешил, и даже на работу пристроил. Красота! Вот ещё с мамой бы поскорее увидеться.

Мама... Я смахнула выскочившую колючую слезинку.

Никто не может себе представить, что я почувствовала тогда, оставшись одна в лесу. Целый месяц я надеялась на чудо, а потом поняла, что теперь никто не придёт меня утешить. Вторая слезинка покатилась по проторённой дорожке. Я непроизвольно хныкнула.

- Мелл, что случилось?

Вот зачем ты так некстати?

- Всё хорошо, Ленни, просто столько всего навалилось.

Магистр подсел ко мне и неловко обнял.

- Не надо плакать, всё наладится. Ты же теперь настоящий мужчина.

- Мужчина, - я истерично всхлипнула и уткнулась Ленни в плечо. Он со вздохом придвинул меня ближе.

Дверь кабинета открылась, и на нашу колоритную композицию заинтересованно уставилось три пары любопытствующих глаз.

Король хмыкнул. Отец кашлянул. Лин выругался.

- Мелл? - Лин первым бросился ко мне. - Что он с тобой сделал?

Я изумлённо посмотрела на друга сквозь слёзы.

- Кто?

Лин неуверенно посмотрел на руки магистра, лежашие у меня на плечах, и задал другой вопрос.

- Чего тогда ты сырость разводишь? Думаешь, надбавку выбьешь? - знает Лин, как привести меня в чувство.

Я улыбнулась, и вытерла глаза.

- Это от радости.

- Ничего себе радость, - Лин оценивающе посмотрел на Ингварда. За его взглядом проследили и остальные.

- Магистр дир Ингвард, будьте любезны, уберите свои руки от... - отец замялся, но Ленни понял его правильно, ещё и отодвинувшись.

Я хихикнула. Король закатил глаза.

- Да, нас ждут весёлые два месяца, - обрисовал ситуацию в нескольких словах Торден. Причём все участники разговора мысленно с этим согласились, правда, каждый по своим причинам.

- Мелл? - Лин не отставал.

- Да в порядке я, просто некстати воспоминания накатили.

- А-а-а, это, типа, утешение было? - ехидно прокомментировал друг.

- Сработаемся, точно говорю, - король подмигнул брату и кивнул на моего друга.

- Да уж, такими кадрами грех разбрасываться.

- Так, а теперь все по местам. Адепты учиться, магистры учить, короли править, а … - король взял на себя раздачу приказов.

- А? - уточнил отец, вопросительно глядя на брата.

- А ты тоже иди работай.

И мы отправились в академию. Магистр был задумчив и всю дорогу даже на провокации Лина не вёлся, только смотрел в окно и о чём-то напряжённо размышлял.

Когда мы вышли из кареты, Лин попытался выяснить, о чём мы разговаривали с Ингвардом. Я отмахивалась, настроения обсуждать своего жениха у меня не было.

- Мелл, а Мелл?

- Ну чего тебе, неугомонное чудовище? - Лин кого хочешь достанет.

- А что с Ингвардом?

- Не знаю, отстань.

- Ну ведь вы вместе сидели и так сладенько...

- Отстань, тебе говорю.

- Ну, Мелл, скажи.

- Потом.

- У вас, что, на самом деле что-то с Ингвардом?

- Если я скажу, что да, ты успокоишься? - я всё-таки не выдержала.

- Что, правда? - Лин даже остановился на мгновенье.

- Правда, - причём, нисколько не соврала. Что-то есть. Помолвка.

- Мелл, ну как же так?

- Не вздумай кому сказать, придушу, - пообещала я.

- Я не самоубийца. А вы возле кабинета в чувствах признавались?

Не самоубийца, говоришь? А чего тогда так активно нарывешься?

- Лин, давай я тебе все подробности после диплома в мельчайших деталях перескажу. А сейчас отстань, а?

- Долго ждать.

- Зато будешь обладателем эксклюзива.

- Хорошо, но я буду за вами приглядывать, - пригрозил приятель.

Ага, давай-давай. Было бы за чем.

- Да на здоровье, - даже сердиться на этого прохвоста не получается.

Я захлопнула дверь прямо перед длинным носом своего товарища.

Надо было подумать. Родители нашлись — хорошо. Король на работу принял — здорово. А вот что с Ленни делать? Сейчас признаться, или всё-таки подождать?

Я вздохнула. А нужна мне эта свадьба? Всё-таки теперь и работа есть, и родственники не бросят, если что. Живи да радуйся. А Ленни... Эх. Танцует хорошо, целуется тоже неплохо, а вот замуж...

А если не говорить? Мне ведь потом эти издевательства по поводу нетрадиционной ориентации никак не простят. А значит... А значит, идём сдаваться. Да и родители успокоятся.

Решив действовать таким образом, я размотала ленты, одела рубашку поприличнее, сверху накинула любимый плащ и направилась в сторону покоев магистра.

Пока шла, пару раз останавливалась и уже разворачивалась, но брала себя в руки и упрямо продолжала своё восхождение на плаху. Дойдя до дверей Ингварда, я быстро постучала, чтобы точно не передумать.

Ингвард был весь какой-то встрёпанный и уставший.

- Мелл? - удивился он.

- Нам очень надо поговорить, - проговорила я и протиснулась мимо Ленни внутрь.

- Ну, заходи, - запоздало пригласил магистр.

- Дверь закройте на засов, чтобы никто нас не потревожил.

- Мелл... - начал Ингвард, но я его перебила.

- Я не хочу, чтобы хоть одна живая душа узнала об этом разговоре.

Магистр кивнул, признавая справедливость требования.

Едва только засов занял своё место, я приступила к активным действиям. Зачем на словах рассказывать, если можно продемонстрировать на практике? Ингвард не успел даже слова сказать, как я повисла у него на шее и впилась неумелым, но крепким поцелуем в его губы. Сначала магистр пытался отстраниться, но передумал и сдался, лишь негромко простонав:

- Мелл...

Его руки обняли меня за спину, я придвинулась плотнее. Ингвард тут же отстранился, почувствовав неладное.

- Мелл?!!

- Да, любимый? - мой голос, хоть и полный ехидства, за мужской уж точно принять было нельзя.

- Что... Что это?

- Где? - я наигранно огляделась.

Магистр неуверенно показал на мою грудь. Хм, хорошо почувствовал, значит. Я потянула за завязки, и плащ осел у моих ног. Теперь вопросов «что это» задавать не приходилось. Грудь, обтянутая шёлком рубашки очень хорошо угадывалась. Но я, улыбнувшись, всё же уточнила:

- Это грудь, магистр, разве вы не знаете женскую анатомию?

- Но, Мелл...

- Меллинда, Ленни, - прервала я магистра. - Но для тебя, если уж так хочешь, — буду Мелл, - хитро закончила я.

- Ты? Ты! - его палец обвиняюще направился в мою грудь.

- Только без трансформации, - предупредила я, попятившись.

Поздно. Ленни скрутило, и одежда очередной раз приказала долго жить.

- Магистр, ну не нужно так остро реагировать.

Но меня не слышали. Ингвард грозно надвигался на меня, хвост нервно бил по ногам.

Я даже немного испугалась, когда острые когти впились в мои плечи, и искажённое яростью лицо приблизилось к моему. А потом я подумала: а что, собственно, я теряю? Это же мой жених, вот и надо пользоваться.

И я воспользовалась, сначала слегка проведя языком по губам Ленни, а потом нежно поцеловав. Хватка на плечах ослабла. Ленни застонал и привлёк меня к себе со всей острожностью. Хвост магистра легонько пробежался по моим ногам. Я улыбнулась и положила руки на плечи жениха. Меня тут же поцеловали. А что, опыт не такая уж и плохая вещь. Вон как у Ленни хорошо получается. Следующие полчаса были совершенно потеряны для разговора. Магистр осторожно целовал мои губы, боясь спугнуть, а я получала истинное удовольствие. Всё, решено! Выйду замуж!

Мысль о замужестве выдернула меня из сладкой неги. Я слегка отстранилась и сказала:

- Извини, что не дождалась два месяца и не сдержала обязательств, но обстоятельства несколько изменились.

Когда чувства несколько успокоились, до Ленни дошла, наконец, вся прелесть ситуации. Ингвард хмыкнул и разжал объятия, пытаясь сосредоточиться и снять трансформу, в которой находился всё это время.

- Я переоденусь, не возражаете?

- Нет, конечно. Удовольствие видеть ваши прелести, магистр, через драную рубашку и штаны небольшое. И давайте уж, как раньше, на ты.

- Язва.

- Вот так-то лучше!

Магистр достал из шкафа новые вещи и вышел в ванную.

- За последние десять лет вещей потратил в разы меньше, чем за этот год, - сказал он, возвратившись.

- Да, над контролем надо поработать.

- Тебе бы тоже не мешало подучиться.

Воспоминание об учёбе натолкнуло магистра на мысль, что теперь могут появиться большие проблемы, если моя тайна вскроется.

- И что теперь делать? - Ингвард задумчиво уставился в потолок.

- А что нужно делать? - я не поняла паники в голосе жениха.

- Если король узнает...

- То ничего не будет, - закончила я прерванную фразу.

Ингвард удивлённо посмотрел на меня.

- Почему?

- Потому что дядя меня любит, - уверенно ответила я.

К чести Ленни ему потребовалось совсем немного времени, чтобы додумать остальное. И когда уже он хотел озвучить свои выводы, я небрежно сказала:

- Ленточку мою верните, магистр дир Ингвард.

- Линда? Ваше Высочество? - неверяще произнёс он.

- Моё Высочество. Мелл. Линда. Меллинда, - я предложила магистру вариант на выбор. Он долго смотрел на меня, осмысливая произошедшее, а потом криво улыбнулся и сказал:

- Ну вы, ты и...

- Кто? - заинтересованно уточнила я.

- А сама как думаешь?

Я притворно вздохнула и скромно предположила:

- Ваша невеста?

Ингвард покачал головой, закрыв лицо рукой. Слов у него на меня не нашлось.

- Так что, договор в силе или будем расторгать?

- Скажи мне, чудовище, твой отец-то хоть в курсе?

- Да, сегодня узнал. И король, а теперь ты.

- Сегодня, - простонал Ленни.

Глава 31

Потом был чудесный вечер. Мы с Ленни самозабвенно хохотали, вспоминая все наши столкновения, а также о том, как бедный магистр мучился, ловя себя на мыслях о недостойном увлечении. Я даже рискнула под конец признаться, что чулочки — это тоже подарок от меня.

А хороший он, Ленни! Вот просто всё сказочно, даже уходить не хочется. Но время уже было позднее. Я вздохнула и с сожалением сказала:

- Мне пора.

- Я провожу, - твёрдо сказал Ленни.

- Не боишься разговоров?

- Да теперь уже твой дружок и так, небось, постарался, - ехидно откомментировал жених.

- Он может, - хихикнула я, запахивая плащ.

- Да уж, компания у вас та ещё, - сказал Ленни, открывая передо мной дверь.

- Ты против?

- Хм, в свете открывшихся обстоятельств даже и не знаю. Четыре взрослых парня и девушка...

- Ревность?

- Есть немного, - улыбнулся Ленни.

- Безосновательно. Если за столько лет ничего не случилось, то и сейчас не случится.

- Я уже не знаю, чего можно ожидать ещё.

- Ещё? Ну, приглашения во дворец, если только.

- Во дворец? Зачем?

- Ну, я после получения лицензии работать там буду, - станет возмущаться или нет?

- Как это? - Ленни такой вариант развития событий даже не представлялся возможным.

- Вот так.

- И король был не против?

- Что ты, он ещё и уговаривал отца, чтобы тот не возражал. Отец согласился при условии, что мы с Лином будем всегда вдвоём, а ты за нами присмотришь.

- Мелл, у тебя ещё новости есть? Оставь их хотя бы до завтра, а то сегодня у меня уже эмоций нет.

Я рассмеялась. Ленни довёл меня до двери, и я решила уточнить:

- Так что там с помолвкой? Будем расторгать?

- Не зли меня, - предупреждающе погрозив пальцем, ответил жених.

- Да, это чревато. Хвост и всё такое...

- А что ты имеешь против моего хвоста?

- Против твоего? Ничего. У меня и свой есть, к чему зависть?

- Что у тебя есть? - переспросил Ленни.

- Хвост. А ты не знал?

- Мелл, остановись, количество твоих сюрпризов уже превысило все допустимые нормы.

- А уже больше ничего не осталось.

- Вот и хорошо.

Мы подошли к моей комнате. Ленни с виду равнодушно окинул меня быстрым взглядом и лениво поинтересовался:

- Я могу пожелать своей невесте спокойной ночи?

- Желай, - благосклонно разрешила я.

Ингвард тут же пылко притянул меня к себе и поцеловал.

Сердце куда-то провалилось.

- Эм... Это вот так желают спокойной ночи? Не знала. Зато теперь друзей обязательно научу.

- Мелл, - угрожающе начал Ленни.

- Шучу, - хихикнула я.

- Тогда я имею право на компенсацию морального ущерба.

И Ленни потянулся к моим губам снова.

- Хм... Мелл, ты скоро освободишься? - кто ж так подкрадывается? Можно ведь и инфаркт заработать. Ингвард сурово сжал брови, не выпуская, впрочем, меня из объятий, а Лин беззаботно продолжил:

- Добрый вечер, магистр.

- Был, пока ты не появился.

- А у вас, смотрю, всё налаживается.

- Дир Сенниет, ещё один комментарий на эту тему, и количество зубов в вашем некстати открывающемся рту резко уменьшится.

- Да ладно вам, магистр, здесь все свои.

- Я предупредил.

- Лин, ты чего хотел? - я решила встрять в мужской разговор.

- Да просто узнать, как ты, ну и пожелать спокойной ночи. Я фыркнула, многозначительно посмотрев на Ленни, Ингвард прорычал:

- Только попробуй!

Лин обеспокоенно посмотрел на меня, не понимая такой реакции, а я уткнулась носом в мантию магистра, пряча смех.

- Дир Сенниет? Вы узнали, что хотели? - голос магистра уже просто замораживал.

- Да-а... - неуверенно отозвался Лин.

- Тогда можете быть свободны, - намёк был более чем прозрачен, но Лин так просто не отступает.

- А поговорить...

- Я что, непонятно выражаюсь? - в голосе магистра вновь послышалось рычание.

- Да, Мелл, всё ещё хуже, чем я предполагал. Повезло тебе, - с сочувствием произнёс Лин.

- Дир Сенниет!

- Ухожу, уже ухожу, - Лин озадаченно покачал головой, а я уже не сдерживаясь рассмеялась.

- Ленни, ты невозможен!

- Ты моя невеста! И я не позволю всяким охламонам мужского пола ошиваться возле тебя.

- Магистр дир Ингвард, а о собственной репутации вы подумали? Представляете, как всё это выглядит с точки зрения Лина?

- К чёрту репутацию! Ты — моя! - меня сжали так, что я пискнула.

- Хорошо-хорошо, только без хвоста, - я снова рассмеялась.

А магистр просто поцеловал меня ещё раз.

Глава 32

- Нет, Керти, ты представляешь, он на меня рычал! - Лин, ловко орудуя ложкой, жаловался приятелю.

- А что ты хотел? Тэдры собственники, каких поискать, - Кертис равнодушно пожал плечами.

- Но ведь Мелл...

- Да ладно, сами разберутся. Мелл не возражает?

- Вроде, нет.

- Ну и оставь их.

Близнецы, слушая разговор, посмеивались.

- И ведь он совсем не скрывается, что удивительно!

- Видно, хорошо его зацепило, раз мозги переклинило. Хотя это и неудивительно. Если бы наш Мелл был женского пола, я бы и сам не удержался.

- Вот именно, если бы! А тут...

- Тихо, вон Мелл идёт.

Я вошла в столовую под заинтересованными взглядами приятелей.

- Ну и как оно? - ехидно осведомился Лин.

- Романтично, - я показала парням язык и присела за стол.

- Ну-ну. Только вот как дальше будете... встречаться?

- Ну, пару месяцев Ленни потерпит, а там будет видно.

- Мелл, ты оптимист. Он не выдержит, бросит ради какой-нибудь новой юбки.

- Да куда он денется, женится, как миленький, - я пододвинула к себе тарелку с омлетом.

- Мелл? У тебя с головой всё в порядке? Как это женится? - Лин даже ложку уронил, а близнецы ошарашенно переглянулись. Лишь Кертис хмыкнул.

- Обычно. Король не против, - я потянулась к соку.

- Хотелось бы на это посмотреть... - протянул недоверчиво Кертис.

- Так и быть, по старой дружбе, приглашу на церемонию.

- Обалдеть! - Лин выразил настроение всех приятелей, а я внутренне ухохатывалась над недоумёнными лицами товарищей.

- Ладно, что вы всё обо мне? Какие планы на сегодня?

- Библиотека, - вздохнул Керти.

- А я уже почти всё, - похвалилась я. - Осталось только примеры подобрать.

- Как это ты так быстро?

- Так у меня способности тэдров проснулись, а они не такие уж уникальные. Вон, король, тоже тэдр.

Лин подозрительно посмотрел на меня.

- А ты откуда знаешь?

Я поняла, что чуть не прокололась.

- Да ты сам сказал, что, уже не помнишь? - я нашла способ выкрутиться.

- Так это не я сказал, а какая-то сумасшедшая. А это не повод верить.

- Ну да. А что вечером? - «сумасшедшую» я проглотила, но забывать не собиралась. Добавим к счёту.   Хе-хе!

- У нас боёвка, - за двоих ответил Норт.

- Я сегодня отдыхаю, - Кертис блаженно улыбнулся.

- А у меня отработка по артефакторике, - Лин скривился.

- А у меня... - договорить я не успела.

- У тебя полоса, - магистр дир Ингвард подозрительно обвёл взглядом присутствующих, но не заметив ничего предосудительного, добавил: - Мелл, сегодня холодно, оденься потеплей.

И ушёл. Приятели захихикали.

- Какая забота! - восхитился Кертис.

- Да, не за каждой девушкой так ухаживают, - замечание Лина было, как всегда, с подковыркой, но я лишь улыбнулась:

- Завидуйте молча!

- Лишай тебе на пятку! - открестился Лин, близнецы рассмеялись.

- Ну что, в библиотеку? - спросила я, поднявшись.

Приятели, мученически вздохнув, последовали моему примеру.

Перебрасываясь шуточками, мы подошли к хранилищу знаний. Возле самых дверей с самым невозмутимым видом там подпирал стену мой жених. Приятели, стараясь сохранить серьёзные лица, шустро протиснулись мимо магистра, я же улыбнулась не скрываясь.

- Я подумал, что тебе будет скучно одной, - шёпотом объяснил Ленни своё пребывание здесь.

- А у вас разве нет никаких дел, магистр? - я вздёрнула бровь.

- Какие могут быть дела теперь. Только глаз да глаз.

- А как же ректор?

- А мы с ним заключили соглашение.

- Да? И какое же?

- Ну ты же поставила меня в известность, что меня ждёт работа во дворце, вот я и рассказал об этом ректору. Он отпускать меня не очень хотел, поэтому мы нашли компромисс. Я буду проводить практику в выпускных группах, совмещая её с работой во дворце, а за это мне полагается ненормированный рабочий день в оставшееся до выпуска время.

- Да, изобретательности вам не занимать, магистр дир Ингвард.

- Мелл, а можно по имени? От твоей официальности у меня зубы сводит.

- Ага, а если кто услышит?

- Да мне наплевать.

- А мне нет. Я не хочу, чтобы на меня за непочтительность к преподавателям жалобу накатали. Так что, только наедине.

- Хорошо, - сдался магистр. - Кстати, когда?

- Что когда?

- Мы сможем побыть наедине?

- Вечером? - предположила я.

Ленни улыбнулся, кивнув головой.

- У тебя или у меня?

- У вас неприлично, - строго  сказала я.

- Да? - удивился Ленни, явно намекая на вчерашнее.

- Ладно, уговорили, магистр дир Ингвард. Но надеюсь на ваше благородство.

- Мелл, - укоризненно покачал головой Ленни и даже немного обиделся.

- Да ладно-ладно, знаю, что вы — образец благопристойности, - улыбнулась я.

- Пойдём?

- Ага.

Магистр занял столик, а я пошла по стеллажам, набирая книги. Библиотекарь заинтересованно посматривал на меня. Я подошла записать книги, а он, внося данные в формуляр и не отрывая глаз от пера, поинтересовался:

- И когда планируете сыграть свадьбу?

Как я удержала книги, даже не представляю.

- Н-не знаю, - заикаясь, ответила я.

- Девочка, долго не затягивай. Магистр, конечно, терпеливый, но мучить такого мужика не советую.

- А как вы...

- А я твою маму очень хорошо знаю, а вы — одно лицо, - улыбнулся библиотекарь. - Что, удивляешься, почему никому не сказал?

Я кивнула.

- Так это только твоя тайна, - пожал плечами старик.

- Спасибо,- тепло сказала я.

- Обращайся, - усмехнулся библиотекарь, а я, растерянная, вернулась к Ленни.

Глава 33

После библиотеки, в которой время я провела очень плодотворно и совсем не скучно, Ленни проводил меня до самых дверей комнаты, наказав ни в какие авантюры не лезть. Я честно обещала, за что была награждена лёгким, но нежным поцелуем. Магистр пошёл мучить студиозусов, а я разложила свои бумаги, надеясь систематизировать отобранный материал.

Как же! Так мне и дали! Едва только Ингвард покинул мою комнату, как в дверь осторожно поскреблись. Караулили, что ли?

- Мелл! К тебе можно?

- Входите уже, - наградил же бог друзьями!

Вся компания в сборе. Ну и что им от меня нужно?

Мантии тут же были сброшены в кучу. Лин по обычаю забрался с ногами на мою кровать и вольготно там развалился. Даже рубашку расстегнул, гад. Хорошо, хоть сапоги снял. Кертис пристроился рядом со мной на табуретке, а близнецы по обыкновению заняли место на подаренном мне ими же пушистом ковре.

- Мелл, а ты про свадьбу пошутил ведь? - ох, Лин, зря ты такой самоуверенный.

- А что здесь такого? - невинно уточнила я.

- Но это же, ведь, скандал! Вас же живьём закопают.

- Да ладно, подумаешь, побесятся немного. Всё равно потом найдётся сплетня поинтереснее.

- Мелл, ты на самом деле за своим розовым счастьем ничего не видишь? - в кои-то веки Лин был совершенно серьёзен.

- Народ, я всё понимаю, вы обо мне заботитесь, но давайте не будем лезть в чужую жизнь?

- Лин, бесполезно. Не видишь, крышу снесло? - Керти махнул рукой.

- Не передумаешь? - всё ещё на что-то надеясь, спросил Лин.

- Нет, - пожала плечами я.

Лин вздохнул, потёр глаза и сказал:

- Мы чего зашли-то? Твои личные предпочтения не влияют на нашу дружбу. И мы по-прежнему придём на помощь по первому твоему слову.

Я растрогалась.

- Ну ты ещё зареви тут! Ведёшь себя, как девчонка. Понятно теперь, чего Ингвард прицепился, - поддразнил Керти, но платок всё-таки протянул, видя мои подозрительно заблестевшие глаза.

- Ребят, спасибо!

- Подожди. После окончания мы решили на первое время все пожить в столице. Имеем, в конце концов, мы право на небольшой отпуск после стольких лет мучений? Так вот, мы вас в обиду не дадим. Пусть Ингвард и сволочь порядочная, и крови немало нам попортил, но он важен для тебя, а своих мы не бросаем, - Кертис под одобрительные кивки друзей закончил свою мысль.

У меня даже слов не нашлось. Единственное, на что хватило ума, это заступиться за магистра:

- Ленни не сволочь, просто вспыльчивый, - я подвинула Лина и уселась на кровать.

Приятели рассмеялись.

- Ага, как огнём полыхнёт, так спасайся, кто может, - Лин снова всё свёл к шутке и даже похлопал меня по плечу. Ради моральной поддержки. Легонько так. По-медвежьи. Ничего, всем припомню эти похлопывания, только вот с академией разберусь.

- А если серьёзно, помощь мне и впрямь может потребоваться. Мы с Лином, конечно, крутые, но работа при королевском дворе - дело тоже не из лёгких. Придворные, они такие ядовитые. Но если будет такая поддержка, то они у нас все по струнке ходить будут.

- Это мы запросто, только пальцем укажи, любого по стенке размажем, правда, ребята?

- С радостью, - близнецы довольно улыбались таким перспективам.

Ну что сделаешь, если наша компания немного сумасшедшая?

Мы начали обсуждать, как будем связываться, если что, где можно встречаться и так далее. Обсуждение получилось таким увлекательным, что мы не заметили, что уже пора бы и на обед сходить. Но нам напомнили.

- Мелл, к тебе можно? - это что, пароль такой? Почему я эти слова то и дело слышу? Понимая, что Ингвард не уйдёт, я ответила:

- Входите, магистр.

Друзья замерли, ожидая, что сейчас будет.

К чести Ленни, он сразу кричать не стал. Он медленно обвёл каждого оценивающим взглядом, особенно задержав его на Лине, сжавшемся на моей кровати. Затем вопросительно посмотрел на меня.

А что такого? Подумаешь, вид у меня домашний: волосы встрёпанные, ноги босые и ворот расстёгнут немного. Ну общаемся мы по-дружески, он, что, не понимает? Судя по тому, что на пальцах магистра стали появляться когти — не понимает. Нет, очередную рубашку мне жалко, так весь семейный бюджет ещё до свадьбы потратить можно.

Я резво вскочила с кровати и повисла на шее Ингварда, переключая внимание на себя.

Ленни, - сказала я, - Как хорошо, что ты зашёл. Мы тут с ребятами план составляем, как во дворце обустроиться.

- Мелл, а почему бы тебе не обсуждать такие планы в моей компании?

Ингвард немного успокоился, но был по-прежнему недоволен.

- Мне, что, теперь по каждому ерундовому вопросу за тобой посылать? Это глупо, Ленни. К тому же, мне никто, поверь, никто, кроме тебя, не нужен.

Пришлось заплатить поцелуем.

- Хм, ну мы пойдём, пожалуй, - парни хотели по-тихому улизнуть, но Ингвард уже пришёл в себя.

- Теперь уже вместе пойдём, пообедаем, а потом обсудим, до чего вы там договорились.

Приятели потянулись за одеждой.

- Мелл, а можно меня не провоцировать? - магистр ненадолго задержал меня у двери, когда парни уже вышли из комнаты.

- Да я, собственно, не специально...

- Вот ты сама как бы отреагировала, застав меня с четырьмя девушками в одной комнате, причём, все в домашнем виде, а одна ещё и на моей постели с голой грудью?

Я представила, впечатлилась, но всё равно отшутилась:

- Да, в общем-то, нормально, если бы ты был в это время в женском платье.

Ингвард засмеялся.

- Да, с логикой у тебя всё хорошо.

- Тем и живём.

- После обеда тренировка, и, желательно, с частичной трансформой.

- Это как? Злить меня наполовину будешь?

- Зачем злить? Ты должна уже сама вызывать ощущение трансформации для управления даром, к самой трансформе не прибегая.

- Это я уже слышала, только пока не удаётся освоиться.

- Ничего, мы будем работать над этим.

На этом мы и договорились, догоняя ребят.

Глава 34

На полигоне мне пришлось потрудиться. В Ленни проснулся магистр дир Ингвард, и он гонял меня до полного изнеможения. Частичную трансформу вызвать не удалось, но вот управление магическими потоками стало налаживаться. Магистр даже похвалил меня за трудолюбие.

После занятия я пошла смывать с себя грязь, а Ленни отправился к ректору, куда его вызвали, когда мы уже выходили с поля.

- Жду тебя, - коротко бросил он, а я кивнула.

Я целый час отлёживалась в комнате, прежде чем пришла в себя. Идти никуда не хотелось, но слово надо держать. Приведя себя в относительный порядок и даже изобразив что-то похожее на причёску, я отправилась на свидание.

Ленни уже меня ждал, нетерпеливо прохаживаясь в коридоре. А красив, зараза! Я с удовольствием разглядывала принарядившегося жениха. Эх, надо хотя бы волосы отрастить.

- Я уже решил, что ты передумала, - моё эстетическое любование прервали с особой бесцеремонностью.

- Почти, - призналась я. - Устала, как тэдр.

Ленни хмыкнул.

- Ладно, постараюсь исправить свою ошибку. Проходи.

Я удивлённо осмотрела комнату. Ничего себе, а Ленни успел хорошо подготовиться!

Посередине комнаты стоял накрытый стол, в центре которого вольготно раскинул головки сочных бутонов большойбукет роз.

Ингвард, заметив, что я смотрю на цветы, пояснил:

- Я не стал его вынимать из воды, потом заберёшь, когда уходить будешь.

- Это мне?

- Ну не мне же, - улыбнулся жених.

- Спасибо, мне никто ещё не дарил цветов, - что-то в последнее время я становлюсь особенно сентиментальной.

- И почему я не удивляюсь? - Ленни не дал мне расчувствоваться своим ехидным замечанием.

- Магистр, вы, как вседа, сама доброта.

- С кем поведёшься...

Закончив обмен любезностями, мы подошли к столу.

- А с чего такой богатый ассортимент? - спросила я, указывая на сервировку.

- Так надо же отметить нашу помолвку. Так сказать, официально.

- О, по-настоящему, прям?

- А то! - Ленни улыбнулся и потянулся к бутылке вина. - Не возражаешь?

- Нисколько. Только за последствия отвечаете вы, магистр, - предупредила я.

- Какие последствия? - Ленни потянулся к вороту.

Разве в комнате жарко?

- А вдруг меня в нетрезвом виде застукает кто-нибудь из преподавателей?

- А, это... Ну, я возьму вину на себя, - и почему в голосе некоторое разочарование?

Мне подали бокал с нежно-золотистой жидкостью.

- Надеюсь, вино вкусное? - я не знала, как принимать ухаживания Ленни, поэтому пыталась отшутиться.

- А ты попробуй, - предложил магистр.

Я сделала небольшой глоток, посмаковав содержимое во рту. А вкусно! Я потянулась к бокалу снова.

- Мелл!

- Что?

- Может, ты дашь мне возможность сказать пару слов перед тем, как начнёшь уничтожать мои винные запасы?

Я смущённо покраснела.

- Конечно, Ленни.

- Меллинда дир Веристен, окажете ли вы мне честь и согласитесь ли стать моей женой? - торжественно произнёс Ленни, протягивая мне бархатный футляр.

- Что это? - я неверяще посмотрела на протянутую руку Ингварда.

- Кольцо, Мелл, кольцо.

- А...

- Я же говорил, что всё должно быть официально. Ну же, Мелл!

А что мне оставалось делать? Глаза Ленни были такими умоляющими. Я взяла футляр из слегка подрагивающей руки магистра и открыла его.

О, ничего себе! Скромненькое такое колечко с королевским гербом.

- Ленни? - я посмотрела на жениха, требуя объяснения.

- Королевской наследнице можно предлагать только кольцо королевского рода, - как по-заученному произнёс он.

- Когда это ты успел с королём пообщаться и колечко у него позаимствовать? - я подозрительно посмотрела на жениха.

- А я его и не отдавал все эти годы, дожидаясь свою наречённую, - спокойно ответил Ленни.

- Совместил приятное с полезным? - съехидничала я.

- Так уж получилось, - не менее ехидно отозвался Ленни, пожимая плечами.

Мы переглянулись и рассмеялись.

- И когда свадьба? - Ленни задал вопрос легкомысленно, но взгляд серьёзный...

- А давай пока не будем загадывать? Мне ещё как-то надо академию закончить, на работу устроиться.

- Я понимаю, но что тебе мешает выйти на работу уже в статусе моей жены?

- Ты предлагаешь тайный брак?

- Почему?

- Ну, если мы будем проводить официальную церемонию, то наличие наследницы сразу станет всем известно. Как же тогда я смогу помочь дяде с заговором?

- Да, это проблема. Всё время забываю, что тут ещё и государственные интересы, а не только мои.

- Да и узнать нам друг друга поближе будет неплохо.

- Думаешь, мы ещё плохо знакомы? - улыбнулся Ленни.

- Ну, какие-то черты характера не до конца раскрылись.

- Да? Ты планируешь меня ещё порадовать?

- Как получится, - пожала плечами я.

- Мелл, но ты ведь не будешь затягивать со свадьбой дольше необходимого? - Ленни вздохнул, соглашаясь.

- Посмотрим на ваше поведение, магистр. Заодно контроль потренируете, - а это, чтоб не расслаблялся раньше времени.

- Ты невозможна!

- Но тебе ведь это нравится? Кстати, а зачем тебя ректор вызывал?

- Вот можешь ты задавать неудобные вопросы. Я так хотел этот разговор на самый конец отложить, - Ленни с сожалением выдохнул.

- А что не так?

- Завтра принц Шейген явится собственной персоной посмотреть кандидатов на личную охрану.

- По совету короля, конечно?

- Ну да. Надо же вас как-то легализовать. А так ситуация будет выглядеть таким образом, что принц сам нашёл себе охранников.

- А как быть увернными, что именно нас отберут из всех?

- А всех не будет. Выставим самых слабых с потока и вас с Лином.

- Но если и это не поможет?

- Вот тогда и будем думать.

- А мне опять с тобой биться?

- Нет, Его Высочество с собой берёт бойцов.

- И ты хотел оставить это на потом? Да я теперь спать не буду, - возмутилась я.

- Мелл, ну чего ты переживаешь? Вы справитесь, в крайнем случае, разозлишься, - выход, конечно, хороший, но...

- Это как устроить?

- Да легко. Посмотришь на принца, поймёшь.

Да, этот разговор несколько подпортил впечатление от прекрасного вечера. Правда, окончание свидания мне понравилось. Мы уже прощались возле моей комнаты. Я держала в одной руке букет, на безымянный палец другой Ленни примерял кольцо, которое я так и донесла в футляре, не решаясь надеть самостоятельно. В этой красивой позе нас и застал ректор.

- Кхм...

Я покраснела. Ингвард притянул меня к себе, пытаясь защитить.Я спрятала руку с кольцом за спину.

- Магистр дир Ингвард, вы, как я понимаю, уже сообщили адепту о запланированном на завтра мероприятии?

- Да, господин ректор.

- Что ж, не буду вам мешать.

Ректор ничего больше не сказал, но взгляд, брошенный напоследок, был слишком красноречив.

- Ленни, мне жаль, - я попыталась утешить жениха.

- Чего? - не понял магистр.

- Что о тебе теперь подумает дир Аристен?

- А, да пусть думает, что хочет. Ещё неизвестно, кто над кем впоследствии будет смеяться.

- Это да. Представляю себе лицо ректора, когда мы сможем всем рассказать о нашей тайне.

- Вот и я про это думаю. Так что, пусть говорят.

- Ну, до завтра?

- Спокойной ночи, - ну и полагающийся к этому пожеланию поцелуй.

Глава 35

Утром я, как ни странно, проснулась сама. То ли парни не решились будить меня, предполагая, что я не одна, то ли были другие причины, но в дверь мою никто не стучал. Я улыбнулась, взглянув на букет, стоящий на столе, посмотрела на руку. Кольцо, как ему и полагалось было на месте. Улыбка стала шире. А потом до меня дошло...

Что? Кольцо? С гербом короля? Я совсем с ума сошла?  И как же я раньше об этом не подумала? Совсем мозги от счастья расплавились. Разве можно выставлять на всеобщее обозрение такие реликвии?

Я с сожалением попыталась стянуть кольцо с пальца, чтобы положить его обратно в футляр. Нет, я его могу, конечно, надевать для жениха или в кругу семьи, но больше его никто видеть не должен, и об этом мне с Ленни нужно поговорить. Только мои правильные рассуждения совершенно не озаботили само украшение. Оно свободно ходило по пальцу, переворачивалось, но не снималось.

Перчатки! Мне срочно нужны перчатки! А пока можно палец просто замотать, мало ли порезалась? Я достала бинт, отрезала небольшой кусочек и старательно забинтовала палец, предварительно перевернув кольцо гербом внутрь: мало ли что?

В столовой уже был полный аншлаг. Мои друзья сидели, не притронувшись даже к завтраку, явно дожидались меня с новостями.

- Ну? - едва только села за стол, спросил Лин.

- И вам доброе утро, - совершенно невозмутимо отозвалась я.

- Мелл! - угрожающе начал Кертис.

- Ой, ну расскажу, расскажу, - ага, уши навострили, горяченького захотелось! Не дождётесь!

Парни подвинулись поближе ко мне.

- Сегодня приедет принц Шейген, отбирать себе охранников. Мы с Лином участвуем, - произнесла я таинственным шёпотом.

Лица парней озадаченно вытянулись.

- Это ты о чём сейчас? - Кертис никак не мог понять, как реагировать на такую информацию.

- Как это о чём? Вы же ждали от меня новостей? Ну вот, это самые свежие новости.

- А...

- А остальное не вашего ума дело. Извращенцы.

- Кто бы говорил...

- А вот за гнусные намёки кто-то может и получить!

- Да, ладно, Мелл, это я не подумав брякнул, - Лин извиняющеся протянул руку в знак примирения.

Я пожала.

- А что там с принцем?

- Что-что, понравиться ему нужно, чтобы он к себе взял.

- А как же король?

- Так именно он это и задумал. Ему нужны свои люди в охране принца. Так что, он , вроде, не при чём, это Его Высочество самолично инициативу проявляет.

- Тонкий ход.

- Мелл, а ты уверен, что мы пройдём отбор?

- Ленни сказал, что должны.

- А, ну раз Ленни сказал... - и снова ехидное перемигивание за спиной, будто я не замечаю ничего.

- Отомщу, - пообещала я. - Будете на коленях стоять и руку целовать, - я покрутила забинтованной рукой. Парни проводили её взглядом, а потом:

- Ага, аж три раза! - хохотнул Керти, остальные присоединились.

- Можно и три, - благосклонно согласилась я.

- По какому поводу веселье? - к нашей компании добавился Ингвард.

- Да вот, не верят, неразумные, что смогу заставить их на коленях перед собой ползать, - я улыбнулась Ленни.

- А! Ты как, хочешь, чтоб я тебе в этом сейчас помог? - он изучающе осмотрел предмет возможных издевательств.

- Нет, я подожду удобного случая и сделаю это лично с величайшим удовольствием.

- Знаешь, мне их уже жалко.

- Не будут обижать ребёнка.

- По-моему, что-то происходит не очень приятное для нас, - сделал совершенно очевидный вывод из нашего разговора Лин.

- Раньше надо было думать, а теперь мы затаили зло! - я скорчила приятелям рожицу.

- Кстати, что там с принцем? Когда ждать?

- А они уже прибыли. Не терпится им. Ректор их у себя принимает, с анкетами знакомит, - Ингвард был явно раздосадован происходящим.

- Это что, мы прямо сейчас и на полигон? А я поел, - драматично простонал Лин.

- Вот заодно и побегаешь, ради хорошего пищеварения, - магистр сразу же нашёл способ Лина подбодрить.

- Парни, вы пойдёте посмотреть? - я обратилась к остальным.

- Конечно, когда ещё принца увидишь, - Кертис широко улыбнулся.

Мы посмеялись и дружной компанией отправились в сторону полигона.

Друзья скучковались возле трибун, а мы с Ленни ненадолго остались одни.

- Мелл, постарайся ещё раз вызвать ощущение трансформации.

- Да не получается у меня, нужно ещё раз хорошенько разозлиться, может, тогда тело само будет перестраиваться.

- Ну, разозлись, - согласился Ингвард.

- Как? Это я только на тебя так реагировала, а теперь уже и не смогу, наверное...

- О, первое признание в любви? - зря ты, Ленни, я уже не ведусь на такие подначки.

Я на несколько секунд задумалась, потом позагибала пальцы, словно что-то подсчитывая, и выдала:

- Третье!

- Как это?

- А сам вспомни: первое было на этом же поле. Ты ещё тогда хвостом пыль взбивал, второе - у тебя в комнате, ну, сам знаешь, когда. Так что, третье.

- Вот, если бы не последние обстоятельства, опять бы довела, - признал мои заслуги Лин.

- Я же о тебе забочусь.

- Интересно, каким это образом?

- Тренирую твой контроль.

- Хм, даже и не поспоришь. А что это у тебя с рукой? - Ленни заметил бинт на пальце.

- Да вот маскирую одну вещицу занятную.

- О, не снимается?

- Молодец, быстро догадался.

- Нужно перчатки подобрать.

- Я уже об этом подумала, но времени как-то не было.

- Я займусь, после отбора принесу, - проявил инициативу магистр.

- Спасибо.

- А всё-таки попробуй трансформироваться.

- А если щитки порву?

- Не порвёшь, на них защита наложена хорошая. Только тесно будет.

- Ну это можно вытерпеть. Только вот кого бы попросить меня разозлить?

- А ты на принца посмотри и его мордоворотов, представь, что тебе с ними придётся теперь часто общаться — трансформация сама начнётся.

- Всё так страшно?

- Я бы на месте короля сто раз подумал, прежде чем тебя к нему направлять.

- Но ты же меня не бросишь?

- Не дождёшься, - улыбнулся магистр.

- Магистр дир Ингвард, ваши подопечные готовы? - к нам подошёл ректор.

Я оглянулась: на трибунах народу явно прибавилось.

- Да, господин ректор, мы можем начинать, если Его Высочество прикажет.

- Сейчас я уточну, - ректор направился к трибуне.

Ленни меня тоже покинул, и я подошла к остальным участникам испытаний. Лин ободряюще кивнул. Я ответила понимающей улыбкой.

Глава 36

Мы ждали сигнала о начале боёв. Я думала, что принц останется на своём месте, но Его Высочество решил поближе познакомиться с участниками испытаний. Едва он только подошёл поближе, как ко мне пришло осознание, что с принцем мы уже знакомы. Неуклюжий, худой и сутулый, молодой ещё мужчина с непривлекательными тусклыми глазами, с узким лицом, на котором выделялись острые скулы, но с надменным выражением на холёной напомаженной морде, не мог быть никем иным, кроме моего недавнего знакомого, чересчур увлекающегося алкоголем. О чём явственно свидетельствовали не до конца зажившие шрамы от ожогов.

Так, что-то мне подсказывает,что разозлиться мне сегодня будет не так уж и сложно.

Принц высокомерно оглядел всех адептов, буквально с ног до головы проведя по ним взглядом. Точно такой же взгляд достался и мне, с той лишь разницей, что мой внешний вид несколько разочаровал Его Высочество, и он презрительно фыркнул. Свита принца невозмутимо стояла рядом.

- Что ж, молодые люди, я надеюсь, что вы покажете всё, на что способны,чтобы мы смогли отобрать самых достойных кандидатов, - вежливость в словах совершенно не соответствовала интонациям принца.

Мы учтиво поклонились. Всё ж-таки важная птица, хоть и не орёл.

- Если никто не возражает, то давйте начинать.

Никто, естественно не возражал. Принц вернулся на трибуну, что-то шепнув своим мордоворотам, те откровенно заухмылялись.

Я просто кожей чувствовала, что именно мне достались нелестные комментарии. Внутри заворочалось озлобленное чудовище.

- Мелл, не злись, рано - предупредил меня Лин. - Мы с тобой выйдем в конце, чтобы на фоне остальных смотреться в более выигрышном свете.

- Знаешь, Лин, ещё несколько минут назад мне трудно было представить, что что-то сможет заставить меня трансформироваться, а вот сейчас прям нутром ощущаю, как тэдр просится наружу.

- Да, наш будущий работодатель вызывает слишком много эмоций, но, увы, не положительных.

- Если только он на самом деле замешан в заговоре, я его своими руками придушу, - злобно прошипела я.

- Вряд ли Ленни позволит пачкать тебе свои руки о такую грязь, - презрения в голосе Лина было предостаточно.

Напоминание о магистре слегка сняло моё напряжение. Я посмотрела на трибуну. Ингвард сидел далеко и от ректора, и от принца, и его собранная поза говорила о том, что он в любой момент готов выйти на поле.

Его Высочество дал знак двум своим бойцам, и они спустились к полигону.

- Начинайте, господин ректор, - принц вальяжно откинулся на спинку кресла, приготовившись к увлекательному зрелищу.

Первый бой был скоротечным. Всего несколько заклинаний, и защита первого участника была пробита, он тряпичной куклой упал на песок. Нет, сильно он не пострадал, но продолжать бой дальше смысла не имело.

Боец высокомерно махнул рукой, подзывая помощь.

Второму участнику повезло больше, он умудрился провести несколько хороших атак, но воздушная петля настигла и его. И опять равнодушный взмах рукой и откровенная скука на лице.

- Мелл, мы просто обязаны проучить этих обезьян.

- Ничего не имею против.

Третий бой удивил даже меня. Наш сотоварищ по мучениям просто сразу подставился под удар и вышел из игры. Лин присвистнул. Никто не хотел даже стараться что-то противопоставить бойцам принца.

Наконец настала очередь друга. Он неторопливо прошёл на поле, размял кисти рук и игриво помахал сопернику. Тот хмыкнул, но проигнорировал издёвку. В Лина полетела довольно-таки внушительная воздушная волна, которую он легко принял на свой огненный щит. Боец удивлённо приподнял бровь и выпустил одновременно несколько разнокалиберных вихрей. Лин не стал их дожидаться, в свою очередь выпустив огненные смерчи. Стихии столкнулись и погасили друг друга. Мой приятель перешёл к атаке, пустив высокую огненную волну. Напор силы был впечатляющим. Боец принца с трудом поймал её на щит. После этого он поклонился Лину и покинул арену. Его Высочество несколько раз хлопнул в ладони.

Ну вот и я теперь могу показать своё умение. Мой соперник высокрмерно посмотрел на меня, демонстративно сплюнув на песок. Если честно сказать, с высоты его роста меня вообще за человека не стоило принимать. Но не уважать противника всё же неприлично.

- Малыш, может, сразу уйдёшь, пока не покалечился? - о, мне дали возможность избежать трёпки? Что ж, благодарю, но не нуждаюсь.

Я оглянулась на трибуны. Ингвард, вцепившись в подлокотники, напряжённо смотрел на нас. Я перевела взгляд дальше. На лице принца гуляла такая глумливая ухмылка, что меня просто перекосило от отвращения. Я улыбнулась сопернику и, склонив голову, произнесла:

- А вы сами, случайно, не хотите исчезнуть потихоньку, пока костюмчик цел и личико не запылилось?

- Не слишком ли громко сказано для такого недомерка?

- От недомерка слышу.

- Что ты сказал?

- Да, у вас явно с умом проблемы, раз с первого раза не доходит. Говорю ж, недомерок, пусть и по мозгам.

Этого уже верзила стерпеть не мог. В меня полетела огненная стрела. Я сразу узнала заклинание. Подвох его заключался в том, что стрела не рассеивалась, а притягивала к себе другие заклинания, напитываясь их силой, так что отбивать её было нельзя. Я облегчённо выдохнула. Со своей стихией мне будет справиться легче. Я приняла стрелу на выставленные руки, полностью её впитав. А потом, выдав небольшую огненную волну и поставив одновременно щит, постаралась сосредоточиться на чувствах, которые испытала при появлении принца. В желудке что-то заворочалось, по венам хлынул жар, спина загрубела. Я вытянула руки: пальцы знакомо покрылись когтями. А вот теперь поиграем по-взрослому. Я чувствовала, как сила растекается по всему телу, но трансформироваться дальше не захотела. Зачем показывать соперникам все козыри? Чтобы разделаться с этим, мне хватит и того, что уже есть. Почему-то в этом я была уверена. Я резко взмахнула рукой, и моё запястье обвила лента огненного хлыста. Напитав силой, я резко раскрутила её над головой и пустила вперёд. Моя лента легко прошла сквозь щиты бойца и скрутила его в огненный кокон. Зрелище было красивое. Большой такой факел!

- Ректор, остановите это немедленно! - закричал принц, вскочив.

Да чего орать-то? Без моего приказа огонь никого не тронет. Я погладила стихию рукой. Что? О чём это я? Я могу конролировать не только силу, но и материальное воздействие? Прелестно...

А к полю уже летел ректор.

- Мелл, отпусти его! - закричал он.

Отпустить? Ну и пожалуйста. Нужен он мне. Я втянула огонь в себя и закрыла глаза, перестраивая тело в обратной трансформации. А что, даже приятно.

- Ты как? - ко мне подошёл Ленни.

- Нормально, - пожала я плечами.

- Тебе огонь не навредил?

- С чего бы? Я держала контроль полностью.

- Ты держала и стихию, и материальный огонь? - удивился Ингвард.

Я кивнула.

- Так, уходим отсюда, пока никто не понял.

- А что с моим противником?

- В обмороке, не волнуйся. Он ничего не вспомнит.

- Ну и ладно. Как думаешь, принц впечатлился?

- Издеваешься? Я впечатлился, что ж о других говорить.

Пока мы были заняты разговором, к нам соизволило выплыть и Его Высочество. Он неприязненно кивнул Ингварду, приветствуя его. А затем обратился ко мне:

- Вам удалось меня удивить. Поздравляю с удачным завершением испытания.

Я сдержанно поклонилась. Чудовище во мне лязгнуло клыками.

Глава 37

Вот так и воплотился наш коварный план. Ингвард потом рассказал мне, как принц восторженно отзывался о наших с Лином подвигах. Особенно его порадовало, что мы оба являемся носителями дара огня.

Он что, уже примеривается для борьбы с королём? Или просто фанат огненных феерий?

На эти вопросы мы обязательно получим надлежащие ответы, но потом, после получения диплома, который теперь выходит на первое место.

Мне дали возможность отдохнуть аж целых три дня, подозревая, что я перенапряглась.Разумеется, разубеждать мы с Ленни никого не стали.

Я блаженно потягивалась, лёжа на своей кровати и не желая никуда выходить из комнаты. Да и зачем? Еду мне приносили, с новостями друзья приходили, а по вечерам приятелей сменял Ленни.

Но всё хорошее заканчивается быстро. Вот и мои, полные безделья, выходные подошли к концу. Вечером, как обычно, заявился мой жених. Мы перемыли косточки знакомым, ну и поговорили обо всяких пустяках. Вдвоём с ним нам всегда находилось, о чём поболтать. Но сегодня Ленни решил снова стать магистром.

- Мелл, у тебя как с выпускной работой? - такой сосредоточенный и строгий взгляд, просто залюбуешься.

- Да почти всё готово, осталось начисто переписать.

- А проверять кто будет?

- Декан, а что?

- Может, на меня перепишешь?

- Зачем?

- Чтоб не валили.

- Ленни, ты вот сам-то понял, что сказал? Как меня можно завалить по теории?

- Это да, не было такого. А теперь и с практикой всё в порядке. Только никто не должен знать, что ты можешь контролировать материальную составляющую. Это особенность даже выше, чем у королевского дара. Я вот не могу.

- Но у тебя же есть хвост!

- Это ты к чему сейчас?

- К тому, что, как я поняла, это показатель сильного дара.

- Тем не менее, мне не всё доступно. А вот на твою полную боевую трансформу хотелось бы посмотреть.

- Только после свадьбы, - быстро ответила я.

Ленни засмеялся.

- Да хороший будет сюрприз. Представляешь, свечи, вино, розы и... тэдр в полной боевой трансформации.

- Ммм... а всё это будет?

- Ты у меня спрашиваешь?

- А что, ваше магичество предлагает мне приготовить вино, свечи и розы?

Ленни рассмеялся.

- У тебя слишком богатая фантазия и неправильная логика.

- Кто бы говорил.

- Да, совсем забыл, я завтра во дворец, - магистр выглядел виновато.

- И?

- И я забыл тебе об этом сказать. Ведь ты, наверное, переживаешь о своих.

- Ленни, я очень переживаю о семье, но, поверь, потерпеть пару дней я в состоянии. Только ты постарайся договориться о встрече на выходные, чтобы можно было уйти из академии под видом прогулки.

- Вот ректору радость-то будет...

- А что там с ректором?

- Ну, скажем так, отношение его ко мне несколько поменялось. Он как-то смотрит даже на меня подозрительно. Дистанцию опять же держит.

Я рассмеялась.

- Да, Ленни, ты теперь гроза всей академии. С такими-то наклонностями, - я ехидненько подмигнула.

- Нормальные у меня наклонности, нормальные! - надо же, а магистр ещё не разучился злиться.

- Это ты ректору расскажи, - поддела жениха я, видя его реакцию.

- Мелл, отшлёпаю!

- Ммм... так у тебя ещё и такие фантазии бывают?

Всё, магистр завёлся. Какой, однако, темпераментный. Надо спасать рубашку, состояние на грани.

- Ну, чего ты разошёлся? Меня-то всё устраивает.

- Вот как с тобой жить, а? Ты же даже камень заставишь беситься.

- Контроль, Ленни, надо тренировать контроль. Ну, ничего, у нас для этого времени много...

- Бедный король, он ещё не знает, что за наследница у него, - наигранно посокрушался магистр. - А уж народ-то как при такой королеве жить будет?

- Э, нет, на трон ты мне даже не намекай. Вот этого мне точно не надо.

- Да, а кто же будет управлять государством, если вдруг с Его Величеством что-то произойдёт?

- У Его Величества есть брат.

- Сводный.

- Ну и что?

- А если он откажется?

- Как это? Нет, отец у меня правильный.

- Ну а потом?

- А потом, я надеюсь, у нас свои наследники появятся. Их, к тому же, и обучат должным образом.

- А у тебя, значит, воспитание не то?

- Ну, как тебе сказать? Я же в детстве нигде не бывала, и всё, чему меня учили, воспринимала, как должное. Это уже здесь я поняла, что этикет, знание географии, дипломатии, риторики и геральдики — совсем не общедоступный материал. Но вот интриги и всё такое — это только при дворе можно изучить. На практике, так сказать.

- А я так хотел побыть королём, - разочарованно всхлипнул Ленни.

- Устроить? - я оживилась, найдя способ ещё раз потренировать чей-то контроль.

Ленни подозрительно посмотрел на меня, но любопытство оказалось сильнее.

- И какой способ ты предлагаешь?

- Ну, у нас король холостой, - загадочно произнесла я.

- Р-р-р....

Ну и чего он так на безобидные шутки реагирует?

Пришлось опять работать успокоительным.

- А знаешь, мне нравится! Можешь доводить меня, сколько хочешь, если всегда будут такие способы успокоить, - Ленни держал меня в объятиях и легонько гладил по волосам.

- А мне не нравится, - я надула губы.

Ленни растерянно посмотрел на меня и даже нахмурился.

- Все рубашки уже на год вперёд изорвал, уж про штаны, вообще молчу.

- Да, это проблема, но мы ведь что-нибудь придумаем? - рука двинулась вниз по щеке.

- Будешь приходить без штанов?

Ленни резко убрал руку, покраснел, немного отстранился и нервно сглотнул.

- Вообще-то я имел в виду, что можно щиты одевать, - пришёл в себя он после нескольких глубоких вдохов, глядя куда-то в сторону.

- Ага, и царапать ими мою гладкую кожу?

- Мелл... - ой, а что у нас с голосом-то? - Прекрати.

- Что именно? - а что я такого сказала-то?

- Дразнить меня и испытывать моё мужское терпение. Я не железный, а фантазия у меня хорошая. Иначе свадьба будет в самое ближайжее время. И мне будет совершенно наплевать на нужды государства и проклятого принца.

Мне стало неловко. Но, с другой строны, кто ж знал, что он всё именно так воспринимает?

- Извини, я постараюсь.

- Вот так-то лучше.

Мир был восстановлен.

Глава 38

Принц Шейген нетерпеливо прохаживался в своих богато обставленных покоях. Он ждал важного гостя, и его терпение подходило к концу. Впервые за много месяцев принц был трезв, как стёклышко. Скоро в его жизни произойдут значительные перемены. Страх был, но его заглушало лихорадочное возбуждение от предполагаемых перспектив. Скоро...

Восемь лет бесполезных ожиданий и поисков, боязнь сделать лишний шаг и навлечь на себя ненужные подозрения. Но всё это уже позади. Месяц, два... И весь мир будет у его ног. У ног непризнаваемого при дворе наследника, высмеиваемого и презираемого.

Но теперь всё в прошлом...

- Ваше Высочество, гонец прибыл. Пускать? - слуга боязливо протиснул голову в дверь, боясь вызвать неудовольствие господина.

- Да, охрану к дверям, никого постороннего чтоб не было.

- Слушаюсь, - голова молниеносно скрылась из вида.

Двери раскрылись, и в комнату уверенным шагом прошёл закутанный в плотную ткань плаща человек. Шейген самолично закрыл двери на щеколду, провернул ключ в замке и активировал охранку.

- Не слишком ли вы перестраховываетесь, мой принц? - гонец обладал высоким бархатистым голосом, выдававшим представительницу прекрасного пола.

Гостья скинула капюшон, открывая красивое лицо с яркими алыми губами, белой аристократической кожей и выразительными синими глазами, опушёнными веером чёрных ресниц. Хищно раскинутые брови и несколько длинноватый нос совершенно не портили этой красоты, добавляя лишь обладательнице индивидуальности.

- В нашем деле ни одна предосторожность не может быть лишней, прекрасная Лонна, - принц учтиво склонился перед дамой.

- А я слышала, что при дворе и воспринимать-то вас всерьёз никто не берётся. Говорят, хмельные пары совершенно заменили нашему принцу мозги, - насмешливо проговорила гостья.

- Я стараюсь соответствовать придуманному образу, драгоценная моя.

- Так что же случилось такого, что заставило вас вызвать меня во дворец? Есть новости?

Гостья поправила упавший на лицо локон, кокетливо медленно убирая руку от лица. Принц впился в лицо красавицы голодным взглядом. Лонна хохотнула, заставив Шейгена отвести глаза и возобновить разговор.

- Да, Лонна, и думаю, что эти новости вынудят нас приступить к решительным действиям.

- Вот как? Что ж, поделитесь.

Гостья с удобством расположилась в широком кресле, слегка распустив завязки плаща и огладив плечи руками.

Принц отвернулся.

- У меня состоялся разговор с королём... - Шейген ненадолго задумался, желая поточнее сформулировать фразу и скрыть своё замешательство.

- И? - с нетерпеливой раздражительностью проговорила собеседница, почуяв действительно важное.

- Магистр дир Ингвард скоро женится, - принц многозначительно посмотрел в сузившиеся глаза названной Лонной.

- Интересная новость. На ком? - теперь вся расслабленность из позы женщины ушла.

- Личность пока неизвестна, король только многозначительно улыбается и строит планы. Но девушка явно не из родовитых.

- Значит, наследницу так и не нашли? - сделала заключение собеседница.

- Да, а это приводит к определённым выводам...

- Что ваша очередь в престолонаследии становится первой, - задумчиво продолжила фразу гостья принца.

- Именно, дорогая Лонна.

- Хорошая новость, но, судя по вашему настроению, есть ещё что-то такое же интересное?

- Да, догадливая моя. Я нашёл себе исполнителей, - в голосе принца прорезалось самодовольство.

- Хм, и где же вам так повезло? - чётко очерченная бровь заинтригованно приподнялась.

- Будете смеяться, но в академии, на выпускном курсе.

- Что так хороши?

- Да. Оба — маги огня. Моих бойцов вывели из строя за пару минут, а вы знаете, что я дармоедов не держу.

- О, это и впрямь сильно.

- Конечно, молодые ещё и надо будет пообтесать, но это дело времени.

- И как только король не наложил на них руку?

- А он не успел. Хоть и был в академии на смотре, сам же сказал мне, что есть интересные кандидаты в мою охрану, - я ведь уже давно говорил о том, что хочу усилить свой штат. Так вот, мне разрешили в первую очередь выбрать понравившихся, а уж король себе потом возьмёт ещё кого-нибудь.

- Что ж, чудесно. А хватит у них сил?

- В том-то и дело, что там сырой силы больше, чем умений, так что, замаскировать под несчастный случай будет даже проще.

- Да, вы меня сегодня действительно порадовали. Думаю, отец будет тоже доволен.

- Я в скором времени приеду к вам, и мы обговорим детали. Заодно, он сам посмотрит на моё приобретение.

- Хорошо, я передам отцу, - Лонна встала из кресла, принц подался навстречу.

- Лонна, наш договор ведь в силе? - Шейген взял в свои руки ладонь красавицы и пылко прижался губами к запястью. Лонна благодушно позволила задержать свою руку на несколько мгновений дольше положенного.

- Конечно. Я стану вашей женой, когда вы будете королём. Я не разбрасываюсь обещаниями попусту.

- Я столько ждал, что сейчас просто не в состоянии описать, как счастлив, - принц попытался воспользоваться представившейся возможностью и притянул женщину к себе.

- Надеюсь, вознаграждение стоит потраченных усилий, - нескромно напрашиваясь на комплимент, проворковала гостья.

- Да, драгоценная, к вашим ногам я готов бросить всё: власть, титул, богатство и даже себя.

- Вы не разочаруетесь, - пообещала Лонна, прижимаясь к принцу всем телом и обвивая его шею руками. Шейген со стоном впился в губы красавицы страстным и требовательным поцелуем.

Глава 39

Утром я, особо не торопясь и совершенно не напрягаясь, разбирала записи, когда пришёл Ленни. Так рано я его не ждала. Наверное, принёс важные новости.

- Привет! Пришёл меня порадовать с самого утра? - спросила я, подставляя щёку для поцелуя. А что, Ленни у меня теперь официальный жених, поэтому имеет право.

- Доброе утро, моё солнце. Пришёл сам счастьем насладиться, - кто бы мог подумать, уже и комплименты пошли, правда, замаскированные.

- Мелл, я виделся с твоими родителями. Мы договорились уже на эти выходные, - Ингвард действительно меня порадовал меня этой новостью.

- А ректор отпустит? - выходить из академии теперь, перед самым выпуском, без особого разрешения нам не полагалось.

- Под мою-то ответственность? Отпустит. Поязвит, конечно, но я потом выставлю счёт за каждый потраченный нерв.

- А ты когда собираешься поставить его в известность насчёт прогулки в город?

- Вот сейчас практикум с первыми курсами проведу, а потом и к нему зайду, - в руках магистра был свиток с именами и письменные принадлежности.

- Чёрный список? - поинтересовалась я, указывая на бумагу.

- Он самый, - улыбнулся Ленни.

- Надеюсь, моё имя в нём теперь не фигурирует?

- А, так вот зачем ты мне открыла своё истинное имя и согласилась на помолвку, чтобы от хвостов избавиться, - настроение у жениха было явно хорошее.

- Конечно, а то загонял бы меня насмерть, кто бы тогда королевству надеждой и опорой был?

- Какая ты корыстная, - ужаснулся магистр.

- Не боишься провести с такой особой всю жизнь?

- Потерплю, - с таким горестным вздохом ответил Ленни, что я невольно рассмеялась.

- Ну хорошо. Как мама? Выдержала новость? - вернулась я к волнующему меня разговору.

- Она молодец. Сделала вид, что нисколько не сомневалась в тебе. И ни слезинки при посторонних.

- Скорей бы уже её увидеть. А как там отец? .

- Ругается с королём, - как о чём-то самом обыденном отозвался Ингвард.

- С чего бы это? - удивилась я.

- Да Его Величество выслушал восторженные отзывы Шейгена, и хочет устроить, так сказать, предварительную практику для тебя во дворце.

- Так не терпится разобраться с заговором? - предположила я.

- Так не терпится выведать о наших отношениях, я же ему ничего не рассказываю, даже про известное ему колечко только-только сообщил, - усмехнулся Ленни.

- Бедный король! Такие интересные события и без его участия, - посочувствовала я.

- Вот он и страдает, придумывая новые развлечения.

- А отец?

- Не разрешил. Максимум, говорит, приём во дворце. Зачем рисковать раньше времени? Так у принца могут и подозрения появиться, причём, вполне обоснованно.

- Хм, будет пытать? - спросила я, намекая на короля.

- Возможно, даже шантажировать, - подтвердил мои опасения Ленни.

- Магистр, вы так оптимистично настроены, - я покачала головой.

- Я просто очень хорошо знаю нашего короля.

- Но облегчать ему жизнь не будем?

- Ни в коем случае. Ладно, увидимся позже, мне уже пора.

- Беги-беги, а то полигон по камушкам разнесут.

- Да, адепты, они такие, могут.

Ленни ушёл, а я уселась за бумаги. Работа уже фактически была готова, нужно было только оформить всё по правилам и ещё раз проверить на наличие ошибок.

- Мелл, ты дома?

- Дома, заходите, - я открыла дверь, впуская друзей.

- Как отдыхается?

- Да отдых закончился, работаю вот,- я помахала исписанными листами.

- О, это уже готовая работа? - восхитился Кертис.

- Ага.

- Вот скажи мне Мелл, когда ты всё успеваешь? Может у тебя какая-то нечисть на посылках?

- Кертис ты что, сказок перечитал? Нечисти не бывает, - авторитетно заявила я.

- Ну не скажи, - возразил Лин. - Вспомни Его Высочество, и ты мнение своё переменишь.

Друзья рассмеялись незамысловатой шутке.

- Ингвард приходил?

- А то вы не знаете. Небось сигналку на него поставили, - друзья осуждающе посмотрели на меня, но особо протестовать не стали: либо на самом деле кто-то до этого додумался, либо просто был такой соблазн.

- И чего новенького он рассказал?

- Ну, предупредил о том, что король, возможно, вызовет нас во дворец для разговора, по просьбе принца, конечно.

- Ожидаемо. Ещё чего сказал?

- На выходные мы идём с Ленни в город.

- Ого! А тебе жирно не будет? Мы тут, как кроты в норе, сидим, а они гулять собрались.

- Что, завидно? - невинно поинтересовалась я.

- Ещё бы! - Лин просто вне себя был от возмущения.

- Тогда заведи себе магистра, - ехидно закончила я свою мысль.

Парни рассмеялись.

- Мелл, заводят хомячков, а ты... - Кертис осуждающе покачал головой.

- Почему? Магистры они тоже очень хорошо заводятся, если проявить настойчивость, - я игриво подмигнула приятелю.

- Тьфу на тебя, Мелл, избавь нас от таких интимных подробностей, Керти даже покраснел.

Что, тоже фантазия хорошая?

- Парни, вас не поймёшь. То вам нужны сплетни погорячее, а то отказываетесь всеми силами.

- До сих пор удивляюсь, как столько лет мы тебя терпим, - Лин мученически возвёл очи к небу.

- Вы меня? Не факт, - сами-то тоже не ангелы.

- Уговорил. На обед пойдёшь?

- Конечно, сегодня-то меня никто кормить не собирается.

- А как же Ленни?

- А у магистра дир Ингварда занятия с первокурсниками.

- Тогда пошли, жертва голода.

Пересмеиваясь и обмениваясь дружескими подковырками, мы вышли в коридор и почти сразу наткнулись на ректора. Аристен внимательно посмотрел на нашу компанию, дольше всех задержав взгляд, естественно, на мне.

- Мелл, а магистр дир Ингвард не у тебя? - вот почему я думаю, что именно ко мне направлял свои стопы ректор?

- Нет, у него практика с первыми курсами, - я постаралась сказать это невозмутимо.

- А мне сказали, что он с утра направился сюда, - а ректор-то не сдаётся просто так.

Тоже подробности хочет знать?

- Так это когда было-то? - я отмахнулась от его ехидного замечания.

- Ладно, неважно. Меня король вызывает во дворец, магистр не говорил тебе по какому поводу?

- Вас? Не знаю. Но магистр дир Ингвард хотел к вам зайти после занятий сам, так что и выясните все подробности.

- Ну, хорошо.

И ректор прошёл дальше.

- Вот чего ему понадобилось в этом крыле?

- Может, интересуется новостями?, - ненавязчиво сделала я намёк на любопытство самих друзей.

- Мелл, ну нам-то можно, мы друзья.

- Так, может, ректор и себя считает другом дир Ингварда. И интересуется чисто по-дружески.

Мы рассмеялись. Для меня тема была не больной, а друзья, видя, что их ехидные замечания меня нисколько не задевают, тоже отрывались по полной, Хотя, определённых границ не переходили.

Глава 40

После обеда я пошла заниматься в группу тэдров. Контроль стихии мне удавался с каждым разом всё легче. Даже трансформа была совсем не нужна. Магические потоки будто слушались кого-то внутри и наружу уже выходили в чётко структурированных формах. Теперь за выпускной экзамен я совершенно не волновалась. Вот только противодействие другим стихиям поднатаскаю, и воообще всё будет в полном порядке.

- Мелл, - ко мне обратился один из моих товарищей по курсу, - тебя там к ректору вызывают.

- Спасибо. А зачем, не знаешь?

- Нет, только там магистр дир Ингвард сидит, и вид у него очень недовольный.

- Ладно, разберёмся.

- Опять что-то не поделили? - сочувствующе протянул товарищ, зная наши прежние трения.

- Да, вроде, нет, - пожала плечами я, надевая мантию.

- Тогда, удачи!

- Угу...

Я постучалась в двери кабинета ректора, поправляя ворот мантии.

- Входите! - резко отозвался дир Аристен.

- Вызывали?

- Да. На, читай! - времени на любезности у ректора не было.

Мне в руки буквально сунули благоухающий свиток.

«Уважаемый ректор дир Аристен!

Выражаем Наше почтение и просим предоставить Нам адептов выпускного курса, оговоренных соглашением на предоставление услуг по охране, на недельный срок для выполнения дела государственной важности.

Расходы, а также плата за предоставленные услуги будут возмещены академии за счёт королевской канцелярии».

И печать Его совершенно не наследного Высочества на всём этом великолепии.

- Вы уже ответили? - обратилась я к ректору.

- Нет, я хотел сначала оговорить день начала действия договора. Отказать совсем я не могу, но задержать на два-три дня поездку попробую.

- Король в курсе?

- Видимо, нет, так как от его имени меня сегодня приглашали во дворец. Но подробностей я пока не знаю. А вот это, - ректор указал на свиток, - доставили только что.

- Что предлагаете?

- А что я могу предложить? Я могу только подчиниться.

- А если сказать королю?

- И что, он нас послушает? И пойдёт против своего предполагаемого наследника в угоду никому не известному адепту?

Ингвард отвернулся, пытаясь скрыть усмешку, а я сделала наивное лицо и спросила:

- Но предупредить-то короля можно? Мало ли, какие планы у Его Величества?

- Ну, если учесть, что именно он порекомендовал принцу посмотреть на вас... то вариантов немного.

- И всё же надо использовать эту возможность, - я продолжала настаивать.

- Хорошо, мы с магистром сейчас отправляемся во дворец, а ты предупреди Линерея.

- Хорошо, господин ректор.

- Можешь идти. Да, не забудь на всякий случай собрать вещи уже сегодня. Кто знает, как повернётся?

- Что-то ещё?

- Нет, иди.

Я посмотрела на Ленни, но тот тоже только кивнул головой.

Как всё закрутилось-то. С чего бы это?

- Лин, открывай! - давно не была в гостях, всё ко мне и ко мне ходят.

- Мелл? Что-то случилось? - взлохмаченный товарищ высунулся в дверь.

- Впустишь, или так и будем через порог мосты наводить?

- Заходи уж, не паясничай, - скривился Лин.

- Как это? - я наигранно удивлённо округлила глаза.

- А, что с тебя взять? Если уж Ингвард сломался, то мне и вообще начинать не стоит.

- Это комплимент?

- Это неизбежная правда. Говори уж, что там такого неисправимого произошло, что сам ко мне пожаловал.

- Да вот, обрадовать тебя хочу.

- Так, уже интересно.

- Как насчёт небольшой прогулки не знаю куда, не знаю зачем?

- С тобой? - подмигнул Лин.

- Не раскатывай губёнки. С принцем нашим.

- Да ну его! Ещё успеем нагуляться.

- А придётся. Его Высочество ректору прошение прислал, ну, которое на приказ похоже. Так вот, по нему мы должны сопровождать принца по какому-то очень важному государственнму делу.

- Да ну?

- Ага, на целую неделю нас забирают.

- Ничего себе! А как же твой... магистр? - Лин на несколько секунд замялся, прежде чем дать определение моему жениху.

- Пока ничего не знаю, они сейчас с ректором к королю отправятся. Но на всякий случай дир Аристен просил подготовиться к дороге.

- Не переживай, я уверен, что Ингвард что-нибудь придумает, ведь не может же он тебя на целую неделю без присмотра оставить? К тому же у него с королём особенно тёплые отношения: воспитанник, как никак.

- Будем надеяться. От этого странного принца можно ожидать, чего угодно. Тут лучше тысячу раз перестраховаться.

- Согласен.

- Ну, предупреждение дошло до адресата, теперь тоже пойду готовиться.

- Иди, и не забудь кинжальчик на всякий случай приготовить, сам знаешь, рисковать в таких делах не нужно.

- Полностью поддерживаю.

С этими словами я покинула комнату друга. Время уже близилось к обеду, но аппетит куда-то совершенно пропал.

Я расстроилась из-за этого письма. Хорошо, если ректор сможет оттянуть наш отъезд до следующей недели. А если нет? Я что, опять неизвестно когда увижусь с родителями? Эх, жаль, что я во дворец не попала, хоть с отцом пообщалась бы, ну и короля увидеть хотелось. Дядюшка ведь, оказывается.

Я вспомнила слова ректора и невольно улыбнулась. Станет ли король ради какого-то адепта по имени Мелл ругаться с принцем? Ещё как станет! Вот будет интересно послушать, что там происходит.Но для этого нужно дождаться Ленни, а уж тогда всё встанет на свои места.

Глава 41

- Господин ректор, магистр дир Ингвард, рад вас видеть.

Его Величество на самом деле выглядел довольным. Он принял решение повидаться с племянницей, а восторженные отзывы принца давали возможность открыто осуществить эти планы, да и дела относительно заговора начали проясняться.

Принц Шейген, приглашённый как заинтересованная сторона в просмотре, тоже был в хорошем расположении духа, но что было у него на уме, никто не знал.

- Добрый день, Ваше Величество, добрый день, Ваше Высочество!

Вошедшие синхронно склонили головы в почтительном приветствии монарших особ.

- Ленни, как идёт подготовка к свадьбе? - король благосклонно кивнул в ответ на приветствие и обратился к воспитаннику.

- Думаю, уложимся в срок, - уверенно отозвался магистр.

Ректор недоумённо посмотрел на магистра, тот ответил невозмутимым взглядом. Принц заинтересованно прислушивался к разговору.

- Ну, ладно, о личном чуть позже.

- Как прикажете, Ваше Величество, - поклонился Ингвард.

- Мы пригласили вас, чтобы сообщить о приёме, устраиваемом при дворе. Кроме вас двоих мы хотели бы видеть и двух выпускников, которых Его Высочество принц Шейген хочет нанять к себе в штат, а я желал бы предварительно познакомиться с кандидатами поближе.

- Хорошо, Ваше Величество. Когда?

- Ваше Высочество?

Принц ненадолго задумался, подсчитав, сколько времени ему потребуется на подготовку, и ответил:

- Давайте в субботу, если Его Величество не будет возражать.

- Договорились. Вы услышали?

- Да, Ваше Величество! Больше приказаний не будет? - ректор, поклонился, принимая волю короля.

- Приказаний нет, а вот от вас, господин ректор, я хотел бы узнать, как освоены средства, выделенные казначейством.

- Сейчас?

- Нет, сначала я переговорю со своим воспитанником, вы же можете пока располагаться в гостевых покоях. Вас известят о приёме, - король показал знаком, что ректор может удалиться.

Аристен ещё раз поклонился и покинул кабинет.

- Ваше Высочество, у вас есть какие-нибудь вопросы к магистру дир Ингварду? - Торден обратился к принцу, намекая на то, что ему не нужны в кабинете посторонние.

- Нет, Ваше Величество. Сейчас я вас оставляю наедине с магистром, а уж после разговора с ректором прошу уделить и мне несколько минут.

- Непременно.

Шейген склонил голову, прощаясь, и тоже вышел.

- Ну, Ленни, рассказывай! - король предвкушающе потёр руки.

- О чём, Ваше Величество? - Ингвард улыбнулся, видя такое нетерпение короля.

- О свадьбе, Ленни, о свадьбе, - Торден не стал долго ходить вокруг да около.

- Это вы так настойчиво собираетесь меня сопроводить к алтарю? - наигранно ужаснулся Ингвард.

- Именно! Ну что у вас там происходит? - потребовал подробностей король.

- Да ничего, собственно, - неопределённо отозвался Ленни.

- Как ничего? Не может быть! - не поверил монарх.

- Так, разговариваем, занимаемся делами.

- И всё? - подозрительно уточнил король.

- А что ещё должно быть? - изумлённо спросил Ингвард.

- Ленни, ну ты же ведь уже надел колечко? - с мукой в голосе протянул король

- Колечко надел, - усмехнулся магистр.

- Снимается?

- Нет.

- Уф, а говоришь нечего рассказать. Так что со свадьбой?

- А какая может быть свадьба, если вы сами мою невесту на работу пристраиваете. Так что, будем ждать, - развёл руками Ингвард.

- А, может, вы тайком к алтарю всё же прогуляетесь? - предложил король.

- И лишим народ долгожданного зрелища? - иронично отозвался Ленни.

- А мы его потом устроим, отметим, так сказать, второй раз. А сейчас в тесной и скромной компании родственников: я, Веристен с женой, ну и ты с Мелл, конечно.

- Не получится, - огорчённо выдохнул Ингвард.

- Почему?

- Его Высочество активизировался. Явно что-то задумал. Он сегодня ректору письмо прислал, - наконец-то разговор перешёл в деловое русло.

- И что там? - обеспокоенно спросил король.

- Требует Лина и Мелл на неделю для выполнения дела государственной важности, - усмехнулся Ингвард.

- Вот как? Это, значит, об этом он хотел со мной поговорить? А я-то всё голову ломал, чего ему от меня могло понадобиться?

- Именно. Кстати, оплата за счёт короны, - король скривился, услышав такое уточнение магистра.

- Кто бы сомневался. Интересно, как мне Его Высочество это всё преподносить будет? Письмо Аристен с собой прихватил, я надеюсь?

- Конечно. Что будем делать?

- Ректор о Мелл не знает, как я понимаю? И нужно моё расположение к данному адепту женской наружности не выдать? - король хитро посмотрел на воспитанника.

- Правильно понимаете, - не поддался на провокацию Ленни.

- Веселится дир Аристен, наблюдая за вами? - снова лукаво поддел король.

- Ещё бы, - усмехнулся в ответ Ингвард.

- Ничего Ленни, будет и у тебя праздник.

- Только этой мечтой и живу.

- А кто-то ещё знает о том, кто твоя невеста?

- Вроде, нет.

- А неплохо всё-таки моя задумка сработала? Стоило только слух пустить и Шейген зашевелился. Не зря мы его подозревали, - король задумчиво посмотрел в окно.

- Да, теперь вот только как дальше быть? Ведь Мелл и её друг не для развлечений ему нужны, а для чего-то опасного. А мы уже знаем, по какому сценарию его команда работает. Сделал дело — и ты труп.

- Ну, надеюсь, до дела не дойдёт. Иначе, я тоже труп. Мне же ещё пожить как-то хочется, - беззаботно хохотнул король.

- Так что, отпускаем?

- Ну да, только после выходных. Ты же обещал невесте вечер в кругу родных? Вот и исполняй обещанное, а с принцем я договорюсь. Восемь лет ждал и ещё пару дней потерпит.

- А ректору что будем говорить?

- А ничего. Скажем, принц сам такие сроки выставил. Тем более, приём он сам на субботу назначил, так что и воскресенье потерпит. В письме же не написано с какого дня, насколько я понял?

- Ни слова.

- На том и порешим. А адептов наших надо амулетиками обвесить, чтобы уже точно без риска, - король прикоснулся к запястью, на котором недорогой безделушкой обвилась лента браслета.

- Стихийный телепорт? - Ингвард с любопытством оглядел украшение.

- Да, ещё браслетики из сирилла в сокровищнице ради такого случая найдутся.

- Я почти спокоен, - Ингвард благодарно кивнул королю.

- Почти?

- Ваше Величество, вы плохо знаете Мелл. С ней никогда нельзя ни в чём быть уверенным, - признался Ленни.

- Переживаешь? - в голосе короля явственно чувствовалась теплота.

- Это слово не подходит для описания всей гаммы моих чувств, - магистр устало провёл ладонью по лицу.

- Ну, Ленни, и каково оно?

- Что? - магистр не понял смысла последнего вопроса.

- Быть влюблённым? - король как-то уж очень серьёзно посмотрел на воспитанника.

- Страшно, - честно признался магистр.

Глава 42

За целый день я чего только не успела сделать. В комнате убрала, книги в библиотеку вернула, успев переброситься парой слов с библиотекарем. Зашла к декану и занесла готовую работу на проверку, кроме того, подготовила вещи к дороге. Даже к друзьям пару раз забегала, отрывая их от ковыряния в учебниках. Вроде, ничего не забыла.

Ленни пришёл только к вечеру, усталый и какой-то расстроенный.

- Не получилось? - обеспокоенно спросила я, глядя на поникшие плечи.

Магистр заставил себя улыбнуться.

- Всё хорошо, Мелл. Выходные в силе, - Ленни пододвинул себе стул и мешком опустился на его не слишком мягкое сиденье.

- А с чего тогда такой похоронный вид? Король замучил? - начала выпытывать я подробности.

- Если только чуть-чуть, - отмахнулся магистр.

- И это все проблемы? - я никак не могла понять, отчего у Ленни такое плохое настроение.

- Честно? Боюсь я, Мелл. Что-то затевается нехорошее, и избежать этого не получится, - вот, нашёлся тут предсказатель.

Ещё бы глазами для острастки повращал да руками помахал. А лучше танец с бубном устроил. Моя богатая фантазия тут же нарисовала картинку: Ленни, одетый в набедренную повязку в полной боевой трансформе бегает по полю, стуча острыми когтями в бубен.  Хвост победным знаменем реет сзади. Я хихикнула.

Ленни удивлённо посмотрел на меня, но я отмахнулась. Магистр только покачал головой на моё неадекватное поведение.

- А что вы там нарешали? - я не обратила внимания на мрачный тон, решив добраться до сути.

- Вы едете с Шейгеном, на неделю, как и договаривались, - при упоминании принца Ленни скривился.

- Думаете, всё-таки он замешан? - вывод напрашивался сам собой, но я не удержалась, чтобы не переспросить.

- Да. Как только при дворе прошёл слух о моей женитьбе, так всё завертелось, - эта новость так легко сорвалась с уст Ленни, что я сначала даже не поняла, о чём он.

- А он прошёл? - я слегка растерялась.

- Ещё как! Его Величество сам с видом строжайшей секретности выдаёт столь пикантную информацию придворным. Поэтому знают уже все. Единственное, что пока не всплыло, - имя невесты. Меня, пока я до покоев короля добирался, раз двадцать успели поздравить и поинтересоваться личностью потенциальной супруги.

- Загадочно улыбался в ответ?

- Конечно.

- А как ректор воспринял эту новость? - я предвкушала веселье по этому поводу.

- Не поверишь, за грудь схватился и чуть не упал. Наверное, подумал, что невеста мужского рода, а это, сама знаешь, нонсенс.

- Ну, некоторые именно в таком заблуждении и до сих пор пребывают.

- Ты о своих друзьях?

- Ну да, я же сказала им, что король не будет возражать против нашей с тобой свадьбы.

- Бедные, у них, наверное столько вопросов. То-то они с таким загадочным видом смотрят мне вслед, думая, что я не замечаю.

- И что, господин архимаг даже не отозвал тебя в сторонку для расспросов? - я вернулась к интересующей меня подробности. Всё-таки ректор — человек неплохой... в своём роде.

- Как же! Он меня буквально заставил поклясться, что невеста всё-таки женского пола.

- О, бедный Мелл, ему теперь будут сочувствовать все, кому не лень.

- Смейся-смейся, а ректор-то точно прибежит тебя поддержать в трудный момент жизни.

- А что там с принцем? - про дела всё-таки забывать не стоило.

- Приём назначен на субботу. А королю он так и не смог объяснить, зачем выезжает из столицы. Говорит, что нужно свой замок посетить, но ведь не проверишь, пока он не уедет. А поехать приспичило вот, прям, сразу. И трезвый уже несколько дней.

- А это нас наталкивает на мысль...

- Что слишком много совпадений.

- Ладно, по ходу дела разберёмся, - я не приняла всерьёз переживаний жениха.

- Мелл, ты поосторожней с ним. Во-первых, старайся не привлекать к себе внимания, во-вторых, контролируй эмоции, не нужно знать принцу о твоей трансформе. А в-третьих, смотри за приятелем, чтоб он по глупости тоже чего не начудил.

- Хорошо, мамочка! - присела я в реверансе и хлопнула ресничками.

- Мелл! - угрожающе начал Ленни. - Накажу!

- Полоса? - я сразу же выбрала вид наказания.

- А давай! Я уже сто лет как следует не разминался, - нет, ну какой же всё-таки наглый! - Опять же аппетит нагоняю перед ужином, да и сон будет крепкий.

- Хорошо, только переоденусь. А ты можешь пока к Лину сходить и насчёт субботы и понедельника предупредить.

- Выгоняешь? - и такое удивление в голосе!

- А ты хотел бы поприсутствовать? - я решила чуток поехидничать.

- Естественно, - Ленни даже не стал отнекиваться и изображать оскорблённое благородство.

- Ну ты и наглый! - восхитилась я.

- С кем поведёшься... - подмигнул жених.

- А ну, брысь! - в хохочущего Ингварда полетела подушка.

Не попала. Вернее, попала в закрывшуюся за Ингвардом дверь. Вёрткий, зараза. Ну, ничего, на полосе я вас, магистр дир Ингвард, сегодня хорошенько погоняю, чтоб было неповадно над невинными девушками издеваться.

Тэдр внутри меня довольно заворочался, ожидая развлечение. По венам пробежался ласковый огонёк, согревая и успокаивая. Я блаженно прикрыла глаза и потянулась.

Так, хватит нежиться! Праздник ещё впереди. Вот преподам урок одному наглому тэдру мужской наружности, тогда и буду блаженствовать. А сейчас — ленты, щитки и всё такое.

Глава 43

Я уже почти была готова к полевым испытаниям, когда в дверь постучали.

- Ну и кто там такой скромный? - язвительно спросила я, думая, что вернулся Ленни.

- Хм, адепт Мелл, вы впустите своего ректора? - смущённо произнесли за дверью.

- О, конечно, господин архимаг. Прошу, проходите, - я одёрнула щитки и мельком посмотрела в зеркало. Вроде, всё на месте.

Ректор был сумрачен. Эх, прав был Ингвард, вот и группа поддержки пожаловала.

- Мелл, я хотел бы серьёзно с тобой поговорить, - начал он, опуская официоз.

- Ну, я думаю, что сейчас не совсем удобное время, - сказала я, думая о том, что скоро и Ленни вернётся, но стул всё-таки предложила.

- Почему это? - недоумённо спросил Аристен.

- Понимаете, мы хотели с магистром дир Ингвардом немного... позаниматься, - да, немного двусмысленно получилось в свете последних обстоятельств.

Ректор покраснел. Тоже богатая фантазия и опыт? А я чуть не рассмеялась.

- На полигоне, - чтобы избежать возникшей двусмысленности уточнила я.

- Я в общем-то и хотел поговорить насчёт магистра, - нерешительность и смущение явно чувствовались и в поведении ректора, и в его словах.

- А что не так с магистром?

Я ведь могу немного повредничать?

- Мелл, ты ведь знаешь, что магистр Ингвард является воспитанником короля? - о, мы начали разговор издалека?

- Да, господин ректор.

- И это накладывает на него определённые обязательства...

- Конечно, - я согласно закивала головой.

- Мелл, я не хочу лезть в ваши отношения, но тебе же будет лучше, если ты от него откажешься, - продолжать дальше этот мучительный для него разговор ректор не стал, перейдя сразу к делу.

- С чего бы это? - возмутилась непосредственная я.

- Мелл, он к тебе, конечно, хорошо относится, но это игра.

- Что вы такое говорите, господин архимаг? - а вот тут я уже и откровенно обиделась за такие наговоры на моего жениха.

- Мелл, он женится, - в голосе ректора было явное сожаление от доставляемых, по его мнению, мне неприятных известий.

- Ну и что? - безразлично пожала плечами я.

- А тебе это всё равно? - на такую мою реакцию ректор явно не рассчитывал.

Я ещё раз пожала плечами. А что тут скажешь? Я ведь не против того, что магистр женится. Я, можно сказать, очень даже за.

- Так, для тебя это не новость, верно?

- Не новость, - подтвердила я.

- И как же ты планируешь дальше жить?

- Счастливо, - улыбнулась я.

- И ты надеешься, что жена Ингварда позволит вам и дальше... строить отношения?

- А что тут такого?

- Я не понимаю, ты на самом деле такой наивный или... - Аристен начал закипать.

- Или, - подтвердила я.

- Ладно, я предупредил, а вы разбирайтесь, как хотите, - обречённо махнул рукой господин архимаг.

- Господин ректор, а вы на свадьбу придёте? - ну, хороший же человек, заботится обо мне, как не пригласить?

- Хм, а ты приглашаешь? - невесело усмехнулся магистр.

- Да, мне будет приятно.

- А как к этому отнесётся магистр Ингвард?

В комнату снова постучали. Мы с ректором одновременно посмотрели в сторону двери.

- Мелл, я уже войду? - сарказм в голосе Ингварда можно было черпать ложками.

Но я-то привычная.

- Ну, войди уже, - согласилась я, глядя на совершенно смутившегося ректора.

- О, господин ректор, извините, не ожидал вас здесь встретить, - Ингвард несколько растерял свой боевой пыл.

- Ну да, конечно...

- Ленни, ты ведь не против, если я приглашу господина ректора на свадьбу? - Аристен ведь хотел получить ответ на этот вопрос? Так вот — из первых рук.

- Конечно, не против, ты же знаешь.

Ректор смотрел на нас, как на умалишённых; мы с Ленни даже не выдержали и фыркнули.

- Мелл, может, пора уже?

- А если выгонит?

- Дядю попросишь.

- А он не проболтается?

- Не должен... Да и клятву можно стребовать.

Странный разговор без его участия явно не нравился господину архимагу.

- Что здесь, в конце концов, происходит? - ректор уже явно переходил из стадии замешательства и непонимания в стадию дикого бешенства.

- Извините, господин ректор, но объяснить вам я всё смогу, если вы поклянётесь, что полученная информация не получит дальнейшего распространения.

Ректору так надоело чувствовать себя дураком, что он слова клятвы буквально прорычал.

Ленни удовлетворённо кивнул головой, а я потянулась за водой. Пригодится...

- Ректор дир Аристен, позвольте представить вам мою невесту, Меллинду дир Веристен, наследную принцессу и племянницу Его Королевского Величества, - официально и строго по придворному протоколу. Умеет же магистр проявить своё воспитание.

Я со всей возможной грациозностью склонила голову, что и должна была сделать настоящая принцесса на моём месте.

Ректор оказанной ему чести не выдержал: в обморочном состоянии он сполз со стула.

А потом мы в четыре руки и в полграфина воды приводили ректора в чувство. Кто ж знал, что он такой впечатлительный?

На полигон мы в этот день так и не попали.

Весь вечер мы провели в кабинете ректора, потягивая его коллекционное вино и рассказывая, как мы докатились до такой жизни.

А потом Аристену припомнили все его намёки и добрые слова в наш адрес. Ректор смущался, откровенно краснел и то и дело извинялся.

Да, гордость и честолюбие магистра дир Ингварда были полностью удовлетворены.

Я же просто получала удовольствие от вечера, проведённого в тёплой компании. А ещё, было приятно осознавать, что у нас появился очень важный сторонник. Поэтому разошлись мы поздно и, по ощущениям, вполне довольные друг другом. Хотя с уверенностью сказать не могу — вина было слишком много...

Глава 44

Голова с утра болела жутко. Как я вчера добралась до своей комнаты, совершенно не помню. Я разлепила опухшие с похмелья глаза и застонала: даже такое лёгкое движение вызвало желание умереть. Рядом заворочались. Я открыла глаза шире, желая посмотреть, как это на моей узенькой кровати может уместиться ещё кто-то, кроме меня.

Только вот я ошиблась, причём, два раза.

Уместились мы с Ингвардом очень даже неплохо, а вот кровать была не моя. Я обвела комнату взглядом.

Да, это как надо было напиться, чтобы не помнить, где и с кем ночевала?

- Ленни? - прохрипела я, пытаясь перевернуться на другой бок. Во рту была засуха, я еле-еле умудрилась сглотнуть.

- Ммм...

Похоже, мне не так уж и плохо. Вон, жених даже признаков внятной речи не проявляет. Я с трудом, но всё-таки повернулась. Да, вечеринка явно удалась. Мы, оказывается не только не разделись, но даже и не разулись, завалившись спать поверх покрывала. А то, что я сначала приняла за одеяло, оказалось лишь мантией Ленни, которую я с него умудрилась ночью стянуть.

Глубоко вздохнув, я попыталась совершить второй подвиг: сесть. Голова тут же поплыла, в глазах зарябило, внутри что-то недовольно забурлило, кровь застучала где-то в горле.

Полежу ещё. Мне ведь некуда сегодня спешить? Невнятная возня на противоположной стороне тоже прекратилась, согласившись, видно, с моими мысленными доводами.

Я опять провалилась в сон. Не знаю, сколько по времени это продолжалось, но первые впечатления после открытия глаз были намного радостнее. Второй раз мне помог проснуться назойливый стук, сопровождающийся переругиванием кого-то возле самой двери.

Всё, теперь точно пора покидать уютное гнёздышко. Я решила ещё раз реанимировать жениха.

- Ленни... Ленни, надо вставать. Там к тебе кто-то пришёл.

- Ко мне? - удивился сипящий голос.

- Ну, в твою же дверь стучатся? - проявила чудеса логического мышления я.

- В мою дверь... А кто?

- Сходи узнай.

- Ты ближе к краю, - справедливо заметил магистр.

- Я не причёсана.

- Я тоже.

- Ленни, как тебе не стыдно?

- Стыдно, но вчера я так старался выпить и своё и твоё, что мне так плохо, что я боюсь просто не дойти до двери.

Я вздохнула, но решила пойти сама. Одежда была мятая, волосы торчали в разные стороны. Эх, кому-то сейчас повезёт такую неземную красоту увидеть.

А дверь-то даже на щеколду не была закрыта... Да, пить надо меньше.

Я слегка приоткрыла дверь, в щёлку рассматривая, кого там принесло. А принесло моих приятелей в полном составе. Не найдя меня на законном месте, они сделали определённый вывод и заявились под двери магистра. Да, от них нигде не скроешься.

- Мелл! - обрадовался Лин, увидев меня в приоткрытую дверь.

- Не ори, изверг, - я схватилась за гудящую голову.

- Ты в порядке? - уже почти шёпотом спросил приятель.

- Ага, а если кто-нибудь достанет что-нибудь антипохмельное...

Близнецы переглянулись и кинулись прочь.

- Ладно, заходите, нечего внимание привлекать. Ленни, к нам гости.

- А они гостинцы принесли? - о, он уже шутит, значит, оживает.

- Сейчас близнецы притащат.

- Спасители вы наши! - Ленни, сидя на кровати, пытался стащить сапоги, но они за ночь так сроднились с ногами, что никак не хотели с ними расставаться.

Мои друзья нерешительно переминались возле двери, видя такой интимный процесс.

- Проходите уже, чего застеснялись, - я улыбнулась.

- Мелл, предупреждаю, второй такой грандиозной пьянки я не выдержу, - Ленни со вздохом посмотрел на моих друзей.

- А с чего это вы так набрались? - осмелился спросить Кертис.

- А у нас вчера посвящение ректора было, - магистр хохотнул.

Друзья переглянулись, а Ингвард, хитро глядя на меня, сказал:

- А сегодня, как я понимаю, будет проводиться посвящение адептов.

Я покраснела. Но ведь и правда, сколько можно скрывать от друзей? Я и так уже все немыслимые сроки перешла. Ленни, видя моё смущение, засмеялся, но тут же схватился за голову и уже намного тише добавил:

- Мелл, брось. Клятвой больше, клятвой меньше. К тому же, лишние верноподданные нам не помешают.

- Хорошо, тогда братьев подождём и начнём.

- Э, вы чего это тут замыслили? А, может, мы против? - Лин в силу своей прохиндеистой натуры сразу почувствовал неладное.

- Вы-то? Сомневаюсь. Вам что, наплевать на жизнь своего товарища?

А Ленни — манипулятор, оказывается.

Подошли близнецы.

Парни подготовились основательно: три бутылки вина и корзина с закусками. Как всё-таки хорошо иметь знакомцев на кухне.

Я, пока друзья между собой мило общались, отправилась в ванную. Да, красота неписаная. Поплескав в лицо холодной воды, я высунула голову в комнату.

- Ленни, а ты мне рубашку свежую не одолжишь?

- Всё моё — твоё, моя любовь! - патетично отозвался жених.

- Заметь, ты сам это предложил.

Я торопливо кинулась к шкафу, выискивая требуемое. Решив, что нужно на выбор взять несколько рубашек, я схватила сразу три.

Друзья захихикали.

- Магистр, кажется, вы погорячились. Мелл, он ведь такой, теперь просто так не отвяжется, - Кертис откровенно веселился.

- А я и не против.

- Что любовь с людьми делает, - Лин понимал, что тема опасна, но удержаться от подколки не смог, а Ленни довольно потянулся:

- Зависть, плохое чувство, Линерей, - наставительно произнёс Ленни.

- Чур меня от такой любви, - открестился Лин.

- Солнце моё, ты скоро? - Ленни тоже явно хотелось освежиться.

Лин скривился, пихнул в бок Кертиса, покрутил пальцем у виска и закатив глаза, многозначительно повторил со всхлипом:

- Солнце... - Ленни на намёк никак не прореагировал, пытаясь привести постель хотя бы в относительный порядок.

- Уже, - я вышла посвежевшая и готовая к дальнейшим приключениям, уже в накинутой поверх рубашки мантии — перетягивать грудь не собиралась, но и ломать интригу так сразу не хотелось.

- Без меня не начинайте, - предупредил Ленни, исчезая в ванной.

- Хорошо, любимый, - я послала жениху воздушный поцелуй.

- Как у вас всё... приторно-то. Самим не противно?

- Не-а! - весело ответила я.

Мы тем временем накрыли стол, и когда мой оживший жених присоединился к нашей компании, близнецы весело разливали по бокалам вино.

Я похлопала по стулу рядом с собой, Ленни улыбнулся, принимая приглашение.

- За что будем пить? - спросил Лин.

- Первый бокал за похмелье, - сказала я. - А потом вам магистр дир Ингвард скажет хороший тост.

- Вот всегда вся ответственность на мне.

- А кто у нас взрослый мужчина?

Друзья фыркнули, отводя глаза.

- Мелл, а ты в курсе, что твои друзья — извращенцы? - фырканье решили припомнить.

Парни от таких слов выпали в осадок. Лин нашёл силы огрызнуться:

- Кто бы говорил!

- Доказать? - глаза Ингварда после выпитого повеселели.

- Хотелось бы.

- Мелл, можно мантию снять и ворот немного расстегнуть?

- Ленни, мы не одни, - демонстративно возмутилась я, кокетливо поведя плечиком.

- Так все свои. Правда, парни? - последнее слово было произнесено с полунамёком.

Парни старательно отводили глаза, когда я расстёгивала пуговицы.

- Ну, а теперь подняли глазки, посмотрели на мою невесту и познакомились: Её Королевское Высочество, наследная принцесса Альмерии Меллинда дир Веристен. Можете уже падать на колени и целовать руку. Я правильно говорю, Мелл?

Акулы улыбаются добрее, чем я в этот момент.

Глава 45

В ступоре находились друзья долго. Они недоверчиво оглядывали моё изменившееся в некоторых местах тело, правда, украдкой и смущённо краснея, когда их взгляд спускался ниже положенного, а я это замечала.

Первым отмер Кертис.

- А я предупреждал! Я сразу говорил, что здесь всё не так просто!

Меня стали ругать. Сильно. Громко. Грязно.

Эпитетов и оборотов для обрисовывания ситуации не жалели. Мои уши, привыкшие к такому красноречию за годы совместной учёбы даже не покраснели, а вот Ленни узнал для себя, кажется, много нового.

Когда обсуждение моих умственных достоинств начало меня уже утомлять, я вернула парней с небес на грешную землю.

- Эй, вороны, я не поняла, а клятвы верности королевской наследнице?

- Мелл, ну ты и чудовище... - а это уже реакция Лина.

- Давайте, мальчики, на колени, как положено, и руку поцеловать не забудьте. Вы же знакомы с придворным этикетом? - магистр наслаждался ситуацией даже больше, чем я.

Парни нехотя выползли из-за стола и, бурча под нос проклятия, всё-таки приложились к ручке.

А вот с клятвой пошло веселее. Несмотря на нестандартность ситуации и её внешнюю комичность, все неплохо понимали, что кроется за словами на самом деле.

- Всё, теперь нам точно крышка. Мало того, что эти двое вместе, а теперь уже никто и против не будет, так ещё и Высочество, - обрисовал ситуацию Лин.

- А не надо было все эти годы из Моего Высочества пыль выбивать. За восемь лет все плечи поотбивали своими лапищами железными, - припомнила я парням.

- А за похабные намёки в мою сторону вас ждёт полигон, - мечтательно добавил Ленни.

- Это я ещё не знаю, как теперь остальные родственники прореагируют...

- Родственники? - о, а вы забыли?

- Ну да, отец, дядя.

Этот стон — бальзам на мою пакостную душонку.

И снова воспоминания, хохот и восторженные отзывы о моей чудовищности. Вино разошлось как-то очень быстро, а желание продолжать веселье никуда не делось. Мы решали, что делать дальше: послать гонца в город или попробовать ещё раз разорить кухню, когда в дверь снова постучали. Мы притихли.

- Магистр дир Ингвард, вы у себя?

Парни метнулись в сторону ванной. Это нам с магистром ничего не будет, а вот друзьям за распитие спиртных напитков в учебное время может и влететь. И никакой Ингвард не поможет, если у ректора будет плохое настроение. А что-то нам подсказывало, что так оно и есть. В общем, парни забились в щель и затаились. Ленни пошёл открывать.

- Господин ректор?

Аристен вынул из-под полы пару бутылок и произнёс:

- Позволите войти?

- О, конечно, проходите! - интересно, Ленни так обрадовался ректору или вину?

Сдаётся мне, что ректора стоит пожалеть...

Я хихикнула. Ректор обвёл взглядом комнату, заметив и лишние бокалы, и чьи-то небрежно сброшенные мантии.

- И не стыдно без руководства? - язвительно поинтересовался Аристен и добавил: - Хоть бы весточку послали, а то я, как последний алкоголик, один вынужден был лекарство принимать. Нет у вас совести.

- Да мы, в общем-то и не планировали...

- Ну да, я даже не уверен был, что вы после вчерашнего уже проснулись. Вот, хотел помочь по доброте душевной. А вы...

- А мы и сейчас от помощи не отказываемся. Правда, Ленни?

- Магистр, я вам уже сочувствую, - отозвался ректор на мою нахальную фразу.

- Так мы прощены?

- Как же, не простишь вас, а потом отбывай свои последние деньки в дворцовой темнице.

- Как приятно быть, оказывается, принцессой. Ни в чём отказа!

- Давайте уже за стол, - ректор пододвинул к столу кресло, единственное место, на которое никто не претендовал. - И там, кто есть, выползайте уж, спиногрызы, - закончил он, глядя на дверь ванной комнаты.

- Доброе утро, господин ректор! - бодро приветствовали начальство адепты. Ректор скривился. Шум в его голове тоже ещё до конца не успокоился.

- Доброе... Ленни, вы уже начали набор свиты? - Аристен оглядывал моих друзей.

- Конечно, а то как же, наследная принцесса и без свиты?

- А я-то по наивности предполагал, что наследнице свита полагается из предсавительниц женского пола.

- А у нас не совсем правильная принцесса, вот и свита у неё соответствующая.

- И не поспоришь.

В общем, в этот день на полигон мы снова не попали. А самое приятное, что никто не мог наказать нас за такое ненормальное проведение учебного ещё пока времени.

Ректор-то пьянку возглавлял.

Разошлись мы вечером, правда сегодня состояние до невмениямости не дотягивало. Я не только дошла до своей комнаты сама, но ещё и на ногах стояла крепко.

Парни тоже выглядели донельзя довольными — выходной, да ещё и повод расслабиться был — большего и не пожелаешь.

А на следующий день мы уже собрались всей тесной компанией для решения серьёзных вопросов. Мои друзья, оказывается, придумали свой план. По нему выходило, что в то время, пока мы с Лином будем сопровождать принца Шейгена в его поездке не знаю куда, они, опекаемые, конечно, ректором и магистром дир Ингвардом, поживут во дворце. Покрутятся среди придворных, новости послушают, заодно и короля поддержат магией, если что.

Идея мне понравилась. Силовая поддержа магов разных стихий, к тому же не самых плохих, очень даже пригодится королю, если вдруг принц задумал что-то уж совершенно выходящее за рамки здравого смысла. Да и новичкам всегда проще вызнать сплетни, при дворе-то уже все про всё знают, а найти свободные уши — это счастье.

Начинать обустраиваться во дворце решили уже с утра субботы. Приём у короля был назначен на вечер, но нужно было заранее обосноваться, к тому же капитально.

Я поселилась в покоях Ленни, ректору выделили отдельную комнату, а ребята заняли гостевое помещение одно на всех.

Магистр устроил для нас с парнями обзорную экскурсию по дворцу, после того, как мы немного освоились.

Посмотрели на оружейную, на музей артефактов, не обошли стороной и библиотеку. Друзья завистливо вздыхали в первой, облизывались на второй, а уж из третьей нас пришлось буквально силой уводить Ингварду. Такого количества древних книг мы даже и представить себе не могли, несмотря на то, что наша академическая библиотека была тоже далеко не обычной.

Затем немного прогулялись по дворцовому парку. Близнецы показали бассейн, в котором они совершили месть Айрису.

В общем, было весело.

А потом нас пригласили на обед, правда в малый зал, где собирались особы, не приближенные к королевской особе. Но мы и не возражали. Кормили-то тут нисколько не хуже, а компания у нас своя.

Глава 46

К вечеру готовились основательно. Мантии на нас с Лином были с иголочки - ректор специально заказывал их для приёма. Сам же архимаг был одет по придворной моде, что на нём смотрелось несколько непривычно. Как-то уж слишком несолидно выглядел Аристен без длиннополой мантии.

Ленни тоже приоделся. Я с интересом разглядывала его костюм, решая для себя: нравится мне или нет. Всё-таки нравится. Ленни выглядел как-то стройнее, в то же время одежда не скрывала достоинства фигуры, обычно спрятанные под мешковатым балахоном. А ведь он и на лицо хорош, как бы не пришлось гонять от него назойливых барышень. Кусочек-то лакомый: и положение, и внешность, и перспективы...

А вот я ничем не выделялась. Обычная ученическая форма, хотя и новая, ну и волосы сегодня убрала в хвост, небольшой, но уже не разбредавшийся на отдельные пряди. Глядишь, к диплому и вообще можно будет причёску изобразить.

Ещё раз посмотрела на себя в зеркало. Всё-таки для парня я чересчур смазлива. Но, надеюсь, за оставшееся время я не привлеку на себя внимание чересчур озабоченных и сладеньких. Я хмыкнула. Да, для них это будет уж точно двойное извращение.

- Готова? - Ленни пробежался взглядом по моей запакованной фигуре.

- Конечно, корсеты надевать не нужно, с причёской тоже никакой канители, даже на косметику время тратить незачем.

- Сплошные плюсы?

- Ага.

Мы отправились за Лином, ректор уже ждал нас возле комнаты парней.

- Так, Мелл, в лицо принцу не смотри, он этого не любит, за голосом следи постоянно, а также постарайся игнорировать короля при посторонних. Изображай испуганного ягнёнка для правдоподобия, - ректор чётко сформулировал для меня первоочередные задачи.

Друзья, как не приглашённые на сам приём, остались в комнате, а мы во всеоружии двинулись в тронный зал.

- А мне что делать? - спросил на ходу Лин.

- А ты мозги включи и не забывай ими пользоваться, - совет от Ингварда вызвал раздражение друга, но видимо, он ему последовал, так как отвечать не стал.

Магистр хмыкнул, а Лин, дёрнув меня за рукав, шёпотом спросил:

- Мелл, а может, ну его, магистра? Я ведь, как кандидат в мужья, тоже ничего. И даже добрее.

Я хмыкнула и ответила, чтоб все слышали:

- Я подумаю над вашим предложением.

Ленни сузил глаза, ректор заинтересованно выгнул бровь, ожидая продолжения. Но я только ещё раз хмыкнула.

- Мелл, ты ведь ему не скажешь? - снова шёпотом спросил друг.

Взгляд магистра, задумчиво остановившийся в районе длинного носа Лина, почему-то приятелю не понравился.

- Посмотрим на твоё поведение, - я нагнулась к самому уху Лина.

Ленни раздражённо дёрнул плечом и скрипнул зубами.

- Мелл, хватит! - взмолился Лин.

Я беззаботно рассмеялась. Магистр нахмурился, но смолчал. Ректор лишь покачал головой, глядя на наши развлечения.

- Ну что, входим? - закончил он веселье.

- Да, я так уже хочу увидеть принца.

- Мелл!

- Ленни, ну я же должна привыкать к своему работодателю.

- Успеешь ещё.

За дружескими подначками мы добрались до тронного зала.

Сегодня придворных в нём было немного. Сразу видно, что приём устраивался для избранных. Принц лениво обводил зал глазами, возле него с таким же скучающим видом стояли охранники, которых мы уже знали по отбору.

Короля пока не было. Отца я тоже не увидела. Значит, беседуют о чём-то наедине. А нам пока можно оглядеться.

Ну, что можно сказать о присутствующих? В основном мужчины, полные осознания своей важности, значит, приём деловой. Строгие мундиры, придворные костюмы, всё чинно и пристойно. Несколько богато разодетых дам кучкой сбились возле небольшого диванчика и были заняты обсуждением каких-то своих женских мелочей.

Скукота. Нет, я не хочу становиться правительницей. Терпеть эту тягомотину не в моих привычках. Надо что-то придумывать насчёт передачи власти более терпеливому.

Я внимательно посмотрела на Ленни. А что, вариант. Только вот вряд ли мой потенциальный супруг по достоинству оценит свалившееся на него счастье. Сбежал же он из дворца в академию. Эх, тяжела королевская доля...

- Мелл, ты что, спишь? - Лин толкнул меня локтем, я мстительно сощурила глаза, обещая ему достойный ответ.

- А вот и Его Величество, - прервал наши разборки ректор.

А дальше начался нудный церемониал: представление прибывших, цель приёма, уверение во взаимном уважении и так с каждым. Наше ожидание затягивалось. Я даже заподозрила, что нас специально отодвинули в конец, чтобы не привлекать излишнего внимания.

Ох, что ж так долго-то?

Я уже выучила каждую трещинку на потолке, оценила навскидку стоимость дворцовой мебели, пересчитала охранников и слуг, сновавших незримыми тенями по залу, когда наконец-то прозвучали наши имена.

Господин ректор расправил спину, величественно кивнул в нашу сторону и двинулся к тронному возвышению. Мы с Лином посеменили следом. Магистр Ингвард стал нашим замыкающим.

И снова имена, цель нашего прибытия и пожелания всех благ. Наконец, официальная часть была закончена, и король милостливо махнул рукой, приглашая всех к столу.

Ну хоть что-то хорошее в таких приёмах есть.

Мы неторопливо прошли к своим местам, означенным именными открытками с затейливой золотой вязью. Красиво, богато и практично. А уж стол и вовсе выше всяческих ожиданий, ещё бы принца куда-нибудь сплавить, чтоб не зыркал так своми блёклыми глазами, будто оголодавший хищник на бегущего впереди зайца. Бр-р-р! Я даже поёжилась. Ленни обеспокоенно посмотрел в мою сторону, мне пришлось успокоить жениха улыбкой.

Когда первый голод был утолён, атмосфера за столом постепенно разрядилась.

Его Величество о чём-то увлечённо разговаривал с суровым мужчиной, одетым в военную форму, принц выслушивал какую-то легкомысленную чепуху из уст одной из присутствующих дам, самодовольно улыбаясь.

Ну и мы немного оживились.

- Мелл, я отойду ненадолго, всё-таки я здесь на особых правах, а вы пока постарайтесь чем-нибудь себя занять.

- Хорошо. Договоришься с Его Величеством о приватном разговоре для нас? - больше на публику, чем для Ленни спросила я.

- Да, думаю, вас примут.

- А Его Высочество?

- Полагаю, он сам даст вам знать. Но если это случится прежде, чем я вернусь, постарайтесь вести себя, как договаривались.

- Хорошо, магистр дир Ингвард.

Прям, шпионы-шпионы!

Глава 47

- Ну, что, Ленни? Как дела? - король в ожидании интересной информации излучал нетерпение.

- Хорошо. Принцесса уже начала вербовать подданных, - магистр улыбнулся, вспомнив вчерашний день.

- Вот как? - хохотнул король, - И кому же так повезло?

- Господин ректор был первым удостоен высокой чести приложиться к сиятельнейшей ручке, - Ингвард сделал паузу, напрашиваясь на уточнение.

- Есть ещё несчастные? - королевское любопытство не обмануло ожиданий.

- Ну, ближайшая свита уже набрана, - гордо отчитался Ленни.

- Где же это девочка подруг успела найти? - в голосе короля интерес смешивался с удивлением.

- Что вы, Ваше Величество, какие подруги? Вы же помните, о ком говорите? Мелл по всем правилам жанра набрала себе парней, - в глазах Ингварда заиграли смешинки.

- Сколько? - вздохнул король, подозревая, что из-за одного субъекта мужской наружности Ленни не стал бы ёрничать.

- Четверо, - подтвердил выводы короля магистр.

- О! Сильно! И как тебе они? - зная собственнический характер воспитанника, король нисколько не сомневался, что неприятностей эти парни Ленни явно доставят.

- А вы как думаете? - сыронизировал Ингвард.

- Такие же? - улыбнулся король.

- Одного вы уже имели честь узнать, во дворце, после отбора, остальные не лучше. Они мне в академии все нервы вымотали, - сдал всю компанию Ленни.

- А у вас весело, - по- детски надул губы Торден, обижаясь, что он не принимает участия в таких интересных событиях.

- Сам себе завидую, - обречённо согласился магистр.

- И как новенькие приняли известие о высоком статусе «друга»?

- Ругались, как городские попрошайки, угощённые гнилыми помидорами. Даже я кое-какие конструкции записал бы.

- А Мелл?

- Наслаждалась по полной, припомнив им всё за восемь лет совместного обучения.

- Ну, и ты тоже ведь не остался в стороне? - король почувствовал в голосе воспитанника злорадство.

- А нечего было про меня всякие гадости думать!

- Бедные мальчики! Досталось им!

- Не сказал бы. Они через пять минут уже в компании ректора свою клятву обмывали.

- Ленни, где ты находишь таких? Подобное притягивается к подобному?

- Это на что это вы намекаете, Ваше Величество?

- Я намекаю? Да я прямо говорю, что такого наглеца и язву, как ты, ещё поискать нужно, а тут целый выводок...

- Ну да, молодые и дерзкие. Кстати, все уже во дворце. Примериваются к должности телохранителей.

- Принцессы?

- Берите выше, ваших телохранителей.

- Да ты что? С чего такое рвение?

- Так ведь пока Мелл путешествует, надо здесь тылы подготовить.

- Разумно. Предполагаете, что принц может что-то неожиданное выкинуть?

- Да кто его знает? Как-никак, восемь лет терпел, а теперь зашевелился. Может ведь от близкого финала и всякую осторожность забыть.

- Да, я об этом ещё и не думал, - король побарабанил пальцами по столу, осмысливая услышанное.

- Ваше Величество, а вы планируете с Мелл пообщаться?

- Конечно. Только вряд ли удастся от компании принца избавиться.

- Это да. Особенно, если принц и есть мозговой центр всего этого безобразия.

- Сам-то в это веришь?

- Не очень-то.

- Вот и я не очень. Принц терпением никогда не отличался, а тут целых восемь лет. Или он вообще не при чём, или у кого-то очень строгий поводок. Только вот я даже не могу придумать причины, по которой принца можно так контролировать. Денег у него хватает, положением пользоваться никто особенно не запрещает, к тому же, вряд ли ему понравится возиться с различными нудными королевскими обязанностями. Шантажировать тоже не за что — моя тайная канцелярия тысячу раз проверяла все его делишки. Там даже карточных долгов нормальных не было никогда. Так на какой крючок его смогли поймать? Эта мысль мне не даёт покоя.

- Да, сложная ситуация...

- Может, всё-таки Мелл удастся что-то узнать?

- Хотелось бы. Но мне кажется, что мы зря рискуем, хватаясь за соломинку.

- Да, я уже сам жалею, что втянул во всё это племянницу.

- К тому же, наследницу и мою невесту, - уточнил магистр.

- Отменим?

- Не получится, - Ленни вздохнул, представив, как на такое известие отреагирует виновница разговора.

- Почему?

- Мелл не согласится.

- А уговорить?

- Как вы себе это представляете, Ваше Величество?

- Ленни, ты меня удивляешь. Ты, вообще, мужчина или как? Мне нужно тебе объяснять, как уговаривать девушек?

- Ваше Величество, как вам не стыдно?

- Ленни, думай головой, я не о том. Можно же что-нибудь пообещать: платье там, или безделушку какую.

- Вы вот сейчас сами поняли, что предлагаете и кому? Чтобы Мелл и повелась? Не поверю.

- А ты прояви всё своё обаяние. Не хочется мне втягивать племянницу в это гнусное дело.

- Раньше надо было думать, - упрекнул короля магистр.

- Бес попутал. Так устал от неопределённости, что казалось, это будет неплохое решение, - король ссутулил плечи, признавая за собой вину.

- А вот теперьвозникла проблема...

- И всё-таки, попробуй поговорить с невестой.

- Хорошо. А где Веристен?

- Уехал. Ты же знаешь, что завтра очень важный день для семьи. Вот и отправился домой.

- Может, мне тоже уже готовиться?

- Переживаешь, как примут тебя в роли мужа дочери? Раньше ведь это было чисто гипотетически, а теперь-то вот реально...

- Скорее, волнуюсь, как Мелл воспримет такое счастливое событие. Её трансформа ещё неустойчива.

- А мы её в логово зверя... - давил на совесть король.

- Да попробую я, попробую! Но ничего не обещаю!

- Хорошо. Но смотри! Если только перейдёшь грань дозволенного, я сам с тобой разберусь!

- Что за гнусные намёки?

- А то я не знаю твой темперамент.

- За собой следите, - зло огрызнулся магистр.

- Хвост оторву, - просто сказал король в окончание разговора.

Глава 48

Едва только король вышел с Ленни, к нам тут же подошёл Шейген. Не терпится поглядеть на своё приобретение поближе?

- Как вам у нас во дворце? - а голос-то какой сладенький.

Я про себя отметила снова это «у нас». И если королю такое было позволительно, то нахальная демонстрация собственного превосходства со стороны принца меня покоробила. Но я смогла сдержаться и не позволить эмоциям выйти наружу.

- Во дворце просто великолепно, - и констатация факта, и без ссылки на владельца.

- Что ж, я рад, что вам понравилось место вашей будущей работы, - принц благосклонно принял наш ответ.

Это что, намёк? Нас прощупывают на лояльность, или мне кажется?

Лин тоже что-то заподозрил, потому как решил уточнить:

- А разве мы не будем проводить большую часть времени в вашей резиденции?

- Именно в моей и будем, - согласился принц, а вот ухмылка на его блёклой морде мне совершенно не понравилась.

- Ваше Высочество, не будет ли дерзостью узнать, куда мы отправимся? - Лин аккуратно попытался выяснить подробности.

- Мы едем в мой замок, там возникли кое-какие сложности, - туманно отозвался принц.

Хм, официальная версия. Откровенничать с нами никто не собирается. Что ж, ожидаемо.

- А как вам в академии? Всё нравится? - принц продолжил прощупывать обстановку, с виду равнодушно, но цепкий взгляд неприятных глаз выдавал его заинтересованность.

- Да привыкли за столько-то лет, - отмахнулся Лин.

- А преподаватели? - а настырный он, принц Шейген.

- Да в общем-то неплохие, - осторожно ответил мой приятель.

- В общем? Есть исключения? - принц сразу же заметил недоговорённость в словах товарища.

- Если вы нас не выдадите, Ваше Высочество, - с поклоном ответил Лин.

- Что вы, я никогда не распростаняю информацию, если она не моя. Так кто из преподавателей особенно придирчив, по-вашему мнению?

- Магистр дир Ингвард, - не задумываясь и хором ответили мы.

Принц изумлённо приподнял бровь.

- А мне казалось, что вы к нему хорошо относитесь. Всегда рядом... - глаза подозрительно сузились, рассматривая наши лица и, видимо, выискивая подвох.

- А вы попробуйте по-другому — с полигона вообще выходить не будете.

- Вот как, буду иметь в виду, - задумчиво отозвался принц.

- Мы последний год, как только магистр вернулся, боимся дышать громко лишний раз.

- И как начальство относится к такому его наставничеству?

- А что начальство? Во-первых, магистр часто бывает при дворе, - с намёком проговорил Лин, - а во-вторых, результаты-то такое поведение даёт неплохие.

Даже лгать и изворачиваться не нужно. Уж сколько раз мы именно так и отзывались о Ленни - не сосчитать.

- Так вы, наверное, просто мечтаете поскорее вырваться из академии?

- Конечно, кто же похож на самоубийцу?

- И были рады получить это место?

- Ещё бы, ведь иначе бы нас забрал король, а это снова под горячую руку магистра дир Ингварда.

- Ну, думаю, вам понравится ваше назначение.

Мы почтительно поклонились.

- Кстати, Его Величество хотел бы ещё раз с вами переговорить.

- Мы должны вести себя как-то особенно? - полунамёк, но не понять его может только совершенно недалёкий человек, мы же к таким явно не относились, поэтому вопрос Лина был закономерен.

- Не привлекайте к себе внимания. Мне не хотелось бы, чтобы за вами приставили слежку.

- Да кому мы нужны?

- Вы? Никому. А вот я хотел бы обойтись без излишнего интереса со стороны Его Величества.

- Хорошо, Ваше Высочество.

- И поменьше разговоров. Только да и нет, и то, когда ответ потребуют.

- Будет исполнено.

- А вы разве не будете присутствовать при разговоре? - я решила уточнить для себя этот важный момент. Ведь без принца мы могли бы поговорить с королём совершенно о других делах.

- Зачем? Мы ведь с вами уже пообщались, остальное при новой встрече.

А контролировать нас не нужно? Что, принц такой доверчивый, или это тоже очередная проверка?

Я поёжилась, подозревая, что у Его Высочества есть какой-то способ проследить за нашим разговором. И я не ошиблась.

- С вами для моральной поддержки я отправлю одного из своих охранников. Так что, если возникнут сложности, он поможет.

Эх, не удастся по душам поговорить с дядей. Ладно, подождём подходящего времени. Его Высочество оставил нас дожидаться аудиенции у короля, а сам отправился куда-то по своим таинственным делам.

Аудиенция оказалась мероприятием скучнейшим. Вопросы короля были в рамках требования этикета, наши ответы такими же. Со стороны могло показаться, что в разговоре принимают участие люди совершенно незнакомые, да и не желающие это знакомство продолжать. В общем, мы достойно прошли и это испытание.

Отбыв на приёме положенное время, мы засобирались домой. Зашли перед отъездом проведать парней, ну и пожелать им удачной охоты. Ведь они здесь оставались на неопределённое время. Ректор ради такого случая даже оговорился насчёт выпускного испытания. Ну, если вдруг... Обнявшись ещё раз на прощанье с парнями, под неодобрительное сопение жениха, мы расстались.

Назад возвращались уже вчетвером. Ректор покинул нас, едва только мы вошли в здание академии, а потом и Лин отправился к себе. Ленни по обыкновению пошёл меня провожать.

Провожались возле дверей моей комнаты мы долго. Мой жених старательно стремился наверстать потраченное на другие дела время, крепко сжимая меня в объятиях и не желая прерывать поцелуя.

А я и не протестовала. Опыт, хех...

Глава 49

Ну вот и наступило долгожданное воскресенье. Я с самого утра начала сборы. Хотелось предстать перед родителями не испуганным и встрёпанным подростком, а вполне рассудительным и взрослым человеком. Платье надевать было глупо, хотя очень хотелось. Всё-таки для родителей я в первую очередь дочь, а не адепт магической академии. Но, в целях маскировки, пришлось пожертвовать своими желаниями.

Надев свою повседневную форму, я покрутилась перед зеркалом. Волосы немного отросли, это уже плюс, вещи чистые и аккуратно отглаженные, синяков под глазами не наблюдается — в общем, всё хорошо.

В дверь постучали.

- Ленни? - предположила я.

- Да. Можно к тебе?

- Заходи.

- О, ты уже готова? Молодец, - Ленни осмотрел меня оценивающим взглядом и кивнул.

- Когда пойдём? - надо сразу выяснить главный вопрос.

- Да хоть сейчас. Твои родители такие же нетерпеливые. Уже с самого утра мне сообщение с гонцом передали, - Ленни по-доброму усмехнулся, отчего в его глазах появилась какая-то душевная теплота.

А раньше я за ним этого не замечала...

- День ведь такой маленький, надо пользоваться каждым мгновением, а то когда теперь снова увидимся? - я решила объяснить своё нетерпение.

- Переживаешь? - догадался магистр.

- Конечно. Я ведь всё-таки давно родителей не видела, а та короткая встреча с отцом во дворце и вовсе не в счёт.

- Поверь, они тоже волнуются, - меня попытались успокоить.

- Я вот даже не могу представить, как выглядит теперь мама, отца я бы ни за что не узнала, если бы не жесты и голос, да ещё и имя помогло.

- Ну, ты тоже изменилась за столько-то лет, - а вот про возраст девушкам говорить неприлично!

- Надеюсь, к лучшему? - лукаво спросила я.

- А я могу ответить как-то иначе без риска для жизни?- Ленни уже понял свою оплошность.

- Попробуй, - ну не могу же я отказать?

- Мелл, знаешь, кажется, я тебя боюсь, - чересчур серьёзно для того, чтобы быть правдой.

- А мне кажется, что недостаточно, но мы постараемся это исправить. Вот с командировкой разберусь и займусь тобой по-серьёзному.

- И где я так согрешил в прошлой жизни?

- Что?

- Я спрашиваю, и за что мне такое счастье? - исправился Ленни.

- Ну, это лучше.

- Ну что, пошли?

- Сейчас, плащ накину. Мало ли, кого встретим?

- Да, нам сегодня приключения уж точно не нужны.

Я согласно кивнула, и мы вышли из комнаты.

Когда мы подходили к гостинице, моё сердце учащённо забилось. Никогда бы не подумала, что так буду реагировать. Как бы мне на радостях хвостом не обзавестись, вот будет потеха!

Ленни предупредительно открыл дверь в гостиницу, и мы подошли к стойке.

- У нас назначена встреча. Мы можем подняться?

- Да, господин, вас уже ждут, - хозяин почтительно поклонился.

Мы с присущей важным господам неторопливостью проследовали вверх по лестнице.

Подойдя к нужной двери, Ленни ободряюще сжал мою руку и постучал.

- Входите, заждались уже, - раздался из-за двери ворчливый голос отца, а я улыбнулась.

Магистр галантно открыл дверь и приглашающе махнул рукой. Я глубоко вздохнула, стараясь унять бешено стучащее сердце, и вошла в комнату.

Родители тотчас же встали навстречу. А я расплакалась, как маленькая девчонка, бросившись в широко распахнутые объятия мамы.

А потом были восторженные всхлипы, объятия, снова объятия и снова слёзы.

- Дамы, хватит уже, так и гостиницу затопите. Да и магистр уже заскучал.

Отец с ласковой улыбкой потрепал меня по голове.

- Ох, что же это мы? Извини, Ленни, просто я так счастлива, да же не верится, что я дожила до этого радостного дня, - мама держала меня за руку, не желая ни на миг отпускать от себя.

- Не извиняйтесь, я всё понимаю.

- Конечно, здесь ведь все свои, не так ли, дочь?

Я покраснела. Ну да, мне ведь ещё надо обрадовать родителей новостью о помолвке...

- Ладно, садимся за стол, а там уже и поговорим.

Отец, как всегда, у нас в семье самый практичный.

А потом начались расспросы. Как я выживала, когда проснулось наследие тэдров, есть ли у меня друзья?

Я отвечала сбивчиво и без подробностей, так как тоже хотелось о многом узнать.

Когда первые восторги несколько поутихли, мы добрались наконец до самой важной темы.

- Ну что, дочь? Как тебе магистр?

Я провокационно посмотрела на вмиг притихшего Ингварда и решила в этот раз не иронизировать. Я просто стянула с руки перчатку и продемонстрировала колечко родителям.

- Можно поздравить? - спросил отец Ленни.

- Лучше посочувствовать, - отозвался жених.

Мама звонко рассмеялась, а я сдвинула брови. Так, значит?. Ну ничего, мы ещё об этом поговорим...

- И когда планируете свадьбу?

Я неопределённо пожала плечами, Ленни тяжело вздохнул.

- Понятно, пока не перебьём всех врагов, - полушутливо-полусерьёзно сделал вывод из нашей жестикуляции папа.

- А может, тайный брак? - с надеждой спросила мама.

Ленни посмотрел на неё с благодарностью, отец фыркнул, я гордо подняла подбородок.

Мама всё поняла и без слов.

- Королевская кровь, что с неё взять, - посетовала она, непонятно к кому обращаясь.

Отец рассмеялся, с нежностью сжав руку жены.

Ну а потом мы просто болтали о разных пустяках, стараясь все заботы и тревоги оставить на неопределённое время.

День пролетел незаметно. Расставаться было тяжело, слёзы готовы были снова политься ручьём.

- Ладно, дочь, не расстраивайся, вот разберёмся с принцем, тогда возьмём тебя жить к себе: и наговоримся, и наплачемся. Потерпи немного.

- А может, мне и не ездить никуда, просто, его придушить?

- Интересный подход, я даже принял бы участие в этом деле, но, к нашему величайшему сожалению, мы не знаем, где у этой змеи логово. А вдруг там ещё целый клубок змеёнышей?

- Тогда придётся потерпеть.

- Придётся... Мелл, а может, не поедешь? Ведь это опасно, а ты всё-таки не парень.

- А кто об этом знает? К тому же, чем быстрей мы с этим разберёмся, тем проще станет жить всем вокруг.

- А ты уверена, что сможешь что-то выяснить?

- Ну не просто же так принц выуживал у нас с Лином информацию о нашей лояльности престолу. Пусть аккуратно, но всё же. Значит, посвящать в суть дел нас будут обязательно.

- При условии, что не заподозрят в двойной игре, - возразил отец.

- Да ладно, уж чего-чего, а притворяться я умею, опыт большой, - я подмигнула Ленни, отчего тот скуксился.

- Король вам хоть что-то в дорогу из магических игрушек дал?

- Дал, - ответил за меня Ленни, а я недоумённо посмотрела на него.

- Да? И где?

- Отдам в академии с подробной инструкцией, - пообещал жених.

- Ну, тогда ладно. Кстати, как у тебя с транформой? Слушается? - отец задал мучающий его вопрос с волнением.

- Теперь да, я даже полный контроль магии могу себе позволить.

- Ничего себе! - восхитился отец. - Как надолго?

- А что, есть временные ограничения? - удивлённо спросила я.

- Веристен, кого мы вырастили? - мама хихикнула, а я непонимающе посмотрела на родителей.

- Сюрприз. Ты ещё скажи, что теперь и чужую магию можешь принимать, тогда я вообще в обморок упаду.

- Не знаю, не пробовала... А так можно?

- Чудовище... Ленни ты с ней поосторожней, всё-таки смешение наших кровей дало несколько неожиданный результат... мы думали, что способности погасятся, и наш ребёнок будет самым обычным, а тут...

- А что там не так со второй линией?

- Моя жена ментальный маг... и она могла управлять любой чужой направленной на неё магией, обращая против соперника.

- Что? Но это же... это же только в сказках! Но почему никто не сказал? - Ленни ошарашенно смотрел на моих родителей.

- Потому что таких магов единицы, и все они находятся под строжайшим контролем, а уж у женщин такой дар — это вовсе исключение. Теперь понятно, почему мы так долго прятались в глуши?

- Но ведь с таким даром можно любого врага сломать, как куклу.

- Можно, только после каждого такого использования с постели месяц не встанешь.

- А король почему мне не сказал?

- А зачем? Теперь-то дара нет. Выгорел. Без остатка.

- Из-за чего?

- Да нас какой-то особой дрянью накачали, когда похитили, она не только магию блокирует, но и поток глушит. Я тэдр, мне повезло за счёт второй формы, а вот жене пришлось трудно.

- Мама...

- Не надо, доченька. Я рада, что осталась жива, что ты тоже смогла избежать страшной участи, а потеря дара - это такие пустяки, - мама ласково погладила мою руку.

- А Мелл нужно будет потестировать, - отец всё-таки практик, каких поискать.

- Я займусь, - ой, а можно лицо попроще, а то треснет ведь от удовольствия.

Я злобно зыркнула на Ленни, обещая ему незабываемую тренировку, а эта зараза только подмигнула мне так ехидненько... Ну ладно, сам напросился... Вот вернусь, я тебя ещё и не так протестирую...

Вернулись в академию мы уже поздней ночью. Ленни понятливо не стал задерживать меня возле дверей, лишь легко поцеловав на прощанье. Я помахала ручкой и отправилась спать.

Глава 50

Разбудили меня рано. Казалось, я ещё даже и не успела толком заснуть, как в дверь раздался громкий стук.

- Мелл, пора. Магистр ждёт нас у себя в комнате. Собирайся быстрей, а то перед дорогой даже поесть не успеем, - хороший из Лина будильник получается.

- Встаю.

Протерев глаза, я начала торопливо собираться. На сонную негу времени не было. Отосплюсь потом, после выпускного.

Я на секунду зажмурилась, представив, сколько хорошего меня ожидает впереди: окончание академии, родители, работа во дворце, Ленни...

И на пути всего этого великолепия отвратная морда принца Шейгена. Чудовище внутри рыкнуло, согласившись поучаствовать в расправе над досадным препятствием. Я мысленно улыбнулась, обещая, что это будет скоро.

А пока — умыться, скрыть под тугими лентами грудь, одеться потеплее, привести в порядок постель, захватить вещи и бегом к Ленни.

В комнате магистра уже был заботливо приготовлен завтрак на троих. Лин и Ингвард, склонившись над какими-то артефактами, негромко обсуждали их свойства.

- Всем доброго утра, - бодро приветствовала я мужскую компанию.

- О, Мелл, ты сегодня быстро, - ехидно отозвался Лин, Ленни усмехнулся.

- Лин, а давай я тебя всё-таки манерам поучу?

- С чего бы у тебя возникло такое желание?

- А ничего, что я твоя будущая правительница и язвить несколько не безопасно для здоровья?

- Так это когда будет, или совсем не будет. А сейчас ты и вовсе на женщину не похожа, так что, сдуйся.

- Ленни, он меня обижает, - я попыталась пожаловаться.

- Извини, Мелл, но это твой друг, и в ваши взаимоотношения я лезть не буду, - жених лукаво подмигнул моему приятелю.

- Так, да?

- Солнышко, но ты ведь не обижаешься на такую мелочь? - решили на пару поиздеваться, значит?

Не на ту напали. Я демонстративно оглядела Ленни с ног до головы, а потом ехидно уточнила:

- Да на мелочь, вроде тебя, и обижаться грешно.

Лин поперхнулся. Ленни рассмеялся.

- Ну вот, Лин, а ты говорил, что Мелл в последнее время размякла.

- Я уже начинаю опасаться по-серьёзному за вас, магистр дир Ингвард.

- Переживу, - отмахнулся Ленни.

- Всё, запас ехидства истощился? Можно уже позавтракать спокойно?

- Любимая, ну что ты злишься, мы просто хотели тебе немного настроение перед дорогой поднять, - Ленни притянул меня к себе и легко прикоснулся к губам.

«Любимая»? - ошарашенно подумала я и посмотрела прямо в глаза жениху: не издевается?

Но Ленни лишь тепло улыбнулся, сжав чуть сильней мою талию.

Я таю. Вот как с ним теперь бороться? Пара слов — и я податливый кусок воска.

- Эй, я вам не мешаю? - а Лин — зануда.

- Не-а, - спокойно отозвался магистр.

- Да? И я теперь должен слюной исходить от зависти?

- А ты завидуешь? - удивилась я.

- Конечно. На столе столько вкусностей, а вы на глупости время тратите, и мне спокойно поесть не даёте.

Лин, он всё-таки такой Лин!

- Приятного аппетита! - пожелала я, отрываясь от Ленни.

Лин кивнул, одной рукой придвигая к себе тарелку с яичницей, а другой бутерброды с сыром.

Мы хмыкнули.

Ленни заботливо усадил меня за стол и взглядом уточнил насчёт кофе. Я согласно подвинула чашку в его сторону.

После завтрака меня познакомили со свойствами артефактов, присланных из дворца. Вещи выглядели как дешёвые безделушки, но это меня не ввело в заблуждение. Магия в них чувствовалась даже при беглом осмотре.

Только вот как это великолепие разместить на себе, не привлекая внимания?

Ленни заметил моё затруднение и с улыбкой указал на лежащие отдельно на подоконнике наручи.

О, это и впрямь годится для маскировки. Да и вид будет более воинственный. Мы же охрана? Значит, нам такая деталь к месту.

Я аккуратно надела на правую руку амулет стихийного телепорта, на вторую сирилловый браслет. Поверх натянула защиту, внимательно оглядела свои руки. А ничего так, только вот колечко под перчатки убрать и совсем хорошо.

Только я подумала про перчатки, как Ленни протянул мне небольшой свёрток. Я с любопытством его развернула. О, почти то, о чём я размышляла. В полной мере назвать перчатками данную деталь экипировки было нельзя, так как кончики пальцев были срезаны для удобства. И кольцо хорошо скрывалось за довольно-таки толстой кожей. Я довольно хмыкнула. Какой всё-таки Ленни предусмотрительный.

Пока мы готовились, за окном рассвело.

- Мелл, вам пора, - Ленни явно не хотел меня отпускать, но необходимость заставляла.

- Во дворец?

- Да, берите вещи.

Мы согласно закинули сумки на плечи, магистр открыл дверь.

- Мелл, будь осторожна, - меня ненадолго задержали.

- Буду, Ленни. Я ведь ещё тебе кое-что задолжала.

- Что же это?

- Узнаешь в своё время, - я задорно улыбнулась.

- Я буду скучать.

- Я тоже.

Ну и обязательный поцелуй на прощанье.

Глава 51

Его Высочество немного запаздывал, и это дало нам лишнюю возможность успокоиться и оглядеться.

И что мы имеем? Карета для принца, верховые кони для охраны, ну, и, естественно, для нас; ещё одна карета. Наверное, богатый гардероб Шейгена в одну карету не умещается. Хех.

И свиты-то никакой нет, кроме, собственно, охраны. Дело всё ж таки секретное.

А вот и сам виновник суматохи. Лицо хмурое, видно, не выспался наш принц. Или опять пил всю ночь напролёт. И ни слова.

Мы почтительно склонили спины, приветствуя нашего работодателя. Он благосклонно кивнул в ответ, глаза его несколько оживились. Ну да, а чего вы ожидали, Ваше Высочество? Что мы в мантиях будем вас сопровождать? Нет уж, боевая форма она потому и боевая, что в ней иногда приходится сражаться, а в подолах путаться — это только в стенах академии.

Принц посмотрел на наши руки, затем его взгляд отметил спрятанные в сапогах кинжалы, рукояти которых небрежно высовывались из-за голенищ. Он довольно фыркнул, взглядом показывая своим бойцам на нас. Те хмыкнули и демонстративно отвернулись. Двое из охранников скривились, глядя на нас.

Что, ребята, до сих пор не можете простить нам своего позора? Как же, такие великие воины и не смогли справиться с малолетками!

Так проще надо быть, тогда и желания ни у кого не возникнет лицом в грязь вас ронять, причём, вовсе не в фигуральном смысле...

Принц кивнул на предназначенных нам коней. Мы с Лином, не торопясь, начали увязывать на них сумки.

Перед тем, как сесть в карету, Шейген всё же решил сказать несколько слов, так сказать, в напутствие.

- Охрана располагается впереди кортежа и сзади, новенькие по бокам от моей кареты. Едем быстро, останавливаемся только на обед и ночёвку, с посторонними не заговариваем.

Мы понятливо кивнули. Секретность так секретность. Только вот как бы хвост не отбить от такого длительного путешествия.

Все заняли свои места, и кортеж тронулся.

Как и сказал принц, остановились только два раза за день. Первый раз посреди какой-то лесной поляны, где появилась возможность приготовить горячую пищу, а так же дать отдохнуть коням и нашим натруженным поясницам. А потом снова скачка до какой-то замурзанной деревеньки с обветшалыми домишками и отсутствием какого-либо гостиничного строения. Ночевать пришлось на сеновалах. Но после целого дня пути и прелая солома казалась желанней роскошной перины.

Я с удовольствием потянулась, разминая загрубевшие мышцы и пуская по телу огонь. Хор-рошо! Ещё бы трансформу сменить и побегать по лесу.

Что? Это я подумала? Я тряхнула головой, прислушиваясь к своим ощущениям. По телу вновь пробежал огонь. Чудовище внутри блаженно зашевелилось.

Я хихикнула. А что, неплохо иметь такого внутреннего соседа. Всегда поддержать готов, да и хвост симпатичный, наверное...

- Мелл, я с тобой ночую, - прервал мою медитацию Лин.

- Естественно, с кем же я ещё могу спать, - и чего делать такой загадочный вид?

- Тогда пошли вместе постель готовить, пока всю хорошую солому принцу не утащили.

- А чего это Его Высочество в дом не попросился на ночёвку? - я не то чтобы удивилась, а просто полюбопытничала.

- Насекомых не любит, наверное. А судя по внешнему виду сей деревни, такая живность здесь табунами по дому ходит, - Лин даже почесался.

- Да уж, лучше на соломе, - меня передёрнуло от отвращения.

Спалось в эту ночь сладко, усталые мышцы с удовольствием принимали заслуженный отдых. Так что, с утра мы были снова бодры и готовы к дальнейшему пути.

День прошёл по уже известному сценарию, только вот теперь мы на ночь остановились в каком-то старом замке. Слуги торопливо забегали, увидев принца, наверное, неплохо его знали.

Нас увели устраиваться в казарму, а Его Высочество сопроводили сразу в замок. Интересно.

- О, никак, столичные хлыщи пожаловали? - на нас бесцеремонно уставился какой-то странный тип в засаленной одежде.

Я внимательно осмотрела незнакомца, после чего, как можно вежливее, заметила:

- Извините, господин, но нам приказано не разговаривать с посторонними. Уважаемый, шли бы вы дальше и не отвлекали людей по пустякам.

Лин удивлённо посмотрел на такую вежливую меня. Обычно посылала я в более прямолинейной форме. Незнакомец хмыкнул, но последовал моему совету.

- Мелл? - приятель уставился на меня, требуя объяснений.

- Что, сам не заметил? - усмехнулась я.

- Чего именно?

- Несоответствие одежды и внешнего вида.

- Это как?

- А так. Одет по-простому, одежда грязная, а ногти с прекрасным маникюром, волосы обрезаны не кое-как, а по-благородному, да и держится для простолюдина нагло.

- И как только ты успел так быстро всё разглядеть? - друг старался не выдать мой пол, обращаясь, как и раньше.

- Привычка. Когда постоянно следишь за собой, на других тоже всё замечаешь сразу.

- Интересно, кто это был?

- Узнаем скоро. Ведь не просто так на нас пришли полюбоваться.

- Думаешь?

- Даже сомнений нет.

Едва только мы расположились в отведённом нам закутке, как за нами пришли.

- Его Высочество желает с вами переговорить.

Я выразительно посмотрела на товарища, тот только покачал головой, удивляясь моей проницательности. Мы по-быстрому стряхнули с себя дорожную пыль, сменили рубашки и штаны, грязные от долгого путешествия, и отправились на приём.

- Ну, что, как устроились? - с чего бы такая доброжелательность?

- Спасибо, Ваше Высочество, неплохо, - Лин взял ответы на себя, я не возражала.

- Как вы смотрите на то, чтобы завтра немного потренироваться?

- Хотелось бы, а то так и форму потерять недолго. Сплошная дорога и никакой разминки.

- И не будете против спарринга с магом?

    - Так это наша основная деятельность, с чего бы возражать? Это на мечах мы не очень-то...

- А что скажет ваш приятель? - принц перевёл взгляд на меня.

- Я не против, Ваше Высочество, - по голосу моему, что ль, соскучился?

- Хорошо, тогда набирайтесь сил, а с утра проведём бой, - и Его Высочество махнул рукой, отпуская нас.

Мы поклонились.

Выйдя из ворот, Лин задумчиво сказал:

- Наверное, это и будет тот маг, что на нас приходил полюбоваться.

- Ну да, так сказать, неофициально познакомился.

- Ага, а завтра официально будет гонять нас по двору.

- Интересно, какое направление, как думаешь, Лин?

- Скорее всего, вода.

- Почему.

- А вёрткий какой-то.

- Ну, если только.

Мы рассмеялись.

Покормили нас сытно, правда, не в компании с хозяевами, но мы и не огорчились такому раскладу. Видеть лишний раз унылое лицо принца совершенно не хотелось.

Глава 52

Я проснулась затемно и стала теребить приятеля.

- Лин, просыпайся, надо подготовиться.

- Мелл, чудовище, ведь ещё рано, - возмутился Лин, приоткрыв глаза.

- Рано, а мне нужно себя в порядок привести. Так что, встал по-быстрому и вышел за дверь караулить.

- Ладно, не пыхти, иду уже, - зевая и потирая сонное лицо, приятель сел на кровати.

- И? - мой незаданный вопрос был хорошо понят.

Лин тяжело вздохнул, натянул штаны и вышел за дверь, бормоча что-то нелицеприятное в мой адрес.

Я сняла одежду, размотала бинты, чтобы сполоснуться. Кто знает, когда теперь представится такая возможность? Подогрев немного воду, я с удовольствием занялась смыванием с себя дорожной грязи, на которую вчера не хватило ни сил, ни времени.

Тело с благодарностью приняло водные процедуры. Снова крепко-накрепко перетянула грудь, завязала волосы в высокий хвостик. Надела свежую рубашку, не будешь же перед принцем позориться?

- Можешь войти, я теперь покараулю.

- Да я могу и так, - хохотнул Лин, расстёгивая ремень на штанах.

- Неужели? Обязательно Ленни порекомендую, он посмотрит.

- Смерти моей хочешь?

- Нет, до смерти не дойдёт, а вот помучаться придётся.

- Вот зачем связался с чудовищем, теперь всю жизнь дрожать за нежную свою шкурку.

- Могу исправить несправедливость, - предложила я.

- Знаю я, как ты будешь исправлять, лучше я помучаюсь.

Я вышла за дверь, а Лин всё ещё жаловался на судьбу.

Не успели мы закончить с утренним туалетом, как к нам постучали.

- Просыпайтесь, Его Высочество зовёт.

Мы с Лином недоумённо переглянулись: на улице ещё было темно.

Но спорить было незачем, поэтому мы захватили на всякий случай свои кинжалы и вышли из комнаты.

Слуга, посланный за нами, терпеливо дожидался у двери.

 - Идём, - коротко бросил он и кивнул, требуя следовать за ним.

Какие страсти творятся! Все важные до предела! Я хмыкнула, Лин тоже понимающе улыбнулся.

Нас привели в небольшой зал, где, кроме нашего принца, был и вчерашний незнакомец. Сегодня он выглядел по-иному. Богатая одежда, унизанные кольцами руки, висящие на шее амулеты.

Мы равнодушно посмотрели на странного незнакомца, не подавая вида, что узнали.

Он внимательно осмотрел наш внешний вид и улыбнулся.

- А они мне нравятся, Ваше Высочество. В меру наглые, к делу подходят ответственно, лишнего не болтают. Осталось только выяснить их возможности.

- Я думаю, что вы останетесь довольны, лорд дир Хантон.

- Вот и проверим. Вы готовы совершить маленькое путешествие? - а это уже нам.

Мы безразлично пожали плечами: мол, какая нам разница?

- Тогда выезжаем.

И мы пошли седлать коней. Удивительно было то, что, кроме принца и лорда дир Хантона, больше никого не было видно. Лин решил задать вопрос по этому поводу.

- Ваше Высочество, а такой охраны для вас будет достаточно?

- Вполне. Там, куда мы направляемся, никакая опасность ни мне, ни моим спутникам не угрожает.

Лин поклонился, принимая ответ.

Вскоре наша небольшая компания выехала за ворота. Проехав всего около двух километров, лорд дир Хантон остановился.

- Думаю, можно, - сказал он и стянул с руки широкий браслет.

Мы заинтересованно подались вперёд.

- Телепорт? - утвердительно спросил Лин.

- Да, надеюсь, у вас хватит сил на себя и ваших животных?

- Естественно, иначе мы бы с вами здесь и не разговаривали.

Принц недовольно поморщился, а названный лордом маг усмехнулся.

- Эх, молодость, всегда-то ей присуща излишняя самоуверенность.

Слова были довольно провокационны, но мы не поддались, молча склонившись в сёдлах в знак согласия с высказанной мыслью.

А потом было перемещение. Приятных ощущений перенос не добавил, но и сил много не отнял, видать, маг, делавший амулет, своё дело знал хорошо.

На улице тем временем рассвело. Солнце осторожно выглядывало из-за горизонта, окрашивая местность в причудливые полутени.

Очутились мы в довольно-таки живописном месте. С одной стороны виднелась голубая неширокая лента реки, с другой подходил лес, а мы находились на зелёной равнине, в центре которой располагался аккуратный замок с прилегающими хозяйственными постройками. К замку вела основательная мощёная дорога.

Я с видимым равнодушием рассматривала окрестности, Лин вообще сосредоточил своё внимание на состоянии коня. Маг снова хмыкнул.

- Добро пожаловать в мой дом, - он радушно махнул рукой, и мы вслед за ним направились к воротам.

Нас уже встречали. Ворота были распахнуты во всю ширь, солдаты стояли навытяжку.

Во дворе слуги тотчас же приняли коней, а нас сопроводили в большую светлую комнату, служащую по всей видимости столовой, потому как там уже сноровисто накрывали столы. Позавтракали мы опять в той же странной компании. Принц был как-то по-особенному тих и задумчив, а его мысли явно блуждали не с нами.

- Ваше Высочество, вы будете присутствовать?

- Да, хочу посмотреть ещё раз на умения моих новых телохранителей.

- Буду рад продемонстрировать вам яркое зрелище, - это намёк на то, что мы сегодня знатно побегаем?

- Не сомневаюсь в этом. А госпожа Лонна присоединится к нам? - у принца явно интерес был гораздо больше к таинственной Лонне, чем к нам.

- Конечно. Разве может моя дочь пропустить такое зрелище? За ней уже послали.

- Тогда можем приступать. Вы готовы? - а это уже снова нам.

А что мы? Завтрак был очень даже неплох, так чего бы не побегать для улучшения пищеварения?

Поэтому мы снова склонились перед Шейгеном в знак согласия.

Для тренировки предназначался большой зал. На стенах его явно стояли щитовые чары, так как кожу буквально покалывало от магической энергии. Это хорошо. Лишние неприятности в виде валящихся потолков и стен нам совершенно не нужны.

Маг решил испытать нас по очереди, меня, как обычно, оставили на закуску.

Лин оставил на скамейке кинжал и уверенно встал напротив хозяина. Лорд дир Хантон свёл руки, и на приятеля двинулось водяное копьё. Ну надо же, мы угадали, водник. Для нас это самое неприятное, так как стихии противоположны, но мы учились противоборствовать разным силам, так что, всё дело лишь в запасе энергии и опыте мага. Лин не стал думать долго, выпустив огненный шит, от соприкосновения с которым вода испарилась. Маг попробовал иначе: в моего товарища полетел град острых разнокалиберных ледышек. Я сразу заподозрила подвох - не может маг выставить такое простенькое заклинание. Приятель тоже догадался, потому как обернул себя в кокон огня и стал быстро перемещаться по площадке. Коварство льдинок заключалось в том, что, когда они соприкасались с огнём, взрывались на мельчайшие осколки, которые легко проникали через щит. Тактика Лина позволила рассеять эти частички ещё на подступе к щиту. Больше маг мудрить не стал. Он бросил против моего друга сырую силу, которая грозной волной устремилась навстречу противнику. Поток был большим, и я подумала, что Лин не справится с такой мощью. Но приятель оказался хитрее: он использовал огонь в сочетении с ветром, благодаря чему просто поднялся над волной и стал сушить её сверху.

Хантон встряхнул кисти и махнул Лину, что с него достаточно.

- Ваше Высочество, а вы не говорили, что парень с сюрпризом, тут кроме огня и воздух, - с наигранным возмущением обратился маг к Шейгену.

- Да какой там воздух, только название, - принц несколько оттаял, наблюдая за поединком.

- Надеюсь, больше вы не утаили от меня никакую важную деталь?

- Что ж, придётся раскрыть карты. Второй — тэдр, - с лёгкой небрежностью ответил принц.

- Это правда?

Я поклонилась, занимая своё место на поле.

- Ну, тогда я не буду долго миндальничать.

И я решила, что не стоит, поэтому отпустила трансформу. Изменения прошли частично, на хвост я даже и не стала тратить время, да и чем он мне поможет? А вот руки и ноги укрепить - это то, что надо.

Едва только я пришла в себя после перестройки, как на меня обрушился водный купол. Я создала огненное лезвие и буквально вспорола водную стихию. И только потом почувствовала неладное: вода потянулась к моим рукам. Если бы это случилось раньше, я бы запаниковала, но сейчас я прекрасно поняла, что происходит. Мои ментальные способности стали потихоньку себя проявлять, и я неосознанно начала подчинять себе чужую силу. Нет, открывать такие умения нельзя, поэтому я, не принимая чужого дара, просто заставила его развоплотиться, прикрыв всё это своей широкой огненной волной.

За нашими спинами восторженно ахнули. Маг неверяще посмотрел на спокойную меня и досадливо покачал головой.

- Ваше Высочество, с ним мне не тягаться.

А я скромно потупилась, теребя воротник камзола.

Мне зааплодировали и восхищённо что-то выкрикнули незнакомым высоким голоском. Я оглянулась и заметила красивую молодую женщину, скрывавшуюся до этого времени в закрытой ложе.

Я галантно поклонилась и послала воздушный поцелуй. Пусть даме будет приятно.

Глава 53

- Ну, как вам моё приобретение? - принц искрился самодовольством.

- Дочь рассказывала, что хороши, но я даже представить не мог, что настолько. А ведь по внешнему виду и не скажешь, - против очевидного лорд дир Хантон выступать не стал.

- И это ещё нет опыта, а только сила, до конца не контролируемая. Представляете, если бы король получил их к себе?

- Да, великодушие сыграло с Торденом плохую шутку.

- Ваше Высочество, а как зовут хрупкое юное дарование? - в разговор вмешалась Лонна, принц нахмурился, но ответил:

- Мелл.

- И это всё?

- Да, он ещё несовершеннолетний и имени рода у него нет.

- Сирота?

- Да.

- Что ж, это тоже нам на руку, правда, отец?

- А второй? - Хантон тоже проявил интерес.

- Линерей дир Сенниет. Он из разорившихся дворян.

- Тоже есть что доказывать? - усмехнулась Лонна.

- Да, прекрасная госпожа.

- Отец, что скажете?

- Маги из них получатся превосходные, вот только как их перетянуть на свою сторону? Или будем разыгрывать втёмную?

- Не думаю, что с этим возникнут сложности, - возразил принц.

- Почему вы так думаете, Ваше Высочество?

- У них с королём некоторые разногласия.

- Да? Из-за чего же? - в голосе мага проскользнуло любопытство.

- Из-за отношения к магистру дир Ингварду, который несколько переусердствовал с их воспитанием.

- Неприязнь?

- Мне кажется, что много больше.

- Да, на этом можно сыграть. Лонна, поговори с мальчиками. Может быть, тебе они скажут больше.

- Хорошо, отец.

- Ну, а мы с вами, Ваше Высочество, поговорим о дальнейших планах.

***

Мы с Лином маялись бездельем после окончания экстремальной тренировки. До обеда было ещё далеко, а никаких указаний насчёт дальнейшего мы не получали. Поэтому валялись на кроватях, разговаривая о выпускных экзаменах. Дверь была приоткрыта. Тема была нейтральная и заинтересовать никого случайно проходящего не могла.

- Господа маги, там ваша помощь требуется, - слуга, что сегодня уже за нами приходил, вновь появился на пороге комнаты.

- Мы оба нужны? - уточнил Лин.

- Нет, достаточно одного.

Мы переглянулись. И кому идти? По нашей логике идти полагалось Лину, всё-таки он парень. Но хозяева этого не знают, а по магическим показателям я выше. Поэтому я знаком остановила уже вставшего Лина и вышла за сопровождающим.

Меня провели в неуютную сырую комнату почти в самом подвале замка. Она была отделана обоями какого-то невнятного мышиного цвета и обставлена кое-как, видимо, давно здесь не было жильцов. Но, тем не менее, даже та скудная обстановка, что наличествовала, показывала, что эта комната предназначена для женщины: кровать под балдахином, трюмо, мягкие стулья с резными спинками.

Я осматривала помещение, ожидая хозяина, ну, или хозяйку, что было более правдоподобно. О, а вот и она. Я внимательно оглядела вошедшую женщину. Красивое лицо, немного надменное, но при такой красоте это простительно. Густые каштановые волосы, волнами спадающие на полуобнажённую спину. Невысокого роста, но с приятными для мужского глаза формами. Одета богато, в то же время не вычурно. Что ж, вкус, определённо, у дамы присутствует.

- Извините, господин, что заставила вас ждать. Меня зовут Лонна, я дочь лорда дир

Хантона.

Я склонилась в почтительном поклоне, но мне тут же протянули руку для поцелуя.

Хех, вот такого в моей жизни ещё не было! Мне руку целовали, но чтобы я?..

Ладно, сделаем приятное даме, от меня ведь не убудет? Но на будущее запомним. Должна будет.

- Мелл, прекрасная госпожа, - представилась я, продолжая рассматривать красавицу.

Госпожа тем временем, кокетливо стрельнув в мою сторону глазами и поправив будто случайно съехавший ворот, изложила суть проблемы.

- Эта комната находится, как вы заметили, далеко от жилых, и раньше я её использовала, когда хотелось отдохнуть в тишине. Но несколько лет назад сломался магический амулет, при помощи которого помещение отапливалось, а в нашем доме никто с магией огня не знаком. Я так мучаюсь без места уединения, - пожаловалась она, сложив губки сердечком.

- Вы предлагаете мне починить амулет или допускаете другое решение проблемы? - я решила не замечать демонстрируемых мне знаков внимания.

Быть может, госпожа просто привыкла так себя вести со всеми?

- Для начала я хотела бы, чтобы вы хорошенько высушили помещение, ведь за долгие годы здесь всё отсырело. А потом можно уже и посмотреть на сломанный амулет.

- Хорошо, госпожа, но только вам придётся ненадолго выйти.

А что, мне не сложно погреть стены. Только вот делать это я предпочитаю в одиночестве.

Моя просьба даму совершенно не смутила. Видимо, предполагала, что дело предстоит пыльное, а модный туалет стоит дорого. Она согласно кивнула и вышла, напоследок широко улыбнувшись.

Либо я чего-то не понимаю, либо всё-таки со мной пытаются заигрывать. Посмотрим, что будет дальше.

Я пустила по жилам огонь и постаралась наполнить комнату теплом. Сначала всё шло довольно неплохо, но в какой-то момент я почувствовала, что сила из меня просто выкачивается в пустоту.

Это что же за амулетик тут весёленький стоит? Я внимательно осмотрела комнату, потрогала руками стены, даже провела пальцем по подоконнику. Ничего. Так. Где же ты, моя радость?

Я начала частичную трансформацию, пытаясь усилить поток магии. На пальцах послушно вытянулись когти, по которым моя сила неторопливо потекла в комнату. Держать материальный огонь оказалось сложнее, но я упрямо сжала зубы. Воздух в комнате заметно прогрелся. Влага испарилась. Я решила, что этого вполне достаточно и потянула силу назад. Каково же было моё удивление, когда к моим рукам потянулось что-то тёмное и холодное.

Некромантия? Только этого мне до полного счастья не хватало! Нет, такое в себя я точно не впущу. Вытянув тёмную субстанцию на свой наскоро сотворённый щит, я жахнула по ней огнём. Тьма испарилась. В комнате даже дышать стало легче. Я ещё раз вытянула руку и проверила комнату на наличие магии. Теперь легко обнаружился и амулет. Он спокойненько лежал себе на каминной полке и даже был вполне исправен. Значит, не работал он потому, что кто-то здесь сломал некромантический амулет и напитал помещение чужеродной силой, а когда я её уничтожила, то всё встало на свои места.

Ну вот, работу я выполнила, причём, сразу всю. Можно звать хозяйку.

- Госпожа, всё готово.

Женщина недоверчиво вошла в комнату. Тепло, сухо, сразу же исчезло и ощущение запущенности и дискомфорта.

- О, да вы на самом деле мастер! И как вам удалось? - она удивлённо осматривалась.

- Сила, она и есть сила, - небрежно пожала плечами я.

- О, теперь я могу переехать в эти покои. Сейчас же велю слугам здесь прибраться. А вы можете зайти ко мне вечерком на чашечку чая. Должна же я как-то отблагодарить своего спасителя?

Я вежливо улыбнулась и ответила:

- С превеликим удовольствием!

Ну не отказывать же хозяйке?

Глава 54

- Отец, вы не поверите! Он её выжег! Всю, до основания! - Лонна с лихорадочно блестящими от возбуждения глазами ворвалась в кабинет отца.

- Кого? - недоумённо переспросил маг.

- Некромантическую ауру в серой гостиной, - пояснила женщина.

- Как это? - лорд дир Хантон даже выронил перо, которым делалзаписи в своей бухгалтерской книге.

- Я не знаю, но напор силы был огромный, я за дверями почувствовала.

- Сначала вода, теперь некро... Интересно, выходит, любая стихия не является проблемой для этого умельца? - маг задумчиво сощурил глаза.

- Получается, что так, - Лонна согласно покивала головой.

- Лонна, ты пригляди за парнишкой получше, может, есть ещё какие сюрпризы? - маг облизнул губу, выдавая своё любопытство.

- Конечно, я его уже пригласила вечером к себе, - высокомерно произнесла красавица, гордая своей предусмотрительностью

- Согласился? - хмыкнул дир Хантон.

- Как будто мне кто-нибудь отказывал, - небрежно ответила Лонна.

- А он, к тому же, и на личико ничего, да дочь? - подмигнул отец.

- Да уж явно лучше Его Высочества, - поморщилась Лонна.

- А к Его Высочеству тоже сходи. Погуляйте по окрестностям, за ручки подержитесь. Ну, не мне тебя учить...

- Он такой противный, что от омерзения порой мурашки бегут, - пожаловалась Лонна.

- Но ты же хочешь стать королевой?

- Хочу, - вздохнула молодая женщина.

- Тогда придётся немного потерпеть. Вот посадим принца на трон, родишь ребёнка, а тогда развлекайся, с кем хочешь, нам Его Высочество станет не нужен.

- Дотерпеть бы.

- А ты ту настоечку не забывай пить, ну, которая эмоции приглушает. И ему зелье не забывай подливать, чтобы страсть не утихала.

- Да меня от неё уже тошнить скоро начнёт!

 - Ну, не преувеличивай. Не так часто ты с принцем и остаёшься наедине. Ты же всё-таки не какая-нибудь легкомысленная особа, чтобы так сразу сдаться, - маг искренне рассмеялся над своей шуткой.

    - Только это и спасает. Я вообще не знаю, смогу ли выдержать больше, чем несколько поцелуев?

- Ради того, чтобы надеть корону, и не таким можно пожертвовать.

На это Лонна не нашлась, что ответить. Она нахмурилась, но затем на лицо её вернулась торжествующая улыбка.

- А принц и так никуда не денется, кажется, его теперь по-настоящему зацепило.

- Да, хороший был маг, изготовивший эту гадость. Жаль, что пришлось его убрать.

- Но ведь у нас ещё остались запасы зелья?

- На принца хватит.

***

А я в это время рассказывала Лину об интересной комнате.

- Некромантия, говоришь? - приятель задумчиво погладил подбородок, начавший покрываться щетиной.

- Да, и довольно-таки сильная, - я старательно отмывала руки.

Ощущение было такое, что я вымазалась в этой силе.

- Интересно, кто? - вопрос закономерный, но я могла только предположить.

- Думаю, что кто-то посторонний, подпитки всё-таки давно не было, иначе одной комнатой не ограничилось бы.

- А что сама хозяйка? - Лин намекнул на наличие магического дара у красавицы.

- Думаю, дар есть, но слабенький, обычный целительский.

- Кстати, Мелл, как она тебе? - Лин пакостно подмигнул.

- Красивая, Лин, только мне-то от этого ни тепло ни холодно.

- Да? А чего тогда помчался по первому зову? - ой-ой, как смешно!

- Так негоже отказывать, если женщина просит.

- А если она у тебя ещё чего-нибудь попросит? - издеваешься, да?

Ну, ладно, тогда я тебе дам новую пищу для измышлений.

- Что ж, значит, судьба моя такая, - горестно вздохнула я.

- Мелл, у тебя, вот, с умом всё в порядке? - Лин вглядывался в моё лицо, ища подвох в словах.

- А что, есть сомнения?

- Да какой-то ответ неправильный.

- Очень даже правильный. Я сегодня вечером иду на свидание с прекрасной госпожой.

- Как это? - опешил приятель.

- Ногами, Лин, ногами.

- Но, Мелл...

- Меня пригласили, поэтому я иду.

- А как же ты... вы... Ну, это? - что за гнусные намёки?

- Не твоё дело !- щёлкнула я приятеля по носу.

- А если она... - трагическим шёпотом начал Лин.

- Без “если”, я так просто соблазниться не дам, - я важно задрала голову, друг рассмеялся.

- Тьфу на тебя!

Я показала приятелю язык.

- Всё потом расскажу о твоих шашнях, - аргументы у Лина закончились и он перешёл к угрозам.

- Давай-давай, так тебе и поверят! - поддразнила я его, нисколько не сомневаясь, что вот ему-то как раз и поверят, кто же всегда в курсе всех событий?

- Чудовище ты, Мелл, страшное и мерзкое.

- Завидно? - на полном серьёзе спросила я.

- Конечно. Ты там будешь с красивой женщиной чаи гонять, а мне одному со скуки выть, - объяснил свой ответ Лин.

- Найди какую-нибудь служаночку.

- А ты что, ночевать не придёшь? - удивился друг.

- А что, вечером, пока меня не будет, нельзя, что ли? С каких это пор, Лин, ты стал ханжой? Раньше тебя и день не смущал, а теперь только ночью?

- Издеваешься?

- Конечно. С тобой по-другому нельзя.

- Ладно, посмотрим, что ты будешь говорить, если эта дамочка всерьёз на тебя глаз положит.

- Брось, Лин. Нужны мы ей, как портянки кобыле. Всего лишь разведка боем, - уверенно заявила я.

- Ну а что ей мешает совместить приятное с полезным? - высказал предположение приятель.

- Вряд ли я являюсь пределом мечтаний для таких хищниц, - развела я руками.

- Ну, иногда и на экзотику тянет, - глубокомысленно заявил друг.

- Думаешь, даже на такую? - я подмигнула приятелю.

- Хм, ну это ты мне после сегодняшнего свидания расскажешь.

- Уговорил, побалую тебя сказкой на ночь.

- Мелл, а ты там не узнаешь, на сколько мы здесь застряли?

- Попробую, только вряд ли наша хозяйка распоряжается здесь.

- Принц? - недоверчиво предположил приятель.

- Боги с тобой, Лин. Разве ты не видишь, какой здесь Шейген пришибленный?

- Значит, тот маг?

- Не удивлюсь.

- И что ему за интерес в смене власти? Шейгеном не очень-то покомандуешь. Видел, как он огрызается?

- А вот об этом мы и должны узнать.

- Только как?

- Видно будет. Хоть кто-нибудь да и ляпнет лишнее.

- Да ты оптимист, - присвистнул Лин.

- А то как же!

Глава 55

К вечеру я приготовилась основательно: стянула с волос шнурок, пригладив волосы и смочив их немного водой, надела праздничный камзол, что до сих пор одевала только один раз, брызнула на себя несколько капель мужского парфюма, с которым уже свыклась за годы пребывания в образе вьюноши. Не забыла воткнуть в сапог и кинжал, причём так, чтоб его рукоять не было видно, но в то же время достать было бы легко. Магия магией, а иногда и простая сталь пригодится.

Посмотрела на себя в зеркало. А что? Красивый мальчик получился.

- Лин? - позвала я приятеля, заставляя оценить мои старания.

- Мелл, если уж магистр повёлся, будучи мужиком, то тут и в храм не ходи - зацепит с ходу. Только ты уж поаккуратней с ней, кто знает, что там на уме.

- Ну, думаю, что с первого раза на мне не будут использовать приворотное зелье, а потом как-нибудь отобьёмся.

    - Весело с тобой.

    - Да мне с собой тоже неплохо. Ладно, пойду.

    - Удачи тебе, друг, в твоём нелёгком деле!

И я пошла. Без провожатого добираться пришлось дольше, но я справилась. Вот она, долгожданная дверь.

Одёрнув камзол и ещё раз пригладив волосы, я постучала.

Дверь практически тут же открылась, и меня пригласили войти. Едва переступив порог, я споткнулась. Хех, везёт же мне в жизни, и мужчины ко мне клеятся, и женщины...

Обстановка в комнате мне явно что-то напоминала. Итак, что у нас тут? Стол, свечи, вино, букет...

Дежавю...

Не так давно у меня уже всё это было, только тогда роль девушки была моей.

Я покраснела, пытаясь сдержать рвущийся наружу смех, и, чтобы как-то скрыть свою перекошенную физиономию, я низко поклонилась.

- О, ну зачем же так официально, Мелл, - проворковали рядом. - Ведь мы уже знакомы, к тому же, надеюсь, друзья.

Хм, это когда же это мы успели подружится, интересно? Но вслух я только вежливо ответила:

- Как будет угодно прекраснейшей госпоже.

Немного лести ведь не повредит?

- Лонна, для вас — просто Лонна. А вы, оказывается, дамский угодник! - и мне шаловливо погрозили пальчиком.

Боги, какой глупый фарс. Это ещё хуже, чем было с Ленни. Там-то хоть приятно было, а здесь...

Я натянуто улыбнулась.

- Ах, какая я глупая, пригласила человека на чай, а сама держу в дверях. Проходите же, не стесняйтесь.

- Спасибо, госпожа.

- Будем пить чай, или вы не откажетесь от чего-нибудь покрепче?

- А что вы мне можете предолжить? - провокационно поинтересовалась я, видя, что на столе выставлено несколько бутылок.

Предложить, судя по всему, мне могли не только вино, но и многое другое, хотя чуть позже, когда информационный голод будет утолён. Поэтому Лонна обещающе улыбнулась и сказала:

- Есть неплохое красное с виноградников юга, белое от местных виноделов, а есть и кое-что покрепче.

Нет, покрепче — это не для меня. А вот красное вино я люблю, особенно, если оно не очень сладкое.

- Начнём тогда с красного, а потом можно и покрепче, - надо же показать, что я не боюсь пить.

Лонна рассмеялась и указала на бутылку, предлагая мне разлить напиток.

- А вы любите рисковать, как я посмотрю, - её рука, словно случайно, задела мои пальцы, когда я передавала бокал.

- Работа такая, - я тоже улыбнулась и отсалютовала вином. - За прекраснейшую из дам!

- О, вы мне льстите, - Лонна кокетливо стрельнула глазками.

- Ничуть, спросите любого.

- Давайте оставим в покое мои достоинства, это неинтересная тема. Расскажите лучше о себе. Такая сила бурлит в вашей крови. И как вы только справляетесь?

- Контроль, просто хороший контроль, - с ноткой самодовольства ответила я.

- Это понятно, но как вам удаётся так легко с ней управляться?

- А за это надо благодарить родителей, я тэдр.

- Вот как? - Лонна сделала вид, что информация для неё нова. - И каково это?

- Божественно! Внутри будто живёт дикий зверь, выпустив которого даже на мгновенье, чувствуешь себя властелином мира, - а вино и впрямь вкусное, а уж как смелости придаёт!

- Но разве от этого не становишься и сам немного зверем? - коварная полуулыбка от красавицы.

Хочешь зверя? Ну, что ж... Чуть-чуть ведь можно?

- А разве это плохо? Быть несдержанным, неутомимым, немного коварным и не иметь запретов. По-моему, это мечта любого мужчины, - я постаралась проговорить это с самыми чувственными интонациями, смело взяв Лонну за руку и слегка пробежавшись по ладошке пальцами.

Лонна глубоко задышала, по её лицу разлилась краска.

А я отстранилась с самым невинным видом.

- Ещё вина?

- Да, пожалуй.

- А можно и мне задать пару вопросов?

- Конечно, - и такая обещающая улыбка.

- Почему вы не бываете при дворе? Ведь вы были бы его настоящим украшением.

- Не могу. Я помолвлена, хоть и неофициально, и отец запрещает мне покидать пределы замка.

Я постаралась изобразить на лице разочарование.

- И кто же этот счастливчик? - добавить нотку ревности и недовольства.

- О, это довольно-таки влиятельный, но, увы, не самый приятный для меня человек. Наша помолвка — всего лишь желание отца, - Лонна вздохнула как-то по-настоящему.

- А вы — примерная дочь?

- Стараюсь.

- Жаль, - сокрушённо вздохнула я.

- Почему?

- Потому что, будь иначе, нашёлся бы человек, готовый вас украсть.

- Не получится. За мной постоянно приглядывают. Кроме того, отец хороший маг.

- Ну я-то не хуже, - а что, хороший намёк.

Лонна рассмеялась.

- Надо подумать.

- Обязательно подумайте. Такая красавица достойна самого лучшего, в том числе и настоящей любви.

- А как вам понравилось в академии? - что, это больная для всех тема?

- Скорее бы вырваться оттуда, - мне даже лгать не приходится, отвечая на такие вопросы.

- Что, так надоело?

- Вы не представляете себе, как можно жить, когда тебя постоянно унижают, издеваются, причём, не только в моральном плане. Сколько раз возникало желание разнести всё по камушку, я даже не могу выразить словами, - и это снова правда, хотя уже неактуальная.

- А сейчас вы довольны?

- Конечно, принц, хоть внешне и не очень привлекательный человек, но он не лезет в нашу жизнь, а выполнять приказы мы приучены. Большего и желать незачем.

Нашу идиллию прервал стук в дверь.

Лонна пошла открывать, а я с любопытством прислушивалась к разговору.

- Госпожа, лорд дир Хантон требует вас к себе.

- Но я же сказала отцу, что буду занята.

- Там Его Высочество...

- О-о-о... - простонала Лонна. - Извините, Мелл. Боюсь показаться грубой, но я должна срочно вас покинуть.

- Не извиняйтесь, мы провели поистине прекрасный вечер.

- Спасибо. Надеюсь, вы найдёте ещё время для меня?

- О, если кто и должен молить прекраснейшую о снисхождении до ничтожного мага и о новой встрече, то это я.

- Льстец, - улыбнулась Лонна, протягивая на прощание руку.

Ну что ж, на сегодня план по целованию рук я выполнила.

Глава 56

- Ну и как? - нетерпеливо набросился на меня Лин, едва я только вошла.

- Волшебно, - ответила я и для большей убедительности закатила глаза.

- Мелл, а Мелл? Тебе говорили, что ты чудовище?

- Ага, много раз. Да я и не отказываюсь: когти есть, хвост тоже, даже ещё парочку своих особенностей могу отметить.

- Ну, Мелл, расскажи, как прошло? - теперь Лин стал подлизываться.

Вот сплетник!

- Да неплохо, в общем-то. Посидели, вина попили, поговорили... - ну, Лин ведь не уточнил, какую информацию ему нужно.

- И? - поторопил меня приятель, ожидая, что теперь-то я точно перейду к горяченькому.

- А, ты хочешь узнать,что мне удалось выяснить? - наивно уточнила я.

- Очень хочу, - скрипнул зубами Лин.

- Да мало чего, - вздохнула вредная я.

- Мелл, ну не тяни, - друг уже весь изъёрзался.

- У нашей дамочки есть жених, - это была не совсем та информация, что хотел получить Лин, но, видно, он понял, что придётся играть по моим правилам.

- И что нам это даёт? - товарищ напустил на себя деловой вид.

- Жених влиятельный, и отношения с ним не афишируются. А кроме того, это очень неприятный для Лонны человек, - вот теперь Лин собрался.

- Ты думаешь — Шейген?

- Не знаю, но похоже.

- Так, зачем он такой красавице — понятно, власть — та ещё штука, не с таким смиришься. Но ему-то она зачем? У принца недостатка в женщинах раньше не наблюдалось, - Лин искал слабые стороны в наших предположениях.

- Не знаю, но надо и об этом подумать.

- А чего так рано разошлись? - нет, этот так просто не отстанет.

- Отец соскучился по ребёнку.

Лин усмехнулся:

- Интригуют?

- Как же без этого? На то они и злодеи.

- А мы опять не при делах, - разочарованно проговорил приятель.

- Брось, Лин. Сам ещё потом будешь обижаться, что хотел приключений.

- Ты всё-таки рассчитываешь, что нам отводится важная роль в их планах?

- Сам подумай. Зачем иначе им наши выдающиеся способности? Жил же принц как-то все эти годы?

- Умеешь же ты, Мелл, утешить.

- Всё для друга.

- А больше ничего не было?

- Почему не было? Мне было дозволено поцеловать ручку, аж два раза.

- А! Есть-таки на свете справедливость! Не будешь над другими издеваться.

- Хочешь сказать, что тебе было противно? - я вызывающе сдвинула брови.

- Ну, не то чтобы противно... А обидно. Мы же к тебе, как к человеку, а ты...

- Тэдр, - закончила я фразу Лина.

- Чудовище ты, Мелл.

Мы переглянулись и рассмеялись.

***

А в это время в кабинете хозяина замка разрабатывался хитрый план.

- Ваше Высочество, вы сможете это сделать?

- Для меня это не трудно.

- И вы думаете, не будет никаких подозрений?

- С чего бы? Это обычная практика. На выпускные экзамены частенько приглашают высокопоставленных особ. А так как король никого ещё не отобрал, то будет не против поприсутствовать, а там и организуем несчастный случай.

- А если его щиты выдержат? - маг решил предусмотреть и такую возможность.

- Так мы же не при чём. Ошибка адепта, только и всего, а потом придумаем что-нибудь более убойное, - безразлично проговорил Шейген.

- Лучше бы, конечно, выманить как-нибудь короля из дворца, но он в последнее время слишком подозрительный...

- А во дворце не подобраться... - уж принц-то об этом знал прекрасно, не раз сам пробовал. - Только через близких, а к ним ключик не найти.

Да уж, из близких там магистр дир Ингвард, да слуга с незапоминающейся внешностью. Ну и охрана, верная до последнего вздоха.

- А может, использовать наше приобретение ещё раз? - маг задумчиво покрутил кольцо на пальце.

- Это как?

- Ну, заявить королю, мол, они нам не подходят, не сошлись характерами и всё такое...

- А Торден примет их к себе, вот мы и подберёмся... - продолжил мысль Шейген.

Заговорщики понимающе переглянулись.

- Надо обдумать. Только сначала увериться в благонадёжности этих двоих, как бы не прогадать.

Дверь открылась и вошла Лонна.

- О, а вот и наша красавица! Что, Лонна, есть какие-нибудь новости?

- Да никаких, собственно. Если только не считать новостью то, что наши адепты прямо-таки ненавидят академию. Кроме того, мне сказали, что принц в роли работодателя молодых людей вполне устраивает, - красавица с ослепительной улыбкой посмотрела на Шейгена.

- Это хорошая новость. Теперь нужно на что-то подвесить этих рыбок и можно начать готовить по нашему плану. Вы согласны, Ваше Высочество?

- Согласен.

- Что ж, пойду я. День выдался тяжёлый, а в моём возрасте уже такие нагрузки противопоказаны.

- Не прибедняйтесь, лорд дир Хантон. Видели мы ваше слабое здоровье сегодня, - принц едко усмехнулся.

- Так я и говорю, что отдал последние силы, пора и отдохнуть. До завтра, Ваше Высочество, Лонна, поухаживай за гостем, - маг многозначительно посмотрел на дочь.

- Хорошо, отец. Спокойной ночи.

Лорд дир Хантон вышел. А принц выдохнул с облегчением:

- Ну, наконец-то. Я уж думал, что не дождусь этой минуты, - принц сделал несколько быстрых шагов и заключил Лонну в объятия.

- Ваше Высочество, погодите, вдруг отец вернётся? - красавица попыталась вяло сопротивляться.

- Вы так боитесь своего отца? - принц осторожно провёл пальцами по волосам.

- Конечно, я же благодарная дочь, - Лонна прикрыла глаза, стараясь забыть о том, кто держит её в объятиях.

- Я уже с ума схожу от ожидания, - горячий шёпот возле самого уха подтверждал страстные слова принца.

- Теперь уже недолго. Видите, отец уже и не против наших с вами встреч. Так что, скоро мы будем вместе, - Лонна заставила себя улыбнуться.

- Лонна, вы не представляете, как я изнываю от желания назвать вас своей, - руки Шейгена проворно сновали по полуобнажённой спине.

- Ещё, немного, любимый, ещё немного, и мы будем вместе...

Принц застонал и лихорадочно впился поцелуем в такие манящие губы.

Глава 57

А на следующий день нас начали вербовать. Причём, способы выбрали разные.

Его Высочество для начала вызвал Лина и предложил ему за службу баснословную сумму в обмен на безграничную преданность. К тому же, ему было обещано место главного мага при дворе, если вдруг случится какое-то несчастье с королём. Ну и самым главным козырем стало то, что принц обещал Лину родовое поместье, переходящее по наследственной линии.

Приятель потом пошутил, что если бы не принёс в своё время клятву мне, то точно бы соблазнился такими перспективами.

Линерей принца клятвенно уверял, что за такое вознаграждение не жалко даже и шею свернуть. Правда, Лин не уточнил, чью именно, а принц не стал вдаваться в подробности.

А потом настала моя очередь.

В дверь комнаты постучали и в руки мне сунули щедро опрысканную дорогими благовониями записку. Я внимательно прочитала её коротенькое содержание.

«Надеюсь, вы не забыли своё обещание? Жду вас через час, в серой гостиной. Лонна.»

Лин нетерпеливо ерзал, ожидая, когда настанет и его очередь узнать новости.

- Читай, а то ведь не поверишь, - хмыкнула я.

Линерей быстро пробежал глазами по записке и возмутился:

- Почему, как мне, так совершенно не интересующий меня принц, а тебе - тоже, в общем-то, ни для чего не нужная женщина? Нельзя было наоборот?

- Нет уж, на принца я меняться не буду, - я замахала руками, отгоняя наваждение в виде мерзкой рожи Шейгена.

Лин хохотнул, наверняка тоже представив нашего хозяина.

- Так, где бы мне цветов достать? - я задумчиво посмотрела на приятеля, ожидая его совета.

- Ограбить оранжерею? - предложил Лин.

- Нет, это как-то мелко...

- А давай, я метнусь в столицу.

- Телепорт?

- Ну да.

- Рассекретим свои заначки, - огорчённо отказалась я.

- Ну и что, это ведь обычная штука для мага, - друг не желал так просто отказываться от весёлой, по его мнению, прогулки.

- А назад как будешь возвращаться?

- Да, точку выхода мы не знаем, - Лину пришлось признать несостоятельность своей идеи.

- А пойду-ка я поговорю с хозяином, ведь должен же он меня понять, как мужчина?

- Ну, попробуй, а если не получится, то всё-таки навестим оранжерею.

Я вышла из комнаты и направилась к кабинету хозяина, куда меня услужливо проводили вышколенные лакеи.

Хозяин недоумённо смотрел на меня, даже не предполагая, что именно мне могло понадобиться от него.

- Лорд дир Хантон, могу ли я обратись к вам с одной... несколько необычной просьбой?

- Интересно, что ж такого необычного могло вам от меня понадобиться?

- Телепорт в столицу и обратно.

Брови мага тут же нахмурились и вся благожелательность из его голоса исчезла.

- И зачем же вам вдруг понадобилось в столицу?

Ого, а пальчики-то амулетик сжимают. Боишься, что буду лгать? Да мне незачем.

- Это личное.

- Личное? А поконкретней можно?

- Мне нужны цветы, - я постаралась придать лицу вид смущённый и извиняющийся.

- Цветы? - удивлённо переспросил маг. - А зачем?

- Для девушки, - зачем же ещё-то?

Я же не лошадь, сено не ем.

- Хм, а чем вас не устраивает наша оранжерея?

- Тем, что девушка необыкновенная, и цветы для неё можно найти только в столице.

- О, вот как! И как вы так быстро успели найти себе здесь такую необыкновенную возлюбленную? - и делает ведь вид, что не знает, о ком разговор, а глаза-то смеются.

Отвечать я не стала, демонстративно отвернувшись.

- Ну ладно, помогу я вашему горю. Вам вот сейчас надо? - о, прям, благотворительная организация.

- Да.

- Ну, пошли.

Мы вышли во двор, и маг активировал уже известный мне амулет телепорта. Оказались мы в центре столицы, на рынке. Хорошенькие точки выхода знает наш умелец.

Я обрадованно заозиралась, выискивая подходящую цветочную лавку. Букет выбирала основательно, не жалея на него золотых монет. Наконец я стала обладательницей роскошных голубых лилий, явно заморского происхождения. Да, такой красоте любая девушка обрадуется. Ну, почти. Я вот всё-таки предпочитаю розы...

Маг мельком взглянул на мою добычу и покачал головой, усмехнувшись. Что ж, больше задерживаться незачем. Мы снова шагнули в телепорт.

- Спасибо, лорд дир Хантон, теперь я в вашем распоряжении по любому вопросу.

- Ну что вы, не стоит благодарности такая мелочь. Все мы были когда-то молодыми...

Я поклонилась и с драгоценным букетом вернулась в свою комнату.

- Ого! - восхищённо присвистнул Лин. - Сколько заплатил?

- Много, но, надеюсь, оно того стоило.

- Боюсь, ты переусердствовал. Теперь тебя просто так вряд ли отпустят.

- Отобьюсь как-нибудь. Могу же я быть наивным романтичным парнем, для которого достаточно восхищаться своей любовью издали?

- Ты? Парнем? Не смеши. Это в принципе невозможно, в силу некоторых анатомических предпосылок. Да и девушка явно не из тех, кому такой романтики будет достаточно.

- Посмотрим. В людей надо верить.

И я отправилась на второе свидание.

Да, сегодня Лонна решила продемонстрировать особенное гостеприимство. На столике только вино и лёгкие закуски, свечей всего пара штук, таинственный полумрак и интимная атмосфера. Как же, оказывается, мы нужны Его Высочеству. Или лорду дир Хантону? Ладно, выясним.

Сама хозяйка тоже была во всеоружии. Лёгкий макияж, оттеняющий природную красоту, платье, демонстрирующее все достоинства. Вот, правда, была бы мужчиной, непременно бы влюбилась, а ещё и такая чарующая улыбка...

Я так внимательно разглядывала женщину, что та даже немного засмущалась под моим откровенно оценивающим взглядом.

- О, простите великодушно, - попыталась исправить я возникшую неловкость. - Прелестнейшая госпожа, позвольте преподнести вам сей скромный букет, как знак преклонения перед вашей красотой, - из-за спины был извлечён столичный букет в подарочной упаковке.

- О, голубые лилии? - удивилась Лонна. - Но где вы их могли достать?

- Это неважно. Главное, чтобы вы получили то, что заслуживаете.

- Это так приятно и неожиданно... Меня редко кто балует такими подарками.

- Но мы ведь постараемся это исправить? - я лукаво подмигнула красавице, та задорно рассмеялась.

- А вы даром время не теряете, не так ли?

- Вы меня раскусили, госпожа.

- Лонна, мы же договаривались, - меня пожурили, капризно надув губки.

- Прекрасная Лонна, - согласилась я.

- Вина?

- Вина.

А потом мы болтали о всякой ерунде, целью которой было как можно больше выведать у собеседника. Я демонстратино восторженно вздыхала и поедала красавицу голодными глазами, естественно, не осмеливаясь на большее, чем приложиться к руке.

В общем, романтический вечер удался, и актёры остались довольны сыгранными ролями.

Глава 58

Лонна долго молча смотрела в окно, не решаясь начать неприятный разговор. Наконец она набралась смелости и выдохнула:

- Нам нужно поменять планы.

- Интересное заявление. Может, объяснишься?

- Отец, я не хочу замуж за принца! - капризно заявила Лонна.

- О! И с чего вдруг такие перемены? Неужели виной всему тот голубой веник? - небрежно хмыкнул лорд дир Хантон.

- А вы откуда знаете? - удивилась дочь.

- А ты как думаешь, кто помог твоему новому поклоннику в обеспечении тебя цветами?

- Он такой милый, - вздохнула Лонна, мечтательно улыбнувшись. - И, кажется, совсем невинный.

- Не спорю. Молодой, красивый, сильный и заботливый мужчина. Неплохая пара для любой женщины, но не для тебя, Лонна.

- Но почему?

- Потому что ты должна быть на троне. А любовь... а любви потом будет сколько угодно.

- Да не мне нужен этот трон, а вам. Только вот возиться с противным принцем должна почему-то я. И своими чувствами жертвовать - тоже я.

- О, у тебя уже и чувства появились? Не слишком ли ты увлеклась, Лонна?

- Это я в общем о ситуации, а не о конкретном случае, - тут же стала оправдываться Лонна, боясь, что отец отнимет и эту маленькую радость.

- У тебя это получается лучше, на меня принц вряд ли будет смотреть такими глазами, - съехидничал отец.

- Ну да, конечно... Именно мне ведь сейчас предстоит встреча с Его Высочеством.

- Иди-иди, а то наш высокий гость уже несколько раз под твоими окнами прогуливался.

- Хорошо, что я ночевала в другой комнате, а то заранее бы настроение испортила.

- А ты представляй не лицо Шейгена, а королевскую корону. Сверкающую такую, тяжёлую от множества отборных изумрудов и бриллиантов.

- Лучше я буду представлять, как принц свернёт себе где-нибудь шею.

- Но-но, никаких кровожадных желаний, по крайней мере, пока не станешь носить его ребёнка.

- Это сколько же мне придётся зелья пить? - обречённо спросила Лонна.

- Ну, не думаю, что всё так трагично. Ведь должно же быть в Его Высочестве что-то хорошее?

- Что? Липкие потные пальцы, от которых всегда остаются синяки на коже? Или, может быть, нескладное тело и неприглядная внешность? Я даже про характер не могу сказать ничего положительного, за исключением того, что он горит от желания, находясь рядом со мной, но сдерживается, не переступая границы, но это всё.

- Ну, хорошо, от меня-то ты чего хочешь?

- Не разрешайте ему быть со мной рядом подолгу. Хотя бы на это я могу рассчитывать?

- Будь по-твоему. Но за спиной принца всё же не развлекайся. Что-что, а чутьё у него на неприятности отменное.

- Вы преувеличиваете, отец. Он даже и мысли не допустит, что у меня может быть кто-то ещё.

- А рисковать всё же не стоит. Осталось не так долго. Как только до коронации дойдёт, у тебя сразу все глупости из головы вылетят.

-  А вы думаете, у нас есть шанс?

- Ну, ты же видела этих двоих в деле? Кстати, а ты уверена, что молодой тэдр поддаётся дрессировке? Не хотелось бы обмануться. Может, и ему капнуть зелья?

- Зачем? Я боюсь, мне самой скоро придётся от него отбиваться. Видели бы вы, отец, какими глазами он смотрит на меня.

- Как принц?

- Принц просто одержимый желанием, а этот мальчик готов землю под моими ногами есть. Любой мой каприз. Такие на смерть идут, не задумываясь, только ради красивых глаз и небрежно брошенной улыбки.

- Ну, полагаюсь на твоё слово.

***

А принц Шейген не находил себе места. Он не один раз уже проклинал себя за то, что связался с зловредным магом. Да, говорил тот разумные вещи, помощь предлагал, поддержку, кроме того, руку дочери обещал, но каждый раз находил предлог оттянуть это знаменательное событие. То Лонна должна была отучиться, то нельзя было привлекать внимание к их отношениям. Принц ждал. Он сам удивлялся, как у него хватало терпения. Но в последнее время он уже не мог сдерживаться. Понемногу, но девушка уступала, и это ещё больше разжигало страсть Шейгена. Сначала он и мечтать не мог о поцелуе, боялся быть отвергнутым такой красавицей. Он очень хорошо знал, что его внешность далеко не привлекательна, потому не торопился. Шаг за шагом приближаясь к цели. Но теперь ему уже многое позволялось, из чего принц сделал логический вывод, что Лонна охотно принимает ухаживания. И тогда сдерживать себя стало попросту невозможно. А маг всё не давал своего согласия на брак. Теперь он должен был получить сначала корону, а уж после руку дочери.

Шейген поморщился. Он, в чьих жилах текла, хоть и разбавленная, но всё же королевская кровь, должен был подчиняться какому-то выскочке! Это раздражало принца до неимоверности.

Он сидел на удобном кресле, закрыв глаза и размышляя о том, как поскорее разобраться с этим делом. Нет, против короны принц ничего не имел, власть никогда не бывает лишней, вот только делиться таким сокровищем он ни с кем не собирался. А в том, что маг и дальше будет его использовать, принц нисколько не сомневался. Только теперь Шейген не тот наивный юноша, каким был десять лет назад, когда позволил втянуть себя во всё это.

От мага надо избавляться. Только как? Ведь нужно, чтобы Лонна стала принадлежать ему, а уж убийство отца она ему никогда не простит. Значит, нужно сделать это чужими руками, да ещё и так, чтобы красавица сама обратилась к нему за помощью.

Принц задумался, а потом на его лицо снизошла злорадная улыбка. А почему, собственно, с королём не может умереть и главный злодей, который и покушался на монаршью жизнь?

Шейген прокрутил в голове эту мысль ещё раз. А что, неплохо. Новое его приобретение за обещанные условия согласно было шею свернуть? Так почему бы и не воспользоваться данным предложением? Свернуть шею заносчивому магу, осмелившемуся диктовать свои условия потомку древней крови. Двух зайцев одним выстрелом.

А потом утешить бедную женщину — ведь он же ей будет искренне сочувствовать.

Надо теперь только подумать, как бы это получше провернуть. А потом в голову Шейгена закралась мысль, что маг может пострадать и раньше, до заговора. И он, принц даже поможет разобраться с заговорщиком, тем самым заслужив доверие короля и подобравшись к нему поближе. И как раньше такая простая мысль не пришла в его голову?

А просто раньше у него за спиной не было двух чрезвычайно сильных огненных магов, а теперь есть. Правда, второй, какой-то скользкий. С ним надо будет ещё разобраться, но время ещё есть.

Настроение принца значительно улучшилось, а когда за дверью он услышал знакомое цоканье женских каблучков по мраморному полу, то радость и вовсе затопила всё его естество.

Глава 59

- Лин, нам надо обязательно поговорить с принцем.

- О чём? - лениво поинтересовался друг.

- Маг на Его Высочество странно поглядывает, когда никто не видит, - я решила поделиться с приятелем своими наблюдениями.

- Да? И к чему бы это?

- Убрать нашего принца хотят, - в этом у меня почему-то сомнений даже не было.

- Ты думаешь?

- Конечно. Только вот корону к рукам приберут, и с принцем разделаются. И теперь мне стала понятна роль нашей красавицы. Именно ей предстоит стать королевой-вдовой, за которой сильная спина отца.

- А что будем делать мы?

- Предупреждать принца. Во-первых, он наш непосредственный начальник, во-вторых, этим мы заслужим его доверие, а в третьих, мне наш водник не нравится даже больше, чем Его Противнейшее Высочество.

- И кто же понесёт столь важную информацию? - Лин уже примерял на себя эту почётную обязанность, но я его жестоко разочаровала.

- Конечно, я.

- А почему это ты? - возмутился Лин.

- Да потому, что ты и так на хорошем счету у принца, а с отношением ко мне он не определился, не нравлюсь я ему чем-то, - я состроила обиженое лицо.

- Может, внешности завидует? - хихикнул Лин.

- Может. Но мне нужно его убедить в своей преданности, а этот вариант как раз подходящий.

- Ладно, уступаю тебе роль спасителя Его Высочества, но ты про меня тоже словечко не забудь замолвить.

- Обязательно. Нам же нужно действовать в паре.

- Да, правильно говорил один умный человек, клубок змей здесь, причём, большей частью ядовитых.

- Ладно, пойду спасать Его Прыщавое Высочество.

А принц вполне неплохо проводил время до моего появления. Он наслаждался обществом прекрасной дамы и изысканными десертами. Любил Его Высочество сладенькое, что тут поделать?

Моё появление было встречено с разными чувствами: Лонна - улыбалась с радостью и каким-то облегчением, принц - хмурился с недовольством и настороженностью.

- Ваше Высочество, простите великодушно, что отрываю вас от столь очаровательной собеседницы, - поклон даме, - но у нас с товарищем возникли кое-какие проблемы. Надеюсь, прекрасная госпожа тоже меня простит.

Второй раз спину я согнула знатно.

- Хорошо, я уделю вам пару минут. Простите, Лонна, я постараюсь вернуться побыстрее, - принц — и сама любезность? Чудеса!

- Что вы, Ваше Высочество, не надо ради меня спешить. К тому же всё равно за мной уже должен прислать отец. Он хотел о чём-то поговорить со мной, - красавица тоже встала, собираясь покинуть комнату.

Шейген приложился к ручке, я отделалась поклоном.

Так ведь и спину сломать можно, с такими-то господами...

Принц нехотя отпустил ладонь красавицы, наградил меня не обещающим ничего хорошего взглядом и двинул свои стопы в отведённые ему покои, повелительно махнув мне.

- Ну, что у вас там произошло? - а вот на этот вопрос я отвечу чуть позже.

- Ваше Высочество, а на дверь охранку не можете накинуть? - в наличии такого амулета у принца я даже не сомневалась

Шейген заинтересованно поднял брови, но, усмехнувшись, выполнил мою просьбу.

- Должен признаться, заинтригован таким началом нашего разговора, - надменности поубавилось, но ненамного.

- Ваше Высочество, мы с товарищем заметили некоторые особенности поведения нашего хозяина в отношении вашей особы.

- Вот как? И какие же выводы пришли вам в голову?

- Мы не слишком хорошо разбираемся в интригах, опыта маловато, но даже и того, что есть, хватает для понимания ситуации.

- Ну, не тяните уже, говорите прямо, до чего вы там додумались?

- Вас хотят убить, Ваше Высочество, причём, как нам кажется, в ближайшем времени.

- О! Неужели? - принц сузил глаза, выдавая своё неравнодушие к этой информации.

- Да, мы внимательно следим за лордом дир Хантоном, и его поступки дают все основания сделать соответствующий вывод.

- Интересно... И какие же примеры вы мне можете привести в доказательство?

Принц особо не нуждался в самих доказательствах, так как уже сам додумался об опасности со стороны коварного союзника, но услышать, что стало известно другим, не отказался.

- Мне очень не хотелось бы об этом говорить...

- Раз уж начали, то теперь поздно отбрыкиваться, - грубо оборвал мои попытки немного потянуть время Шейген.

- Меня уже переманивают на свою сторону,- придётся вытерпеть бурю, которая начнётся после моих откровений.

- Каким это образом? Предложили денег? - принц хмыкнул, видимо, предполагая, что уж денежных средств у него по-всякому больше.

- Нет, Ваше Высочество, всё гораздо проще — женщина.

Принц даже не догадывался, какую свинью я ему приготовила.

Извини, Лонна, но такая красота, хи-хи, не для меня.

- Женщина? И где же наш хозяин нашёл подходящую для вас особу? - а вот зря вы веселитесь, мой драгоценный хозяин.

- Мне настойчиво предлагают госпожу Лонну...

- Что ты сказал, червяк?! - принц взвился на ноги и кинулся к моему горлу, я выставила аккуратный магический щит, что несколько охладило пыл Шейгена, заставив его попятиться назад.

- Простите, Ваше Высочество, но я здесь совершенно не при чём. Меня уже два раза приглашали на свидание, демонстрировали знаки внимания и всячески соблазняли. Не будь мы с другом уверены, что вам госпожа небезразлична, мы бы даже не предположили подвоха, - я говорила быстро, чтобы успеть донести до Шейгена суть проблемы.

Принц зло сорвал шейный платок и бросил его на кресло. Сделал несколько шагов по комнате. Затем сел в кресло и закрыл глаза.

- И как давно за моей спиной вы крутите роман? - Его Высочество уже был готов разговаривать адекватно.

- Никакого романа нет, мне только хотелось выяснить: с чего такая красавица вдруг уделила своё внимание безродному и совершенно неопытному юнцу, когда есть кандитаты получше. Я не позволяю себе ничего лишнего, Ваше Высочество, вы не подумайте. Обычные комплименты и больше ничего. Но я боюсь. Боюсь, что примутся за серьёзную обработку, поэтому и решено было предупредить вас.

- Вот, значит, как?

- Да, а лорд дир Хантон всячески потакает этим играм. Он даже сопровождал меня в столицу, телепортом, чтобы купить достойный букет для свидания, - я без зазрения совести наябедничала на мага.

- Что?!! В то время, когда мы пытаемся сохранить всяческую секретность, вы мотались в город?

- Да, Ваше Высочество.

- Так, чего я ещё не знаю?

И я рассказала всё, о чём мы говорили, как я проходила проверку на пригодность по работе с некромантией, в общем, всё, естественно, в удобной для себя интерпретации.

К концу разговора мне показалось, что принц воспринял наш разговор серьёзно, но никаких размышлений на эту тему я от него не услышала.

Он долго молчал, глядя на зашторенное окно, пока, наконец, не принял решение:

- Вы, двое, продолжаете наблюдение, не предпринимаете ничего без моего ведома, докладываете о каждом пустяке!

- А как мне быть с госпожой?

- А зачем что-то с ней решать?

- Она непременно будет настаивать на наших встречах. А я не могу отказаться - это может вызвать подозрения, - зря я боялась, что Шейген не поймёт моих мотивов. Принц криво усмехнулся и сказал:

- Зачем же отказываться? Пусть наша госпожа немного развлечётся. Может, удастся узнать ещё что-то. Но если хоть пальцем тронешь - шею сверну, - зло закончил принц.

Ха, не очень-то и хотелось!

- Хорошо, Ваше Высочество. Вы не возражаете, если на вопрос, зачем я просил вас о разговоре, я расскажу о необходимости ежедневных тренировок для нас с Лином?

- Нет, конечно, заодно и форму будете поддерживать.

Ну как не съязвить напоследок? Да, Ваше Противнейшее Высочество?

Я молча поклонилась.

Глава 60

- Ну как, удачно? - Лин налетел на меня, едва я только шагнула в комнату.

- Да, теперь мы можем тренироваться каждый день, - я захлопнула входную дверь.

- Тренироваться? - глупо хлопая глазами, переспросил приятель.

- Ага, а то совсем форму от безделья потеряем.

- Мелл, а ты чего пил?

- Пока ничего, а есть предложения?

- Да ну тебя, с твоими дурацкими шуточками.

- Да ладно, не обижайся. Вы надо мной вон сколько издевались, и ничего.

- Что, теперь до смертного одра будешь вспоминать?

- До чьего?

- О, на этот счёт у нас есть несколько кандидатов, - оживился Лин.

- Да, с принцем мы объяснились, насчёт Лонны он тоже предупреждён.

- И не жалко тебе девушку?

- Честно? Нисколько. До такого лицемерия даже мне далеко. А она слишком уж хорошо устроилась. Мне такие конкуренты у трона не нужны.

- Вот она королевская кровь-то, - Лин с виду осуждающе покачал головой, но смех легко прорывался сквозь эту строгую маску.

- Завидуй молча.

- Как думаешь, что будет делать принц с полученной информацией, - спросил друг, отсмеявшись.

- Трудно сказать. Но Лонну он приказал не трогать даже пальцем. Под страхом свёрнутой шеи. И такой вид у него был, что не приходилось сомневаться в исполнении данной угрозы.

- Даже не верится. Такая любовь и у принца? Глупость какая-то.

- А, может, здесь тоже не так просто? Всё, больше в компании Лонны пить ничего не буду, а то придётся на коврике под дверью прекрасной хозяйки слюни пускать.

- Да, это было бы незабываемое зрелище, - даже облизнулся, гад, представляя.

Ну, ничего, я найду способ и это припомнить.

- Пошли лучше огнём покидаемся, мечтатель.

- О, пытаешься так реванш взять? Не получится. Я шустрый.

- Посмотрим.

Мы пошли в направлении тренировочного зала. А что, принц нам разрешил, а он, как-никак, главнее хозяина.

Хотя, на этот счёт даже и переживать не пришлось. Едва мы только подошли к дверям, из них выплыл и сам маг.

- О, тоже на тренировку?

- Да, надо немного размяться, а то без дела скучно, - лениво пожаловался мой друг.

- Похвальное рвение. Что ж, не буду вас отвлекать. Только вы уж постарайтесь мне комнату не разворотить, - и добренькое такое подмигивание.

- Что вы, мы аккуратно, - Лин — сама скромность.

- Ну что, готов к позору? - я начала трансформироваться. Моё внутреннее чудовище предвкушающе облизнулось.

- Ой, кто бы говорил! Выучил пару трюков, а теперь нос задирает.

Эх, как мне хотелось немного проучить товарища, но нельзя раскрывать карты. Я нисколько не сомневалась, что у нашей тренировки будут свидетели.

- Ну что ж, давай посмотрим, на что ты способен.

Возможности товарища я изучила неплохо, но его хитрость очень часто преподносила сюрпризы.

Начали мы с простого обмена шариками. Лин кинул парочку, я с удовольствием подзарядилась, впитав энергию в себя, затем дала возможность и товарищу попробовать чужой силы. Лин хмыкнул и демонстративно скушал мои шарики. Трюкач... Я бросила в приятеля сразу десять фаеров, с двух рук. Он не стал мудрить, а попросту увернулся, смерчем перенёсшись на другую сторону. И тут же в меня полетел воздушно-огненный вихрь. Я с улыбкой выставила щит. Но Лин даже не расстроился, пустив в мою сторону ещё четыре таких же заклинания. Я напитала кисти силой и жахнула в ответ лавой, которая быстренько проглотила приготовленное ей кушанье и двинулась дальше. Лин взлетел в последний момент, позволив силе бесславно закончить своё существование в защите стен.

- Что-то у тебя сегодня нет никакой фантазии, - сказал Лин, снова спускаясь на землю.

Хочешь меня раздразнить? Не получится. Теперь мы с чудовищем заодно. Яехидно хмыкнула и решила преподать приятелю урок.

Сделав глубокий вдох я направила в сторону Лина стену огня. Приятель выставил свой щит, надеясь удержать чужую энергию. Но моя стена поползла вширь, заключая соперника в огненную ловушку. Лин отчаянно попытался выскочить, но сверху его уже ждал огненный купол. Я усмехнулась, ожидая, когда приятель попросит снять огненные путы. Но я недооценила Лина. С его рук сорвался мощный воздушный вихрь, разметавший мой кокон на клочки.

Вау! Такого я от приятеля не ожидала. Хех, он, кажется, тоже. Мы переглянулись и рассмеялись.

- Хватит на сегодня? - предложила я.

- Ага, - согласился Лин, осматривая себя на наличие потерь.

Смотри-смотри, что я, дурная, друзей бесконтрольным огнём жечь?

- Мелл? - до приятеля, видать, тоже дошло, что над ним немножко пошутили. - Ну ты и... чудовище! - закончил он, качая головой.

- Отдыхать? - невинно уточнила я.

     - Отдыхать, - хмуро согласился товарищ.

***

- Лонна, мне нужны они оба!

Лорд дир Хантон с восхищённо сияющими глазами влетел в покои дочери.

- С чего бы такое внезапное желание? - Лонна небрежно распускала причёску, готовясь немного отдохнуть перед новым свиданием.

- Я смотрел за их тренировкой. Тайно, разумеется. Ты не представляешь, какая у них сила! А уж если объединить, то перед ними никто не устоит.

- И что вы предлагаете?

- Второй тоже должен есть из твоих рук.

- Хорошо, он хоть и не так красив, как Мелл, но фигура у него не из последних, - шутливо отозвалась дочь.

- Вот и действуй. Только постарайся, чтобы они друг о друге не знали.

- Отец, не переживайте, не в первый раз. Тем более, это намного интереснее, чем находиться в компании принца.

- Шейген свою долю на сегодня уже получил, нечего баловать.

- Я с вами полностью согласна, отец.

- Тогда действуй. Я сейчас прикажу их расселить по отдельным комнатам, нагрузим какими-нибудь поручениями, чтобы у них сегодня не было много времени на общение. А потом, если у тебя всё получится, то обсуждать свои победы они точно не будут.

Лорд дир Хантон вышел, а Лонна задумчиво улыбнулась. Что ж, эта игра ей нравилась. Принц противен до невозможности, Мелл хорош, но слишком невинен, это очень приятно, романтично, но... А вот названный Линереем может помочь избавиться от скуки в полной мере.

Отдохнуть можно и потом, а сейчас приготовить декорации для вечернего спектакля.

Лонна позвонила в колокольчик, вызывая слугу.

- Приготовьте мне ванну в серой гостинной. Ароматические свечи, закуски, много вина. К вечеру всё должно быть сделано.

- Слушаюсь, госпожа.

Так, а теперь нужно выловить жертв.

***

Мы с Лином вяло переговаривались, обсуждая тренировку.

- Как думаешь, мы произвели впечатление?

- Конечно, такая огненная феерия получилась.

- А всё-таки ты поступил нечестно! Я ведь на самом деле думал, что твой огонь все мои щиты пожрёт.

- Да ладно, пока через защиту бы пробился, ты бы уже сто раз успел выкрутиться. Хотя такой способ даже не предполагался.

- Сам в шоке. Эх, надо теперь побольше с воздухом поработать, - вздохнул приятель.

- Вот вернёмся, и займёшься, - утешила я.

Глава 61

От дальнейшего обсуждения наших планов отвлёк уже порядком надоевший стук в дверь.

Я, как сидевшая ближе, пошла открывать.

- О, Мелл! Вы не заняты? - Лонна, в домашнем виде, такая скромница.

- Для вас — никогда!

- Мне нужно перекинуться с вами парой слов.

- Я в вашем распоряжении, прекрасная госпожа.

Меня поманили за собой во двор.

- Мелл, мне не хотелось бы, чтобы о наших встречах знали, поэтому попросила отца расселить вас по отдельным покоям. Так и удобней будет, и от лишних разговоров избавимся.

- Я даже не знаю, за что удостаиваюсь такой милости.

- Но сегодня вечером мы не сможем встретиться, я должна буду составить компанию Его Высочеству, - Лонна прервала мой поток любезностей.

- Хорошо, госпожа, - я постаралась, чтоб в голосе проявилось недовольство.

- Не обижайся, Мелл, - меня взяли за руку. - Мне тоже неприятна эта ситуация, но долг хозяйки развлекать высокого гостя.

- Я буду ждать, сколько потребуется, - и преданный щенячий взгляд.

- Я возмещу все ваши страдания сторицей, - пообещала Лонна и попрощалась, легко помахав ручкой.

Вернулась в комнату я с некоторой задумчивостью.

- Что там, Мелл?

- Нас расселяют.

- Зачем?

- Хотелось бы знать ответ на этот вопрос. Но это точно последствия нашей тренировки. Думаю, что тебе теперь тоже придётся бояться.

- Нет, не может быть! - друг правильно понял мой намёк.

- Ну, я не обещаю, что Лонна и на тебя обратит свой взор, но что-то явно затевается.

- И что будем делать?

- А ничего. Когда наши хозяева что-то предпримут, тогда и будем думать. А сейчас готовимся к очередному переезду.

- Разделяют, чтобы обрабатывать по отдельности?

- И это тоже.

- А как тебе Лонна объяснила?

- Не поверишь. Сказала, что не хочет, чтобы кто-то узнал, что мы встречаемся.

- Что-то поздно она спохватилась. Надо бы принцу сказать...

- Вот и займись.

- Завтра, вдруг ещё чем-нибудь порадуют?

- Даже не сомневайся. Как же хочется уже домой, - устало пожаловалась я.

- Домой? Это куда? У тебя теперь слишком богатый выбор, - и такая понимающая улыбка.

- К Ленни, - я не стала даже обращать внимания на выпад Лина.

- Ну да, и как я сразу не догадался-то?

За нами пришли. Мы с приятелем пожали друг другу руки и отправились по своим новым апартаментам.

Мне комната досталась большая, неплохо обставленная, к тому же, с окном во двор.

А что, очень даже удобно. В случае чего можно в окно выпрыгнуть, благо, до земли всего ничего.

Интересно, а как там Лин устроился?

Лин в это время недоумённо вертел в руках записку, которую обнаружил на столе своей новой комнаты. Она лежала рядом с подносом с закусками, поэтому не заметить её было трудно.

«Надеюсь на вашу порядочность и великодушие. Очень нужна помощь, но не нужны свидетели. Приходите сегодня вечером, к девяти, серая гостиная».

И никакой подписи. Единственное, что проливало свет на автора послания, - уже знакомый почерк. Но тогда почему именно ему принесли записку. Ошиблись? Или в очередной раз сумасшедшие прогнозы Мелл сбываются?

Лин нахмурился. Ничего хорошего от предстоящего вечера он не ожидал, но и проигнорировать послание не мог.

В конце концов, просят всего лишь о помощи, может, и вправду какое-то поручение нужно выполнить? А обратиться к другим нельзя. Всякое бывает.

Вот вечером всё и выяснится.

***

У принца было отвратительное настроение. Он даже не вышел к столу, приказав принести обед в свои покои. Слуги, привычные к таким выходкам хозяев, исполнили требуемое в самые кратчайшие сроки: никому не хотелось вызывать на себя недовольство скорого на расправу принца. Хорошо, если просто хлыстом огреет, а то и вовсе ногу или руку сломает. Об этих вспышках ярости в замке уже давно все знали, поэтому и не рисковали.

Его Высочество пил. Утренний разговор настолько был ему неприятен, что он даже не хотел никого видеть. Принц строил в уме мстительные планы относительно своих сообщников. Магу смертный приговор уже давно был вынесен, и принц предвкушающе улыбался, представляя, как голова лорда дир Хантона скатится с помостков в грязь.

Король будет ему благодарен за такой подарок. Правда, придётся долго убеждать, что сам он не при чём, что согласился встретиться с магом ради того, чтобы раскрыть его хитрые планы. Но по-другому нельзя. Король тоже не доверчивый наивный юноша. Только вот сначала нужно сделать так, чтобы маг не смог ничего лишнего королю рассказать.

Зелье? А что, неплохой выход. В прошлый раз оно здорово облегчило все труды. Магия блокируется, да и физическое состояние будет долго восстанавливаться.

Шейген вспомнил, как в первый раз они разобрались с братом короля и его женой. Правда, до конца дело довести не удалось, жертвы оказались обнаружены. Но ведь они так и не смогли выжить. Король сам хоронил своих близких, и воспоминания о его горестном и подавленном состоянии в тот день до сих пор доставляли принцу чувство превосходства и злой радости.

А вот как поступить с коварной изменщицей, Его Высочество никак не мог определиться. С одной стороны, он теперь очень хорошо понял, почему его так долго водили на поводке, и это вызывало ярость и желание отомстить самым жестоким образом. Но чувства никуда не девались, и было обидно и больно. Он ведь поверил. Поверил, что нашлась женщина, которая полюбила его ради его самого, а не титула и власти. И тут предательство и ложь!

Когда запасы вина уже подошли к концу, голову принца посетила мысль о том, что теперь от него не требуется показываемого им ранее уважения к своей возлюбленой. Он ехидно улыбнулся, представляя себе, как он будет вести себя с красавицей. Уж теперь он будет настойчив. Так настойчив, как никогда. А начнёт он уже сегодня...

Ночь обещала быть жаркой.

Ну, а пока... Принц дёрнул шнур звонка и, когда из-за двери показалось встревоженное лицо слуги, коротко приказал:

- Вина!

Пока можно немного расслабиться.

Глава 62

Вечером у меня не ожидалось никаких приключений. От Лонны я свободна, принц, видимо, тоже будет занят, Лина также к делу пристроят, лорд дир Хантон сам ни во что не вмешивается, предпочитая дёргать за верёвочки, так что, могу просто побездельничать в своё удовольствие. Я вышла из комнаты и справилась у слуг, где здесь библиотека. Меня вежливо проводили до самой двери.

Библиотека в замке оказалась неплохая. Конечно, раритетами здесь и не пахло, видимо, для них предполагалось другое место хранения, а вот обычной литературы было много и на любой вкус. Я выбрала несколько книг по истории, и отправилась наслаждаться вечером в умной компании.

А вот у Лина такого тихого вечера не получилось.

К положенному времени, соблюдая все меры предосторожности, он пробирался в сторону места свидания. Было как-то тревожно, но в то же время любопытно, чем же он может помочь хозяйке?

Дойдя до нужной двери, Лин торопливо огляделся и постучался.

- Не заперто, - раздался мелодичный голос из покоев.

Линерей шагнул в дверь, чтоб истуканом замереть на пороге.

Посреди комнаты располагалась большая ванна, из пены которой шаловливо высовывались две обольстительные ножки.

- Ну что же вы? Закрывайте дверь, дует, - капризно протянула обладательница обнажённой красоты.

Лин судорожно сглотнул. Нет, он представлял, что исключать возможность такой вербовки не стоит, но что это будет так кардинально... на это фантазии друга не хватило.

Он обернулся к двери, пытаясь немного прийти в себя.

- Вы опоздали, - Лонна обвиняюще погрозила пальцем. - Поэтому сейчас будете наказаны.

Лин понял, что стоять памятником не самое разумное решение, и плюхнулся на колени.

- Нижайше прошу прощения, обольстительнейшая!

Лонна торжествующе улыбнулась.

- Какие мужчины необязательные. Ни о чём нельзя попросить. Вот я уже целых пять минут вынуждена ждать, когда же, наконец, вы придёте мне на помощь.

- На помощь? - удивился Лин.

- Да! А как я по-вашему смогу дотянуться до спины?

- До спины?..

- Вы что, не выспались сегодня? - Лонна нахмурила свои ухоженные бровки.

- Госпожа, простите. Я не могу прийти в себя от свалившегося на меня счастья, - Лин всё так же на коленях двинулся к ванне.

- Снимайте камзол и рубашку, а то замочите рукава.

Лин лихорадочно начал расстёгивать пуговицы. Хорошо, что сегодня он оставил амулеты в комнате.

Лонна благосклонно наблюдала за процессом.

Маг оказался и впрямь хорош. Поджарая мускулистая фигура, сильные руки. Лонна даже облизнулась в предвкушении. Но торопиться нельзя.

- Берите губку и начинайте.

Красавица сменила позу и теперь из воды показалась спина в клочьях розовой пены.

Лин мысленно застонал. Он всё-таки мужчина, а тут такое искушение. Первый раз в жизни он позавидовал Мелл по-настоящему. Вот кто справился бы с лёгкостью с таким испытанием. Мысль несколько отрезвила Лина. А что, собственно, такого? Ну посодействует он женщине в омовении, но на этом всё. Он же сможет достойно выглядеть? Или нет?

Лин намочил губку и медленно и осторожно провёл ею вдоль соблазнительной спины. С губ Лонны сорвался довольный полустон. Лин вздрогнул и отстранился.

- Ну что же вы, Линерей? - мурлыкнула красавица.

- Я не сделал вам больно?

- Нет, продолжайте.

Но продолжить не дали. В дверь торопливо забарабанили.

- Госпожа! Принц скоро будет здесь! - в голосе служанки была настоящая паника.

- Пошёл вон отсюда! Быстро! - завизжала Лонна, запуская в Лина куском мыла.

Мыло точечно прилетело приятелю в лоб.

Лин подхватил свои вещи и стрелой вырвался из комнаты, чуть не сбив перепуганную служанку.

Хозяйка, сделав пару глубоких вдохов позвала камеристку внутрь.

- Будь со мной, пока придёт принц.

- Слушаюсь, госпожа.

Принц и впрямь оказался у дверей уже скоро.

- Прекрасная госпожа, не уделите ли мне несколько минут? - раздался из-за двери скрипящий голос Шейгена.

- Сейчас, Ваше Высочество, только приведу себя в порядок.

Лонна наскоро вытерлась, завязала волосы и надела халат. После этого сделала знак служанке открыть дверь.

- Ваше Высочество, извините, я вас не ожидала.

Принц внимательно осмотрел комнату. Видно, здесь готовились к приёму гостя. Правда, немного позже, так как хозяйка явно принимала ванну.

- Я позову слуг? - спросила Лонна, указывая на ванну.

- Да, конечно, я подожду.

- Тогда прошу к столу.

Лонна кивнула служанке, и та дёрнула шнурок. Через десять минут в комнате ничего не напоминало о водных процедурах.

- Что привело вас ко мне, Ваше Высочество, в столь поздний час?

- Необходимость поговорить. Через пару дней мы вернёмся в столицу, а перед этим нам нужно кое-что обсудить. Попросите служанку оставить нас.

Лонна согласно махнула рукой, показав, что больше в услугах не нуждается.

Принц встал и закрыл дверь изнутри, активировав и охранный амулет.

- К чему такие приготовления?

- Не люблю ненужных свидетелей, - принц неловко качнулся, зацепившись ногой за ковёр.

- Вы пьяны? - сердце Лонны тревожно забилось в ожидании неприятностей.

- Немного, драгоценная, но это не помешает нашему разговору, - принц сел в непосредственной близости от красавицы, и теперь запах алкоголя стал более заметным.

- Может быть, отложим разговор на завтра? - Лонна понимала, что ничего хорошего от сегодняшнего вечера ожидать не приходится, и предприняла последнюю попытку.

- А вы торопитесь и кого-то ещё ждёте, кроме меня? - принц указал на обстановку в комнате.

- Нет, просто хотелось устроить себе маленький праздник.

- Что ж, буду рад разделить его с вами, - по лицу принца расползлась довольная ухмылка.

- Я тоже счастлива таким стечением обстоятельств, - вынудила себя улыбнуться красавица. - Так о чём вы хотели поговорить со мной?

- Лонна, вы ведь понимаете, что скоро наши планы будут приведены в исполнение?

- Да, конечно.

- Вот и я сегодня кое-что понял.

- Что же, Ваше Высочество?

Принц взял Лонну за руку и притянул её к себе, усадив на колени.

- Если всё пройдёт успешно, то через месяц или чуть больше я стану королём, а вы моей супругой. Так? - касаясь щеки жаркими губами, спросил он.

- Да, Ваше Высочество, - только и смогла прошептать красавица.

- Шейген, Лонна, мне приятно услышать из ваших прекрасных уст своё имя.

- Хорошо... Шейген, - принц удовлетворённо прикрыл глаза и провёл ладонью по обнажившемуся колену.

- Ммм... как соблазнительно. Но я отвлёкся. Так вот, любовь моя. Я о том веду речь, что теперь нам не стоит сдерживать свои чувства. Не для чего ждать. Тем более, если наш план провалится, то мы можем никогда не познать счастья в объятиях друг друга, - рука двинулась дальше, дыхание принца участилось.

- Но, Шейген... - Лонна осторожно попыталась освободиться, но поняла, что эту партию ей не выиграть, держали её крепко.

- Скажи ещё раз, сладкая... - принц откровенно провёл рукой по груди.

- Шейген, - сдалась Лонна.

- Да, вот так, я не намерен больше ждать ни минуты...

Принц подхватил красавицу на руки и понёс к постели.

Глава 63

Я уже готовилась скользнуть в кровать, когда в мою дверь медведем начал ломиться Лин.

- Мелл, открывай скорей!

Быстро он меня нашёл, даже не думала, что сегодня снова увижу его.

- Ну, и чего тебе от меня нужно? - я открыла дверь и в изумлении отступила в глубь комнаты.

Лин, обнажённый по пояс, с выпученными глазами, красным лицом и шишкой на лбу, сжимал в руках свои вещи и буквально задыхался от бега.

- Э, ты откуда такой красивый?

- Закрывай дверь, сейчас расскажу.

И Лин рассказал.

Я каталась по постели от смеха, а приятель, обижено насупившись, одевался.

- Лин, а ты чего больше испугался: что тебя соблазнят самым бесцеремонным образом или что принц башку открутит? - я не удержалась от подколки.

- Мелл, хватит ржать. У меня такой стресс, ты не представляешь.

- Ничего, помнишь, как ты мне завидовал, когда я на свидание с Лонной собиралась?

- Всё, я теперь с этой дамой даже заговаривать не буду. Ты не представляешь, как она завизжала: у меня чуть сердце от страха не выскочило. А уж мылом по лбу - это и вовсе перебор. Ненормальная...

- Да ладно, обычная женская реакция на непредвиденные обстоятельства.

- Да? Что-то раньше я за тобой такого не замечал, - Лин прижал ко лбу стакан с водой.

- Но я-то особенная женщина, - важно ответила я.

- И не поспоришь. Мелл, как думаешь, а принц узнает?

- Вряд ли. Лонна не похожа на самоубийцу.

- Да, а романтическое свидание у неё всё же состоится, - хихикнул Лин.

- Думаешь?

- А чего тогда к ней Шейген припёрся на ночь глядя? Решил перейти к более тесному, так сказать, общению.

- Ну и боги с ними. А ты как мою комнату нашёл?

- Да когда бежал, слугу с ног сбил, вот и спросил, куда тебя поселили.

- Опасный ты парень, Лин! - снова рассмеялась я.

- Отвянь, - устало отмахнулся приятель. - Мелл, я сегодня к себе не пойду. Кто знает, что на уме у этой дамочки, переночую здесь.

- Здесь, это где? - уточнила я. - Кровать одна.

- Мелл, хватит вредничать, как будто в первый раз. На твоей кровати вполне места на двоих хватит.

- Так страшно?

- Ещё бы. А там ещё Озабоченное Высочество. Лучше пережду в тихом месте.

- Ну ладно, - сдалась я. - Но предупреждаю, будешь храпеть - скину с кровати.

- Когда я храпел-то? - обиженно отозвался Лин.

- Всегда, - "успокоила" я друга.

Перебросившись ещё парой фраз, мы стали укладываться. Я устроилась у стены, Лин, как обычно во время наших студенченских ночёвок, лёг с краю.

Дверь пришлось приоткрыть, зная тягу хозяев к нашим ранним побудкам.

А утро у нас состоялось по классике жанра.

    Едва рассвело, в нашу комнату влетел довольный принц.

    - Подъём, мы уезжаем...

И замер на полуслове.

- Вот, значит, как...

Лин смущённо покраснел, теребя край одеяла, а я зарылась в подушку, пытаясь скрыть смех.

- Вы, это... собирайтесь, через час отправляемся.

Да, такого от нас принц явно не ожидал. Хотя, теперь ревновать меня к Лонне не будет.

Лин отправился в свою комнату, а я начала собирать свои нехитрые пожитки.

Да, поездка явно удалась. Столько эмоций!

Позавтракать мы успели. А потом седлали коней. Маг постоянно хмурился, бросая украдкой злобные взгляды на принца, Его Высочество светился счастьем, Лонна молчала, пряча глаза. И только мы с Лином бесстрастно вязали сумки.

Телепорт снова вынес в знакомый замок, где нас дожидалась охрана Его Высочества.

Принц под ручку с Лонной и в сопровождении злобно пыхтящего мага прошли внутрь, а мы снова занялись лошадьми. Охрана на нас взирала с настороженностью и интересом, но открыто пока никто не заговаривал. А нам и не надо.

Разместились в той же комнате, вдвоём.

- Ну что, Мелл, готовься к понимающим взглядам от принца.

- Мне-то что. Это вот для тебя может стать проблемой.

- Да ладно тебе. Про меня никто не поверит.

- Как про Ленни?

- Ммм... Вот можешь ты настроение убить парой слов.

- Кстати, а вот если до Ленни дойдут такие слухи, то, Лин, тебе не позавидуешь...

- Мелл, но ты же всё ему объяснишь?

- Что именно? Как принц застал нас в одной постели?

- Мелл, а ты вот сейчас серьёзно?

- Что, страшно стало? А не будешь по чужим кроватям скакать!

- Ну тебя, язва!

- Лин, ты такой милый, когда боишься.

- Пошли уж к Высочеству, надо узнать дальнейшие распоряжения.

- Пошли, а то и впрямь без нас домой вернётся.

Нам даже искать принца не пришлось. Едва только устроившись, Шейген сам послал за нами.

- У нас будет очень серьёзный разговор, - предупредил он, едва за нами закрылась дверь.

Мы слаженно поклонились, принимая волю принца.

- Мне нужны услуги деликатного характера, - принц сильно нервничал.

- Мы слушаем, Ваше Высочество.

- Вы сами заметили странности в поведении лорда дир Хантона...

- Да, Ваше Высочество.

- Так вот, мы сегодня с ним разговаривали и я выяснил, что он замышляет недоброе.

- Против вас?

- Если бы. Против нашего короля, - сообщил он нам трагическим шёпотом.

- Не может быть! - наше удивление было вполне натуральным.

- Да, поэтому мы должны предотвратить угрозу, - голос принца был таким серьёзным, что не знай мы его лучше и впрямь поверили бы.

- Каким образом? - Лин осмелился уточнить, что требуется именно от нас.

- Вы его обездвижите и дадите зелье, подавляющее магию, а потом мы отправим его во дворец. Король сам решит, как его наказать. Как только на обратном пути остановимся на ночёвку, сразу действуйте. Думаю, ваших сил должно хватить.

Я самодовольно улыбнулась, думая, что с моими новыми возможностями мне и напрягаться не надо сильно. Чудовище внутри согласно рыкнуло.

- Но, Ваше Высочество, а как же Лонна? - спросила я, особенно не надеясь на ответ.

Принц внимательно посмотрел на меня, а затем ухмыльнулся.

- А вот она ничего не должна знать. Теперь, когда я в курсе некоторых особенностей и предпочтений находящихся здесь, - нас с Лином демонстративно обвели понимающим взглядом и одарили ехидной улыбочкой, - я не буду возражать против её более тесного общения с вами. Она должна быть занята чувствами, а я в это время разберусь с делами. И это возлагается полностью на вас, Мелл.

- А потом?

- А потом будет видно. Она мне нужна, я слишком долго ждал, чтобы теперь так сразу отказаться. А если новая игрушка мне надоест, мы придумаем, как поступить. Вы согласны сделать это для меня?

- Можете не сомневаться, в нашей преданности, Ваше Высочество. Всё будет сделано в лучшем виде, - у Лина был такой вид, будто он прямо сейчас этим и займётся.

- Лонну я оставляю здесь, на время, пока не разделаемся с её отцом. Потом я её заберу во дворец. Про это будете знать только вы и охрана. Навещать будете будто бы тайком, а в академии я договорюсь, чтобы вас отпускали ко мне по выходным, - принц продолжал выдавать мне инструкции.

- А что должен делать я? - спросил Лин.

- А вы будете делать вид, что ничего не знаете. Понятно?

- О, это легко, - приятель позволил себе сладенькую улыбочку. Принц ответил такой же.

- Надеюсь мы друг друга поняли. Награда будет достойная, а вот идти против не советую...

- Ваше Высочество, нас всё устраивает, мы не стремимся менять хозяина. И любые ваши приказы мы исполним в точности.

- Хорошо, я этого не забуду.

А вот это хоть и прозвучало обещанием воздать по заслугам, но почему-то больше воспринималось угрозой, а вовсе не приятными бонусами.

Вот так и закончилась наша вербовка. Мы возвращались в столицу с одурманенным и связанным мумией лордом дир Хантоном, которого я, пока принц не видит, от души попинала ногами перед тем, как сдать товар владельцу.

Шейген заметил плачевное состояние пленника, но ничего не сказал. Может, подумал, что он сам упал?

В общем, везли мы подарок королю. Хоть и не совсем нарядный и несколько затасканный, но ведь главное цена...

    Да, дело получилось и впрямь государственной важности.

Глава 64

В столице нас не ждали так рано. Назначенная неделя ещё не прошла. Поэтому устроились мы в апартаментах Шейгена.

Принц прямиком направился к королю, мы же остались в покоях Его Высочества со связанным пленником.

Охрана принца отпугивала любопытных снаружи.

Уж не знаю, что там наплёл Шейген королю, но вскоре к нам пожаловал начальник тайной канцелярии с небольшим отрядом. Сам принц сопровождал гвардейцев с видом спасителя Отечества. Пленника подхватили под белы рученьки и поволокли в пыточную, а нас пригласили к королю.

- Расскажите Его Величеству всю правду о злодее, - принц дал нам последнее наставление, чуть заметно кивнув головой.

Что ж, как пожелаете, Ваше Высочество. Всю правду, так всю...

Мы вошли в кабинет монарха, где, кроме него самого, сидящего за столом, уже находился и мой отец, и, конечно же, Ленни, расположившиеся на диванчике.

Король нам даже не дал поздороваться.

- Ну, рассказывайте! - глаза дядюшки горели нетерпением.

- Торден, дай хоть ребёнка обнять, - возмутился отец. На лице магистра дир Ингварда можно было заметить согласие со словами отца, но со своими желаниями ему приходилось повременить.

- Успеешь, тут более важные дела. Давай, Мелл, говори, что за птицу вы отловили?

Отец всё-таки посадил меня на диван рядом с собой, притянув к груди. Ленни завистливо вздохнул.

Я, удобно устроившись в руках отца, ответила:

- Лорда дир Хантона, мага водыи по совместительству отца красавицы Лонны.

- Этого лорда помню, всю жизнь занимался разными интригами. За что, собственно, и был выслан из столицы без права возвращения. Здесь всё понятно. Так, а теперь объясни, при чём тут его дочь, - король пока не понимал связи.

- При том, что это именно та приманка, на которую поймали принца, - терпеливо объяснила я.

- На женщину? Так просто? - не поверил король.

- Не совсем просто, принц словно одержим страстью к ней, - Лин наконец-то присоединился к разговору.

- Чем-то опоили? - догадливо предположил отец.

- Возможно, - я пожала плечами, не зная что ещё сказать.

- То есть, принцу пообещали красавицу в жёны? - уточнил король.

- При условии, если он будет королём. Помощь в достижении поставленной цели тоже обещали.

- Дочь на троне, папа у власти, а принца в расход? - король быстро просчитал выгоду мага.

- Именно, - я согласно кивнула головой.

- И как же только Его Высочество догадался сделать первый ход?

- А мы ему помогли и открыли глаза на грязные делишки за его спиной.

- Молодцы. А как вы объяснили свои подозрения принцу?

- Да нас начали вербовать на две стороны, пришлось Шейгену всё рассказать, - хохотнул Лин, потирая лоб.

Особенности вербовки до сих пор вызывали у него самые противоречивые чувства.

- Ладно, подробности потом магистру расскажете. Значит, наш злодей - настоящий заговорщик?

- Да, Ваше Величество, - Лин поклонился.

- Ладно, а что с принцем?

- Пока не знаем, но у него тоже есть мысли по смене власти.

- Что ж, подождём, когда он себя проявит. Если знаешь врага, с ним справиться легче. Какие у вас планы?

- Диплом, а потом будет видно, - Лин беспечно пожал плечами.

- А мне ещё по выходным к принцу бегать, - добавила я.

- Ну ладно, будем ждать, - король явно планировал завершить наш приём, чтобы не вызывать подозрений.

- Да, я ещё забыла рассказать, что принц узнал про мою нетрадиционную ориентацию, - надо же подготовить близких к тому, что принц может намекнуть на мои «предпочтения»

- Это как? - заинтересовался король.

Лин сжался, но всё же нашёл в себе силы признаться:

- Он нас с Мелл в одной постели застукал...

- Что ты сказал? - о, а вот и Ленни проснулся.

Вернее, тэдр в Ленни, вон как рычит.

- Магистр дир Ингвард, это не то, о чём вы подумали. Я просто прятался в комнате у Мелл, - Лин подвинулся ближе ко мне. По-моему, в данной ситуации — зря.

Ленни ещё раз предупреждающе зарычал, я со вздохом высвободилась из отцовских объятий.

- Ленни, ничего не было. Просто ночевали в одной комнате. В одежде, как всегда.

Я взяла жениха за руку и погладила пальцы.

Магистр злобно посмотрел на Лина, но дальнейшей неприязни выказывать не стал, сосредоточившись на мне.

- Мелл, ты ведь мне всё-всё расскажешь?

- Конечно. Куда же я денусь?

Отец закатил глаза, король хмыкнул, Лин почесал синяк на лбу.

Вот почему все обо мне так плохо думают? Я ведь веду себя прилично, ну, в какой-то мере...

- Ладно, возвращайтесь к принцу, потом обговорим дальнейшие действия.

Мы с Лином отправились обратно к Шейгену.

- Ну, что там? - нетерпеливо спросил принц, когда мы вернулись.

- Всё, как и договаривались, - ответила я.

- Сказали, что мы только выполняли приказ по задержанию, больше ничего не знаем, в политику не лезем, - уточнил Лин.

- Хорошо. Король вам поверил?

- Кто же его знает? Разговаривать с нами особо не захотел. Видите, как быстро вернулись?

- Да , только теперь за вами наверняка будут следить,- задумчиво предположил  Шейген.

- Мы даже знаем, кто, - уверенно отозвался  Лин.

- Поделитесь информацией? - а улыбочка-то искуственная...

- Да какая там информация. У Его Величества в кабинете магистр дир Ингвард сидел. Теперь он от нас ни на шаг не отойдёт, - с отвращением в голосе "сдал" магистра Лин.

- Ну, это не страшно. В академии вам осталось быть совсем ничего, а после я вас освобожу от внимания магистра.

И почему это снова напоминает угрозу? Может, у меня паранойя?

Вслух, конечно, я свои сомнения высказывать не стала. А вот Лин отважился на вопрос.

- Ваше Высочество, а когда мы в академию?

- Что, соскучились?

- Диплом скоро, как бы нам прогулы боком не вышли.

- А, вы в этом смысле... Ну, думаю, в ближайшее время вы мне здесь не нужны. Тем более, я скоро вернусь к себе. Нельзя же оставлять даму без присмотра. А вы ждите дальнейших инструкций.

- Хорошо, Ваше Высочество. Мы можем собираться?

- Да, и не забывайте помалкивать.

- Непременно.

Вот так мы и вернулись назад.

В первое время нам с Лином в академии было скучно. Наши друзья по-прежнему оставались во дворце. Принц пока тоже обретался возле короля, накручивая свою незаменимость в поимке важного преступника и раскрытии заговора. А это было лишним поводом поберечь короля от возможных каверз Его Высочества.

Даже Ленни не торопился нас навестить. Я, конечно, понимала, что это связано со следственной работой, которую продолжали во дворце, но всё равно скучала.

Глава 65

Прошло три дня. И вот наконец появились друзья. Принц отправился к своей неверной возлюбленной, и приятели тоже вернулись заниматься учебными делами.

Мы по обычаю сидели в моей комнате за столом и обменивались сплетнями.

Близнецы при дворе неплохо развлеклись. Норт со смехом рассказывал, как они дурили на пару с братцем дамочек, то и дело меняясь местами. Керти поведал о своей большой любви. Причём, именно большой. Близнецы вдвоём разводили руки, чтобы описать габариты поклонницы Кертиса, от которой ему приходилось прятаться все эти дни. В общем, работы у парней почти не было. Так, сбор пустой по большей части информации, зато развеялись и отдохнули на славу.

- А Мелл тоже все эти дни в любви. Там и вино, и ужин при свечах, и цветы, - заявил Лин, когда парни закончили повествование о своих похождениях.

- Да ну? - не поверили близнецы.

- А как же магистр дир Ингвард? - удивился Керти.

- О, если б Ленни узнал, то...- Лина прервали на полуфразе.

- Ленни уже узнал и теперь хочет подр-р-робностей, - умеет же Ингвард выбрать правильное время.

Мы все подпрыгнули от неожиданности.

Да, по-моему, сейчас Лину будет плохо. Судя по хвосту, виднеющемуся из-под мантии, очень плохо. А вот не буду мешать магистру делать из Линерея отбивную, пусть не наговаривает на меня.

- Так кто же это у нас был любовью Мелл? - прошипел Ленни, надвигаясь на Лина.

- Я... я... - Лин даже заикаться начал, глядя в горящие злобой глаза Ингварда.

- Ах, это ты?! - этого уже выдержать магистр не мог.

Он и так слишком долго терпел присутствие Лина в непосредственной близости от меня.

- Я... я пошутить хотел, - выкрикнул Лин, понимая, что сейчас его разберут на части.

Магистр приподнял Лина за шкирку, как нашкодившего кота, а Лин бесперспективно забарахтался и пытаясь вырваться из цепких когтей озверевшего магистра. Я громко рассмеялась, видя такую картину.

- Мелл, чудовище, скажи ему! Он же меня сейчас разорвёт на сотню маленьких Линчиков.

Всё ещё смеясь, я сказала:

- Ленни, брось бяку, он больше не будет всякую чушь языком молоть.

Ингвард внимательно посмотрел на меня, и только потом облегчённо выдохнул, закрывая глаза и начиная обратную трансформацию.

- Лин, тебе за одеждой идти, как провинившемуся, - обрадовала я приятеля.

Все затаили дыхание, ожидая дальнейшего развития событий.

- А может, магистр дир Ингвард пока подождёт? Ну, или ты ему плащик дашь на первое время... - нет, Лин всё-таки ненормальный.

Ленни посмотрел на меня, я кивнула, отправившись к шкафу, потом он вперил свой взор в Лина и коротко бросил:

- Рассказывай!

- Да не было ничего... - Лин явно не хотел снова страдать за свои шутки.

Я подала плащ Ленни, тот небрежно накинул его на плечи и сел рядом со мной.

- Мелл?

Ладно-ладно, расскажу. Только давайте теперь дверь закроем, а ещё лучше амулетик активируем, а то в прошлый раз как-то не додумались... - у меня проснулась сообразительность.

Магистр хмыкнул, но всё же пошёл к двери, придерживая плащ.

И мне под перекрёстным взглядом жадных до сплетен глаз пришлось выложить всю правду про красавицу Лонну.

Приятели тихо всхлипывали за столом, Ленни ехидно смотрел на кислое лицо Лина, взглядом лаская синяк на его лбу. Я же не буду скрывать, за какие боевые действия Лин заслужил эту награду.

Рассказала и о том, как принц нас застал в одной постели с приятелем и как тонко намекал на наши нежные чувства.

Веселье пошло по новому кругу. Даже Ленни расслабился.

- Никуда нельзя отпускать. Не только мужикам проходу не даёт, уже и до женщин добралась...

- Они сами, - вяло пыталась защищать свой моральный облик такая скромная я.

- Ага!

Слаженно, главное, так. Вот ведь противные...

Всё, я надулась.

- Мелл? Ты у себя?

О, ректор появился. Я поплелась к двери.

- Одна? - осторожно спросил дир Аристен, когда я выглянула из двери.

- Куда там... - я открыла дверь шире, позволяя увидеть всю компанию.

- О, удачно я зашёл.

- Второй раз рассказывать не буду, - заявила я, вызывающе глядя на ректора.

Ленни отвернулся, пытаясь скрыть улыбку, парни стали виновато отводить глаза.

- Кертис!

- Да, господин ректор?

- Завтра с утра зайдёшь ко мне и расскажешь, что здесь произошло.

Все остальные облегчённо выдохнули. Рассказывать ректору о моих похождениях второй раз не захотел никто, зная мой мстительный характер.

- Я, в общем-то, по делу, - заявил дир Аристен, когда все успокоились. - На следующей неделе представление дипломов.

- А защита?

- Защита в два этапа. Сначала теория, потом практика.

- Это значит, что надо уже чистовики сдавать? - Лин из нас единственный, у кого выпускная работа была ещё на стадии доработки.

- Да, поэтому на пустяки не отвлекаемся, а занимаемся только учёбой.

- А кто будет практику принимать?

- Магистр дир Беррис и маги из деканата.

- А со стороны кто прибудет?

- Его Величество сам назначит кандидатуру, пока об этом ничего не говорили.

- Ох, поскорее бы уже эта суматоха прошла, - вздохнула я.

- А уж как я-то об этом мечтаю... - поддержал меня ректор.

Я укоризненно покачала головой.

Ленни пристально и как-то вопрошающе посмотрел на дир Аристена, ожидая его дальнейших действий. Ректор вздохнул. Магистр удивлённо приподнял брови. Аристен скривился. Наконец, Ингвард не выдержал:

- И?

- Пошли, проглоты...

Глава 66

Король приготовил показательную казнь для изменника. Всё, как и положено в таких случаях: помост, строй гвардейцев с барабанами, глашатай с указом, ложи для высоких гостей.

Преступника выволокли на лобное место. Обвинитель зачитал все прегрешения мага перед королём и страной. Монарх, не откладывая дел в долгий ящик и не желая ни одной лишней минуты находится на данном мероприятии, махнул рукой, дав знак привести приговор в исполнение.

Принц Шейген, сидя в ложе рядом с королём, с мрачным торжеством смотрел на безвольное тело своего бывшего соратника, помощника и врага.

- И так будет с каждым изменником, - уверенно и грозно сказал король в глухую тишину, когда безголовое тело стянули с помоста.

По телу принца пробежала предательская дрожь, и он промокнул кружевным платком внезапно вспотевшее лицо.

- Убрать здесь всё, а голову этого — на кол, пусть до вечера послужит наглядным напоминанием о бесперспективности самонадеянных желаний. Ваше Высочество, вы идёте обедать? - обыденный вопрос короля в столь неподходящий момент окончательно вывел принца из равновесия.

Лицо Шейгена приняло нехарактерный ему землистый оттенок, и принцу пришлось приложить максимум усилий, чтобы удержать содержимое желудка.

- Спасибо, Ваше Величество, но я вынужден отказаться, чувствую себя нездоровым. Позвольте покинуть вас.

- Да, конечно. За здоровьем нужно следить внимательнее, а то жизнь такая короткая...

Принц с трудом поклонился. А король размеренным шагом двинулся к ожидавшему его столу.

- Выживет? - спросил Веристен, указывая брату на полуобморочного принца.

- Таких змей просто так не изведёшь. Только аппетит подпортить немного, - Торден брезгливо отвернулся.

- Да, Его Высочеству сейчас явно не до жаркого, впечатлительный, - усмехнулся Веристен.

- Ничего, глядишь, лишняя желчь выйдет.

- Интересно, что он теперь предпримет?

- Скоро узнаем, раз уж он начал действовать, вряд ли остановится на полпути. Уж чего-чего, а упёртости в принце хватает, - королю этот разговор не нравился, но его необходимо было закончить.

- Это да. Ну ладно, с одной гадиной разобрались и эту прижмём.

- Там ещё дочка. С ней как поступим? - король не знал, что можно предложить, поэтому понадеялся, что у брата есть толковые мысли.

- Пока не знаю, я её и не видел ни разу. Но есть один человек...

- Мелл пусть разбирается? - король усмехнулся.

- Конечно, кто у нас специалист по деликатным поручениям? Вот пусть и развлекается девочка.

- Хорошо, передам Ингварду. Только, думаю, он будет не в восторге.

- Зато Мелл понравится, - уверенно сказал Веристен.

- Да, эта авантюристка в такие дела с удовольствием свой нос суёт. Вся в отца, - не преминул поддеть брата Торден.

- А у нас в семье это всегда по крови передаётся, - согласился Веристен, многозначительно глядя на короля.

- Уел, - усмехнулся Торден.

***

Я с удовольствием потянулась на кровати. Как же хорошо, когда есть возможность никуда не спешить. За окном уже было совсем светло, значит, завтрак я проспала. Наши вчерашние посиделки закончились поздно ночью уже традиционным опустошением ректорских запасов вина. Но он сам предложил. Честно-честно... Правда, ему на это Ленни немного намекнул, ну, раза три, но это ведь не считается. А кто мы такие, чтобы идти против воли руководства?

Поэтому мы пошли праздновать благополучное завершение придворной командировки. Близнецы, как обычно, отправились грабить кухню, а мы, по-одному, стараясь не привлекать излишнего внимания, пошли к хорошо известному кабинету.

Вот зря там Аристен вино держит. В кабинете же никаких удобств. То ли же дело завалиться в квартиру: места много, спальные места опять же наличествуют. А так, хочешь не хочешь, а ползти домой придётся.

Я и приползла, под утро. Потому что после праздника мы ещё долго стояли у дверей моей комнаты с Ленни. Он отпускать меня совсем не хотел. Соскучился.

Хорошо, что я много не пила, а то сейчас была бы похожа на недобитое умертвие.

В планах на сегодня у меня числились: генеральная уборка комнаты, посещение деканата, а самое важное — долгожданная тренировка с Ленни. Я же обещала ему сюрприз, вот и пусть побегает.

А ещё сегодня я наконец-то созрела для того, чтобы посмотреть на свою трансформу. Конечно, было немного страшно, так как я совершенно не представляла, как это будет выглядеть с точки зрения эстетики, но в то же время очень интересно. Да и хвост в руках подержать, хех...

Ещё раз потянувшись, я мужественно спустила ноги с кровати. Всё, решено. Вот, прям, сейчас трансформируюсь и посмотрю, что за страшный зверь — королевский тэдр.

Подёргала на всякий случай ручку двери, чтобы не отвлекаться на посторонние звуки, даже если они будут. Сняла пижаму, встала напротив зеркала. Зажмурилась, чтоб не портить сюрприза, и осторожно начала трансформу. Сначала руки, потом ноги, это я давно знаю, это легко. Теперь хвост - это тоже знакомо. Так, переходим к спине. Там что-то уже нарастало, отпустим контроль, пусть проявляется. На голове что-то тоже зашевелилось. Интересно, теперь всё?

Я мысленно обратилась ко второй сущности. Чудовище рыкнуло, а во рту явно почувствовались клыки, небольшие, но остренькие.

Ну что, смотрим? Я осторожно открыла глаза и... рассмеялась. Никаких сюрпизов. Даже обидно.

Ну что это за чудовище? Да, руки и ноги значительно прибавили объём, рост увеличился. На спине и груди — никаких изменений, только вот чувство, что под кожей появилась костяная кольчужка. Ну, клычки, забавные такие, особенно когда улыбаешься. Самое интересное, как оказалось, голова и хвост. Волосы стали гуще и длинней, чёрной волной спустившись на плечи, кость черепа тоже явно укрепилась, разрез глаз поменялся. Ну и хвост. Гладкий, тёплый, с трогательной кисточкой.

Так, а я могу им управлять? Я закрыла глаза, представляя, как хвост поднимается. Никакой реакции. Чудовище внутри ехидно заскрипело, после чего хвост обвился вокруг ноги и пару раз дёрнул кисточкой. Так, значит? Ну и не надо. Не очень-то и хотелось, подумаешь — хвост...

Моё внутреннее я, наверное, догадалось, что несколько перегнуло палку, потому как в следующую секунду кончик хвоста просительно ткнулся в ладонь. Я попробовала ещё раз: так, вверх. Хорошо. Вниз. Отлично. Помахать в стороны. А что, прикольно!

Оказывается, и со своим внутренним зверем можно договориться.

Мне трансформа понравилась. Я улыбнулась и начала перестраиваться обратно. Теперь не стыдно и людям показаться — ничего экстраординарного.

Ну, а после разминки можно и делами заняться. Я потянулась к волосам, чтобы стянуть их в привычный хвост и замерла. Волосы не убрались. Мой зверь решил, что так лучше? Да я согласна. Только как другие воспримут? А наплевать!

Что ж, теперь я могу позволить себе косу, пусть и небольшую. Заплету потуже,авось, никто и не обратит внимание. Откинула волосы за спину и поёжилась — щекотно. Спина тотчас же зачесалась. Я неосознанно погладила лопатку хвостом. Стоп! Хвостом?

Нет, хвост не нужен! Совсем. Совсем-совсем, я сказала! Ну не поймут меня люди, что ты обижаешься, чудовище? Хвост нехотя втянулся. Так, ещё-то никаких сюрпризов не осталось? Вроде, всё. Я молодец. Да-да, мы молодцы, не рычи!

Интересно, а такой разговор с внутренней сущностью шизофренией не считается?

Да и пусть. Меня-то всё устраивает.

Глава 67

План я почти выполнила. Оставалась самая приятная часть: тренировка с Ленни. Я предвкушающе улыбнулась. Уж сегодня-то я ему задам трёпку, будет знать, как над маленькими издеваться. Надев защиту, я отправилась в кабинет ректора, надеясь выяснить, где моя потенциальная жертва.

- О, Мелл! Ты вовремя.

Странно... Чего это ректор такой жизнерадостный? Уже полечился, что ли?

- Господин ректор, а вы не знаете, где магистр дир Ингвард? - задала я интересующий меня вопрос.

- Знаю, к королю переместился, обещал скоро вернуться, - охотно ответил ректор.

- Понятно. А зачем моя особа понадобилась? - я предположила, что на мой счёт тоже поступило какое-нибудь указание.

- Мне? Особенно незачем, разве по бокальчику пропустить, - ректор потёр виски.

Не успел, значит.

- А что, Кертиса ещё не было?

- Ты первая пришла.

- А одному не в радость? - поддела я Аристена.

- Наглая вы особа, Ваше Высочество. Никакого уважения к старшим, - ректор устало опустился в кресло.

- Ну, это ещё как посмотреть, кто старше. Если по положению, то я буду повыше, - я важно задрала голову.

- Говорю же, наглая.

- Ладно, хватит скрипеть, господин ректор, доставайте ваше лекарство, - ну не любит архимаг один пить, что ж тут отказываться.

Мы успели выпить всего по бокальчику, как появился Ленни.

- Дорогая, не рановато ли? - магистр внимательно посмотрел на бокал в моей руке.

- Так это я с горя, - напустила я на себя скорбный вид.

- Да? И какое же у тебя успело произойти горе? - не поверил мне Ленни.

- Вот, ищу-ищу своего жениха, а он не находится. А ведь он мне кое-что обещал... - я сделала паузу, давая магистру самому домыслить остальное.

- Да... Неприятная ситуация, - согласился магистр. - И что наобещал этот тип коварной наружности?

- Тренировку, - вздохнула я.

- Всего-то? - разочарованно протянул Ленни.

- Ну, и я кое-что обещала, - погонять-то я жениха не отказываюсь.

- О, вот это уже интереснее, - магистр явно подумал про другое.

Ректору наше милое щебетанье надоело. Он налил себе ещё вина в бокал и сказал:

- А шли бы вы отсюда... тренироваться. Только полигон на разворотите.

Я отсалютовала бокалом, допила содержимое и помахала дир Аристену, поставив пустую посуду на стол. Я думаю, господина ректора не слишком затруднит помыть и мой бокал...

И мы с женихом, смеясь и подшучивая друг над другом, пошли.

- Ленни, что там мои родственнички делают? - спросила я, пока мы шли в комнату магистра за защитой.

- Раздают задания, - видно, ничего интересного не происходит, и у Ингварда обычная рутина.

- А мне? - спросила я, ни на что особо не надеясь.

- И тебе.

- Правда? - неужели и о моей скромной персоне не забыли вершители судеб королевства?

- Правда.

- Ну, не томи, рассказывай скорее.

- Тебе понравится. Его Величество разрешил тебе разобраться с Лонной.

- Да ладно? И что с ней делать? - я от такого поручения чуть не ушла в прострацию.

- На твоё усмотрение.

- Дали ребёнку игрушку, чтоб не плакал? - нашла я объяснение такому поручению.

- Это ты о чём?

- Это я о том, что меня пока к другим делам не подпускают, так хоть пообещали чего-то.

- Ну ты же всё равно будешь к принцу ходить, вот и развлекайся, получив разрешение от обоих лагерей.

- Хорошо, хоть какая-то работа.

Я подождала, пока магистр сменит парадную одежду на тренировочную и, когда он вышел весь такой уверенный и довольный, сказала:

- А тебя сейчас ждут незабываемые ощущения, - мне вторило согласное с этим утверждением моё второе звериное я.

- Это почему?

- Ты же обещал мои новые способности протестировать?

- А ты уверена, что справишься с контролем?

- Заодно и посмотрим.

- Мелл, только без лишнего риска.

- Не бойся, не поджарю, - снисходительно успокоила я Ленни.

- Я вообще-то о тебе забочусь, - уточнил свою мысль магистр.

- Точно? - я подозрительно прищурилась.

- Чудовище!

На полигоне было непривычно тихо. Большинство студиозусов готовилось к сдаче годовых экзаменов и проводило время в библиотеках или в своих комнатах за конспектами. Ну и хорошо. Можно будет вдоволь побегать.

- Ну что, Ленни потренируемся по-настоящему?

- Это как?

- На всю силу, - я демонстративно размяла пальцы.

- Мелл, не глупи, ты ещё не до конца освоилась со своими силами, можешь потерять контроль.

Это он нам говорит? Я переспросила свою внутреннюю сущность, та тоже отозвалась недовольным ворчанием. Так, за это мы тебе тоже процентов отсыплем.

- Скажите уж прямо, магистр дир Ингвард, что боитесь ударить в грязь лицом. Хотя, нет, в пыль, - надо немного эмоций добавить, а то Ленни слишком спокойный.

Тем более, на нём защита, одежда не пострадает сильно.

- Мелл, не провоцируй, - и он надеется, что я последую его совету? Наивный!

- А то что? Хвост вырастет? Так у меня свой есть. И не такой облезлый.

- Это у кого облезлый? - возмутился Ленни.

- А что, не так? - я лениво разглядывала ногти на пальцах, не обращая внимания не угрожающе сдинутые брови магистра.

- Ну, держись! - вот, сейчас уже почти поспел.

- За хвост? - невинно уточнила я.

- Гр-р-р!

- Что-что? Ещё раз, пожалуйста, не разобрала.

Но вместо ответа появился он, хвост. Не облезлый, конечно, но до красоты моего тоже далеко.

Я рассмеялась и тоже начала трансформу. Хвост мне пока не нужен, а вот росту прибавим, задавим Ленни, так сказать, морально. Защита явственно напряглась на плечах, грозясь лопнуть. Странно, она ведь рассчитана на такие случаи.

- Мелл? - ой, а что это с голосом у Ленни?

- Что-то не так?

- Ты... Тебе удобно?

- А что?

Магистр изобразил руками что-то непонятное, то ли мух отгонял, то ли контуры какого-то зверя рисовал, но мне сейчас было не до этого. Внутри горел азартом мом внутренний сосед, и отвлекаться на пустяки не хотелось. Поэтому я без всякого перехода шандарахнула в Ленни огнём. Потом поговорим.

Магистр резво подставил щит. Ого, а сил в щит вложено немало, мой огонь нерешительно замер, коснувшись чужой энергии.

Ах, так? Хорошо. Я потянула силу на себя. И свою, и чужую. Ленни забарахтался, пытаясь сопротивляться. На висках выступили капельки пота. Пока я разглядывала лицо жениха, он выпустил в меня огненое копьё. Я отвлеклась на него и потеряла контроль над чужой силой. Ленни выдохнул и стал выплетать что-то мощное.

Это как у него получается? Магистр самодовольно усмехнулся и помахал мне рукой. Сирилловый браслетик, значит? Хорошо, но у меня тоже ещё не максимум.

Я прикрыла глаза, собирая энергию в ладонь и создала вихрь, тоько не обычный, а горизонтальный, чтобы ввёртывался в щит, как шуруп. Ленни, увидев моё изобретение прищурился и стал быстро выплетать перед собой какую-то плёнку.

О, огненное зеркало? Отражатель? Да, теперь мне отобрать чужую силу будет сложно, но продавить щит магистра я попробую. Держать контроль становилось всё труднее, тэдр во мне недовольно заворчал, но мы ведь не сдаёмся так легко? Я добавила ещё энергии и почувствовала, что сила Ленни начала понемногу распыляться. Ага, вот теперь мой любимый кокон. Я обенула смерч вокруг магистра и, не давая ему сконцентрироваться по новой, сыпанула в него искрами. Мелочь, но ощущение не из приятных.

А кто это там ругается? Неужели меня просят заканчивать? Ну, когда меня просят, я отказать не могу...

Оттянув назад свою силу, я собрала её в маленький клубочек и начала небрежно подкидывать на ладони.

- Мелл, а ты ничего не хочешь мне сказать? - а голос-то приторно-ласковый, таким только гадость планировать.

- Что именно ты хочешь услышать? - я впитала энергию, а то ещё уроню на кого-нибудь, случайно...

- У тебя совесть есть? - магистр заметил, что снова мой огонь никаких повреждений, кроме моральных, ему не нанёс.

- Иногда, - согласно закивала головой довольная я.

- Ну ты и...

- Чудовище? - предположила я, картинно хлопнув ресничками.

- Да. Но сообразительное, - улыбнулся Ленни.

Ну вот, теперь мой жених знает, кто в доме хозяин. Мой внутренний зверь согласно рыкнул.

Глава 68

Принц вернулся во дворец с желанной добычей. Разместив Лонну в своих покоях, он строго-настрого наказал своей охране следить за гостьей: никуда не выпускать без его ведома, к ней пускать только мага, которого принц обещал на днях привести.

Первые дни после приезда гостьи Шейген совсем не выходил из покоев. Слуги приносили еду, убирали посуду, выполняли различные мелкие поручения. Охранники понимающе переглядывались, но обсуждать хозяина вслух не решались. А потом принцу понадобилось отлучиться. Вот тут-то и появился маг.

Я вошла в покои принца под недоумёнными взглядами охраны. Уж меня-то они точно здесь не ожидали, вон как опять скривились. Не понравилось, видать, что у Его Высочества новый любимчик. Так работать над собой надо, глядишь, принц и оценит, а то привыкли к тупому исполнению приказов, никакой инициативы. Хотя мне-то какая разница? Я даже удивилась, с чего бы это меня потянуло на такие размышлизмы?

Прикрыла за собой дверь и осмотрелась. Покои несколько изменились за время моего отсутствия. Главным приобретением стали толстые решётки на окнах и двойные двери. Вон как принц о своей птичке заботится. Клеточку обустроил на совесть. Я усмехнулась.

- Ваше Высочество, вы вернулись? - на стук двери в гостиную вышла Лонна.

Да, красота её за эти несколько дней несколько подувяла. Скулы заострились, под глазами чёрные тени. Нелегко даётся стремление стать королевой...

- Мелл? - удивлённо-радостный вскрик, и на моей шее повисло женское тело.

Я в ускоренном темпе вызвала частичную трансформу. Не хватало ещё, чтобы эта красотка меня на пол завалила. Хотя... интересная была бы картина, хех!

- Госпожа, позвольте тоже вас поприветствовать, - с изрядной долей ехидства сказала я.

Лонна разжала руки и отступила на пару шагов.

- Извините за бестактность, просто это так неожиданно... - о, даже покраснела.

- Почему? Разве вы не знали, что я теперь на постоянной службе у Его Высочества?

- Но ты... вы совсем здесь не появлялись, - Лонна всё никак не могла определиться, как ко мне обращаться.

- Разве мы больше не друзья? - я решила помочь красавице.

- Друзья, - тускло улыбнулась Лонна.

- И как, вы подумали над моим предложением?

- Каким?

- Бежать. Ведь теперь вы не в замке.

- Но снова под охраной, - Лонна красноречиво указала на окна.

- Вас это смущает?

- А вас нет? - Лонна заинтересованно посмотрела мне в глаза.

- Нисколько. Одно только ваше слово... - а чего, я же правду говорю, что захочу, то и буду делать. Это моя игрушка.

- А как же отец? Его Высочество?

- А вы ещё не знаете? - принц не сказал?

- О чём?

- Мне очень не хочется делиться с вами такими новостями, но... Но вы должны знать. Ваш отец казнён за государственную измену.

- Как? Когда?

Мне пришлось рассказать Лонне о казни. Красавица обессиленно опустилась в кресло, закрыв лицо руками. Мысль о потере отца её не особенно взволновала, большее опасение вызывало будущее.

- Я не хочу быть королевой, - произнесла она после некоторого раздумья.

Тоже мне, удивила. Я тоже не мечтаю сидеть на троне и выполнять нудные обязанности. Но у нас несколько разные ситуации...

- А вам кто-то предлагает? - наигранно удивилась я.

Лонна внимательно посмотрела на меня, потом вздохнула и ответила:

- Вы правы. Никто и не предлагает...

- Мне очень жаль, что пришлось делиться такими новостями.

- А я рада, что теперь всё знаю. И у меня к вам есть одна просьба, - глаза Лонны предвкушающе заблестели.

Даже румянец на щёки вернулся.

- Всё, что пожелаете, госпожа.

- Вам нужно вернуться в наш замок и кое-что принести для меня.

- Но я не знаю точку выхода, - я предупредила о возможных трудностях.

- Спросите у принца. Раз он вам доверяет, то не откажет в такой мелочи.

- Хорошо. Что конкретно вам нужно?

- Небольшой перламутровый ларец. Он находится в серой гостиной, за гобеленом. Там есть небольшой тайничок...

- Хорошо, госпожа.

- Мелл, не говори принцу, что ты мне всё рассказал об отце, - а голос такой чарующий и снова стрельба глазами.

Нет, она меня с ума сведёт.

- Почему?

- Он должен рассказать это сам.

- Как скажете, Лонна.

Мы ещё немного поговорили, и я покинула пленницу, как обычно приложившись к ручке.

- Ну, как прошло свидание? - принц ожидал новостей.

- По-моему, госпоже не здоровится.

- Да? Хорошо, я поговорю с ней. Никаких поручений тебе не давали? - о, ко мне уже на «ты»?

- Госпожа просила привезти из замка её украшения.

- И ты обещал?

- Только при условии,что Ваше Высочество позволит и даст координаты телепорта, - я поклонилась.

- Что ж, нужно порадовать нашу красавицу, может, это улучшит её самочувствие. Отправишься прямо сейчас.

Мне вручили уже известный мне амулет телепорта, недавно сменивший хозяина.

- Слушаюсь, Ваше Высочество.

- Да, заодно проверь кабинет бывшего хозяина на предмет артефактов и амулетов. Можешь безбоязненно взламывать стены и сейфы. Всё, что можно забрать, выноси.

Я ещё раз поклонилась.

- Возьми с собой ещё пару человек. Мало ли, потребуется какая-то помощь...

- Хорошо, Ваше Высочество. Только сами назначьте сопровождающих. У нас взаимопонимания не получилось.

- Интересно, почему? - недоумённо спросил Шейген.

- Завидуют, - как нечто само собой разумеющееся сообщила я.

- Ну да, такой карьерный рост в столь юном возрасте, - принц понимающе усмехнулся.

- Только благодаря вашему великодушию, - я не преминула воспользоваться шансом, чтобы подольститься.

Принцу приятно, а мне ничего не стоит.

После чего мне выделили двух охранников и мы отправились за сокровищами казнённого лорда.

Всю дорогу мои спутники молчали, недовольно поджимая губы. Конечно, Шейген ведь сказал, что они выделены мне в помощь и обязаны выполнять приказы, а ещё и свободный допуск к принцу в любое время — всё это делало меня врагом номер один в глазах охранников, служивших у Его Высочества довольно-таки давно и верно.

Кстати, с этими нужно будет тоже разобраться. Но я принимать участие в ловле мелких грызунов, наверное, не буду. Найдутся другие желающие. Ленни, например. Или моя свита.

Наконец мы отъехали от столицы на достаточное расстояние, чтобы спокойно переместиться. Странно, но на этот раз перемещение вышло не вызывающим неудобств. Вероятно, это почувствовали и охранники, уж лица у них были на редкость краноречивы. Наверное, силы я вбухала слишком много, хотя и не почувствовала напряжения. Хорошо иметь такого могущественного внутреннего соседа, который щедро делится своей энергией. Чудовище довольно мурлыкнуло, отзываясь на похвалу.

Замок нас встречал с настороженностью. Но меня это особо не напрягало. У нас приказ принца. А в случае чего у меня есть, чем удивить особо ретивых недоброжелателей. Я подозвала управляющего и велела принесты ключи от кабинета бывшего хозяина.

- Но лорд не позволял никому заходить в кабинет и ключи были только у него, - залепетал испуганный управляющий, когда я взглядом попросила своих сопровождающих поторопить слугу.

- Вот как? Ладно, обойдёмся без ключей.

Мы подошли к кабинету. Я поднесла к двери руку. Магия присутствует. Какая, правда, не совсем понятно, потоки какие-то странные... А, собственно, чего я мучаюсь? Выжгу всю, да и к делу.

- Отойдите отсюда подальше, - приказала я сопровождающим.

Меня послушались с приятной торопливостью. Знают, что сейчас начну огнём поливать.

Я выпустила тонкую струю огня и начала напитывать её энергией. Пламя радостно сменило цвет с ярко-орнжевого на сине-голубой. А теперь аккуратно проводим по двери. О, вот это фейерверк! Нестандартная охранка стояла...

Я потянула силу назад. Опять к моему огню прицепилась разная гадость. Так, тёмненькая — это некромантия, знаем, голубенькая — вода, что неудивительно при даре бывшего хозяина, а вот что такое зелёненькое? Я осторожно пустила зелёную струйку в себя. Хорошо-то как! Целительская энергия глотком свежего воздуха распространялась по организму.

Теперь разберёмся с замком. Его просто распылить. Вот так. Дверь открылась, лишившись запора. Я выглянула за угол.

- Эй, орлы, заходите. Всё, что найдёте, складывайте в мешок, а я пойду навещу другую комнату.

Искать долго не пришлось. Ларчик обнаружился именно там, где и сказала Лонна.

- Ну, все тайники вскрыли? - спросила я у своих спутников, вернувшись.

Те согласно закивали головами, указывая на небольшой свёрток.

- Что-то негусто было у нашего мага с амулетами, - заметила я, про себя обратив внимание на несколько смущённые лица моих сопровождающих.

Заныкали что-то? А и пусть. Мне не жалко. Пока...

- Возвращаемся в столицу, - приказала я, забирая амулеты себе в сумку.

Глава 69

Принц нетерпеливо прохаживался по парку, в ожидании новостей. Очень вовремя Лонна попросила свои побрякушки. Ведь теперь появился повод заодно и вывезти всё ценное из замка, а что там есть интересные вещи, принц нисколько не сомневался.

Он послал слугу на дозорную вышку, чтоб тот тотчас же доложил, когда увидит возвращающихся всадников. Времени уже прошло немало, и Его Высочество даже начал беспокоиться. А вдруг что-то пошло не так? Ведь защита на кабинете явно не из простых. Кто знает, смогут ли её вскрыть без потерь? Уж очень ему хотелось наложить лапы на магическое имущество бывшего лорда.

    - Ваше Высочество, едут, - запыхавшийся слуга неуверенно поклонился на дрожащих ногах.

- Проводишь ко мне в кабинет, - приказал принц и отправился к себе.

Мы, не торопясь, подъехали к дворцовым воротам. Теперь уже спешить некуда. Прибыли.

- Его Высочество ждёт вас в кабинете, - слуга материализовался перед нами, едва мы спешились.

Даже переодеться некогда. Вот нетерпеливый!

Я махнула рукой охранникам, призывая следовать за собой. Они молча потопали следом. Ох и не любят меня!

- Ваше Высочество! - мы слаженно склонились перед принцем.

- Вы, двое, свободны! - приказал принц.

Охрана удалилась.

    - Ну как, удачно? - с виду равнодушно поинтересовался Шейген.

- Вполне, - ответила я.

Я продемонстрировала ларец, но принц только мельком взглянул на него. Куда больше его интересовал второй свёрток. Я подумала и решила, что довольно долго терпела хамство охраны, а потому с чистой совестью сдала их недобросовестное выполнение поручения.

- Ваше Высочество, простите великодушно, но мне кажется, что здесь не все амулеты, - принц на минуту оторвался от созерцания свёртка.

- Не смогли найти? - презрительно предположил он.

- Нет... Мне очень не хочется об этом говорить, но умалчивать такое я тоже не могу, - я изобразила на лице душевную муку, терзающую мою совесть от признания.

- Не тяни, говори прямо, - принца моя игра не заинтересовала.

- Собирали амулеты охранники, пока у меня была работа по отыскиванию тайника с украшениями, - начала я издалека.

- И? - поторопил Шейген.

- И мне кажется, что кое-что ваши бойцы прикарманили. Либо, чтобы мне сделать пакость, либо понравились какие-то безделушки, - закончила я.

- Хм... Так, значит. Ну, ладно, этот вопрос я решу сам, - мне кажется, что свита принца уменьшится на пару человек...

- Если нужна будет помощь — я всегда к вашим услугам, - я подобострастно поклонилась.

- Хорошо. Теперь иди, порадуй нашу красавицу подарком. А потом можешь отдохнуть. На сегодня ты мне не нужен. А в следующий выходной за тобой пришлю, - меня беспардонно выставили.

Ну, что ж, не очень-то и хотелось. Как же не терпится тебе, Твоё Высочество, поковыряться в своих новых игрушках! Я усмехнулась.

- Слушаюсь, Ваше Высочество.

Подхватив ларец, я отправилась к Лонне.

- Можно? - я вошла, громко хлопнув дверью.

Тут же в гостиную выпорхнула пленница.

- Мелл? Так быстро? - удивилась она.

- А чего затягивать? Его Высочество решил, что это поднимет вам настроение, поэтому мы не задерживались.

- Вы открывали его? - Лонна указала на ларец.

Так, там есть что-то особенное?

- Нет, зачем мне ваши украшения? - честно ответила я.

- А принц? - красавица даже замерла на мгновение.

- Он даже на ларец-то не посмотрел, - я отметила для себя реакцию Лонны и мысленно усмехнулась.

Явно что-то есть!

- Хорошо. Я просто боялась, что что-нибудь могло потеряться. А ведь это всё, что осталось у меня... - а вот это совсем неубедительно, моя дорогая, только мне всё равно. Как скажешь...

- У вас будут ещё какие-нибудь пожелания? - решила спросить я из вежливости.

- А что, вы уже меня покидаете? - а разочарования в голосе нет.

Тоже торопится покопаться в своём ларчике?

- Да, мне нужно возвращаться в академию, скоро выпуск, свободного времени почти нет.

- Как жаль... И когда теперь мы сможем увидеться? - и такое ожидание в глазах.

- В следующий выходной, - призналась я.

- Я буду ждать, - и мне досталась чарующая улыбка.

- Я тоже, моя госпожа, - я умею улыбаться не хуже.

- Тогда я попробую приготовить сюрприз, - Лонна призывно выпятила грудь.

- Я уже хочу субботу, - я постаралась изобразить голодный взгляд.

***

Наконец-то на сегодня всё. Могу позволить себе полноценный отдых. Где там мои друзья?

Я вернулась в академию.

- Лин, сокровище моё, ты занят? Как насчёт хмельной оргии? - я бодро постучалась к другу в надежде организовать вечеринку. Потом подтянем и остальных. Выходной у нас, или как?

- Что?! - возмущённо отозвались из-за двери.

Упс! А что там магистр делает?

- Мелл? Как это понимать? - на меня смотрели подозрительно спокойные глаза жениха.

Опять ревнует к Лину? Но это же смешно!

- Да вот пришла к драгоценному другу за помощью.

- Это за какой?

- Вечер у меня освободился...

- Общий сбор? - тут же сориентировался приятель.

- Ага, зови близнецов, а они пусть за Керти сходят.

Лин по-быстрому слинял, не желая быть предметом выяснений наших с Ленни отношений.

- Мелл, ты можешь как-то попроще общаться со своими... друзьями? - вздохнул магистр, глядя на моё совершенно спокойное лицо.

- Ленни, сколько раз тебе говорить, ты — вне конкуренции, расслабься, - я взяла жениха за руку. Меня тут же притянули поближе, собственнически обхватив руками.

- Не могу. Особенно, когда ты рядом с этим...

- Хорошо, что хоть к принцу не ревнуешь.

- Да нужна ты ему, - отмахнулся Ленни.

А вот это вы, уважаемый магистр, зря. Нельзя такое девушкам говорить.

- Ну, не знаю... Помнишь, когда ты мне платье зашивал? Так это он его порвал, в порыве страсти...

- Что?! - глаза Ленни угрожающе сузились.

- Ага, - бережно заправляя в причёску магистра выпавший локон, подтвердила я.

- Он труп, - уверенно и жёстко сообщил Ленни.

- Знаешь, кажется, даже раньше, чем ты думаешь, - глубокомысленно заметила я.

- Как это? - Ингвард от удивления даже немного успокоился.

- Лонна что-то задумала. И явно ждать хорошего принцу не приходится.

- Ну, если у неё не получится, то я это упущение исправлю с радостью.

   Но я подумала о том, что даже суетиться не придётся. Мы, женщины, существа мстительные, а принц давно напрашивался...

Глава 70

Лонна с замиранием сердца осторожно открыла ларец. Всё было на месте.

Она вытащила из шкатулки массивный перстень с крупным изумрудом и довольно усмехнулась. Вот то, что поможет ей стать свободной.

Красавица достала из шкафа бутылку красного вина, вытащила пробку и, надавив на камень в перстне, поднесла его к горлышку. Из перстня в бутылку посыпался белый порошок.

- Сколько надо всыпать, чтоб наверняка? А чего жалеть, высыплю весь. В крайнем случае, добуду ещё. В замке есть запасы на чёрный день.

Лонна щедро опрокинула содержимое перстня в вино.

- Скоро, мерзкая крыса, ты заплатишь за все мои страдания! - Лонна мечтательно представляла себе картину, как противный уродец будет корчиться в предсмертных судорогах у её ног.

А она станет свободна и богата. И ей будет совершенно плевать на власть и корону. Слишком уж это затратное занятие — строить заговоры.

Лонна тщательно размешивала порошок в вине, взбалтывая содержимое бутылки. Не должно быть никаких подозрений, что с вином что-то не так.

Она внимательно посмотрела, не остался ли на дне осадок, после чего снова закупорила бутылку и убрала её на место.

Сколько времени нужно, чтобы яд полностью растворился в крови? Неделю? Так это совсем ничтожный срок по сравнению с тем, что ей пришлось вытерпеть. Восемь лет ожидания нужного момента для подготовки заговора, а потом ещё две недели омерзительных прикосновений и утоления ненасытной животной страсти принца.

    Если уж это она смогла пережить, то ещё неделю потерпит.

А после столь недолгого ожидания — желанная свобода и весь мир у её ног. Не будет за спиной ни отца, который распоряжался ей по своему усмотрению, ни ненавистного принца, которого надо ублажать. А будет верный рыцарь, готовый на всё ради своей любви.

Лонна улыбнулась. Этот доверчивый мальчик выполнит любое её желание. Можно будет уехать из королевства насовсем, а можно устроиться и здесь. Ведь замок принадлежит ей по праву. А то, что Его Высочество скушал что-то не то, так в этом несчастную влюблённую в принца женщину обвинить нельзя. Не просто же так разрабатывался этот состав? Никаких зацепок. Растворится в крови и всё.

    А она будет сильно горевать по Шейгену. Так сильно, что уедет из столицы, чтобы забыть о таком горе...

    Теперь нужно подготовиться к вечеру, привести себя в порядок.

Лонна достала из сумки самый откровенный наряд, расплела волосы, оставив их свободно спускаться на плечи. Потом принялась за лицо. Пудры пришлось потратить немало: теёмные круги под глазами просто так не убирались. Затем она немного подкрасила губы, подвела глаза. Посмотрев в зеркало, Лонна одобрительно кивнула своему отражению. Затем немного дорогих духов и — украшения. Надо же показать принцу, что не зря он посылал за ларцом.

   Ну вот теперь ждать, пока Шейген вернётся к своей услужливой игрушке.

***

А принц в это время жадно рассматривал своё новое приобретение. Свёрток был и в самом деле меньше, чем предполагал Шейген.

Несколько неплохих охранок, пара стихийных телепортов, слабенький блокиратор магии. Различные бытовые амулеты, и ни одного даже плохонького усилителя с сириллом. Странно... Неужели мальчишка прав, и проверенные, казалось бы, люди осмелились забрать более ценное? Зреет измена? Нужно срочно выяснить.

Шейген дёрнул шнурок, вызывая слугу.

    - Тех двоих, что сегодня вернулись, нужно проверить. По-тихому, когда их не будет в комнатах, всё обыскать, за ними проследить. Привлекай сколько нужно людей, но чтоб результат был!

- Слушаюсь, Ваше Высочество.

- Если заметите что-то подозрительное в поведении этих недобитков, немедленно докладываете мне. Ясно?

    - Да, Ваше Высочество.

    - Выполнять!

Слуга склонился и, пятясь задом, вышел из кабинета. Раздражать принца в таком настроении — себе дороже.

А Его Высочество решил, что проблем на сегодня ему достаточно, пора бы подумать и о приятном. А в комнатах его ждёт очень даже неплохое развлечение. Принц ухмыльнулся. Возможно, сегодня даже будет намного интересней, ведь он пошёл на уступки и уважил просьбу своей пленницы. Почему бы и ей не быть внимательнее к своему любовнику? Тем более, ей было позволено встретиться с молодым и красивым магом.

Если бы принц не был в курсе предпочтений адепта магической академии, то , возможно, приревновал бы красавицу к мальчишке. Но тот интересуется исключительно парнями. Бывает же такое! Вот уж гадость! Его Высочество презрительно скривился. Он никогда не понимал таких людей. Ведь женщины намного приятнее. Хотя мордашка у мальчишки, чего скрывать, действительно смазливая. Был бы он другого пола, принц и сам бы воспользовался услугами интимного характера.

Шейген убрал амулеты в свой тайник, навесив на него несколько разных охранок, закрыл кабинет и отправился получать удовольствие, по пути наказав охране никого не пускать в ближайшие пару часов. Дела могут и подождать, а любовный голод нужно утолить немедленно.

- Лонна, сладкая моя, я вернулся, - сказал Шейген, закрывая дверь изнутри.

- О, мой принц, я вас ждала, - Лонна выплыла навстречу, сияя ослепительной улыбкой.

- Хм, вижу... Наверное, мне нужно почаще потакать твоим маленьким слабостям, чтобы видеть радость на прекрасном личике.

- Ах, какая же я глупая! Даже забыла поблагодарить Ваше Высочество за мои вещи.

- Можешь обращаться с такими просьбами, когда угодно. Мне это ничего не стоит, - снисходительно разрешил принц.

- Спасибо, Шейген, - Лонна прижалась губами к щеке принца. - Вина?

- С удовольствием!

Это удовольствие стоило слишком дорого...

Глава 71

Мы собрались в комнате Лина и размышляли, где будем проводить вечер. Уже почти согласились остаться у Лина, как магистр внёс контрпредложение.

- А давайте ко мне!

- Магистр, вы здоровы? - обеспокоенно спросил Лин, Кертис хлопнул друга по голове, заставляя замолчать.

- А что, мне тоже идея нравится, - поддержала я жениха. - И вино там есть, - Ленни укоризненно покачал головой, осуждая мою расточительность.

- Я — за, - согласился Керти.

Близнецы переглянулись и тоже согласно кивнули головами.

- Тогда идём?

И пошли. Сначала мы с Ленни, потом уже и остальные.

- Мне интересно, через сколько минут появится ректор, - спросила я, расставляя на столе посуду.

- А почему ты думаешь, что он появится? - спросил Керти, пододвигая себе стул.

- А у него нюх, - я указала на бутылку в руке Лина.

Близнецы хрюкнули, а Лин и вовсе рассмеялся в голос.

- Нет, сегодня его чутьё не сработает, - уверенно сказал Ингвард.

- Почему? - спросила я.

- Во-первых, ко мне он не догадается зайти, ведь чаще всего мы собираемся в студенческом крыле или у ректора, во-вторых, он знает, что Мелл во дворце, а без неё посиделки не организуются, а в третьих, ну, не всегда же ему должно везти?

- Это что ты называешь везением? - уточнила я у Ленни. - Ускоренное сокращение его собственных винных запасов?

Парни хмыкнули. Такими темпами у господина ректора и впрямь все полки освободятся.

- Ну, да, с третьим я погорячился. А в остальном-то прав, - магистр отмахнулся от моего замечания.

Я хотела возразить, но не понадобилось. По двери простучала уверенная дробь.

- Магистр дир Ингвард, вы у себя?

- Но как? - возмутился Ленни, а мы рассмеялись.

Ингвард шикнул на нас и пошёл открывать.

Ленни немного приоткрыл дверь, желая разъяснить свой вопрос.

- Господин ректор, каким ветром вас занесло в мою скромную обитель? - Ленни внимательно осматривал мантию ректора, надеясь разглядеть бутылки. Если Мелл права, то шёл он сюда не просто так.

- Да вот знаешь, сижу у себя, и вдруг на меня словно озарение: а почему бы мне не провести этот вечер в хорошей компании.

- А что же вы не пошли к Мелл?

- А толку? Если бы она была у себя, ты здесь бы не торчал.

- Резонно, но всё равно не понимаю, как?

- Что, как?

- Как вы всё время угадываете?

- Ленни у тебя с головой всё в порядке? Ты какую-то чушь начал нести. Не хочешь меня впускать, так и скажи.

- Да хочу, только всё равно не понимаю... Проходите, дир Аристен, - Ленни посторонился, позволяя ректору увидеть нашу дружную компанию, изо всех сил пытающуюся сдержать рвущиеся наружу всхлипы. Мы даже смеяться уже не могли.

Аристен молча вытащил из-за пояса брюк обиженно звякнувшие при доставании бутылки и одну за другой поставил на стол, а я невинно поинтересовалась:

- Господин ректор, а вы ко мне заходили?

Аристен покраснел, но признался:

- Заходил.

- А ко мне? - спросил Кертис.

Ректор уже откровенно нахмурился:

- Да.

- И к нам? - близнецы начали хихикать.

- Конечно.

- А ко мне? - всхлипнул Лин.

- И к тебе...

- Теперь, кажется, я начинаю понимать, как... - Ленни позволил себе тоже рассмеяться.

Мы переглянулись, и веселье пошло по второму кругу. Недоумевающему ректору наскоро объяснили, с чего такое веселье. Он что-то снова проворчал по поводу отсутствия должного уважения к убелённым сединами старцам, но тоже присоединился к веселью.

Когда первые восторги по поводу встречи стихли, Лин перешёл к своей излюбленной теме:

- Мелл, расскажи как там твоя любовь поживает?

- Да ничего, готовится стать вдовой.

- Это как? - удивился приятель.

- Вот так. Скоро будем Его Высочество хоронить.

- Мелл, - ректор сразу напрягся, - ты серьёзно?

- Куда уж серьёзней. Если Лонна не сможет, то Ленни уж точно добьёт, - сдала я кровожадные намерения своего жениха.

- А за что? - жадно глядя на меня, спросил Лин.

- За дело, - хмуро ответил Ленни.

- А нам можно поучавствовать? - оживились близнецы.

- Вот она народная любовь, - усмехнулся ректор, комментируя нашу кровожадность.

- А нечего свои руки запускать куда не надо, - сказала я.

- Да, он в казне любит поковыряться, - согласился ректор, а мы с Ленни переглянулись, понимая истинный смысл слов.

После чего беседа перешла на более спокойные темы. Обсудили предстоящие экзамены, сплетни по академии, ну и просто попили вина в «хорошей компании», как сказал господин ректор. Разошлись поздно. Все отправились по своим комнатам, а я осталась у Ленни. Мы так давно не общались наедине, что не использовать такой шанс было бы глупо. Кроме того, у Ленни кровать лучше, да и контроль его надо потренировать немного, хех...

Глава 72

Следующая неделя пролетела совершенно незаметно. До экзаменов оставалось совсем ничего, и всё свободное время мы с друзьями проводили в подготовке. Или сидели в деканате за обсуждением выпускных работ, или бегали по полигону, отрабатывая практическую сторону тех же выпускных. На любовь времени совсем не оставалось.

Ленни между дворцом и академией иногда находил время перед сном, но мы были так вымотаны оба, что, кроме как на обмен новостями и пожелание спокойной ночи, сил не оставалось.

Выходные я ждала с нетерпением. Обещала ведь мне Лонна сюрприз? Вот и я хочу её порадовать. Только наши сюрпризы вряд ли будут одинаково приятны для обеих сторон. Нет, я-то порадуюсь, а вот за Лонну не уверена.

    Суббота началась неожиданно.

- Мелл, срочно во дворец! - меня буквально начали вытаскивать из постели.

- Что случилось, - сонно протирая глаза, спросила я у Ленни, попутно отбиваясь кутаясь в одеяло, как в кокон.

- Принц отравился, - сообщил Ленни давно ожидаемую мной новость.

- Насовсем? - уточнила я.

- Да, - коротко бросил Ингвард.

- Молодец, Лонна, выполнила обещание, обеспечила сюрприз, - вылезать из постели я не спешила.

- Ты думаешь, она? - недоверчиво спросил магистр.

- А кто же ещё?

- Целители не нашли никаких следов отравы, а вот несвежие грибочки были.

- О, хитрый ход. Не зря она так вцепилась в свою шкатулку. Хорошее, должно быть, зелье, - надо всё-таки вставать, только как?

- Ладно, одевайся и во дворец, узнаешь всё из первых уст, - одеяло опять подёргали.

- А ты чем будешь заниматься? - я вернула свою собственность на место.

- Я тоже отправлюсь во дворец. Надо свиту принца разрабатывать.

- Меня подождёшь?

- Конечно, ради чего я ещё пришёл?

- Да? Для этого? А я думала, оценить мою пижаму, - поддела я жениха.

- Ну и это тоже, - не остался в долгу Ленни.

- Ладно, брысь, - хохотнула я.

- А может, тебе помощь нужна? - игриво спросил магистр, всё-таки отвоёвывая у меня кусочек одеяла, я тут же вцепилась, как клещ, в дорогой для меня предмет постели. Ночнушки на мне сегодня не было, так как гостей я не ждала. А то, что Ленни воспользуется вторым ключом, как-то и не предполагалось...

- Ленни, по-хорошему прошу, иди отсюда, - попыталась я договориться с женихом.

- А то что? - продолжал напрашиваться на неприятности магистр.

- А то и впрямь встану, - озвучила я угрозу, но Ленни не впечатлился.

- И? - усмехнулся он.

- И на мне ничего нет, - терпеливо объяснила я. - Совсем ничего... ну, кроме хвоста, который сейчас появится.

Магистр кашлянул, прикусил губу и жадно уставился на мои руки, сжимающие одеяло.

- Ленни, ау! Ты слышал, что я сказала? Выходи давай! - я попыталась привести этот памятник в адекватное состояние.

- Мелл... - уж не знаю, что он хотел сказать, но я на корню оборвала все его мечты.

- Даже и не думай! Брысь!

Ленни нехотя попятился к двери, то и дело оглядываясь и спотыкаясь. Вот озабоченный-то!

Когда я вышла из комнаты, магистр уже с невинным выражением лица подпирал стену.

- Мелл, а давай уже свадьбу сыграем? - а голос такой вкрадчивый...

- Обязательно сыграем, только, вот, с делами разберёмся, - пообещала я.

- И в кого ты такая ответственная?

Вопрос остался риторическим. Ленни обречённо вздохнул. Ну да, а кому сейчас легко?

Мы отправились во дворец. Сначала, как полагается, зашли к королю. Давно уже мне не приходилось нормально общаться с родственниками. Всё украдкой. А теперь появилась возможность. Ещё и деловые вопросы никуда не делись. Надо же обсудить дальнейшую стратегию выживания в дворцовых джунглях?

- Мелл, как тебе новости? - с порога набросился на меня Торден.

- Ожидаемы, - отмахнулась я.

- Неужели?

- А не надо быть таким скотом, - я гадливо скривилась, вспоминая лицо принца.

- Ну у тебя-то с чего такая любовь к нашему бывшему родственничку?

- Да он за последние недели все мои нервы повытрепал своим гонором. И родителей тоже он опаивал, не иначе. А кто мне платье на балу испортил? - наябедничала я.

- Так это ты Шейгену щёки подпалила?

- Конечно, я. Вот нечего руки распускать было! Тоже мне, красавчик! И если бы Лонна за него не взялась, сама бы со временем пристукнула.

- Да, знали бы раньше... - зло прошипел король.

- Ну, теперь об эту гадину и руки марать не нужно. Так что, можно и наградить нашу спасительницу.

- И что предлагаешь? - король задумчиво потёр переносицу.

- Пока не знаю, но посмотрю, что можно сделать, - я поглядела на Ленни и улыбнулась. Мы ведь уже набираем себе подданных. Магистр понятливо кивнул головой.

- Хочешь клятву роду стребовать? - догадался Торден, видя наши переглядывания.

- А что? Хороший выход. Дело для неё всегда найдётся. Артистический талант у неё присутствует, да и к такой работе она привыкла, а теперь ещё и официальный статус получит.

- Это какой же? - заинтересовался король.

- Тайный агент по деликатным поручениям короны, - заговорщицким шёпотом ответила я.

Король рассмеялся.

- Хорошо, я не против. А она согласится?

- После всего, что было-то? У неё и вариантов нет.

- А вы страшный противник, Ваше Высочество.

- Только для врагов. Кстати, мне нужны деньги, - раз я теперь примериваюсь к официальной роли, то пора и образ менять.

- Деньги? Зачем?

- Я должна же выглядеть соответственно положению?

- Это да. На первое время можешь просто взять что-то готовое. За счёт короны, разумеется. А потом уже и полный гардероб закажешь. Да, и не забудь в сокровищницу заглянуть. Уж что-нибудь да и выберешь, а потом сама с ювелирами пообщаешься.

- Хорошо.

- Ленни, вызови невесте карету и проводи.

- А дела? - по магазинам жениху идти явно не хотелось.

- Ничего, час подождут. Женщин надо баловать, - Его Величество на прощание сжал меня в родственных объятиях.

Глава 73

После посещения заветной лавочки настроение существенно повысилось. Я была готова предстать в положенном мне великолепии.

Для начала мне сделали причёску, что стало наконец-то возможно, благодаря значительно удлинившимся волосам. Шпилек с изумрудными головками я не пожалела. Если мне теперь открыт доступ к денежным средствам, то я могу себе позволить хоть один раз пошиковать?

Затем приступила непосредственно к облачению. Я надела дорогое, но строгое чёрное платье, как и полагается при трауре в королевской семье. В сокровищнице нашла красивую массивную серебрянную цепь с большим кулоном из крупного огранённого изумруда, что должна показывать мой высокий статус, — она неплохо подошла к образу — сняла перчатки, выставив напоказ приметный перстень. Накинула на себя плащ с капюшоном и отправилась к покоям ныне мёртвого принца.

Теперь можно заняться перевербовкой.

Перед покоями не обнаружилось привычной охраны, двери тоже были гостеприимно распахнуты. Я вошла в комнату, Лонны пока не наблюдалось. Ленни перед тем, как меня покинуть, сообщилл, что её с утра допрашивали в тайной канцелярии, но теперь она должна бы уже вернуться. Что ж, подождём. Я села в кресло, немного отодвинула капюшон с лица, чтоб не загораживал обзор, но в то же время скрывал причёску. Я же ведь тоже хочу сюрприз сделать. Так будет интересней.

Сама не заметила, как, пригревшись в кресле, задремала.

- Мелл? - удивлённо-радостный голос Лонны выдернул меня из сна.

- Лонна, вы наконец-то вернулись? - я не торопилась вставать.

Внимательно осмотрев красавицу, я позволила себе снисходительную улыбку.

Вид девушки совершенно не соответствовал выражению лица. Траурное платье, строгая причёска, размазанная, будто бы от слёз, тушь под глазами — и счастливая улыбка, сияющая торжеством.

Лонна быстро подошла ко мне, взяла за руку и скороговоркой начала излагать свои планы:

- Мелл, я теперь свободна и от власти отца, и от посягательств принца! Мы можем быть вместе! У меня есть средства, замок, не нужно будет ни перед кем пресмыкаться. Нам будет очень хорошо вместе! - Лицо красавицы светилось воодушевлением.

- Извини, Лонна, но, боюсь, у нас с тобой ничего не получится, - такие грандиозные намерения приходится рушить.

- Но почему? - красавица замерла в нерешительности, когда я высвободила свою руку, и отступила на пару шагов.

- Мы не можем быть вместе. Никогда. Потому что...

Я величественно встала, сбросила плащ, и коварная обольстительница наконец-то поняла причины моей холодности.

- Мелл?.. - неверяще переспросила она.

- Меллинда. Вернее, Меллинда дир Веристен, наследная принцесса Альмерии и племянница короля, - уточнила я, снова опускаясь в кресло. А что, мне положено...

- Вы?! - Лонна ещё не могла прийти в себя, широко раскрытыми глазами настороженно осматривая мой новый облик.

- Да, я, - высокомерно ответило Моё Высочество.

- Но как? А магия? - она ещё не могла принять правду.

Я освободила немного энергии, и на моей ладони уютно разместился огненный шарик.

Девушка ошарашенно смотрела на мои руки, не веря в происходящее.

- А я... вам... о, простите, Ваше Высочество! - Лонна бухнулась на колени, осознав-таки всю глубину постигшего её несчастья в виде моего возможного гнева.

- За что именно ты просишь прощения, Лонна? За участие в заговоре или за недостойное поведение в отношении наследницы королевской крови? - я сознательно старалась запугать красавицу ещё больше.

- За всё, за всё, Ваше Высочество, - Лонна не осмеливалась поднять на меня глаза, так и стоя на коленях и даже непритворно всхлипывая.

Конечно, мало того, что такие мечты развеялись пеплом, так ещё теперь нужно думать, как не лишиться самого дорогого — жизни. А уж Лонна-то прекрасно понимала, что у меня поводов отправить её на плаху найдётся предостаточно. Поэтому в её прекрасных глазах застыли отчаяние и страх.

- Так, хорошо, что ты сама всё понимаешь. А теперь расскажи, как тебе удалось отравить принца.

Я пока не торопилась поднимать её с колен.

Рассказали мне и про вино, и про грибочки, которые нужны были для отвода глаз, ведь Его Высочество целую неделю был уже обречён.

Мне поведали также историю о том, как лорд дир Хантон познакомился с гениальным, но несколько чудаковатым некромантом-алхимиком, делавшим поистине непревзойдённые зелья. Его настойки и порошки оказались очень востребованы для грандиозных планов отца Лонны. Сама она тоже частенько пользовалась зельями, которые были приготовлены в большом количестве, якобы для продажи. Когда же алхимик стал подозревать, что его изобретения используются в грязных делах, а никаких денег за свой товар он не получит, он попробовал возмутиться, но его попросту убрали, не рискуя оставлять такого свидетеля. А вот изделия его остались.

Я вспомнила серую гостиную, напитанную некромантской аурой. Теперь становится понятно, чьё творчество там было задействовано.

Рассказала мне Лонна и про грандиозный план восшествия на престол под покровительством отца, даже не утаила подробности умерщвления моих родителей. В общем, полная явка с повинной.

- И что ты мне предлагаешь теперь с тобой делать? - спросила я, когда исповедь была закончена.

- Я... я не знаю... - а вот и слёзы ручьём. А недавно была такой уверенной в себе женщиной.

- А ты подумай. Может быть, есть что-то, ради чего тебя должны помиловать?

Лонна растерянно посмотрела мне в глаза. Я демонстративно отвернулась, разглядывя потолок, стены, ну и остальные очень интересные объекты.

- Клятву роду?.. - неуверенно предположила она.

Я заинтересованно выгнула бровь.

- Заверенную магически, - убито закончила она.

Заставить дать такую клятву я не могла. Тонкость её заключается в том, что принести её можно только добровольно. Чего я и добивалась изначально. А с умом у девушки всё в порядке. Быстро соображает, нашла свой единственный выход. Правда, нарушить такую клятву она уже никогда не сможет...

Глава 74

Лонну я оставила в покоях принца обустраиваться по своему вкусу, выдав выклянченных у короля денег и наказав не выходить лишний раз без охраны, которую я тоже ей выпросила у дядюшки. Он немного повозмущался насчёт нахальных родственниц, мало того, что оттяпавших почти целое крыло в своё пользование, так ещё и разоривших корону на ремонт и охрану, но всё же выполнил мою прихоть. А что, мне теперь полагаются апартаменты? Так почему не использовать покои принца?

Я отправила к Лонне мебельщиков, туда же отосланы были рабочие и разного рода прислуга.

Хорошо всё-таки быть королевских кровей! И как я раньше не задумывалась о такой жизни?

Закончив раздавать указания по ремонту, я вернулась к дядюшке. Отчиталась о проделанной работе и рассказала о новых планах. Его Величество мой энтузиазм как-то не поддержал и, сославшись на важные дела, выпорхнул из кабинета, вызвав папу.

А я с превеликой радостью пообщалась с отцом.

- Наконец-то можно вздохнуть свободно, - сказала я, опускаясь на диван в кабинете короля, который Его Величество великодушно нам оставил.

- Как успехи? - поинтересовался отец.

- Всё идёт по плану, - отчиталась я.

- Согласилась твоя красавица? - усмехнулся отец.

- Будто были варианты, - я заметила на столе фрукты и вытащила себе яблоко.

- Что с приданым дир Хантона?

- Зелья, которые вы безуспешно пытались определить, - а ничего тут яблочки, сочные и сладкие, не то что у нас в академии...

- О, и много осталось? - отец выпытывал у меня подробности, пока я наслаждалась фруктом.

- Достаточно. Вот поедем с Лонной в замок и вывезем оттуда всю остальную гадость.

- Когда планируешь?

- Теперь после выпуска. И так уже всё личное время на этот заговор убила, - яблоко кончилось.

- А свадьба? - о, вот и пошли животрепещущие вопросы.

- Думаю, до осени подождём, - задумчиво протянула я, глядя на отца и думая, не съесть ли мне и ещё чего-нибудь? Ладно, подожду до обеда.

- Мелл, а за что ты с ним так? - отец сказал это печальным тоном, но глаза смеялись.

- Контроль тренирую. Ему ведь ещё во дворце придётся частенько находиться, а тут не выживешь без контроля.

- Знаешь, до встречи с тобой у него как-то всё получалось, - отец уже откровенно развлекался.

- Вот и я о том. Мы же вместе тут будем обитать. Так что, лучше, как следует, подготовиться, - я вздохнула.

До сих пор не могу себе представить, как буду обустраиваться при дворе.

- А если серьёзно? - всем так не терпится на свадьбе погулять?

- Не знаю. Пока некогда было о личном задумываться. Да теперь и траур...

Отец согласно кивнул, а потом перевёл тему.

- Когда к нам соберёшься?

- Надеюсь, завтра целый день мой.

- Хорошо. А то и правда за делами даже поговорить некогда.

- Немного осталось. Сейчас суета уляжется, лицензию получу, а вот тогда будем праздники закатывать.

- А как там друзья твои поживают? - вроде легкомысленно поинтересовался отец, но я начала подозревать, что меня пытаются ограбить.

- Хочешь всех при короле оставить? - решила уточнить я.

- Конечно.

- Не получится, - э, нет, друзей под начало папы я не отдам, такое добро самой годится.

- Почему? - возмутился отец.

- Это моя свита, вот пусть на меня и работают, - тоном капризного ребёнка объяснила я.

- Жадная ты, дочь, - обиженно отозвался отец.

- Не жадная, а хозяйственная, - поправила я.

- Да уж, всё к рукам, даже Ленни и тот попался.

- Кстати, а где мой наречённый?

- Где-то здесь. Следствие-то продолжается.

    - А я тебя от дел отрываю, - огласила я прописную истину.

- Ну, как-то так, - усмехнулся отец.

- Ладно, тогда и я пойду делами заниматься, надо же друзьям новости донести, - даже не солгала. Мои друзья там теперь изнывают без подробностей, особенно Лин.

- Так мы вас с Ленни ждём завтра здесь? - предложил отец.

- Устроим полный семейный обед во дворце? - а ничего идея, мне нравится.

- Ага, Торден давно уже советовал.

- Ну, теперь от принца прятаться не надо, так что, можно и собраться. Кстати, всех его людей удалось собрать?

- Двоих не нашли, причём самых доверенных. Может, принц им задание уже дал?

- Это те, которые со мной всегда ходили? - кажется, я знаю, куда они запропастились...

- Ну, да. А что?

- Не ищите. Если и найдёте, только трупы, - отмахнулась я.

- А ты откуда знаешь? - изумился отец.

- А принц делиться не любил...

И я рассказала о том, как отреагировал принц на недостачу амулетов из замка дир Хантона.

- А вот сразу не могла сказать? Мы тут землю роем, а она выдаёт новости в час по капле.

- Так не подумала, что вы покойниками интересуетесь.

- Ладно, пойду своим отбой дам, а ты возвращайся.

- Ага.

И я отправилась в академию. Как-никак, суббота, можно никуда не спешить. Неделя была слишком суетная, а теперь с чистой совестью можно расслабиться.

Я думала, к кому бы зайти сначала? Нет, сомнения, что всё опять закончится полным сбором и распитием хмельного напитка, у меня не было. Просто перед ректором уже было как-то неудобно...

Я вздохнула и пошла к дир Аристену. На выходе уже вспомнила, что переодеться-то и не соизволила. Капюшон лицо скрывал, но край платья заметить было можно. Я уже хотела вернуться, а потом подумала: а что такого? Что, к ректору не может прийти какая-нибудь дама? Да у нас постоянно бывают нанимательницы, так что, не стоит и переживать по этому поводу.

Глава 75

Я целенаправлено двинулась по коридору. Прошла не так-то и много, как из-за поворота налетела на приятеля.

- Госпожа, вы заблудились, вам помочь? - меня поддержали, и даже немного потискали.

Ну, Лин! Ха, мне повезло, такое развлечение!

Изменив голос, я пискляво проговорила:

- О, будьте так любезны, проводите меня к ректору.

Приятель даже руку предложил с поклоном. Какие манеры!

И мы тронулись. Линерей всю дорогу пытался наладить светский разговор и даже отчаянно флиртовал, но я отвечала односложно, не желая раскрывать своего инкогнито раньше времени, хотя и осаживать нахала не торопилась. Ничего, вот дойдём до цели...

Уже почти возле самого кабинета наша колоритная парочка наткнулась на Ленни. Вот кого обмануть плащом не удалось...

- Та-а-ак... И как это всё понимать? - магистр пристально посмотрел на мою руку, находящуюся в плену Лина.

Лин задёргался, не понимая, что сейчас-то сделал неправильно. Я изо всех сил сдерживала рвущийся наружу смех.

- Я вот не пойму, Линерей, ты на самом деле такой экстремал, или просто ещё никогда не получал по-хорошему?

- А что не так-то?

- Руки свои убери! Или я тебе их поотрываю!

- С чего это?

- С того, что кто-то постоянно нарывается на неприятности.

- А вы не охамели, магистр? - Лин, видимо, решил бороться за меня до конца.

- Что?!!

На шум вышел ректор.

- Что за балаган вы мне здесь устроили? Зайдите в кабинет, нечего посторонних привлекать.

Это да. Айрус уже с любопытством высунул свой нос из приёмной. Мы зашли в кабинет, и Лина прорвало.

- Господин ректор, прошу оградить меня от необоснованных угроз в мой адрес от имени магистра дир Ингварда, - Лин с вытаращенными глазами спрятался за ректора.

- Необоснованных, говоришь? Так я тебе сейчас обосную! - Ленни реально собрался попортить лицо моему другу, но дир Аристен не дал.

- Магистр, успокойтесь. Госпожа, прошу прощения за инцидент.

Я закрыла род ладонью, пытаясь сдержать всхлипы.

- Мелл, может, хватит? - Ленни мою реакцию понял правильно.

- Мелл?!! - хором возмутились Линерей и ректор.

Больше я не выдержала. Я скинула капюшон и от души рассмеялась.

- Лин, ты такой милашка!

- Мелл, ну ты и … Магистр дир Ингвард, приношу свои извинения, - до Лина наконец-то дошло, почему Ленни на него так взъелся.

- Ну и к чему этот маскарад? - устало спросил ректор, глядя на меня.

- Да я только что из дворца, лень переодеваться было, а тут Лин. Такой обходительный! Я не устояла...

- От соблазна поиздеваться над другом, - укоризненно закончил за меня Линерей.

- Да ладно тебе, Лин! Ведь было так весело, - я снова хихикнула, вспоминая лицо приятеля.

- Ага. Это ведь не тебя хотели на месте прибить.

- Брось. Подумаешь, пару синяков получил бы, - поддела я друга.

Я скинула плащ полностью и поправила съехавшую на бок цепь.

Лин оценивающе оглядел меня с ног до головы, задержав взгляд на камне, удобно разместившемся на груди, и признался:

- Да, оно того стоит.

- Что?! - тут же отреагировал Ленни.

- Я говорю, повезло вам, магистр, в жизни, - Лин решил не усугублять.

- Что-то раньше ты так не говорил, - усмехнулся Ингвард, намекая на постоянные издёвки в нашу сторону в то время, как тайна была ещё не доведена до общественности.

- А вы сюда зачем пришли? Отношения выяснить негде? - вклинился в наш разговор ректор.

- Вообще-то я сюда шла, чтобы поделиться новостями и узнать планы на сегодня.

- У меня? - ректор по-настоящему удивился.

- Ну да, не всё же вам нас искать, - несколько нагловато ответила я.

- Польщён высочайшим вниманием, - шутливо поклонился дир Аристен.

- Так что?

- Да уж давайте, как обычно...

- Лин? - я с намёком посмотрела на приятеля.

- Уже побежал. А ты не хочешь переодеться? - спросил он у меня.

- А надо?

- Так неудобно же будет.

- Тогда тоже пойду.

- Я провожу, только ко мне зайдём на минутку, не с пустыми же руками идти, Ленни взял меня под руку, а я накинула капюшон.

- Ну, пошли.

Мы, не торопясь, отправились в мою комнату, Лин тоже резво убежал.

- А тебе идёт эта причёска, и платье тоже... - Ленни не выдержал и умыкнул меня в тёмный уголок, дабы сорвать пару внеочередных поцелуев.

А Лин в это время задумал страшную месть. Но мне отомстить он не решился, а вот магистру...

- Представляете, Мелл во дворце, а Ингвард притащил какую-то кикимору и обжимается с ней по углам, - Лин, пылая праведным гневом, рассказывал новости друзьям.

- Не может быть! - не поверил Керти.

Близнецы тоже недоверчиво переглянулись.

- Точно говорю. Вот пошли, покажу, - Лин был уверен, что мы так быстро не дойдём.

- Ну, пошли.

Близнецы выглянули из-за угла — и точно. Недалеко от своей комнаты стоял магистр дир Ингвард и упоённо целовал какую-то даму в длинном плаще.

- Видели?

- Ага... - все потрясённо замерли.

- Давайте ему тёмную устроим! - предложил Лин.

- Когда?

- А вот сейчас он проводит эту, пойдёт к Мелл, а мы его там подкараулим.

- А откуда ты знаешь, что пойдёт? - подозрительно спросил Кертис.

- Так я же за ними давно слежу, вот и подслушал.

- Ну, давай. А как мы ему будем тёмную делать? - близнецов интересовал практический подход.

- Да как обычно: мешок на голову и синяков наставим, - ответил Лин.

- А потом? - Хортон решил выяснить и пути отступления.

- А потом убежим.

- Догонит... - задумчиво предположил Хорт.

- Не успеет, - возразил Вирт.

- Тогда за мешком?

- Ну, давайте...

Ленни спокойно стоял у моих дверей, когда на него налетел воздушный вихрь. Он обернулся, и тут же ему на голову надели мешок, а по телу посыпались удары. На трансформу магистру потребовалось несколько секунд, поэтому, кто пострадал больше от ударов по костяному панцирю, это надо было ещё выяснить. Ещё несколько секунд у Ленни ушло на то, чтобы понять, что нападающие — всё та же великолепная четвёрка. Причём, если лица троих были мрачные и злые, то Лин вовсю ухохатывался, отвернувшись от друзей и держась за стену.

- И за что мне оказана такая честь? - спросил Ленни, огораживая себя щитами и испепеляя мешок.

- За измену, - серьёзно ответил за всех Керти.

- Какую? - недоумённо спросил магистр.

Лин сполз по стене. Ингвард посмотрел на веселящегося и понял, чьих рук это дело.

- Линерей, ты доигрался! - Ингвард двинулся на шутника, не убирая трансформы. Смотрелось это впечатляюще, и Лин зачастил:

- Да ладно вам, магистр. Это всего лишь маленькая месть за ваше постоянное запугивание бедного меня. К тому же, вам ничего, а вы посмотрите на этих, - сквозь смех простонал Лин.

Парни потирали отбитые кулаки и злобно смотрели на подстрекателя. Они уже поняли, что их использовали в чужих интересах, и теперь с гастрономическим интересом надвигались на Лина.

- Ребят, вы чего? Помните, как он вас доставал, вот теперь считайте, что отомстили, - Лин тут же придумал объяснение.

Тут уже рассмеялся Ингвард, видя смущённые лица своих адептов.

- А где Мелл? - решил всё же прояснить ситуацию Керти и заодно уйти от опасного разговора.

- Переодевается, - хохотнул Лин. - Не в платье же на вечеринку идти.

- Не на ту голову мы мешок надели, - сделал вывод Кертис.

- Ага, - слаженно согласились близнецы.

А Ингвард отправился переодеваться.

Глава 76

- Мелл, ты как смотришь на то, что на одного приятеля у тебя будет меньше? - магистр демонстративно удерживал Лина, как котёнка, за шкирку.

Я быстро закрыла дверь и повернулась, чувствуя на себе внимательные взгляды.

- А что случилось? - я только что вышла из комнаты и не видела разыгранного спектакля.

- Да этот... совсем страх потерял, - Ингвард отнял руки, Лин демонстративно отряхнулся. Все снова повернули головы в сторону Линерея.

Мне рассказали, что произошло, пока я приводила себя в должный вид. Я посмотела на обиженные лица близнецов и Кертиса, затем перевела взгляд на ехидную физиономию Ленни, а уж затем поглядела на довольную мордаху Лина и рассмеялась.

- И чего ты смеёшься? - не понял моего веселья Керти.

- Да просто представила, как теперь будет жить этот неудачник.

- А что не так? - весёлость Линерея несколько подувяла.

- Да теперь ты должен быть осторожен. Очень осторожен. Неужели ты думаешь, что эти, - я махнула в сторону обиженных рукой, - тебе всё простят? Нет, дорогой, готовься к ответу.

Лин тоже посмотрел на друзей и понял — не простят.

- А может, не надо? - он ещё пытался отменить неизбежную расправу, но понимания на лицах друзей не видел.

Линерей вздохнул.

- А если я откуплюсь?

Близнецы заинтересовано переглянулись.

- Чем именно? - скептично уточнил Кертис.

- Полный ужин на всех за мой счёт в любой таверне после выпуска.

- Ого! - синхронно отозвались близнецы.

- А потянешь? - с сомнением спросил Керти.

- Чего не сделаешь ради друзей, - обречённо выдохнул Лин.

- Это за моральный ущерб, а как быть с физическим? - магистр тоже не собирался просто так прощать нападение.

- Ну, не знаю...

- Я тоже не знаю, но что-нибудь придумаю обязательно.

- Ладно, потом разберётесь, нас уже ректор заждался, - я прервала начинающиеся торги на корню.

И мы пошли на место сбора.

Ректор, пока мы были в состоянии выслушивать серьёзную информацию, познакомил нас с порядком сдачи выпускного экзамена, до которого оставалось всего ничего. Оказывается, мы попали в самую первую группу. Не знаю, кто именно так решил, но глядя на довольное лицо дир Аристена, вывод напрашивался сам собой.

Хорошо иметь влиятельных друзей!

Такой график для нас был очень удобен, так как оставалось много времени на то, чтобы оформить без спешки и сутолоки все бумаги, сдать книги, убрать комнаты. В общем, подготовиться к отъезду из академии. Те же, кто сдавал в последней группе, не будут иметь столько времени, так как по студенческой привычке буду оттягивать всё на потом.

Обсудили и другие новости.

Я рассказала о том, что узнала во дворце. Поведала и о похоронах принца. Сожаления по поводу смерти Его Высочества почему-то никто не выказал.

- Мелл, а чего не говоришь о главном?

- Это о чём?

- О том, где мы жить будем после выпуска, - Линерей уже пришёл в себя и начал задавать вопросы.

- А эта проблема уже решена. Мы разместимся в бывших апартаментах принца, там комнат много, на всех хватит.

- У меня будет отдельная, я надеюсь? - вот любит Лин поторговаться.

- К сожалению, Лин, тебе придётся потесниться, - сказала я, стараясь не рассмеяться.

- Вот так и знал, что мне с Керти придётся жить, - Линерей как-то совершенно неискренне вздохнул.

- А кто сказал, что с Керти?

- А с кем?

- С Лонной. Она по тебе соскучилась, - я подмигнула приятелю.

- Да иди ты, Мелл, со своими шуточками, - обиделся друг и потёр лоб. Видимо, воспоминания-то остались...

- У меня они хоть безобидные, - я покосилась в сторону товарищей, те согласно кивнули.

- А ты сама где планируешь обосноваться? - спросил дир Аристен.

- Не знаю пока. Родители к себе зовут.

- Да, у тебя богатый выбор. У магистра тоже неплохие, вроде, комнаты, - ректор усмехнулся.

Это намёк?

- Говорите уж прямо, что тоже хотите узнать про свадьбу, - пробурчала я.

- Тоже?

- Ну да, король спрашивал, родители интересовались, теперь, вот, вы...

- И? - ректор всё-таки хотел получить ответ на вопрос.

- Так траур при дворе, - попыталась сослаться я, как и при разговоре с отцом, на объективную причину.

- Ну да... - мне не поверили.

Надо бы с Ленни поговорить, что-то он совсем погрустнел при моих последних словах. Друзья в диалог с ректором тактично не вмешивались. Конечно, я же первая приду делиться новостями, если они появятся.

- Кстати, Ленни, завтра у нас семейный обед во дворце.

- Когда? - удивился жених.

- Ты не знаешь, когда у нормальных людей бывает обед? - хмыкнула я.

- Так это у нормальных, - многозначительно глядя на меня, отпарировал магистр.

Друзья прыснули.

- Нет, им жениться нельзя, поубивают друг друга, - Лин снова принялся за своё.

- А ты, конечно, уже другую кандидатуру присмотрел, - Ленни с неприязнью посмотрел на друга. Всё-таки до сих пор ревнует...

Лин уже было открыл рот, чтобы ответить утвердительно, но, глядя на изменившиеся зрачки магистра, решил не рисковать с такими шутками.

- Просто, мне вас жалко, магистр, - сказал он.

- Да? Что-то я плохо почувствовал твою жалость, когда мне на голову мешок надевали.

- Какой мешок? - удивился ректор.

- Обычный, тёмный, - скривился Ингвард, вспоминая недавнее приключение.

- А зачем? - Аристен совершенно не понимал, о чём разговор.

- Да вот этот, - Ингвард не знал, как лучше охарактеризовать подлую натуру Лина, - решил мне отомстить.

- И надел мешок на голову? - уточнил ректор.

- Не он, а его пособники, - приятели смущённо потупились.

- И?

- И бить меня пытались, - магистр выдал товарищей полностью.

- Почему пытались? - ректор всё-таки практик. Конечно, при такой подготовке друзья должны были нанести хоть какой-то урон, действуя против магистра сообща.

- Да потому, что я трансформировался, а эти неудачники только руки покалечили.

Ректор внимательно посмотрел на притихших друзей.

- Как же вы так неумно поступили? Должны были догадаться.

- Да некогда нам было думать. Нас просто поставили перед фактом, - недовольно отозвался Кертис.

- Как это?

- Вот так. Сказали, что магистр с какой-то дамочкой целуется на виду у всех.

- И вы пошли заступаться за честь Мелл? - догадался ректор.

- Да.

- Понятно. Магистр, я бы советовал вам получше наблюдать за дир Сениетом. Если он такое провернул, кто знает, на что ещё хватит его буйной фантазии?

- Что вы все на меня взъелись-то? Подумаешь, безобидная шутка...

- Я бы не простил, - сказал ректор, глядя на Ингварда, тот хмыкнул.

- Господин ректор, но вы-то за что так со мной? - возмутился Лин.

- За дело, Линерей, за дело.

- Злые вы, - вздохнул Лин, но раскаяния в его голосе не было.

Он просто подтянул к себе бутылку и поинтересовался:

- А пить мы сегодня будем?

Мы переглянулись и рассмеялись — этого даже могила не исправит. После чего вечер перешёл в развлекательную стадию.

Глава 77

День за днём прошла и последняя учебная неделя. Вот и экзамены.

С самого утра наша боевая пятёрка при полном параде ждала начала испытаний. Я особо не переживала, так как и с теорией, и с практикой проблем у меня не было. Единственное, что вызывало некоторый мандраж, так это возможность появления каких-то дополнительных вопросов и заданий, но я успокаивала себя мыслью, что ничего сверхсложного быть не должно.

Приятели моего оптимизма не разделяли и тряслись, как суслики в непогоду. Я подтрунивала над друзьями, но меру знала. Хорошее настроение — это одно, а вот нервозность — это совсем ни к чему. Надо же нам показать себя с самой лучшей стороны, а все возможности для этого мы имели.

Наконец началось то, чего мы ждали с нетерпением и страхом.

- Адепт Кертис дир Вестер, - из двери зала испытаний вышел секретарь.

- Давай, Керти, покажи им там класс! - Лин хлопнул приятеля по плечу, близнецы махнули руками, я ободряюще улыбнулась.

- Ну, я пошёл.

- Удачи, Керти.

Дверь за вошедшим приятелем захлопнулась, и мы замерли в напряжённом ожидании. Оказывается, за себя переживаешь гораздо меньше, чем за близких. Прошло полчаса, двери снова открылись, теперь уже выпуская счастливого и несколько ошарашенного приятеля.

- Ну? - нетерпеливо спросил Лин.

- Всё! - очень содержательно ответил Керти.

- Виртон дир Рест, Хортон дир Рест, - секретарь пригласил следующих.

- Парни, там всё не так страшно, - напутствовал близнецов немного пришедший в себя Кертис.

Близнецы равнодушно пожали плечами. Кажется, теперь они и вовсе не переживали. Конечно, вдвоём-то всегда легче. Близнецы уложились ещё быстрее.

- Ну, что там?

- Да как на обычной тренировке. На смотре перед королём и то сложнее было.

- Адепт Линерей дир Сениет, - секретарь вызвал очередную жертву.

Вот Лина мы ждали намного дольше. Ну, зная длину языка Линерея, это было легко объяснить.

Друг вышел весь какой-то потрёпанный: рукава разодраны, на штанах имелась пара немалых таких прорех. Кроме того, волосы тоже немного укоротились, а на лбу отчётливо наливалась лиловая шишка.

Мы удивлённо посмотрели на товарища, требуя объяснений, тот только пожал плечами и бросил одно слово:

- Ингвард...

Мы прыснули. Лин демонстративно вскинул подбородок.

Дверь открылась, предъявив нам испуганного и изумлённого Айриса.

- Мелл... Меллинда дир Веристен, - полузадушенно произнёс секретарь, изображая что-то среднее между поклоном и конвульсией.

Вот теперь мы уже рассмеялись во весь голос.

Представляю лица преподавателей, если Айрус в таком состоянии...

Я вошла в аудиторию. Магистр дир Ингвард с довольной улыбкой посматривал на остальных преподавателей, ректор тоже снисходительно улыбался, предвкушая предстоящее развлечение.

- Ваше Высочество, доброе утро. Вы позволите начать? - придворный поклон и такая сладенькая улыбочка уже в мою сторону.

Ну вот откуда у нашего ректора столько ехидства? Понабрался, что ль, от кого?

Остальные преподаватели суетливо повставали со своих мест, не зная, как себя вести дальше. Нет, положенные этикетом приветствия и поклоны я получила, а вот дальше...

Да, эта ситуация в нашей академии впервые. Мало того, что выпускали наследника престола, да ещё и женщину с даром боевика... Невозможное...

Вопросов я не дождалась, работу тоже даже защищать не пришлось. Вот знала бы, что ректор с Ленни так поступят, и готовиться бы не стала. Но лица у остальных магистров были колоритные... Они ещё долго уверяли меня в своём почтении и желали всяческих благ. Ленни откровенно наслаждался. На этом наши экзамены закончились.

А через неделю мы последний раз собрались на торжественное построение.

- Уважаемые магистры, студиозусы! Разрешите поздравить вас с окончанием очередного учебного года и сказать несколько напутственных слов выпускникам. Господа маги! Коллектив академии желает вам выбрать правильный жизненный путь, пусть порой это бывает сделать нелегко. Путь, я надеюсь, в счастливую, насыщенную яркими событиями и победами жизнь. Жизнь, где вас ожидает слава, богатство, успех во всех ваших делах...

Ректор что-то ещё вдохновенно вещал, но я его не слушала. Все мои мысли были уже за пределами академии. Я только теперь осознала, что для меня начинается совершенно новая, незнакомая жизнь. Без учёбы, зачётов и факультативов, с горой ответственных поручений и обязательств. Жизнь во дворце, полная интриг, сплетней и различных официальных мероприятий. Что-то мне страшно от таких перспектив. Раньше я только и жила мечтой о том, как поскорее закончить академию и устроиться в жизни, а вот теперь... Казалось бы, передо мной открываются грандиозные возможности: власть, богатство, магия. Но всё это, оказывается, такая шелуха по сравнению с беззаботной и простой жизнью.

Нет, надо срочно поговорить с Ленни, пока не поздно.

А всё-таки... Всё-таки! Лицензия мага теперь моя! Сбылась она, мечта моей жизни! Теперь надо подумать, как лучше отметить выпуск. Правда, Лин там говорил что-то насчёт самой лучшей таверни...

А пока, пока во дворец. Надо же родных порадовать. Ну и теперь начинать подготовку к своей полной легализации. А это, как минимум, бал. Это неплохо. Уж очень давно таких грандиозных праздников я не посещала. Надо опять маскарад устроить. Думаю, король не откажется, а во второй половине и снимем маски. Зато какая интрига! Точно! Надо донести мою светлую идею до дядюшки.

Я так загорелась идеей, что даже не услышала, как меня позвал Кертис.

- Мелл! Ме-елл!

И только когда слова были сопровождены довольно-таки ощутимым толчком под рёбра, я подняла взгляд на приятеля.

- А? Что?

- Ты сейчас куда? - громкий шёпот приятеля привёл меня в чувство.

- А что, есть предложения?

- Ну да, Лин обещал проставиться.

- Слушай, он же всех обещал накормить и напоить? Так? - я уже наметила план действий. За тёмную жениху нужно было рассчитаться.

- Ну?

- Отомстить хочешь? - могла бы и не спрашивать.

- Ещё бы!

- Тогда собирай здесь всех, а я до дворца. Приглашу своих.

- Хех, короля? - Кертису моя идея понравилась.

- Да, а ещё маму с папой, ну и Лонну. Она теперь тоже часть нашего коллектива.

- А я зову наших? - друг уже нетерпеливо переминался, готовясь донести до близнецов мой план.

- Ага. И про Ленни не забудь.

- Представляю лицо Лина, - мечтательно протянул Кертис. - Интересно, кому он больше обрадуется: королю или Ингварду.

- Ты не отгадал, причём, два раза.

- Это как?

- Про Ингварда он и так догадывается, король его на несколько минут удивит, а больше всех он обрадуется Лонне.

- Мелл, я тебя люблю, - счастливо прикрыл глаза Керти.

Глава 78

Через несколько минут я уже была во дворце. Хорошо иметь амулет переноса. Даже задумываться не нужно о том, чтобы тебя никто не увидел. Задал нужную точку выхода — и ты на месте. Мой родитель встретил меня с распростёртыми объятиями. Дядюшки на месте не наблюдалось. Ну да, могут же быть у короля личные дела?

- Ты предлагаешь отметить окончание академии? - спросил отец, когда первые восторги от встречи несколько улеглись.

- Я думаю, это достойный повод, - я с ногами забралась в широкое кресло в кабинете короля, который стал для нас с отцом местом постоянных переговоров.

- А ты уже решила, где? - никаких возражений папа не имел, наоборот, его это известие порадовало.

- В самой дорогой таверне, - я высокомерно задрала нос.

- Вознамерилась дядюшку разорить? - усмехнулся отец.

- Нет, отомстить одному нахалу, считающемуся моим другом, - сдулась я и рассмеялась.

- Это кому так повезло?

- Линерею, - мурлыкнула я.

- И чем он опять провинился? - отец заинтересованно посмотрел мне в глаза.

- А он Ленни мешок на голову надел, - не стала я затягивать интригу.

- Зачем? - отец даже поперхнулся воздухом от абсурдности услышанного.

- Мелкая пакость от Лина в надзиданье мне и магистру.

Я рассказала о тёмной для Ингварда. Отец долго смеялся, а потом спросил:

- И ты хочешь отомстить за жениха?

- Ну да, Ленни-то уже его на экзамене погонял, теперь моя очередь.

- Это хорошо, но я не понимаю, как сюда вписывается семейный ужин в дорогой таверне? - папа всегда добирается до мельчайших деталей. Работа такая.

- А он откупиться от мести хотел ужином. Вот мы заодно и покушаем деликатесов.

- А кто ещё будет? - отец уже начал понимать смысл моей маленькой шутки.

- Ну, все наши, ректор, Ленни, вы с мамой придёте и дядя, думаю, не откажется. А на десерт Лину я Лонну попрошу прийти, пусть она его немного расшевелит.

- Мелл, а у него денег-то хватит? - засомневался отец, проказливо улыбнувшись.

- А я договорюсь с хозяином за счёт короны, только Лину не скажу, пусть помучается. А казна не обеднеет за один ужин, - уверенно закончила излагать свой план я.

- Жестоко ты с ним, - качнул головой папа.

- Зато как ему весело было...

- Ну, я согласен, за маму не переживай, брат тоже вряд ли откажется, а вот свою красавицу сама приглашай, - отец собрался выходить, и я встала.

- Хорошо. Тогда я пошла?

- Иди-иди, коварная ты наша.

Хорошо иметь таких понимающих родственников. Во всём готовы поддержать, даже в мелком хулиганстве...

Я направилась проведать Лонну.

За прошедшие две недели ремонт преобразил некогда бывшие помпезными и вычурными покои принца в удобные и практичные комнаты, не лишённые роскоши, но сочетающие её с наличием вкуса. В общем, Лонна постаралась на славу. Надо будет похвалить за усердие.

Я разглядывала каждую комнату, мысленно распределяя, кто где будет жить. Для себя я пока жильё не определила, надо будет ещё с Ленни посоветоваться.

Сама красавица нашлась в той же комнате, которую занимала и раньше. Едва я только хлопнула дверью гостиной, как она появилась.

- Ваше Высочество, - передо мной склонились в глубоком реверансе.

- Здравствуй, Лонна. Как идут дела по благоустройству? - начала я разговор с нейтральной темы.

- Почти всё закончено.

- Значит, мы можем готовиться к переезду?

- Да, Ваше Высочество.

- Хорошо. У меня для тебя есть ещё одно деликатное дело...

Лонна заметно напряглась при последних словах, но ответила:

- Всё, что будет в моих силах, Ваше Высочество.

- Сегодня мы идём на праздничный ужин. Ты должна выглядеть идеально. Если нужны деньги или ещё что-нибудь — обращайся.

- Спасибо, Ваше Высочество, но у меня всё необходимое имеется, благодаря вашему великодушию. И кого я должна обольстить? - она невесело улыбнулась.

- Ты его уже знаешь. Это мой напарник...

Лонна удивлённо посмотрела на меня.

- А зачем вам это нужно?

- Подшутить хочу над другом. А у него остались о вашей встрече незабываемые впечатления, - я хихикнула.

Лонна смущённо покраснела, видно, тоже вспомнив неудавшееся свидание.

- Так как? Сможешь? - спросила я, не сомневаясь в положительном ответе.

- Постараюсь. А какой результат вас устроит? - решила уточнить на всякий случай госпожа дир Хантон.

- Ну, не знаю, - неопределённо протянула я. - Но пусть подёргается.

- Хорошо, - Лонна позволила себе более живую улыбку.

- Да, на ужине будет моя семья, так что, смотри в оба, - сочла нужным предупредить я.

Лонна испуганно прижала руки к лицу.

- Меня могут убить? - с дрожью в голосе спросила она.

- Убить? Зачем? - непонимающе спросила я. - Нет, скорее всего, подшутить.

Госпожа дир Хантон совершенно растерялась от такого известия. Она прекрасно понимала, кто мои родственники, и в её голове совершенно не укладывалось, что они могут повести себя таким вот, не совсем ожидаемым, образом.

- За тобой пришлю слугу, когда соберёмся. Вместе поедем, - я собралась возвращаться в академию, нужно ведь и с Ленни переговорить.

- Хорошо, Ваше Высочество, - Лонна наконец-то отмерла.

Так, здесь всё уладила, теперь послать кого-нибудь толкового договориться насчёт ужина. Решив, что в данный момент Лонне охрана не понадобится, я с чистой совестью забрала одного из них и отправила с поручением, наказав договориться о самых лучших местах и подобающих случаю блюдах. Доступ к деньгам у меня теперь был неограниченный, поэтому я с чистой совестью пользовалась средствами по мере надобности. Вот и сейчас щедро бросила охраннику тяжёлый кошелёк с золотыми и предупредила насчёт ответственности за их нецелевое использование. Охранник же клятвенно меня уверил, что на него можно положиться.

Ну, ладно, поверим на первый раз. А потом проверим. Я же хозяйственная...

Глава 79

В академию я вернулась довольная донельзя. Почти все предупреждены. Месть совершится в должное время и в должном месте.

Вот теперь самое время разобраться с личным и поговорить с Ленни. Сколько уже можно мучить и себя, и его неизвестностью, да и родители волнуются. Я же хотела замуж? Так чего оттягивать?

Хех, пойду делать предложение, от которого невозможно отказаться.

Я постучалась в комнату магистра. На моё счастье он оказался на месте.

- Мелл? Ты где пропадала? - Ленни беспокоился, видно, уже ходил меня искать.

- Во дворце была. Готовилась к празничному ужину, - бодро отчиталась я.

- Это к какому?

- Ну, помнишь, нам Лин обещал? Выпуск состоялся, так что теперь можем требовать исполнения обещанного.

- А ты при чём?

- А я выбрала место, заплатила, пригласила родственников, осталось только ректора позвать.

- Но Лин же хотел сам платить, и твои родственники в его планы не входили, насколько я помню., - не понимал магистр моей благотворительности.

- А кто ему скажет? - я с намёком подвигала бровями.

- Мелл, вот ответь, откуда в тебе столько злокозненности? - хохотнул Ленни.

- Не знаю, гены, наверное. Страсть к интригам заложена в королевском роду. Вспомни Шейгена. Да и ты разве не хотел рассчитаться за мешок?

- Ну да, и не поспоришь. Знаешь, я уже тебя бояться начинаю. Или ты сама меня угробишь, или дружки твои доведут до края.

- О, может, тогда и свадьбу отменим? - невинно поинтересовалась я, меняя тему разговора в нужную сторону.

- Мелл! - угрожающе начал магистр, но я ему не дала закончить мысль.

- Я, вообще, чего пришла-то? Как раз о свадьбе и поговорить, - призналась я.

Ингвард ощутимо напрягся после моих слов, не зная, чего ожидать от такой непредсказуемой меня.

- И что конкретно по этому поводу ты решила? - от слов Ленни потянуло холодком.

Думает, что какую-нибудь гадость придумала? А вот и не отгадал!

- Да вот, решила дать тебе возможность самому назначить дату, - непринуждённо ответила я.

Ленни удивлённо посмотрел в моё лицо, ища подвох, но не нашёл, звучно втянул в себя воздух, покраснел и переспросил:

- Ты... Ты сейчас серьёзно? - о, какая любопытная реакция.

Интересно, какие-такие мысли сейчас пришли магистру в голову? Но спрашивать я не стала. Просто ответила на вопрос.

- Куда уж серьёзней.

- И я могу выбрать любой день? - всё ещё не верил Ленни.

- Абсолютно, но только исходя из существующих реалий. Траур всё-таки...

- Через месяц? - неуверенно предложил магистр.

- Ну, можно, - отозвалась я, улыбнувшись.

- Мелл, я тебя обожаю! - меня схватили в охапку и закружили по комнате.

- Ленни, уронишь! - взвизгнула я.

- Такое сокровище? Никогда!

Магистр осторожно опустил меня на пол и прикоснулся к губам. Сердце тут же взволнованно бухнуло. Я на всякий случай ухватила покрепче жениха за шею, не надеясь на крепость ног. Поцелуй стал чувственнее и глубже. Я прикрыла глаза. Ленни ненадолго отстранился, посмотрел на моё лицо и снова со стоном впился в мои губы.

- Мелл, я так тебя люблю, ты не представляешь... - Ленни осторожно прижался губами к моему виску.

А я даже сказать ничего не могла, растворившись в этой нежности, только теснее прильнула к груди жениха. Объятия тут же стали крепче, поцелуи требовательнее. Я рискнула тоже проявить инициативу и вытащить заколку из причёски Ленни. Давно уже хотела узнать, какие на ощупь у него волосы. Ммм... а ничего так, гладенькие. Я несколько раз провела ладонью по всей их длине, затем зарывшись пальцами в прядях. Ленни замер, напряжённо ожидая моих дальнейших действий. Но опыта и смелости у меня было явно недостаточно, поэтому я удовольствовалась лишь лёгким поглаживанием и подёргиванием. Но, кажется, Ленни и этого было достаточно, потому как он снова подхватил меня на руки и понёс к креслу.

Да, сидеть было гораздо удобнее, и я снова окунулась в приятную негу поцелуев.

Руки Ленни тем временем с талии осторожно двинулись вверх на исследование новых территорий. Рубашка совершенно не скрывала жара его ладоней. Сердце заполошно сбивалось с ритма. Я немного отодвинулась, потом, подумав, подвинулась обратно. Нет, мне было очень приятно, но в то же время я испытывала жуткое смущения, не зная, как себя вести. А руки магистра уже безбоязненно скользили по плечам, проникая за ворот рубашки и касаясь оголённой кожи. Моя кровь начала закипать. По телу пробежала предательская дрожь. Я снова заёрзала на коленях жениха.

- Мелл, не нужно, - хрипло проговорил Ленни.

- Не нужно чего? - не поняла я и снова немного сдвинулась.

- Ммм... Сиди спокойно, или я за себя не отвечаю...

Я изумлённо раскрыла глаза, а Лени тяжело вздохнул.

- Когда же закончится эта мука? - неизвестно кому пожаловался жених.

- Через месяц? - полушёпотом ответила я, призывно облизнув губы.

На что Ленни отреагировал совсем не так, как я ожидала.

- Мелл, а иди-ка ты к ректору. Ты же ведь хотела его пригласить? - и меня буквально вытолкали с колен.

Я изумлённо уставилась на Ленни, не понимая такого его поведения.

- Любимая, я мужчина, и я совсем не железный. Хотя ты можешь остаться, но за последствия я не отвечаю, - до меня наконец-то дошла прелесть ситуации, и я смущённо покраснела.

Но в себя пришла довольно-таки быстро.

- Контроль, Ленни, контроль надо тренировать... - я провела рукой по груди, оправляя рубашку.

- Мелл, сгинь по-хорошему, - ого, а это уже и правда серьёзно.

Магистр, возведя глаза к потолку, старательно сдерживал трансформу. И чего его так зацепило?

- Пока, любимый, - скороговоркой проворковала я и вылетела из комнаты, не дожидаясь реакции Ленни.

Хотя вслед мне явно что-то рыкнули. Но за то, что это было что-то лестное, я не ручаюсь.

Закрыв дверь, я прижалась к холодной стене. Нужно успокоиться. Оказывается, я тоже не железная. И со свадьбой тянуть тоже не хочу. Но только Ленни эта информация ни к чему.

К ректору. Нужно идти к ректору. По пути и в себя приду.

Глава 80

К кабинету дир Аристена я добралась в рекордные сроки. Энергия била ключом и требовала выхода.

- Господин ректор у себя? - спросила я Айруса.

Сегодня решила побыть вежливой и не ломиться без приглашения. Надо же теперь марку держать.

- Да, Ваше Высочество, - о, ну вот это уже на поклон похоже.

- Доложи, - я небрежно кивнула секретарю.

- Сию минуту, - Айрус метнулся к двери.

Я усмехнулась. Какие мы услужливые стали! А совсем недавно нос задирал, а кое-когда и имел наглость фыркать в мою сторону.

Тоже, что ль, отомстить? Да ну его, пусть близнецы разбираются. Это у них любовь к нашему секретарю.

- Прошу, Ваше Высочество! - мои размышления были прерваны.

Мне даже дверь придержали и аккуратно прикрыли, стоило мне войти в кабинет.

- Мелл? Чему обязан? - что-то настроение у дир Аристена не очень. Надо исправить.

- Господин ректор, я пришла пригласить вас на праздничный ужин в честь окончания академии.

- О, интересное предложение. И где же собираетесь праздновать?

- В «Короне».

- Так там же дорого, - удивился ректор.

- Для кого? - с улыбкой уточнила я.

- Ах да, всё время забываю о большом кошельке дядюшки, - ректор по-доброму усмехнулся.

- Да, только есть маленькая просьба, - я решила сразу предупредить ректора о своей задумке.

- Озвучивай, - благосклонно разрешил дир Аристен.

- Не говорите никому, что король за всё платит.

- А почему? - вот любит ректор все подробности выпытывать.

Хотя он сам же советовал Лина наказать.

- Да дир Сенниета хотим немного проучить, - призналась я.

- Так и знал, что вы ему не простите мешок, - улыбка Аристена стала шире.

- Такие вещи не забывают, а он должен был знать, что за его выходкой последует, - я не оправдывалась, а просто изложила свою точку зрения на воспитательный процесс.

- Так мне кажется, что он нисколько не раскаялся, - с сомнением произнёс ректор.

- Вот поэтому надо ещё один урок преподать.

- А кто ещё приглашён? - ректор решил уточнить и этот вопрос.

- Моя семья, - просто ответила я.

- А, так у этих посиделок высокий статус? - хмыкнул архимаг.

- Да, парадная форма приветствуется. Все, кроме Лина, в курсе.

- И здесь решила напакостить? - уточнил дир Аристен.

- Ну не всё же ему во все щели свой длинный нос совать.

- А не боишься, что отомстит? - спросил ректор.

- Не-а, наоборот, буду ждать, - я с мечтательностью зажмурила глаза.

- Адреналинщики, - предосудительно покачал головой ректор, но морщинки у глаз выдавали истинное отношение дир Аристена к нашим выходкам.

- Ну, до вечера, - попрощалась я с ректором.

- До вечера, - согласно кивнул дир Аристен.

Так, теперь сходить к остальным, согласовать мелочи.

Для начала отправилась к Керти.

- Рыжик, открывай! - я требовательно забарабанила по двери.

- Ну, наконец-то! - Кертис обрадовался мне, как празднику. - Заходи скорее.

- Всех предупредил? - спросила я.

- Кроме Лина, разумеется. А где празднуем? - Керти заинтересованно подался вперёд.

- В «Короне», - скромненько так ответила я.

- Ого! А у Лина инфаркта не случится? - присвистнул Кертис.

- Так он сам предложил. А насчёт заведения уговора не было, - пожала плечами я.

- А ты уже оплату внесла?

- Конечно. И всех своих пригласила. Так что, Лин сегодня получит массу впечатлений, - я задорно улыбнулась.

- Да, это покруче мешка будет, - хмыкнул Кертис.

- И без всяческого членовредительства, - заметила я.

- Пошли к близнецам? А то они теперь издёргались от неизвестности.

- Пошли, - согласилась я.

Нас и вправду ждали. Стоило только подойти к дверям, как они распахнулись, являя нам горящих энтузиазмом близнецов.

- Ну, что? Гуляем? - буквально с порога накинулся Керти на братьев.

- А где?

- В «Короне»! - довольно ответил Кертис.

- Ого! - уважительно отозвались близнецы, как обычно, хором.

- Так что, одевайтесь поприличнее. А то перед королём опозоритесь, - поддел друзей Керти.

- А Лина уже известили? - спросил Вирт.

- Ещё нет. Вот сейчас Мелл сходит, - Керти свалил на меня эту обязанность, как на главного идейного вдохновителя.

А я и не протестовала. Так даже интереснее.

    - Ну да, и скажу, что мы решили отметить выпуск сегодня. А больше ничего...

- А если будет спрашивать, где именно? - уточнил Хортон.

- Скажу, что на месте разберёмся, - легкомысленно махнула рукой я.

- А как добираться будем? - да, вопросы задавать братья любят. Им надо всё основательно разъяснить.

- Вы — не знаю. А мы с Лонной в карете, - ответила я.

- Ничего себе! - возмутился Кертис, близнецы тоже что-то проворчали недовольное.

- А что удивляетесь? У меня статус, - терпеливо объяснила я.

- А можно и мы, как свита, тоже в карете? - предложил Керти.

- Не уместимся. Если только двоих возьму, - в карете с нашими нарядами и это будет слишком.

- Даже знаю, кто будут эти счастливчики, - высказался с некоторой завистью Керти.

- Ну да, ректор и Ленни. А вы чего мучаетесь? Давайте и вам карету наймём. Как раз на четверых, - предложила я самый оптимальный вариант.

- А Лина платить заставим? - усмехнулся Вирт, переглянувшись с братом.

- А что? Хоть за карету-то может заплатить сам? - согласно кивнула я.

- Точно! - Керти эта идея тоже пришлась по душе.

- Ну, тогда я пойду обрадую Лина, а вы уже можете готовиться.

- Хорошо! - слаженно гаркнули друзья.

Я пошла по коридору дальше.

- Лин, дело есть! - сказала я, ударив пару раз по створке двери.

- Мелл? Что случилось? - Лин высунулся какой-то заспанный.

- Мы хотим праздника. Ты обещал, - я пошла в наступление.

- Ну, обещал. И когда? - Линерей широко зевнул.

- Сегодня вечером. Кареты тоже за твой счёт, - предупредила я друга.

- Это почему? - возмутился он такой несправедливостью.

- Ну, ты же сам предложил ужин, следовательно, всё остальное тоже за твой счёт.

- Эх, ладно, авось, не разорюсь, - Лин взлохматил волосы, прогоняя остатки сна.

- Договорились. Встречаемся в семь, - я широко улыбнулась, собираясь уйти.

- А чего это ты такая довольная? - подозрительно глядя на меня, поинтересовался Лин.

- Так всё! Экзамены сданы, впереди — только свобода! - и это ведь тоже правда, хоть и не вся...

- Понятно. А то я уже подумал... - Линерей почесал затылок.

- О чём? - ну надо же узнать, насколько у приятеля чутьё сработало.

- Да так, ерунда, - не стал вдаваться в подробности Лин.

- Ну всё, до вечера, - я помахала ручкой и отправилась к себе.

Нужно взять кое-какие мелочи и отправляться во дворец, где меня ожидают наряды, служанки и Лонна.

Глава 81

Со сборами я провозилась почти всё оставшееся время. Оказывается, это такая работа — собираться при помощи слуг. Всё по правилам и по времени, с ума сойдёшь, пока дождёшься. Но, если честно сказать, результат того стоил.

Мне накрутили высокую причёску, в нескольких местах перетянув нитками жемчуга. Платье тоже блистало роскошью, несмотря на то, что по-прежнему преобладали тёмные тона — по Шейгену мы не скорбили, но трациции нужно соблюдать. Оно было сделано из дорогого бархата и по всему пышному подолу крохотными искрящимися звёздочками блестели жемчужины. Плечи обрамлял воротник из тончайшего кружева, сделанного серебряной нитью, такие же кружева были на рукавах.

Драгоценностей на свой наряд я тоже не пожалела. На шее в несколько рядов уложила тот же жемчуг, пара браслетов на руках, подходящих по стилю, и пара колец, не считая обручального.

Какая роскошь! А ещё недавно приходилось платье выбирать из недорогого материала.

Накинув плащ из чёрного атласа и закрепив его на шее брошью с крупным изумрудом, я отправилась за Лонной.

А госпожа дир Хантон постаралась. Декольте платья было намного глубже моего, платье тоже было роскошным и очень ей шло, использованная косметика придавала лицу какую-то загадочность.

- Лонна, ты просто прелесть, - сказала я с нотками зависти.

- Спасибо, Ваше Высочество, но и вы выглядите великолепно.

- Ну вот, сделали друг другу приятное, - улыбнулась я. - Готова к приключениям?

Лонна неопределённо повела плечами и ответила:

- Наверное...

- Тогда поехали, нас уже теперь ждут.

Мы, накинув плащи, спустились к карете, которая покатила нас к стенам академии. Нужно же остальных забрать, чтобы всё выглядело представительно.

У ворот академии нас уже ждали и, видимо, давно. Так как, при нашем появлении оживлённо замахали руками. Карета с нетерпеливой четвёркой лошадей тоже ожидала своих седоков.

На лице Лина сквозило разочарование, близнецы веселились. Ректор о чём-то в сторонке разговаривал с моим магистром.

Я приоткрыла дверь и тоже радостно махнула рукой. К карете тут же подошёл Ленни. Он поприветствовал Лонну, вежливо прикоснувшись к запястью лёгким поцелуем и обратился ко мне:

- Мелл, ты как смотришь на то, чтобы ректор поменялся местами с кем-то из твоих приятелей?

- Я не против. А с чего это такое решение? - я слегка растерялась.

- Хм... А дир Аристен сказал, что ты поймёшь...

- Да? А может, он хотел, чтобы с нами Лин поехал? - догадалась я о задумке ректора.

- Может, - со смехом ответил магистр.

Да, это хорошее дополнение к моему плану. Мало того, что Лин в обществе магистра чувствует себя в последнее время несколько неуютно, а тут ещё и Лонна....

- Зови, а то убежит, - хохотнула я.

- Линерей, Мелл хочет с тобой поговорить, иди в нашу карету, - Ингвард приглашающе махнул рукой.

Близнецы фыркнули, Кертис отвернулся. Лин недоумённо посмотрел на друзей, не понимая такой реакции.

- Иди-иди, магистр уже тебя ждёт, - ректор тоже позволил себе улыбку.

- Что-то явно происходит... - пробормотал Лин себе под нос.

- Садись, пора уже ехать, - Ленни даже дверцу придержал для приятеля.

Тот демонстративно хмыкнул и проскользнул внутрь кареты. За ним магистр тут же захлопнул дверцу, отрезая пути к отступлению.

- Здравствуй, Линерей, - сладко пропела Лонна и подтащила приятеля к себе на скамейку, едва тот оказался внутри.

- До-добрый вечер, госпожа, - Лин наконец-то понял, почему все улыбались так загадочно.

- Поехали, - крикнула я кучеру.

- Спасибо тебе, Мелл, - Лин саркастично прижал руку к сердцу.

- За что? - я сыграла непонимание. - За карету, что ли? Так это ерунда, мне не жалко, - я махнула рукой, а Ленни хрюкнул, пытаясь сдержать смех.

Лонна томно прижалась к другу. Лин заёрзал и слегка ослабил воротник.

- Куда едем? - с виду беззаботно спросил он, пытаясь сохранить лицо и всячески игнорируя Лонну.

- Как куда? В «Корону», конечно.

- Конечно, и как я сам не догадался? Это все сюрпризы или есть ещё? - Лин обречённо вздохнул.

- Ты о чём? - по моему лицу расползлась довольнющая улыбка.

- Зараза ты, Мелл, - признал Лин очевидный факт.

- Но-но, поосторожней с выражениями, - Ленни тут же вступился за меня.

- А то что? Разве можно меня ещё чем-нибудь удивить? - о, какой оптимизм в голосе! Ну ничего, это ненадолго.

- А ты этого хочешь? - провокационно уточнила я.

Ингвард вызывающе размял руки, Лонна склонила голову на плечо приятеля.

- Мелл, я пошутил, - Лин дрожащими пальцами ослабил ворот ещё.

- Шутки у тебя дурацкие, - хмыкнула я.

Лин хотел было возразить, но, глядя на нашу алчущую крови компанию, передумал.

Вместо этого он перевёл тему.

- А о чём ты поговорить хотела?

- Да вот переезжать надо, так решила уточнить, какие у тебя пожелания насчёт комнаты, - я буквально светилась доброжелательностью.

- А остальные? - поинтересовался Лин.

- А с ними я уже обсудила этот вопрос, - правда, я только и сказала, что пора переезжать, но ведь это уже тонкости.

- Когда? - Лин встрепенулся.

- Да сегодня, с утра, - ответила я.

- А я где был в это время? - приятель старательно поддерживал разговор, желая отвлечься от мыслей о тесном соседстве Лонны.

- Лин, я за тобой следить не нанималась. Кто знает, какие у тебя дела? - я с намёком улыбнулась.

- Ладно. А что там с комнатами? - Лин сосредоточенно делал вид, что эта тема его сильно интересует.

- Так там несколько есть на выбор, - охотно ответила я.

- Выбирай угловую, не пожалеешь, - вклинилась в наш разговор Лонна, произнеся это в самую шею Лина.

Линерей вздрогнул, но всё-таки перевёл взгляд на неё и уточнил:

- Почему?

- А она рядом с моей находится, - и такой выразительный взгляд в сторону приятеля.

Ворот ещё ослабили.

- Я подумаю...

- Гляди, а то всё разберут, придётся довольствоваться оставшимся.

- А когда посмотреть можно?

Я подумала, что очень удачно получилось то, что Лин с нами поехал, заодно и этот вопрос утрясли.

- Да хоть завтра.

- Хорошо. Вот завтра и определюсь.

- А я помогу, - Лонна завладела рукой Лина и теперь нежно её поглаживала, а иногда, словно случайно, промахивалась, касаясь ноги, на которой рука лежала до этого.

А Лин мучался. Отнять руку было неудобно, а такие нечаянные прикосновения вызывали определённые желания и заставляли приятеля дышать глубже.

Не знаю, каким богам молился Лин всю дорогу, но облегчение от остановки кареты было столь явным, что мы с Ленни прыснули. Друг не оценил такого веселья, злобно зыркнув в нашу сторону.

А мы что? Ничего!

Ленни открыл дверцу, Лин тоже поторопился выбраться из кареты. А после наши кавалеры предложили руки и нам с Лонной. Мы, аккуратно придерживая края юбок, выбрались из кареты. Рядом остановилась и вторая карета. Осталось только моим приехать, и праздник можно начинать.

Глава 82

Возле таверны нас уже ждали. Слуга предупредительно раскрыл двери, пропуская нас внутрь. Посторонних не было, из чего я сделала вывод, что денег я не зря не пожалела.

- Лин, ты не против, если я сделаю заказ?

- Делай, - обречённо махнул рукой Лин, оглядывая великолепие таверны.

Я подошла к управляющему и вполголоса повторила заказ. Тот понятливо склонился.

- Ну всё, можно занимать места.

Лин окинул столы задумчивым взглядом и сказал:

- Лишние места, надо бы попросить убрать.

- Да ладно, что, они тебе мешают? - усмехнулся подошедший к нам Кертис.

- Вот смотрю на вас и думаю, а чего это вы так вырядились?

- Ну, мы же знали, куда поедем, - ответила я.

- А что, сюда в другой одежде не пускают?

- Почему, пускают, только так правильнее.

В это время возле двери торопливо забегали и засуетились.

- О, а мы не одни, - заметил Лин. - Это хорошо, а то я уже начал предполагать, что вы заранее обо всём договорились, - и он подозрительно посмотрел на нашу компанию.

Мы быстро обменялись с друзьями красноречивыми взглядами и отвернулись, пряча улыбки.

В это время дверь в зал широко распахнулась.

- Ну, и где тут обещанный нам праздник?

Его Величество оценивающим взглядом осмотрел столы. Лин крякнул от неожиданности, беспомощно привалившись к стене. Лонна тут же взяла Лина под руку, отчего тот и вовсе сник.

- Торден, не пугай народ, а то придётся лекарей вызывать, всё торжество испортишь, - за королём вошёл и отец под руку с мамой. Я радостно кивнула, она улыбнулась в ответ.

Новоприбывшие зашли в зал, мы все слаженно поклонились.

- Мелл, дорогая, прекрасно выглядишь. Представишь свою компаньонку? - король с интересом рассматривал Лонну.

- Госпожа дир Хантон, Ваше Величество.

Лонна склонилась ещё раз в почтительном приветствии, ненадолго выпустив свою жертву из цепких пальчиков. Торден кивнул.

- Так, кто у нас ещё здесь? Господин ректор, моё почтение, Ленни, с тобой мы уже виделись... Вот это недоразумение я уже знаю, - король указал на Лина, находящегося в прострации, - а эти молодые люди недавно были при дворе. Это и есть твоя свита, Мелл?

- Да, Ваше Величество, - с улыбкой ответила я.

- Что ж, достойная компания. Начнём праздник? - король двинулся к столу.

- Да, конечно, Ваше Величество, только вас и ждали, -  поспешила я следом.

После этих слов я благостно улыбнулась, а Лин злобно зыркнул исподлобья и показал мне кулак.

Мы заняли положенные по этикету места, слуги старательно засновали по залу, вынося горячие закуски. Линерей обеспокоенно провожал их глазами, видимо, прикидывая стоимость.

- Ну что, кто начнёт? - король внимательно обвёл взглядом притихшую компанию.

- Ваше Величество, может, по правилам? - предложила мама.

- Опять мне? - возмутился Торден.

- Ну да, а потом разберёмся, - поддержал жену Веристен.

- Ну, хорошо. Дорогая племянница! Поздравляю тебя с выходом на работу! - король поднял бокал.

Гости недоумённо переглянулись, ожидая от Тордена совсем других слов. Я рассмеялась. Всё-таки моя семья такая непредсказуемая...

- А разве мы не окончание академии празднуем? - Лин встрепенулся.

- И это тоже, - благодушно ответил король. - Но для меня важнее получить себе на службу столь ценные кадры.

- Спасибо, Ваше Величество! А отпуск мне не полагается? - решила я выклянчить себе некоторое время на безделье.

- В честь чего это? - осведомился король, едко хмыкнув.

Я немного замешкалась, не зная, что именно может послужить достаточным предлогом, но мне помогли.

- В связи с семейными обстоятельствами, - решил вклиниться Ленни.

- Да? И что же там за обстоятельства? - усмехнулся король, глядя исключительно на меня. Я покраснела и отвела глаза.

Магистр встал и торжественным тоном произнёс:

- Уважаемые гости, разрешите пригласить всех здесь присутствующих на бракосочетание Её Королевского Высочества Меллинды дир Веристен и вашего покорного слуги, которое состоится через месяц по традиционному обряду.

Все шокированно выдохнули.

- Мелл? - отец вопросительно уставился на меня немигающим взглядом.

Мама громко охнула, прижав платок к лицу. Я пожала плечами и со вздохом ответила:

- Ну, да.

Король тоже, нахмурив брови, смотрел в мою сторону.

- Да не успела я никого предупредить! - возмутилась я под обвиняющими взглядами моей семьи и друзей. Один только магистр дир Ингвард был доволен сверх меры.

- Как это? - удивился отец.

- Это Ленни решил... - сам заварил кашу, вот пусть и разбирается.

- А ты хоть согласилась? - криво улыбнулся Торден.

- Да-а, - по лицу магистра растеклась широкая улыбка.

- Что ж, тройной праздник даже лучше, чем обычный, - сделал вывод король. - За тебя, Твоё Высочество!

Все дружно присоединились.

Ну, а потом веселье полилось широкой рекой. Даже Лин смирился со своей участью и с радостью комментировал произошедшее. Он прилежно делал вид, что не замечает всех стараний Лонны, обращаясь с ней как с совершенно посторонним человеком: вежливо и отстранённо. И не концентрировал своё внимание на красноречивые взгляды товарищей, направленные в их сторону. Ничего, ещё не вечер. Лонна тоже просто так не отступит.

- Когда планируешь приём в честь принятия официального статуса наследной принцессы? - вполголоса спросил король, когда разговоры за столом стали громче и беззаботнее.

- Да можно и на следующей неделе. Чего оттягивать?

- Хорошо, подумаем. Есть пожелания? - вытирая салфеткой руки, спросил король.

- Маскарад, а потом уже представление, - выдала я заранее заготовленный план.

- Сюрприз хочешь подданным устроить? - понимающе улыбнулся дядюшка.

- Ага, да и развлечься немного, - согласилась я.

- Тогда можешь шить костюм.

- Завтра займусь. Как вам Лонна? - я кивнула в сторону наказуемого.

- Красивая девочка. Но доверять бы такой я не решился, - король выразительно посмотрел на слегка побледневшего Лина и на довольное лицо Лонны, одна рука которой находилась явно на колене приятеля.

- Да, по этому делу она мастер, - улыбнулась я.

- Не жалко друга?

- А чего ему будет? Наоборот, столько впечатлений за вечер.

- Это да, - криво усмехнулся король.

- Пусть радуется, что не мешок, - добавила я со снисходительностью в голосе.

- Какой мешок? - изумился Торден.

- А что, отец вам не рассказал? - тут уже удивилась я.

- Нет, он только намекнул, что ты хочешь провести воспитательную работу с некоторыми особо ретивыми...

- Да, такую новость утаил, ну, папочка! - восхитилась я.

- Мелл, вот теперь ты просто обязана рассказать всё своему королю.

- Ну не за столом же, - я покосилась на Ленни, старательно прислушивающемуся к нашему разговору.

- Так давай выйдем. Что, здесь не найдётся комнаты?

- Для вас? Всё, что пожелаете, - хмыкнула я.

Мы неторопливо вышли из-за стола, причём, никто даже не обратил на это внимания. Веселье затопило все берега.

- Ну, что там за история?

И я в красках рассказала королю о покушении на моего жениха.

- А Ленни мне ничего не рассказал, - сказал король, когда отсмеялся.

- Ещё бы. О таком не очень-то приятно рассказывать.

- Теперь я понимаю твоё желание отомстить. Если хочешь, то можно придумать что-то ещё, - Его Величество покрутил перстень на пальце.

- Нет, хватит на него сегодня. А то ведь он опять чего-нибудь выдумает, - перегибать палку всё же не стоит.

- Думаешь? - хохотнул король.

- Знаю, - вздохнула я.

Глава 83

Праздник удался. Расходились мы все довольные жизнью, только Лин в конце вечера страдальчески морщился, то и дело поглядывая на меня. Он долго не решался заговорить, но всё же подошёл, когда мы уже собрались выходить из-за стола.

- Мелл, можно тебя на минуточку? - да ради одного только выражения лица Лина стоило закрутить эту афёру.

    - Да, Лин. Что случилось? - я с повышенным вниманием уставилась на приятеля.

- Мелл, тут такая история, - Лин замялся. - В общем, боюсь, мне не хватит средств оплатить всё это великолепие, - друг даже покраснел.

- Как же ты так не подрассчитал? - сыграла я удивление.

- Ну, кто ж знал, что ты и короля притащишь? - язвительно ответил он.

- А вот в следующий раз будешь думать, кому мешок на голову надеваешь, - я выразительно ткнула Лина пальцем в грудь, открывая свои истинные чувства.

- Так я же не тебе! - возмутился приятель.

- Лин, ты вообще совести лишился? - я начала выпускать когти. - Ещё бы мне не хватало мешок одеть! Да я бы тебя...

- Ну, ладно, виноват. Больше так не буду. Так выручишь? - вот, именно таким тоном и надо просить.

- А чего у друзей не перезанял? - я решила ещё немного потянуть с признанием.

- Так они с собой денег не брали даже, - пожаловался Лин на таких нехороших друзей.

- А я? - я оглядела платье, намекая, что на мне тоже ни карманов, ни кошельков нет.

- А ты можешь и потом заплатить, тебе ведь никто не посмеет отказать, - объяснил Лин.

- Вот ты предприимчивый какой! - восхитилась я.

- Так что, Мелл? Выручишь своего верного друга? - заискивающе глядя мне в глаза, спросил друг.

- Эх, ну что с тобой сделаешь...

- Спасибо, Мелл, - Лин полез было обниматься, но под бдительным взглядом Ленни, внимательно следившим за нашим разговором, унял свой порыв.

- О чём вы тут воркуете? - магистр решил всё-таки подойти.

- Да вот, Лин просит одолжить денег.

- Да? Но ты ведь не станешь этого делать? - уверенно уточнил магистр.

- Мелл, не слушай его! - испуганно сказал Лин, дёргая меня за рукав.

- Не буду. Тем более, за ужин уже заплачено, - призналась я.

- Уф, слава богам! Как заплачено? - запоздало дошло до Лина.

- Золотом, Лин. Обычным золотом, - на лицо приятеля приятно было посмотреть. Такая гамма чувств...

- Мелл, ты... ты!...

- Кто?

- Зараза! - на большее у приятеля не хватило смелости и наглости. - Я весь вечер толком расслабиться не мог, думая, как буду выкручиваться, а ты!..

- Так тебе чего, помочь расслабиться? - невинно уточнила я. - Лонна!

- Да, Ваше Высочество?

- Моему приятелю массаж нужен. Поможешь?

- С удовольствием, Ваше Высочество, - задорно улыбнулась красавица. Наверное, ей понравилось поручение...

- Мелл, - и такой умоляющий взгляд.

А я чем могу помочь? Я массаж делать не умею...

- Ленни, как насчёт телепорта в академию?

- Без проблем.

- Лин, карета ваша, - я широко махнула рукой, обозначая своё великодушие.

Лонна собственнически взяла Лина под руку и повела к выходу.

А что, Лин меня потом ещё и благодарить будет... Такая красавица....

- Мелл, можно тебя на минутку? - к нам подошёл король.

- Конечно, Ваше Величество, - я согласно кивнула.

- Я правильно понял, это твоя задумка - госпожу дир Хантон под присмотр своему другу пристроить?

- Эм, ну, да... - неуверенно ответила я. Вообще-то было совсем наоборот, это Лонна взяла Лина в своё временное пользование, но если король так хочет...

- Хороший ход. Одобряю. И он, вроде, не при чём, наоборот отбивается. Хитро. И очень дальновидно.

- Спасибо, Ваше Величество, - я присела в полупоклоне, Торден улыбнулся, подмигнув.

Какая я, оказывается, дальновидная... Но с Лином придётся теперь на эту тему поговорить. Чтобы не выбиваться из легенды.

- Мелл, а что происходит? - Ленни нагнулся к моему уху.

- Кажется, Лина мы потеряли, - ответила я тоже вполголоса.

- И тебе не жалко?

- Веришь, нет! - я благостно улыбнулась. - Они же тоже друг друга стоят. В силу способностей на пакости.

- Каждой твари по паре? - со смешком предположил Ленни.

- Ага. Ещё вот остальных пристроить бы, - мечтательно протянула я, глядя на стоящих невдалеке отстальных товарищей.

- А ты неплохо бы выгадала. Сразу свита прибавляться бы начала, - о, Ленни тоже прагматичностью не обделён?

- Так у нас всё впереди. Его Величество дал согласие на бал-маскарад в честь моего представления в статусе наследной принцессы. Знаешь, сколько там будет невест?

- Это об этом вы разговаривали? - новость заинтересовала жениха.

- Ага.

- Понятно. Меня ждут сюрпризы? - и такой просящий взгляд.

- Какие это? - удивилась я.

- Неужели ты на маскарад мне ничего остренького не предложишь? - а, язвить начали, магистр дир Ингвард?

- А ты хочешь? - я вопросительно приподняла бровь, но что-то в моём тоне Ленни явно не понравилось, так как ответил он уже неуверенно:

- Даже и не знаю теперь...

- Ну, я могу постараться... Только как ты меня найдёшь?

- Да легко. Теперь я тебя в любом виде узнаю, - самодовольно выпятив грудь ответил Ингвард.

- Уверен? - я прищурилась.

- Ещё бы, - всё, за это надо обязательно рассчитаться.

- Хорошо. А что я получу, если ты не узнаешь меня? - у меня в голове начал зреть план.

- А что ты хочешь? - равнодушно поинтересовался Ленни, думая, что раз он такой умный, то может позволить любое желание.

- Надо подумать, - на ум не приходило ничего стоящего.

- Подумай, у тебя есть время. Кстати, сколько? - магистр решил уточнить, когда будет бал.

- Около недели.

- Замечательно, - и вид такой счастливый. Нет, я просто обязана выиграть этот спор.

- А ты меня удивишь? - надо и Ингварда заставить проявить фантазию.

- А попробую, - загорелся Ленни. - А вот если ты не узнаешь, тогда я знаю, что стребовать.

- И что?

- Не скажу. Вот когда ты придумаешь, тогда и я озвучу.

- Интрига, прям. Но мне нравится. Будет, чем развлечься.

- Точно, - и такая мечтательность в глазах...

Глава 84

- Лонна, к тебе гости. Принимай, - я громко стучала в закрытую дверь своей новой компаньонки.

- Одну минуточку, сейчас открою.

За дверью послышалась торопливая возня и разговоры вполголоса. А Лин молодец, быстро сориентировался.

- Прошу, Ваше Высочество, - Лонна склонилась в приветствии.

- Где наш герой? - я позволила себе ехидную улыбочку.

- Вам нужен Линерей?

- Именно. У меня к нему есть разговор.

Лонна вышла из гостиной и сказала в глубину спальни:

- Лин, это к тебе.

- Мелл, какими судьбами? - друг широко распахнул объятия, но я не спешила бросаться ему на грудь.

- Лин, с тобой всё в порядке? - выглядел приятель не очень-то. Встрёпанный, одежда явно натягивалась наспех, глаза припухшие...

- Ну, живой, как видишь, - весело улыбнулся Лин.

- Это хорошо. У меня к тебе дело есть. Не хочешь прогуляться? Заодно и комнаты посмотришь.

- Как я могу отказать вам, Ваше Высочество, - приятель изобразил придворный поклон.

И что это с ним? Вечер не удался? Или наоборот?

Мы вышли в коридор, мимо взволнованной чем-то Лонны.

- Ну и что теперь прилетит мне за этот чёртов мешок? - спросил Лин, едва мы оказались вне пределов покоев Лонны.

- О, ожидаешь ещё сюрпризы? Молодец, впечатлился, - хихикнула я.

- Да, вчера я многое понял, - друг страдальчески вздохнул.

- Поделишься? - спросила я.

- Нет, лучше оставлю при себе, здоровее буду. Так чего от меня понадобилось? - друг перешёл на деловой тон.

- Король тебе благодарность объявил, - поставила в известность я Линерея.

- Король? Мне? За что? - я всё-таки смогла его удивить.

- Ну, как за что? Это ведь ты у нас присматриваешь за бывшим врагом, не жалея сил.

- Это ты сейчас о чём? - настороженно уточнил Лин.

- Да не доверяет Его Величество пока Лонне, поэтому благодарен тебе, что ты вызвался за ней приглядеть, - объяснила я ситуацию.

- Я вызвался? - подобрался Лин.

- Конечно. Это ведь так дальновидно, - я повторила интонацию короля.

Лин внимательно посмотрел в моё лицо, предполагая, что над ним снова издеваются. Но никаких следов, естественно, не обнаружил, поэтому растерянно переспросил:

- Мелл, а ты ещё раз можешь всё объяснить?

- Не выспался, что ль? - с тонким намёком спросила я.

- И как тебя Ингвард только терпит? - покачал головой Лин.

- Так что тебе непонятно-то? Задача, поставленная перед тобой предельно ясна: присматривать за Лонной, находясь при ней большую часть времени.

- Смерти моей хочешь? - уныло отозвался Лин.

- С чего это? - я не поняла реакции друга на мои слова.

- Ты просто не знаешь, какая она... - Линерей понизил голос и обернулся, видимо, опасаясь, что его слова дойдут до Лонны.

- Красивая? - предположила я.

- Ну, это да, - вынужден был согласиться друг.

- Так, а ещё какая? - заинтересовалась я.

- Ты не поймёшь, - отмахнулся Лин.

- Почему? - обиженно спросила я.

- Вот на свадьбе твоей погуляем, тогда и поговорим, - с тонким намёком ответил приятель.

- Хех, ну хорошо, - кажется, до меня начало доходить, о чём говорит Лин. - А тебе это не нравится?

0 Ну, не то чтобы не нравится... Мелл, не буду я с тобой это обсуждать!

- Ну и ладно. Главное, что теперь ты в курсе порученного тебе ответственного задания.

- А что с комнатой? - Лин перевёл тему на актуальную.

- Ну, выбирай, - я махнула рукой в сторону дверей.

- А можно мне ту... угловую, - а Лин умеет краснеть? Удивительно!

- Конечно, тебе даже удобнее будет, - я изо всех сил старалась говорить серьёзно.

- Мелл, а мне ещё ждать каких-то поручений? - ну, наконец-то и ехидство проснулось в полной мере. Вон какое лицо довольное. Явно что-то задумал.

- Да, вроде, нет. Единственное, что скоро будет бал-маскарад в честь моего официального объявления, но это для меня важно, а вы можете особо не заморачиваться.

- Кстати, о маскараде. Это ведь ты тогда мне сказала, что наш король — тэдр? - хорошая память у Лина.

- Ага. А ты меня потом ещё и сумасшедшей обозвал, - рассмеялась я. Приятель присоединился к веселью.

- А в этот раз тоже будешь костюм шить? - Лин заинтересованно выгнул бровь.

- А как же, - кивнула я.

- Бедный Ленни, - только вот сочувствия в голосе ни грамма, только родное ехидство.

- Это почему? - я почти обиделась за такое мнение о себе любимой.

- Зная твою богатую фантазию, я предполагаю, что ему придётся целый вечер тебя искать, - хохотнул Лин, глядя на моё недовольное лицо

- О, это было бы здорово! - ответила я.

- Почему? - непонимающе воззрился на меня приятель.

- Потому что тогда Ленни должен был бы мне желание, - я с мечтательной задумчивостью возвела глаза к небу.

- И какое? - прервал мой полёт Лин.

- Не знаю, пока ничего не придумала. Но сама мысль...

- Да, - согласился друг и предложил: - А хочешь, я тебе помогу?

- С чем? - я решила притвориться непонимающей.

- С желанием, - охотно пояснил Лин, а у самого глаза загорелись. Ведь явно опять какую-то дрянь задумал. Но мы тоже не без острых зубов...

- Исполнишь? - я сделала шаг навстречу приятелю и провела ладонью по его лицу.

- Да ну тебя! - Лин отшатнулся, а я рассмеялась. - Я серьёзно. У меня знаешь, какая фантазия? - товарищ отогнул большой палец.

- Знаю, поэтому рисковать не буду. Ладно, пойду я пообщаюсь с остальными, пусть переезжают, - я хорошенько хлопнула Лина по плечу.

- А ты выбрала себе комнату? - приятель досадливо скривился, но возмущаться не стал.

- Пока нет.

- А куда будешь переезжать? - вот всем интересно.

- У родителей поживу, а потом видно будет, - свои планы афишировать я пока не собиралась.

Глава 85

Переехали из академии мы благополучно. Так что, теперь могли считаться на полном основании придворными. Живём же при дворе?

В академии остались только ректор и Ленни. Но они там работают, потому это и неудивительно. Свои вещи я перевезла в дом родителей, ночевала там же, а вот дневное время обитала в покоях Ленни. Чтоб не искать его лишний раз, когда он после занятий появится во дворце.

Король на весь мир раструбил о наших отношениях с магистром, поэтому придворные воспринимали меня как невесту магистра дир Ингварда, посматривая с любопытством и некоторой неприязнью. Конечно, никто ведь не знал ни родового имени, ни положения моей семьи, а это вызывало массу сплетен и необоснованных домыслов. Несколько раз меня пытались вызвать на откровенный разговор особенно ушлые дамочки, но я всегда ссылалась на то, что спешу к королю, а потому разговаривать не могу. Ничего, пусть потерпят, совсем немного осталось, ведь подготовка к балу шла полным ходом.

А в это время разрабатывался коварный план по проведению бала-маскарада, в результате которого я должа буду выиграть спор.

Для начала собрала всех своих и предложила поучаствовать в моей авантюре. На всеобщем совете по заговору против Ленни я предложила появляться по-одному, чтоб магистр сразу начинал думать, что это именно Моё Высочество скрывается под маской. Пусть подёргается. А потом, когда мы все соберёмся, пообщавшись уже каждый с магистром жестами и чужими голосами, пусть выбирает.

Я уже побывала у мастеров по пошиву одежды, заказала костюм. Особо мудрить не стала, выбрав мужской костюм с пришитым к нему хвостом. Ну и маску, конечно. Такую, чтобы закрывала всё лицо. Изюминкой стало то, что таких костюмов с хвостами и масками я заказала десять штук, позаботившись о Лонне, о приятелях, о ректоре, о короле и родителях.

Пусть теперь Ленни погадает, кто его невеста на самом деле. А чтобы не было особенно скучно, я попросила дядюшку и отца прийти на примерку в трансформе, сама тоже костюм подобрала так, чтоб был впору моей второй сущности. Я представляла себе, как Ленни будет искать меня, ориентируясь на рост и сложение. Хи-хи, очень весело будет. Из фигур похожая будет только у мамы, вот она развлечётся! А маму я попросила надеть перчатки, понимая, что Ленни догадается в конце концов искать по приметному перстеньку. Свой же прикрыла амулетом иллюзии. Перстень, но с другим камнем.

Я очень хотела выиграть спор.

Мои родители и друзья поддержали меня в моей маленькой шалости. Конечно, когда ещё выпадет шанс так развлечься? Про короля даже говорить не приходится. Он Ленни любит, но такой случай подшутить ни за что не упустит. Даже ректор с воодушевлением воспринял эту идею, предложив себя на роль первого хвостатого.

В общем, моя семья и свита предстоящий маскарад ждали с нетерпением.

Интересно, что придумает Ленни? Уж я-то точно смогу узнать его. У меня ведь есть одно неоспоримое преимущество. Я — ментальный маг, хоть ещё и не освоившийся в полной мере со своими способностями, но уж отличить вкус магии Ленни я вполне способна. А вот жених об этом даже не догадывается.

Я была просто уверена, что желание уже можно выбирать. Не сможет магистр переплюнуть мою грандиозную задумку.

В мелкой суете и сборах время пролетело совершенно незаметно. Вот и настал день решающей битвы за желание. А желание я уже придумала. Пусть будет свадьба по традициям эльфов. Никто эти традиции, конечно, не знает, но ведь Ленни должен что-нибудь придумать? Я улыбнулась. Да, уж праздник точно должен получиться запоминающимся.

И эту мою идею одобрили. Король даже сказал, что если Ленни умудрится изобрести что-нибудь стоящее, то он закрепит это своим указом как новую королевскую традицию.

    Вот теперь я шла к Ленни озвучить своё желание, пока было ещё немного времени перед началом сборов на бал.

- Магистр дир Ингвард, к вам можно? - я поскреблась в дверь.

- Входи, Мелл. Что у тебя стряслось? - Ленни схватил меня в охапку, едва я переступила прог.

- Да ничего. Просто решила кое-что уточнить насчёт нашего спора, - я чмокнула жениха в щёку.

- И что именно тебя беспокоит? - магистр тоже не стал зря терять времени, прикоснувшись к моим губам.

- Моё желание, - да, как-то не вовремя я это произнесла, потому как Ленни сразу же напрягся.

- Мелл, ты вот сейчас о чём? - и голос как-то дрогнул.

Явно не о том подумал. Надо спасать ситуацию, пока Ленни там себе ещё чего не нафантазировал.

- Я про наш спор и мою награду за выигрыш.

Магистр расслабился и понимающе хмыкнул.

- О, как! Ты так уверена в себе, что даже не сомневаешься?

- Ну, не то чтобы не сомневаюсь, а надо же озвучить.

- Озвучивай, - великодушно разрешил Ленни.

- В общем, я решила, что если выиграю я, то наша свадьба пройдёт по обычаям эльфов, - не стала я затягивать с объявлением.

- По какому обычаю? - недоумённо переспросил жених.

- По эльфийскому, - уверенно ответила я ошарашенному магистру.

Ленни задумался. Посмотрел на меня и снова задумался. Но, видно, ничего путного в его голову не пришло, потому что он спросил:

- А это как?

- Не знаю, но это будут твои проблемы, - я с самым счастливым видом улыбнулась.

- Мелл, я буду очень стараться не дать тебе победить, - как-то уж очень серьёзно ответил жених. Проникся, наверное.

- Ну-ну, - усмехнулась я, ещё раз поцеловала Ленни в щёку и выскользнула из объятий. - Пойду я. Мне ещё тебя удивлять.

- Иди, фантазёрка, - разрешил Ленни, открывая для меня дверь.

- До встречи на балу. И … готовься к обряду, - я весело помахала ручкой.

Я отправилась к Лонне, в комнате у которой мы должны были собираться с друзьями.

Стукнула три раза, сделала паузу, потом стукнула ещё два раза. Дверь тут же распахнулась.

Меня уже ждали. Причём, ждали с нетерпением. Иначе как объяснить недовольные лица товарищей, сидевших на диване. Лонна устроилась в кресле у окна. Костюмы уже были извлечены из шкафа, маски лежали на столе. Причём, рядом с ними стояли две бутылки и тарелка с бутербродами.

- Мелл, ну сколько можно? Мы ведь так опоздаем! - Лин тотчас же засуетился возле стола.

- Опоздаем?

- Ну да, ведь надо же для настроения по паре стаканчиков пропустить.

- А вы не сопьётесь?

- С чего это? - Кертис посмотрел на меня с недоумением.

- Да больно часто стали застолья организовывать.

- Да ладно тебе, какое уж это застолье, Мелл, мы же по чуть-чуть. Это сейчас возможность есть, а вот выйдем окончательно на работу, тут уж про вино и не вспомнишь, - Лин шустро расставлял бокалы.

- Это да. Кстати, где ректор?

- Обещался сюда прийти, но сама видишь, пока нету.

- Странно... Может, случилось чего? - но ответ на свой вопрос получила не от товарищей. Так как в это время раздался условный стук.

- Нет, не случилось, - сделала резонный вывод я, все дружно рассмеялись.

Глава 86

Магистр дир Ингвард с довольным видом прохаживался по бальному залу. Он решил быть оригинальным, поэтому попросил портного, чтобы тот пришил к его штанам хвост.

Мастер на такую просьбу отреагировал странно. Хмыкнул, крякнул, а затем и вовсе закрыл рот ладонью, пытаясь сдержать смех.

Ну и что здесь такого? Подумаешь, хвост... Так размышлял Ленни до тех пор, пока не увидел в зале второго обладателя столь чудного украшения. Он рассмеялся, понимая, что не только ему пришла в голову идея вырядиться тэдром. А у кого, кроме него, такая же больная фантазия? Правильно, у Мелл. Поэтому можно с уверенностью сказать, что именно она пришла в костюме с хвостом. Смущало только одно: слишком крупная фигура была у обладателя хвоста для девушки. Ленни ненадолго задумался, пытаясь объяснить эту странность, а потом улыбнулся — можно ведь и подложить чего-нибудь для солидности. Решив, что именно так Меллинда и поступила, он двинулся навстречу предполагаемой невесте.

- Попалась? - Ленни схватил ректора за руку.

- Господин, вы в своём уме? - ответил глухой голос из-под маски.

- О! Извините, я обознался! - магистр смущённо поклонился, скрывая неловкость.

- Ну и молодёжь пошла! - пробурчал господин с хвостом и отправился дальше.

Магистр дир Ингвард задумчиво посмотрел ему вслед. Он ведь был уверен, что это Мелл. И как нехорошо получилось — налетел на какого-то наверняка уважаемого господина.

Пока Ленни мучали угрызения совести на сцену вышел Лин. Он, вальяжно держа хвост в руках, прошёл по залу, усиленно раскланиваясь с дамами.

«Ну, теперь-то уж точно Мелл», - подумал магистр и двинулся наперерез. Однако, хватать предполагаемую невесту сразу не стал.

- Хм, господин, а не подскажете, когда будут подавать закуски?

- Не подскажу, - хохотнул Лин басом, - сам жду.

- Ну, извините...

Не успел Ингвард отойти от второго господина с хвостом, как появился третий.

Вот этот представитель тэдрового семейства выглядел совершенно по-женски: невысокий рост, хрупкая фигура, талия, грудь, походка...

Магистр хмыкнул, качнул головой и отправился навстречу.

- Госпожа, не подарите мне танец?

- С удовольствием, - ответило хвостатое чудо и протянуло руку.

Магистр взял руку и только теперь понял, что на ней нет кольца, а именно на него нужно было обращать внимание в первую очередь. Танец пришлось дотанцевать и вежливо проводить даму на место...

Тем временем появился и ещё один господин с хвостом. Высокий, крепкий.

Что-то подозрительно много в зале собралось людей в одинаковых костюмах. Магистр только теперь понял, почему портной так веселился.

Нет, этот быть Меллиндой точно не может. Слишком крупный. Магистр равнодушно отвернулся, продолжая искать невесту.

Я прошла мимо Ленни, который демонстративно от меня отвернулся. Что это мой жених, я нисколько не сомневалась. Надо же, как у нас похоже фантазия сработала, у него тоже хвост. Только меня проигнорировали, видно, комплекция моя Ленни не понравилась.

Вот как, значит? Ну, что ж, подождём...

Я отправилась к обществу таких же хвостатых. Теперь подождём близнецов, Керти, родителей и Его Величество.

Но, опять же, все вновь прибывающие на женщин похожи совершенно не были. Потому как из особ женского пола в запасе оставалась только моя мама, а она должна была подойти самой последней.

- Мелл, хочешь посмеяться? - спросил король, только что примкнувший к нашей компании.

- Очень хочу, - ответила я. Остальные тоже навострили уши в ожидании интересной истории.

- Я вот сейчас иду по коридору, меня останавливает дамочка и спрашивает: «Любезный, а почему так много людей с хвостами? Неужели король дал такое распоряжение, а мы не слышали?».

- А вы что?

- А я настолько растерялся, что ответил правду.

- Это как?

- Сказал, что никаких приказов я не давал. Так эта ненормальная в обморок упала, пришлось её на диван тащить.

Я громко рассмеялась, представляя эту картину.

- Ваше Величество, а вам не кажется, что теперь все в срочном порядке начнут на костюмы хвосты нашивать?

- Бедный Ленни!

Веселье пошло на второй заход.

А между тем магистр дир Ингвард всё шире открывал глаза: хвостатые в зале прибывали. Да и гости стали как-то по-иному смотреть на необычную компанию.

А после появились и дамы с хвостами на платьях...

И тогда магистр понял,что эта партия им проиграна. Теперь оставалось только дождаться, когда невеста сама подойдёт. А это означало, что эльфийский обряд придётся исполнять. Настроение пропало: ведь он такие надежды возлагал, а тут...

Ингвард уже хотел покинуть танцевальный зал, как увидел ещё одного господина с хвостом, но при этом определённо женской комплекции. Только вот руки были, в отличие от других, в перчатках. Ленни ухмыльнулся: шанс ещё, оказывается, есть.

- Прекрасная госпожа, подарите мне танец, - Ленни игриво поклонился.

- Буду рада потанцевать с таким кавалером, - голос из-под маски звучал глуховато, но интонации невесты угадывались.

Он возликовал — теперь-то спор будет выигран.

Выйдя на центр, магистр протянул руку, на неё тотчас же опустилась лёгкая женская ладошка. Пара закружилась в танце.

- Веристен, посмотри, Ленни вовсю налаживает родственные связи, - король прыснул в кулак.

- Да, моя жена получит сегодня массу впечатлений. Давно уже у неё не было столь молодых и пылких поклонников.

Мы тоже посмевались, видя, как магистр кружит в танце совсем не невесту.

- Ваше Величество, а не хотите усугубить?

- Что предлагаешь?

- Надевайте ваше приготовленноеколечко. Оно похоже, так что стоит попытаться привлечь к нему внимание.

- Хорошая мысль. Только как реализовать?

- А пойдёмте с вами танцевать! Рост у нас в трансформе подходящий, отличить мужчина или женщина практически невозможно. Надо только поближе к магистру подобраться.

- Хорошо. Только мне ведь придётся женскую партию исполнять.

- Подумаешь, проблема. Я вон сколько лет парня изображала — и ничего.

- Уговорила.

Глава 87

     Магистр дир Ингвард вовсю наслаждался танцем, как вдруг их пару зацепила по неосторожности другая. Он раздражённо вскинул голову, намереваясь сделать замечание, но его взгляд привлекла рука со знакомым гербом. Заметила это кольцо и его партнёрша, потому как хихикнула, глядя на обладателя украшения. Ленни тряхнул головой и недоумённо посмотрел ещё раз на руку с кольцом, которая, как нарочно, была выставлена на обозрение.

И как так получается? Рост у обладателя кольца был солидный. А что, если это трансформа? У Ленни по позвоночнику пробежали мурашки: с кем же он тогда танцует? Решив не действовать сгоряча, он начал внимательно присматриваться к партнёрше. Мысль его работала быстро, и он понял, кто может быть похож на невесту и фигурой, и голосом. Тотчас же расстояние между партнёрами увеличилось и магистр смущённо пробормотал:

- Извините за вольности.

- Не извиняйтесь, мне было даже приятно, - хохотнули из-под маски, и Ленни понял, что не ошибся с выводом.

Танец закончился и магистр отвёл свою даму на место. Он внимательно следил за второй парой, один из партнёров которой являлся обладателем заветного колечка. Надо же придумать такую хитрость — прийти на бал в трансформе! Если бы не случайность, то найти невесту было бы нереально среди такого количества хвостатых подобий.

Теперь надо только выбрать время, когда хитрая бестия останется одна. Ингвард усмехнулся: бал его не разочаровал, как и было ему обещано насчёт острых ощущений, так и случилось. Столько разнообразных эмоций. За всё заплатит негодница, только вот затащить в укромный уголок...

Ждать пришлось долго. Парочка, как нарочно, не собиралась расставаться. Интересно, а кто второй господин с хвостом? Магистр внимательно осмотрел фигуру кавалера предполагаемой невесты. Не Лин, слишком рослый для него. Да и остальные друзья тоже не подходили по комплекции. Тогда кто? Может быть, отец Мелл? Но вряд ли его трансформа окажется мельче, чем у дочери. По мере размышления об партнёре по танцам настроение Ленни портилось. Загадочный незнакомец начал раздражать, даже больше того: хотелось его хорошенько треснуть, чтобы не крутился рядом с чужими невестами.

Магистр глубоко вдохнул, пытаясь удержать порыв гнева. Не хватало ещё тоже трансформироваться. Нет, сейчас нужно успокоиться и заняться первоочередной задачей — похищением невесты из бального зала.

Наконец пара разошлась. Ленни двинулся за обладателем кольца. К его радости у его жертвы было желание немного отдохнуть от шума и суеты. Хвостатый направился в сторону выхода из дворца и Ленни решил больше не тянуть: он схватил свою добычу за руку и потянул в нишу. Добыча начала активно вырываться, а силы у неё оказалось много, Ленни пришлось даже призвать частичную трансформацию.

- Ну и чего бунтуешь? Твоя игра закончена, так что желание с тебя, - магистр крепко прижал извивающуюся жертву к стене.

- Интересно, о чём вы толкуете, уважаемый? Я никогда не был замечен в связях с мужчинами, а потому прошу оградить меня от ваших гнусных посягательств, - молчать дольше жертва не собиралась.

И тут магистр заметил главное: кольцо хоть и было похоже, но всё же было другим.

- П-прошу п-прощения, - пролепетал он, разжимая руки.

- Прощения? Да ты знаешь, кто я? Я в родстве с самим королём, а со мной такие шутки проворачивают! - король мастерски разыгрывал возмущение.

- Я... Я обознался...

- Я буду жаловаться! Вы ещё пожалеете, что напали на меня! - потрясая кулаками перед носом магистра, вопил незнакомец.

Вот в этом господин был прав. Ленни уже сожалел, причём, сильно.

Разгневанный господин бросил в сторону магистра ещё несколько крепких бранных слов и ушёл, а Ингвард всё никак не мог прийти в себя от произошедшего.

- Нет, хватит с меня острых ощущений. В конце концов, поддаться даме — это благородно, - успокоил он свою совесть и отправился в свои покои — дожидаться, когда начнётся уже официальная часть.

Король пришёл счастливый до невозможности. Он рассказал нашей слаженной команде, как Ленни умыкнул его в тёмное местечко.

Столько мы не смеялись, наверное, никогда.

Между тем подходило время к моему объявлению.

- Ну, а где теперь мой жених? - спросила я у короля, когда мы немного успокоились.

- Ушёл к себе, - ответил король.

- Всё? Признал поражение? - Лин радостно потирал ладошки. Уж ему эта ситуация бальзамом на сердце.

- Да, - король хмыкнул.

- Что ж, тогда мой выход, - я помахала заговорщикам ручкой.

Я оставила своих сообщников веселиться, а сама отправилась переодеваться в комнату Лонны — мне ведь ещё и официальную часть нужно перетерпеть. А перед этим с Ленни переговорить.

Не торопясь особо, разделась, убрала трансформу. Надев шикарное и дорогущее платье, приготовленное для меня по просьбе короля, я вызвала прислугу. Всё-таки причёской должны заниматься профессионалы. После того, как мои сборы были закончены, я надела скромную маску и отправилась к покоям магистра.

- Ленни, ты у себя?

Дверь тут же открылась.

- Мелл? - Ленни внимательно оглядел мой наряд.

- Ага. Ну, как твоя охота на хвосты? - я нахально подмигнула жениху, он скривился.

- В этот раз ты превзошла себя, - признал мои скромные заслуги Ленни.

- А ты как думал! Не у каждой девушки появляется шанс свадьбу по обычаям эльфов сыграть, - я задорно рассмеялась и повисла на шее у жениха, смягчая его огорчение от поражения в споре.

- Вот скажи мне, чудовище, а ты сама-то одевала костюм? - магистр легко поцеловал меня в губы и ненадолго отстранился.

- А как же! Знаешь, как мне было весело за тобой наблюдать. Особенно, когда мы с Его Величеством танцевали, - я хихикнула, видя выражение лица Ингварда.

- Так это я короля к стене прижимал? - в голосе Ленни чувствовался ужас от содеянного.

- Ага! - радостно ответила я, кладя голову на плечо магистра.

- Мелл! - гневно взвился Ленни, пытаясь меня отодвинуть и продолжить разговор.

- Я тоже тебя люблю, - серьёзно призналась я, целуя горячие губы жениха.

И тут же была прощена за всё...

Глава 88

На официальную часть мы пришли в прекрасном настроении. Ленни благодушно посмеивался, когда я ему рассказывала, кто именно принимал участие в заговоре против него. Единственное, что заставляло его хмуриться, было напоминание об эльфийском обряде. Он даже пытался подкупить меня обещанием выполнить два или даже три желания, но только разумные. Но я же не зря старалась? Поэтому стояла на своём твёрдо.

В зале уже произошли изменения. Танцующих пар больше не было, музыка тоже не звучала. Придворные оживлённо переговаривались, ожидая объявленного представления, о котором никто ничего не знал, естественно, кроме моей семьи и ближайшего окружения. Друзья уже тоже пошли переодеваться в официальные костюмы, короля пока не было, как и моих родителей. А вот охраны в зале значительно прибавилось.

- Пойдём поближе? - Ленни взял меня за руку и повёл к тронному возвышению.

- Интересно, какая будет реакция? - спросила я, обводя взглядом сплетничающих придвоных.

- Всеобщий шок. Причём, два раза, - саркастично улыбнулся магистр.

- Это почему? - я рассеянно теребила кольцо на пальце, ожидая ответа Ленни.

Ингвард снисходительно посмотрел на меня с высоты своего роста и ответил, как на лекции:

- Ну, во-первых, многие из присутствующих, зная об отсутствии у короля наследника, начали потихоньку примерять корону на свою голову. А тут официальное заявление с приведенением неопровержимых доказательств. Клятву помнишь? Мало им тебя, так ещё и узнают о живом и невредимом Веристене. А во-вторых, наша свадьба — как символ укрепления королевской семьи и власти. Свободная наследница — это ещё шанс, а вот жена воспитанника короля — это повод забыть обо всех притязаниях.

- Тогда шок будет три раза. Ведь всем будет объявлено о моём даре, причём, не самом слабом...

- Да, это уже взрыв, - согласился Ленни с моим дополнением.

- Ещё бы, - усмехнулась я.

- Эх, представляю, как король сейчас веселится, предвкушая всеобщее потрясение.

- Кстати, а вот и мой венценосный дядюшка.

Король, во всём великолепии монаршего одеяния, гордо прошествовал к трону в сопровождении моих родителей. Отец, кстати, тоже приоделся неплохо. Теперь уж скромного слугу в нём точно не заподозришь. Я хихикнула, дёрнув магистра за рукав. Ленни недоумённо приподнял бровь.

- Посмотри на моего отца, - прошептала я. Ингвард последовал моему совету и тоже хмыкнул: выражение лица у папочки было непередаваемое.

- Сейчас начнётся, - сказал он, глядя на занимающих положенное место царственных братьев.

- Мы не опоздали? - Хорт огляделся.

- Нет, только что Его Величество подошёл.

- Хорошо, а то Лин там развёл канитель.

- Это какую?

- А то не знаешь! «По стаканчику» называется, - подмигнул Вирт.

- А вот и они!

Лин и Кертис, оживлённо переговариваясь, пробирались через толпу к нам.

Не успели мы обменяться с товарищами даже парой слов, как ко мне подошёл слуга и передал записку.

«Ваше Высочество, будьте готовы, сейчас начинаем. Король».

Скромно и непритязательно. Хех.

- Ленни, начинается.

- Надевайте улыбку, Ваше Высочество.

- Уже.

Между тем в зале установилась тишина, и все очень внимательно смотрели в сторону трона.

Король взял в руки приготовленный свиток, пробежал его глазами, а затем отложил, решив не придерживаться текста строго.

- Уважаемые подданные! Многие из вас выражали обеспокоенность по поводу наследования королевской власти. Теперь вы можете вздохнуть с облегчением, ибо настал тот день, когда можно объявить во всеуслышание эту несомненно важную информацию. Начну с того, что представлю вам своего единокровного брата Веристена дир Экстона.

    По залу прокатился удивлённый гул, а отец с самым равнодушным видом вышел вперёд и склонил голову.

- Долгие годы нам пришлось держать в тайне это известие, опасаясь возможности заговора. Но теперь с врагами покончено, и мы можем поделиться своей радостью со всеми.

Король ненадолго умолк, в зале зазвучали сначала редкие аплодисменты, сменившиеся вскоре бурным выражением наигранного восторга.

Король ухмыльнулся и продолжил:

- Но это ещё не все новости. Я официально сообщаю об оглашении помолвки своего воспитанника магистра дир Ингварда и моей племянницы Меллинды дир Веристен, которая была документально заверена десять лет назад.

Мы с Ленни переглянулись и прыснули. Хитрое Королевское Величество решило дать возможность придворным самим осознать несколько фактов: и то, что у короля есть племянница, и то, что она уже помолвлена, и то, что будущий муж воспитанник монарха.

Тишина в зале стала настолько густой, что казалось, её можно ощутить физически.

- Меллинда дир Веристен объявляется наследной принцессой Альмерии со всеми имеющимися привилегиями, - продолжил король.

Я подошла к трону и сняла маску — снова шок подданных. Никто даже не подумал соотнести наследницу и бывшую, неизвестно откуда взявшуюся невесту магистра.

- И ещё одна новость. Её Королевское Высочество является обладательницей лицензии боевого мага первой степени.

Ленни скривился — у него была вторая степень. А вот придворные непонимающе оглядывались, пытаясь найти этим словам хоть какое-то объяснение.

- О, вы, наверное, думаете, что лицензия была выдана в обход правил? Тогда я приглашаю сюда ректора Академии магии разумных существ господина дир Аристена.

К тронному возвышению подошёл господин архимаг, поклонился королю, отцу, мне, а затем уже обратился к придворным:

- Меллинда дир Веристен прошла полный курс академии и сдала успешно выпускные экзамены, показав исключительное владение магией огня.

Я решила продемонстрировать слова ректора, выпустив в воздух огненную ленту и легко втянув её обратно.

Зал восторженно ахнул.

- Мелл, тебе теперь заговоров бояться не надо, посмотри на эти лица. Да они теперь с дороги убегать будут, чтобы только тебе на глаза не попасться, - ехидно прокомментировал Лин.

- Вот и хорошо.

- Вследствие этих радостных событий объявляются недельные народные гуляния.

А вот известие о праздниках встретили с большим воодушевлением, чем всё до этого.

Глава 89

Целую неделю мы предавались безделью, гуляли по столице, посещали балы, выезжали на природу. На мою свиту, которая теперь тоже была представлена официально, посматривали с интересом и опасением. Ещё бы четыре полноценных боевых мага вместо разряженных в пух и прах дамочек. Нам же такое отношение было выгодно — не будут лишний раз приставать по всяким дурацким поводам.

Ленни, правда, часто выглядел задумчивым, но я-то знала, что это связано с моим необычным желанием.

До означенной даты оставалось всего каких-то три недели. Платье мне уже шили, список гостей был составлен, зал и всё сопутствующее, в виде украшения помещений, угощенья и музыкального сопровождения, тоже было утверждено.

Так что, оставался только сам обряд. Ленни подолгу оставался в королевской библиотеке, отыскивая хоть какие-то сведения. Если бы была возможность, он, наверное, послов бы к эльфам отправил. Вот что значит ответственный подход к делу. Король радостно потирал руки, ожидая небывалого зрелища, родители посмеивались над нашими потугами. Только друзья ко всей этой затее относились с равнодушием. Какая им разница, что будет за обряд? Главное, чтобы закуски было побольше, да и вино присутствовало в достаточном количестве, а уж веселье они организуют сами.

Лонна часто уединялась с Лином, который на людях хоть и демонстративно возмущался, но был заметно неравнодушен к красавице. Король благосклонно кивал головой, одобряя этот союз.

- Мелл, я нашёл! - радостный магистр подхватил меня на руки, заставив выронить цветы, которые я старательно расставляла по комнате Ленни.

- Что нашёл? - захваченная врасплох, я не сразу сообразила, о чём говорит жених.

- Обряд нашёл! - радость магистра плескалась через край.

- Да ты что? - я заинтересованно заёрзала на руках Ленни.

- Не представляешь, как мне повезло. Чисто случайно заглянул в книгу, а там... - Ленни восхищённо выдохнул.

- Ну, давай, рассказывай, что там? - поторопила я.

- Нет, - хитро скосив глаза, ответил жених.

- Что? - я возмущённо попыталась вырваться, но руки Ленни держали меня крепко.

- Не расскажу. Нельзя, - смягчил свой отказ объяснением жених, но что-то мне подсказывало, что врёт..

- Почему? - я требовала подробностей.

- Так там написано. Это уже одна из особенностей обряда, - Ленни наконец-то опустил меня на пол.

- И мне теперь до самой свадьбы изнывать от любопытства? - я ещё надеялась, что магистр сдастся.

- Ну что сделаешь, надо и тебе контроль потренировать, - хихикнул Ленни, чмокнув меня в нос.

- Ленни, а может, расскажешь, - я решила испробовать другой способ убеждения, раньше действовавший безотказно. Я крепко прижалась к груди жениха, запустила руку в его волосы и потянулась к губам.

- Э, нет, только не сегодня, - Ленни отстранился.

- Ну почему ты такой нехороший? - я даже губы надула для убедительности.

- Потому что если я расскажу, то это уже будет не тот обряд, - как для ребёнка растолковал магистр.

- А он хоть интересный? - ладно, начнём выпытывать незначительные детали, на которые молчание Ленни не распространяется.

- Ну, как тебе сказать... Для кого как. На любителя, - магистр хмыкнул, как-то подозрительно на меня посмотрев.

- А сложный? - я осторожно провела пальчиком по щеке Ленни, он блаженно прикрыл глаза.

- Нисколько.

- Красивый? - мой палец двинулся ниже, к шее магистра.

- Очень, - отрывисто бросил Ленни.

Я ненадолго задумалась, перебирая варианты новых вопросов.

- А мне понравится? - пальчики двинулись к вороту мантии.

- Я постараюсь, - меня прижали крепче.

- А ты кому-нибудь ещё рассказывал об этом? - я немного ослабила воротник, легко коснувшись открывшейся кожи.

- Пока нет, - не знаю почему, но Ленни мучался, хотя в то же время я видела, что ему приятно.

- А будешь? - я потёрлась щекой о щёку.

Больше Ингвард не выдержал. Он взял мои руки в свои и немного отстранил от себя. Посмотрел в мои совершенно невинные глаза, вздохнул и ответил:

- Ну да, ведь придётся просить помощи в организации. Я же не могу всё сам приготовить, как и все другие обряды, этот имеет большую подготовительную базу.

- Уложишься в срок? - я провела языком по верхней губе.

- Непременно. Я так жду этого события, что не готов терять ни минуты.

Доказать свои слова Ингвард готов был хоть сейчас, впившись в мои губы требовательным поцелуем. Затем снова отстранился, посмотрел в моё лицо и вновь склонился к губам: осторожно, трепетно. Моя голова закружилась, колени потеряли свою устойчивость, сердце перешло на рваный ритм. Я ухватилась руками за плечи Ленни, пытаясь устоять на ногах. Моё состояние тотчас же было оценено, так как Ингвард заставил меня сделать несколько шагов назад, прижав к стене. С моих губ сорвался полустон, который тут же был заглушен новым поцелуем. Я растрепала волосы Ленни, зарывшись пальцами в волосы и потянув на себя. Теперь застонал он, а я сама прикоснулась к его губам. Пальцы магистра легонько пробежались по моей шее, вызвав огромное число мурашек. Я опустила руки на плечи жениха, слегка очерчивая их. И, замирая от осознания собственной смелости, просунула ладонь под ворот мантии. А что, ему можно, так почему я не могу потрогать шею жениха, тем более что это так волнительно и приятно...

- Мелл, остановись, - прямо в мои губы выдохнул Ленни.

- Здесь? - глупо уточнила я, не убирая руку, а, наоборот, стараясь забраться глубже.

- Сама напросилась, - Ленни дёрнул вниз ворот моего платья и жадно стал целовать оголённые плечи, в то время как руки провокационно подбирались к моей груди.

Я сделала глубокий вдох и закусила губу, боясь выдать своё состояние ещё одним неосторожным стоном.

- Хм... Вы бы хоть дверь закрывали...

Мы так увлеклись, что не заметили вошедшего короля.

- А воспитанные люди сначала стучатся, а потом только входят, - у меня хватило ума наглостью прикрыть своё смущение.

- Да? Я вот так и сделал. Постучался, спросил, здесь ли вы, а когда кто-то ответил, что здесь, вошёл, - язвительно ответил король.

Я стыдливо зарылась носом в воротник жениха.

- Вы что-то хотели, Ваше Величество? - Ленни прижал меня к себе, демонстрируя заботу и моральную поддержку.

- Да вот зашёл поинтересоваться, что там с обрядом? А то времени остаётся немного.

- Мелл, ты нас извинишь? - Ленни просительно заглянул в мои глаза.

- Ладно, пойду друзей проведаю, а то сегодня ещё никого не видела.

Магистр кивнул, король усмехнулся, а я двинулась по заявленному маршруту.

Глава 90

- Господин ректор, у нас возникла проблема, - король, сидя в кресле, побарабанил пальцами, унизанными перстнями, по крышке стола.

- Я внимательно слушаю, Ваше Величество.

- Разговор пойдёт об этом эльфийском обряде, будь он неладен! - король досадливо поморщился.

- А что с ним не так? - осторожно спросил ректор.

- Да всё так, только, боюсь, Мелл он не понравится, а это, сами знаете, к чему приведёт.

- А можно поподробнее?

- Читайте! - решив, что так будет проще, Торден извлёк из верхнего ящика свёрток.

Сняв шелестящую бумагу, он аккуратно положил древнюю книгу на стол. Ректор вопросительно посмотрел на монарха. Король пододвинул дир Аристену старый талмуд, пыльный и потрёпанный. Раскрыт он был на странице с выцветшим рисунком, возле которого витиеватыми буквами размещался короткий текст.

«Свадебный обряд расы эльфов призван возвеличить мужа в глазах своей жены, а также показать ей место, которое она должна занимать при муже. Поэтому невесте завязывают за спиной руки, дабы она почувствовала свою беспомощность, и сажают на колени перед будущим мужем, чтобы он решил, какое место будет занимать она в общем доме.

Если муж оставляет невесту на полу, то она должна будет находиться при нём в роли служанки, если сажает рядом, то в такой семье жена признаётся равной, если же поднимает её и сам становился на колени, тогда жена занимает главенствующее положение в доме. Чтобы решить, как ему поступить с невестой, жених должен посмотреть на её «убеждение».

Невеста с завязанными руками пытается снять с жениха одежду. Если она не сможет снять ничего, то ей уготована участь рабыни, ибо неизобретательная и недеятельная жена большего не заслуживает; если сможет снять несколько вещей, рубашку, то будет равной, ибо проявила и усердие, и смекалку, а также желание следовать за мужем во всех начинаниях; а если сможет полностью раздеть будущего супруга, то тогда главой семьи будет она, ибо такое упорство, желание и трудолюбие может продемонстрировать только настоящий лидер. (Обычно, эльфы выбирают роль служанки, редко ровни).

После того, как определится глава семьи начинается сам обряд. Жениха и невесту обливают вином нового урожая, затем поливают этим же вином священное дерево, которое будет заступником на протяжении всей их жизни, и обводят вокруг него. После чего оставляют молодую пару на ночь под этим деревом, где они должны принести в жертву кровь. Если брак первый, то кровь должна быть девственной, если второй, то режут ладонь невесты. Брак считается заключённым».

- Это что за дикость? - Дир Аристен возмущённо отбросил книгу.

- Прочувствовали? А вот теперь представьте реакцию моей племянницы. Зубами расстёгивать пуговицы, а потом ночевать в лесу облитой вином? Нет, она, конечно, всё вытерпит, сама же просила по-эльфийски, но жизни после этого не будет никому.

- А Ленни? - ректор посмотрел ещё раз на книгу.

- А что, ему всё понравилось, он даже сказал, что будет весело. И я его даже понимаю, как мужчина, но как дядя... Мне про саму сущность обряда, естественно, ничего не объяснил, лишь намекнул, что нашёл в старой книге. Попросил меня, чтобы поляну в лесу нашли подходящую ну и сопутствующее обряду чтобы приготовили, а уж всё остальное он берёт на себя. Вот тут-то я и заподозрил неладное и пошёл искать эту дьяволову книгу. Хорошо, что библиотекарь не зря ест свой хлеб. Все последние книги, которые брали на руки, у него записаны оказались, так что найти труда не составило.

- Что будем делать? - ректор выжидательно посмотрел на короля.

- Спасать Меллинду, - как нечто само собой разумеющееся ответил монарх.

- У вас есть мысли? - догадался дир Аристен.

- Есть. Нужно предупредить её свиту, пусть они думают, - Торден хмыкнул. - заодно и магистра ещё раз проучат.

- А не боитесь, что придумают ещё хуже? - спросил ректор.

- Не представляю, что может быть хуже этого кошмара, - король выразительно посмотрел на книгу.

- Да, нашла себе приключение наша красавица, - вынужден был согласиться с оценкой ситуации ректор.

- А Ленни злопамятный, оказывается. Мог бы сказать, что не нашёл, и придумать что-нибудь, а он загорелся...

- Вы расскажете Меллинде, Ваше Величество? - Аристен хмыкнул.

- Нет, но после свадьбы я пообещаю Ленни, что расскажу, как только он начнёт перегибать палку.

- Поводок накинете? - улыбка ректора стала явственней.

- Да, нужно, чтоб не зазнавался. И никому ни слова, ректор. Если просочится, не отмажемся.

- Хорошо, Ваше Величество. Я пойду?

- Идите. И если увидите Мелл, пусть зайдёт, мне нужно кое-какие мелочи с ней обсудить.

Ректор поклонился и покинул кабинет.

Глава 91

- Опять все в сборе! - ректор окинул подозрительным взглядом нашу тёплую компанию.

Но сегодня мы не пили. Во-первых, было ещё рано, во-вторых, на день было запланировано много дел, а в-третьих, как-то повода не было.

- Мелл, а ты сегодня была у короля? - ректор обратился ко мне с каким-то странным, я бы даже сказала сочувствующим, выражением лица.

- Не была, но я его видела, - ответила я, вспоминая обстоятельства той встречи.

- Давно? - уточнил Аристен.

- Ну, часа два назад, - ответила я.

- Тогда зайди к нему, он хочет с тобой поговорить.

- О чём? - поинтересовалась я.

- Что-то насчёт свадьбы, - охотно отозвался ректор.

- Ладно, тогда пойду. Всем пока, - может, узнаю что-нибудь об обряде.

- Иди-иди...

Дверь хлопнула.

- Теперь поговорим с вами, - ректор выразительно обвёл глазами притихшую компанию.

     - Что-то случилось? - настороженно спросил Кертис.

- Можно и так сказать. Нужно Мелл спасать, - огорошил всех Аристен.

- От чего? - Лин даже привстал.

- От эльфийского обряда, - признался ректор.

- Что-то страшное? - братья переглянулись.

- Нет, но Мелл это не понравится, а зная мстительный характер Её Высочества, можно предположить, что всем придётся несладко.

- А можно поподробнее об этом пресловутом обряде?

- Можно, только дальше вас это не должно уйти.

- Да это понятно.

- Так вот. Как вы знаете, магистр дир Ингвард очень ответственно отнёсся к поискам этого самого обряда. И терпение его было вознаграждено: он всё-таки смог его отыскать, о чём сегодня поведал королю. Его Величество заподозрил неладное и решил сам прочитать, что же там за обряд...

Ректор на минуту задумался, пытаясь как-то покороче сформулировать суть.

- Господин ректор не томите, - изнывая от любопытства, заканючил Лин.

- В общем, пару должны облить вином и оставить на ночь в лесу, и это самое простое из обряда, - ректор озвучил совсем уж вольное изложение обряда.

- Зачем? Муравьёв приманивать? - высказал предположение Кертис.

- Нет, скорее всего, чтобы проспиртовать хорошенько, - хохотнул Вирт.

- Только это надо изнутри, а не снаружи, - продолжил идею брата Хорт

- Всё это неважно, - отмахнулся ректор.

     - Это ещё не всё?

- Не всё, - и ректор поведал про выбор роли. - Вы смысл уловили?

- Да, Мелл вряд ли будет в восторге, - согласился с позицией ректора Кертис.

    - Ладно, я вас озадачил, а вы думайте, как всего этого избежать. Придумывайте свой обряд. Но только в пределах разумного, - добавил ректор, глядя на Лина. Близнецы хмыкнули.

Аристен вышел из комнаты, оставив свиту обсуждать полученные новости.

- Какие мысли? - обратился к друзьям Кертис.

- Грязные, - ухмыльнулся Лин, глядя на Лонну.

- Ну, это понятно, у тебя других и не бывает, - Керти легонько щёлкнул Лина по затылку. - А по теме?

- А чего думать — мешок на голову! - Лин мечтательно закатил глаза.

- Лин!!! - возмущённый хор голосов прервал мысли о прекрасном.

- А что вам не нравится-то? Выкрадем ночью и всего делов, - расшифровал своё предложение Линерей.

- Кого? - уточнил Кертис.

- Обоих, - пожал плечами Лин, Лонна хихикнула, прикрыв рот ладошкой.

- А мешок? - хмыкнул Хорт.

- Мешок для антуража, запомнится лучше, - авторитетно заявил Лин.

- По-моему, его ещё и забыть не успели... - усомнился в необходимости столь кардинального решения проблемы Вирт.

- Тем более. Результат нужно закрепить, - Лин отстаивал свою идею изо всех сил.

- Ладно, выкрадем. А дальше что? - Кертис решил не заморачиваться на деталях.

- А дальше нужно что-то романтичное, - вклинилась в разговор молчавшая до этого Лонна.

- Что предлагаешь? - деловито спросил Лин, а парни заинтересованно повернули свои головы.

- Уютная пещера. Мягкие шкуры на полу. Большой камень, стилизованный под древний алтарь. Седобородый жрец, принимающий обеты. Изумрудные браслеты. Цветы. Свечи. Дорогое вино, - Лонна томно потянулась, Лин облизнулся.

- А утром объявление во дворце и бал по случаю бракосочетания со столами и всем полагаемым в таких случаях, - дополнил план Кертис.

- А что, мне нравится. И адреналин, и романтика, и традиции... - Линерей почесал слегка заросшую щёку.

- Только жреца под эльфа нарядить... - внёс дополнение Керти.

- Осталось только подготовить место, найти жреца и разработать план по доставке жертв к месту.

- Да, могут возникнуть проблемы...

- Да какие проблемы — сонный порошок в вино! - у Лина на всё был готов ответ.

- Может сработать.

- Кто пойдёт спаивать Ленни? - Кертис обвёл пытливым взглядом друзей, но отклика не нашёл ни в ком.

- Знаешь, Керти, по-моему, если хоть кто из нас пойдёт к магистру, то тот тут же заподозрит неладное, - начал рассудительный Вирт.

- А поэтому пусть идёт ректор, - закончил его брат.

- А что, это выход, - оживился Лин. - А мы устроим девичник.

- Точно, - поддержали близнецы.

- За вином? - засобирался Кертис.

- Идите, - махнул Лин. - Лонна, есть снотворное?

- Конечно, есть, - госпожа дир Хантн даже немного обиделась на такой вопрос. Уж в её запасе зелий без этого никак не могло обойтись.

- Доставай, - повелительно махнул Лин.

- А ты за мешками? - с улыбкой спросила Лонна.

- Ага, к ректору. Заодно и с возложенным на него ответственным поручением ознакомлю. Во сколько встречаемся?

- Как стемнеет, - предложил Кертис.

- Хорошо, всем пока. Лонна, я скоро.

- Иди уже, а то останемся без самого ценного аксессуара, - Лонна вытолкнула Лина из комнаты, на ходу легко поцеловав его в щёку.

Глава 92

Вечером перед бракосочетанием мне было неспокойно. Ленни ни слова так и не сказал об обряде, лишь загадочно улыбался и говорил, что всё будет весело, и мне обязательно понравится. А я чем дальше, тем больше в этом сомневалась. Слишком довольное лицо было у Ленни, а уж понятия весёлого у нас могли и вовсе не совпасть.

- Мелл, открывай! - в окно требовательно постучали, я сначала даже не поняла, кто нарушил мои размышления.

- Лин? Ты откуда здесь взялся? - я непонимающе глядела на приятеля, забирающегося в комнату.

- Тихо, а то весь дом перебудишь, а нам свидетели ни к чему... - Лин огляделся по сторонам и направился к двери, проверяя замок и навешивая свою охранку.

- Это ты о чём вот сейчас? - я попятилась от Линерея, торопливо запахивая халат, при виде таких приготовлений.

Лин посмотрел на моё озадаченное лицо и хохотнул:

- Тьфу на тебя, озабоченная. Я о том, что у кого-то по плану должен быть девичник, - приятель достал из сумки бутылку.

- Да? А ты при чём? - я всё ещё недоверчиво косилась на Лина, ожидая новых сюрпризов.

- Не я, а мы. Мы твои девочки на сегодня, - терпеливо разъяснил друг.

- Так ты ещё и не один? - я посмотрела на тёмный квадрат окна, ожидая новых посетителей.

- Как я могу? Обижаешь!

Лин высунулся в окно и негромко свистнул. Тут же из окна показалась взлохмаченная рыжая голова Керти.

- Привет, Мелл! Как настроение? - друг легко спрыгнул с подоконника.

- Уже не знаю...

За Кертисом в комнату забрался Вирт, за Виртом Хорт.

- Так... Все? - спросила я.

- Нет, ещё я, - раздалось от окна, и я увидела пыхтящую Лонну, одетую в брючный костюм.

- И ректор с вами? - я уже ничему не удивлялась. Наверное, появись здесь король, я даже бы и не моргнула.

- К сожалению, у господина ректора ответственное задание, и он не смог прийти.

- Экстремалы, - обречённо выдохнула я, закрывая окно.

- Ну, что, Мелл, готова к семейной жизни? - вопрос Лина был для меня непростым, но я ответила правду.

- И не напоминай. С одной стороны, я так жду этой свадьбы, а с другой — я даже не представляю, какая она — семейная жизнь, - я вздохнула.

- Так, значит, срочно нужно выпить, чтобы в будущее ты смотрела с оптимизмом.

Приятели развили активную деятельность по накрыванию стола.

- Ребят, спасибо, что пришли. Даже не знаю, как бы я одна провела этот вечер, - из моих глаз непроизвольно выкатились слезинки.

- Рано благодарить начали, Ваше Высочество, - Лин ехидно улыбнулся.

- Почему?

- Хм... ну, мы же ещё и не посидели, а ты уже будто выпроваживать начинаешь, - - объяснение друга заставило меня улыбнуться.

- Всегда-то у тебя, Лин, найдутся нужные слова.

- Да, я такой, сообразительный, - Лин усмехнулся, как-то зловеще сдвинув брови, остальные громко рассмеялись.

Кертис сноровисто разлил вино, и мы выпили ещё раз.

- А Ленни там один... - я вспомнила про жениха.

- Ничего, так и нужно, - успокоил меня Керти.

- Почему?

- По эльфийскому обряду, - отозвался Лин.

- О, а вы что-то про него знаете? - я обрадованно потёрла ладошки, надеясь выпытать подробности.

- Не-а, только то, что жених не должен видеть невесту до самого обряда, - разбил мои надежды Лин.

- Да? - я разочарованно посмотрела на приятелей, но те только согласно закивали головами.

- Именно так.

- Ну, раз по обряду... - я решила выбросить все тревожные мысли из головы и попросту расслабиться.

А потом началась банальная пьянка. Мы вспоминали учебные годы, рассказывали смешные истории, строили какие-то планы на будущее. Но всё это плохо отложилось в моей памяти, потому что я бесславно проиграла битву с алкоголем, заснув прямо за столом.

- Готова? - Лин посмотрел на безвольно склонённую голову и закрытые глаза.

- Ага, доставай мешок.

- Уже.

- Халат оставляем?

- Да зачем он ей? Сорочки хватит. Лонна, займись, - Лин кивнул близнецам и все отвернулись.

Халат был аккуратно снят, а мешок надет на голову.

- Она хоть не задохнётся? - проявила заботу Лонна.

- Нет, там дырочки специальные проделаны, - Лин продемонстрировал своё рукоделие.

- Боюсь, нам потом этого не простят... - Кертис как-то с намёком потёр шею.

- Да ладно, подумаешь, ерунда какая! Мы Мелл просветим, от чего спасли, так она нам ещё и благодарна будет.

- Хотелось бы.

- Ладно. Керти, формируй поток, переносимся.

***

А в это время...

- Магистр дир Ингвард!

- Господин ректор? Чем обязан? - Ленни обеспокоенно поглядел на позднего гостя.

- Да вот... - ректор вытянул из-за пояса оплетённую бутылку.

- О! Какая редкость!- магистр прищёлкнул языком от восхищения.

- Так как, проводим холостую жизнь? - Аристен потряс бутылку.

- Заходите, - магистр распахнул перед ректором дверь.

- Как там с обрядом? Всё готово? - равнодушно поинтересовался Аристен.

- Конечно, - тем же тоном ответил Ленни.

- Надеюсь, это будет что-нибудь особенное, - ректор внимательно следил за реакцией Ингварда.

- О, да! - глаза Ленни загорелись от предвкушения.

- Магистр, ваше выражение лица меня наводит на определённые мысли... - Аристен сделал многозначительную паузу

- Это какие же, если не секрет? - решил поинтересоваться Ленни.

     - Да как-то жаль Меллинду становится, - признался ректор со вздохом.

- С чего бы? - делая невинное лицо спросил Ленни.

- Предчувствие, - хмыкнул Аристен.

- Хм... Странно. А вот у меня никаких предчувствий нет, - магистр удобно расположился в кресле, предлагая ректору занять место напротив.

- Это хорошо. Значит, всё пройдёт, как должно.

- Интересно, а чем сейчас Меллинда занята?

- Теперь, наверное, уже спать легла. Для невесты ведь свадьба — это такое волнительное событие...

- Да?

- Конечно. Так что, за невесту!

Бокалы согласно звякнули. Потом разговор свернул на тему будущего, поговорили и о работе, а когда тост был поднят за наследников, магистр почувствовал, что его затягивает сон. И, вроде, выпили немного. Коварное оказалось вино...

Это была последняя разумная мысль Ингварда, после чего он уронил голову на руки.

- А хорошее зелье у госпожи дир Хантон. Всего один бокальчик — и вот результат, - ректор удовлетворённо разглядывал бывшего ученика и коллегу. Теперь осталось самое простое. Раздеть магистра до штанов, надеть мешок и переместить в оговоренное место.

- Что ж, Ленни, счастливого тебе пробуждения, - Аристен аккуратно натянул мешок на голову Ингварда.

Глава 93

Проснулась я в темноте. Причём, темнота эта была какая-то неестественная. Да и дышать было тяжело. Я потянулась рукой к голове и обнаружила, что на ней что-то надето.  Потрогала ткань руками и... Мешок! Я разъярённо рыкнула, сдирая с головы злополучный предмет. Рядом раздался такой же озлобленный рык, да ещё и подкреплённый парой бранных выражений.

- Ленни? - неуверенно спросила я, оглядывая полуголого жениха.

- Мелл? - так же информативно поинтересовался он.

Мы оглядели друг друга, посмотрели на озадаченные и недовольные лица друг друга, одинаковые мешки у нас в руках и рассмеялись.

- Молодые люди, вы обряд думаете завершать?

Мы одновременно обернулись на голос и изумлённо застыли. Мало того, что мы находились непонятно где в непонятно каком виде, так у нас ещё и гости были. В лице худого высокого эльфа в жреческом одеянии и с усталым выражением на физиономии.

- Да-да, я к вам обращаюсь. Уже целый час тут жду непонятно чего, - проворчал он, вставая с камня, стилизованного под алтарь.

- А вы кто? - глупо спросил Ленни.

- Жрец, - грустно ответил собеседник.

- Настоящий? - подозрительно уточнил жених.

- Да, - обречённо согласился назвавшийся жрецом.

- А почему эльф?

- Так вы по какому обряду хотели жениться? - вопросом на вопрос отозвался жрец.

- По эльфийскому...

- Зачем тогда эти неумные вопросы? - разговор явно не приносил нашему гостю никакого удовольствия.

- А можно уши потрогать?- вклинилась в разговор непосредственная я, подозревая, что жрец-то уж никак настоящим эльфом быть не может.

- Что за день сегодня такой? - жрец поднял глаза к потолку, выдохнул и, безнадёжно махнув рукой, смиренно разрешил: - Трогайте...

Я осторожно дотронулась рукой до остроконечного уха. Ого, тёплое, настоящее! Дотронулась ещё раз, потянув сильней, жрец мученически скривился, но вытерпел и это.

- Ленни, ты нашёл настоящего эльфа?! - я с довольным визгом бросилась на шею жениху.

- Нашёл, получается... - пришлось согласиться Ингварду.

- Ну так что с обрядом? - недовольно пробормотал эльф.

- Начинайте! - я с готовностью потянула Ленни к камню, заменявшему алтарь.

Глаза мои горели предвкушением, сердце радостно замирало.

- Возьмитесь за руки.

Я решительно вцепилась в руку жениха, жрец тут же связал наши запястья какой-то растительной непонятностью то ли с корнями, то ли с сучьями, затем на головы надел по такому же венку, плеснул на камень вина и что-то забормотал по-своему.

Мы добросовестно внимали жрецу. Он, наверное, обращался к каким-то своим богам и чего-то просил у них, или просто проговаривал слова обряда, хотя мне по интонации казалось, что он попросту ругал надоедливых людишек за посягательство на его покой.

Наконец высокая речь закончилась, жрец хлебнул из горлышка вина и передал её нам.

- А это тоже по обряду? - уточнила я на всякий случай. Пить из горла после жреца как-то не хотелось.

- Я просто захотел пить, а вы как хотите, я же пошёл, - и эльф быстрой тенью покинул нас, исчезнув в проёме, завешенном шкурой.

Мы недоумённо переглянулись. Затем в проёме снова показалась голова эльфа и он произнёс:

- Да, чуть не забыл: объявляю вас мужем и женой, да будет ваш брак плодовит и долговечен. Обряд свершится — дверь отворится, - и исчез окончательно.

Я огляделась, благо теперь от этого ничего не отвлекало. Неровные каменные стены, очаг, шкуры на полу, множество свечей, цветы... Комфортно, практично, даже как-то интимно... А если ещё обратить внимание на то, что мы остались одни, да ещё в таком малом комплекте одежды, то совсем по-домашнему.

Я внимательно оглядела жениха, моя внутренняя сущность нервно зашевелилась. Ленни тоже с повышенным интересом разглядывал мою одежду, вернее, её почти полное отсутствие. Под этим взглядом зверь зашевелился явственней, по коже побежали мурашки. Я смущённо попыталась натянуть сорочку ниже.

    - Мелл...

    - Да?

- Как тебе обряд? - спросил Ингвард больше для того, чтобы нарушить возникшую тишину и перекрыть внезапно возникшую напряжённость.

- Необычный, - неопределённо призналась я, подойдя к выходу и потянув на себя шкуру, которая была вместо двери. Но та словно приросла и сдвигаться не захотела ни на сантиметр.

- Ленни, а мы здесь, что, заперты? - все мои усилия не увенчались никаким успехами.

- Ну, наверное...

- Это тоже по обряду?

- Ну, мы же теперь почти женаты...

- Почти?

Ленни отвёл взгляд, по которому было явственно видно, что жених вовсе не против завершить обряд полностью.

- Давай, что ли, выпьем, раз уж «почти»? - предложила я, пытаясь скрыть смущение. - Заодно подлечимся.

- Давай, - ожил Ленни.

Мы сделали по несколько глотков из оставленной жрецом бутылки — стаканов никто не приготовил.

- Ленни, а как ты умудрился найти настоящего эльфа? - этот вопрос никак не выходил у меня из головы.

- Я тебе как-нибудь потом расскажу...

- И про мешки? - я хмыкнула.

- А вот про это мне кое-кто другой расскажет, - я рассмеялась, понимая, что в этом заподозрить можно было только одну кандидатуру. Но зла на Лина совсем не держала.

Вино закончилось как-то уж очень быстро. То ли эльф уже до этого прикладывался к бутылке, то ли глоток у него оказался на половину содержимого, но даже распробовать толком вкус не удалось.

Я оглядела наше место браксочетания и заметила ещё пару бутылок.

- О, живём! - я ломанулась к вину, по пути наступив Ленни на ногу.

- Никогда не думал, что мне будут рады меньше, чем паре бутылок, - пробурчал жених, глядя на мои действия.

- Да ладно тебе. Надо же хоть как-то нервы успокоить, - я зубами вытащила пробку и сделала хороший глоток.

- А ты что, нервничаешь? - Ленни удивлённо посмотрел на меня.

- А ты нет? - я сделала ещё глоток.

- С чего бы? - магистр усмехнулся.

- Ну да, как я забыла, опыт... - я важно покивала головой.

- Ты сейчас о чём? - Ленни, конечно, всё понял, но вызвать меня на откровенность ему было интересно.

- Всё о том же, - так, храбрости начало прибавляться.

- Мелл, ты меня боишься? - магистр самодовольно выпятил грудь.

- А надо? - всё, теперь я готова биться на равных.

- Нет. Тем более что ты мне обещала одну вещь, - жених придвинулся ближе, я приподняла бровь.

- Какую?

- Показать полную трансформу после свадьбы. Так вот, уже наступило после свадьбы.

- Хм, хочешь посмотреть? - хорошее вино, надо будет запастись на всякий случай.

- Очень, - Ленни придвинулся ещё ближе.

- А я тоже не откажусь, - ответила я.

- От чего?

- Посмотреть на твою полную трансформу.

- Да я хоть сейчас, - а руки уже вовсю обнимают меня.

- А давай! - мой внутренний зверь тоже согласно рыкнул, интересно же...

- Штаны снимать? - уточнил мой почти муж.

Но меня уже было не остановить.

- Снимай!

- Мелл, ты серьёзно? - Ленни заглянул мне в глаза.

- Серьёзно, только отвернись, а то сразу и столько впечатлений... - я широко улыбнулась.

- Так и скажи, что на хвост хочешь полюбоваться!

- Раскусил...

Мы рассмеялись. Затем Ленни притянул меня ближе и поцеловал.

- А приятно звучит — жена, - его губы легко пробежались по моей шее.

- Муж — тоже ничего, - согласилась я шёпотом, закрывая глаза...

Глава 94

- Да сколько можно! Их уже во дворце ждут! - возмущённый голос приятеля не узнать было невозможно.

- Лин, будь человеком! - шикнула Лонна.

- Я и так человек, не то что некоторые, - намёк явно в нашу с Ленни сторону.

- Ленни, кажется, у нас гости, - я сонно потянулась, рука мужа тотчас же притянула меня ближе.

- Ещё рано, - Ленни приподнялся на локте и навис надо мной.

- Да? А вот снаружи явно думают иначе, - ответила я между поцелуями.

- Ладно, я сейчас, - с разочарованием в голосе произнёс Ингвард.

Ленни натянул штаны и подошёл к выходу. Шкура подалась на удивление легко.

- А, припёрлись, вредители? - магистр неприязненно посмотрел на моего приятеля и довольно улыбающуюся Лонну.

- Кто это вредитель? - возмущённо вскинулся Лин.

- Ладно, потом поговорим. Чего надо? - магистр хотел побыстрее выпроводить визитёров.

- Так во дворце уже ждут. Мы и одежду доставили, и всё необходимое. Собирайтесь, - Лин указал на целый ворох одежды.

- Оперативно.

- Чего только не сделаешь ради друга, - с деланой грустью сказал Лин.

Магистр дир Ингвард удивлённо округлил глаза.

- С каких это пор мы в дружбе? - решил уточнить он, важно выпятив грудь.

- С кем? - Лин криво усмехнулся. Ленни тут же сдулся.

- Вот зараза! - Ингвард даже сплюнул в сердцах.

- Стараюсь. Ладно, потом будете мне в любви признаваться. Там уже король нервничает.

- Давай сюда вещи, - Ленни повелительно махнул рукой.

- Служанок тоже давать? - съязвил Лин, махнув в сторону переминающихся неподалёку женщин.

- Зачем?

- А вы сможете сами причёску Мелл сделать? - Лин даже изобразил отвисшую челюсть.

- Совсем забыл о такой мелочи, - досадливо признался магистр.

- Не повезло Мелл, - покачал головой приятель.

- Почему? - подозрительно спросил Ингвард.

- Выйти замуж за беспамятного старика... - Лин возвёл очи к потолку.

- Лин! - угрожающе начал Ленни.

Но Линерей не стал дожидаться продолжения и спрятался за улыбающуюся Лонну.

- Ладно, я потом с тобой поговорю, - с женщиной воевать Ленни не стал.

- Ага, только мешки не забудьте вернуть, - Лин заливисто рассмеялся, глядя на ошеломлённое лицо Ингварда.

- Убью!

- А я тогда кое-что расскажу принцессе. Про эльфийский обряд... тот, что в книге... - Лин понизил голос и подмигнул.

Ленни опасливо оглянулся на проём.

- Чего ты хочешь, вражина? - также вполголоса спросил магистр.

- Скромной благодарности, - смиренно ответил Лин, сделав благостное лицо. Лонна фыркнула.

- Это какой? - подозрительно прищурился Ингвард, явно не ожидая от моего друга ничего хорошего.

- Потом, сейчас нужно во дворец, - Лин понял, что рыбка клюнула.

- Хор-рошо!

Ленни вернулся в пещеру недовольный и с кучей вещей.

- Мелл, нам пора. Собираемся.

- Поможешь? - я указала на роскошное платье со множеством мелких застёжек на спине.

- Если хочешь. Только там ещё и служанки ждут. У них это получится лучше.

- О, тогда сам одевайся, а потом и я.

Привели себя в порядок мы довольно быстро. Выглянув из пещеры, я увидела довольного Лина, приветливо махнувшего мне рукой.

- Ну, как обряд? - поинтересовался он, когда я подошла.

- Нормально, если не считать мешков, - я посмотрела на друга с намёком.

- Но ведь так интереснее получилось, правда? - Лин даже не стал отказываться от немого обвинения.

- Кому? - я хмыкнула.

- Нам, - признался со смехом приятель. - Особено, если ты раскажешь, какое лицо было у Ингварда, когда он очнулся.

Я лишь покачала головой, не разделяя оптимизма Лина. Но у меня был более важный вопрос.

- Лин, а не знаешь, откуда эльф взялся? - я подошла к другу ближе, чтобы Ленни не слышал.

- А ты мужу не скажешь? - Линерей кивнул в сторону Ингварда, собирающего оставшиеся вещи.

- Это тайна? - я заинтересованно подалась вперёд.

- Конечно, ещё какая! - Лин сделал страшные глаза.

- Тогда я ни слова, - я согласна была дать любую клятву, лишь бы узнать подробности.

- Верю. В общем, он в кабаке пьянствовал, когда мы искали жреца, - Лин сообщил это так обыденно, что я даже не поверила.

- Как это?

- А его родичи выгнали из леса за нетрадиционную ориентацию. Вот он в храме и подрабатывает, уже давно. А после работы горе заливает, тоску и одиночество. Людей не любит, но приходится ему терпеть. Жить-то на что-то надо...

- Что? - я никак не могла поверить услышанному. Да, обряд получился явно не рядовой... Ещё и жрец неправильный. Впрочем, чему удивляться — у меня всё не как у людей...

- Ага, но Ленни не говори, убьёт, причём, всех.

- Так он не в курсе? - я хихикнула, вспомнив удивлённое лицо Ингварда при виде эльфа.

- Не-а. Это мы придумали. А то первый вариант обряда был слишком скучный.

- То есть, мешки, эльф, пещера и всё остальное — ваших рук дело?

- Ага.

- А как же предполагаемое участие Ленни?

- Ну, я думаю, Ленни с самой ответственной частью обряда справился, - хихикнул Лин с тонким ироничным уколом, загнав меня в краску.

Ответ я так и не смогла придумать.

А потом вышел Ленни и мы переместились во дворец.

Я тут же попала в широко распахнутые объятия счастливых родителей и дядюшки.

- Ну, как обряд? - король усмехнулся.

- Хм, оригинальный.

А что я ещё могла сказать? Не признаваться же, что обряд получился нетрадиционный? Слишком уж двусмысленно выйдет по отношению к жрецу...

Глава 95

А потом всё было уже слишком традиционно и чинно: праздничный обед, бал, обращение к народу. Толпы разодетых придворных, советники разных мастей, послы и другие приглашённые из разных государств. Конечно, такое событие!

В общем, вечера мы с Ленни ожидали с великим нетерпением. Выслушивать многоголосый хор придворных льстецов — обязанность не очень приятная, да ещё при этом нужно свои эмоции держать при себе. Не люблю я такую жизнь. Надо явно что-то решать насчёт другого наследника.

На вечер у меня был запланирован важный разговор: надо же вытянуть из муженька подробности обряда. А Ленни, кажется, что-то подозревал, потому как всю дорогу к покоям, теперь ставшим общими, косился на меня слишком настороженно.

- Ленни, а расскажи мне про обряд, - я не стала затягивать и озвучила свою просьбу, едва мы добрались до двери.

- Какой? - Ленни сыграл недогадливость.

- Эльфийский, - а что, мне уточнить совсем не сложно.

- А к чему вопрос, тебе совсем не понравилось?

- Мне всё понравилось, только вот не верю я, что это всё ты организовал, слишком уж вид у тебя был удивлённый.

- Лин, предатель, рассказал, да? - в глазах Ленни отобразилась жажда мщения.

- А он что-то знал? - я сдавать приятеля не собиралась.

Ленни внимательно посмотрел на меня, вздохнул и обречённо покаялся:

- Это был не тот обряд.

- Вот как? А какой должен быть?

- В книге всё несколько по-иному, - неопределённо ответил муж.

- Ну, давай же, не тяни.

Магистр понял, что я не отвяжусь и решил во всём признаться. Ленни подошёл к книжной полке и вытянул из-за книг сложенный вчетверо лист.

- Читай.

Я пробежала глазами написанное. Недоверчиво перечитала ещё раз.

- И ты думал, что это весело? - я с трудом сдерживала эмоции.

- Ну, по-моему, очень, - пожал плечами муж.

- Да, чувство юмора у тебя не очень, - я решила не выдавать свои планы.

- И это всё, что ты мне скажешь? - недоверчиво спросил Ленни.

- А что я ещё могу сказать? Хорошо, что ты передумал, насчёт этого варианта, а то мне пришлось бы тебе потом мстить.

Я обвела комнату глазами в поисках необходимого мне предмета. Ага, вот то, что мне нужно! Не спеша подошла к портьере и сняла с неё подвязку. Ничего так верёвочка, подойдёт.

- За что мстить? - Ленни смортел на мои действия с настороженностью.

- А ты не понимаешь? - я сузила глаза.

- Нет.

Так, значит? Что ж, можешь начинать веселиться, драгоценный муженёк. И я ещё испробую на тебе только самую малую часть...

- Хорошо, сейчас я всё подро-обно объясню. Повернись спиной.

- Зачем?

- Ты что, мне не доверяешь? - я изобразила обиду.

- Доверяю, - как-то не очень уверенно отозвался муж.

- Тогда делай.

Ленни неохотно повернулся. Я подошла к нему и положила руки на плечи, немного помассировала. Напряженная спина мужа начала понемногу расслабляться. Я огладила руками его плечи и спустила свои руки вниз, взяв мужа за кисти, а затем резко дёрнула руки за спину, тут же скрутив их верёвкой.

- Мелл? - Ленни попытался дёрнуться, но я пресекла его вялые потуги, применив силу трансформы.

- Не переживай, будет весело, - пообещала я.

- Может, не надо?

- Тебе понравится, обещаю. Повернись ко мне.

Ленни повернулся. Я обняла его за шею и поцеловала. Муж дёрнулся, пытаясь высвободить руки, я прижалась теснее и запустила свои руки под рубашку мужа.

- Мелл, развяжи, а? - Ленни явно хотелось активно поучаствовать в процессе, да руки заняты.

- Нет, ещё рано.

Я провела губами по шее мужа, спустилась к ключице. Ленни снова заёрзал.

- А теперь самое интересное... - моя рука провокационно погладила мужа по животу.

- Мелл, я сейчас сожгу твои верёвки к демонам, - предупредил магистр.

- Нельзя, - я легонько прикусила его ухо.

- Почему? - со стоном пробормотал Ингвард

- Тебе ещё расстёгивать моё платье, - я демонстративно дёрнула ворот платья, оголив плечо.

- Как расстёгивать? - хрипло спросил муж.

- Как хочешь, можешь зубами, можешь ещё как-то — по обряду-то ведь надо так.

- Мелл, я всё осознал, признаю свою вину, - такой поворот не очень-то устраивал магистра, поедающего меня голодными глазами.

- Нет, ты ещё всю остроту момента не прочувствовал, - охладила я пыл Ленни.

- Ты чудовище, - Ингвард мученически выдохнул.

- Нет, всего лишь исполняю обряд. Так что, можешь приступать.

Ленни нагнулся к моей спине и попытался зацепить пуговицу. Кое-как ему удалось расстегнуть первую.

А что, мне нравится. Это так волнительно: горячее дыхание, осторожные прикосновения... Хороший обряд.

- Мелл, так нечестно, - возмутился муж, когда были расстёгнуты ещё две пуговички. - Твои пуговицы слишком маленькие и их намного больше, чем было бы на моей одежде.

- Но ты же не хочешь лишить меня такого удовольствия? - мурлыкнула я.

- А тебе нравится?

- Очень, - я повернулась к мужу лицом, сорвала пару лёгких поцелуев, затем, как кошка, потянулась.

- Демоны бы побрали этих эльфов, - обречённо выругался магистр.

- Не отвлекайся. Тебе ещё на коленях стоять и вином обливаться, - я призывно выпятила грудь и провела языком по губам. Ленни сглотнул.

    - Мелл, а давай забудем про это недоразумение, а? Ты меня развяжешь, и мы проведём время более приятно.

- Что ты, Ленни, разве может быть что-то ещё приятнее? Расстёгивай, немного осталось. Всего десяток пуговок. А потом будем оставшееся стягивать.

- Мелл, хоть не провоцируй. У меня же фантазия хорошая.

- Ага. И опыт большой.

- Мелл!

Но я только подставила полуобнажённую спину.

Глава 96

В полной мере насладиться своей местью мне не дали.

На самом интересном месте нас прервал стук в дверь. Я кое-как стянула ворот платья и пошла открывать.

- Ваше Величество? - я почему-то и не ожидала никого другого.

- Я не помешал? - король бегло посмотрел на моё платье и заглянул в дверь.

- Вообще-то... - я пыталась сказать, что визит несколько не ко времени.

- О, Ленни, а чего у тебя с руками? - король так радостно заулыбался, что магистр выругался и выпустил огонь. Руки освободились.

- Мелл, это то, о чём я думаю? - король хитро подмигнул, магистр покраснел.

- Вы про обряд? - я не поддалась на провокацию.

- Про него, про него... - король рассмеялся.

- Ну, Ленни решил сам попробовать...

- Да? Ну, я тогда не буду мешать, - Торден собрался уходить.

- А вы чего приходили-то? - должен же быть у короля хоть какой-то повод?

- Да там ваш эльф покровительства требует, - огорошил нас дядюшка.

- У кого? - я даже руки разжала. Ворот радостно съехал с плеч.

- У вас, вы же, вроде, ему обязаны своим счастьем, - король хмыкнул, я заполошно потянула ткань на место.

- Ленни? - я обернулась на мужа.

- Сама решай. Нужен был эльфийский обряд — вот и расхлёбывай, - Ленни самоустранился.

-Хорошо, Ваше Величество, он ведь подождёт до завтра?

- Подождёт, наверное. Прислать вина? - добродушно предложил дядюшка, при этом глядя исключительно на меня.

- И вы тоже? - Ингвард возмущённо посмотрел на короля, предполагая, что Его Величество тоже не прочь поиздеваться над несчастным магистром.

- Что я? Я лишь предлагаю снять усталость при помощи небольшого количества качественного напитка из своих погребов, - но при этом король так улыбался, что Ленни ему не поверил.

- А что, вино будет кстати, правда, любимый?

- Мелл, я всё осознал, обещаю исправиться, - знакомая фраза.

- Ну, не знаю...

- Ладно, вы тут разбирайтесь, а мне пора по делам...

- Спокойной ночи, Ваше Величество.

- Спасибо, вам такого желать, как понимаю, бесполезно? - король фыркнул.

- До завтра, Ваше Величество, - я закрыла дверь.

- Неужели всё? - Ленни устало протёр глаза.

- А чем ты недоволен?

- Я устал, хочу спокойно провести вечер в кругу своей семьи, - да, впечатлений сегодня было достаточно.

- О, может, массаж?

- Опять? - Ленни даже обиделся.

- Нет, теперь по-настоящему. Хочешь? - я по-доброму улыбнулась.

- Хочу, - Лин поцеловал кончики моих пальцев.

Но массаж пришлось отложить, потому что кто-то бессовестный совершенно не учитывает права на личную жизнь. Это я о том, что не успели мы даже до кровати дойти, как в дверь снова поскреблись.

- Теперь иди ты открывай, - я отказалась выходить к новым гостям.

Ленни приоткрыл створку.

- Вам велели передать, - служанка с поклоном протянула тяжёлую корзину.

- Поблагодарите отправителя, - Ленни хотел закрыть дверь, но служанка продолжила разговор.

- Хорошо, ещё что-нибудь передать?

    - Нет, - Ленни вежливо улыбнулся.

- А, может, нужно что-то? - служанка была полна намерений чем-то услужить.

- Нет, - магистр начал немного нервничать.

- Прислать слуг для уборки? - предложила женщина.

- Нет! - Ингвард уже сдерживался из последних сил...

А в это время со стороны окна посыпались новые гости.

- Мелл, принимай друзей, - Лин с охапкой цветов наперевес спрыгнул с подоконника.

- О, это всё мне? Спасибо!

- Подожди благодарить, там ещё и все остальные.

- Здорово! Устроим альтернативную свадьбу.

- Ага, магистр обрадуется...

- Кстати, что-то он там долго.

- А там служанка его задерживает, как может. Нужно же сюрприз сделать.

- Да, точно обрадуется, - рассмеялась я.

А гости всё прибывали. Близнецы, Кертис, Лонна, даже ректор решился вспомнить молодость — влезть в окно. А ещё совершенно неожиданно — эльф... Я неверяще разглядывала гостя, от долгого созерцания меня оторвал Лин.

- Мелл, а что у тебя с платьем?

- Не успела... - рассеянно отозвалась я, глядя, как вся компания по-хозяйски отправляется в спальню.

- Расстегнуть или застегнуть? - хохотнул Лин.

- Получается, застегнуть.

- Помочь? - Лин деловито предложил свою помощь.

- Ну, помогай.

Лин сноровисто начал вдевать пуговицы в петельки, за чем его и застал Ингвард.

Надо было видеть лицо моего мужа!

- Это что? Это как? - словарный запас был слишком ограничен для выражения всех эмоций Ленни.

- Застёгиваю, только застёгиваю, - Лин продолжил своё занятие, я прыснула.

- Ленни, как тебе сюрприз?

- Ну вы и ...! Я сейчас кому-то просто... ! И потом ещё! - магистр эмоционально описывал ситуацию с его точки зрения.

- Хм, я вообще-то имела в виду другое, - я указала на открытую дверь спальни, где уже накрывали стол и двигали мебель.

- Даже не представляю, что за семейная жизнь меня ожидает, - пожаловался кому-то в окно Ленни, когда смог выражаться внятно.

- Весёлая? - предположила я.

- Плодовитая, - отозвались из спальни.

Ленни удивлённо пошёл на новый голос.

- А этот здесь откуда? - обратился он ко мне, указывая на эльфа.

Я неопределённо пожала плечами.

- Я, так и быть, снизойду до вашего ничтожного племени и приму клятву рода, - эльф высокомерно посмотрел на магистра, близнецы хрюкнули. Лин прошептал мне на ухо:

- Не обращай внимание, сейчас выпьет — очеловечится.

Теперь хрюкнула я.

Мы чинно уселись за столом, когда Ленни обратил внимание на лишние кресла.

- Мы кого-то ещё ждём?

- Магистр, но вы-то уж должны догадываться, - Лин даже головой покачал.

- Король? - обречённо вздохнул Ингвард

- Ага, - кивнул Кертис. - Только они через дверь.

- Странно... - Ленни делано удивился.

Глава 97

Альтернативная свадьба получилась куда более душевной и приятной. Все свои. Ну, почти. Наш новоприобретённый член свиты и вправду, по определению Лина, «очеловечился». Разговор стал проще, спеси поубавилось, да и эмоции стали ярче. А самое смешное было в том, что «нетрадиционная» любовь, за которую эльфа изгнали, оказалась всего лишь связью с неэльфийкой, а точнее с человеческой женщиной, которая волею случая оказалась в эльфийских владениях. Так вот именно это и было названо «нетрадиционной ориентацией». И я даже понимаю эльфов, никакой традицией здесь и не пахнет... А такие бунтари нигде не приветствуются. Вот и пришлось нашему горемычному эльфику, которого звали, как выяснилось Энтариониель, брать свою любимую и уходить в человечье государство. Люди смотрели на пару, как на редкую диковинку, и это вскоре надоело возлюбленной эльфа. В один прекрасный день она просто исчезла в неизвестном направлении, а бедный изгнанник был вынужден обустраиваться в новых условиях. И только в храме его приняли без вопросов.

Всё это мы выпытали у Энтара, как мы его переименовали, уже после множества заздравных тостов в нашу честь. И даже пообещали, что обязательно найдём ему пару. Эльф невесело улыбнулся и вежливо поблагодарил, как видно, совершенно не надеясь на исполнение обещания. Лин хлопнул Энтара по плечу и сказал:

- Не знаешь ты, дружище, кому дал клятву. Эти от своего не отступятся. Даже если передумаешь — обженят.

Энтариониель опасливо покосился в нашу с Ленни сторону, я загадочно улыбнулась.

Когда мы выпили ещё по паре бокалов за будущее счастье, я предложила:

- А давайте сейчас Энтару невесту найдём!

- Мелл, сейчас ночь, если ты не в курсе, - попытался меня урезонить муж.

- А что, это интересное предложение! - загорелся Лин. Близнецы энергично закивали, Керти согласно хмыкнул.

- Ваше Величество, предложите кого? - отец с усмешкой посмотрел на брата.

- Надо подумать.

- Да вы что, серьёзно? - Ленни почему-то не разделял нашего энтузиазма.

- Магистр, не переживайте, это не займёт много времени, - успокоил мужа Лин. - Чего там копаться — мешок на голову и в пещеру.

- По отработанной схеме? - Ленни позволил себе улыбку.

- Ну да!

- А может быть, не надо? - эльф пытался сопротивляться выпавшему на его долю счастью, проводником которого являлась наша сумасшедшая компания.

- Не переживай, высокородный и небесноликий, мы тебе самую лучшую выберем, - шепнул ректор.

- Так, какие требования к претендентке? - король решил взяться за дело основательно.

- Чтобы добрая была, - неуверенно начал Энтариониель.

- Так, ещё? - король поторопил новоиспечённого кандидата в женихи.

- Ум приветствуется, - эльф покраснел, видимо, сначала хотел про что-то другое сказать.

- Принято.

- Без пышных форм, - румянец стал ярче.

- Зря, но ладно.

- Ну и привлекательная внешность подразумевается сама собой, - эльф опустошил залпом целый бокал вина.

- А возраст?

- Ну, вот как она, - на меня неэстетично указали пальцем.

- Так, есть во дворце парочка подходящих особ...

- И что с ними не так? - я заметила, что король несколько замялся.

- С ними-то всё нормально, но вот родители вряд ли будут рады.

- Кого сватаешь? - поинтересовался отец.

- А сам как думаешь?

- Судя по хитрому блеску твоих глаз, явно тех, с кем самые непростые отношения, - отец хмыкнул.

- Надо же, отгадал! - не удержался от ёрничания дядюшка.

- Военный советник?

- Да!

- А второй?

- Лорд дир Вольген.

- Ого! А у него есть дочь? - вмешался в разговор дир Аристен.

- Незаконная, недавно представлена ко двору, - ответил отец, как-то задумчиво.

- О, вот это — наша! - я обрадованно включилась в обсуждение.

- Пойдём смотреть? - уточнил король.

- Конечно! Лин, мешок!

И мы пошли.

Покои предполагаемой невесты нашлись быстро. Мы, скромной такой толпой, возглавляемой королём, остановились у дверей.

- Как входить будем?- спросил Торден.

- Откроем двери и войдём, - пожала плечами я.

- А там охранка, - Ленни внимательно разглядывал дверь.

- Ну и что? Сейчас вытяну.

Я пустила по жилам тоненькую струйку огня и, едва она конснулась охранки, потянула на себя. Чары зелёной струйкой потянулись к моим рукам.

- Сильная целительница, - восхищённо сказала я, с удовольствием впитывая чужую магию.

- Мел, ты права насчёт выбора. Нашему Энтариониелю это как раз подойдёт, - шепнул Лин.

Я лишь хмыкнула на слово «нашему». Магистр недобро покосился на Лина.

- Входим, - одними губами произнесла я.

Вы пытались в темноте бесшумно войти в комнату компанией из одиннадцати человек в не совсем трезвом виде? Нет? И не пробуйте, всё равно не получится. Поэтому ничего удивительного в том, что близнецы по пути снесли стул, а Кертис отдавил Лину ногу, что тот звучно откомментировал, не было. Не было удивительного и в том, что эта возня разбудила обладательницу покоев, отчего та истошно завизжала. Не каждую ночь увидишь в своей спальне такой аншлаг!

- Ну как? - спросила я эльфа, держа в руке огненный факел.

- Вроде, ничего, - ответил тот, отглядывая испуганную фигуру в коконе одеял.

- Лин, берём!  - я чётко раздавала команды.

Приятель понятливо кивнул. На голову сопротивляющейся и извивающейся девицы надели уже знакомый мне мешок. Близнецы подхватили жертву на руки.

- Керти, портал!

Мы оказались в уже знакомой мне пещере, оставшаяся бутылка вина призывно выглядывала из корзины.

- На главный тост хватит, - проследив за моим взглядом, заметил король.

- Энтариониель, начинай обряд!

С головы невесты сняли мешок, эльф снова наколдовал свои сучья, обвязал руки, затем намагичил венок, и начал нараспев читать какую-то молитву.

- Мелл, тебе не кажется, что нам другого желали? - как-то подозрительно спросил Ленни, прислушиваясь к словам.

- Так это же для себя, - разъяснила я, улыбаясь. Ведь по сути, какая разница, что сказать, главное, чтобы бы в это поверили. А мы же поверили? Так зачем сейчас думать?

Наконец эльф-жрец сказал:

- Объявляю нас мужем и женой, да будет наш брак плодовит и долговечен. А теперь прошу всех оставить новобрачных наедине.

- Молодец, - одобрительно крякнул король.

- Отметим? - предложил Керти.

- Возвращаемся, - согласно кивнула головой я.

Вот так и прибавилось в моей свите ещё два человека... ну, почти два, ведь эльфа за человека считать можно с большой натяжкой...

Глава 98

Утром голова болела, и, как я понимаю, не только у меня. Но свадьба — это событие такое. Как не отметить с размахом?

- Мелл? - Ленни лениво ковырялся в тарелке, не проснувшись до конца.

- Да, - я тоже не отличалась энергичностью.

- А вчера мы правда эльфа женили?

- Не-а, не мы. Он сам себя женил, - поправила я мужа.

- Весело. А на ком? - хорошо отметили, даже провалы в памяти появились.

- На дочери какого-то лорда.

- Как думаешь, скандала не будет? - Ленни немного оживился.

- Как это не будет? Обижаешь! Зря, что ли, старались? - я тоже начала просыпаться, вспоминая вчерашние похождения.

Представляю, как сейчас во дворце бегают, разыскивая пропавшую девицу, а король на всё на это смотрит с самым серьёзым видом. Да и папочка, наверное, в розыске принимает активное участие. В общем, веселятся. А что им? Они рано ушли. Это мы спитым коллективом до утра просидели. Я невольно зевнула.

- Мелл, в кого ты такая оптимистка?

- В маму с папой.

- Ну да, даже не поспоришь. Как будем планировать медовый месяц? - Ленни отодвинул тарелку и подсел ближе, обнимая меня за талию.

- Что-то предлагаешь? - улыбнулась я.

- Да. Поехали ко мне.

- К тебе? Это куда? - я удивлённо обвела комнату глазами, ведь мы, вроде, и так у Ингварда...

- У меня есть своё поместье, - пояснил магистр.

- Да? А раньше ты мне об этом ничего не говорил, - оказывается, Ленни у нас ещё и землевладелец.

- А раньше и необходимости не было, - мяня перетянули на колени.

- А сейчас есть? - я доверчиво положила голову на плечо мужа.

- Не знаю, но мне кажется, что наша бурная жизнь требует передышки, - Ленни вздохнул.

- Так и скажи, что мои приятели тебя замучали, - я хихикнула, вспоминая вчерашний сюрприз.

- И это тоже. Я даже с собственной женой наедине не могу побыть без риска появления этих проныр. Со всех щелей заползают, - магистр даже оглянулся на окно.

- А как же работа?

- Ты серьёзно думаешь, что теперь тебя кто-то будет заставлять работать? Не смеши, даже нищим полагается после свадьбы отпуск, - Ленни, не думая долго, подхватил меня на руки.

- Тогда я с удовольствием. А что у тебя там интересного? - двусмысленно спросила я, зарываясь руками под рубашку мужа.

- А меня тебе мало? - Ленни шутливо трансформировал руку.

- Ну, не знаю... - я хмыкнула, представив до чего ещё может додуматься муж.

- Там есть лес, река, большой дом, - меня легко опустили на постель и поцеловали.

- Уговорил.

- Мелл, навесь свою охранку. На всякий случай...

Мы сообщили о своём решении за обедом, когда все уже выползли из своих нор. Взрослое поколение отнеслось к нашему желанию побыть вдвоём с пониманием, а вот друзья долго ворчали, что мы их не берём с собой. Ленни после каждого высказывания на эту тему с трудом сдерживался, особенно если начинал говорить об этом Лин.

- Ладно, всё с вами понятно. Эльфа-то хоть вместе заберём?

- Заберём? - я непонимающе посмотрела на Лина.

- А что, думаешь, у него есть телепорт? Или он сам найдёт обратную дорогу?

- Ой, я же совсем забыла... А они там без еды...

- Вот это мне кажется совсем не то, о чём надо заботиться. Если наш эльфик ещё жив, то о еде он точно уже не думает.

- Тогда за ними?

- Ага.

Мы переместились к уже родной пещере.

- Кто пойдёт?

Все почему-то посмотрели на меня. Я демонстративно фыркнула и направилась ко входу.

- Энтариониель, выйди на минуточку, - я решила проявить тактичность.

- Ваше Высочество?

Я ошарашенно смотрела на эльфа. Во-первых, удивило столь вежливое обращение из его уст, во-вторых, расцарапанное лицо и лиловый синяк под глазом тоже вызывали много вопросов, ну и в-третьих, совершенно счастливое лицо Энтариониеля, плохо сочетающееся со внешним видом.

- Энтариониель, с тобой всё в порядке? - уточнила я.

- Да-а-а, - блаженно прищурив глаза, ответил эльф.

- Тогда, может быть, представишь нас своей жене.

- Обязательно. Милая, выйди к нам.

Шкура, закрывающая вход в пещеру отодвинулась, и из неё грациозно выплыла завёрнутая всё в то же одеяло, но теперь как в парадную мантию, миловидная девушка.

- Ваше Высочество, разрешите поблагодарить вас за оказанную честь, - да, нам таким манерам только учиться...

Мне оставалось только ответить положенным царственным кивком.

- Моя драгоценная супруга, госпожа Виера дир Астариэллиен.

Ого, а эльф-то совсем очеловечился... Да за такое короткое время... Я ошарашенно оглянулась на спутников.

- Энтар, а можно тебя на пару слов, - Лина тоже очень заинтересовали такие метаморфозы.

Эльф оглянулся на жену, прося разрешения.

Виера важно кивнула, разрешая. Мы хмыкнули, уже не скрываясь.

- А что происходит? - Лин как опытный сплетник жаждал подробностей.

- Моя супруга — очень эмоциональная женщина, - как-то не очень понятно объяснил эльф.

- И?

- И если что не по её, то сразу в глаз, - шёпотом признался Энтариониель.

Лин засмеялся.

- А чего тогда синяк один?

- Остальные залечила.

Вот теперь уже смеялись мы все.

- Виера, мы рады приветствовать в нашей команде столь решительную особу.

- Я тоже счастлива, Вше Высочество. Разрешите принести клятву?

- О, да! - родственные души в свите мне очень нужны.

Глава 99

Пока Виера приводила себя в порядок в покоях Лонны, куда её временно подселили, чтобы дать возможность привыкнуть, эльф, сидя за столом и поглощая приготовленные специально для него овощи, рассказал, как его «воспитывали». Мы хохотали, как сумасшедшие.

Да, ночь выдалась у эльфа бурная. Объявив девушке, что она теперь его законная жена, он попытался реализовать своё право, надеясь на свою неземную привлекательность и неотразимость, за что тотчас же получил в глаз. Бить женщину в ответ он не мог, чем и воспользовалась Виера. Тогда Энтариониель попробовал перейти к уговорам, был внимательно выслушан, но ситуация не изменилась. После этого эльф догадался свалить всю вину на короля и на Моё Высочество, напирая на то, что на самом деле Виере оказана высокая честь, так как он, Энтариониель, состоит в моей свите. Виера разумно согласилась с эльфом и нанесла ещё один удар — за то, что он не слишком почтительно отозвался о правящих особах.

 После чего эльф не выдержал и рассказал свою жалостливую историю: как он устал от одиночества, как не хватает ему любви и ласки, как грустно ему вдали от родных мест. Вот тогда Виера смилостивилась, посочувствовала и даже залечила синяки.

Вино способствовало окончательному примирению, разговор перешёл на более мирные темы и оставшиеся часы ночи были использованы по назначению.

- А почему синяк-то остался? И лицо в полосочку? - поинтересовался Лин, когда повествование закончилось.

- А это в память о бурной ночи, - Энтариониель улыбнулся совсем по-человечески.

- Да, что женщины с мужиками делают... - Лин опасливо покосился на свою половинку, предполагая, что его до сих пор не забытая шишка на лбу тоже из той серии.

Мы в ответ снова дружно рассмеялись.

- А мы с Ленни уезжаем, - сообщила я эльфу уже известную остальным новость.

- Как, уезжаете? - Энтариониель даже вилку уронил, которой до этого ловко орудовал, накладывая на тарелку отварные овощи.

- У нас медовый месяц, - я многозначительно подняла брови.

- Вы не можете уехать без меня, - эльф начал вставать из-за стола.

- Как это? - я растерянно оглянулась на мужа.

- У меня тоже медовый месяц, и что из того? - разъяснил свою позицию Энтариониель.

- Выбери себе место по вкусу и наслаждайся, - посоветовала я.

- Нет. Я должен всегда сопровождать вас.

- С чего бы это?

- А кто проводил обряд, кто давал клятву?

Мы с Ленни недоумённо переглянулись. Как-то не предполагалось, что его клятва настолько отличается от обычной.

- Ты что, теперь всегда за нами будешь хвостом тягаться?

- Да, я поклялся жизнью и честью, что не дам в обиду свою госпожу, буду защищать по мере сил и возможностей.

- А нельзя это делать как-нибудь издалека?

- Нет.

- А ты жену спроси, согласится ли она на такое послесвадебное путешествие? - Ленни решил перевести всю ответственность на Виеру.

- Вы её не знаете, она ещё и настаивать будет. Мы уже немного поговорили на эту тему...

- Почему? - я вообще запуталась.

- Потому что она теперь считает себя первой статс-дамой, - ответил Энтариониель.

- С чего такой вывод? - да, ну и парочка получилась, как специально подобрались...

- Ну, вы же сами её выбрали...- эльф как недоразвитым объяснил нам прописную истину.

- А почему не Лонна? Она же ведь тоже женщина и в свите Мелл, причём, уже давно, - спросил Лин, глядя на эльфа.

- Так она не замужем, - да, этикет эльф знал гораздо лучше Лина. Или его супруга уже познакомила с тонкостями придворной жизни.

- Интересно, надо дядюшке и папе рассказать, может, мы чего не знаем про лорда дир Вольгена? - меня стало как-то напрягать такое владение темой со стороны молодой жены Энтариониеля.

- Мелл, и как тебе всегда удаётся влезть в самую гущу событий? - вздохнул Ленни, мысленно уже смирившись с новыми приключениями.

- Кровь. Ты ещё не понял разве?

- Да, дух авантюризма в вашей семье неистребим. Так что с поездкой?

- Ничего, придётся брать и этих молодожёнов. А ребята пока тут пошустрят, может, удастся выяснить подробности о планах новоиспечённого папочки Энтариониеля.

- Мелл, ты разрешаешь нам поохотиться? - глаза Лина засветились предвкушением. Близнецы тоже зашевелились. Лишь только Кертис флегматично жевал яблоко.

- Да, только осторожно и после разговора с непосредственным начальством, - предупредила я приятелей.

- Конечно, куда же мы без короля-то? - согласился Лин, но по его глазам было видно, что самостоятельное расследование принесло бы ему гораздо больше удовольствия.

- А Виере обо всём этом пока знать необязательно, - я обвела всю свою свиту многозначительным взглядом.

- Даже и лучше, что мы их с собой заберём, - согласился с моим решением Ленни.

- Действительно.

- Так, ладно, мы идём собирать вещи, а вы приходите помахать ручкой, - я взяла Ленни под руку, собираясь уйти.

- А я пойду поговорю с женой, ей тоже надо собраться, - эльф отодвинул тарелку и встал.

- Иди-иди, только глаз береги, - Ленни добродушно похлопал эльфа по спине.

- Пойдём прощаться с родными, а потом собираться, или наоборот? - спросила я мужа.

- Сначала к королю, неизвестно, насколько это затянется, - Ленни лишь на секунду задумался, прежде чем озвучить решение.

- Ну, пошли.

У короля мы просидели недолго. Он живо заинтересовался нашими пока необоснованными подозрениями насчёт лорда дир Вольгена, а потому нетерпеливо ёрзал, желая переговорить с моими приятелями. Видно, в последне время серьёзных проблем было мало, а деятельная натура короля требовала работы. Так что, мы попрощалисьс дядюшкой, зашли пообщаться перед дорогой с родителями и пошли укладывать чемоданы.

Глава 100

Когда мы были уже готовы, в дверь нашей комнаты постучали.

- Ваше Высочество, к вам можно?

Я хмыкнула. Никак не могу привыкнуть к такому обращению из уст эльфа.

- Входи, Энтариониель.

- Ваше Высочество, моя супруга спрашивает, нужны ли в дороге вам её услуги?

- Какие услуги? - я озадаченно посмотрела на мужа.

Мы собрались добираться телепортом, так что я совершенно не могла понять, чем мне можно услужить. За ручку если только подержать, так с этим и муж справится, причём с великим удовольствием.

- Нет, мне не требуется никакая помощь, - ответила я.

- Тогда мы едем на разных экипажах, - сделал резонный вывод эльф.

- Каких экипажах? - переспросила я.

- А разве мы не в карете? - тут только эльф заподозрил, что средство передвижения может быть выбрано другое.

- Энтариониель, мы снова через телепорт.

- Да? Тогда я пойду предупрежу Виеру, а то она там развила бурную деятельность по подготовке к дороге.

Я представила, что может устроить такая ответственная особа, и мне сделалось не по себе.

- Ленни, а у тебя есть отдельная башня? - спросила я мужа.

- Есть, а тебе зачем? - магистр заинтересованно посмотрел в мою сторону.

- Магические опыты буду ставить, - ответила я, усмехнувшись.

- Ты? - у Ингварда даже веко дёрнулось, видимо, представил, чего я могу наэкспериментировать со своей буйной фантазией.

- А что, ты имеешь что-то против? - почему в меня не верят? Неужели всё из-за нескольких не совсем удачных опытов в студенческие годы?

- Нет, но раньше тебя это как-то не вдохновляло, - решил смягчить своё удивление Ленни.

- А вот теперь я готова к новым открытиям, а ты будешь мне всячески помогать, - я сделала страшные глаза и двинулась в сторону мужа, для убедительности ещё и когти на руках выпустив. Ленни против воли отступил назад. Я расхохоталась.

- А, это ты так тонко намекаешь, что нам надо как-то отгородиться от этой сладкой парочки? - догадался муж, немного подумав.

- Естественно. Иначе мы там и дня не протянем.

- Не переживай, Энтариониель найдёт, чем занять свою жену.

- Хотелось бы верить. А тренировочная площадка там есть? - решила я выяснить все местные достопримечательности.

- Найдём. Планируешь меня погонять? - Ленни ухмыльнулся, не сомневаясь в том, что мне это не удастся.

- Да, причём, с особым старанием, - я решила потавить мужа в известность о своих коварных планах.

- С чего бы это? - магистр лениво отряхнул манжеты.

- Да вот хочу узнать предел своих возможностей.

- Не боишься замучить мужа насмерть? - взгляд такой ехидный...

- Не-а, ты живучий, - что ж, я тоже могу кусаться.

- Язва.

- Я тоже тебя люблю, - поцеловав мужа, я толкнула входную дверь.

Нас уже ждали.

- Ваше Высочество, - Виера склонилась в изысканном поклоне.

- Виера, а можно не так официально? Аж зубы сводит от этого церемониала.

- Можно, только без посторонних. Ваше положение никогда нельзя давать людям ставить под сомнение.

- Спасибо за заботу, но в нашей команде нет подчинённых, только друзья. Надеюсь, ты понимаешь?

- Я учту.

- Договорились. Ну что, в путь?

Ленни достал амулет и махнул рукой эльфу, призывая выдвигаться.

Перемещение не вызвало никаких неприятных ощущений, и я с интересом рассматривала открывшийся вид. Речушка, вьющаяся причудливым узором среди равнины, с другой стороны несколько кряжистых гор с отдельными скалами. Аккуратный замок, стоящий в низине и оттенённый с одной стороны зеленью леса - три симметричных башенки из белого камня. В замковых воротах виднелся большой парк, множество дворовых построек и, как и обещал Ленни, тренировочный полигон с разнообразными препятствиями. Видно, именно здесь мой муж оттачивал своё мастерство.

- Ну, как тебе?

- Живописненько.

- Это ты ещё не видела самоего главного, - Ленни наклонился к самому уху, чтобы другие не услышали.

- Интересно, чего? - так же вполголоса спросила я.

- Башни. Ты же интересовалась.

- А что там?

- В одной — хозяйственные помещения, другая — сторожевая, как положено, а вот в третьей...

- И что там?

- Там цепи для узников, - зловещим голосом произнёс Ленни.

- Хм, это намёк? - я высокомерно приподняла бровь.

- Что ты, разве я враг своему здоровью, просто делюсь информацией, - муж игриво щёлкнул меня по носу.

- Надо обязательно посмотреть поближе, а вдруг мне понравится,- я задумчиво посмотрела в сторону неприветливой башни.

- Ты сейчас о чём? - ну вот не надо мне приписывать излишнюю кровожадность, просто мысли вслух.

- О башне. Там ведь можно немного прибраться?

- Ваше Высочество... - наш обмен любезностями прервала Виера.

- Мелл, - поправила я её.

    - Что? - не поняла девушка.

- Просто Мелл, здесь никого нет, - пояснила я.

- Хорошо... Мелл, а где мы будем жить?

Я посмотрела на магистра, адресуя этот вопрос ему.

- В замке много гостевых покоев, выбирайте любые, - Ленни предоставил Энтариониелю самому позаботиться о комнатах.

- А где будете жить вы? - уточнила Виера.

И не надейся, дорогуша, подальше от вас.

- В башне! - я указала на самую мрачную из трёх.

- В башне? - Виера испуганно прижала ладони к лицу, видно, тоже знала о назначении сего помещения.

- Нам же надо проводить магические эксперименты, а это нужно делать в самых непосещаемых местах, - я легкомысленно покачала в руках только что созданный огненный шарик.

- Да, но жить...

- А зачем тратить время попусту? Отремонтируем себе несколько комнат рядом с лабораторией, - я подбросила шарик в воздух, где он, оглушающе грохнув, взорвался тысячей искр.

    Спорить со мной Виера после демонстрации не стала.

Глава 101

Жить в замке мне понравилось. Никаких церемоний, интриг и официальных мероприятий. Слуг немного, но все очень приятные и исполнительные. Рай да и только.

В башне оказалось не так уж и ужасно. Сыровато, правда, но что это за проблема для двух огненных магов?

Комнаты нам обустроили быстро. И не только жилые. Надо же было поддерживать легенду? Поэтому одно из помещений было оборудовано под лабораторию. Туда стащили все находящиеся в замке вещи, имеющие хоть какое-то отношение к магии: старинные книги из личной библиотеки магистра, колбы и реторты, лежавшие без дела в кладовой, пару спиртовых горелок, запас высушенных трав для антуража, а также различные амулеты и артефакты, пришедшие давно уже в негодность. Ленни даже где-то добыл анатомический скелет человека. В общем, комната хоть и не была лабораторией в привычном виде, но отдалённое сходство имела.

- Ленни, как насчёт разминки? - я уже давно хотела потренироваться, но в первые дни после приезда совсем не было времени. А потом и вовсе некогда стало с этим переустройством - комнаты-то надо было обжить, чем мы и занимались, большую часть времени уделяя только друг другу. Ленни такое положение вещей очень нравилось. Нашему сопровождению, наверное тоже. Мы их встречали только иногда, на совместных обедах и ужинах. В общем, две недели полигон пустовал.

- С удовольствием. Только пару амулетиков навешу, - муж мою идею воспринял с энтузиазмом, видать, тоже решил разнообразить досуг.

- Боишься?

- Опасаюсь. Наследство твоей мамы меня несколько нервирует.

- А не думаешь, что эти амулетики тебе не помогут?

- Не преувеличивай, у меня хорошие образцы, там сирилла столько, что тебе и не снилось.

- Ну-ну, - я решила играть сегодня по-крупному, а потому была уверена, что никакой сирилл не сдержит моё двойное наследство. Да ещё и бурлящую в последние дни силу. Тэдр внутри согласно рыкнул. Проснулся, дорогуша? Давненько не виделись.

- Мелл, а что будет победителю? - Ленни прервал наше мысленное общение со зверем.

- Не знаю даже, чего я хочу...

- Хех, вот это поворот. Моя скромная кандидатура на роль победителя даже не рассматривается?

- Нет.

- А всё-таки? Вдруг я за счёт опыта, ну, и нескольких скромных безделушек, смогу одержать верх? Что мне тогда будет?

- Открою страшную тайну.

- О, а вот заинтриговала! Теперь я точно выиграю.

- Вряд ли, но хоть попрыгаешь.

- Ну ты и штучка! - восхитился муж.

Я с напускной скромностью поковыряла носком сапога землю под ногой.

С такими дружескими подковырками мы и подошли к тренировочному полю.

- Перевоплощаемся?

- Так сразу?

- А чего тянуть? Пусть зверь поразвлекается.

- Это ты сейчас о ком?

- О своём тэдре.

- Понятно. А то я уж подумал, что ты меня так называть стала.

- Не. Ты на зверя пока не тянешь, только на зверушку.

- Мелл!

- Что? - я невинно похлопала ресничками.

- Доиграешься ведь. У меня терпение хоть и хорошее, но не бесконечное.

- Так я о тебе же и забочусь. Чем сильнее ты разозлишься, тем больше шансов утебя будет выиграть. ну, хотя бы теоретических.

- Всё, я тебе сейчас устрою!

-Боялась я ту ящерку...

Это уже Ленни комментировать не стал, приняв полную боевую трансформу. Хорошо, что сегодня мы изначально планировали побегать по-серьёзному и одежда не пострадала, лишь растянувшись до необходимого размера.

Ленни нервно постукивал хвостом по земле, пока я его рассматривала. Краси-и-ивый. Я мечтательно облизнулась.

- Мелл, кого я жду?

- Иду, сейчас ты получишь свои острые впечатления.

Не успела я встать в стойку, как в меня полетел фаер. Я привычно отмахнулась. Фаеров стало два. И это мы проходили. Теперь уже в меня летело целых пять огненных шариков. я вытянула руку, пытаясь впитать силу, но та неожиданно заартачилась. Браслетик используем? Не поддаёмся контролю? Ну, ничего, тогда я тоже буду нападать. Выпустив огненную волну, я направила её в сторону магистра. Ленни легко отвёл её от себя.

- Любимый, а что это за штучка у тебя на руке?

- Нравится? Мне тоже. После последнего нашего с тобой боя пришлось кое-что усовершенствовать.

- И хорошо работает?

- Как видишь.

- Так я ещё и не использовала весь резерв.

- Можешь попробовать, - иронично поклонившись, разрешил Ленни.

Раз можно, то и попробую. Я собрала магический поток в огненное копьё и с силой метнула его, но материальный контроль всё же отпускать не стала. А вдруг браслет не удержит, что мне тогда с жареным мужем делать? Но браслет со своей задачей справился. Так, а если я попробую продавить ментально силу Ленни? Я сконцентрировалась и одновременно с выпущенным в сторону магистра пламенем потянула его силу на себя, стараясь изо всех сил сломать защиту амулета.

С противоположной стороны поля раздался возмущённый вскрик, а меня заштормило. Я опустилась на колени.

- Мелл! - Ленни бросился ко мне.

Хех, а браслетику-то кранты, как любил выражаться один мой одногруппник. На запястье мужа красовался хороший такой ожог.

- Надо же, как обидно, я даже толком размяться не успела, - вальяжно протянула я, но на муже повисла, как на вешалке, когда он попытался меня поднять.

Конечно, я лукавила. Выложиться мне пришлось неплохо. Голова гудела, как тревожный колокол, да и перед глазами размытые пятна выплывали, но не показывать же это Ленни. Он тогда мне до конца жизни запретит своей силой пользоваться. А недомогание моё вызвано совсем другими, обыденными причинами...

- Ты в порядке? - Ленни обеспокоенно вглядывался в моё лицо. Но я уже немного пришла в себя.

- Всё хорошо,чего распереживался-то? - я даже улыбнулась.

- Больше никаких экспериментов, - меня притянули к себе. - Ты хоть представляшь, сколько было вбухано в тот амулет?

- Мало, раз я его сожгла.

- Мелл, это не шутки, ты могла сильно пострадать.

- Да ладно, я же не блаженная, чтобы  ценой нескольких жизней с тобой биться.

- У меня ещё защита висит, не пробила бы, так тряхануло бы только.

- А я про тебя и не говорю.

Всё-таки муж у меня сообразительный.

- Что? Да я тебя за такое сам сейчас убью! Мелл, ты серьёзно? У нас будет малыш?

- Серьёзно. Это и была моя тайна.

- Всё, с этого дня никаких приключений. я ещё на тебя и королю нажалуюсь.

Меня подхватили на руки и понесли в башню.

Глава 102

Ленни бурно выражал свой восторг в течение целого часа. Целовал мне руки, стоя на коленях и прижимаясь лицом к животу. Потом ещё не меньше часа ругал меня за мою беспечность и легкомысленное отношение к здоровью, причём каждая мысль подкреплялась поцелуями. Так серьёзно говорил, что я даже заслушалась. Надо же, даже язвительность куда-то запрятал... Я счастливо улыбалась. Хоть и не думала так быстро обзаводиться потомством, но на душе было благостно, и я ни о чём не жалела.

Вечером мы решили устроить торжественный ужин, ведь случай представился самый подходящий. Сначала хотели отпраздновать это событие вдвоём, но всё же решили, что, если новость не уйдёт дальше, удовольствие уже будет не то.

Из приглашённых были только Энтариониель с Виерой. С ними мы поделились радостью в первую очередь. Ленни сиял, как июльский жаркий день. Мой тэдр внутри тоже блаженно жмурил глаза. Оказывается, не такой уж он и зверь.

- Счастливые вы, - завистливо проговорил как всегда печальный эльф, когда мы рассказали, по какому поводу торжество.

- Ничего, у вас всё впереди, - я нежно погладила мужа по руке, тот легонько сжал мои пальцы в ответ.

- Нет, нам так не повезёт, - эльф демонстративно опустил голову на руки, тяжело вздохнул.

- Это почему? - Виера подозрительно покосилась на мужа, мы тоже прислушались, надеясь, что нам откроют какую-то великую эльфийскую тайну. Кто их, затворников знает, может, они почкованием размножаются?

- Потому что в наших семьях двойни никогда не рождаются, - Энтариониель ещё раз грустно вздохнул.

- Что? - на слова эльфа отозвались сразу три голоса с разными интонациями.

- Два малыша сразу — это такое счастье, - эльф будто не замечал никого вокруг, продолжая разговор сам с собой.

- Ленни, мне, кажется, плохо, - я начала съезжать со стула. Информация была, прямо скажем, сногсшибательная.

- Энтариониель, а ты уверен? - для мужа это тоже было большим потрясением. Против детей он ничего не имел, но чтобы сразу двое...

- Да, это даже Виера увидит, - Энтариониель указал на мой живот, все послушно перевели взгляды туда же, я смущённо покраснела.

Мы покосились на целительницу. Та ещё раз вниматетельно посмотрела на меня.

- Можно? - Виера указала на живот, я кивнула. Целительница легко прикоснулась рукой, закрыв на мгновение глаза. С рук потекло зелёное сияние. - Ну да, двое, - Виера улыбнулась.

- Король будет в восторге, - Ленни задумчиво посмотрел в потолок.

- А уж остальные-то как обрадуются... - я представила реакцию родителей, а потом почему-то на ум пришёл Лин с его жаждой новостей.

- Да, Мелл, с наследниками с этого момента проблем не будет, - тут я с мужем согласна, нам не придётся теперь заморачиваться, только если на период взросления наших отпрысков. Корона от меня отодвигалась всё дальше. Как же хорошо!

- Эх, представляю реакцию двора! - Ленни довольно сощурился.

Да, недоброжелателям теперь впору посочувствовать, последние надежды на бездетность разбились, да аж два раза.

- А сколько теперь вещей нужно... - Виера уже что-то просчитывала в уме. Роль примеряет? Хорошо, одна нянька уже есть... вернее, две.

- И где вы планируете жить, когда появятся малыши? - эльф слишком уж настороженно задал свой вопрос, из чего я сделала вывод, что спрашивает он не из чистого любопытства.

- Не знаю, но при дворе мне крутиться не хочется, - уж первое время-то я точно не появлюсь в столице.

- А здесь воздух свежий, река, лес, горы рядом... - эльф расписывал прелести жизни в провинции.

- Энтариониель, это ты так намекаешь, что неплохо бы здесь обустроиться? - Ленни хмыкнул.

- Да, здесь мне жить будет очень хорошо, - эльф даже отпираться не стал, что думает о своём благополучии не в последнюю очередь.

Мы посмотрели на Энтариониеля, который опять занялся медитацией.

Ему будет хорошо? Значит, он окончательно настроился всегда быть нашей тенью. Да, клятва, оказывается, вещь обоюдоострая... А может, это и к лучшему. Должен рядом быть кто-то ответственный. А у них в семье, видимо, таких двое. Хех, я молодец, подобрала пару.

- Жалко только, что скоро от приключений придётся отказаться, - я грустно вздохнула.

- Хоть поживу спокойно, - отозвался Ленни, выразительно глядя на меня.

- Но пока я ещё в форме, надо время с толком использовать, - я решила немного похулиганить, чтобы муж раньше времени не расслаблялся.

- Мелл, что ты задумала? - Ингвард воспринял мои слова, как уже готовую к исполнению пакость для него.

Однако, весёлые у нас взаимоотношения. Доверительные.

- Пока ничего, но обязательно придумаю, - я подмигнула мужу.

- Только без физического вреда, - предупредил магистр.

- Когда это я тебя калечила? - я даже немного обиделась на такое несправедливое предположение..

- Я не про себя говорю, а о твоём здоровье забочусь. Тебе теперь ни о чём таком даже думать не полагается. Иначе в башне запру и буду гулять выводить под присмотром, - Ингвард погрозил мне пальцем.

- Какие у вас нежные отношения, - Виера завистливо вздохнула. Мы с Ленни переглянулись и рассмеялись. Виера непонимающе на нас посмотрела.

- Виера, ты недавно в нашей компании, впрочем, как и твой новоприобретённый муж, поэтому некоторые подробности наших «нежных» отношений прошли мимо.

- Да? А какие именно? - глаза Виеры заблестели в ожидании подробностей, эльф тоже приготовился слушать с самым живым интересом.

И мне пришлось рассказать историю нашей большой любви, начиная с розового компромата. За столом воцарилось оживлённое веселье.

- Да, у вас с магистром было много необычного, - Виера даже немного подзабыла о своём строгом воспитании.

- И ещё будет, можешь не сомневаться, - Ленни улыбнулся своей неповторимой язвительной улыбочкой, так что мне сразу же захотелось в ответ показать ему язык, но мы были не одни. Ничего, потерплю до вечера, а там что-нибудь придумаю. Надо же репутацию поддерживать?

- А уж наши друзья — это вообще кладезь приключений, - добавила я, лукаво толкнув локтем мужа, тот поморщился. Мешок вспомнил, не иначе.

- Это я уже поняла, - Виера выразительно посмотрела на эльфа, который почему-то угловато съёжился под её взглядом и потрогал глаз, хотя синяка дам давно уже не было.

Да, моя первая статс-дама тоже с острым язычком и хорошей памятью... Уживёмся.

Мы ещё долго сидели, попивая сок, обмениваясь впечатлениями и строя планы на будущее. Ленни демонстративно убрал со стола всё спиртное, на что эльф отреагировал с затаённой грустью, но возражать не стал. Видно, тоже решил начать избавляться от вредной привычки. Виера отнеслась одобрительно к таким действиям. Несмотря на отсутствие веселящих напитков, вечер прошёл тепло, по-семейному.

Глава 103

Мне не терпелось поделиться новостями с остальными, поэтому вернулись мы раньше положенного. Ленни бурчал, но я обещала, что скоро переберёмся жить на природу насовсем, что несколько примирило его с нашим преждевременным возвращением.

- Ленни, как думаешь, по нам соскучились? - я неторопливо заплетала косу, пока муж переодевался.

- Да, по-моему, от нас и отдохнуть-то не успели... - почему-то Ленни был уверен, что во дворце лучше быть одетым по правилам. А мне всё равно. Это его могут на работу вызвать, а у меня пока бессрочный отпуск.

- Зря ты так говоришь. Я вот по друзьям скучаю, - и я нисколько не лукавила.

- А как же я? - муж даже про сапог забыл, который держал в руке.

- А тебя я люблю, но это не мешает мне думать о приятелях, - успокоенный, Ленни продолжил своё дело.

- Скорее всего, о новых каверзах в мою сторону, - пробурчал он, поправляя ворот.

- Ты плохо думаешь о нас, - я улыбнулась.

- Что ты, любимая, слишком хорошо, - возразил муж.

- Интересно, а что там с папочкой Виеры? Ведь не просто же так он её в свет вывел, да такое образование дал.

- Скоро узнаем. А она сама ничего не рассказывала?

- А что она может рассказать? Делала всё, что велели.

- Да, здесь зацепиться не за что. Ну что, пошли искать народ? - Ленни был готов.

- А чего его искать, идём к Лонне, не ошибёмся, - я потянула дверь на себя, но Ленни протиснулся мимо и распахнул её передо мной.

- Почему?

- Потому, - совсем не информативно ответила я.

- А всё-таки?

- Ну сам подумай, вокруг кого всегда сплетни крутятся?

- Действительно. Даже не надо никуда больше ходить, все новости в одном месте.

- Вот-вот. Только пока ничего не говорим. Соберёмся на ужин всей семьёй, тогда и объявим. Мешки захвати, надо вернуть.

- Как скажешь.

Мы прошли по коридору в сторону покоев Лонны. Возле двери ненадолго остановились, прислушиваясь. По моему лицу поползла довольная улыбка — в комнате шумели. Я негромко постучала.

- Лонна, ты кого-то ждёшь? - донеслось из-за двери.

- Нет.

- Тогда пусть идут, откуда пришли, - пожелал Лин.

- А если это король?

- То он не стал бы церемониться и просто вошёл, - я хмыкнула. Водился такой грешок за Его Величеством. Я постучала ещё раз.

- Настойчивые. Интересно, кому там жить надоело? - мы с Ленни хмыкнули, но открывать сами не спешили.

- Пойду разберусь, - лениво протянул Кертис, остальные продолжили что-то обсуждать.

- Наденем? - шёпотом предложила я.

- Давай, - так же тихо согласился муж.

Я отошла от двери, а Ленни развернул мешок. Створка отворилась и высунулся Керти. Магистр быстрым движением накинул мешок на голову и обездвижил приятеля. Тот пытался вырваться, но тут сила и опыт, да плюс сирилловый браслетик, были на стороне Ингварда. Я хихикнула. В комнате немного приутихли.

- Что-то Керти долго возится, пойду проверю, - Лин скрипнул отодвигаемым стулом.

Мы с мужем переглянулись и понимающе улыбнулись. Эх, жаль мешка два только...

- Кертис, ты где пропал? - дверь открылась. Знакомые манипуляции - и свёртка уже два.

- Интересно, кто третий выйдет? - прошептала я.

- Какая разница, мешков-то больше нет, - Ленни разочарованно оглядывался по сторонам, жалея, что упускается такая замечательная возможность отомстить всем сразу.

Мы затаились за углом. Третьей вышла Лонна. Она осторожно открыла дверь и огляделась. Не заметив ничего подозрительного по сторонам, посмотрела вниз. И тут же съехала по стене вниз, давясь от смеха. На звук подошли и близнецы. Они посмотрели на Лонну, а затем на два извивающихся мешка и тоже присоединились к веселью.

- Мелл, мы тебя обожаем, - признался Вирт.

- Ага, - согласился его брат.

Мы вышли к друзьям, посмеиваясь.

- Я тоже соскучилась, - я обняла братьев.

- Как вы их так? - Лонна указала на двух неудачников.

Ленни пожал плечами.

- Легко.

- И что теперь с ними делать? - Лонна опасливо покосилась на меня. Тоже боится мести?

- Да ничего, сейчас выпустим, но, надеюсь, атмосферу они почувствовали.

- Мелл, мы тоже почувствовали, так что наглядно нам можно не показывать, - хохотнул Вирт.

- А это уж как получится, - надо же создать интригу.

Мешки затащили в комнату, а Ленни, украдкой, мстительно пнул вихляющиеся свёртки, думая, что никто не видит.

Пленников освободили. Услышали о себе много интересного, но ничего нового.

- Мелл, а вы чего припёрлись-то? - настроение Лину мы явно попортили.

- Соскучились.

- Да? Я теперь даже боюсь предположить, что вы придумаете, если пропадёте больше чем на месяц.

- Мы? Мы ничего не придумывали, этому нас друзья научили.

Лин обиженно запыхтел, но возразить ему было нечего.

- Что тут без нас новенького произошло? - я решила сменить тему.

- Много чего, мы повеселились на славу, - вот Кертис совершенно не обиделся, даже посмеивался.

- О! Ну, рассказывайте скорее! - я нетерпеливо заёрзала.

- Во-первых, как и предполагалось, Виеру начали искать, причём, папочка не побоялся даже короля припугнуть.

- Во как! - я широко раскрыла глаза, предполагая, как король мог отреагировать на такую угрозу.

- Ага. Во-вторых, выяснилось, что Виера единственный ребёнок, поэтому на неё возлагались большие надежды, а в-третьих, её хотели к трону пристроить.

- Это как? Ведь наследника-то мужского пола нет... - я озадаченно посмотрела на Керти.

- Зато есть неженатый король, - Лин уже тоже пришёл в себя, только поглаживал место чуть пониже поясницы, куда пришёлся удар сапога Ленни.

- Так ведь он давно всем дал понять, что никогда и ни с кем не свяжет себя узами брака, - я всё ещё не понимала устремлений отца Виеры.

- Но ведь попробовать-то можно... - Кертис многозначительно подмигнул, и у меня в голове возникло сразу несколько предположений, как именно можно было пробовать. Я хмыкнула.

- Да... А мы опять всё испортили. Его Величество такие приключения ожидали. А как вы всё выяснили-то?

- Подслушали, - близнецы радостно ответили на мой вопрос, видно, именно они и занимались прослушкой.

- Королю рассказали? - мне хотелось узнать, как Торден это всё воспринял.

- Нет, как раз вот решали, как преподнести такие известия, - да, новости были щекотливого характера.

- Хорошо, сегодня вечером за ужином обсудим все дела, - я поняла, что именно мне предстоит радовать короля.

- Мелл, как ты вовремя, как чувствовала, - Кертис радостно выдохнул, конечно, спихнули всё на меня и довольны.

- Ага.

- А где потеряли своё сопровождение? - Лин прозрачно намекнул на эльфа с женой.

- Готовятся к торжественному приёму.

- С чего это?

- Ну, перед королём в официальной обстановке надо выглядеть соответствующе, - именно это мне и преподнесла Виера, когда я сказала, что хочу пригласить всех.

- Ясно. Тогда нам, наверное, тоже надо собираться? - Лин покосился на магистра.

- Было бы неплохо, - Ленни хмыкнул, оглядывая потрёпанного приятеля.

- Тогда до вечера, - близнецы первыми покинули покои Лонны.

- Хорошо. А мы пойдём предупредим остальных, - мы с Ленни отправились к родителям.

Глава 104

Родители нашему визиту обрадовались, хотя и удивились. Мама тактично не стала спрашивать, в чём дело, а отец ждал подходящего случая. В общем, пару часов мы просто поболтали ни о чём, а когда уже собрались уходить, папочка ненавязчиво вызвался нас проводить.

- Мелл, вы почему так рано? - отец изучающе смотрел в мои глаза.

- Дела появились, - я заговорщицки посмотрела на Ленни, чтобы он не проболтался.

- Какие ещё дела? - не зря отец в тайной канцелярии работает, вон как выпытывает.

- Разные. Вечером узнаете, - но я тоже так просто не сдаюсь.

- Надеюсь, ничего страшного не случилось? - ещё одна попытка, но тоже мимо.

- Ну, это смотря с какой стороны подходить к этим новостям, - а глаза такие невинные...

- А кого именно это касается? - отец обратился к Ленни.

- Всех, - немногословно ответил Ингвард.

- Да, умеешь же ты возбудить любопытство, - отец сдался.

- Я стараюсь, - проказливо улыбнувшись, я поправила причёску.

- Ладно, иди к королю, он будет рад с тобой поболтать, - отец улыбнулся в ответ.

- Ага.

- А меня не рад? - Ленни сделал обиженное лицо.

- И тебя рад, - нас выпроводили за дверь.

Мы немного похихикали и пошли наносить следующий визит.

- Ленни, я вот никогда не задумывалась, а сейчас пришло в голову. А почему король на самом деле не женится и не заведёт собственного наследника? Ведь тогда было бы намного проще.

- Вариант, что он старый, не подходит? - Ленни улыбнулся.

- Да брось. Уж мы-то с тобой точно знаем, что сущность тэдра намного выносливей человеческой. И до старости Его Величеству ещё далеко.

- Да у него с магией кое-какие проблемы, - нехотя признался Ингвард.

- Это как?

- Животная сущность слишком неустойчивая. Однажды попал Его Величество в магическую заварушку, целью которой была очередная попытка сменить власть. Физически-то не пострадал, а вот с магией всё слишком неудачно получилось. срикошетило по второй сущности. В гневе сдерживать зверя почти не может, а вместе с тем и огонь. Он свою первую жену по неосторожности зацепил, так она  и не оправилась. Больше рисковать чужими жизнями Его Величество не хочет. Все женщины у него на один раз, чтобы не привязываться, ну и чтобы довести не успели.

- А как же он вообще справляется?

- А вот так. Постоянно на успокаивающих, да старается не ввязываться в серьёзные разборки. Его только Веристен и может контролировать.

- Ого, а так не скажешь. Король такой добродушный с виду.

- Да, со своими. А так я бы не советовал ему дорогу переходить.

- А какая официальная версия? - мне интересно было, что сказали народу.

- По официальной — он так любил свою супругу, что повторно связывать себя узами брака считает кощунственным.

- Да, теперь понятно, почему кто-то ещё надеется растопить лёд в сердце короля, - романтики у нас ещё не перевелись, поэтому верили и в такое.

- И я даже знаю, что за этим последует, - Ленни тяжело вздохнул.

- А что?

- Да король теперь ещё и говорить будет, что показательно замуж девушку выдал, чтоб планы не строили.

- То есть, это наказание такое — замуж за эльфа? - я уточнила мысль Ленни.

- Конечно, кто же в здравом уме решится на такой эксперимент? Кто их, эльфов, знает, что они из себя представляют?

- Ну, наш-то он очеловеченный, - я хмыкнула.

- Ага, только об этом мало кто догадывается, - магистр тоже позволил себе улыбку.

- Как думаешь, Виера расстроится, когда узнает, для чего её папочка готовил? - да, сколько в этой истории подводных камней...

- Не знаю, но судя по её характеру, реакция должна быть бурной.

Я согласилась с мужем.

Мы подошли к дверям кабинета. Ленни постучал.

- Заходите.

Я после рассказаннаго мужем посмотрела на короля другими глазами. И только сейчас заметила, что за смешинками в глазах скрывается накопившаяся усталость и какая-то обречённость, что ли?

Да, для него новость о планах хитроумного лорда, как красная тряпка для рогатого. Надо как-то помягче. Но это вечером.

- Ваше Величество, рады вас приветствовать, - я даже поклонюсь.

- О, приятная неожиданность! Вы какими судьбами? - король встал из-за стола.

- Если скажу, что соскучились, поверите? - я двинулась навстречу объятиям дядюшки.

- Тебе — может быть, а вот Ленни — нет.

- Почему? - вопрос помимо воли слетел с губ.

- А ты на лицо его посмотри. Похож он на горящего нетерпением пообщаться с королём?

- Ваше Величество, не наговаривайте, я действительно рад встрече, - Ленни даже губы надул от несправедливого обвинения.

- Но мог бы и перенести её ещё недельки на две-три, не так ли? Отсюда вывод: вам что-то от меня нужно, - король не обратил никакого внимания на попытки Ленни привлечь к себе внимание.

- Нужно, но это подождёт до вечера. Соберёмся всей командой, тогда и обсудим дела, - я сразу решила предвосхитить все расспросы.

- Значит, дела? - король хищно сощурился, глядя на наши с виду простодушные лица.

- Ага.

- Ну, хорошо, а то у меня своих-то мало, - король хмыкнул, показав на гору бумаг, которые он разбирал до нашего прихода.

- Так ваши не очень интересные, а у нас всегда эксклюзив, - ввернула я модное словечко.

- Мелл, не пугай меня. После ваших приключений весь дворец содрогается, - король нарочито отмахнулся.

- А вы в этом совершенно не участвуете? - поддела я дядюшку.

- Никакого уважения к старикам, - покачал головой король.

- А где они? - я стала оглядываться по сторонам, король решил, что я спрашиваю, уже про кого-то ещё.

- Кто? - переспросил он.

- Старики, - с улыбкой ответила я.

- Подлиза, - мне вернули улыбку.

- Ну, хоть не язва.

Потом мы мило пообщались на тему нашего пребывания в имении Ленни. Пару слов сказали и о нашем сопровождении, к которому у короля тоже был несомненный интерес. Муж красочно описал наше возвращение и маленькую месть в сторону предприимчивых приятелей. Король от души посмеялся над нашей шалостью. В ответ поделился дворцовыми сплетнями и планами на будущее. В общем, время провели приятно.

Глава 105

Перед тем, как идти на ужин, мы с Ленни обсудили круг вопросов, которые теперь нужно было решать. Оказалось, что их накопилось много. Поэтому ужин будет и впрямь деловой большей частью. Сходили к ректору, обговорили с ним возникшие идеи. Дир Аристен загорелся желанием воплотить наши мысли в дело.

Но сначала ужин.

- Ну, начинайте, - король нетерпеливо отодвинул тарелку, едва прикоснувшись к содержимому.

- С чего начинать? - я ещё немного потянула время.

- Откуда же мне знать? Это ваши новости, - Торден побарабанил пальцам по столу.

- Эх, ладно. В общем, мы выяснили, для чего Виеру пристроили ко двору, - приятели слаженно покосились на это «мы», но не прокомментировали. Сами просили сказать, чего теперь делать недовольные лица?

- Мелл, давай побыстрей, - королю наши переглядывания были неинтересны.

- Да ерунда, нелепица полная. Очередная попытка вас женить, - я постаралась выдать информацию как можно беззаботнее.

- Ого! Опять?! На ней? - король указал на засмущавшуюся Виеру. - Так она даже не в моём вкусе! - король гневно отодвинулся от стола.

- Зато умная, образованная и целительской магией владеет на высшем уровне, - заступилась я за девушку.

- Так, просто превосходно, что об этом я узнал сегодня. Иначе я бы этого стратега собственными руками придуш-ш-шил, - на руках короля появились длинные когти, глаза сузились.

Да, дядюшка явно не обрадовался такой новости.

- Торден, успокойся, теперь об этом даже нечего и вспоминать, девушка замужем и твоему здоровью и нервам ничего не угрожает, - отец накрыл руку короля своей ладонью.

- Хорошо, что мы именно эльфу её пристроили, прям, провидение помогло. Теперь хоть будет чем остальной народ пугать.

Король повторил мысль Ленни. Эльф вжал голову в плечи, отчего стал похож на нахохлившуюся ворону. Да таким экспонатом и впрямь можно запугать. Длинный, бледный, а если ещё и говорить начнёт со своими высокомерными интонациями, то вообще полный набор.

- Это только начало, не так ли? - король взял себя в руки, хоть и видно было, что даже такая несерьёзная вспышка стоила ему огромных усилий.

- Да. Самая неприятная часть, - успокоила я всех.

- Вот как? Значит, дальше новости пойдут хорошие? - всё ещё не верил король.

- Не знаю, как все это воспримут, но мне кажется, что да, - я немного нервничала.

- Выкладывай, - приказал дядюшка.

- Пусть Ленни скажет, - что-то я трушу...

- Да уж говорите, хоть кто-нибудь... - простонал Торден.

Ленни откашлялся и заявил:

- Мы с Мелл решили вернуться в академию, - Виера озадаченно посмотрела на нас, она явно ожидала, что разговор пойдёт о другом.

- И в качестве кого? - настороженно уточнил король.

- Будем преподавать, - охотно пояснил магистр.

- Ну, с тобой-то понятно, ты и не уходил никуда, а вот Мелл... - Торден явно засомневался в резонности нашей задумки.

- Откроем новый факультет, - Ингвард не собирался так просто сдаваться.

- Боевой, для девушек? - отец с интересом прислушивался к нашему разговору.

- Да, желающие обязательно найдутся, а опыт у нас уже есть, - Ленни не удержался и улыбнулся, глядя на меня.

    - Мысль интересная, особенно если правильно потом полученные кадры распределять, - вот, у нас уже есть два сторонника.

- Ну да, в храмах и так уже перебор целительниц, а выбора у представительниц прекрасного пола и нет, - я выдала своё видение проблемы.

    - Что ж, я не против, только нужно всё как следует просчитать, - пришлось согласиться и королю.

- На это время будет. Мы же не планируем уже в этом году открывать курс, - Ленни уже как на лекции разъяснял тонкости вопроса.

- Да? А почему? - король искоса посмотрел на меня, ожидая подвоха.

- Здесь много причин. Во-первых, нужно подготовить и помещения, и преподавателей, подобрать литературу, выстроить специальные полигоны.

- Это всё понятно, но при желании вполне можно управиться за три-четыре месяца, - отмахнулся Торден.

- Есть ещё очень важна причина, почему мы не торопимся.

- Народ нужно подготовить? - предположил король.

- И это тоже, - кивнул магистр.

- Ленни, ну говори уже, - поторопила я мужа. Ингвард хмыкнул, но продолжил.

- Ну и самая главная новость: Мелл скоро станет мамой.

Вот это тишина! Никогда не предполагала, что так воспримут это известие...

- Мелл? - на мне скрестились неверящие взгляды родителей.

- Да, пап, будешь скоро дедом, - ответила я на невысказанный вопрос.

- О, у меня появится ещё один наследник! Теперь-то от меня отстанут, - а вот король отреагировал адекватно, сразу о своих проблемах заботится.

- Не наследник, а наследники, - поправила я короля, скромно теребя салфетку.

- Вот ведь проныра, и здесь отличилась! - Лин даже при короле не смог сдержать своего языка.

- Ого! - а это близнецы.

- Дочь? - счастливые глаза родителей ждали подтверждения.

- Неужели?!

Сколько восторженных эмоций, и только один грустный вздох. Но Виера толкнула мужа локтем, и тот изобразил вымученную улыбку.

Все серьёзные дела вмиг были забыты. Началось бурное обсуждение этой феерической новости. Нас поздравляли, давали советы, интересовались подробностями. Первым не выдержал король.

- Страна должна знать своих героев! С утра сделаем официальное заявление и закатим общенародный праздник.

- А как же лорд дир Вольген?

- Да демон с ним! С него зятя-эльфа и так достаточно!

С этим заявлением были согласны все, кроме Виеры. Уж теперь-то, после гневной вспышки короля в начале ужина, она явно не собиралась прощать отцу такие планы на её будущее. Да и статус позволял поговорить с лордом дир Вольгеном даже не на равных, а гордо распрямив плечи и свысока.

Глава 106

Виера на следующий день пошла знакомить папу с зятем. Лорд дир Вольген известие перенёс спокойно, с достоинством. Подумаешь, сломал пару стульев, разбил вазу, да ногу подвернул. Так это он от радости великой, не каждому же достаётся в родственники такое сокровище? Ну и то, что он с приступом сердца был отправлен к лекарю, тоже не считается. Не все же счастье способны перенести... Правда, когда его уносили, он успел сказать, что дочери у него нет. В общем, Виера теперь из семьи имела только мужа, что её совершенно не огорчало.

И у насвсё закрутилось невероятным образом. Официальные праздники по случаю ожидания пополнения в королевском семействе, беготня по академии в попытках хоть что-нибудь уже сделать для организации факультета. Парни тоже носились вслед за нами, желая поучаствовать, и мне даже стало казаться, что и они не прочь пустить корни в родной академии.

Эльф после долгих уговоров согласился тоже поработать. Мы же почти ничего не знаем о его народе, вот и предложили почитать лекции. Виера радостно увивалась за мужем. Да, мы не прогадали. Пара из них получилась что надо. Правда, иногда чересчур занудные и правильные советы давали, но к этому тоже можно привыкнуть.

По королевству разослали гонцов с новым указом о разрешении обучения боевой магии для женской половины, в столицу потянулись заинтересованные: узнать на самом ли деле будут принимать девочек на боевой, ну и перспективы выяснить.

Мы всем желающим демонстрировали мои впечатляющие умения и навыки, расписывали все плюсы получения такого образования. Правда, каждую такую демонстрацию меня предупредительно оберегали от чрезмерного злоупотребления магической силой, но иногда хватало и нескольких несложных трюков, чтобы заинтересовать окружающих.

Придворные совсем успокоились. Может, конечно в их головах и возникали какие-то мысли о смене власти, но глядя на нашу энергичную работу на благо короны, многие попросту отказывались от своих идей.

В общем, перемены ощущались везде.

Мой срок уже подходил к концу, когда в мою комнату влетела счастливая Виера.

- Мелл, у нас тоже будет пополнение!

- О, поздравляю. Энтариониель уже в курсе?

- Нет, он целую неделю у Его Величества библиотеку обновляет.

- Это как?

- Да пишет книгу об основных традициях эльфийского народа. А он же ответственный, вот и окунулся с головой в работу.

«Или взял отпуск на недельку» - подумала я. В последнее время Виера стала так много говорить, что все старались не попадаться ей лишний раз на глаза.

- А самое интересное-то в том, что у нас тоже двойня, - похвалилась будущая мать.

- Да ладно? - я даже неэстетично рот открыла от такого поворота.

- Ага. Наверное, это всё-таки Энтариониель нажелал. Сам же сказал: плодитесь.

- Отличная новость. А вот мужа твоего к обрядам теперь подпускать с осторожностью, может, и впрямь его эльфийская магия на людях по особенному отражается.

- Зато как он будет счастлив!

- Да, представляю.

Опять не обойтись без праздника. Надо бы ещё для Лонны обряд провести, заодно и испытать. Я мысленно рассмеялась, представив Лина, держащего двух малышей. А что, хорошая мысль. Будет отрабатывать на детишках свои шутки, а если что не так, так Лонна быстро его к порядку призовёт.

Я решила поделиться своими размышлениями с Ленни. Он-то уж точно воспримет моё решение с энтузиазмом. Ну никак не может забыть Лину дурацкий мешок, хех...

- Давай сегодня всех обрадуем? Посидим, чаю попьём? - предложила я.

- А что, хорошая мысль. Только надо Энтариониелю передать, - Виера суетливо завозилась на стуле.

- Я Ленни попрошу, он всё равно туда-сюда мотается.

- Тогда я побегу остальных предупрежу, - на месте сидеть Виера попросту не могла.

- Беги-беги, - я улыбнулась.

Вечером мы сидели в наших покоях и обсуждали замечательную новость. Ленни и Энтариониель пока задерживались, но нам и так было о чём поговорить.

- Лин, а ты не хочешь тоже стать семейным человеком?

Приятель задумчиво посмотрел на меня, а потом признался:

- Да я бы не отказался, только вот Лонна не хочет.

- Я? - Лонна удивлённо посмотрела на Линерея, близнецы хрюкнули.

- Ну, ты же сама говорила, что семья — это такая обуза.

-Так я не про себя говорила, а вообще, - запротестовала красавица.

- И что, ты согласилась бы выйти за меня замуж? - Лин задал свой вопрос, не ожидая положительного ответа, но Лонна снова его удивила.

- Конечно.

Лин так растерялся, что даже не знал, как ответить.

- Всё, Сенниет, считай, что ты уже женатый человек, - хохотнул Кертис.

- Когда? - спросила я.

- Ну, не знаю, надо подумать, - Лин всё ещё не верил в реальность произошедшего.

- Думай, только не очень долго, а то у меня скоро другое мероприятие, - я указала на живот.

- Веселье идёт полным ходом? - о, вот и появились наши с Виерой мужья.

- Энтариониель, поздравляю! - я улыбнулась эльфу.

- С чем? - будущий отец ещё и не догадывался о своём счастье.

- А ты у жены спроси.

Энтариониель озадаченно оглянулся на Виеру, и тут же его лицо вытянулось от удивления и неверия.

- Виера...- только и смог простонать он и рухнул без чувств.

- Какие мы нежные, - покачал головой Лин.

- А из-за чего он? - спросил Ленни.

- А Виера у нас тоже двойню ожидает, - наябедничал Кертис.

- Ого, вот это номер! - Ленни искренне удивился.

- Поэтому и празднуем.

- Что ж, к такому не грех и присоединиться.

Мы посидели ещё пару часиков, пока нервничающий Энтариониель не утащил-таки жену.

- Ленни, а давай сегодня Лина поженим.

- А Лонна не будет возражать?

- Нет, она согласилась.

- Ну, давай. Только надо Энтариониеля попросить.

- Да он сейчас на что угодно согласится.

- Ладно, пойду к близнецам, пусть сходят к Лину за инвентарём.

- Каким?

- Ну, они же по эльфийскому обряду будут жениться...

- А-а...

Пока близнецы упаковывали Лина, мы с Лонной готовили провиант. Свадьба свадьбой, а кушать захочется. Пришёл Ленни.

- Ну как?

- Товар на месте, вы готовы?

- Конечно.

Ленни активировал амулет.

- Что вы так долго? - Энтариониелю хотелось поскорее освободиться.

- Готовились.

- Ладно, развязывайте жениха.

Я подошла к эльфу и сказала шёпотом:

- А пожелай два раза, чтбы они плодились.

- Зачем?

- Ну что тебе, трудно?

- Да ладно, скажу.

Потом было всё по уже отработанной схеме. Обряд, пожелание, и ночь на двоих. Мы вернулись во дворец вполне довольные.

- Мелл, а что ты эльфу шептала? - поинтересовался Ленни.

- Чтобы он плодовитости получше пожелал.

- Думаешь, сработает?

- Посмотрим...

Глава 107

За новобрачными мы отправились вечером. Меня Ленни долго отговаривал, мотивируя, что мне сейчас такие нагрузки совершенно ни к чему, но я настояла, очень уж хотелось на лицо Лина посмотреть. Выяснилось, что эльф вчера забыл в пещере свой плащ, поэтому и он навязался с нами. Едва только молодые покинули пещеру, как Энтариониель изумлённо застыл.

- Уже? - он даже сглотнул.

- Что "уже"?

- Она уже...

- Энтариониель, объясни по-человечьи.

Но эльф ничего не ответил. Вместо этого он ещё раз вгляделся, как мы потом поняли, в ауру молодой жены, указал пальцем на Лина, на Лонну, сел прямо на траву и рассмеялся, закрыв лицо руками.

- Да что с ним такое? - Лин обеспокоенно смотрел на хохочущего Энтариониеля.

- Истерика. Только вот понять бы, отчего такая реакция... - я тоже оглядела молодожёнов, но ничего смешного не обнаружила.

- Эй, эльф, хватит ржать! - Лин невоспитанно ткнул носком сапога эльфа.

- Да, Энтариониель, поделись уж информацией, мы тоже посмеёмся, - я, как и все, сгорала от нетерпения узнать, на что такая бурная реакция.

- Т-т-тройня, - сквозь смех проговорил эльф, и снова плечи его затряслись.

- Тройня? Мелл, я тебя убью! - Лин даже сделал пару шагов мне навстречу, но Ленни загородил меня собой, на всякий случай.

- А я тут при чём? - попыталась я оправдаться, хотя прекрасно понимала, что именно я насоветовала эльфу сделать усиленное пожелание и что наши выводы насчёт Энтариониеля оказались верными.

- Да, действительно, это вот эта жердина мне так удружила, - Лин злобно зыркнул на эльфа.

Лонна непонимающе хлопала глазами, всё ещё не догадываясь о выпавших на её долю испытаниях.

- Поздравляю, вы переплюнули нас всех, - высказался Ингвард, поклонившись госпоже дир Сенниет.

- Я?

- Ну да, это у тебя же будет тройня, - я тоже улыбнулась.

- Что у меня будет?

- Трое чудесных малышей.

Лонна рухнула в обморок от избытка счастья.

- Да, теперь эльфа надо беречь. Такой эффект! Интересно, а от бесплодия это помогает? - Ленни уже искал применения новообнаруженным талантам Энтариониеля.

- Но тройня — это уже явный перебор, - Лин гладил по волосам жену, всё ещё пребывающую в неадекватном состоянии. Лонна невидящими глазами глядела вдаль, вероятно, приучая себя к новостям.

- Зато больше не надо мучиться. Только один раз потерпеть.

- А я ещё над вами смеялся, вот дурак!

- Да ладно, Лин, ты представь, какое это чудо.

- Чудо-чудное, диво-дивное, - певуче поддакнул эльф.

- Молчи, чудодей, а то на радостях глаз подобью.

- Да, у нас теперь можно отдельную боевую группу набирать, - Ленни хмыкнул.

- Ты думаешь, что у всех детишек будет дар?

- А ты ещё и сомневаешься? Наивная.

- Представляю, что при дворе будет твориться, когда узнают о детях.

- Ты лучше представь, что будет, если дойдёт информация, что это благодаря нашему жрецу так получилось.

- Слушай, Энтариониель, ты ведь и раньше обряды проводил. Неужели тоже такой эффект был?

- Не знаю, но тогда я этих слов не говорил.

- А почему?

- Да только недавно в какой-то книге вычитал, вот и подумал, что это как раз подойдёт для столь важного случая.

    - Экспериментатор демонов, - простонал Лин. Да, отец семейства — это не какая-нибудь второсортная шуточка. Лин так не смог быи придумать.

    - А наоборот это работает? - у меня возникла новая идея.

- Как это? - эльф непонимающе на меня покосился.

- Ну, вот пожелать кому-нибудь не плодиться, и что тогда?

- Лучше нам не знать. А вот королю информацию нужно сегодня же сообщить, - Ленни обрубил мои размышления на корню.

- Сообщим. Тем более, кто, как не он, способен оценить такую шутку, - я уже предвкушала, как поделюсь таким известием.

Лин недовольно взглянул на нас исподлобья, но комментировать не стал.

Вернулись во дворец все с разными чувствами, но, большей частью, положительными.

А утром меня ждал сюрприз. Едва только я попыталась встать с постели, как почувствовала, что сегодня...

- Ленни... - я судорожно вздохнула.

- Что? - муж тут же встрепенулся.

- А не пошёл бы ты за лекарем, - я старалась говорить спокойно, но голос мой дрогнул.

- Тебе плохо? - Ленни обеспокоенно посмотрел мне в глаза.

- Нет, - плохо, это не то чувство, что я сейчас испытывала.

- Фу, ты меня напугала, - Ленни облегчённо выдохнул.

- Мне не плохо, просто я прямо здесь и сейчас стану мамой, - продолжила я свою прерванную мысль.

- Мелл! Подожди! Ты с ума сошла? Нельзя же так! - Ленни испуганно вскинул руки.

- Ленни, ты не мне это говори, а лучше уже иди, куда послали, я с трудом сдержала стон, схватки становились всё острее и болезненней.

- Бегу, любимая, уже бегу, только ты никуда не уходи!

Да, клинический случай... Куда же я могу уйти, если и дышать-то стараюсь через раз?

Я испытывала вполне объяснимые в моём состоянии волнение и страх. Хотя и понимала, что в этом деле главное не паниковать, а думать, что этот процесс естественный, и толку метаться в истерике, ломая голову, как я это преживу, совершенно нет. И всё-таки...

Настроение было переменчивым: то я приходила в общее возбуждение, чувствовала радость, что это, наконец, роды, то снова появлялась небольшая тревога, как всё пройдёт.

Но надолго зациклиться на своих ощущениях мне не дали. Ленни привёл умудрённую опытом целительницу, вместе с ней пришла и Виера, в окружении целой толпы служанок со всевозможными предметами в руках: бельём, кувшинами с водой, травами и даже бутылками вина.

Мужа тотчас же выгнали из комнаты.

Целительница деловито и строго отдавала приказания служанкам. Я даже не успела опомниться, как была раздета, переложена на чистую стерильную постель и напичкана каким-то душистым отваром.

- Ну вот, госпожа, теперь вы готовы к самому главному...

Не успела целительница продолжить свою мысль, как дверь широко распахнулась.

- Мелл, ты как? - о, высокая делегация пожаловала: король, родители и мнущийся за ними Ленни.

- Я же сказала: все вон! - для целительницы сейчас чинов и званий не существовало, а сказала она так строго, что пришедшие, пятясь, заторопились к выходу.

- Мелл, ты уже родила? - в окне показалась рыжая голова Керти, я против воли хмыкнула, но внезапная боль скрутила всё моё существо и я громко вскрикнула. Раздался смачный удар хлопнувшегося о землю тела.

- Вот так тебе и надо, нечего по окнам лазить и людей от дела отрывать, - целительница закрыла створки. - Милочка, помогите мне, - целительница обратилась к Виере.

Виера понятливо откупорила бутылку. Я удивлённо посмотрела на такие приготовления.

- У вас сильная магия?

- Д-да...

- Тогда пейте!

- Но как же...

- Пейте, быстро!

Я сделала несколько поспешных глотков, поперхнувшись последним.

- Так, теперь трансформу.

- Полную? - алкоголь пошёл гулять по крови, голова закружилась.

- А сможете?

- По-попробую, - язык тоже плохо слушался.

- Ага. Начали.

Я только попыталась призвать голову к порядку и сконцетрироваться на внутренних ощущениях трансформы, как коварная целительница локтем резко ударила меня под рёбра, в основание живота. Резкая боль снова заставила меня болезненно вскрикнуть, а вместе с тем, как в тумане, я услышала и другой крик.

- Так, не останавливаемся, ещё раз — и я получила ещё один тычок. Снова сдвоенный крик и внутреннее ликование. Уже всё?! Видимо, да... ура!!!

- О, как по заказу, мальчик и девочка, - Виера протягивала мне пищащий свёрток, целительница кутала в пелёнку второго малыша.

Я протянула дрожащие руки.

- Ну, теперь короткое посещение родственников — и отдыхать.

Глава 108

- Лин, нуты-то чего нервничаешь? Как отец, прям, - Кертис подмигнул другу, а затем опасливо покосился на магистра, сделав намёк слишком прозрачным.

- А вот ваш неуместный юмор прошу придержать, - Ленни зло посмотрел на Керти. Но тот закрыл рот ладонью, демонстрируя намерение больше так глупо не шутить. А Лин соизволил-таки ответить:

- Я просто представляю, что будет, когда настанет моя очередь, - Линерей сделал большие глаза, видно, и впрямь представил.

- Твоя? Да вы, молодой человек, оптимист! - хмыкнул король.

- Почему? - рассеянно спросил Лин.

- Потому что надеешься, что сможешь родить. Наша магия таких высот ещё не достигла, - охотно пояснил Кертис, а король согласно кивнул. Все рассмеялись. Напряжение немного спало.

- Тьфу на тебя, юморист.

- А Мелл там мучается, - Ленни посмотрел на закрытую дверь.

- Ленни, прекрати истерить, всё будет хорошо, - король утешающе положил руку на плечо магистра.

- Да? А чего тогда вы здесь все делаете, если так уверены? - Ленни всё-таки нашёл силы на шпильку.

- А мы хотим получить новость из первых рук, - отец улыбнулся.

- Так я вам и поверил.

- Надо было вина прихватить, чтобы не так томительно было ждать, - да, Кертису пока нечего волноваться. У него и близнецов на семейном фронте пока безоблачно.

- Ага, а потом с пьяными лицами на малышей смотреть. Перебьётесь, алкоголики, - магистр погрозил пальцем в сторону Керти.

Тут дверь открылась, и довольная Виера негромко сказала, приглашая утомившуюся от ожидания компанию:

- Входите, только ненадолго.

- Мелл, ты как? - Ленни опередил всех и подлетел к постели.

- Пр-р-ревосходно, - я с глуповатой улыбкой прижимала к себе попискивающие комочки.

- Мелл? Ты что, пила? - о, вот и Лин. ноздри приятеля слегка подёргивались, видать, старательно принюхивался.

- Ага.

- Это нечестно, - возмутились и близнецы.

- Так она последний раз. Теперь целый год ни капли, а то и больше, - мама со счастливой улыбкой оттеснила всех от моей кровати.

- Посмотрите, какие прелестные крохи! - она осторожно взяла один свёрток и передала в дрожащие и неумелые руки Ленни.

- Дайте и мне подержать наше будущее, - король протянул руки за вторым малышом.

Детей начали передавать из рук в руки под бдительным взглядом целительницы, я же довольно прикрыла глаза.

Идиллию нарушила целительница.

- Так, всё! Полюбовались и будет. Маме нужно отдыхать, да и малышам тоже не мешало бы поспать.

Все послушно потопали к дверям. Ленни задержался возле меня ещё несколько мгновений.

- Мелл, я тебя люблю, - прошептал он, слегка коснувшись моих губ поцелуем.

Счастливая улыбка расползлась по моему лицу.

Ну вот, теперь начинается совершенно другая жизнь. Пусть поначалу в ней не будет захватывающих приключений, но вот когда наши наследники окрепнут, мы снова начнём наводить порядки, чтобы их жизнь складывалась без лишних трудностей.

Воплощать идеи мы уже начали, осталось только наладить механизм. Академия получит новый факультет. Появятся различные возможности для женщин, а это непременно принесёт пользу всему королевству. А там, глядишь, ещё что-нибудь придумаем, и не будет никто говорить о несправедливости и о неизбежном тяжёлом будущем. Но это мысли на великую перспективу. А сейчас все силы и вся любовь этим трогательным крохам. Я с нежностью посмотрела на посапывающих малышей. Они так умилительно жались друг к дружке, наверное, уже чувствуют родственные узы. Интересно, а как у них будет с магией?

От мечтаний меня отвлёк посторонний шум. Я прислушалась. Где-то коротко взрыкивало и с шипением взрывалось. Я осторожно поднялась с кровати и, пошатываясь не столько от выпитого, сколько от слабости, вызванной родами, подошла к окну. Немного отодвинув занавеску, я улыбнулась открывшейся картине. Под окнами мой магистр со счастливым лицом тренировал Лина. Почувствовав чужой взгляд, Ленни обернулся, и его глаза заискрились. Я помахала рукой. В ответ взвилась рука Лина, Ленни ненадолго нахмурился, но отвесив Лину шутливый поздатыльник, тоже помахал мне. Надо же, каким разным может быть мой муж, хех...

Конечно, теперь-то его жизнь долго будет спокойна и безоблачна – всё моё внимание займут эти крохи. Но ничего, у меня будет ещё возможность добавить остроты в жизнь мужа. А если сама не справлюсь, то всегда смогу рассчитывать на помощь родных и друзей. Ведь мы из одной стаи. Бо-о-ольшой стаи.

А кто теперь будет наследником, пусть Его Величество решает, благо, выбор у него хороший.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Глава 54

Глава 55

Глава 56

Глава 57

Глава 58

Глава 59

Глава 60

Глава 61

Глава 62

Глава 63

Глава 64

Глава 65

Глава 66

Глава 67

Глава 68

Глава 69

Глава 70

Глава 71

Глава 72

Глава 73

Глава 74

Глава 75

Глава 76

Глава 77

Глава 78

Глава 79

Глава 80

Глава 81

Глава 82

Глава 83

Глава 84

Глава 85

Глава 86

Глава 87

Глава 88

Глава 89

Глава 90

Глава 91

Глава 92

Глава 93

Глава 94

Глава 95

Глава 96

Глава 97

Глава 98

Глава 99

Глава 100

Глава 101

Глава 102

Глава 103

Глава 104

Глава 105

Глава 106

Глава 107

Глава 108