Железо и кровь [Влада Багрова] (fb2) читать онлайн

Глава 1

— Не стоило нам ехать ночью, — проворчала я.

Бес согласно фыркнул и дернул головой, едва не вырвав повод из моих рук. Жеребцу, как и другим лошадям, не нравилось идти по темной дороге. Даже свет от моего огня не разгонял густые тени, и животные постоянно вскидывали головы и недовольно пряли ушами.

— Если бы я не знала тебя, сестра, то решила бы, что ты боишься.

Веспера прекрасно знала, что я боялась. Ни для кого в нашей компании не было секретом, что темнота пугала меня до тошноты и дрожи в конечностях. Моя старшая сестра просто любила напоминать об этом.

— Мы опаздываем. Дорога заняла больше времени, чем я ожидал. — Отец ехал впереди, но прекрасно слышал наш разговор. — Тем более мы уже почти на месте. Еще пара часов и сможем передохнуть.

— Если Тени не доберутся до нас раньше, — пробормотала я в ответ.

— Какая удача, что среди нас сильнейший маг столетия, — отозвалась сестра. Ее хвалебные слова были изрядно приправлены ядом.

Я прижала пятки к бокам Беса, пуская его легкой рысью, чтобы нагнать брата. Мне следовало ехать в центре нашего строя, но выносить присутствие сестры становилось сложнее с каждым километром. Кай покосился на меня, но ничего не сказал. Мы оба знали, что защита мне нужна была меньше всего.

Слабый порыв ветра заставил меня вскинуть голову. Поздним летом на юге было жарко, и даже ночью температура не падала слишком сильно. Моя легкая рубаха была уже слегка влажной от пота.

Бес резко вскинул голову, привлекая мое внимание. Затем он остановился на месте, каждая мышца в его теле напряжена до предела. Я чувствовала, что он вот-вот сорвется в галоп. Но почему?

— Ехала бы в карете, если не можешь справиться со своим конем! — сердито прошипела моя сестра.

Ей пришлось остановить собственную кобылу, чтобы не врезаться в нас. Как обычно, мне очень захотелось сказать что-нибудь резкое ей в ответ, но я сдержалась. Как обычно.

— Тихо, — махнул рукой отец. Его конь тоже нервничал и приседал на задние ноги. Верный знак, что что-то не так.

Кай вытащил из ножен свой меч. Стражники вокруг нас поступили точно так же. Я перехватила поводья левой рукой и подняла правую. Щелчок металлическим браслетом, несколько искр, и в моей ладони зажегся яркий шар огня. Другой такой же висел над моей головой и освещал нам путь. Я заставила его увеличиться и гореть ярче, чтобы свет доставал до обоих краев широкой дороги.

Наш отряд замер, прислушиваясь к окружающим звукам. Я вертела головой, но не могла уловить ничего особенного. Но Бес продолжал нервно приплясывать подо мной, а значит, впереди нас точно ждала опасность.

Вермин появился неожиданно. Существо двигалось абсолютно бесшумно, словно сами Тени заглушали его шаги. Судя по разорванной рясе, мужчина когда-то был монахом. Но сейчас в нем не осталось ничего человеческого.

Ближайший к вермину стражник поднял свой меч и с размаху опустил его на существо, отделяя голову от плеч. Тот не издал и звука. Из обрубка шеи медленно вытекла одинокая Тень, а тело начало на глазах съёживаться и высыхать, будто из него разом выкачали всю воду. Я с отвращением отвернулась.

— Только один? — спросил отец.

Никто не успел ответить, потому что с другой стороны дороги к нам двигалось больше верминов. Их было не меньше тридцати. Я никогда не слышала, чтобы темные существа собирались в большие группы. Целых тридцать тварей вместе?

— Я же говорила, — выдохнула я. — Почему никто не слушал?

Я уловила мрачный блеск металла впереди. Я ужасно плохо видела в темноте, но все-таки смогла различить изогнутую форму корабельных сабель, узких топориков, ножей. Тридцать верминов, вооруженных настоящей сталью?

— Ты тоже это видишь?

Я только кивнула брату.

Моему отцу не надо было отдавать приказы, чтобы все поняли, что им надо делать. Первый шок уже сошел, и солдаты занимали свои места, готовясь к битве. Я выпрямила спину. Огонь в моей ладони потух.

Мерзкие вопли верминов прорезали воздух, когда они всей толпой ринулись на нас. Оружие в их руках выглядело неуместно, чужеродно, но от этого было не менее острым и опасным.

— Сейчас!

Я вытянула руку вперед. Сильный порыв ветра снес первую шеренгу нападающих. Мои сопровождающие выслали своих лошадей вперед, ловкими, тренированными движениями снося головы темным тварям, когда-то бывшими людьми. Но Тени, захватившие тела больных и умирающих, давно полностью изменили их облик, повадки, саму сущность.

Новый порыв ветра вырвал оружие из рук ближайшего вермина. Но существо только оскалилось и бросилось вперед в невероятном прыжке, чтобы схватить меня за шею. Но Кай вовремя поднял свой меч и легко отсек голову чудовищу.

— Тебе пора начать носить собственное оружие. Ты же знаешь, что твой огонь на них не действует, — проворчал брат. Я только щёлкнула браслетом в ответ.

Битва закончилась так же быстро, как и началась. Даже тридцати верминов было недостаточно, чтобы представлять опасность для нашей охраны, состоящей из двадцати пяти лучших воинов Дома Камня. Это если не считать моего отца, брата и меня саму — трех одаренных магов.

— Откуда у них оружие в таких количествах? — спросил отец.

Один из наших солдат спешился и нагнулся над трупом. Он легко вытащил меч из хватки существа и повертел в руке.

— Старый, ржавый. Дешевый и несбалансированный. — Солдат откинул оружие в кусты. — Может, твари нашли забытый склад каких-нибудь разбойников. Волноваться не о чем, ваша светлость.

Отец кивнул. По моей спине пробежала дрожь. Слова солдата не успокоили меня. Всем известно, что вермины едва ли обладали настоящим интеллектом. Найти и ограбить склад с оружием? Собраться в группу, чтобы использовать его против путников на темной дороге? О, Троица. Дела на юге обстоят еще хуже, чем мне казалось.

***

Замковые башни меня не впечатлили. Да, они были высокими и статными, но совсем не такими высокими и статными, как я помнила. Сейчас они казались скорее жалким отблеском той великолепной картины, которую я видела в детстве.

На главной улице Коимбры было шумно и жарко. Пространство было полностью забито толпами людей всех возрастов. Обычно это связано с ярмарками или праздниками, но не сегодня. Сегодня в столицу прибывают Претенденты.

Я крепче вцепилась в поводья. Мой вороной жеребец не привык к таким большим скоплениям народа. Он нервничал, недовольно прял ушами и то и дело пытался сорваться в галоп.

— Не тяни повод так сильно!

Сестра ехала позади меня, и я удивилась, как вообще услышала ее среди всего этого шума. Веспера была лучшей всадницей, чем я. Ее лошади всегда были идеально выезжены и прекрасно слушались свою хозяйку. Нам с Бесом было далеко до них. Зато никто и никогда не мог обогнать моего коня, стоило ему пуститься в галоп. Ну и какая разница, если в городе он начинал немного нервничать и упираться? Раз уж на то пошло, здесь, среди этой толпы, мне тоже было некомфортно.

Дорога плавно изогнулась, и я наконец-то увидела въезд в замок Королевский Очаг. Под его стенами тоже собрались люди, но вход на подъёмный мост охраняли городские стражи. Они стояли неподвижно, выпрямив спины, и смотрели строго вперед. Их металлические доспехи ярко сияли на солнце, и я невольно посочувствовала несчастным мужчинам и женщинам, ведь день выдался невероятно жарким даже для столицы. Я почти молилась, чтобы мы быстрее добрались до спасительной воды и тени. Ну и, пожалуй, тишины и спокойствия.

Я уже предвкушала прохладу дворцовых коридоров, когда Бес бешено заржал и почти встал на дыбы. Веспера сзади недовольно проворчала, жалуясь на неожиданную остановку, но я не обратила на нее внимания. С трудом приструнив жеребца, я выгнулась в сторону, чтобы найти причину его испуга. И с раздражением заметила, как в толпе скрылась стайка детей. Должно быть, именно они кинулись под ноги моему коню.

— Как хорошо, что твой монстр не затоптал маленького ребенка! Вот шуму-то было бы! Восхождение еще не началось, а Претендентка уже совершила убийство! — Веспера в миг оказалась рядом и ехидно улыбнулась.

За все время пути из дома до столицы я изрядно устала от ее нападок, поэтому решила, что будет лучше просто проигнорировать Весп. Хотя я, конечно, знала, что мое равнодушие только раззадорит ее. Мельком взглянув на сестру, я невольно вздрогнула, увидев горящую ненависть в ее глазах.

— Поторапливайтесь!

Кай, отец и несколько стражей уже стояли на мосту и ждали только нас с сестрой и моих личных охранников. Пришпорив Беса и оставив Весп позади, я устремилась ко входу.

Практически весь замок был построен из желтого гранита и известняка. Высокие башни вздымались прямо в небеса, а западная сторона замка нависала над обрывом, поэтому со всевозможных балкончиков, террас и галерей, должно быть, открывался чудесный вид на Темное море. Я невольно представила, каково это, любоваться оттуда закатом.

Широкая арка вела на замковые территории. И в обычный день простым городским жителям туда было не попасть, но сегодня стражники особенно тщательно следили за всеми входящими внутрь. Даже нас с сестрой остановили и попросили подтвердить свои личности.

Когда мы наконец въехали во двор и спешились, к нам тут же подбежали мальчики-конюхи, чтобы забрать лошадей. Они были одеты в бело-желтую парадную форму, их волосы были гладко зачесаны назад, а руки затянуты в перчатки. Мальчики явно чувствовали себя не очень комфортно, и у меня возникло подозрение, что их силой заставили привести себя в порядок, чтобы не ударить в грязь лицом перед важными гостями.

— Рора!

С другого конца двора ко мне подошел брат и взял меня за руку. Кай был высоким и широкоплечим, и очень походил на нашего отца. Такие же серо-голубые глаза, прямой нос и высокие выразительные скулы. Только его волосы были каштановыми, как у нашей матери, а не рыжеватыми. Брат был очень красивым, но, кажется, привык совершенно не замечать этого. Вот и сейчас я краем уха услышала, как на противоположной стороне замкового двора щебечут и хихикают какие-то придворные леди, и у меня не было сомнений, о чем они говорят. Точнее, о ком.

— Не стоит меня так здесь называть, — прошептала я так, чтобы никто нас не услышал. — Это не пойдет на пользу моей репутации.

— Не слишком важничай. Ты пока еще не королева.

— Пока.

Кай скорчил рожицу, но тут же снова стал серьезным:

— Ты готова? Не передумала? Мы все еще можем…

— Ты прекрасно знаешь, что не можем. И даже если бы могли, я не стану отказываться от своего предназначения, а ты не станешь отказываться от своего.

— Я просто переживаю за тебя. Эти состязания жестоки, они меняют людей. Выбор… Даже если это будешь не ты, ты не вернешься прежней. А если ты, то подумай, что тебе предстоит вынести и от чего предстоит отказаться!

Я стояла молча, не зная, что сказать в ответ. Мы обсуждали Восхождение сотни и сотни раз, и ответ всегда был один: я должна отправиться в столицу и сразиться за Железную Корону. Я правда хотела этого. И теперь, когда мы уже стояли на крыльце замка, я не могла, не смела отступить, даже если у меня живот сводило от страха.

Но несмотря ни на что, я испытала прилив нежности к брату. Он единственный по-настоящему переживал за меня, единственный спрашивал о том, что я чувствую. И я ни на секунду не сомневалась, что, стоило лишь попросить, и Кай без сомнений надел бы черные одежды и выступил Претендентом от нашей семьи. Но я никогда не попрошу его отказаться от всего, что принадлежит ему по праву рождения, чтобы защитить меня и подарить мне шанс на другую жизнь. Да и нужна ли мне эта другая жизнь? Нет, я точно знала, что рождена именно для этого. Трон, Корона и целое королевство — вот мое предназначение, если не по праву рождения, то по праву сильнейшего.

— Кай, мы уже не раз говорили об этом, ты же знаешь. Меня всю жизнь к этому готовили. Я справлюсь и не стоит обо мне волноваться, — наконец улыбнулась я. — К тому же, какая девочка не мечтает стать Королевой?

Брат не улыбнулся в ответ.

— Тебе всего восемнадцать, откуда ты знаешь, чего хочешь от жизни?

— Хватит! — На этот раз в моем голосе прозвучал лед. — Я долго шла к этому и не собираюсь отступать сейчас! Да и что такого ты можешь знать о жизни, чего не знаю я? Ты старше всего на четыре года.

— Я просто должен быть уверен, что ты знаешь, на что идешь.

Кай примирительно сжал мою руку, и я мгновенно пожалела, что сорвалась на него. Я очень любила брата, пусть иногда мне казалось, что он чересчур меня опекает. Но сейчас тема была закрыта, и я с облегчением выдохнула.

Едва я успела отпустить его руку, как весь двор пришел в движение. Огромные двустворчатые двери, ведущие в замок, распахнулись будто сами по себе. Из них один за другим вышли семеро человек и встали в ряд на широком крыльце. Все они были одеты в похожие длинные серые плащи, вышитые по подолу серебряной нитью. Я не видела их спин, но могла поспорить, что там было изображение половины восходящего солнца — герб нашего королевства. Из-за широких одежд и капюшонов сложно было сразу сказать, мужчины перед нами или женщины, но мне вообще не нужно было смотреть на их лица, чтобы понять, кто передо мной.

Нас вышел встречать весь Верховный Совет королевства Серраннон. Это самые сильные и влиятельные люди страны. В своем могуществе они уступали разве что правящей Королеве Изабелле. И я совершенно точно знала, что в Совет входят четверо мужчин и три женщины.

Не сговариваясь, мы с братом поспешили подойти к тому месту, где уже собралась наша свита. И вовремя, потому что один из семерых покинул ровную шеренгу и стал медленно спускаться к нам. Приблизившись, человек скинул свой капюшон, и я смогла наконец разглядеть его лицо. Худощавое телосложение, куцая бородка и круглое пенсне быстро дали мне понять, кто конкретно вышел нам на встречу. Медей — самый хитрый и опасный член Совета, вступивший в Совет в совсем юном возрасте. Он был свидетелем правления позапрошлого Короля, возглавлял Совет при прошлом правителе и сохранил свой пост и при нынешней Королеве. Учитывая, что каждый правитель Серраннона находился у власти ровно двадцать пять лет, Медею должно быть больше семидесяти.

Что-то мне подсказывало, что и новому правителю не удастся просто так избавиться от старика. Отец советовал остерегаться и не переходить ему дорогу понапрасну. Что же, я собиралась воспользоваться этим ценным советом, ведь отец как никто другой знал, что именно происходит внутри замковых стен. Не зря почти двадцать пять лет назад он сам был Претендентом, но, к счастью для нашей семьи, не одержал победы. И хотя с тех пор он не раз бывал в столице, я невольно задалась вопросом, что он чувствует, приехав сюда со своей дочерью, которая тоже будет участвовать в Восхождении.

— Добро пожаловать в Коимбру. Дорогой Йорен! Как давно мы не виделись! Я так счастлив приветствовать тебя и твою семью! Где же твоя чудесная супруга? Не думаю, что хоть раз видел ее после вашей свадьбы!

— Она, как всегда, осталась заботиться о замке. Хотя, конечно, ее сердце находится здесь, с нами.

— Не сомневаюсь. — Медей отвернулся от отца и сощурил глаза, оглядывая нашу колонну. Он тут же нашел меня взглядом и широко развел руки, будто для объятий. — А вот и наша Претендентка! Ну выйди же вперед и покажи свое личико.

На секунду я удивилась, ведь я еще не надела черных одежд, положенных всем Претендентам с началом Восхождения, так что ему было бы сложно меня узнать. Едва ли мои портреты рассылали во все концы Королевства. Впрочем, удивление быстро прошло. Я вспомнила, как отец говорил мне, что Медей обладает редким даром — знать все и про всех. Ни для кого не секрет, что у него были шпионы по всей стране и даже за ее пределами.

Не спеша, высоко подняв голову и выпрямив спину, я вышла вперед. Медей даже языком прищелкнул. Только вот от удивления, недовольства или восхищения? В любом случае, от этого звука по коже пробежали мурашки.

— У тебя удивительно прекрасная дочь. И так похожа на твою матушку в молодости, — обратился Медей к моему отцу. — Я вовсе не удивлюсь, если Аврора станет нашей будущей королевой. Ваша земля всегда была богата на правителей.

Отец сдержанно кивнул головой, но я знала, как ему приятен был комплимент, пусть и обильно приправленный лестью. Он ведь полжизни потратил, чтобы подготовить меня к этому моменту.

— Позвольте спросить, когда нам покажут наши комнаты? Путь был долгим, и было бы неплохо освежиться перед балом. — Вперед выступила моя сестрица.

Отец одарил ее строгим взглядом, а Медей удивленно выгнул бровь — видимо, не привык, чтобы кто-то смел так дерзко прерывать его. Сестра лишь невинно хлопнула ресницами в ответ.

Я мысленно закатила глаза. Веспера не могла не воспользоваться шансом обратить на себя внимание.

— А это, должно быть, старшая сестра Авроры. Ваше имя Веспера, не так ли? Что же, не могу сказать, что вы сильно похожи. Ваши комнаты уже готовы и вас проводят туда сейчас же. — Он еще раз обвел взглядом мою сестру и чуть заметно покачал головой. Она этого не заметила, или сделала вид, что не заметила, но мне все равно стало ее жаль. Медей весьма грубо напомнил девушке о ее месте здесь.

Всем было давно известно, что талант к магии не передавался по крови. Поэтому, несмотря на то, что мои родители, мой брат и я сама были весьма сильными и одаренными магами, Весп была абсолютно бездарна. С детства она ужасно страдала из-за отсутствия таланта к магии. Я была уверена, именно в этом крылась ее явная неприязнь ко мне.

Медей вежливо поклонился, развернулся и лично повел нас в глубь замка, мимо остальных членов совета, которые так же почтительно склонили головы перед нами. По дороге отец о чем-то шептался с главным шпионом, но я не пыталась прислушиваться, а смотрела по сторонам.

Замок был большим и со вкусом обставленным. Высокие окна пропускали внутрь яркий дневной свет, но не шум. Вдоль противоположной стены стояли аккуратные диванчики, на которых можно было отдохнуть. Стены в основном оставались голыми — светло-желтый камень создавал приятное впечатление вечного лета, но время от времени нам по пути попадались огромные гобелены. Почти на каждом был изображен один из прошлых монархов Серраннона. Такие гобелены изготавливались для каждого правителя после того, как он передавал Корону или умирал.

Повесят ли здесь мое изображение? Сочтет ли меня Корона достаточно сильной, достойной?

Мои раздумья были прерваны высоким голосом Медея.

— Здесь вы будете жить на время Восхождения. Надеюсь, вам понравятся ваши покои. Ваши вещи прибыли еще несколько недель назад. Если что-то понадобится, пожалуйста, скажите слугам.

Мы стояли в начале короткого тупикового коридора. В его конце разместилась большая дверь и еще несколько находились по бокам. Подведя меня к самой широкой двери, Медей склонил голову и услужливо отворил ее для меня.

Я благодарно кивнула и вошла внутрь, плотно закрыв за собой створки. Комната оказалась весьма просторной и светлой. Большие окна выходили на запад, открывая действительно прекрасный вид на море. Легкий бриз шевелил светлые занавески, принося хоть какое-то облегчение от нескончаемого зноя. Я подошла к окну и тяжело облокотилась на подоконник. Ветер взметнул мои волосы, выбившиеся из тугой косы. Я закрыла глаза и сделала глубокий вдох, успокаивая мысли и приводя в порядок сознание. Я не пробыла в Коимбре и нескольких часов, но уже устала от этого города. Мне ужасно хотелось домой, туда, где высокие сосны и ели наполняли воздух неповторимым хвойным ароматом, а быстрые реки и шумные водопады дарили прохладу даже знойным летом.

В столице все было по-другому. Большой город имел свой специфический запах соли, рыбы, пота и гниения, толпы людей сновали во всех направлениях, а жаркое солнце почти никогда не давало передышки.

Если я собиралась стать Королевой, то мне нужно к этому привыкнуть.

Сзади послышался тихий шорох, и я быстро обернулась, а в руке мгновенно вспыхнул огонек, готовый превратиться в шар жаркого пламени.

В другом конце комнаты, склонив головы, стояли две девушки в простых темно-серых одеждах. Всего лишь служанки. Я обругала себя за то, что так легко потеряла самообладание, но еще больше за то, что потеряла бдительность. В столице мне не стоило расслабляться, ведь все знали, что Восхождение никогда не было честной игрой.

— Прошу меня простить. Как вас зовут? — Я поспешила исправить свою оплошность и сжала ладонь, мгновенно гася пламя.

— Лиз, миледи. — Первой мне поклонилась высокая черноволосая девушка. На вид ей можно было дать лет двадцать пять. Ее бронзовая кожа мягко сияла в солнечном свете. Она была очень красива. Девушка не смотрела на меня и даже не подняла голову, но ее голос оставался твердым.

— Лили, миледи. — Второй присела в реверансе девчушка пониже. Ее голосок дрогнул, как мне показалось — от волнения, но в ее карих глазах сияло любопытство и даже восхищение. Она с восторгом смотрела на мои руки, где только что плясало жаркое пламя. У девочки были такие же темные волосы и бронзовая кожа, как и у Лиз, но чуть более грубые черты лица. Приглядевшись получше, я поняла, что ей не может быть больше четырнадцати. Она совсем ребенок. И я не могла не заметить сходства между ними.

— Вы сестры?

— Да, миледи, — ответила старшая.

— Я бы хотела принять ванну перед вечерним балом. И подготовьте для меня платье.

— Как вам будет угодно, миледи.

Пока служанки набирали воду, я решила осмотреть свои покои. Большая, даже огромная кровать под балдахином занимала почти всю дальнюю сторону комнаты. С другой стороны стоял низкий столик с двумя креслами и кушеткой для личных приемов. У стены напротив окна находился будуар с зеркалом и низкая лавочка. На нем уже стояли пузырьки и баночки, лежали гребни и шкатулки с драгоценностями, привезенные мною из дома. В комнате даже был камин, хотя я не представляла, кому придет в голову топить его в такую жару.

Из покоев вели несколько дверей. Я по очереди заглянула в каждую. Первая дверь вела в общую комнату, где моя семья могла бы встретиться за ужином или принять гостей; вторая — в небольшую, даже крохотную гардеробную, где были аккуратно развешаны и разложены мои одежды и некоторые личные вещи. Третья дверь вела в купальню, где сейчас трудились мои горничные. Я не стала их отвлекать. Четвертую дверь обнаружить было трудно. Она оказалась хорошо замаскированной деревянной панелью и вела в очень узкий коридор, тускло освещенный факелами. Я подозревала, что это коридор для работников, который они могли использовать, чтобы незаметно перемещаться по замку. Подавив приступ любопытства, я поспешила вернуться в комнату.

Усевшись в кресло, я мрачно улыбнулась самой себе. Именно этого мгновения я ждала долгих восемнадцать лет.

Глава 2

В первый раз огонь едва не поглотил меня. Я стояла в собственной комнате и с ужасом смотрела, как свирепые языки пламени поглощали ковры, шторы, мебель, мою собственную одежду. Я не могла пошевелиться от парализовавшего меня ужаса, и, хотя огонь не обжигал меня, заполнявший комнату дым быстро делал свою работу. Еще пара поверхностных вздохов, и я бы потеряла сознание, а затем и жизнь.

В первый раз отец успел меня спасти. Он ворвался в мою комнату, его стражи-маги следовали за ним по пятам. Именно они потушили пламя и развеяли едкий черный дым, пока отец на руках уносил меня на улицу, туда, где я не смогу никому навредить.

В первый раз, когда моя сила проявила себя, отец понял, что мне суждено стать Претенденткой. Мне, а не моему брату или сестре. Мне, потому что никто и ничто не сможет сравниться со мной в силе. И сейчас мне предстояло доказать, что именно я достойна носить Железную Корону.

От раздумий меня отвлекла Лиз. Закончив, она склонила голову и отошла на несколько шагов, давая мне шанс посмотреть на себя в зеркало. Я сидела, гордо выпрямив спину. Сдержанное зеленое платье выгодно подчеркивало мою женственную фигуру, облегая узкую талию и выделяя грудь. Медные волосы были собраны в прическу и лишь несколько прядей обрамляли лицо. Тонкая длинная шея оставалась голой, и я взяла из шкатулки подвеску с обсидианом, вставленным в серебряную оправу. Такие же обсидианы украшали мою прическу. Эти камушки были добыты в моих родных землях и напоминали о доме. А еще о черном цвете, который мне очень скоро предстояло надеть.

Я благодарно кивнула Лиз:

— Спасибо. Можете идти. Вечером я справлюсь сама.

Девушка присела в реверансе и поспешила выскользнуть из комнаты сквозь дверцу для прислуги, не забыв поманить за собой Лили. Я еще раз оглянулась на себя в зеркало и, поправив локон, встала.

В коридоре меня уже ждали отец и брат. Они оба были одеты в идеально сидящие костюмы темно-зеленого цвета с тонкой отделкой серебряной нитью. На самом деле, зеленый и серебряный были цветами нашего дома, поэтому совсем неудивительно, что все мы выбрали именно их для сегодняшнего вечера.

Веспера не заставила долго себя ждать. Сестра появилась в дверном проеме своей комнаты в ярко-алом платье с таким глубоким вырезом, что мне стало страшно, как бы ее бюст не вывалился всем на обозрение. Длинные каштановые волосы струились по спине и плечам, закрепленные лишь двумя золотыми гребнями. Ее пальцы были унизаны кольцами, и мне пришло в голову, что перед отъездом она залезла в личную сокровищницу матери, где та хранила свои украшения. Казалось, сестра всем своим видом желала заявить, что не имеет к нам какого-либо отношения.

Отец смерил сестру взглядом, от которого у меня всегда кровь стыла в жилах. Я чувствовала, Веспере предстоит серьезный разговор по поводу ее внешнего вида сразу после бала. А пока нам надо было спешить.

Отец уверено вел нас по коридорам, а я шла рядом с ним, стараясь поспевать за его широким шагом. Сзади следовали брат с сестрой. Я была в столице лишь однажды, когда мне было всего семь, и я приехала сюда с Весперой, чтобы пройти крещение и быть официально представленной Королеве и двору. Конечно, я почти ничего не помнила из того визита и не узнавала коридоров, но мой отец, бывавший здесь довольно часто, хорошо ориентировался в путанице замковых ходов.

Мы вышли в широкий коридор, в конце которого виднелись широко распахнутые двойные двери Главного Зала. Внутри уже вовсю шел праздник. По-видимому, мы все же немного опоздали и теперь спешили внутрь вместе с другими припозднившимися.

Зал был огромным. Потолок уходил вверх так высоко, что я едва могла его рассмотреть. Многочисленные окна открывали потрясающий вид на залив, и можно было разглядеть, как далеко внизу в гавань заходят последние корабли и лодки.

— Развлекайтесь, дети, но помните, почему мы здесь. — С этими словами отец скрылся в толпе. Очевидно, он не собирался ходить со мной по залу и представлять меня своим друзьям и знакомым. Эта задача была полностью на моих плечах, хотя я и подозревала, что отец все равно будет краем глаза следить за моими действиями, а затем в деталях расскажет, что я сделала не так.

Веспера только махнула рукой и направилась в противоположную от отца сторону. Кай остался рядом со мной на случай, если мне понадобится его помощь.

Я с интересом оглядела присутствующих. Богато одетые люди стояли группами и поодиночке. То тут, то там раздавались взрывы смеха и звон хрустальных бокалов. Лакеи и пажи сновали между ними, разнося закуски и напитки, и старательно уворачиваясь от неосторожных взмахов руками или широких дамских юбок. Где-то за пределами моей видимости слаженно играл оркестр, и в центре зала несколько пар кружились в танце.

Я поморщилась. Балы и приемы мне никогда не нравились. Дома я чаще всего чувствовала скуку и усталость от необходимости развлекать гостей замка. И все же за время моего обучения отец убедился, что я знала, как вести себя в светской компании, заводить полезные знакомства, налаживать связи.

Среди присутствующих я узнавала Претендентов других домов. Конечно, сегодня никто не носил черного, но мой отец постарался разузнать как можно больше о тех, кто будет участвовать в Восхождении, чтобы, когда придет время, это не стало для меня сюрпризом. Поэтому, сейчас я скользила взглядом по знакомым лицам, мысленно называя их имена, вспоминая, в чем заключаются их магические дары, сильные и слабые стороны, о которых мне говорил отец, его советники и шпионы. После стольких лет подготовки и тренировок казалось чудом увидеть их всех вживую.

В дальнем углу зала я заметила группу людей, одетых гораздо беднее остальных. Они стояли отдельно, настороженно поглядывая на разношерстную толпу. Это были Претенденты от средних и низших сословий, и им явно было неуютно здесь, в замке, когда представители Великих Домов делали все возможное, чтобы показать другим свою силу и богатство.

В Серранноне издавна существовала традиция избирать будущих Королей и Королев. Талант к владению магией не передавался от родителей к детям, а бездарные и слабые люди не могли защищать страну и править сильными магами. Поэтому раз в двадцать пять лет проходило Восхождение, в конце которого избирался новый правитель, который бы оберегал весь континент от злых сил, стремящихся завоевать и поработить людей.

Изначально правителей выбирали из представителей восьми Великих Домов. Эти юноши и девушки должны были обладать незаурядными способностями к магии, знаниями о военном деле и государственном управлении. Но едва ли больше двухсот лет назад тогдашний правитель и Совет поняли, что не только молодые люди знатного происхождения могут быть одаренными Претендентами. Среди других сословий тоже встречаются яркие личности. Но едва ли они желали позволить кому попало входить в замок, поэтому с тех пор любой, кто мог внести определенную сумму денег, могли представить своего Претендента к Восхождению наравне со знатью.

К сожалению, этим правом могли воспользоваться далеко не все, но лишь богатые купцы, банкиры и другие знатные люди. Поэтому позже было постановлено, что для пятерых удачливых молодых людей — представителей низшего сословья, участие в Выборе будет бесплатным. Этих пятерых счастливчиков обычно отбирали и обучали монахи, так что очень скоро они превратились в кандидатов от церкви с хорошо промытыми мозгами. Как следствие, каждый раз, когда Корона выбирала такого Претендента, церковь неизменно получала власть в свои руки.

Я снова взглянула в сторону церковных Претендентов. Несмотря на отсутствие обширных ресурсов, их нельзя было недооценивать. Каждый юноша или девушка попали сюда благодаря сильному дару, а не связи с Великими Домами.

— Кай! Аврора!

Услышав знакомый голос, я уставилась в толпу, пытаясь найти кричавшего. Наконец я увидела, как к нам пробирается коренастый молодой человек. Его соломенные волосы были, как всегда, всколочены и торчали во все стороны, будто их взъерошил сильный морской ветер. Светло-карие глаза приветливо сверкнули, когда парень совершенно бесцеремонно заключил меня в объятия.

— Далмар, помни о приличиях! — Кай старался говорить тихо, чтобы стоявшие рядом гости не услышали.

— Ох, да ладно! Ты просто завидуешь, что я сперва обнял твою сестру.

Далмар отпустил меня и шагнул к Каю. Брат усмехнулся, и друзья крепко пожали друг другу руки, прежде чем обняться.

— Как прошло ваше путешествие?

— Едва ли хорошо.

— Разве море неспокойно в это время года?

— Море никогда не проблема, дорогая Аврора. Все из-за этих южных бастардов! Соваться туда опасно, поэтому нам пришлось остановиться в Эристе и оставшийся путь преодолеть верхом.

При этих словах Далмар поморщился. Мой друг терпеть не мог лошадей и самому дорогому и резвому скакуну предпочел бы простую лодку с парусом. Совсем не зря он был истинным сыном Дома Моря и их Претендентом.

— Неужели все так плохо на юге? За время нашего пути мы слышали самые разные слухи.

Мы стали медленно продвигаться к столу с закусками и напитками. Мне стоило бы попробовать познакомиться с другими обитателями замка, но я давно не видела Далмара и успела соскучиться по его болтовне. Да и узнать, что происходит в южных Домах, не помешает.

— Мы проехали через земли Дома Неба, Озер и Тумана. В последних все довольно спокойно, но в Доме Неба явно творится что-то неладное. Местные жители неспокойны, везде воины, к любому большому отряду путников относятся с подозрением.

Кай недовольно вздохнул и подхватил пару кубков с вином. Один из них он протянул мне, а другим занялся сам.

— Значит, Дом Солнца?

— Очевидно. — Далмар пожал плечами и подхватил с тарелки сразу пару небольших мясных рулетиков. — Ужасно проголодался.

Мне было сложно осуждать друга. Конечно, я слегка перекусила в своей комнате, но еда, принесенная Лили, не шла ни в какое сравнение с тем, что я видела на столах. Горы закусок и сладостей источали такой аромат, что мне пришлось спешно сглатывать слюну, чтобы она не потекла на стол.

Но я не успела насладиться угощениями, потому что меня окликнули. Я обернулась и уставилась на незнакомого мужчину. Высокий и худой, он был одет в костюм невероятно яркого голубого цвета. По нашивке в форме якоря у него на лацкане я сразу поняла, что передо мной представитель касты моряков и рыбаков.

— Леди Аврора, я премного о вас наслышан. Позвольте представиться. Нико Мару. Я несу ответственность за вопросы морской торговли.

Значит, я не ошиблась.

— Очень приятно, сэр.

— Далмар Хааз, сэр. — Далмар выступил вперед и протянул руку для рукопожатия, а сам склонился ко мне и прошептал: — поверь, я просто спасаю тебя от нудной болтовни о рыбных уловах и корабельных снастях.

Я незаметно ущипнула его бок, а парень нахально подмигнул. Он мог говорить что угодно, но я знала, что все это часть Восхождения. Здесь мы больше не были просто старыми друзьями, а двумя Претендентами на Корону. Нам предстояло не только демонстрировать свою силу, но и заводить полезные связи и знакомства. И в этом раунде с Нико Мару Далмар определенно победил. Юноша сумел заинтересовать его разговором о морских гребешках. Тут у меня совсем не было шансов.

Но расстраиваться не было ни времени, ни смысла. За Нико к нам потянулись и другие. Торговцы, купцы, местные мелкие лорды и землевладельцы спешили поздравить меня с приездом в столицу, пожелать удачи в предстоящих Испытаниях, заверить меня в своей поддержке. Одинаковые речи начинали меня утомлять, и я невольно задалась вопросом: все эти люди действительно верили в то, что я смогу стать новой королевой или вещали о своей преданности каждому Претенденту, на случай если тот получит Корону?

Я как раз разговаривала с каким-то толстым неприятным мужчиной. В нескончаемом потоке собеседников я совсем забыла его имя, поэтому называла его просто Усачом. Действительно, его усы были настолько длинными, что каждый раз, когда он делал глоток, волоски неизменно попадали в кубок и уже были насквозь мокрыми от вина.

— Вы ведь знаете, как непросто сейчас живется простым землевладельцам? Верминов становится все больше и больше. Да, да, да. А постоянный рост затрат? Бесконечные налоги, пошлины, зарплаты работникам — для нас ведь совсем ничего не остается…

Усач продолжил говорить, но я почти не слушала, с сомнением поглядывая на его огромный живот. От голода он точно не страдал.

— Я слышала, северные земли могут посоперничать с южными в плодородности.

Мелодичный девичий голос прервал бесконечное брюзжание мужчины. Я с удивлением оглянулась и увидела, что к нам приблизилась невероятно красивая блондинка. Ее волосы были распущены, белоснежное платье выгодно подчеркивало фигуру, а щеки были покрыты странной серебристой пудрой. Она была похожа на богиню мороза и зимы, но голубые глаза источали дружелюбие и приветливость, а на губах сияла очаровательная улыбка.

— Селия Голдвальт, миледи.

Девушка слегка склонила голову в приветствии, и я тут же поняла, кто именно стоит передо мной. Селия — одна из тех, чьи родители оплатили участие в Восхождении для своих отпрысков. Если я помнила правильно, она родилась в богатой семье купцов с юга и обладала довольно сильным магическим даром.

— Рада познакомиться.

Я тоже слегка склонила голову, а Усач схватил ее руку и притянул ее к своим мокрым от вина усам. Селия посмотрела на меня и скривила личико, пока мужчина елозил губами по обратной стороне ее ладони. Я сжала губы, чтобы не рассмеяться в ответ.

Усач наконец отпустил бедную девушку. Его глаза сияли каким-то невероятным восторгом. Неудивительно, ведь девушка действительно отличалась небесной красотой. В этом смысле она могла легко посоперничать с моей сестрой, да и со мной тоже.

— Вина?

Рядом с нами возник лакей. На его подносе остался один единственный бокал. Селия покачала своим полным кубком. Одного ее взгляда было достаточно, чтобы юный лакей отчаянно покраснел. У Усача тоже еще что-то оставалось. Я посмотрела на свою пустую чашу и легко поменяла ее на полную. Разговор с этим мужчиной точно требовал больше вина.

— Вы бывали на севере, леди Селия?

— Нет, но я всегда хотела посетить те места.

— Если вас интересует земледелие, то я бы с удовольствием показал вам свою ферму, — встрял Усач. — Она всего лишь в нескольких часах езды от столицы.

— Я почту за честь. — Селия очаровательно улыбнулась ему, а затем незаметно послала мне полный деланного ужаса взгляд. Мне снова пришлось сжать губы.

— Прошу меня извинить. Кажется, мой отец зовет меня.

Селия изящно нам поклонилась и упорхнула в сторону, мгновенно скрывшись в толпе. Усачу оставалось только с грустью смотреть ей в след. Моего общество ему уже явно было недостаточно. Ну и слава Богиням.

Мужчина разом опустошил свой бокал и утер губы собственной манжетой.

— Здесь подают прекрасное вино, не так ли?

Он оглянулся в поисках другого лакея с подносом. Я не могла не воспользоваться шансом ускользнуть.

— Возьмите мой бокал, я к нему не притронулась. А я пока поищу новый.

Усач что-то промямлил, но от напитка не отказался. Как только кубок оказался в его руке, я поспешила убраться подальше, чтобы избавить себя от рассуждений о грустной судьбе землевладельцев.

Остановившись около стола с закусками, я наконец смогла схватить хоть немного еды. Я старалась есть изящно, как положено леди, но была слишком голодна, да и все выпитое на пустой желудок вино давало о себе знать.

— Смотри, не опозорься в первый же день. — Кому-то голос Весп мог бы показаться нежным и ласковым, даже заботливым, но я чувствовала, как он сочился ядом. Сестра стояла, небрежно прислонившись к колонне и покачивала бокалом с вином. Несмотря на неприязнь к Весп, я поразилась, как изящно и непринужденно она может себя вести. Сейчас она просто стояла, но взгляды многих мужчин все равно были прикованы к ней.

«У нее соски из платья почти выглядывают», — напомнила я себе, но правда была в другом: что бы моя сестра не носила, она всегда приковывала к себе взгляды.

— Дорогая сестра, рядом с тобой мне это не грозит, — мой ответ даже мне самой показался слабоватым.

— Мне вот интересно… Когда ты приползешь домой, поджав хвост, какую судьбу придумает для тебя отец? Надеюсь, своими удивительными силами ты будешь чистить сточные канавы.

Я заметила, что некоторые люди стали прислушиваться к нашему разговору. Не желая привлекать к нам лишнее внимание, я поспешила отойти как можно дальше, по пути прихватив с ближайшего подноса бокал вина, но, подумав, заменила его на чашу с водой. Аппетит у меня сразу пропал. Я так и чувствовала, как Весп улыбается за моей спиной, оставив за собой последнее слово.

Веспера была всего на год старше меня. Как и Кай, внешностью она пошла в отца, а вот характером в ядовитую змею. Порой я переживала за наши отношения, ведь я все еще помнила, как детьми мы часто играли и проказничали вместе. Но это было до того, как мои магические способности раскрылись по-настоящему. После этого мы сильно отдалились. Ей не было еще четырнадцати, когда отец уже начал планировать для нее выгодное замужество, отчего Весп была вовсе не в восторге. С тех пор ее характер еще сильнее ухудшился и общаться с ней стало практически невозможно.

Я отошла к дальней стене, где в нишах за тонкими занавесками скрывались удобные, мягкие диванчики. Усевшись на один из них и потягивая воду из своего бокала, я наблюдала за разношерстной толпой. Люди выглядели абсолютно спокойными. В их лицах не было ни капли тревоги. Сегодня они только пили и веселились. Казалось невероятным, что всего через несколько дней начнутся самые страшные испытания в жизнях некоторых из нас. Лишь один сможет надеть Корону.

— Чудесный вечер, не правда ли?

Я вздрогнула и резко выпрямилась. Справа от меня присел молодой парень примерно моего возраста, может быть чуть старше. Видимо, я так крепко задумалась о предстоящих Испытаниях, что не заметила, как тот оказался рядом. Непростительная халатность с моей стороны.

Парень откинулся на спинку дивана и оглядел меня с головы до ног. Девушка чуть стеснительнее, наверное, покраснела и убежала бы подальше от этих опасных темных глаз. Я же лишь едва выгнула бровь.

— Боюсь, мы не были друг другу представлены, — я попыталась быть учтивой, а сама тем временем рассматривала молодого человека. Незнакомец носил камзол простого кроя, широкие штаны и узкие сапоги до колена. Темные волосы резко контрастировали с бледной кожей, а глаза в полумраке ниши казались абсолютно черными.

Он был красив и определенно знал это.

— Меня зовут Северин.

Северин. Так-так, интересно.

На самом деле узнать парня мне не составило никакого труда. Несмотря на то, что его одежда была совсем невыразительной, я заметила, как крохотная металлическая брошка, прикрепленная к воротничку-стойке, сверкнула в свете луча заходящего солнца, проникнувшего в уютную нишу. Брошка представляла собой голову белого орла — символ далекого северного Дома Ветра.

— Аврора.

Я протянула парню руку, и он осторожно взял ее и поднес к своим губам, но его взгляд остался прикованным к моему лицу.

— Какая встреча. Не стану врать, но я представлял тебя насколько иначе.

— И как же?

— Ну, возможно несколько выше?

Я фыркнула.

— Тебе стоит быть повежливее.

— Уже считаешь себя Королевой, не так ли? — Северин подмигнул, его тон был шутливым, но от холодного взгляда у меня по телу пробежали мурашки. Интерес к общению медленно угасал.

Все знали, что Северин является внебрачным сыном Дугальда Фрейзера — главы Дома Ветра. Впрочем, это было то немногое, что нам удалось узнать о юноше. Единственный законный сын Дугальда был наследником Дома, поэтому бастарду выпала частьпредставлять их семью на Восхождении. Участие бастардов в Восхождении не было большой редкостью, но я все же была уверена, что на родине у парня по этому поводу разгорелся настоящий скандал. Дом Ветра по праву считался самым скрытным из Домов, поэтому никаких подробностей нам, к сожалению, выяснить так и не удалось.

— Было приятно познакомиться.

Я вернулась к созерцанию зала, надеясь, что новый знакомый поймет намек. Волноваться не стоило. Северин мгновенно изменился. От плутовской ухмылки и нагловатого взгляда не осталось и следа: им на смену пришло хмурое и неприветливое выражение лица. Я не совсем понимала причины такой перемены, но вдаваться в подробности мне не хотелось. Претендент встал и, не сказав ни слова, пошел прочь.

Я проводила его взглядом, пока он не растворился в толпе, затем порывисто поднялась с места и приблизилась к одному из огромных окон. Солнце уже на половину скрылось за горизонтом, а это означало, что вот-вот наступит ночь. Город постепенно наполнялся светом горящих костров. Самый большой, конечно, был зажжен на главной площади, которую из этой части дворца не было видно. Огонь должен отгонять Тени. Буквально. Каждую ночь, из года в год, на протяжении тысячелетий на землю с запада наползали Тени. Лишь только солнце скрывалось за горизонтом, Тьма наполняла мир. Но это не была простая тьма, какую можно наблюдать в комнате, лишенной источника света. Эта тьма была осязаемой, тяжелой и зловещей.

У меня на родине Тени встречались все реже и реже. Северяне даже шутили, что местный климат им не подходит. Но здесь, на юге, их видели все чаще. А вместе с Тенями появлялись и вермины. Ходили слухи, что Королева уже не способна защитить собственный народ. Собственными глазами увидев состояние дел по пути в столицу, я задавалась вопросом, способна ли Королева хоть на что-то?

Я глубоко вдохнула и отвернулась от окна. Не время предаваться тяжелым мыслям. Пора было двигаться к центру зала. Королева должна была появиться с минуты на минуту, как только последний луч солнца пронесется над морем. Несмотря на неприязнь к этой женщине, мне было интересно на нее взглянуть.

Я скользила сквозь толпу, изо всех сил пытаясь никого не задеть и не привлекать к себе ненужного внимания. Но волновалась я зря. Кажется, все в зале уже ожидали появления Королевы и совсем не обращали на меня внимания. Я удостоилась лишь нескольких кивков от едва знакомых людей, но остановить меня не пытались.

Наконец я увидела того, кого искала. Кай мило беседовал с каким-то мужчиной, но увидев меня, тут же извинился и отправился мне навстречу.

— Веселишься? — брат положил одну руку мне на плечо и повел меня куда-то сквозь толпу.

— Ага, сейчас умру от веселья.

Брат загляну в мой бокал и хмыкнул.

— Неудивительно. Ты пьешь воду, а не вино, сестрица.

Я фыркнула.

— Если каждый вечер пить как сегодня, то к концу Восхождения я просто сопьюсь.

Мы подошли к нашей семье как раз вовремя. Солнце едва виднелось из-за темно-синей полосы моря. Находящиеся в зале разделились на две половины, встав по обе стороны от трона, создавая широкий проход по середине. Я внимательно всматривалась в плотно закрытые двери.

Наконец створки дрогнули и отворились. Первыми по проходу прошли семеро членов Совета. Они строем проследовали мимо нас и встали по обе стороны от трона. Затем четверо гвардейцев — личная охрана Королевы. Они выстроились за троном. Но вот в проеме появилась высокая изящная фигура. Королева медленно шла по проходу, гордо подняв голову и выпрямив спину. Она была облачена в простое, но изящное светло-голубое платье с серебристой вышивкой на подоле, рукавах и воротнике. Серебристые нити струились и извивались, сверкая при каждом шаге. Светлые волосы Королевы были убраны в тугой узел. Единственным украшением на ней была Железная Корона. Простой железный обруч темным пятном выделялся на светлых волосах. Королева неспешно преодолевала расстояние от входа до трона.

Она остановилась перед троном и развернулась лицом к гостям. Последний луч света пробежал по залу и солнце скрылось за горизонтом. Внутри сразу стало темнее, но в этот момент Королева широко развела руки, и огонь, едва тлевший в жаровнях, расставленных по периметру зала, вспыхнул с новой, ужасающей силой. Те, кто стоял слишком близко, с тихими криками отшатнулись от сильного жара. Я посмотрела за окно и увидела, что и пространство снаружи озарилось светом. Наверное, и на стенах замка были установлены факелы и очаги, чтобы ночью освещать и защищать Королевский Очаг.

— Я рада приветствовать наших дорогих гостей в Коимбре! Сегодня мы все будем праздновать приезд Претендентов. Я хочу поблагодарить вас за то, что пошли на этот шаг и решили послужить Серраннону!

Королева хлопнула в ладоши, и музыканты заиграли какую-то веселую мелодию. Женщина сошла с постамента и направилась прямо в толпу. Наверное, она намеревалась лично поприветствовать представителей всех домов и их Претендентов.

Не дожидаясь того, чтобы отец схватил меня за руку и поволок знакомиться с Королевой, я скользнула в сторону и поспешила отойти подальше. На самом деле я уже встречала ее раньше, во время моего единственного визита в столицу более десяти лет назад. Ее красота и сила впечатлили меня, но тогда я была всего лишь несмышлёным ребёнком. Сейчас я выросла и узнала достаточно, чтобы понимать — Королева не так достойна восхищения, как может показаться на первый взгляд.

За двадцать пять лет ее правления Серраннон заметно обнищал. Регулярная армия уменьшилась, Тени и вермины все чащи терроризировали простых жителей. И если на севере главы Домов еще как-то справлялись с проблемами, то на юге дела обстояли гораздо хуже.

За моей спиной раздался громкий крик, какие-то странные звуки, а затем грохот, будто упало что-то невероятно большое. Я нахмурилась, увидев, как люди в ужасе отбегают в стороны, и сама направилась прямо к источнику шума, оставив свой бокал на одном из столов и подняв руки. Высекающие искры браслеты тускло блеснули в свете огня — явный знак, что любому, кто захочет на меня напасть, не поздоровится.

Но мое волнение было напрасным. Никто не пытался остановить меня или причинить хоть какой-то вред. Я легко протиснулась между несколькими мужчинами и уставилась на пол.

В центре широкого неровного круга, образованного испуганными гостями замка, лежал Усач. Его руки были раскинуты в сторону, а с длинных усов капало вино.

Не вино. Я поняла это почти мгновенно. С губ мужчины стекала кровь, его глаза слепо глядели в никуда.

— Что случилось? — Рядом возник Кай и с ужасом уставился на мужчину.

— Пропустите, пропустите!

Крик заставил людей разойтись по сторонам, и в центре возникла Королева в сопровождении двух членов Совета. Одна из женщин присела на колени возле Усача и принялась внимательно его осматривать.

— Не трогать! — резко приказала она, когда один из присутствующих потянулся за пустым кубком, выпавшим из рук толстяка. Гость тут же отшатнулся и попятился назад.

Невысказанные слова повисли над залом. Отравлен.

Я схватила брата за руку, боясь, что земля вот-вот уйдет у меня из-под ног. Бокал выглядел, как и любой другой в этой комнате — просто часть огромного сервиза. Но как давно я вручила свой бокал Усачу? Успел ли он выпить все вино? Был ли яд в этом бокале или в следующем? Или в предыдущем?

Что если яд предназначался мне?

Глава 3

Я со стоном рухнула на диван в своей комнате. День был длинным и изматывающим, и больше всего на свете мне хотелось снять тесное платье, залезть в кровать и проспать до новой луны. Увы, мечтам пока не суждено было сбыться.

События сегодняшнего вечера проносились в памяти снова и снова. Прибытие в замок, знакомство с Советом, бал, отравление. Допрос в присутствии Королевы, Совета, нескольких представителей Великих Домов.

Кто-то сказал Королеве, что меня видели в компании Усача. Кто-то видел, что я вручила ему собственный бокал и поспешила убраться подальше. Кто-то нашептал Королеве на ухо, что именно у меня была возможность отравить вино.

В течение нескольких часов я объясняла, что именно произошло, говорила о каждом своем действии, начиная с того момента, как вошла в двери зала. Несмотря на переполнявшее всех в кабинете волнение, меня слушали внимательно и не перебивали. Отец молчал, но я видела, что он взглядом бросал вызов любому, кто захочет обвинить его дочь в убийстве.

Никто меня не обвинил. По крайней мере, пока. Убитый Усач был всего лишь мелким землевладельцем с северной границы Дома Туманов. Мы никогда не встречались. Никто из моей семьи его не знал. Мы ни о чем не спорили. У меня просто не было мотива.

— Давайте не будем забывать, у нас еще нет доказательств, что причиной смерти стал яд, — проворчал один из членов Совета. — Вполне возможно, у него просто не выдержало сердце. В зале было людно, душно, и мы не знаем, какой по счету бокал вина он пил.

В кабинете раздались одобрительные шепотки. Никому не хотелось верить, что в замке мог скрываться убийца.

— Мы не можем просто отмахнуться от произошедшего, — Королева устало потерла виски. — Лекари и алхимики уже работают с телом, результаты их исследований должны быть готовы к утру. А пока повтори, как выглядел лакей, который принес тот бокал.

Я послушно рассказала все, что помнила о юноше. Снова. Если честно, я тогда едва обратила на него внимание. Паренек был всего лишь одним из слуг, в потоке знакомств и новых лиц, его внешность едва ли запечатлелась в моей памяти. И все же меня заверили, что короткого описания должно хватить, чтобы найти его.

Когда меня наконец отпустили, была почти полночь. Сейчас, полулежа на своей кушетке, я жалела, что отпустила своих служанок. Выбраться из платья самостоятельно было выше моих сил.

В дверь постучали. Я вскинула голову и разрешила позднему гостю войти. В проем пролезла голова Кая. Убедившись, что я одета и не готовлюсь ко сну, брат вошел внутрь и плотно закрыл за собой дверь.

— Ну как ты?

Брат уселся рядом со мной. Я вздохнула и положила голову ему на плечо.

— Бывало и получше.

— Прекрасное начало Восхождения, не так ли?

Я ничего не ответила и закрыла глаза, просто наслаждаясь тишиной, покоем и близостью родного человека.

— Аврора, ты же понимаешь… Если это и впрямь было отравление, то…

— Понимаю. Но яд мог быть и в другом кубке. Усач осушил два только во время нашего разговора.

— Усач?

— Я так и не смогла запомнить его имя.

Брат покачал головой и закинул руку мне на плечи.

— Это еще не все.

— Серьезно? — Я подняла глаза на брата.

Кай выглядел не менее подавленным, чем я, но все же продолжил.

— Есть некоторые слухи. Весьма настораживающие.

— Продолжай.

— На юге беспорядки.

— Я знаю. Мы уже обсуждали это. Беспорядки там идут дольше, чем я себя помню.

— Да, но на этот раз все серьезно. Помнишь Зикима и Зубери Камори из Дома Солнца?

Конечно, я помнила этих людей. Дом Солнца располагался на самом юге нашего континента, еще южнее Коимбры. Жителей того края можно было легко узнать по темно-коричневой коже. Правящий дом Камори славился своей жестокостью, непримиримостью и крутым нравом. Королям и Королевам прошлого часто приходилось улаживать конфликты в тамошних землях, но нынешней Королеве Изабелле пришлось особенно несладко. Одновременно с ее коронацией, во главе Дома встал Зикима Камори, который также участвовал в предыдущем Восхождении. Вместе со своим братом они представляли собой ужасный дуэт: жадность и жестокость царили в том краю. Королеве то и дело приходилось навещать Дом Солнца, чтобы справедливо наказать братьев за их преступления против Короны и против собственного народа, и каждый раз им удавалось увильнуть от правосудия. Королевская стража никогда не могла найти прямых доказательств причастия к зверствам, творившимся на их территории. Наоборот, каждый раз все выглядело так, будто Закима и Зубери прикладывают все силы на подавление любых конфликтов.

— Помню, конечно. И что с ними?

— Они больше не пытаются скрываться. Они поднимают восстание. Официальная причина — проблема с урожаями. Народ Дома Солнца голодает. Они недовольны недостатком помощи со стороны Королевы, а Закима и Зубери умело подливают масла в огонь. Там уже идут серьезные вооруженные стычки с силами Короны.

Находясь так далеко на юге, Дом Солнца всегда страдал от засушливой погоды. Но последние несколько лет выдались невероятно трудными. Те немногие реки и озера, что там были, сильно пересохли и не могли поддерживать урожайность. Из-за дефицита зерна и воды погибло много домашнего скота. Очевидно, нынешнее жаркое лето стало для южан последней каплей. Как бы иронично это не звучало.

— Но ведь их Претендент — Готто — он здесь, неправда ли? Я, кажется, видела его на балу.

— Да, он приехал на Восхождение, но утверждает, что не имеет отношения к тому, чем занимаются его дяди.

— И Королева верит ему?

— Не знаю.

— Очаровательно. Отец знал?

— Не знаю. Даже если не знал, то скоро узнает. — Заметив мой полный сомнения взгляд, брат со вздохом продолжил. — Не вини его. Он уже давно от нас ничего не скрывает. Просто за время нашего путешествия мы слегка отстали от жизни. Сложно получать донесения в дороге.

Я кивнула, соглашаясь с логикой брата.

— И что сейчас делать?

— Что делать? — я пожала плечами. — Да ничего. Восхождение все равно начнется, что бы не происходило в королевстве.

— Аврора, тебя могли отравить. Еще не поздно…

Я отстранилась и яростно посмотрела на брата.

— Перестань. Ты же знаешь, что я готовилась к этому моменту всю жизнь. Меня не испугает какой-то несчастный случай или трусливый убийца, который даже не может предстать передо мной, чтобы сразиться по-честному.

— Именно поэтому его стоит бояться. Кто бы он ни был, этот человек умеет пользоваться ядами, может проникать в замок, отравить что угодно. Твой завтрак. Ужин. Даже этот графин с водой.

— Кай, перестань, — взмолилась я. — Мы даже не знаем, был ли это яд. Тот мужчина мог просто умереть от старости, пристрастия к вину и жирной пище! В конце концов он мог просто подавиться собственными усами.

Кай только покачал головой.

— Тебе придется несладко в столице.

— Знаю. Но я хочу стать новой Королевой. Правда хочу.

— Хорошо, сестра. Но пообещай мне не влезать в неприятности, хорошо?

Я озорно улыбнулась.

— Я никогда не лезу в неприятности, брат. Они сами меня находят.

***

Несмотря на усталость, засыпала я долго и спала неспокойно. Мысли роились в голове словно осы, мешая расслабиться и погрузиться в забытье. Жара, не отступающая даже ночью, тоже не помогала в борьбе с бессонницей. Я всю ночь проворочалась, пытаясь поудобнее устроиться на огромной кровати, но смогла уснуть, только когда до рассвета оставалась всего пара часов.

С наступлением утра усталость никуда не делась. Когда в дверь тихо постучали, я буквально за волосы вытащила себя из постели. Стук исходил из-за двери для прислуги. Я разрешила Лили и Лиз войти.

Когда я вышла в общую комнату, все остальные уже сидели за столом. Отец о чем-то тихо переговаривался с несколькими приближенными и советниками, которые сопровождали нас в столицу. Я села рядом с Каем, напротив сестры. Кай усердно намазывал масло на свежий хлеб, а Веспера потягивала свежевыжатый сок и клевала фрукты с тарелки. На ее лице блуждала рассеянная, немного мечтательная улыбка. Она совершенно не обращала внимания на происходящее вокруг.

— Как спалось? — брат протянул мне булочку, щедро намазанную маслом.

— Ужасно. Как люди вообще выживают в такой жаре?

— Для того, кто так легко управляется с огнем, ты подозрительно плохо переносишь жару.

— Я спросила у своей служанки. Оказывается, они охлаждают замок с помощью огромных ледяных кубов в подвале и вентиляции. Но в последнюю неделю даже эта система не справляется. Аномальная жара.

— А все потому, что королева огня прибыла.

Я ткнула брата локтем в бок, но все равно улыбнулась. Мне будет очень не хватать его, когда моей семье придется покинуть столицу.

— Есть какие-то новости от Королевы?

Отец хмуро посмотрел на меня.

— Есть.

— И?

Кай обеспокоенно заерзал на месте. Веспера нахмурилась. Даже ее заинтересовало происшествие на балу.

— Лорд Гаррен был отравлен.

Так вот как звали Усача. Я отложила булочку. Аппетит мгновенно пропал, а к горлу подступила тошнота.

— В его бокале не было яда, — продолжил отец. — Алхимики сказали, что использованный яд обычно убивает не сразу, нужно несколько часов с момента самого отравления. Лорда могли отравить и до бала, но есть вероятность, что яд подействовал гораздо быстрее из-за его проблем со здоровьем.

Над столом повисла тишина. Никто не спешил ее нарушить.

— То есть…

— Да, вполне возможно, он выпил то, что предназначалось другому. Может быть, тебе.

Мы с Каем переглянулись. Вчера, во время нашего вечернего разговора, такой вариант казался мне маловероятным, но сейчас, когда отец сам предположил худшее, я больше не могла отрицать вероятность покушения на меня.

— Почему?

— Достаточно того, что ты Претендентка. К тому же мы никогда не скрывали твои способности к магии. Кто-то мог пожелать убрать сильного конкурента. Ты не замечала ничего странного? Что-то, что могла забыть вчера?

Все взгляды обратились ко мне. Даже Веспера забыла про еду и смотрела на меня. На ее лице отчетливо виднелось волнение, но, заметив мой взгляд, она усмехнулась.

— Я уже все вчера рассказала. — Я на секунду задумалась. — Быть может только одно…

— Да?

— Я познакомилась с Северином Фрейзером. Претендентом Дома Ветра. Мне показалось, что он как-то слишком прохладно ко мне отнесся для первой встречи.

— Неудивительно, — фыркнула Веспера, чем заслужила суровый взгляд отца.

— Фрейзер…

Отец устало потер переносицу. Уже не в первый раз за последние несколько месяцев я заметила, насколько он состарился. Морщины на его лице становились все глубже, движения медленнее, рыжие волосы тронула седина. Иногда мне казалось, что отец даже стал меньше ростом. Единственное, что в нем не менялось с течением времени — это его острый ум.

— Что с ним не так?

Папа обменялся взглядами со своими советниками, а затем знаком попросил их оставить нас одних. Те без возражений встали, вежливо попрощались и быстро покинули комнату.

— Отец? — поторопил Кай.

— У нас с Дугальдом Фрейзером всегда были напряженные отношения. Вы знаете, мы оба участвовали в предыдущем Восхождении. Это длинная и не очень приятная история, но ни дружбы, ни даже взаимопонимания между нами не возникло. Он довольно неприятный человек, но яд… Это не в его стиле.

Отец отрешенно дотронулся до своего плеча. Я знала, что там у него есть довольно неприглядный шрам, оставшийся со времен его Восхождения. Теперь легко было догадаться, кто именно поставил эту отметку.

— Может, сыночек решил подлизаться к отцу? — предположила Веспера. — Он бастард, ему, должно быть, не сладко приходится.

Отец только отмахнулся от ее слов, в ответ сестра крепко сжала губы.

— Мы пока не можем строить никаких предположений. Неизвестно, был ли яд в том бокале, который ты отдала лорду.

— А что с лакеем? — спросил Кай.

— Его пока не нашли.

Чудесно.

— Сейчас я иду на встречу с Королевой и Советом. Мы обсудим сложившуюся ситуацию.

— Можно с тобой? — спросила я, уже предвидя ответ.

— Нет, дочь, но я расскажу вам о самом важном. — Отец встал с места и потянулся, разминая затекшие конечности и готовясь к долгому трудовому дню. Он уже собирался покинуть столовую, но в последнюю минуту остановился и, обернувшись, с улыбкой сказал. — Через неделю пройдет церемония посвящения. После нее ты официально станешь Претенденткой. Послушай своего старика и отдохни сегодня ото всех переживаний.

***

Я последовала отцовскому совету. Сразу после завтрака мы с братом отправились в город. На самом деле, мы даже спросили Весперу, не хочет ли она присоединиться к нам, но сестра в ответ только фыркнула и сообщила, что у нее есть дела поважнее. Уговаривать ее не было смысла.

На улицах царило оживление. Повсюду сновали по своим делам местные жители, бегали дети, торговцы проталкивали сквозь толпу свои повозки.

Почти весь город состоял из маленьких домиков, построенных из желтого известняка. Фасады украшали разноцветные двери и ставни окон. Здесь можно было увидеть самые необыкновенные цвета — от ярко-зеленого и синего до янтарно-оранжевого и красного. Впрочем, краска была выцветшей, местами облупленной, многие дома нуждались в хорошем ремонте. Столица явно знавала лучшие времена.

Мы с братом медленно двигались сквозь улицы, останавливаясь то тут, то там и глазея на местные достопримечательности. Несмотря на некоторую запущенность, Коимбра была красивым городом. Ее украшали изящные статуи великих правителей прошлого, а на площадях стояли большие фонтаны, дарящие городу влагу и прохладу. В маленьких церквушках и в соборах побольше можно было помолиться или просто отдохнуть от уличной суеты, ведь внутри было темно и прохладно. В городе даже нашлось место для небольших зеленых парков и аллей, где неспеша прогуливались жители столицы — и знать и простолюдины.

Казалось невероятным, что на юге происходили волнения и восстания, пока в столице царил мир и покой.

Мы вышли на большую площадь. Сегодня здесь раскинулась большая ярмарка. Я никогда не видела ничего подобного. Дома я не часто покидала территорию замка, да и на местной ярмарке обычно было довольно скучно. Зато здесь глаза разбегались от обилия всевозможных диковинных товаров. Кай чувствовал себя примерно так же.

Мы прогуливались вдоль столов, когда брата привлек яркий блеск. Как и отец, Кай обладал невероятным талантом к работе с земными породами, но особое место в его сердце всегда занимали металлы. В родном замке у него даже была собственная мастерская и кузница, где большую часть своего свободного времени он проводил, изучая какие-то камни, ставя опыты и мастеря странные механизмы. На его рабочем столе всегда можно было найти кучу бумаг с чертежами, рисунками и расчетами.

Каждый раз, когда в Доме Камня проходила ярмарка, Кай несся в город, чтобы ее посетить и оценить товар кузнецов и ремесленников. Вот и сейчас он не смог удержаться от того, чтобы не поглазеть на работу местных мастеров.

Стол был завален самыми разными изделиями из металла. Здесь были выставлены как весьма примитивные вещи, вроде гвоздей или подков, так и невероятно вычурные фигурки и замысловатые детали от неизвестных мне механизмов. Одно было для меня совершенно очевидно — изготовление многих из этих вещей было невозможно без использования магии.

Пока Кай о чем-то увлеченно разговаривал с продавцом, я осматривала улицу. Чуть дальше стояла палатка с прекрасными тканями, лентами и вышивками. Рядом с ней пристроился стол с пестрыми игрушками. Там толпилась куча детей и продавцу приходилось внимательно следить за свои товаром. Напротив него стоял мужчина в белоснежном фартуке. Он торговал чем-то прямо из своей телеги. Судя по невероятно соблазнительному запаху, это пекарь продавал сладкую свежую выпечку. Я так и не позавтракала как следует, так что мой рот мгновенно наполнился слюной. Я бы, наверное, с удовольствием отведала столичных сладостей, но очередь была слишком длинной, а мне не хотелось тратить на нее свое время. С центра площади доносились какие-то крики, и я с любопытством отправилась туда, даже не сомневаясь, что позже найду брата на этом же самом месте.

В центре площади образовался круг пустого пространства. Кое-как протолкнувшись поближе, я увидела, как друг напротив друга кружат два парня. Один из них был облачен в голубое развивающееся одеяние, а другой — в ярко-алые доспехи.

Вот один из них, тот, что был одет в синее, взмахнул руками и из стоящего рядом фонтана взметнулась волна воды. Парень направил ее на своего соперника, но тот резво отскочил, перевернулся, и с его ладоней сорвались два языка пламени. Яркий огонь быстро достал «синего» парня и подпалил свободную одежду.

То, что я сейчас наблюдала, называлось магической дуэлью. Такие поединки часто проводились в развлекательных целях. Людям нравилось наблюдать за столь необычным проявлением магического искусства. Во время каждого Восхождения одним из Испытаний для Претендентов становился такой поединок. Всего через несколько недель мне самой придется сразиться со своими соперниками на большой городской Арене.

Несмотря на то, что я с ранних лет училась сражаться, эти двое магов оказались профессионалами своего дела, и мне было невероятно приятно наблюдать за ними. Я даже невольно втянулась в спортивную атмосферу и начала болеть за парня в красном.

— Аккуратно!

Я вскрикнула, когда меня больно толкнул стоявший рядом мужчина, но тот даже не обернулся. Я уже хотела было потребовать извинений, но кто-то налетел на меня сзади, да так сильно, что я оступилась и упала на импровизированный ринг.

Повернув голову, я уставилась на толкнувшего меня мужчину, но тот даже не взглянул на меня — все его внимание было сосредоточено на представлении.

— Давай руку.

Мелодичный голос достиг моих ушей даже сквозь царивший на площади шум. Я оглянулась и увидела девушку, невозмутимо протягивающую мне ладонь. Я с благодарностью приняла помощь и поднялась с земли. Девушка озорно улыбнулась.

— Ну здравствуй, Аврора Мирелл.

Я изумленно вскинула брови. Случайная встречная знает мое имя?

— Меня зовут Аника Машаль.

Машаль. Фамилия была мне известна, но откуда? Незнакомка имела темную бронзовую кожу и угольно-черные волосы, завивающиеся буйными кудряшками. Длинные ресницы обрамляли огромные карие глаза, а на щеках проступили следы румянца. В ее прическу были искусно вплетены крохотные желтые цветочки. Девушка была очень симпатичной.

— Ты из Дома Неба!

— Не просто из Дома Неба. Я Претендентка из Дома Неба.

Я с удивлением посмотрела на свою новую знакомую. Дом Неба был одним из южных Домов Серраннона, и, конечно, я знала, что они непременно представят своего Претендента на Восхождение, но я была уверена, что это будет не Аника, а ее старшая сестра Индра. Появление Аники стало для меня сюрпризом.

Видимо, девушка угадала, о чем я думаю, потому что снова по-доброму рассмеялась.

— Да, наши планы изменились, — она пожала плечами. — Не хочешь прогуляться?

Я с интересом последовала за девушкой прочь из толпы. Мне не много было известно об Анике, но я знала, что, как и ее сестра, она не обладала даром к магии.

— Я слышала, тебя хотели отравить?

— Просто слух, — отозвалась я.

— Думаю, бедный мертвый лорд придерживается другого мнения.

— Может, хотели отравить его?

— Может.

По тону Аники было понятно, что она на самом деле думает.

— Как ты меня нашла? Я не на секунду не поверю, что наша встреча в этой толпе случайна.

— Ну что ты. Я просто прогуливалась мимо.

Я выразительно выгнула бровь.

— Ладно. Возможно, я прогуливалась за вами с братом.

— Ты следила за нами? Зачем?

— Мне хотелось поговорить с тобой. Как можно дальше от чужих ушей.

Незаметно для меня девушка вывела нас к началу длинной аллеи. Здесь прогуливалось всего несколько пар, и мы не привлекали к себе ненужного внимания. Я с интересом посмотрела на свою спутницу.

— Что же именно тебе так хотелось обсудить?

— Я хочу предложить тебе свою помощь.

— Помощь?

— Да. Ты же хочешь получить Корону? А я хочу, чтобы на троне сидел достойный человек. Человек, благосклонный к Дому Неба.

— И с чего ты решила, что я достойна?

— Так значит, мое предложение тебя заинтересовало?

Глава 4

Неделя, оставшаяся до начала Восхождения, пролетела незаметно. Каждый день в столице устраивались праздники для Претендентов и их семей. Обеды и званные балы, пикники на природе, увеселительные морские прогулки: было очень легко забыть, что на самом деле я приехала участвовать в жестоких Испытаниях, которые должны помочь выбрать нового правителя.

Я изо всех сил старалась наладить отношения с обитателями замка. Долгие разговоры ни о чем, глупые шутки и натянутые улыбки стали моей новой реальностью. Брат везде сопровождал меня, поддерживая и помогая, когда моральные силы начинали истощаться. Он развлекал меня и помогал заводить полезные знакомства среди знати, купцов и городских политиков. Это утомляло и выводило из себя, а у Кая получалось так легко и непринужденно, что я всерьез начала задумываться о нашем родстве.

Радовало отсутствие новых покушений. Через несколько дней после происшествия в большом зале Королева вызвала меня в свой кабинет и попросила еще раз рассказать все, что я видела и слышала в ту ночь. В конце концов она велела идти, не дав никаких разъяснений, и сказала, что в остальном разберется сама. И даже собственный отец отказался говорить на эту тему.

Особенной радостью стало знакомство с Аникой. Я так и не дала ей ответа на предложение о сотрудничестве, но девушка не давила. Вместо этого она легко предлагала свою компанию, когда видела, что дворцовая пучина начинает меня поглощать. С девушкой было легко общаться и приятно проводить время. Несмотря на кажущееся легкомыслие, Аника была очень умной и образованной. И все же я помнила, о ее истинной цели.

С сестрой я почти не виделась. Мы и раньше мало общались, но теперь Весп откровенно меня избегала. Она где-то пропадала целыми днями, а когда мы встречались в коридорах, стремилась поскорее убраться подальше. Однажды ночью я даже увидела, как она тайком уходила из наших покоев. Я не сдала ее отцу, хотя и переживала, что сестра может забыться и натворить глупостей. Возможно, стоило бы последовать за ней и проследить, но вмешиваться в ее личную жизнь тоже не особо хотелось. В конце концов, я решила, что она достаточно взрослая, чтобы разбираться со своими решениями самостоятельно.

Этим вечером должен был состояться последний бал, во время которого Претенденты будут официально представлены публике во время церемонии Кровавой Дани. После все семьи и сопровождающие Претендентов должны будут покинуть столицу до наступления темноты. Правила гласили, что никто не мог помогать нам в борьбе за Корону.

К этому балу я готовилась с особой тщательностью. В конце концов, с завтрашнего дня мне придется носить черное до конца Восхождения. Лиз принесла темно-синее платье из легкой материи, которая развивалась от малейшего ветерка. Обнаженные руки я украсила толстыми золотыми браслетами, служившими еще и орудием для высекания искр, а волосы оставила свободно спадать легкими волнами на обнаженные плечи и спину.

Сегодняшний бал проводился на террасе, прилегающей к замку. Морской бриз обдувал окружающее пространство, принося долгожданную прохладу. Я брела сквозь толпу, рассеяно отвечая на приветствия. Увидев, что Кай о чем-то увлеченно болтал с Далмаром, я решила их не беспокоить.

Мне хотелось найти укромный уголок откуда я могла бы наблюдать за праздником, но почувствовала, как кто-то взял меня за руку.

— Прячешься?

Передо мной стояла Аника. Она была облачена в одежду типичную для юга — просторные шаровары и топ, оставляющий полоску живота голой. Цветочный венок сдерживал копну черных как смоль волос. Желтый цвет одежды подчеркивал смуглую кожу. Она была очень красива, но внимание приковывала не ее внешность, а глаза, сверкающие такой добротой и искренностью, что невозможно было отвести взгляд от этой милой девушки.

— Я не пряталась.

Но моя новая подруга была весьма проницательной. Она не могла пользоваться магией, но иногда мне казалось, что и без нее она могла легко сказать, лгу я или нет.

— Пряталась, пряталась, — Аника звонко рассмеялась, а я смутилась. — Пойдем, найдем десерты! Пока это лучшее из всего, что я видела в столице.

Мы побрели к столам, и Аника без конца щебетала о своей родине. Я не возражала. Мне нравилось слушать о местах, где я никогда не бывала, о песчаных пустынях, бесконечных степях и зеленых оазисах, полных жизни.

— Ты хотела бы там побывать?

— Конечно.

— А я бы хотела приехать к вам на север. Правда, говорят, что там так холодно, что уши и пальцы сначала немеют, а потом чернеют и отваливаются!

— Глупости. Я много раз бывал на севере и сохранил все свои пальцы. И даже уши.

Мы с Аникой одновременно оглянулись. Перед нами стоял высокий и ужасно красивый парень. Его светлые волосы были аккуратно зачесаны назад, льдисто-голубые глаза смотрели весело, но одновременно оценивающе.

— Меня зовут Кристофер Ландор. Я тоже Претендент.

Я вскинула бровь и переглянулась с подругой. Если я правильно помнила, а помнила я правильно, в этом Восхождении участвовало всего четырнадцать Претендентов: восемь представителей Великих Домов, пятеро кандидатов от церкви и Селия. Никакого Кристофера в списке не было.

Увидев наше замешательство, юноша поспешил объяснить:

— Я прибыл сюда еще неделю назад, но мой отец сделал последний взнос в королевскую казну только сегодня.

Так вот оно что. Как и Селия, он оплатил свое участие в Восхождении.

— Это довольно неожиданно, — улыбнулась Аника. — Должна признаться, что ничего не слышала о вас раньше.

— Ландор, правильно? Я почти уверена, что это фамилия торговца с востока.

— Вы правы, миледи. Аврора, я много слышал о ваших неординарных способностях. И о вашей красоте, Аника. Должен сказать, что приятно наконец с вами познакомиться.

— Ну что вы, вы мне льстите, — Аника наивно похлопала ресницами. Я не сдержалась и кашлянула в кулак.

— Хотите вина?

Кристофер поманил ближайшего лакея, взял с его подноса пару бокалов и протянул один из них Анике, а другой мне. Я приняла бокал, но даже не подумала подносить его к губам. С самого первого бала я избегала любого алкоголя, происхождение которого было мне неизвестно. Вместо этого я предпочитала пить простую воду, в которую гораздо сложнее подмешать яд.

Новый Претендент ничего не сказал, хотя точно заметил мое поведение. Вместо этого он завел вежливый разговор о погоде в столице. Аника совсем не возражала против нового собеседника и легко поддерживала беседу, пока я изучала молодого человека.

Я не любила сюрпризы. Не любила подъемы среди ночи во время моего обучения. Не любила, когда мои наставники нападали из-за угла, чтобы проверить мою реакцию. Я не любила новые неизвестные величины в задачке, которую мне предстояло решить. Яд в бокале был первой неизвестной величиной. Аника, заменившая Индру, была второй. Кристофер Ландор — третьей.

Мой отец позаботился о том, чтобы узнать все возможное обо всех Претендентах. Я много знала об их способностях, сильных и слабых сторонах. Я знала, как победить каждого на Арене. Но я ничего не знала о Кристофере и меня это пугало. Никто бы не отправил слабого мага на Восхождение добровольно, да к тому же за такую огромную сумму денег. Нутро подсказывало мне — Кристофера нужно опасаться.

Только вот обаятельная улыбка и прекрасные манеры рассказывали совсем другую историю. Кристофер отлично знал, как развеселить даму скучным вечером, а его легкий флирт совсем не раздражал и не отталкивал.

— Он очень милый, не так ли? И ты видела эти скулы? Об них же можно порезаться! — Аника мечтательно вздохнула, когда Кристофер наконец откланялся.

Я сжала губы и ничего не ответила.

— Да ладно, Аврора! Ты не можешь этого отрицать.

— Не могу, — согласилась я, — но было бы гораздо проще, если бы нас окружали страшные гиены.

Неожиданно стихла музыка, а Аника схватила меня за руку и потащила в центр зала. Отовсюду доносился шепот и восхищенные вздохи.

«Началось», — подумала я.

Гости расступались в стороны, давая нам пройти прямо в центр зала. Там уже собрались все остальные Претенденты. Мы с Аникой заняли свое место в круге. Краем глаза я успела заметить своего отца и брата, который послал мне полный волнения взгляд.

А потом в зал вошла Королева. Она медленно шла по проходу, спина, как всегда, идеально прямая, а в руках маленькая подушечка с Железной Короной.

Женщина вошла в круг и поднялась на небольшое возвышение, возведенное специально для этого случая.

— Я рада приветствовать вас всех на церемонии начала Восхождения. Это особенный день для каждого из нас, но прежде всего для наших Претендентов. Поэтому сейчас я обращаюсь именно к ним, — Королева обвела нас взглядом, заглядывая каждому в глаза. — Я знаю, что вы все долго готовились к этому дню, — продолжила она. — Несомненно, каждый из вас готов проявить себя, чтобы доказать, что достоин носить Железную Корону. Сегодня вы принесете Кровавую Дань Короне, и ваш мир навсегда изменится. Но несмотря на то, что ваши Испытания будут невероятно трудными и жестокими, я призываю вас не забывать, кто вы такие и ради чего сюда пришли.

Королева еще раз внимательно на нас посмотрела, и мне показалось, что она хотела сказать что-то еще, но не решилась. Вместо этого она громко произнесла:

— За Серраннон!

— За Серраннон! — донеслось ото всюду.

— За Серраннон! — прошептала я.

Королева развернулась, и опустила подушечку с Короной на каменный пьедестал. Затем она отступила назад и протянула руку в сторону первого Претендента.

Из круга медленно вышел невысокий рыжеволосый паренек. Это был Артур Кале — представитель Дома Озер и мой очень дальний родственник. Он явно волновался, потому что шел медленно, а его руки тряслись, пока он пытался достать из ножен свой церемониальный кинжал.

Артур приблизился к возвышению, и все вокруг замерли. Не доносилось ни шепота, казалось, даже ветерок не смел дунуть, чтобы не нарушить эту благоговейную тишину.

Артур несколько секунд тупо смотрел на Корону, а затем поднял левую руку и кинжалом сделал тонкий надрез прямо по центру ладони. На белой коже мгновенно выступила ярко-алая кровь и струйкой потекла вниз. Артур приложил руку к Короне, почти сразу отдёрнул ее и поспешил отойти подальше. У меня не было сомнений — в парне было больше страха, чем желания сражаться за трон.

Претенденты выходили в центр круга один за другим. Каждый вскрывал собственную кожу и прикладывал кровоточащий порез к металлу.

Когда очередь дошла до меня, я не медлила. Твердой походкой вышла в центр, поднялась на возвышение и с удивлением уставилась на Железную Корону. Все вокруг было залито кровью Претендентов, но железный обруч оставался идеально чист. На нем не было ни пятен крови, ни ржавчины. Металл лишь слегка потемнел от времени.

Я достала свой кинжал — подарок брата на восемнадцатилетие, и подставила острие к гладкой коже ладони левой руки. Всего на секунду я замешкалась. Это простое действие может навсегда перевернуть мою жизнь. Сделать меня Королевой. Но хочу ли я этого?

Я не дала себе времени подумать над ответом. Одним резким движением я вспорола тонкую кожу, возможно чуть глубже, чем необходимо, и, дождавшись выступившей крови, приложила ладонь к Короне.

Невероятное чувство пронзило мое тело. Словно мощный заряд энергии прошел через всю меня. В то мгновение, когда моя кожа касалась металла Короны, я словно чувствовала биение сердца, но не человеческого, а принадлежащего какому-то другому существу, большему, чем кто-либо из нас.

Я отняла руку и разорвала контакт. Там, где на Корону пролилась моя кровь, не осталось ничего. Металл словно поглотил все до последней капли.

А я-то думала, что Кровавая Дань — просто красивое название.

***

После того как последний из Претендентов прошел обряд, Королева объявила, что Восхождение официально начнется ровно в полночь. А это значит, что до этого времени наши семьи и наставники должны покинуть столицу.

Никому не хотелось путешествовать в темноте, поэтому гости начали спешно расходиться из зала. Я помахала Анике и поспешила найти свою семью, чтобы попрощаться и проводить их к выходу.

Отец, брат и их свита уже ждали меня у главного выхода. Весперы с ними не было.

— Ты хорошо справилась, Аврора. — Отец ласково потрепал меня по голове, как делал, когда я была маленькой. Мы не всегда сходились во мнениях и порой он был довольно жесток в своих словах и действиях, но я всегда знала, что он искренне мной гордится и любит.

— Папа! — я притворно возмутилась, но потом крепко обняла отца. — Я тебя не подведу, — прошептала я.

— Я в тебе ни капли не сомневаюсь, — также тихо сказал отец.

Я повернулась к брату.

— Я буду скучать, — призналась я.

— Я тоже.

— Пиши мне почаще.

— Ты же знаешь, что буду.

Я крепко обняла брата. Я любила всю свою семью, даже несносная Веспера была для меня родной, но прощаться с братом было абсолютно невыносимо. С ним у нас была особая связь, и я никогда не была в разлуке с ним так долго. Я не знала, как смогу вынести все предстоящие Испытания без него.

— Что бы не случилось, знай, я всегда буду любить тебя и ждать дома, хорошо? — его шепот был слышен только мне.

Я кивнула, потому что не была уверена, что голос не подведет меня.

— Все, нам пора, — отец еще раз потрепал меня по макушке. — Наши вещи уже погрузили и приготовили лошадей. Если еще задержимся, то придется ехать в темноте.

— Да, да, конечно.

Я отстранилась от брата, пытаясь незаметно сморгнуть слезы.

— А где Весп? — спросил Кай.

— Я видела, как она в зале прощалась с кем-то из своих новых знакомых. Я найду ее.

— Хорошо, — отец знаком велел остальным идти на выход. — Пусть сразу идет к конюшням.

Больше ничего не говоря, я поспешила вернуться в зал, но сестры там уже не было. Ломая голову над тем, где она могла быть, я побрела к выходу, но неожиданно наткнулась на Далмара.

— Интересная церемония вышла, не правда ли? — Далмар потрепал бинт, перевязывающий его рану.

— Да, — рассеянно протянула я. — Ты случайно не видел мою сестру?

— Весперу?

— У меня есть другая?

— Ну мало ли. Она пошла туда, — парень махнул рукой в сторону одного из коридоров, ведущих из холла.

— Спасибо! — и, чтобы смягчить мою невежливость, я добавила. — Поболтаем в другой раз, хорошо?

Помахав Далмару рукой, я поспешила вниз по коридору.

Проход оказался нешироким и, судя по тусклому освещению, малоиспользуемым. При моем приближении редкие факелы вспыхивали ярче, повинуясь моей воле, но вскоре закончились и они. На ступенях, ведущих вниз, я так запуталась в собственных юбках, что чуть не упала и не покатилась вниз.

Проклиная сестру, я аккуратно пробиралась по коридору. Как всегда в темноте, появилосьчувство страха и беспокойство. Перестав видеть хоть что-то впереди себя, я не сдержалась и щелкнула своим браслетом, высекая искру. Небольшой шар огня тут же вспыхнул на моей руке, даря свет и приятно согревая, но совсем не обжигая кожу.

Узкий коридор имел несколько ответвлений, но не успела я выбрать куда идти, как передо мной возникла сестра. Она шла на ощупь, кончиками пальцев касаясь стены, но заметив мой шар огня, выпрямилась и, сощурившись, посмотрела на меня.

— Что ты тут делаешь?

Глаза Весп забегали, словно она пыталась найти ответ на стенах коридора. Я с удивлением заметила, что ее красное платье было помято, а волосы странно топорщились, как будто кто-то много раз запускал в них руки. На ее щеках алел яркий румянец. Это неспроста. Было понятно, что если я углублюсь в коридоры, то наверняка увижу, как в тенях крадется какой-нибудь юноша. Несмотря на любопытство, я пообещала себе не делать этого. Веспера не простит меня, если я посмею вмешаться в ее личную жизнь.

— Отец тебя уже заждался, — чуть мягче добавила я.

— Знаю, — буркнула сестра и прошла мимо меня.

Повинуясь странному порыву, я протянула руку, чтобы дотронуться до нее, но Веспера отшатнулась от меня как от огня.

— Не трогай. Лучше посвети мне, а то здесь шею можно свернуть.

Мы пошли в обратном направлении: я впереди, а Весп за мной. Как только мы добрались до хорошо освещенной части замка, я затушила свой огонь и обернулась к сестре.

— Они ждут тебя у конюшен и просили поторопиться.

Сестра молча кивнула. Она даже не взглянула на меня.

Мне казалось странным расставаться вот так, но я не знала, что еще могла сделать. Обнять ее? Сказать что-то?

Я протянула сестре руку. Весп отрешенно посмотрела не нее, но на рукопожатие не ответила. Она просто обошла меня и направилась прочь. Я растеряно смотрела ей вслед, когда она остановилась и обернулась.

— Будь осторожна, Аврора.

Глава 5

Я зашла в свои покои и с силой захлопнула за собой дверь. Комната была пуста, моих служанок здесь не было.

Я подошла к кровати и шлепнулась на нее прямо в одежде. Левая рука болела, а платок, которым я кое-как перемотала рану, насквозь промок от крови, но у меня не было ни сил, ни желания как следует обработать рану.

Из головы не шли последние слова Весперы, сказанные на прощание. В них не было ничего особенного, просто напутствие от сестры, но что-то было в том, как она это сказала. Будто предупреждала о чем-то.

Я рассеяно поводила руками по покрывалу и наткнулась на что-то. Приподнявшись на локтях, окинула взглядом кровать и увидела небольшой букетик цветов и записку.

«Самой лучшей сестре и будущей Королеве. Люблю тебя. Кай».

Я вдохнула свежий аромат луговых цветов и с нежностью подумала о брате. Пусть он постоянно волновался, но все же всегда верил в меня. Мне вспомнилось, как часто Претенденты умирают во время Восхождения. Вполне возможно, я больше никогда не увижу семью.

В дверь тихо постучали. Я села на кровати и, прочистив горло, разрешила пришедшему войти.

В комнату плавно вплыла Аника. Молча оценив мое плачевное состояние, она сразу пошла в ванную и притащила оттуда небольшой тазик с водой и чистую ткань.

— Я так и знала, что ты ничего не сделаешь со своим порезом, — покачала она головой. — Он загноится, воспалится, руку придется ампутировать, и твое Восхождение закончится, еще не начавшись. Этого добиваешься?

— Это просто порез, ничего страшного не произойдет, — несмотря на равнодушный тон, я все равно смутилась под недовольным взглядом подруги.

— Быстро иди сюда.

Девушка усадила меня на стул перед зеркалом, а сама занялась моим ранением. Быстро и ловко промыв порез, она аккуратно забинтовала мою ладонь чистым бинтом.

— У тебя всегда такая горячая кожа?

— Да, просто странная особенность. Где ты этому научилась? — я указала на обработанную рану. — У тебя так ловко получается.

Аника только подмигнула и отправилась вылить воду.

Вернувшись, она уселась на одно из кресел и с интересом уставилась на букет, все еще лежащий на кровати.

— Расскажешь?

— Это от брата.

— Ах. Ну тогда это скучно.

— Почему ты приехала в столицу? — Я задала вопрос, который давно не давал мне покоя.

— Ты не поверишь, но по той же самой причине, что и ты.

— Нет. Я имею в виду, почему ты, а не твоя сестра?

— Думаю, ты и сама знаешь ответ на свой вопрос.

— Расскажи мне подробнее. Пожалуйста.

Я все равно не думала, что смогу уснуть. В голове крутилось слишком много мыслей. Я думала о своей семье, о том, что вероятно в этот самый момент они покидали пределы города. Им предстоял долгий путь на север, и я изо всех сил старалась подавить страх. И отец, и Кай могли за себя постоять. К тому же их окружало более двух десятков наших лучших воинов. Они были в безопасности и от Теней, и от верминов, и от случайных разбойников, достаточно глупых, чтобы напасть на их караван.

Но мои мысли вращались не только вокруг брата и отца. Веспера волновала меня не меньше. Было что-то в ее взгляде во время прощания. Это не давало мне покоя, заставляло мой желудок скручиваться болезненными узлами. Именно поэтому я была рада визиту Аники. Ее милая болтовня могла успокоить меня и отвлечь от тревожных мыслей. К тому же мне давно стоило принять решение о ее предложении.

— Ты же знаешь, что происходит в Доме Солнца, — вздохнула Аника. — Уже ни для кого не секрет, что там поднимается настоящее восстание против Короны.

Я нетерпеливо кивнула головой.

— В моем Доме дела идут не лучше. Последние несколько лет мы испытывали, — Аника замялась, — трудности. Трудности самого разного характера. А этим летом все стало совсем худо. На наши границы начали совершать набеги вооруженные отряды. Солдаты делают все, чтобы сдержать их, но наши города и деревни слишком маленькие и расположены далеко друг от друга, чтобы защитить всех. К тому же мы никогда не знаем, где будет совершенно новое нападение.

— А Индра?

— Индра — отличный воин. Наши люди любят и уважают ее. Что еще важнее, генералы подчиняются ей. Гораздо охотнее, чем нашему отцу, — Аника усмехнулась. — Она не могла оставить наш Дом в такое время. А я могла. Вот и вся история.

— Ты говорила с Королевой? Она могла бы выделить войска, чтобы помочь охранять границы.

— Мы не раз просили ее, но едва ли добились существенной помощи.

— Почему?

— Аврора, я не знаю, что именно происходит у вас на севере, но здесь, на юге, дела плохи уже очень давно. Королева не справляется со своими обязанностями. Ее армия слишком мала и плохо организована. Она едва способна держать под контролем ситуацию в Доме Солнца. Что уж говорить о помощи другим.

Я действительно не знала. Отец нелестно отзывался о Королеве, но он либо не посчитал нужным упомянуть о ее промахах в управлении королевством, либо вовсе не знал о них. На севере, вдалеке от столицы, мы привыкли вести спокойную, размеренную жизнь.

— Почему ты сама не хочешь сразиться за Корону?

— Разве это не очевидно? — Аника указала на мои браслеты. — Корона всегда выбирает сильнейшего. А это не я. Я хочу помочь тебе, в надежде, что, когда придет время, ты сделаешь все, что сможешь для моего Дома.

Я задумалась. Союзы и соглашения не были редкостью во время Восхождения. Только трое Чемпионов, выигравших три Испытания смогут предстать перед Короной в самом конце, так что Претенденты могли попытать счастья сами или помочь самым выгодным союзникам. Мой отец долгое время пытался убедить отца Далмара заключить такой альянс, но безуспешно. Иметь кого-то, кто поможет в трудную минуту, казалось весьма полезным.

— Я знаю, каково это волноваться за своих людей, за свою родину. Думаю, мы сможем договориться.

***

Я не могла уснуть. Сколько бы я ни ворочалась в огромной и очень мягкой кровати, сон не приходил. Тревожные мысли в голове не спешили утихать, а слова Аники волновали только сильнее.

Королева не справляется со своими обязанностями. А она находится у престола уже почти двадцать пять лет. Это долгий срок, за который можно было бы совершить множество полезных вещей, но я не могла с уверенностью сказать, совершила ли Королева что-то стоящее за весь срок своего правления? С другой стороны, всем известно, что Корона избирает лишь самого сильного и достойного. Разве это не должно обеспечить приличную власть?

Рана на ладони неприятно саднила, и я в который раз прокляла себя за то, что сделала слишком глубокий порез. В моей комнате было слишком жарко, даже несмотря на открытые окна. Одеяло было слишком тяжелым, а свет от свечи через чур ярким. Но спать без света я не могла. В темноте всегда казалось, что Тени вот-вот накроют меня с головой и погребут под массой бестелесных щупалец.

Дольше оставаться в кровати было невозможно. Я выскочила из постели и направилась в ванную. Попытавшись собраться с мыслями, несколько раз промокнула лицо холодной водой, но это почти не помогло. Мое тело переполняла какая-то опасная, недобрая энергия. Мне так и хотелось сорваться с места и бежать не останавливаясь.

— Нужно просто прогуляться. Просто подышать свежим воздухом.

Я не стала медлить и быстро нашла подходящую одежду — штаны и легкую рубашку. Наряд простой и неброский, даже не черный, как положено Претенденту. Но я не хотела, чтобы на меня пялились, если встречу кого-нибудь во время своей прогулки. Но главное, я взяла свои браслеты. Добывать огонь можно было и другими способами, но во время боя высечь искру было проще и быстрее, чем ждать пока нагреется что-то подходящее. Не то чтобы я собиралась вступать с кем-то в бой, но многие годы тренировок научили меня никогда не покидать комнату безоружной.

Я тихонько выбралась из покоев и неспешно пошла по коридорам. Замок казался пустым. Лишь где-то далеко раздавались звуки продолжающейся пирушки. Широкие коридоры были ярко освещены факелами, но более узкие оставались погруженными в тень. Я старалась идти тихо, не привлекать к себе внимания, но напрасно. По пути я не встретила ни одной живой души.

Ноги сами привели меня на широкую террасу, нависавшую прямо над отвесными скалами. Именно здесь проходила церемония Кровавой Дани.

В центре площадки возвышался постамент для Короны. Ее здесь уже не было, но на камне все еще остались следы крови. Мурашки пробежали по коже от воспоминания о контакте с Короной. Сила, которая заключалась в таком простом железном обруче, вызывала одновременно страх и восхищение. Интересно, каково это, носить ее на собственной голове? Насколько она тяжела?

Меня отвлек слабый шум. Порыв ветра принес этот звук из самой гавани. Я подошла к широким перилам и уставилась на город, раскинувшийся внизу. Вид отсюда захватывал воображение. Сотни и сотни домиков плотно облепили холмы, окружавшие гавань. По всей Коимбре десятки огромных костров озаряли ночь своим пламенем, но и над дверью каждого отдельного домика горел собственный факел, призванный отпугивать Тени. Но, несмотря на поздний час, этот город не спал. Откуда-то доносилось пьяное пение, собачий лай, скрип корабельных снастей. Но громче всего был звук волн, разбивающихся о скалы далеко внизу.

Я наслаждалась ночной свежестью, но этого было отчаянно мало. Неожиданно захотелось исчезнуть из замка, оказаться где-то далеко, где-то, где нет ни корон, ни королев, никаких интриг между Претендентами, никаких попыток отравлений.

Мысль пришла неожиданно. Но разве я могла это сделать? Бродить ночью по замку — это одно. Но покинуть его пределы? К тому же все входы и выходы закрывали, мост поднимали. Выбраться наружу было невозможно. Только если…

Я легко вскочила на перила и посмотрела вниз. Королевский Очаг стоял на вершине отвесной скалы. Его невозможно было захватить со стороны моря. Но и выбраться из замка можно было только одним способом — прыгнуть с высоты более сотни метров и надеяться, что море внизу окажется достаточно благосклонно. Но это было невозможно. Если даже удар о водную гладь не убьет рискнувшего, это сделают острые камни и скалы, тянущиеся вдоль берега.

Но я была не просто какой-то девушкой. Я была сильнейшим магом, родившимся за последнюю сотню лет. Я могла повелевать стихиями с той же легкостью, с которой птицы поднимаются в небеса. И пусть я не умела летать, зато падать у меня получалось превосходно. На мгновение я представила ужас брата, если бы он увидел, что я собиралась сделать.

Я нетерпеливо потерла ладони. Как всегда, перед использованием собственных сил, меня наполняла дикая энергия, не терпелось ринуться вниз. Но если поспешить, можно не собрать костей. Я снова тщательно оглядела место приземления. Хотя скорее это было место приводнения, потому что под скалами не было никакой суши. В темноте было сложно разобрать детали, но мне придется оттолкнуться как можно сильнее и отнести себя как можно дальше от этих опасных камней, туда, где вода спокойнее, а шансы налететь на острый скалистый выступ меньше.

Живот скрутило, но не от страха, а от предвкушения отличного развлечения. Я закрыла глаза, выдохнула и с силой оттолкнулась ногами от перил.

Всего на секунду меня заполнило ощущение невесомости. Затем началось настоящее падение. Я сконцентрировалась на своей силе. Воздух вокруг стал моим орудием, мягким и податливым словно глина в руках опытного скульптора.

Падение замедлилось, и я смогла разжать веки. Сильный порыв ветра подхватил меня и понес по направлению к открытому морю. Спуск оказался немного короче, чем я ожидала. Видимо было все же слишком темно, и я плохо оценила расстояние. Черная гладь моря приблизилась гораздо быстрее, чем я рассчитывала. Но к счастью, моей воле подчинялся не только воздух.

Вода нежно приняла меня в свои объятия. Я рыбкой нырнула на глубину, даже не подняв брызг. Моя сила заглушила маленькие волны, вызванные падением. Если бы кто-то наблюдал, то подумал бы, что падающее тело ему просто привиделось.

Я не спешила выныривать на поверхность. Соленая вода жгла свежую рану на ладони, но все мое тело наслаждалось прохладой и свежестью. Я легко могла бы плавать здесь до самого рассвета.

Только когда легкие начало жечь от недостатка кислорода, я наконец поплыла вверх. Вынырнув, я ощутила бесконечное счастье, свободу и… и запах рыбы. Что же, довольно типично для Коимбры.

Я неспешно поплыла к далекому берегу, ориентируясь на свет от костров. Выбираться на сушу пришлось прямо у главных пирсов, но к моему везению, в это время суток они были пусты. В противном случае я бы точно привлекла к себе излишнее внимание.

Быстро высушив одежду с помощью магии, я побрела по улицам. Как и можно было ожидать, город был почти пустым, мне встретился лишь один отряд городской стражи, патрулирующей улицы, да несколько бездомных, греющихся около костров.

Ночью город выглядел совсем по-другому, поэтому я достаточно быстро потеряла ощущение направления. За время своего пребывания в столице я еще не успела по-настоящему изучить улицы, но все же полностью потеряться не могла. Достаточно было взглянуть наверх и найти яркие огни Королевского Очага. Чтобы вернуться в замок, мне нужно было просто идти на это сияние.

Услышав музыку и людские голоса, я без сомнений пошла на звук, пока не вышла на одну из широких улиц вблизи главной площади. Это место было освещено гораздо ярче других и к тому же выглядело куда более живым. Двери пабов и баров были открыты, на широких верандах разместились столы и стулья, тут и там бегали юные девушки, разносившие огромные подносы с напитками. В воздухе витал запах жаренного мяса и алкоголя. Взрывы смеха ни капли не походили на натянутые смешки, которые я слышала в замке. Здесь кипела настоящая жизнь.

Я почти ни о чем не думала, когда забрела в ближайший паб и присела за самый крайний стол. С этого места было удобно наблюдать за гостями заведения. Никогда прежде мне не приходилось бывать в подобных заведениях. Дома я почти все свое время проводила в замке за тренировками и учебой. Отец бы ужаснулся, узнай он, где я оказалась. Мне живо представилось выражение его лица, увидь он меня в эту секунду. А ведь не прошло и нескольких часов с тех пор, как он покинул столицу, наказав мне вести себя ответственно, чтобы достойно представить нашу семью. Мысль заставила меня улыбнуться.

— Что будешь заказывать?

Я встрепенулась и вскинула голову. Надо мной нависала высокая девушка, в ее руках большой поднос. Наверняка она обслуживала посетителей. На ее лице была явно написана усталость, из-под косынки выбились темные волосы.

— Ну? — поторопила она.

— Я…

Мои щеки неожиданно налились румянцем. Покидая комнату, я не думала, что попаду в город или в паб. Я была готова к битве, но в моем кармане не было ни гроша. Официантке хватило одного взгляда, чтобы понять в чем дело.

— Если у тебя нет денег, проваливай сейчас же! Сегодня здесь слишком много народу, чтобы кто попало занимал свободные столы!

Кто попало? Серьезно?

Я уже открыла рот, собираясь рассказать глупой девушке, кто я такая, но тут же снова его захлопнула. Я ведь не хотела привлекать внимания к собственной персоне, специально выбрала самую простую и невзрачную одежду. К тому же официантка была права. Кем бы я не была, заплатить за собственные напитки мне было нечем.

— Простите.

Борясь с румянцем, я поднялась со своего места и вылетела на улицу. Никогда прежде я не была в таком унизительном положении, не имея возможности заплатить за что-то. Умом я понимала, что ничего ужасного не произошло, но желудок продолжал неприятно липнуть к позвоночнику.

— Эй, аккуратнее!

Из раздумий меня вывел злой окрик. Незнакомый мужчина безуспешно пытался сбить пламя со своих штанов. Неожиданно я поняла, что дергала запястьями, высекая искры, чтобы справиться с раздражением.

— Простите! — Я сжала кулаки, мгновенно гася огонь.

— Что «простите»? Это были мои лучшие штаны! Ты заплатишь за это, девчонка!

Я не стала ждать, чтобы узнать, как именно я должна заплатить. Мне было искренне стыдно, но мужчина явно был пьян, а его одежда загорелась только потому, что он пролил на нее немало алкоголя. Связываться с ним было себе дороже, поэтому я поспешила исчезнуть в толпе.

Возможно, сейчас самое время начать двигаться обратно к замку. Мое маленькое приключение пошло совсем не по плану, но я чувствовала, что хотя бы смогу уснуть. Я уже разворачивалась, когда какое-то движение на другой стороне улицы привлекло мое внимание. Смутно знакомое лицо мелькнуло в толпе и тут же исчезло.

Я могла ошибаться, но мое любопытство уже взяло верх над разумом и рассудительностью.

Пробираясь сквозь сборище ночных гуляк, я старалась не выпускать из вида каштановую макушку. Юноша, так похожий на лакея, явно куда-то спешил. Мне приходилось быстро переставлять ноги, чтобы поспевать за ним, но не привлекать лишнего внимания.

Парень вышел на менее шумную улицу ведущую вглубь города. Здесь было в разы меньше людей, но мне все равно хотелось найти место потише, чтобы без проблем задать ему несколько вопросов. Поэтому я продолжила свое преследование, ожидая пока мы не уйдем подальше от «неспящей улицы».

Оставив позади несколько кварталов, он свернул в узкий переулок. Я поспешила за ним, но когда оказалась за поворотом, парня там уже не была. Улица была абсолютно пуста, только одинокая бродячая кошка кралась вдоль каменных стен стоящих вплотную жилых домов. Я быстрым шагом двинулась вперед, надеясь, что увижу лакея, когда дойду до следующей развилки, но и там никого не оказалось.

Должно быть мне показалось. Ну каковы шансы, что гуляя ночью по незнакомому городу, я встречу человека, который хотел убить меня? А может и не меня вовсе, ведь я так никогда и не узнаю, кому предназначался тот яд.

Я пожала плечами и повернула назад. Теперь точно пора возвращаться в замок, а я ведь даже не знаю, как туда попасть. Спрыгнуть со скалы легко, но не было ни шанса, что я смогу забраться обратно тем же путем. Придется подойти к главному входу и попытаться убедить стражу пустить меня внутрь.

Тихо звякнули браслеты, на вымощенную камнями дорогу упал целый сноп искр. В темноте злобно зашипела кошка, и я вскинула голову, испугавшись, что случайно подожгла бедное создание. Никакой пылающей кошки я не нашла, но мое внимание привлек тусклый свет, просачивающийся из-за полуприкрытой двери одного из домов. Подойдя ближе, я поняла, что передо мной вовсе не дом, а крохотная церквушка, зажатая между двумя жилыми зданиями. Прямо на моих глазах внутрь вошла пара. Мужчина и женщина крепко держались за руки и двигались настолько бесшумно, что я их и не заметила бы, не пройди они прямо у меня перед носом.

Но кто ходит в церкви по ночам?

Я даже не успела как следует обдумать свой поступок, когда вошла следом. Прямо за дверью стоял монах в темной бесформенной рясе, перехваченной на талии грубым шнуром. Он даже не взглянул мне в лицо, только молча кивнул, предлагая проследовать вглубь церкви. Не без опаски я повиновалась и наконец вошла в главный зал.

Внутри церковь выглядела довольно просто: никаких окон, простые деревянные скамейки, подсвечники залитые воском. Горело всего несколько свечей, их света было недостаточно, чтобы полностью разогнать густые тени.

Невольно поежившись, я присела на одну из скамеек как можно дальше от пустующего полуразвалившегося алтаря. Раз уж меня занесло в это странное место, можно дождаться начала службы.

Крохотное помещение постепенно заполнялось народом. Я с интересом разглядывала прихожан. Вот мимо прошла женщина, которая, судя по внешнему виду, была обычной фермершей. Она крепко держала за руку мальчика лет десяти на вид. Они подошли к алтарю, перекрестились и сели в первом ряду. Следом прошел мужчина. Он был высоким и широкоплечим, возможно, кузнец или лесоруб. Также, как и женщина до этого, он перекрестился и занял свое место недалеко от меня. Все они — простые жители. Разве что двигались эти люди совершенно беззвучно, как и самая первая парочка.

— Так, так, так. Вот это встреча.

Глава 6

Я вскинула голову, когда слева от меня на скамейку опустился мужчина. Нет, не мужчина, а всего лишь юноша. Мое сердце пропустило удар от неожиданности, потому что даже в скудном освещении я узнала своего соседа.

— Северин! Что ты здесь делаешь?

— Могу задать тебе тот же вопрос.

Я хотела сказать в ответ что-то язвительное, но вместо этого задала единственный волновавший меня вопрос.

— Где мы?

— А ты не знаешь?

В голосе парня явно слышалось искреннее удивление. Сидящая впереди женщина обернулась и недовольно шикнула на нас, призывая соблюдать тишину. Я снова посмотрела на Северина и только пожала плечами. Он вскинул брови, но вместо ответа указал на алтарь. Я даже не заметила, когда там появился еще один служитель церкви.

Он откинул широкий капюшон своей темной рясы. Мужчина был абсолютно лыс, но не стар. Ему можно было дать лет тридцать, не больше. Аккуратно сложив перед собой руки, он запел. Только теперь я поняла, где оказалась.

Таких, как он, называли отказниками, и не просто так. Отказники выбрали тьму своим культом и религией, провозглашали ее своей владыкой, отказавшись от общей веры. Они ратовали за свержение Королей и возвращение старых порядков, когда миром правила Тень.

На самом деле в Серранноне была единая религия. В королевстве поклонялись Троице: Свету, Крови и Тени. Троицу часто представляли в виде трех женских фигур — трех Сестер, которые в древности спасли мир от бесконечной Тьмы. По приданию они же были основательницами королевства Серраннон. Свет отождествляла собой энергию и природу, Кровь — человеческое начало и жизнь, а Тень… Тень обозначала смерть. Трое существовали в гармонии, но отказники и Темная Церковь выбрали иной путь. Они прославляли одну лишь Тень и смерть и отрицали существование других богинь.

Я дернулась и попыталась вскочить, но Северин крепко вцепился в мой левый локоть, не давая сдвинуться с места. В ответ на мою попытку вырвать руку он только усилил хватку.

— Не стоит привлекать внимания хотя бы здесь! — едва слышно прошептал он.

— Мы в Темной Церкви! Они запрещены законом.

— Да, но на севере к этому запрету относятся гораздо серьезнее, чем здесь. Сиди и жди.

Понять смысл песни-молитвы было невозможно, я даже не могла разобрать отдельных слов. Звуки просто сливались в один непонятный протяжный вой. Мне приходилось бороться с желанием зажать уши руками.

Один за другим прихожане стали присоединяться к этой молитве. Удивительно, но все эти разные, ничуть не похожие друг на друга люди пели чисто и в унисон. Это наводило ужас.

Когда молитва достигла своего пика, люди вокруг дружно встали с мест и начали раскачиваться из стороны в сторону. Общий хор голосов стал настолько громким, что мне нестерпимо захотелось поскорее отсюда выбраться.

Я оглянулась на Северина, но он сидел совершенно спокойно. Его взгляд был направлен прямо на монаха, все еще стоявшего у алтаря. Единственное, что выдавало волнение и раздражение парня — побелевшие костяшки пальцев на крепко сжатых кулаках.

Наконец мое мучение закончилось. Прихожане замолчали, а монах пропел несколько последних строк.

Когда песня закончилась, последователи Темной Церкви начали по очереди подходить к алтарю. Каждый из них опускал несколько монет в большой металлический таз, появившийся неизвестно откуда. Больше ждать не было сил. Вскочив с места, я рванула к выходу и остановилась, только когда крохотная церковь осталась далеко позади. Стоило ли удивляться, что Северин последовал за мной.

— Даже не смей говорить, что оказалась там случайно!

Парень схватил меня за запястье так, чтобы не дать воспользоваться браслетом. Я яростно дернула рукой, стараясь стряхнуть его руку, но он даже не подумал отпустить меня. Подняв голову я встретилась взглядом с яростным взором его темных глаз.

— Отпусти! Иначе хуже будет.

Никакой реакции. Я подняла вторую руку и крепко сжала кулак. Потребовалось минимальное усилие, чтобы кислород начал беспрепятственно покидать его легкие. Парень в ужасе отшатнулся, все же отпуская мое запястье. Я мгновенно разжала кулак, позволяя ему сделать вдох.

— Что ты там делала?

— Ничего! Я зашла случайно, не знала, что именно находится в том месте.

— Ты просто гуляла по ночному городу и случайно забрела в Темную церковь.

Я пожала плечами, растирая запястье. Лучшего объяснения у меня все равно не было.

— А что ты там делал?

— Не твоего ума дела.

— Отлично. Мы оба были не в замке прямо в первую ночь Восхождения, оба случайно оказались в Темной Церкви, а задавать вопросы можешь только ты. Кто-то слишком важничает для простого бастарда. Сам собираешься унаследовать королевский трон?

Мне тут же стало стыдно за грубые слова. Все эмоции исчезли с лица Северина, только его глаза продолжали метать молнии. Даже в тусклом свете его светлая кожа слабо сияла, высокие скулы и прямой нос делали его лицо невероятно выразительным, и даже хмурый взгляд не умолял красоты. Но ничего из этого не трогало меня, хотя я невольно задалась вопросом, не с ним ли развлекалась моя сестра в темном замковом коридоре?

— Как ты выбралась из замка?

— А ты как? Можем хоть всю ночь переспрашивать друг друга, но если ты не веришь, что я оказалась здесь случайно, переубеждать не стану.

Парень крепко стиснул зубы, будто ему приходилось бороться с собой.

— Ты даже не представляешь, насколько опасны эти люди.

— Так приятно, что ты беспокоишься, — фыркнула я в ответ.

— Я еще не закончил. Если узнаю, что тебя с ними связывает нечто большее, чем случайная встреча в ночном городе, тебе не поздоровится.

— Очень серьезная угроза для того, кто едва не задохнулся в какой-то подворотне.

— Возвращайся в замок, Аврора.

Я сложила пальцы в неприличном жесте, а затем развернулась и быстрым шагом пошла в сторону холма, на котором расположился Королевский Очаг. Убийственный взгляд Северина преследовал меня до тех пор, пока я не скрылась за поворотом.

Глава 7

Перевернувшись на бок, я громко застонала. От ночной прогулки все мышцы болели, ноги саднило от долгой ходьбы. Я вернулась в замок, когда до рассвета оставалось всего пара часов. Ворота для прислуги уже были открыты, и мне удалось незамеченной прошмыгнуть внутрь. Добравшись до кровати, я тут же рухнула на нее и уснула, но, даже проспав несколько часов, все равно ощущала ужасную усталость.

Сегодня завтрак должен был состояться в одном из малых залов. На нем полагалось присутствовать всем Претендентам, так что я позвонила в колокольчик и заставила себя выбраться из постели.

В комнате тут же появилась служанка. Лиз выглядела уставшей и осунувшейся. Лили с ней не было. У меня не было времени выяснять, что случилось, поэтому я просто велела ей подготовить соответствующую одежду. Судя по выражению лица служанки, мой внешний вид вызывал у нее множество вопросов, но она не осмелилась задать их.

Пока вода нагревалась, я разглядывала свое отражение в маленьком зеркале. Спутанные волосы, синяки под глазами, грязное от шатаний по городу и пахнущее морской солью тело — я представляла собой довольно жалкое зрелище. Чтобы привести себя в порядок до общего завтрака, придется постараться.

По пути к залу я встретила Анику. Девушка неторопливо шла по галерее и оглядывала высокие своды. Легкое черное платье развивалось при каждом изящном шаге. Казалось, она пришла сюда на прогулку, а не участвовать в самых сложных испытаниях в своей жизни.

— Выглядишь усталой. — Аника с сомнением осмотрела меня, наверняка замечая и темные круги под глазами, и нетвердую походку. — Ты хорошо спала?

— Не очень.

На мгновение я задумалась, стоит ли рассказать ей о своем ночном приключении и неожиданной встрече с Северином.

— Ночью я ходила в город.

— Что? Одна? — Девушка надула губки. — Без меня?

— Не расстраивайся. Тебе бы не понравился способ, которым я выбралась из замка.

— Теперь ты заинтересовала меня еще больше.

Я рассказала Анике обо всем, опуская лишь некоторые маленькие детали. Например, то, как я едва не задушила Северина или мои грубые слова. Я пыталась убедить себя, что просто не хочу волновать подругу, но от правды было не скрыться. На самом деле мне было ужасно стыдно за свое поведение, за свою несдержанность. Даже если парень не проявлял ко мне ничего кроме недоброжелательности, не стоило напоминать о его происхождении.

— Ого. — Вот и все, что сказала Аника. — В следующий раз я пойду с тобой.

— Не уверена, что следующий раз будет, — проворчала я.

Мы вместе подошли к дверям в Малый Зал, где проводился сегодняшний завтрак. Я сжала губы. Всю жизнь я готовилась именно к этому моменту, и почти не верилось, что Восхождение вот-вот начнется.

— Волнуешься? — Аника верно угадала мои мысли, но мне не хотелось выглядеть слабой.

— Нет. Пойдем.

Дворецкий услужливо распахнул перед нами двери. Внутри за широким круглым столом уже собрались все Претенденты. Дворецкий проводил нас к нашим местам, обозначенным именными карточками, но я знала, что форма стола выбрана не случайно. Здесь мы все считались равными, в независимости от происхождения.

Званные ужины в сомнительной компании были для меня не в новинку, но я не могла не вздрогнуть, увидев своего соседа. Северин казался совершенно невозмутимым, когда я опустилась на стул справа от него. На самом деле он даже не посмотрел в мою сторону. Я почувствовала, как кровь прилила к щекам. Стыд за произошедшее ночью грозил полностью поглотить меня. Возможно, стоило извиниться, но это привлечет слишком много внимания.

— Доброе утро.

Я отвлеклась от невеселых размышлений, когда ко мне обратился другой сосед. Я узнала Кристофера, того самого нового Претендента, так внезапно появившегося в столице.

— Бессонная ночь?

Насколько же плохо я выглядела, если едва знакомым людям хватало одного взгляда, чтобы это понять?

— В столице слишком жарко, чтобы как следует высыпаться, — осторожно ответила я. Мне показалось, что Северин слегка дернулся на своем стуле.

— Ну конечно, как я мог забыть. Вы же с севера и наверняка привыкли к более низким температурам в это время года. А вы, лорд Фрейзер, как переносите местную погоду?

Кристофер слегка нагнулся вперед, обращаясь к Северину. Я сомневалась, что тот ответит, но парень меня удивил.

— Не могу назвать здешний климат неприятным. Но если у леди проблемы со сном, я мог бы порекомендовать ей почаще совершать вечерние прогулки. Они бывают приятно выматывающими.

Любой стыд покинул меня, уступив место неугасимой ярости. Я сжала кулаки под столом, чтобы не сорваться и не поколотить несносного северянина за его намеки. Кристофер собирался спросить что-то еще, но его прервало появление Королевы. Все сидящие поднялись и склонили головы в формальном приветствии.

Королева внимательно осмотрела нас, заглянув каждому в глаза, а затем с тяжелым вздохом махнула рукой, позволяя сесть и начать завтрак. Мне показалось, что она тоже выглядела довольно уставшей и невыспавшейся, но едва ли кто-то собирался приставать к ней с расспросами.

Сев за стол, я без особого аппетита принялась за еду, поданную лакеями. От трапезы меня отвлекло движение в противоположном конце стола. Я подняла глаза и увидела очаровательную улыбку Селии направленную на… Северина. Вот девушка подняла на него взгляд своих светло-голубых глаз, но тут же снова уставилась в свою тарелку. Ее длинные ресницы трепетали, отбрасывая тени на светлую кожу. Я была несильна в женских уловках и мне было совершенно непонятно, кокетничает ли она с северянином или тот действительно ей понравился. Я рискнула взглянуть на Северина и заметила ответную улыбку на его губах. Так значит, презрение он питал только ко мне, а не ко всему женскому роду в целом.

Я заметила взгляд Аники. Она незаметно ткнула ножом в сторону Селии и скорчила удивленную рожицу. Подруга тоже заметила этот обмен любезностями. Я взяла свой бокал с водой, чтобы скрыть усмешку.

Далмар сидел в нескольких местах справа от меня. Он о чем-то разговаривал с одним из церковных кандидатов, но я заметила, что он прислушивается к беседе между Готто и Артуром. Те почти не замечали еду перед собой и о чем-то шептались, близко склонив головы. Далмар заметил мой взгляд и дружески подмигнул. Я слегка улыбнулась в ответ.

Неожиданно мне пришло в голову, что это вероятно наш последний завтрак в такой нейтральной, спокойной обстановке. Как только Королева объявит условия Первого Испытания, мы все станем друг другу врагами. Будет ли тогда место для милых улыбок и легкого флирта?

Боковая дверь открылась, и в зал вошел лакей. Он остановился рядом с Королевой, прошептал что-то ей на ухо и спешно покинул комнату. Королева поднялась и хлопнула в ладоши привлекая наше внимание:

— Мне сообщили, что для нас уже подготовили зал. Сегодня я объявлю условия Первого Испытания. Прошу вас заканчивать завтрак и проследовать за слугами.

Я с готовностью отложила приборы. Все равно в своем взвинченном состоянии не могла сделать ни глотка. Кристофер первым поднялся с места и галантно предложил мне руку. Я была удивлена, но не отказалась. На другой половине стола Аника заметила нас и насмешливо сузила глаза. Я только слегка покачала головой.

— Что-то не так?

— Все хорошо. — Я поспешила улыбнуться Кристоферу.

Нас привели в большую комнату, уставленную столами, стульями, мягкими креслами и диванчиками. Королева сама вытащила стул с высокой спинкой на середину комнаты и уселась на него, жестом велев нам последовать ее примеру. Здесь больше не было нужды в именных карточках и порядке рассадки, так что каждый был сам волен выбирать себе место. Когда все расселись, она начала:

— Я счастлива, что несмотря на все сложности нашего Королевства, я могу приветствовать здесь пятнадцать прекрасных молодых людей. Я не сомневаюсь, что вы все были выбраны своими семьями и наставниками не просто так. Три Испытания призваны помочь вам показать все, на что вы способны. Все мы хорошо знаем, что Корона выбирает сильнейшего. — Королева сделала паузу. — Но за свою долгую жизнь и долгое правление я поняла, что сила есть не только в наших мускулах или магии в нашей крови. Сила духа и сила мыслей играют не меньшую роль.

Мы с Аникой переглянулись. Для человека, который так сомнительно справлялся со своими обязанностями, Королева говорила очень странные вещи, пусть не лишенные своего смысла. В истории Серраннона бывали случаи, когда Корона избирала Претендентов не имеющих дара. По всей видимости тем как раз хватило силы духа, чтобы убедить Корону. Некоторые мои учителя настаивали, что тогда просто не было более достойных кандидатов на престол.

— Ну а теперь к условиям Первого Испытания. Обширные леса вокруг Коимбры знамениты богатой фауной. Вы должны добыть для меня рога оленя.

Я даже рот открыла от удивления. Оленьи рога? Будущий правитель Серраннона должен принести оленьи рога, чтобы доказать свою силу?

— А нам позволят взять собак и людей на охоту? — Слева от меня Селия встала с места. На ее идеальном белом лице полностью отсутствовали следы загара, а нежная кожа рук не была повреждена тяжёлым физическим трудом. Я подумала, что она и не готовила никогда, не то, что охотилась или училась выживать в лесу.

Правда, ко мне это относилось почти в равной степени. Отец убедился, что я знала достаточно, чтобы не умереть с голоду, но мою стряпню можно было назвать в лучшем случае съедобной. То же касалось охоты: наш замок был окружен хвойными лесами, кишащими разным зверьем, но проще было научить Беса ходить по канату, чем меня выслеживать дичь. Брат всегда говорил, что мне не хватает усидчивости и терпения, чтобы как следует смотреть на лес и видеть знаки пребывания животных.

— Вот здесь и начинается самое интересное, — на лице Королевы появилась совсем не королевская усмешка. — Через два дня, на рассвете, в лес выйдут только Претенденты. Никаких собак, никаких лошадей. Моя гвардия проследит, чтобы у вас не было возможности попросить помощи у ваших семей и покровителей. Впрочем, я не могу запретить вам создавать союзы между собой. В конце концов, в этом и заключается работа монарха.

— Но это же опасно! Охота в одиночку может затянуться на дни!

— Недели, — невозмутимо поправила Королева.

— Нам придется ночевать в лесу! — В обычно спокойном голосе Селии появились истеричные нотки. В ней не осталось и следа кокетства.

— Леди, сядьте и успокойтесь. Когда вы заявили о своем желании стать Претенденткой, должны были понимать, что это не увеселительная прогулка, а опасное испытание ваших магических и внутренних сил.

Слова Королевы звучали довольно жестко, но я не могла с ней не согласиться.

— Впрочем, я еще не закончила. Помимо всего сказанного, каждый из вас выйдет в лес в специальном ошейнике. Он не позволит использовать магию.

Последовала секундная тишина, а затем комната взорвалась шумом. Каждый из Претендентов кричал, жаловался, умолял не применять ошейники, изменить условия Испытания. Я сидела тихо, крепко вцепившись в подлокотники, а внутри зарождалось нехорошее чувство, подозрительно напоминавшее страх.

Конечно, я знала о таких ошейниках. Они изготавливались из особого камня, который можно было найти лишь в одном месте — на Тихих Островах. Архипелаг находился в водах Льдистого моря и был самой западной территорией королевства Серраннон, а вместе с тем и самой западной известной сушей. Свое название острова получили благодаря особенной скалистой породе невероятно темного цвета. Именно этот камень мог полностью блокировать магию. В тех местах не селились люди, а те, кому хватало смелости доплыть до туда, чтобы добыть ценную породу, рассказывали о Тенях, не исчезающих даже при солнечном свете.

Всего один раз отец заставил меня надеть ошейник из такого камня. Он отправил меня в лес на ночь вот так, совсем без магии, и я могла точно сказать, что это была самая ужасная ночь в моей жизни. Я ни на минуту не сомкнула глаз, стараясь не дать огню в костре потухнуть. Как назло, всю ту неделю шли дожди, и вся земля была насквозь мокрой. Костер давал больше дыма, чем света и жара, и каждый раз вглядываясь в темное пространство, мне казалось, что Тени вьются прямо за кругом света, пытаясь проникнуть внутрь моего барьера. Именно после той ночи я начала спать исключительно с горящей возле кровати свечой.

Вот и сейчас по моему телу прошла дрожь. Аника, сидевшая рядом со мной, крепко стиснула мою руку. Теперь она выглядела абсолютно спокойной и невозмутимой. Задание Королевы не показалось ей слишком сложным. Конечно, всю жизнь прожив без магии, она едва ли способна бояться ее исчезновения.

Королева не реагировала на происходящее вокруг безумие и терпеливо ждала, пока шум прекратится. Через некоторое время, когда все немого успокоились, она продолжила:

— Я ожидала, что вы проявите большую сдержанность. В любом случае, я желаю удачи и оставляю вас на попечение Джозефа — моего лучшего охотника. Следующие два дня он проведет с вами и попытается научить тому, как выжить в лесу.

Королева поманила кого-то рукой, и из-за ее кресла вышел мужчина. Он двигался ловко и бесшумно, и я даже не удивилась, что не заметила его раньше.

Джозеф был невысоким, но крепким мужчиной немного за пятьдесят. Его когда-то темные волосы были покрыты сединой, но глаза не потеряли живого блеска, а лицо украшали глубокие морщины и старые побелевшие шрамы. Эти отметины очень сильно напоминали те, что обычно оставляют после себя Тени.

Джозеф поклонился Королеве и, получив ответный кивок, повернулся к нам. Его суровое лицо пугало и отталкивало, но что-то мне подсказывало: у этого мужчины можно многому научиться, если внимательно слушать, ведь он смог выжить после встречи с Тенями.

— Я рад приветствовать вас здесь, во дворце. Я горд, что именно мне выпала честь помочь вам на этом непростом пути и подготовить вас к Первому Испытанию, несомненно, невероятно сложному.

Произнося эти слова, Джозеф, казалось, чувствовал себя не в своей тарелке. Он скорее тараторил, не меняя интонации и скорости, как будто ему хотелось поскорее закончить с неприятной частью.

— Для начала я бы предложил вам переодеться в одежду, более подходящую для похода в лес, и встретиться во дворе через час. До места тренировки придется добираться на лошадях.

Я оглядела своих соперников, разодетых в дорогие наряды. Конечно, ничего из этого не подойдет для поездки верхом и уж тем более тренировки в лесу. Разве что Церковные кандидаты да Северин Фрейзер пришли впростой скромной одежде, даром, что черной.

В моей комнате уже убиралась Лили. Ее сестра уже ушла, а девочка как раз собирала с кровати простыни, когда я вошла, чтобы сменить одежду. Не желая ее отвлекать, я уже собиралась пройти в гардеробную, но заметила, что лицо Лили покраснело и распухло от слез. Нахмурившись, я приблизилась к ней, но служанка только отвернулась, будто желая скрыться от моего взгляда.

— Лили, что случилось?

Девочка только помотала головой и принялась еще яростнее сдергивать простыни, от чего те жалобно затрещали. Я поспешно положила руку на кровать, чтобы остановить Лили, но сохранность ткани волновала меня в последнюю очередь, ведь я увидела на неприкрытом формой запястье девочки фиолетовый синяк. Лили отшатнулась и спрятала руки за спиной, стоило ей заметить мое внимание. Я не стала пытаться удержать ее на месте.

— Миледи, я могу вам чем-то помочь? — Девочка смотрела строго в пол, ее голос звучал глухо.

— Расскажи, что случилось. Пожалуйста.

Лили помотала головой, но по ее щеке сползла предательская слезинка. Кто бы ни причинил девочке боль, я найду и уничтожу его.

— Лили, я хочу помочь. Пожалуйста, расскажи мне. — Я надеялась, что в голос не просачивался гнев, кипящий внутри. — Обещаю, что бы ты ни сказала, никто об этом не узнает.

Лили всхлипнула и закрыла лицо руками. Я постаралась не смотреть на ее синяк, чтобы не распалять свою злость еще больше. Ради девочки нужно проявить сдержанность.

— Это Лиз. — Заметив шок на моем лице, Лили поспешила продолжить: — она не била меня, просто слишком крепко схватила за руку, когда я…

Она снова всхлипнула и замолчала. Я протянула руки, чтобы обнять девочку. Я дала ей достаточно времени, чтобы отстраниться, на случай, если мои действия были ей неприятны, но в этот раз Лили не возражала и крепко обняла меня в ответ, орошая ткань моего платья соленными слезами. Я гладила девочку по спине, терпеливо дожидаясь, пока она успокоится и сможет объяснить, что случилось. Когда всхлипы утихли, я мягко отстранилась, чтобы взглянуть ей в лицо.

— Почему она это сделала?

— Лиз никогда бы не ударила меня, миледи. Она просто очень испугалась. Она много раз говорила мне не делать так, но я ослушалась.

Лили шмыгнула носом и утерла слезы тыльной стороной ладони. Я сунула руку в незаметный карман на платье, вытащила оттуда платок и протянула его девочке. Та с благодарностью его приняла и аккуратно вытерла слезинки, будто боялась запачкать белоснежную ткань.

— Вы обещаете никому не говорить, миледи?

— Обещаю.

— Я тоже умею пользоваться магией, — выпалила девочка. Она нервно смяла пальцами платок. — То есть не умею, конечно, но могу. И не так хорошо, как вы, совсем чуть-чуть. Но Лиз не нравится, когда я делаю что-то с помощью магии. Она увидела, как я тушила свечу в нашей комнате внизу, и схватила меня за руку, вот и все.

— Она запрещает тебе пользоваться магией? Почему?

— Она не хочет, чтобы о моих способностях кто-то узнал.

— Но почему?

В Серранноне никогда не боялись магов, к ним относились с уважением, даже с почтением, ведь благодаря нашим силам появились многие изобретения, поля никогда не страдали от засухи, а разрушительные катаклизмы наносили минимальный вред. Здесь жители не скрывали своих даров, а родители гордились, если в их семье рождался маг.

— Лиз просто хочет меня защитить. Пожалуйста, не говорите ей, что я вам сказала. Она очень расстроится.

У меня не было сил спорить с умоляющим взглядом Лили. Я покорно кивнула.

— Но ведь ты могла бы обучаться в академии. Туда всех магов принимают бесплатно.

— Да, но с разрешения родителей или опекунов. Лиз мой опекун и принимает все решения за меня, пока мне не исполнится четырнадцать. Тогда я смогу делать все, что захочу.

Значит родители сестер мертвы. Иного объяснения для опеки Лиз над Лили быть не могло. Закон действительно был на стороне Лиз, ведь Лили была несовершеннолетней. Однако меня тошнило от мысли, что старшая сестра причинила вред младшей только из страха перед магией. Даже Веспера никогда бы такого не сделала, а наши отношения были далеки от идеальных.

— Я никому ничего не скажу, но, пожалуйста, пообещай мне, что не будешь молчать, если Лиз снова сделает что-то подобное. — Я указала на запястье девочки.

Лили порывисто кивнула и принялась собирать белье с удвоенным рвением. Обойдя меня, она стрелой выбежала из комнаты. Почему-то я сомневалась, что она сумеет еще раз об этом заговорить.

Глава 8

Утро дня Первого Испытания выдалось невероятно жарким даже для столицы. На бесконечном голубом небе не было ни облачка. Легкий бриз с моря совсем не дарил облегчения.

Два предыдущих дня мы посвятили подготовке к походу. Джозеф действительно оказался мастером своего дела. Он не был магом, а это значило, что свое звание лучшего охотника он заслужил исключительно собственным трудом и знаниями. Мужчина познакомил нас с основными стратегиями охоты, научил стрелять из лука и правильно разводить костры. Что бы он ни говорил, я старалась внимательно слушать и запоминать каждое его слово. Вполне возможно, что эти знания спасут мне жизнь.

Зато мы неожиданно поближе познакомились с Кристофером. В какой-то момент мне даже показалось, что он предложит сотрудничать во время Испытания, но я ошиблась. В любом случае, парень оказался очень приятным и обаятельным собеседником. Несмотря на мою настороженность, я не могла не признать, что он был невероятно умным и начитанным молодым человеком. Они с Аникой могли часами разговаривать о разных травах и кореньях, которые можно было бы использовать в лесу. Парень рассказал, что разбираться в снадобьях разного рода его научил отец — талантливый травник.

Сегодня всем Претендентам разрешили позавтракать у себя в комнатах, поэтому я не сильно спешила со сборами. Еще вчера вечером служанка принесла мне комплект одежды, состоявший из плотных черных брюк и рубахи, камзола и высоких кожаных сапог. Форма для всех Претендентов была абсолютно одинаковой, единственное, что отличало нас — маленькие серебряные броши, которые следовало приколоть на лацкан. Каждая брошь изображала герб семьи Претендента. Так, гербом семьи Мирелл был полумесяц с двумя концами, смотрящими прямо вверх. А вот у церковных кандидатов эмблема выглядела как маленький треугольник — символ церкви.

Я невольно задумалась, что тот, кто станет новым правителем, должен будет отказаться и от семьи, и от фамилии, и от герба, как это сделала Королева. До того, как женщина была избрана Короной, она принадлежала к Дому Тумана и носила фамилию Валлес. Получается, она приходилась родственницей одной из Претенденток, а именно Фелисии Валлес. Но Совет тщательно следил за тем, чтобы никто из Претендентов не получал помощи или особого отношения.

Умывшись и плотно позавтракав, я оделась с помощью Лиз и убрала волосы в тугой пучок на затылке. Больше медлить было нельзя, но я не смогла побороть искушение и взяла в руки свои браслеты. Поворот, искра, и вот в моей ладони уже горит жаркое пламя. Я накаляла и накаляла его, пока оно не стало белым, но все равно не чувствовала никакого дискомфорта. Пламя, способное расплавить камень, лишь приятно согревало руки и лицо.

Я сжала кулак, и огонь мгновенно потух. Подавив приступ паники, положила браслеты на стол и широким шагом покинула комнату. Направляясь во двор замка, я дала себе обещание вернуться к своим браслетам, чего бы это ни стоило.

Даже в этот ранний час в замке было людно. Слуги сновали туда-сюда, выполняя поручения своих господ, а придворные стояли в коридорах и галереях и смотрели во двор, где Претенденты уже готовились выезжать в лес. Когда я проходила мимо, мне уважительно кланялись, а некоторые даже желали удачи. Я старалась отвечать на их слова кивком или улыбкой, но больше всего на свете хотелось сбежать куда-нибудь на край земли, где никто не заставил бы меня надеть ошейник, лишающий магии.

На площади перед замком царило оживление. Претенденты группами стояли возле своих лошадей, о чем-то тихо переговариваясь. Наверняка заключали союзы, делились информацией или просто сплетничали. Возможно, мне стоило присоединиться к одной из групп, чтобы увеличить шансы на поимку оленя, но я слишком нервничала из-за предстоящего Испытания, чтобы быть милой со своими соперниками. Сегодня мне было вполне достаточно общества Аники.

Девушка как раз махала рукой, пытаясь привлечь мое внимание. Я не спеша направилась к ней, невольно прислушиваясь к происходящему во дворе.

Между тем, споры вокруг не утихали ни на секунду. Претенденты обсуждали тактику охоты, местность, пытались наладить связи и заключить союзы. Церковные кандидаты, как всегда, держались рядом друг с другом. Краем глаза я заметила среди них высокую фигуру в белом. Присмотревшись внимательнее, я поняла, что на первое испытание пожаловал старший настоятель Церкви Троицы. В данный момент он что-то втолковывал своим подопечным, а те дружно кивали головами. У меня даже возник соблазн подойти и подслушать, о чем они говорят, ведь всем было довольно хорошо известно, что церковь, пользуясь влиянием и связями, часто помогала своим кандидатам. Вполне возможно, что Его Высокопреосвященство сейчас делился последней информацией о местонахождении стада.

— Подслушиваешь? — Рядом, будто из ниоткуда, появился Далмар. Нам так и не представилась возможность как следует поговорить, так что я была рада появлению старого друга, хоть он и застал меня за не очень благородным занятием.

— А как еще быть в курсе событий? — заметила я. — Сегодня чудесная погода для охоты, не находишь?

— Несомненно. Чудесная погода, чтобы расстаться с жизнью.

Я поглядела на него, шокированная сказанным. Он мне угрожает? Смеется надо мной? Далмар все так же улыбался, но его взгляд был невероятно серьезным.

— О чем ты?

Друг взял меня под руку и повел в сторону конюшен. Я невольно дернула запястьем, как если бы на нем был браслет, но браслета не было, и все что мне оставалось — это следовать за ним.

— Тебя хотят убить, — без предисловий выпалил Далмар, поправляя пряжки на моем колчане.

— Ну ты меня прямо удивил! Они могут встать в очередь. — Я почти расхохоталась. Никто и не сомневался, что в лесу охотиться будут не только на оленей.

— Ты не понимаешь. Они готовят западню, — парень кивком головы указал на группу Претендентов, стоящую на другой стороне двора. Среди них я заметила Селию, Готто и Фелисию. На моих глазах к ним приблизилась одна девушка из Церковных. Склонив головы, молодые люди что-то увлеченно обсуждали.

Поймав на себе взгляд Селии, я отвернулась и обратилась к Далмару:

— Что ты предлагаешь? Едва ли я могу подойти к ним и попросить не убивать меня, — я выразительно подняла бровь.

— Я просто хочу, чтобы ты была внимательна.

Я искренне улыбнулась. Мы дружили с самого детства, наши семьи часто навещали друг друга, но сейчас он был Претендентом, как и я. Далмар — сильный, умелый маг, он мог рассчитывать на победу и давно предупредил меня, что во время Испытаний не станет поддаваться даже во имя нашей дружбы. И все же он оказался достаточно ко мне привязан, чтобы не оставлять в неведении.

— Спасибо, что предупредил, хотя был не обязан.

— Ну что ты. Мы же друзья. Я ведь все еще помню, как ты, я и Кай стащили у твоего отца бутылку вина и впервые напились.

— О, великая Троица! — Я закрыла покрасневшее лицо руками. Этот невероятно постыдный случай до сих пор преследовал меня в ночных кошмарах. — Ты же обещал все забыть!

— Если выживешь, обязательно повторим!

Парень подмигнул, по-дружески потрепал меня по плечу и, больше ничего не сказав, развернулся и зашагал сквозь толпу.

Я осталась наедине с его словами и пылающими щеками. Что же, я не провела в столице еще и двух недель, а меня уже пытались отравить и планировали другое нападение. Это можно считать рекордом?

Я совершенно справедливо полагала, что являюсь сильным и умелым магом, и абсолютно не боялась грядущих магических битв. Но одно дело, когда ты самый сильный маг столетия, и совсем другое, когда ты одна, лишена магии, и тебя преследует компания хитрых и вооруженных охотников.

С этими невеселыми мыслями я забрала у конюха своего готового к поездке коня и поплелась туда, где ждала Аника.

— О чем вы говорили? — Девушка, как всегда, не унывала. Казалось, ее совершенно не волновала перспектива остаться ночью в темном лесу, в полном одиночестве и без магии.

— Ничего необычного, — я пожала плечами. Не хотелось попусту волновать подругу, но теперь, точно зная, что в лесу меня поджидает опасность, я не могла позволить ей сопровождать меня.

— Правда? Ты выглядишь озабоченной. И покрасневшей.

— Нет, все хорошо, правда. Просто… просто мне кажется, что тебе лучше не идти со мной в лес. Может, ты хотела бы присоединиться к кому-то другому?

— С чего вдруг?

Аника выглядела такой обиженной, будто я ее ударила, поэтому я поспешила объяснить:

— Это не из-за тебя! Дело в том, что со мной может быть не безопасно, да и охотница из меня так себе.

Аника наморщила лоб и закусила губу.

— Я иду с тобой, — вот и все, что она сказала, прежде чем запрыгнуть в седло.

Я оглянулась вокруг и увидела, что остальные тоже рассаживаются по своим лошадям. Причина была вполне ясна — во дворе наконец появилась Королева. Она была одета в бриджи и камзол с длинными полами — одежда простая, совсем не королевская. Единственное, что выделяло ее из толпы — Железная Корона. Я замерла на месте, пытаясь уловить биение ее силы, но ничего не почувствовала. Наверное, здесь было слишком много людей, а я была далеко, чтобы ощутить мощь Короны.

Королева прошла к своему снежно-белому коню и с помощью слуги проворно забралась в седло. Я поспешила последовать ее примеру.

Один за другим все Претенденты, верхом на лошадях, выстроились в линию перед Ее Величеством. Кони храпели и били копытами, недовольные промедлением, но никто не трогался с места. Все ждали разрешения Королевы.

Она начала свою речь с обращения к Претендентам и пожелания удачи. Толпа взревела, поддерживая ее слова. Бес дернул головой и недовольно всхрапнул. Ему не терпелось ринуться вскачь, но тут вперед выступил настоятель. Подождав, пока собравшиеся успокоятся, он возвел руки к небу. В этот момент я заметила, как у Королевы слегка дернулось лицо. Всей стране было прекрасно известно, что Ее Величество не поклоняется Троице, и ей постоянно приходится бороться с растущими аппетитами Церкви. Но несмотря на всю мощь Короны, Церковь оставалась сильным союзником и просто вычеркнуть ее из жизни страны никак не получалось.

— Перед началом Испытания я бы хотел обратиться к Богиням, чтобы они благословили и сохранили жизни нашим Претендентам.

Далее последовала долгая и нудная молитва. Ее подхватили не только послушники Церкви, прибывшие вместе с настоятелем, но и церковные Претенденты, и даже некоторые обитатели замка. Остальные уважительно склонили головы, но участия в песне не принимали.

Пока проводились последние приготовления к выезду, я украдкой поглядывала в сторону Селии и ее компании. Они больше не стояли рядом и вообще вели себя так, будто были едва знакомы. Такое поведение наталкивало на мысль, что им было что скрывать.

***

Каменное Гнездо — родовой замок семьи Мирелл — стоял на острове посередине огромного озера. Из-за сильных подводных течений родители запрещали нам купаться в нем, хотя темная прохладная вода невероятно манила и интриговала детский разум. Однажды выдалось особенно жаркое для севера лето, даже толстые каменные стены замка не спасали от невыносимого зноя.

Мне было шесть, и именно в то лето я решила, что уже достаточно взрослая, чтобы отправиться покорять водную стихию. Я подговорила брата и сестру сбежать из дома и искупаться.

Я хорошо помнила тот день, ведь именно тогда чуть не погибла в первый раз.

Веспера предложила нам сыграть в игру — кто дольше просидит под водой, задержав дыхание. Мы зашли поглубже, каждый с тяжелым камнем в руках, досчитали до трех и одновременно нырнули. Открыв глаза под водой, я с интересом наблюдала, как вьются тонкие темно-зеленые водоросли, проплывают мимо стайки крохотных рыбок, как быстро поднимаются к поверхности маленькие пузырьки воздуха. А потом почувствовала жжение в груди и нестерпимое желание сделать вдох. Я выпустила из рук камень и сильно оттолкнулась ногами от дна, но я была слишком маленькая и легкая, и мощное течение потянуло меня дальше на глубину. Я помнила, как кувыркалась в воде, как била руками и ногами, отчаянно пытаясь вырваться на поверхность, как вода проникала в рот, заполняла легкие. Как наконец в глазах померк свет.

Когда на моей шее защелкнулся ошейник, я почувствовала то же самое. Ледяная тьма наполнила разум и тело, будто холодная озерная вода. Вот только в детстве рядом был брат, который вытащил меня на берег и буквально втолкнул воздух мне в легкие. Сейчас я была одна и добровольно склонила голову.

Мы с Аникой медленно двигались по узкой лесной тропе. Яркий свет проникал сквозь густую листву, птицы пели, не замолкая ни на секунду. Под ногами звонко стрекотали кузнечики. Казалось, всему миру все равно, что пятнадцать молодых людей с приходом тьмы окажутся на тонком острие между жизнью и смертью.

Я поправила лямку заплечного мешка и поудобнее перехватила лук. Наших лошадей забрали, охотиться предстояло пешком, так что ноги гудели от усталости, а рубаха промокла от пота. Аника рядом тяжело дышала. Мы шли уже много часов подряд в тщетной надежде найти следы пребывания стада. До сих пор мы видели только несколько низко стесанных деревьев, да нечеткие отпечатки небольших копыт. Мы сошлись во мнении, что где-то в округе обитал кабан или некто подобный.

Еще немного и солнце начнет клониться к закату, а это значит, что землей безраздельно завладеют Тени.

— Нужно устроить привал.

— Читаешь мои мысли. — С этими словами Аника тяжело плюхнулась на близлежащий ствол упавшего дерева. Тот оказался трухлявым и не выдержал ее веса, так что девушка с воплем повалилась назад. Я не смогла сдержать смех. Аника поднялась и стала усердно отряхивать одежду от сухих листьев и веточек.

— Тоже мне подруга. Могла бы и промолчать, — с укором сказала девушка, но и сама захихикала.

Нервно икая, мы шли вперед, пока не нашли небольшой чистый ручей. Наполнив фляги, мы решили, что маленькая полянка неподалеку подойдет для остановки. К этому моменту небо уже начало окрашиваться в цвета заката, поэтому времени на придирчивость все равно не оставалось. Нужно было разводить огонь.

Аника осталась охранять вещи и выкладывать основание для костра, а я пошла в лес, чтобы набрать побольше сухой травы и хвороста, а заодно поставить ловушки на мелкую дичь. Имея в распоряжении магию, я могла бы легко выловить рыбу из реки или сбить птицу с ветки, но сейчас пришлось полагаться на более примитивные способы.

Я всегда любила гулять по лесу. Дом Камня расположен почти на самом севере континента. Севернее только Дом Ветра. Наши леса в основном хвойные, с редким подлеском, поэтому здешний светлый и густой лес был для меня в новинку, но мне нравилось его исследовать. Здесь было много ягод, но из-за сухости грибов было не найти. Пока мы были в пути, Аника рассказала о некоторых растениях и даже указала на те, которые можно есть. Если не получится найти и поймать дичь, мы могли бы некоторое время прожить исключительно на растительной пище.

Я шла аккуратно, изучая местность. На паре заячьих тропок соорудила силки, так, как учил нас Джозеф. Критически осмотрев свою работу, я решила, что у местных зайцев и кроликов есть хороший шанс выжить сегодня.

Когда с ловушками было покончено, я принялась собирать с земли сухие ветки. Как только гора хвороста начала угрожающе валиться из рук, повернула обратно. Я была на полпути к лагерю, когда мое внимание привлек хруст раздавленной ветки. Я замерла, настороженно прислушиваясь к звукам леса. Но ничего необычного не происходило.

В голову сразу пришло воспоминание об утреннем разговоре с Далмаром. Он сказал, что на меня готовится засада. Что, если прямо сейчас другие Претенденты стоят рядом, нацелив на меня свои луки?

Я отбросила ветки в сторону и отскочила в тесное пространство между несколькими деревьями, попутно вынимая из-за пояса короткий нож. Собственный лук я опрометчиво оставила с Аникой и теперь ругала себя за легкомыслие. Я надеялась, что толстые стволы хотя бы как-то прикрывали меня, пока я оглядывала лес, но если густая листва не давала моим врагам хорошо прицелиться, то мне она мешала даже просто увидеть их. Я в тысячный раз прокляла чертов ошейник.

Пригнувшись и медленно поворачиваясь вокруг своей оси, я осматривала пространство за кустами и деревьями и ничего не находила. Лес продолжал жить своей спокойной, размеренной жизнью. Может, мне показалось, и не было никакого шума? А даже если и был, может, это зверь прошелся?

Но тут хруст повторился. Я резко развернулась на пятках и подняла нож, готовая защищаться. Но вот затрещали кусты, и из зарослей показался юноша. Темные волосы, бледная кожа, черная одежда — Северин.

Парень вышел вперед, так, чтобы его было хорошо видно, и высоко поднял руки, показывая, что не собирается нападать. Я ощетинилась, не зная, верить ему или нет. В конце концов, что если я сейчас выйду из своего сомнительного укрытия, опущу нож, и в меня тут же прилетят несколько стрел?

— Не бойся, я один и не собираюсь нападать. — Северин понял, о чем я думала, и миролюбиво протянул вперед руки, как будто предлагая помощь.

— Что ты тут делаешь? — Я не спускала глаз с него и пространства за его спиной, и хотя меня больше волновало происходящее сзади, обернуться хоть на секунду не смела.

— Я вас преследовал, — просто сказал он.

— Как ни странно, это я и сама поняла. Лучше объясни — зачем? Хочешь отомстить?

— Отомстить? За что?

— Я чуть тебя не задушила.

— А я схватил тебя за руку. Кажется, мы квиты.

— Тогда почему ты здесь?

Северин небрежно пожал плечами, как будто это не имело значения, но увидев, что я просто так не успокоюсь, сдался. Он присел на пенек и поманил меня к себе, предлагая сесть рядом. Я осталась стоять на месте.

— Вы с Аникой не очень хорошие следопыты. Можешь не отвечать, это не вопрос, — он нагловато ухмыльнулся, увидев, что я собралась возразить, но тут же снова стал серьезным. — Так уж получилось, что я, без ложной скромности, хороший охотник. И я могу помочь вам найти и убить оленя.

— Почему ты хочешь помочь?

— Сложно сказать.

— Попробуй.

Северин на некоторое время задумался. Я осторожно опустила нож, но совсем убирать его не стала.

— Я чувствую себя виноватым, — наконец сказал он. — Мне кажется, наше знакомство не задалось именно из-за меня.

Я задумчиво уставилась на парня, а он ответил мне таким же прямым взглядом. В нем больше не было той ужасной ненависти, которая так меня испугала, но тепла или искренности тоже не было.

— Почему не поймаешь оленя сам?

— Не хочу.

— Претендент, который не хочет победить в Испытании? Интересно.

— Хочешь верь, а хочешь нет, но я не заинтересован в Железной Короне. Но я надеюсь, что она достанется кому-то достойному.

— И ты считаешь меня достойной?

— Сомневаюсь, что ты намного хуже других. — Северин пожал плечами.

— Самый лучший комплимент в моей жизни. Что ты хочешь взамен?

— Ничего. Считай, что я действую во благо страны.

Я нахмурилась. Мне не верилось, что человек, который меня презирал, хотел мне помочь.

— Ох, Мирелл, решайся скорее! Нам же тут не до темноты сидеть. Если тебе станет от этого легче, взамен я попрошу маленькую услугу.

— Какую именно? — Я насторожилась.

— Маленькую. Крохотную. Крошечную.

— Словарь съел?

— Побольше шути и отправишься ловить оленя в одиночестве. — Северин встал, отряхнулся, подошел ближе и протянул мне ладонь. — По рукам?

— Не раньше, чем скажешь, какую услугу хочешь взамен.

— Всего лишь узнать правду. Что ты делала в Темной Церкви?

— Ничего, — я закатила глаза. — Я правда попала туда совершенно случайно.

В глазах Северина на миг блеснула холодная злость, но в следующую секунду он снова ухмылялся. Вряд ли он поверил моим словам.

— Ты удовлетворила мое любопытство. Теперь пришло время принимать решение.

Я раздумывала над предложением. Парень был прав: даже потратив две жизни на поиски, мы с Аникой никогда не сможем убить оленя. Даже стадо не найдем. С другой стороны, Северин мог быть действительно хорошим охотником, если так легко нашел нас и незаметно за нами крался. Он неплохо ладил с Аникой, когда меня не было рядом, и вполне мог решиться помочь ей, а заодно и мне.

Все еще испытывая некоторые внутренние терзания и сомнения, я все же протянула руку и аккуратно пожала его широкую, теплую ладонь.

— Ну вот и прекрасно.

Северин развернулся, легко подхватил охапку хвороста, которую я уронила, и зашагал к лагерю, что-то весело насвистывая. Я невольно обратила внимание на его походку. Парень даже не напрягался, не смотрел под ноги, но все равно шел практически бесшумно. Он будто заранее знал, куда лучше поставить ногу, чтобы не хрустнула ветка или сухой лист. Совершенно неудивительно, что мы с Аникой не заметили его раньше. Теперь я была практически уверена, что две хрустнувшие ветки — вовсе не случайность.

— Северин!

Парень остановился, обернулся и вопросительно выгнул бровь.

— Я тоже должна извиниться. Те слова, что я сказала… я правда не должна была и… это было очень грубо с моей стороны.

На мгновение лицо парня превратилось в каменную маску. Но уже через секунду он беззаботно ухмыльнулся.

— Не стоит переживать об этом, Мирелл. Свою природу нам не изменить.

Его тон был легким, но почему странные слова звучали как оскорбление? Северин уже шагал к лагерю, не дав мне возможности узнать, что он имел в виду.

Я отправилась в другую сторону. Во-первых, дров для костра понадобится значительно больше, а во-вторых, прежде чем идти обратно, мне нужно побыть в одиночестве и хорошенько обдумать случившееся.

Я вернулась в лагерь только перед самым заходом солнца. Мои спутники уже разложили костер и вот-вот собирались его зажечь.

— Где ты была? — Аника накинулась на меня, едва я вышла из-за деревьев.

— Собирала ветки. — Я кинула на землю свою охапку.

— Мы волновались! Думали, ты потерялась! Или тебя убили!

— Я не волновался, — вставил Северин.

— Аника, успокойся. Меня не так уж и просто убить. — Я и сама не была уверена в том, что говорила, но не хотела, чтобы подруга переживала.

Девушка фыркнула, открыла рот, явно собираясь сказать что-то поучительное, посмотрела на Северина, будто ожидая от него поддержки, но, не увидев никакой реакции, закрыла рот. За всем этим я наблюдала, слегка выгнув бровь.

— Расскажешь? — Она кивнула в сторону парня, который как раз аккуратно складывал принесенный мною хворост.

Я тяжело вздохнула.

— Позже. Я устала и умираю с голоду.

В небо взметнулись языки пламени. Они озарили поляну теплым оранжевым светом. Когда исчезнет последний луч солнца, только этот свет останется между нами и Тенями.

— Не волнуйся. Может они вообще не появятся, — будто прочтя мои мысли, подруга попыталась меня приободрить. — Их давно не видели рядом со столицей.

Мы расположились в круге света. Мы еще не поймали никакой дичи, но, к счастью, в каждой сумке, помимо теплого одеяла, фляги, сменной одежды, огнива и кресала, был небольшой запас еды — сухари, твердый сыр и вяленое мясо. Скромно поужинав, мы расселись на своих одеялах. Воцарилось напряженное молчание. Первой не выдержала Аника.

— Кто-нибудь расскажет, что здесь происходит?

— Я совершенно не понимаю, о чем ты. — Северин развалился рядом с огнем, всем видом показывая свою незаинтересованность.

— Аврора, — Аника повернулась ко мне. — Ты обещала рассказать.

— Я, если честно, сама до сих пор не совсем все понимаю. Просто Северин любезно предложил помочь нам в поисках.

Аника настороженно повернулась к парню. Видимо и ей показалась странной его неожиданная доброта.

— Зачем тебе это?

Северин перекатился на бок и привстал, опираясь на локоть.

— Меня очень расстраивает ваше недоверие. Неужели я не могу помочь двум прекрасным девушкам в беде?

— Спасибо, — Аника очаровательно хлопнула ресницами.

— Мы не в беде, — одновременно с ней заметила я.

— Да ну? Ты знаешь, что твои ловушки на кроликов были установлены прямо рядом с лисьей норой? Без меня вы и прокормить себя не сможете.

Кровь прилила к щекам. Я могла бы поклясться, что в этот самый момент где-то надо мной смеялся счастливый живой кролик.

— Не волнуйся так. Я их поправил и переместил.

Мы с Аникой молчали. Будет ли лучше, если мы его просто прогоним? Но тогда оленя нам точно не поймать.

— Если действительно хотите, чтобы я вам помог, придется мне довериться.

— В игре, в которую мы играем, нет никого, кому можно доверять, — сказала я.

— Но вы все-таки здесь вместе. — Юноша указал на нас пальцем.

— Все просто. Я не хочу бороться за Корону. — Аника легко пожала плечами.

— Почему? Ты ведь могла бы помочь Дому Неба. — Северин явно сомневался в ее словах.

— Ты же помнишь, что монархам нельзя жениться или выходить замуж, иметь детей?

— Конечно.

— Дело в том, — тут лицо девушки покраснело, — дело в том, что у меня уже есть жених.

Аника запустила руку под воротник камзола и достала на свет тоненькую золотую цепочку, на которой висело маленькое колечко с небольшим безупречно прозрачным бриллиантом.

Северин тихонько присвистнул и удивленно посмотрел на Анику.

— Ого, да ты таинственнее, чем кажется на первый взгляд.

Я подвинулась ближе, желая как следует разглядеть кольцо, и даже Северин привстал, чтобы лучше видеть.

— И кто же он? — Я никогда не считала себя сплетницей, но было действительно интересно, кто смог завоевать сердце этой милой девушки.

— Его зовут Данис. Он служит у нас в замке помощником лекаря. Это он научил меня разбираться в травах и обрабатывать раны. К сожалению, в последнее время дома нам часто приходится этим заниматься, — Аника понурила голову, но потом решительно тряхнула волосами и продолжила. — И да, он сделал мне предложение перед тем, как я уехала. На самом деле, еще до того, как я узнала, что мне придется ехать.

— Ничего себе. Ты рассказала кому-то еще?

— Только сестре. Родители бы не поняли. Конечно, они знают, что с моими способностями к магии у меня небольшие шансы занять трон, но они считают, что я должна стараться и достойно представить семью. Они надеются, что, даже если я не выиграю, меня хотя бы можно будет удачно выдать замуж. Так что лучше им не знать о Данисе.

— Расскажешь о нем?

— Он … ну он самый лучший, — подруга мечтательно зажмурилась. — У него темно-каштановые кудри, карие глаза и самая добрая в мире улыбка. А еще он любит животных. Подбирает разных раненных птиц и зверей, лечит и выпускает на свободу. И представляете, он совсем не ест мяса! Никогда.

Я искренне наслаждалась ее рассказом. Данис подходил девушке, как никто другой, она явно была по уши влюблена. Мне было даже немного завидно, ведь подобных эмоций я никогда не испытывала. За всю свою недолгую жизнь я ни разу по-настоящему не влюблялась. Мне было просто некогда. Постоянные тренировки, учения, совещания с отцом и его советниками, которые я была обязана посещать с четырнадцати лет. Меня практически с рождения готовили к тому, чтобы занять трон, и времени на девчачьи глупости просто не оставалось.

И возможно, так было даже лучше, ведь короли и королевы должны все свое время и силы отдавать на защиту государства и его границ. А семья и дети — это слабость, и нет ничего хуже для правителя, чем слабость.

Именно так всегда говорил отец, но в словах и в делах его я почему-то чувствовала несоответствие. То, как трепетно он заботился о моей матери, как любил всех своих детей — я просто не могла понять, как эти чувства могут быть слабостью.

Но правила не изменить, и в конце концов мне пришлось с этим смириться.

Я невольно скосила глаза на Северина. Было интересно посмотреть на его реакцию. Парень смотрел на Анику снисходительно, но как-то по-доброму, без обычной насмешки. Было ли ему знакомо чувство влюбленности?

— А еще он написал мне стихи. Получилось невероятно красиво. Если бы не талант к медицине, ему стоило стать поэтом. Я привезла их с собой, и иногда это все, что напоминает мне о нем. Ну и кольцо, конечно.

— Скучаешь по нему?

— Естественно. Больше всего на свете я хочу, чтобы Восхождение поскорее закончилось, и я смогла отправиться домой и выйти замуж.

Было заметно, что Анику расстраивает этот разговор, так что я решила не задавать больше вопросов о Данисе. Вместо этого повернулась к Северину.

— Дай угадаю, а ты не хочешь сражаться за трон из-за девушки?

— Не угадала. — Парень снова улегся на спину и уставился в небо.

— Неужели тоже из-за мужчины?

— Очень остроумно.

— Тогда почему? — вероятно не стоило настаивать, но меня снедало любопытство. Что может заставить человека отказаться от борьбы за Корону?

— Климат в столице совсем не подходит моей нежной коже. То ли дело горы. Вот где настоящая свобода.

Было понятно, что разговаривать дальше на эту тему смысла не было. Северин не станет делиться своими мотивами.

— В таком случае давайте ложиться спать. Я буду дежурить первой.

***

Ночь прошла без происшествий. Мы по очереди оставались дежурить у костра, поддерживая огонь и вглядываясь в темноту, где любое движение было похоже на скользящую Тень.

На следующее утро, наскоро позавтракав, мы вышли в путь. Сделав небольшой крюк, чтобы собрать расставленные с вечера ловушки и вытащив из одной кролика, мы отправились на северо-восток. Северин уверенно вел нас вперед, ориентируясь на только ему одному видимые и понятные знаки. Нам с Аникой ничего не оставалось, кроме как довериться и следовать за ним.

Днем мы останавливались только для того, чтобы наполнить фляги водой, а перед наступлением ночи расставляли ловушки, собирали хворост и разводили костры. Мне отчаянно не хватало городских удобств, а именно чистой проточной воды и большого куска мыла. Приходилось довольствоваться небольшими речушками и озерцами, благо вода была не слишком холодной. Несмотря на стремление поддерживать хоть какую-то гигиену, я чувствовала, как постепенно превращалась в дикого лесного монстра. Волосы отчаянно требовали гребня, на светлой коже выступили веснушки от постоянного нахождения на солнце, а лунки ногтей почернели от грязи. Успокаивало лишь то, что мои спутники выглядели не лучше.

Мы больше не разговаривали о Данисе, и я не допытывались до Северина. Основной темой обсуждения было стадо оленей и его возможное местонахождение.

В пути я больше не расставалась со своим луком. Я не могла забыть слова Далмара, сказанные перед отправлением, поэтому постоянно вглядывалась в лес, ожидая нападения и подпрыгивая на месте от каждого странного шороха. В конце концов Аника не выдержала и попросила меня прекратить, ведь если бы кто-то действительно хотел устроить покушение, то логичней всего было бы сделать это раньше, пока мы не затерялись глубоко в лесу. Ее слова едва ли успокоили, но я постаралась вести себя сдержаннее.

Уже через неделю таких скитаний я начала терять терпение. Северин был уверен, что мы на верном пути. Он то и дело пытался растолковать, куда стоит смотреть и на какие детали обращать внимание, но в итоге сдался и попросил просто довериться и не мешать. Когда наконец раздался его радостный крик, я мигом оказалась рядом и уставилась на то, что он показывал.

А показывал он на большую кучу дерьма. Судя по радости, которую она вызвала, куча могла быть только оленья.

— Свежее! — На лице парня светилась широкая улыбка.

— Впервые вижу такую искреннюю радость при виде животных экскрементов, — я не смогла удержаться от язвительного комментария.

— На твоем месте я бы вообще молчал. Мы тут шляемся только из-за тебя.

— Ладно, ладно, прости. Куда они направились?

В ответ парень указал на редкие кустики. Даже я заметила, что некоторые ветки были обломаны, а трава вокруг сильно притоптана. Нетрудно было догадаться, что именно здесь недавно пробежало стадо больших животных.

Северин задумчиво посмотрел на небо, где уже медленно собирались сумерки.

— Разбейте где-нибудь здесь лагерь, а я пойду дальше по следу и посмотрю, как далеко они ушли. Судя по всему, стадо было здесь не больше часа назад.

Мы с Аникой уже валились с ног от усталости и поэтому без возражений кивнули и отправились на поиски подходящего места. К возвращению нашего провожатого мы уже развели костер, а над горячими углями запекали кролика, пойманного еще утром. Хотя в основном готовкой занималась Аника. После того, как я почти спалила один из наших ужинов, меня к приготовлению пищи вообще не допускали.

— Стадо совсем недалеко. Пасутся на полянке в паре километров отсюда. Если не напортачишь, — Северин обратился ко мне, — весь этот цирк закончится завтра утром. Сама-то выстрелить из лука сможешь?

Я смерила его уничижительным взглядом, но все же добавила:

— Спасибо, Северин. Ты правда очень помог.

Парень нахмурился и отмахнулся от моих слов.

— Оленя у нас пока нет.

Аника облегченно застонала:

— Но скоро будет. Наконец-то. Шататься по лесу — точно не мое любимое занятие! Я стерла себе все ноги! Мое тело болит в тех местах, о существовании которых я даже не знала. Жду не дождусь, когда уже окажусь в замке.

— И что же сделаешь первым делом? — со смехом спросила я.

— Съем огро-о-о-омный кусок пирога с абрикосовым джемом, — ее губы растянулись в блаженной улыбке, как будто она уже чувствовала сладкий вкус на языке. — А ты?

Мне даже не пришлось долго думать.

— Приму ванну, — мгновенно выпалила я.

Аника расхохоталась.

— Чистюля. Хотя, это нам всем не повредит.

— О нет, ты не понимаешь. Я буду принимать действительно долгую ванну, с самым большим количеством розового масла и лаванды, какое смогу раздобыть.

Я заметила, как Северин закатил глаза, слушая наш разговор, и повернулась к нему. В преддверии окончания Первого Испытания было сложно скрывать хорошее настроение.

— А чем займетесь вы, наш непревзойденный охотник и следопыт?

Парень усмехнулся:

— Можешь называть меня по имени. А, то, чем я займусь, с юными леди не обсуждают. Впрочем, можешь присоединиться.

Аника залилась смехом, а я швырнула в парня тем, что первым попалось под руку. Собственным сапогом, который сняла, чтобы размять ступни. Северин поймал ботинок и тоже расхохотался. Я безуспешно попыталась скрыть улыбку. Каким-то невероятным образом я начала привыкать к постоянным подколкам и подшучиваниям с его стороны.

— Не забудь сперва принять ванну.

— Мы могли бы сделать это вместе, а, Мирелл?

Аника буквально взвыла от смеха, а в парня полетел второй ботинок.

Это была самая прекрасная ночь из всех, что я провела в столице. Мы практически не спали, но веселились и хохотали почти всю ночь. Каким-то образом Северину удалось пронести с собой небольшую флягу невероятно крепкого северного напитка, который он привез из дома. Анике хватило одного глотка, чтобы дать себе обещание больше никогда не прикасаться к этому «мерзкому пойлу» и вообще к любому алкоголю, ну а мы с Северином легко ополовинили сосуд. Впрочем, нельзя было совсем терять разум, ведь такая ошибка могла стоить жизни, да и похмелье не сильно способствовало утренней охоте.

Северин рассказал о своей родине. Я никогда не была в Доме Ветра. На самом деле мало кто мог похвастаться, что был там. Земли этого Дома лежали далеко на севере среди холодных, непроходимых гор. Родовой замок Фрейзеров не был отмечен ни на одной карте, так что добраться до него мог только тот, кто уже там бывал. Даже торговцы не путешествовали дальше нескольких деревень, лежащих у подножия гор.

Именно поэтому я ловила каждое слово парня, пока он описывал местные красоты. Я даже заметила, что, когда он говорил о своей родине, выражение его лица было почти таким же, как у Аники, когда она рассказывала о своем женихе. Может, он не лгал, говоря, что не хочет быть правителем из-за тоски по дому?

***

Меня разбудил Северин. Он толкнул меня в плечо и велел подниматься. Солнце едва показалось над горизонтом, а парень уже был на ногах.

— И как вы, северяне, так пьете? — Я придерживала голову рукой в надежде, что раздражающий звон прекратится. Во рту пересохло, а глаза болели от солнечного света, просачивающегося сквозь зеленые листья.

— Это поколения практики. Собирайся, я скоро вернусь.

Он ушел в лес, а на его месте появилась Аника, на ее лице не было ни капли сочувствия. Она протянула мне флягу. Я жадно глотнула воду и тут же выплюнула.

— Она горькая! Что это за гадость?

— А как ты планируешь избавляться от похмелья? Если пойдешь в таком виде, олени тебя за километр учуют. Так что пей до дна и не плюйся. Я эту травку все утро собирала. Все руки в крапиве исколола.

Морщась, ругаясь и отплевываясь, я все-таки допила невероятно мерзкий напиток и про себя поклялась последовать примеру подруги и больше никогда не пить алкоголь. Ну, по крайней мере, не с северянами.

— Северин это тоже выпил?

— Нет. Он вообще с утра сам не свой. Наверное, нервничает из-за охоты. Я даже побоялась предлагать ему. Вдруг он попробует и на меня ее и выльет.

— Странно. Он еще что-то говорил?

— Не особенно. Велел мне остаться в лагере, пока вы охотитесь. Сказал, что от меня тут больше проку, и попросил запастись хворостом. Кажется, вечером будет дождь. Может, он поэтому нервничает? Мокрое дерево плохо горит, а нам все равно придется провести здесь как минимум еще одну ночь, прежде чем за нами приедут.

Я задумчиво посмотрела на небо. Обычно голубое, сейчас оно было затянуто тучами. В воздухе чувствовалось напряжение и духота, какая бывает только перед бурей. Будет ли заметен сигнальный дым за стеной дождя? Сможем ли мы вообще развести костер?

Я вспомнила, что каждому Претенденту выдали два пузырька, набитых цветным порошком. Если высыпать такой порошок в костер, из него тут же повалит густой цветной дым, который будет видно за много километров. Зеленый пузырек можно было использовать, если Претендент поймал оленя, а красный — если срочно нужна помощь. Джозеф сказал, что солдатам и егерям потребуется время, чтобы добраться до Претендентов,но это был самый удобный способ сообщения.

Как следует подумав, я кивнула, соглашаясь с Северином.

— Да, наверное, будет лучше, если ты останешься здесь и хорошо подготовишься к ночи. Если сможешь собрать достаточно хвороста и укрыть его от воды, все пройдет нормально.

Кое-как умывшись и прополоскав рот в ближайшем ручье, я вернулась в лагерь. Целебный напиток Аники, несмотря на ужасный вкус, хорошо делал свое дело. Я больше не чувствовала мучительную головную боль, пропала сухость во рту, а разум прояснился.

— Может, мне начать пить эту штуку вместо утреннего чая? Давно себя так хорошо не чувствовала.

Аника только усмехнулась в ответ. Она уже занималась приготовлением запасов и стаскивала оставшийся хворост под защиту дерева, стоящего у края полянки. Из-за густой листвы дождевой воде будет сложнее проникнуть туда.

Из леса показался наш провожатый. Он бодро шагал по поляне, но его лицо оставалось хмурым.

— Готова? — не дожидаясь ответа, он один за другим сунул мне в руки лук и колчан со стрелами. — За мной, пьянчужка.

— Мы пили вместе.

Мы медленно шли по едва заметной тропинке. Я старалась ступать ровно в следы Северина, потому что он каким-то невероятным образом умудрялся не наступать на хрупкие веточки и сухие листья. Так увлекшись тем, что находилось у меня под ногами, я не заметила, как парень остановился, и врезалась ему в спину, чуть не сбив с ног.

— Тихо ты! — Северин обернулся и прижал палец к губам. Он жестом поманил меня и указал на просвет в листве. Было сложно что-либо разглядеть сквозь зеленую завесу, но я смогла уловить какое-то движение.

— Я не смогу стрелять отсюда, — прошептала я. — Я почти ничего не вижу.

— Тогда обойдем. Ступай за мной. И умоляю — ни звука.

Я молча кивнула. Я была так близко к цели, сердце гулко билось в груди, но я велела себе сосредоточиться. Если не справлюсь сейчас, неизвестно, сколько еще придется бегать по лесу.

Мы медленно двинулись вдоль самой кромки полянки, стараясь оставаться в тени деревьев. Шелест листвы, стрекот кузнечиков и щебет птиц заглушали наши шаги. Впрочем, заглушать нужно было лишь мои, потому что Северин, как всегда, двигался грациозно и бесшумно, словно кот.

Мы забрались на небольшой холм на краю луга. С него открывался замечательный обзор на мирно пасущееся стадо.

— Лучше места не найти. Стреляй отсюда, — прошептал Северин и тихо отошел мне за спину.

Я оглядела стадо. Довольно большое, оно состояло из троих взрослых самцов, девяти самочек и нескольких оленят. Местные южные олени сильно отличались от своих северных собратьев, которых было полно в Доме Камня. Эти звери были помельче, их шерсть не была слишком косматой, а рога были только у самцов.

Уверенным движением я вынула стрелу из колчана и наложила ее на тетиву. Подняла лук и прицелилась, метя в крупного самца, который стоял ближе всего. Бедные животные даже ухом не повели.

Еще один выдох, и я отпущу натянутую тетиву.

— На твоем месте я бы не торопился, красавица.

Глава 9

Резкий незнакомый голос заставил меня вздрогнуть. Пальцы соскочили с тетивы, и стрела совсем не изящно вылетела вперед и воткнулась в землю. Олени вскинули головы и мгновенно бросились прочь.

Я быстро развернулась, не опуская лук и вытягивая новую стрелу. Внизу, в основании холма меня поджидали четверо Претендентов. За их спинами я заметила Северина. Парень стоял, привалившись к стволу дерева и сложив руки на груди. Он смотрел вдаль, усиленно стараясь не замечать происходящего вокруг.

Вперед выступила Селия. За ее спиной Готто, Фелисия и Мирабель, девушка из церковных, напряженно следили за мной. В руках все четверо держали натянутые луки.

— Закончим с этим быстро, — холодно бросила Селия.

Мне чудом удалось увернуться от первой стрелы. Девушка была не очень хорошим стрелком. Вторую я выпустила сама, метя в Селию. Не заботясь о том, чтобы посмотреть, достигла ли она цели, я спрыгнула с холмика и кубарем покатилась вниз. От сильного удара о землю из легких вышибло весь воздух, но я нашла в себе силы встать и спрятаться в овражке за ним. Не было никакого смысла в преимуществе высоты, если ты одна сражаешься против пятерых. Северин, впрочем, участия в битве пока не принимал.

— За ней!

Я привычно крутанула запястьем, как если бы хотела высечь искру своим браслетом. Впрочем, пока на мне был ошейник, я с тем же успехом могла бы просить Троицу послать мне огонь. Совершенно бесполезно.

Нужно было что-то делать. Я могла попробовать убежать, но теперь впереди меня был только широкий луг, а у моих преследователей луки. Скорее всего меня просто подстрелят, едва я выберусь из своего сомнительного укрытия.

С оружием у меня тоже было не густо. Лук, колчан со стрелами и короткий нож. Возможно, этого могло хватить, но я не была искусной лучницей, а нож подойдет только для ближнего боя.

Единственный вариант — попробовать прорвать оборону и скрыться в лесу. Найти Анику и убираться отсюда.

Нет, ни в коем случае нельзя привести их к подруге. Я должна убежать и увести погоню подальше от этого места.

Я замерла. Внезапная догадка пронзила мои мысли больнее, чем любая стрела.

А что, если Аника тоже была причастна ко всему этому? Что, если они с Северином вместе вели меня к засаде?

Я не хотела в это верить, да и времени на раздумья не оставалось. Мои преследователи уже взобрались на холм, я слышала их шаги и крики. Новая стрела промазала всего на несколько сантиметров. Если бы в тот момент я не потянулась за своим луком, то она легко пробила бы мне череп.

Я поспешила вскочить на ноги, прицелилась и сама выпустила стрелу. Готто коротко вскрикнул, но наконечник лишь оцарапал его плечо, пройдя по касательной. Возможно, мои противники не были меткими стрелками, но и я не слишком преуспела в этой науке.

Больше не медля, я в несколько шагов преодолела расстояние, разделявшее меня и Готто. Тот снова натянул тетиву и попытался выпустить стрелу, но запутался в собственных руках, и стрела просто воткнулась в землю, не причинив мне вреда. Не теряя времени зря, я одной рукой перехватила лук и с силой ударила Готто по голове, а другой рукой выхватила стрелу и сразу вонзила ее ему в бок. С хриплым криком он повалился на землю. Я пинком отшвырнула его лук в кусты.

Теперь ничто не загораживало меня от трех других Претендентов, но поняла я это слишком поздно. Повинуясь больше инстинкту, чем чувствам, я упала на землю и перекатилась, но недостаточно быстро. Чья-то метко пущенная стрела успела задеть мое плечо, прорезать ткань камзола и оставить глубокую царапину на левой руке. Успокаивало одно — если бы я опоздала хоть на секунду, стрела пронзила бы мне грудь, прямо над сердцем.

Я вскочила и, пригнувшись, добежала до ближайшего дерева. Еще пара стрел вонзились в ствол.

Нужно бежать. Откинув со лба мокрые от пота пряди, выбившиеся из тугой косы, я оглянулась по сторонам в поисках пути для отступления. Прямо сейчас я могла скрыться за деревьями. Я бегала быстро, моим врагам пришлось бы сильно постараться, чтобы догнать меня. Но что делать с Аникой? Она мой друг или все-таки враг?

Нет, она не могла. Северин напоил меня, чтобы с утра было проще насадить меня на стрелу, как сонную муху, но Аника подлечила меня своей чудо-травой, избавившей от всех признаков похмелья. Сама того не зная, она, возможно, спасла мне жизнь.

Эти раздумья стоили мне драгоценного времени.

— Выходи к нам, олененок! Мы хорошо поиграем вместе! — певучий голос Селии, вызывал тошноту. Судя по звуку, она была где-то у меня за спиной. Слишком близко.

Я проверила свое снаряжение. У меня осталось только четыре стрелы и нож, прикрепленный к поясу штанов. Немного, но мои соперники вооружены точно так же. Хотя, если Северин смог пронести флягу с алкоголем, кто знает, что протащили другие.

Я услышала шум справа от себя. Развернулась и наугад пустила стрелу. Громкая ругань подсказала мне, что я не промазала, но не нанесла большого урона.

Хрустнула ветка, и я обернулась. Навстречу неслась Мирабель. Каким-то образом она смогла обойти меня незамеченной и теперь ничего не отделяло меня от девушки. У нее больше не было лука, но в руке опасно блеснул нож.

Времени возиться со стрелами не было, поэтому, оставив лук в левой руке, я достала из-за пояса собственный клинок.

Еще секунда и противница настигла меня. Я увернулась от первого удара, а второй приняло на себя древко лука. Плечо взорвалось болью, но я не позволила себе закричать. Вместо этого кинулась в атаку, пытаясь найти слабое место в защите Мирабель.

Держа в одной руке лук и орудуя им, как дубинкой, в другой я зажала нож, и медленно оттесняла девушку в лес. Мой расчет оказался верным. Неровная лесная поверхность сыграла с Мирабель злую шутку. Ее нога зацепилась за торчащий корень, и девушка неловко повалилась на спину.

Сильный удар луком по запястью заставил ее выпустить из рук нож и взвыть от боли. Мой ботинок приземлился девице прямо в лицо. Послышался отвратительный хруст, с которым обычно ломаются носы.

— Не двигайся.

Это была Селия. Стоя прямо за моей спиной, она говорила тихо, но от ее голоса у меня мурашки побежали по коже. В нем звучала такая злоба, такой гнев, но я даже не знала, чем могла его заслужить. В первый раз я видела в девушке такую ярость.

— Выброси свой лук, подними руки и повернись.

У меня не осталось выбора. Я отбросила лук в кусты. Поворачиваясь, я заметила, что Мирабель усмехается, несмотря на то что ее лицо было залито кровью, а нос странно смещен в сторону.

— Мы собирались убить тебя быстро, но за это ты будешь страдать. Поверь мне, я знаю, как заставить тебя умолять о пощаде, умолять о смерти.

Селия стояла прямо напротив, в ее руках туго натянутый лук. Между нами было не больше пяти метров. Я не могла спрятаться. Она не могла не попасть.

За ее спиной собрались остальные. Готто едва стоял на ногах и тяжело опирался на Фелисию. Свободной рукой он зажимал рану, из которой все еще торчала стрела. За их спинами стоял Северин. Его лицо было невероятно бледным, под глазами пролегали глубокие тени, но он не вмешивался.

Всего на секунду наши взгляды пересеклись, но парень тут же отвернулся. Неужели его ненависть ко мне была так велика?

Я чувствовала, как ярость медленно наполняет меня и накрывает с головой.

— Почему? — я буквально выдохнула это слово, но Северин дернулся. Он все равно услышал.

— Разве ты не знаешь? — он побледнел еще сильнее, если это вообще было возможно.

— Лучше заткнись. — Я видела, что моя злость доставляет Селии истинное удовольствие. — Я и подружку твою найду. Заставлю ее смотреть на то, как ты мучаешься. А потом и ее прикончу.

— Нет! Пожалуйста! — Злость на Северина уступила место страху за Анику. Это из-за меня она оказалась здесь, из-за меня ее могли убить, и я просто не могла этого допустить. — Я сделаю, как скажете, только оставьте ее.

Селия усмехнулась. Ее лицо больше не было таким прекрасным, как в день нашей первой встречи.

— Не тебе здесь торговаться.

— Вы обещали, что она не пострадает! — Северин наконец выступил вперед. Он хмурился и не спускал взгляда с Селии, но она даже не посмотрела на него. — Я увел их далеко в лес и разделил, как мы и договаривались! Не смейте трогать Анику!

— Задержите его. Никому лучше не знать, что здесь произошло.

Мирабель уже была на ногах и направилась прямо к Северину. Фелисия отпустила Готто, и достала свой лук.

Вместе девушки кинулись на Северина, но тот оказался проворным. Парень выхватил нож, легко отразил атаку Мирабель и тут же увернулся от оружия Фелисии. Обмениваясь ударами, они скрылись за деревьями.

— А ты ему верила, не так ли? — Селия рассмеялась. — Всего лишь симпатичный парень, а девушки уже готовы на все ради него.

— Что же ты не стреляешь? — прошипела я.

— Действительно.

Селия отпустила тетиву, и стрела, со свистом прорезав воздух, воткнулась в мое правое плечо.

Боль пронзила мою руку, все мое тело. Я не смогла сдержать крик и упала на колени. Горячая кровь потекла вниз по коже, мгновенно промочив рубашку.

Селия подошла ближе. Она уже приладила новую стрелу, но еще не натянула тетиву.

— Что, уже не такая грозная без своих сил? Я не убийца, это слишком грязное, муторное дело, — нежно пропела девушка. — Но сегодня я буду наслаждаться моментом.

Страх и ярость взметнулись во мне с одинаковой силой. В этот момент, даже сквозь холодную тяжесть ошейника, я почувствовала энергию, опоясывающую меня. Магию, которая текла в этом мире, наполняя собой все вокруг. Казалось, можно лишь протянуть руку и схватить ее, подчинить своей воле. Но сколько я ни старалась, магия продолжала ускользать от меня.

Ошейник раскалился, но не поддался. Я схватила его руками, желая сорвать с шеи, но только взвыла от боли. Ни разу в жизни я не обжигалась, но без магии мое тело не могло противостоять жару.

Селия рассмеялась, уверенная, что это рана, нанесенная ее стрелой, доставляет мне такие ужасные муки.

— Знаешь, какая единственная причина, почему ты все еще дышишь? — Я сделала резкий вдох. Боль туманила разум и путала мысли. — Я хочу, чтобы ты горела!

Голова раскалывалась от боли, порез на руке пульсировал, рана в плече жгла огнем, но даже эта боль не шла ни в какое сравнение с каменными ошейником, обычно холодным как лед, но сейчас раскалившимся до предела.

Мое зрение помутнело и покраснело. Неверное, от напряжения лопнули капилляры. Краем глаза я заметила, что Селия медленно поднимает лук. Я вскинула руку, пытаясь прикрыться.

— Все это лишь слова, Мирелл. Слова на ветер.

Новая волна боли могла разорвать меня на клочки, но вместо этого, я почувствовала, как камень на моей шее завибрировал.

— Что…

Селия начала, но не успела закончить. Ошейник на моей шее хрустнул и распался на тысячу крохотных осколков.

Впервые с начала Первого Испытания я смогла вдохнуть полной грудью. Зрение прояснилось, а магия взревела в венах словно дикий огонь.

На трясущихся ногах я поднялась с колен, и вместе со мной поднялась сама земля. Ветер завывал, гнул деревья к земле, вырывал их с корнем. Над нашими головами сверкнула призванная мною молния и с оглушительным грохотом ударила прямо в сухое дерево.

В небо взметнулись языки огня.

Селия попятилась.

— Это невозможно.

Девушка развернулась и кинулась прочь. Но у нее не получилось уйти далеко. Сильный порыв ветра сбил ее с ног.

Я подошла ближе. В моей ладони уже алел огненный шар, привычно согревая руку жарким пламенем. Селия перекатилась на спину и попыталась отползти. Ее светлые волосы разметались, по грязному лицу пролегали дорожки слез. Как быстро хищник превратился в добычу.

— Аврора!

Знакомый голос заставил меня остановиться.

Я оглянулась и увидела Анику. Она бежала ко мне сквозь лес, то и дело уворачиваясь от веток и камней, которые я подняла в воздух. С ней все было в порядке.

Я опять повернулась к Селии, надеясь покончить с девушкой сейчас же, но ее здесь уже не было. Я увидела, как мелькнули в лесу светлые волосы. Она убежала.

— Аврора! Я услышала крики, я сразу отправилась тебя искать, я…

Глаза Аники расширились от ужаса, когда она увидела огненный шар в моей руке. Но затем она перевела взгляд на стрелу, все еще торчащую из моего правого плеча.

— Ты ранена! Твоя шея, твое плечо! Тебе срочно нужна помощь!

Я дотронулась до шеи и тут же отдернула руку. Взрываясь, ошейник оставил ужасный ожог и раны на моей коже.

Силы, которые только что заставляли меня двигаться вперед, покидали мое тело вместе с кровью. Огонь в ладони потух, я пошатнулась и начала медленно оседать на землю. Аника поддержала меня. Подставив свое плечо, она помогла мне добраться до ближайшего дерева и сесть рядом.

Я облокотилась спиной о ствол. Боль вернулась и стала еще сильнее. Она застилала разум, не давая мыслить ясно.

Аника что-то говорила, но я больше не могла разобрать слов.

— Где Северин? С ним все в порядке?

— Нет, он…

Я не закончила. Деревья закружились вокруг меня, я не могла сделать вдох. Кажется, начался дождь, но возможно, это моя собственная кровь шумела в ушах.

— Аврора, держись! Ты меня слышишь?

— Да.

Земля остановила вращение.

— Что с ней?

Это Северин.

Передо мной появилось лицо парня. Он выглядел обеспокоенным, весь в крови, но вполне живой.

— В нее попали стрелой. Возможно яд. А еще ее ошейник… Я даже не знаю, что делать с ее шеей.

— Это я виноват. Я не должен был…

— Не сейчас, — перебила его девушка. Она аккуратно разрезала мою куртку, обнажая кожу, там, где ее пронзила стрела. — Подержи ее. Мне нужно вынуть стрелу и обработать рану. У тебя осталось твое северное пойло?

Северин вытащил из внутреннего кармана флягу и передал ее Анике. Затем он крепко, но аккуратно прижал мои плечи к стволу дерева.

— Не прикасайся ко мне! — Собственный крик больше напоминал мне рев разъярённого зверя.

— Аврора, не время для стеснений. Он должен помочь, — голос Аники был очень строгим.

— Ты не понимаешь, — теперь я говорила едва слышным шепотом. — Это он. Он привел их к нам. Он устроил ловушку.

Аника замерла. Она смотрела на меня, абсолютно шокированная.

— Это правда?

Северин ничего не ответил.

— Это правда?

— Аника, ей нужна помощь! Если мы не сделаем хоть что-то, она умрет!

— Уходи. — У меня уже не было сил чтобы использовать магию, но я не хотела видеть его рядом. — Уходи, если хочешь сохранить свою жизнь!

Северин не сдвинулся с места.

— Разреши мне помочь.

Я хотела было подняться на ноги, но Аника не дала мне даже пошевелиться.

— Раскали нож. Ее рану придется прижечь.

Северин тут же бросился исполнять поручение. Благо дерево, в которое попала молния, все еще горело.

— Аника, ему нельзя доверять.

— Я знаю, но одна не справлюсь. Твоя рана опасна, ты вот-вот потеряешь сознание, а впереди у нас целая ночь. И еще эта буря.

Девушка показала пальцем на небо.

И правда. Солнце давно скрылось за плотным слоем облаков. Та молния, что пронзила дерево, была лишь началом.

Аника потянулась к своей сумке и достала из глубины маленький пузырек. Подбежав к огню, она высыпала все содержимое прямо в костер. Пламя взметнулось вверх и окрасилось ярко-красным. Повалил густой алый дым, который был хорошо виден даже сквозь завесу дождя.

Аника вернулась, а вместе с ней Северин. В его руке краснел раскаленный нож. Подруга вытащила свой ремень из штанов и дала мне его закусить.

— Держи ее. Я вытащу стрелу и прижгу рану.

Северин осторожно передал Анике нож, а сам прижал мои плечи к стволу дерева. Я зажмурилась, стараясь не думать о происходящем.

— Держись.

Аника плеснула на рану немного алкоголя, а затем аккуратно вытащила стрелу. Теплая струйка крови потекла вниз по руке. Я сильно стиснула зубы, но не закричала.

Но когда раскаленная сталь прижалась к коже, я больше не могла себя сдерживать. Ужасный визг сорвался с моих губ.

— Все, все, все, — шептала Аника, кое-как перевязывая мою рану обрывками собственной рубашки.

Она говорила что-то еще, но я ее больше не слышала.

Тьма начала подступать ко мне. Свет померк. Последнее, что я увидела — стремительно темнеющее небо и проблеск чего-то пронзительно-синего.

Глава 10

Я проснулась в удивительно мягкой кровати. Чистое белье приятно пахло ромашкой, но в воздухе все равно висел кислый запах железа и крови. Комната была погружена во тьму, но сквозь ставни пробивалось красноватое закатное свечение. Интересно, когда мы успели добраться до замка?

Я попыталась вытащить руку из-под одеяла, но все тело пронзила внезапная вспышка боли. Я тихо вскрикнула. Из глаз брызнули слезы.

Я лежала и не двигалась, дожидаясь, пока закончится пытка. Когда раны перестали нарывать, я предприняла вторую попытку выбраться из-под тяжелых одеял. Мышцы задеревенели и каждое движение давалось с огромным трудом. Несмотря на новую вспышку боли, я перекатилась на бок и, приподняв одеяло, приняла сидячее положение.

Последнее, что я помнила — лес и Анику, обрабатывающую мне раны, Северина, держащего меня за плечи. Сейчас вместо лесной одежды на мне была ночная сорочка. Кто-то умыл и переодел меня. Но откуда запах крови?

Я аккуратно поднялась с кровати, но ноги едва могли выдержать мой вес. Несколько долгих минут я стояла, обхватив кроватный столбик здоровой рукой и ожидая, когда пройдет головокружение.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем я смогла выпрямиться. Я направилась в ванную, но остановилась перед зеркалом.

Собственное отражение показалось незнакомым, почти чужим. Тусклые рыжие волосы, растрёпанные и грязные, обрамляли бледное лицо. Обычно аппетитная фигура казалась ужасно худой и угловатой. Единственным светлым пятном оставались изумрудно-зеленые глаза.

Я аккуратно отогнула край ночной рубахи. Левое плечо было кем-то заботливо перебинтовано, но на белых повязках уже проступили маленькие капельки крови. Несмотря на то, что рана, оставленная стрелой, ужасно болела, не она была основной причиной моих мук.

Я выпрямила спину и рукой ощупала повязку на шее. Даже легкое прикосновение вызывало острую боль. Кончиками пальцев я нащупала край бинта и начала медленно его снимать. Последний слой пришлось буквально отдирать от кожи, и я крепко стиснула зубы, чтобы не заорать от боли.

Мое сердце пропустило удар. Я знала, что ожоги выглядят неприятно, но то, что я увидела, не шло ни в какое сравнение с моими ожиданиями. На шее и ключицах, там, где лежал ошейник, сейчас красовался безобразный красный рубец. Кожа обгорела, покрылась волдырями, а местами даже обуглилась.

Я не заметила, когда начала плакать. В какой-то момент соленные слезы упали на уродливую красную кожу, и я дернулась от боли.

— Вы уже проснулись, миледи? — Лиз прикрыла за собой дверь. — Не стоило вам вставать.

Я не ответила. У меня не было сил на разговоры. Я продолжала стоять напротив зеркала и смотреть на омерзительный шрам.

— Вы уже сняли бинты? Ничего, раны и так нужно обработать.

Лиз подошла ко мне, мягко взяла под руку и повела к кушетке. Устроив меня со всеми возможными удобствами, она поспешила открыть ставни, чтобы впустить в комнату немного света. Даже тусклое закатное солнце больно резало глаза. Приложив руку к моему лбу, служанка довольно покивала головой.

— Лихорадка прошла. Это очень хорошо, миледи. Вы быстро идете на поправку.

— Сколько я проспала?

— Чуть больше суток. Вас привезли вчера днем.

— А моя подруга — Аника?

— С ней все в порядке. Она с нетерпением ждет встречи с вами.

— А Северин?

Мне самой было непонятно, на какой ответ я надеялась. Я должна была желать мести за его предательство, но сейчас я не чувствовал ничего кроме ужасной боли во всем теле. Наверное, я была бы не против, если бы он просто сгинул в лесу.

— С ним тоже. И он также попросил сообщить ему, как только вы придете в себя.

Я плотно сжала челюсти. Как у него хватило наглости?!

— А остальные все еще в лесу?

— Нет, миледи. Испытание закончилось в тот день, когда вас привезли в замок.

Я откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. Конечно, я не ожидала, что, заштопав, меня отпустят назад на охоту, но все же сложно принять, что я провалила Первое Испытание. Ведь именно к этому я готовилась всю жизнь.

— Кто победил?

— Господин Кристофер Ландор убил оленя. — Глаза девушки на миг стали мечтательными. — Он такой красавчик, вы не думаете? — Она даже ближе наклонилась ко мне от возбуждения.

Я мысленно закатила глаза. Наверное, стоило порадоваться за парня, но в душе царила пустота. Возможно, лучше было просто вернуться в кровать и уснуть.

— Позвольте мне, миледи.

Лиз присела на стул рядом с моей кушеткой и начала аккуратно снимать оставшиеся бинты. Закончив, она внимательно осмотрела раны.

Я завидовала ее выдержке. Не каждому хватит сил, чтобы так смотреть на отвратительные следы от ожога и уродливые стежки в том месте, куда попала стрела. Лиз даже не поморщилась, лишь слегка прищурилась.

— Что-то не так?

— Нет, нет, миледи. Ваши раны заживают хорошо.

— Я буду готова ко Второму Испытанию?

Лиз покачала головой.

— Не знаю. Вам лучше поговорить с лекарем, который занимался вашим лечением. Я могу только обработать рану. Но думаю, все не так плохо, как кажется.

Я поджала губы и прикусила язык. В уголках глаз опять начали собираться слезы, но я не намеревалась позволить им пролиться.

— Я хочу помыться перед тем, как ты снова забинтуешь раны.

Из-за ожога купаться пришлось в прохладной воде. Я даже посмеялась про себя. Вот и все мечты о горячей ванне.

Лиз терпеливо помогала мне даже с самыми простыми вещами, ведь сама я не могла даже поднять правую руку. Каждый раз, когда вода попадала на поврежденную кожу, я вздрагивала и сильнее стискивала зубы, чтобы не закричать.

Мне нужно было отвлечься.

— Почему ты не даешь Лили обучаться магии?

Руки Лиз замерли на моих волосах, но она почти сразу пришла в себя.

— Откуда вы знаете? — я не видела ее лица, но чувствовала волнение в ее голосе.

— Она тушит свечи в моей комнате, не прикасаясь к ним. Силой мысли. Но только когда одна, — соврала я, на случай, если Лиз будет ругаться на сестру за то, что та рассказала мне о своей маленькой тайне.

Лиз аккуратно полила водой на мои волосы, смывая мыло вперемешку с грязью.

— Она не будет этому обучаться!

Служанка говорила тихо, но твердо.

— Но ты же не можешь просто запретить ей учиться, — мягко заметила я. — Магический дар — это чрезвычайно редкий талант. Имея нормальное образование, она сможет хорошо устроиться в жизни. Подумай над этим.

— Подумать над этим?! — Лиз остановилась и убрала руки. Я с удивлением обернулась и уставилась на нее. Темные глаза метали молнии, а голос напоминал шипение разъярённой кошки. Я даже испугалась, что она может наброситься на меня. — Вы говорите, она сможет хорошо устроиться? Где? В армии? Сражаться и умирать, пока такие, как вы, сидят в своих замках? Или у какого-нибудь мастера, который заставляет своих подмастерьев работать, пока кровь из носа не пойдет? Вы ничего не знаете, поэтому не смейте совать нос в наши дела!

Когда Лиз закончила свою пламенную речь, она вся пылала от гнева. Ее ноздри раздувались, а мокрые кулаки сжимались и разжимались, словно она всерьез планировала поколотить меня. Впрочем, я видела, что гнев медленно отступает, а на его место приходит страх. Девушка поняла, что наговорила слишком много лишнего, и эти слова могли выйти ей боком.

— Простите, миледи! Я не хотела! Мне так жаль!

Девушка будто стала меньше ростом, съёжившись и отступая в дальний угол ванной комнаты. Я подняла руку, желая ее остановить, но мой неосознанный жест напугал ее еще больше. Я поспешила опустить руку обратно под воду и заговорила так тихо и спокойно, как только могла:

— Лиз, я не сержусь на твои слова. Мне грустно это слышать, но, думаю, ты ошибаешься в своем недоверии к магам.

Девушка все еще смотрела на меня испуганно, но из ее глаз хотя бы исчезли слезы.

— Не надо меня бояться, я не стану тебя наказывать. И сохраню секрет Лили, — я виновато прикусила язык. Девочка и сама просила не говорить с ее старшей сестрой об этом. — Но тебе не стоит так разговаривать со мной или с кем-то еще, хорошо? И на теле Лили больше не должно быть синяков.

Лиз послушно кивнула.

— Тогда давай продолжим. Мне кажется, эту воду нужно спустить и набрать новую. Слишком уж я грязная.

Закончив с купанием, мы вернулись в комнату. Там нас уже ждала Лили. Она принесла свежие бинты и какую-то сильно пахнущую мазь.

Девушки помогли мне привести себя в порядок. Лиз успокоилась и заново перебинтовала мне руку, предварительно густо намазав на раны мазь. Она по секрету поделилась, что эта баночка стоила Короне огромных денег, но способна сотворить чудеса. Я не стала расстраивать девушку. Ни одна мазь на свете не сможет полностью избавить меня от шрамов на шее.

Лили принесла из гардеробной платье.

— Я не собираюсь сегодня никуда идти, — устало выдохнула я.

— Вам придется, миледи. Вас хотела видеть Королева.

— Она не подождет до завтра?

— Боюсь, что нет.

Интересно, почему такая срочность?

Я позволила себя одеть. Платье, принесенное Лиз, оставляло плечи открытыми, так что все видели белые бинты. Я с ужасом подумала, что их когда-нибудь придется снять, и весь мир сможет увидеть раны на моем горле.

— Лиз. Я хочу, чтобы всю мою одежду перешили. Пусть сделают высокие воротники.

— Вы уверены?

— Да.

— Вам нужна помощь? Я могла бы проводить вас.

— Нет, я справлюсь сама.

— Ее Величество ожидает вас в саду.

Я вышла из комнаты и медленно двинулась по коридорам. Было уже довольно поздно, так что по пути мне попадалось не очень много людей. Но я видела, какие взгляды на меня бросали встречные. В них было не только восхищение, но и настоящий страх.

Лишь оказавшись снаружи, я смогла вдохнуть полной грудью. Едва я сошла со ступеней, как очутилась в царстве природы. Меня окружали цветы, кусты, карликовые деревья и даже пальмы. Здесь, в саду, острый морской аромат смешивался с нежным благоуханием цветов и фруктов, растущих прямо внутри замковых стен.

Один из личных стражей Королевы указал мне путь.

Королева устроилась в самой дальней части своего сада. На небольшой полянке, со всех сторон окруженной кустами и деревьями, стоял маленький круглый столик, пара стульев и фонтан. Я заворожено уставилась на тонкие полоски воды, бьющие из рук полуобнаженной девушки. Даже вечером в городе было жарко, а водяные струи так приятно охлаждали воздух, что мне пришлось бороться с желанием сунуть руки прямо в чашу.

Я поклонилась Королеве, и Ее Величество жестом пригласила меня присесть. Она сама налила мне в бокал ледяного лимонада и предложила вкусно пахнущую мясную похлебку. Спрашивать дважды не пришлось. Я набросилась на еду словно коршун, едва сдерживая себя от нарушения всех приличий.

Королева тоже положила себе немного еды, но почти не притронулась к тарелке. Несмотря на ее улыбку, я заметила следы недомогания на ее лице. Загорелая кожа приобрела какой-то землистый оттенок, под глазами пролегли глубокие тени, со щек исчез здоровый румянец. Королева сильно похудела, словно сама несколько недель носилась по лесу. Хотя, возможно, она всегда была такой, а я заметила только сейчас?

Я отставила пустую тарелку, тщательно вытерла губы салфеткой и повернулась к женщине.

— Вы хотели со мной поговорить, Ваше Величество?

— Да, Аврора. В первую очередь, хочу заметить, что я очень рада, что ты восстанавливаешься. Твое ранение сильно опечалило меня.

— Благодарю вас, Ваше Величество.

— Но, — продолжила Королева, — я должна спросить, как ты смогла разрушить ошейник из черного камня?

Ну да.

Черный камень имел невероятные свойства, которые не мог объяснить ни один ученый. Но факт оставался фактом. Рядом с черным камнем маги сильно слабели и не могли использовать свои силы. Именно поэтому в тюрьмах стены часто выкладывали такой породой. Ошейники, которые на нас надели, считались вещью невероятно ценной и прочной. История не знала случая, когда такой ошейник мог быть разрушен самим магом.

И конечно, Королева хотела знать, как это удалось мне.

— Я не знаю, — я склонила голову, раздумывая, что сказать. — Я очень сильно разозлилась… и, возможно, испугалась. У меня ужасно заболела голова, да и все тело, ошейник раскалился, а потом просто разлетелся на крохотные кусочки. Я даже не знала, что такое возможно.

— И ты уверена, что изначально он был исправен?

— Да. Я не могла пользоваться магией с тех пор, как его надели. Совсем.

Королева задумалась. Ее пальцы отстукивали по столешнице какой-то незнакомый мне ритм. В конце концов она произнесла:

— Я тоже никогда не слышала о таком, но не стоит утверждать, что твой случай единственный. Но я точно знаю, что маги гораздо слабее тебя устраивали ужасные катастрофы, чересчур погрузившись в колдовство и переставая контролировать свои силы. Такие истории трагически заканчиваются. Так что будь осторожна.

Пронзительные темно-синие глаза сосредоточились на моем лице, и я поклонилась, давая понять, что вняла ее совету.

— Это не единственная причина, почему я хотела тебя увидеть. Я знаю о том, что произошло в лесу, — Королева тяжело вздохнула. — Честно говоря, я разочарована во многих Претендентах. Но я хотела поблагодарить тебя за то, что ты сохранила жизнь человеку, предавшему тебя, и людям, пытавшимся тебя убить.

Я почувствовала, как жар опалил мои щеки.

— Если честно, я сомневалась в своем решении. Я до сих пор не уверена, что поступила правильно.

— Твое великодушие делает тебе честь. Никогда не жалей о спасенной жизни, ибо каким бы ни был человек, он всегда заслуживает второго шанса.

Воспоминания хороводом закружились у меня в голове. Я все еще видела, как Северин стоял на краю полянки, небрежно прислонившись к дереву. Заслуживал ли он второго шанса за свое предательство? Или женщина говорила так, потому что одной из нападавших была Фелисия — Претендентка Дома Тумана и племянница Королевы? Что если они нарушили правила, и Фелисия согласилась выполнять приказы Королевы? Шпионить для нее. Устраивать ловушки неугодным Претендентам.

Или сам Северин. Он был бастардом, незаконнорожденным сыном, которому не на что было надеяться на родине. Парень мог пойти на что угодно, чтобы заслужить благосклонность Королевы.

Что если Королева приказала убить меня? Я понятия не имела, чем могла ей не угодить, но иррациональный страх уже обосновался где-то внизу живота.

Я подозрительно посмотрела на свою пустую тарелку. Что, если…?

— До тех пор, пока этот человек не ударит тебя ножом в спину. — Я подняла взгляд на Королеву и прямо посмотрела ей в глаза. — Вы имеете отношение к покушению на мою жизнь?

К покушениям. Я до сих пор считала, что целью отравителя на самом первом балу была именно я.

Глаза Королевы слегка округлились. Она склонила голову, и в ее волосах тускло сверкнуло железо. Все это время на ней была Корона, а я и не заметила, хотя обычно чувствовала ее силу издалека. Может, это последствия взрыва ошейника?

— Аврора, я знаю, у тебя есть все основания не доверять мне, но поверь, меньше всего на свете мне хотелось бы причинять тебе боль. Ты не знаешь этого, но я многим обязана твоей семье. Твоей матери. — Королева пальцем указала на розовые кусты, окружавшие нас. — Их посадила она. Да, у твоей мамы удивительный талант управляться с растениями. Прошло столько лет, но не было и года, чтобы цветы здесь не распускали свои бутоны.

Я улыбнулась. Мама и в нашем саду устраивала такие цветники, иногда позволяя растениям полностью изгонять людей из своих владений.

— Вы были знакомы?

— Да. Еще во время моего Восхождения она жила здесь, во дворце. Тут же она познакомилась с твоим отцом, а позже уехала с ним на север. Я до сих пор скучаю по ней.

Мама никогда не рассказывала, что была знакома с самой Королевой. Но если хорошо подумать, она никогда не высказывалась плохо о ее правлении, тогда как отец не стеснялся в выражениях, когда разговор заходил о политике.

— Впрочем, хватит о прошлом. Есть еще кое-что, что нам нужно обсудить.

Королева встала и жестом поманила меня за собой. Я тоже поднялась, невольно поморщившись от боли во всем теле. Понадобится время, чтобы полностью прийти в себя после Первого Испытания.

— Аврора, ты помнишь, что произошло во время самого первого бала, устроенного для Претендентов?

— Такое сложно забыть.

Королева качнула головой, соглашаясь. Она медленно двинулась по мощенной дорожке вдоль розовых кустов. Я пошла следом.

— Возможно, я нашла того, кто мог отравить лорда Гаррена. Но мне кажется, твой отец был прав. Он настаивал, что покушались именно на твою жизнь, а лорд Гаррен выпил то, что ему не предназначалось.

Несмотря на жаркую погоду по телу пробежал холодок. Я и раньше подозревала, что тот яд должен был убить именно меня, но слова Королевы сделали догадку более реальной, а потому более пугающей. Особенно после событий в лесу.

— Вы нашли того, кто мог отравить его? — Я обхватила плечи руками, гадая, стоит ли сказать ей, что в ночь своего побега из замка я видела кого-то ужасно похожего на лакея. С другой стороны Королева не знала, что я отлучалась в ту ночь, а я сама не была до конца уверена, что моя память не подвела меня.

— Нашла.

— Он в замке?

— Я знаю, кто хотел убить тебя, но он еще на свободе. Этот юноша оказался наемным убийцей, и он работает на кого-то в замке. Другого Претендента или члена Совета или любого придворного, который захотел посадить на трон, кого-то выгодного себе.

— И захотел убить меня…

— Потому что ты самая сильная из Претендентов и обладаешь самыми высокими шансами получить Корону.

Селия и ее приятели тоже так думали? Имели ли они отношение к отравлению. Селия стояла прямо рядом со мной, когда лакей поднес единственный бокал с вином.

— Я хочу охрану, — наконец сказала я, отбрасывая всякие стеснения.

— Аврора, ты же знаешь, я не могу выделять кого-то из Претендентов. Если я дам охрану тебе, то придется приставить ее к каждому из четырнадцати Претендентов. Замковая стража и так выбивается из сил, пытаясь обеспечить безопасность, у меня просто нет столько людей, чтобы удовлетворить твою просьбу.

— Меня пытались отравить и убить в лесу. Как я могу спокойно спать, зная, что тот, кому это выгодно, сейчас где-то в замке?

— И все же закон и обстоятельства не на твое стороне.

Королева развела руками, а мне пришлось подавить злость и раздражение.

— Тогда хотя бы новые замки в комнату. Эти совсем хлипкие, а дверь для слуг вообще закрывается только снаружи.

— Я сомневаюсь, что кто-то посмеет убить тебя так явно прямо в замке.

— Я не хочу рисковать.

Королева остановилась и повернулась ко мне.

— Хорошо, это твое желание я выполнить смогу. Но, Аврора, — Изабелла сделала паузу и пристально посмотрела на меня. В лучах заходящего солнца ее глаза полыхнули темно-синим пламенем. — Я хочу попросить тебя об одолжении. В моем замке предатель, я не могу доверять даже ближайшим советникам, а мои руки связаны пока не будет доказательств. Помоги мне найти их.

Я едва не рассмеялась. Помочь Королеве найти доказательства покушения на себя? Насколько же мало у нее осталось верных людей, если ей приходится просить о помощи одну из Претенденток. С другой стороны, она давала мне шанс найти и наказать убийцу и наконец спокойней спать по ночам.

— Я согласна.

— Хорошо. Я пришлю к тебе…

В кустах справа от нас раздался громкий шорох, а затем тихий писк. Я дернулась и вскинула руки, готовясь отразить любую атаку, но Королева жестом остановила меня. Мне мгновенно стало стыдно за испуг, но я все еще не успокоилась после нападения в лесу. Теперь каждый шорох будет вызывать у меня такие эмоции?

— И кто же прячется в моем любимом саду?

Из кустов показалась сгорбленная чумазая фигурка. Я мгновенно узнала Лили по темным волосам и глазам, хотя ее лицо было запачкано землей.

Королева вскинула брови и вопросительно посмотрела на девочку.

— И давно ты подслушиваешь? — в голосе Королевы явно слышалось недовольство и угроза.

Девочка отчаянно замотала головой и стала еще внимательнее разглядывать собственные ботинки.

— Что ты здесь делаешь, Лили? — мягко спросила я.

Девочка что-то прошептала себе под нос, как будто оправдываясь. Я не смогла разобрать ни слова.

— Кто это?

— Моя служанка, Ваше Величество.

— Лили, — строго сказала Королева. — Тебе придется объяснить свое поведение или тебя ждут очень серьезные последствия.

— Простите, Ваше Величество. Простите, леди Аврора. Я случайно подслушала, как вы с Лиз ругались в ванной. Я хотела извиниться, что из-за меня…

— Тебе не за что извиняться. Я сама не должна была поднимать эту тему без твоего разрешения.

— О чем идет речь? — прервала меня Королева.

— О магии, которую я скрываю, — выпалила Лили прежде, чем я успела сказать хоть слово. Она наконец подняла голову и умоляюще посмотрела на Королеву. — Пожалуйста, Ваше Величество, позвольте мне изучать магию. Моя сестра запрещает, но если бы вы дали свое разрешение…

В поисках поддержки Лили перевела взгляд на меня, но я тоже смотрела на Королеву, ожидая ее решения.

— Твоя сестра является твоим опекуном? Если так, то она имеет полное право запретить тебе поступать в академию или на обучение в армейский корпус.

Лили крепко сжала губы, ее глаза заблестели от едва сдерживаемых слез, но Королева еще не закончила.

— И все же есть кое-что в законе… — Королева сдержанно улыбнулась. — Да, думаю я все же могу помочь тебе. Понимаешь, для того чтобы стать подмастерьем мага, не нужно официальных разрешений.

Лили изумленно заморгала и приоткрыла рот, но тут же захлопнула его.

— Осталось только найти мага, готового взять себе ученика. И тебе очень повезло, Лили. Видишь ли, в этот момент в замке находится самый сильный маг этого столетия, а возможно даже и тысячелетия. Стоит заметить, что эта девушка прямо сейчас сидит рядом со мной.

Настала моя очередь изумленно уставиться на правительницу, которая широко улыбалась, пока Лили едва ли не подпрыгивала от восторга.

— Ваше Величество, вы уверены, что стоит это делать? Я никогда раньше не занималась ничем подобным. Да и во время Восхождения мне нужно готовиться ко Второму Испытанию.

— Аврора, я не преувеличивала, когда говорила о твоей силе и умениях. А лучший способ закрепить собственные знания — это передать их новому поколению. К тому же следующее Испытание состоится через шесть недель. После лесного Испытания несколько наших Претендентов вернулись слегка продырявленными. Ты в их числе. Вам нужно время, чтобы восстановить свои силы. Да и едва ли тебе стоит волноваться. Следующее испытание — магические поединки. Я буду весьма удивлена, если ты проиграешь.

Я раздумывала над словами Королевы. Я действительно никогда никого ничему не учила и даже не знала, с чего следует начать. Но смотря на Лили, чьи глаза сверкали от восторга, я не могла представить, что подведу ее.

— Я согласна. Но как же Лиз? Мы не можем так с ней поступить, неправда ли? Она против того, чтобы Лили развивала свой дар.

— Это из-за наших родителей, — Лили смущенно посмотрела в сторону. — Они были магами, состояли на службе в армии и отправились на юг, чтобы улаживать беспорядки. Они не вернулись. Моя сестра очень грустит и скучает по ним. И она очень боится, что со мнойможет случиться что-то плохое.

Мое сердце болезненно сжалось от слов девочки. Было понятно, что Лиз не стала бы опекуном сестры, если бы их родители были живы. Но погибнуть на службе у Короны во время подавления восстания? Это было слишком грустно. Я невольно покосилась на Королеву, но та ничем не выдала своего волнения или беспокойства. Либо смерти ее подданых не слишком волновали ее, либо она прекрасно справлялась с собственными эмоциями. В любом случае, я снова ощутила неприязнь к женщине.

— Мне очень жаль твоих родителей, Лили. Я не была лично с ними знакома, но новость о каждой смерти печалит меня одинаково, — Королева говорила тихо, и я не могла понять, искренние ли ее слова или это просто притворство. — Тем не менее, твой дар стоит развивать. Но только ты должна решать, хочешь ты этого или нет. Даже Лиз не может тебе помешать, хотя мы, конечно, понимаем, что она желает для тебя только самого лучшего.

Лили долго думала над словами Королевы. Ее гладкий лобик весь сморщился от напряжения. Наконец она гордо вскинула голову и сказала:

— Я хочу обучаться магии. Я думаю, мои родители были бы рады, если бы узнали, что у меня есть дар.

— Ну тогда и я согласна взять тебя в ученицы.

Лили не смогла справиться с эмоциями и кинулась обнимать меня. Потом, ни капли не смутившись, обняла и Королеву. Та ласково потрепала ее по голове.

— Когда сможем начать? Может, прямо сейчас? — девочка подпрыгивала на месте от переполнявшей ее энергии. Вопросы сыпались один за другим.

— Нет, начнем завтра. Я все еще слишком уставшая и мне надо еще кое-что сделать.

Девочка ни капли не расстроилась. Поклонившись сначала Королеве, а потом и мне, она убежала обратно во дворец.

— Я уверена, что у тебя все получится.

— Мне бы вашу уверенность, — я тут же спохватилась. — Простите, Ваше Величество, я не хотела…

— Ничего. Все мы боимся новой ответственности. Но подумай, если ты станешь Королевой, на твоем попечении окажутся миллионы людей. Готова ли ты взвалить на себя эту ношу, если боишься взять в обучение одну единственную маленькую девочку?

— Вы правы, Ваше Величество.

Я склонилась в глубоком реверансе и, получив ответный кивок, пошла прочь. Уже почти стемнело, но мне очень хотелось увидеть Анику.

— Аврора!

Я была на полпути в ее комнату, когда меня кто-то окликнул.

Я вздрогнула, но не остановилась.

— Аврора, подожди!

Северин догнал меня и преградил путь. Он выглядел слегка помятым. На лице красовались несколько тонких порезов. Наверное, ему досталось во время схватки с Фелисией и Мирабель.

Он слишком легко отделался. Мне отчаянно захотелось, чтобы парень страдал больше за то, что сделал.

— Что тебе нужно? Пришел закончить то, что начал в лесу? — только сейчас я заметила, что оставила свои браслеты в комнате. Но ничего, в коридоре достаточно зажжённых факелов.

— Я должен извиниться. Прости меня. То, что я сделал в лесу… Это непростительно.

— Извиниться? — мой голос сорвался. — Как ты вообще смеешь подходить ко мне?

— Я знаю, ты вряд ли сможешь меня простить, но я хочу, чтобы ты знала, что я сожалею.

— Сожалеешь, — я усмехнулась. — Почему? Что такого я сделала тебе?

— Ты не… — парень замолк и начал заново. — Я испугался.

— Меня?

— Да.

— Тогда почему сам не убил? У тебя было много возможностей. Каждую ночь, когда мы спали рядом с одним костром, у тебя был шанс вонзить мне в сердце нож. Так почему ты этого не сделал?

— Я не убийца.

Я подошла ближе к парню и заглянула в его темные глаза, но он не отступил и не отвел взгляда. Очень тихо, почти шёпотом, я произнесла:

— Да, Северин. Ты не убийца. Ты желаешь мне смерти, но боишься убить меня сам. Ты просто жалкий трус, — последнюю фразу я почти выплюнула.

— Я сожалею о том, что сделал, но не смей со мной так разговаривать. Я не трус.

— Тогда докажи это. Попробуй убить меня прямо сейчас. Ты же этого хочешь, не так ли?

— Нет. Я больше никогда не пойду против тебя. Что бы ты ни думала, больше я тебя не боюсь.

Я не смогла себя остановить. Злость взяла верх над разумом, и в следующую секунду мощный порыв ветра поднял парня над землей и отбросил прямо в каменную стену. Он сильно ударился спиной и рухнул на пол. Северин застонал и приподнялся. Из разбитой губы текла струйка крови.

Я приблизилась.

— Значит, не боишься? — прошипела я. — Что же, тогда тебе не нужно молиться, чтобы в следующем Испытании тебе не пришлось встретиться со мной.

Я развернулась и зашагала прочь.

***

Аника сидела в нише прямо под широко распахнутым окном, облокотившись на гору подушек. В руках она держала незаконченную вышивку, но отложила ее, едва я зашла внутрь.

— Привет! — Подруга вскочила с места и бросилась обнять меня. — Как ты себя чувствуешь?

— Ну, могло быть и хуже, — я пожала плечами и сразу же поморщилась от боли. — Спасибо тебе, ведь если бы ты не подлатала меня, я бы вряд ли дотянула до замка.

— Северин тоже там был.

Я фыркнула.

— Если бы не Северин, этого даже не потребовалось бы.

Аника нахмурилась.

— Что между вами произошло? Мне ведь так никто ничего не рассказал. После того как ты потеряла сознание, Северин отказался со мной разговаривать.

— Я тебе уже говорила. Это не совпадение, что меня нашли те Претенденты. Северин сам вел этих убийц по нашему следу. Он с самого начала был причастен к покушению.

— Если честно, я надеялась, что ты просто бредила там, на поляне, — девушка замолчала. — До сих пор не могу поверить, что он предатель.

— Я больше не хочу об этом говорить.

Аника сжала кулачок и стукнула по кровати, словно представляя на ее месте лицо Северина. Впрочем, заметив мое взвинченное состояние, она поспешила сменить тему.

— Ты уже знаешь, как закончилось Испытание?

— Да, Кристофер поймал оленя.

— Убил оленя, — поправила Аника.

— Какая разница, — отмахнулась я. — Я проиграла.

Аника хмыкнула.

— Ну, вообще-то в задании никогда не говорилось про убийство. Нужны были только рога.

— Ты слишком добра для этого места, — вздохнула я. — Возможно вообще получить рога, не убивая оленя?

— Фелисия и Кара не вернулись.

— Что? Почему?

Аника покачала головой.

— Северин сильно ранил Фелисию. Она скончалась от потери крови.

Вот тебе и «не убийца». А сама Королева даже не упомянула о кончине родственницы.

— А Кара?

— Той ночью шел сильный дождь. Нам удалось поддерживать огонь, но, видимо, не все смогли это сделать. Ее разорвали Тени.

Дрожь прошла по моему телу. Даже мысль о том, что я могла быть на их месте, вызывала у меня ужас. И если Фелисия сама виновата в своей смерти, то Кара, простая церковная Претендентка, не была виновата ни в чем.

— Уже поздно.

За окном и правда было темно. Солнце давно скрылось за горизонтом, но меньше всего на свете мне хотелось возвращаться к себе в комнату. Она была слишком большой. Слишком одинокой.

— Может, нам стоит совершить набег на кухни? — Аника будто прочла мои мысли. — Раздобудем что-нибудь вкусненькое и сможем болтать хоть всю ночь. Я почитаю тебе стихи, которые привезла из дома. Там есть несколько весьма занимательных баллад, — Аника хихикнула, словно девочка. Наверняка одна из них была написана ее женихом. — Поможет скоротать время.

Дома у меня не было подруг. Большую часть своих дней я тратила на тренировки обучение самым разным наукам, а свободное время предпочитала проводить с братом в его мастерской. В моей жизни было мало посиделок со сверстницами, сладостями и чтением романтичных стихов. Возможность казалась слишком заманчивой, чтобы упустить.

Я улыбнулась.

Глава 11

— Вставайте.

Я перекатилась на другой бок, молясь про себя, что громкий голос — это просто плод моего воображения. Мы с Аникой разошлись по комнатам всего пару часов назад!

— Ну, вставайте!

Нет, мое воображение точно не могло быть настолько настойчивым.

Я нехотя разлепила глаза и уставилась во тьму. Вернувшись в комнату под утро, я даже забыла зажечь свечу. Щелкнул браслет, и в моей руке появился крохотный огонек. Но даже такой слабый свет заставил меня зажмуриться. Напротив кровати стояла Лили и сверлила меня взглядом.

— Вы обещали, что мы будем сегодня заниматься.

— Еще даже не рассвело! — я была сердита и не собиралась сдерживаться.

— Не рассвело, и в помещении для тренировок еще пусто.

— И что?

— А то, что нам никто не будет мешать. И никто не увидит. Лиз точно не обрадуется, если узнает, что я все же тренируюсь.

Я издала звук — что-то среднее между стоном и рычанием, но все же заставила себя выбраться из кровати. Быстро умывшись и натянув первое попавшееся под руку платье, я вернулась в спальню.

— Запомни одно правило, девочка. Я терпеть не могу вставать рано, так что советую тебе привыкать к поздним урокам. Будем заниматься после захода солнца.

Было заметно, что Лили испугалась моего грозного вида, но все же кивнула, соглашаясь с предложением.

— Теперь веди меня в ваш зал.

Девочка бросилась исполнять просьбу. Ей явно не терпелось взяться за дело. Она юркнула за дверцу для прислуги и повела меня по узким, тесным коридорам. Несмотря на относительную темноту проходов, Лили шла очень быстро, так, что я едва за ней поспевала.

Большая Арена в городе гораздо лучше подходила для изучения магических искусств, но и в самом замке имелось помещение достаточно большое для тренировок. В конце концов, монархи и их приближенные должны были иметь возможность упражняться вдали от любопытных глаз.

Зал, в котором мы очутились, был достаточно велик, чтобы вместить целое небольшое поместье. Но его грандиозная величина была обратно пропорциональна его внешнему виду. Стены выложены из грубо отесанного камня, который успел почернеть от копоти за века тренировок. Пол тоже был каменным, здесь вообще не было ничего, что могло бы быстро воспламениться, отвалиться или сломаться от неумелых действий начинающих магов. Зал был абсолютно пуст, не считая четырех металлических плашек, стоящих в центре комнаты.

Именно к ним направилась Лили и встала ровно посередине.

— С чего начнем? Я тут принесла всего понемножку. Здесь вот вода, а тут песок, а в той земля и камни. А вот тут у меня масло. Я видела, как другие маги упражнялись с такими…

Я широко зевнула.

— Начнем с того, что ты унесешь все это добро туда, откуда взяла. Ничего из этого нам не понадобится.

— Но как же вы будете меня учить? Вы же обещали, — мне показалось, что девчушка вот-вот разрыдается от обиды. Ее губы так и дрожали.

— И вот я здесь. Нам все это не понадобится, потому что магия — это не махать руками направо и налево и творить чудеса, но сложная и опасная наука, требующая долгой учебы, теоретической подготовки, обширных знаний, а прежде всего терпения. И у меня есть все причины считать, что с последним у тебя большие проблемы.

Девочка потупила взгляд. По всему было видно, что ей неловко, даже стыдно за свою поспешность, поэтому я сменила гнев на милость.

— Давай сперва уберемся здесь и отыщем пару стульев.

Стульев мы не нашли, но в комнате-хранилище отрыли пару подушек, достаточно больших, чтобы на них сидеть. А вот металлические тазы мы вернули на свои места.

Наверное, это было самое холодное помещение в замке. Зал был сконструирован таким образом, что внутри всегда было свежо и сквозило, так что таз с маслом все же пришлось вернуть. Всего одна искра — и нас уже согревало приятное тепло. Расположившись на подушках, мы начали первый урок.

— Итак, что такое магия? — именно с этого вопроса много лет назад началось мое обучение. Сейчас я даже не помнила свой ответ, но точно помнила, как мой первый наставник ругал меня за несдержанность и торопливость.

Но моя ученица оказалась более вдумчивой. Она сидела, склонив голову, ее брови почти сошлись на переносице от напряжения.

— Может, магия — это энергия?

— Как ты пришла к такому выводу?

— Ну, когда бы я не пыталась использовать магию, даже чтобы просто затушить свечу, то всегда после этого чувствовала ужасную усталость. Как будто пробежала бегом по коридорам замка.

— Что же, ты права. Магия — это действительно энергия. Энергия — это то, что заставляет наш мир двигаться. Все что ты видишь вокруг себя, так или иначе наполнено энергией.

— Даже камни?

— Даже камни. Весь наш мир пронизан потоками энергии. Она существует в самых разных видах, но то, что отличает мага от обычного человека — мы можем подчинять энергию нашему желанию и воле.

— То есть, когда я раздуваю пламя из одной искры…?

— Да, для этого ты используешь энергию собственного тела. Поэтому чувствуешь себя уставшей после. И именно здесь и лежит первая проблема, связанная с магией — ты не можешь, не должна, не смеешь использовать больше энергии, чем может предоставить тебе твое собственное тело.

— А что будет, если я сделаю подобное?

— Ты умрешь, — я пожала плечами. Конечно, смерть — это крайний случай. Обычно, если закон был нарушен лишь слегка, маг мог просто упасть в обморок или уснуть до тех пор, пока его тело не придет в себя. Но мне было важно, чтобы моя ученица поняла всю серьезность этого правила и не пыталась переступать через границы дозволенного. Поэтому я добавила. — Бывали случаи, когда маги так увлекались, что, превысив собственные лимиты, обращали свои тела в ничто. Этот процесс обычно сопровождается огромными разрушениями и приводит к гибели целых селений и городов, если рядом не окажется другого мага, способного направить энергию в нужное русло, или хотя бы медленно рассеять ее, — это, в прочем, была чистая правда.

— Что еще мне нужно знать, чтобы не умереть? — девочка говорила задорно, пытаясь не показывать свою боязнь и опасения, вызванные моими словами, но я чувствовала обратное. В конце концов, пусть лучше Лили испытывает здравый страх перед магией, чем бездумно ныряет в самые глубокие ее тайны.

— Запомни крепко накрепко — никогда, слышишь меня, никогда не пытайся противостоять природе! Что бы ты ни делала, как бы ни старалась, ты никогда не сможешь победить яростную стихию. Не пытайся изменить ее законы.

Мы еще долго сидели в зале, обсуждая разные аспекты магии, ее законы и ограничения. Я рассказала о фундаментальных видах магии: маги в основном умели подчинять своему желанию четыре стихии — огонь, воду, землю и воздух. Но, конечно, были и другие. Например, мой отец и брат имели удивительную связь с металлами. Моя мама умела выращивать огромные сады всего за несколько ночей. Некоторые маги имели дар к врачеванию даже самых ужасных ран, а другие могли подчинять своей воле лучи света.

Больше всего Лили заинтересовала история о магах кости. В народе их еще называли проклятыми. Эти люди рождались с даром подчинять себе тела других людей, заставляя их исполнять любые свои желания. Этот дар был очень редким и невероятно опасным. Когда-то очень давно мужчина, владевший таким даром, сумел заставить Короля Элисона Второго выпрыгнуть из самой высокой замковой башни и сам сел на трон. Только ценой огромных потерь самопровозглашенного диктатора удалось свергнуть, а имя его навсегда вычеркнули из истории. Тогда же и было решено, что никто на всей земле не должен обладать таким страшным даром и любого ребенка, который показал способности к магии кости, тут же убивали. Этот жуткий обычай сохранился и до наших дней.

— А вы когда-нибудь видели мага кости? — Лили с интересом слушала мой рассказ.

— Нет, они слишком редки в нашем королевстве. Да и лучше с ними не встречаться, ведь их придется убить. А убивать младенцев и детей — совсем не то, чем кому-то в здравом уме хотелось бы заниматься.

— Неужели убивают прямо всех-всех магов кости?

— Не знаю. Люди очень боятся их силы. За века истории о Проклятых настолько обросли суевериями и слухами, что матери, едва почувствовав силу своего дитя, приносят его к главам Домов, умоляя забрать и убить ребенка. Даже если хоть кто-то из проклятых выживает, то предпочитает скрывать свои способности и никогда не пользуется ими.

Лили задумалась, но ее мысли прервал звук колокола, возвещавший о начале нового дня.

— Ну что же, на сегодня урок закончен, — я встала и потянулась, разминая затекшие конечности. — У тебя есть вопросы?

— Нет, — девочка тоже поднялась, но задумчивое выражение лица подсказало мне, что ей все же хочется о чем-то спросить.

— Задавай свой вопрос, Лили.

— Какой монстр сможет убить ребенка просто потому, что ему не повезло родиться со страшным даром?

— Наш мир полон монстров.

Я невольно дотронулась до своего перебинтованного горла. Но тут же отдернула руку. Я не хотела слишком сильно напугать или расстроить свою юную ученицу. Мне потребовалось несколько минут на раздумья.

— Люди творят много страшных вещей, Лили, — я наконец собралась с мыслями. — Порой неосознанно, а порой специально. Нам не дано быть святыми и праведными во всем. Мы подвержены нашим страстям, эгоистичным желаниям и низменным позывам. И если кто-то, обладающий столь страшной силой, начнет безумно им потакать, то наш мир погрузиться в хаос.

— Но ведь вы обладаете не менее опасной силой! Можете сжечь человека заживо, утопить, вытянуть весь воздух из легких. Но никто не убивает таких, как вы. Таких, как я. Так в чем же разница? — Тут Лили прикусила язык, поняв, что позволила себе сказать лишнее.

Но я не сердилась. Когда-то я задала своему наставнику точно такой же вопрос и получила от него настолько запутанный ответ, что больше никогда не рискнула спрашивать. После этого я долго размышляла об этом и пришла к выводу, который, впрочем, мог быть абсолютно неверным.

— Я думаю, это связано с тем, что нас можно остановить. Ведь на каждого мага, решившего поддаться злу, найдется такой маг, который сможет противостоять его воле. Что до магов кости, то тут даже самый сильный маг не сумеет ничего сделать, ведь проклятый полностью подчиняет себе и тело, и разум противника. Они становятся просто непобедимы, а потому смертельно опасны.

— Но ведь того мага удалось свергнуть.

— Да, но ценой многих тысяч жизней.

— Но ведь не все люди желают творить зло!

— Не все. Но когда становиться понятно обратное, бывает слишком поздно.

— То есть вы считаете, что это нормально, убивать невинных младенцев? — голос Лили был высоким от обуревавшей ее злости.

— Нет, это точно нельзя назвать нормальным, — я тяжело вздохнула. — Я считаю, что это варварство и наше общество должно избавиться от этого жуткого обычая. Но каждый раз, когда Короли и Королевы прошлого пытались отменить этот закон, непременно случалось что-нибудь ужасное. Младенцы убивали матерей, не ведая, что творят; калечили учителей, пытавшихся научить их управлять своими силами; в конце концов, кто-то пытался захватить власти больше, чем имел права. Если хочешь, то можешь почитать об этом в Королевской библиотеке. Книга называется «Жизнь и смерть в Костях» и это самый точный труд, описывающий сложности жизни магов кости. Единственный, если честно. У него нет автора, ибо написана книга с помощью многих ученых. Там нет единого мнения. Все, что ты найдешь в книге — это исторические факты, хотя, возможно, некоторые из них все же могут быть незначительно искажены.

Мне показалось, что Лили не удовлетворилась моим ответом, но больше вопросов не задавала. Я не винила девочку. Она должна была многое обдумать, прежде чем продолжать обучение.

За завтраком я постоянно зевала, да так, что Аника даже подозрительно на меня посматривала.

— Ты вообще успела ночью поспать?

— Не слишком много, — я зевнула еще раз.

— Да, и с кем же ты провела остаток вечера? — глаза подруги хитро заблестели.

— Скорее начало утра.

— Тебе придется объяснить, иначе я начну делать неправильные выводы.

Я фыркнула.

— Помнишь мою служанку, маленькую девочку Лили? — я говорила шепотом, чтобы другие Претенденты не услышали. — Я согласилась обучать ее магии. Но, пожалуйста, не говори никому об этом. Наши занятия должны оставаться в секрете, хорошо?

— Конечно. Я думаю, ей повезло с наставницей.

Я благодарно улыбнулась и вернулась к своей тарелке. После почти двух недель, проведенных в скитаниях по лесу, я была как никогда рада оказаться в замке, где еду не надо было ловить, собирать или выкапывать, прежде чем съесть. Даже простой хлеб казался гораздо вкуснее, чем раньше.

— Чем планируешь заняться сегодня?

Я пожала плечами.

— Не знаю. Я хотела прокатиться верхом, но боюсь, что даже залезть на коня не смогу. Рука все еще ужасно болит. И шея. Наверное, придется остаться в замке.

Аника сочувствующе посмотрела на мои бинты, но ничего не сказала. Она вообще старалась избегать темы моих неприятных ранений, но я все равно чувствовала, что она переживает и жалеет меня.

— Я знаю, что сможет тебя развлечь! Мы можем отправиться на Арену.

— Странные у тебя представления о развлечениях.

— Уж кто бы говорил. Ты прыгаешь со скал ради удовольствия. Ты ведь не шутила, да?

— Да, я правда спрыгнула со скалы. И это веселее, чем кажется на первый взгляд. Так зачем нам на Арену?

— Большинство Претендентов пойдут туда тренироваться и готовиться ко Второму Испытанию. Мне кажется, это отличный повод увидеть их в деле.

— А смысл? Во время Второго Испытания можно использовать магию. Какая разница, как они дерутся?

— Это для тебя нет разницы. А вот мне важно знать все о своих соперниках.

— Но ты же не хотела выигрывать Испытания?

— Да, но я очень хочу сохранить свою голову на плечах. Ты же знаешь, что Второе Испытание всегда одно из самых жестоких.

Я смутилась, кровь прилила к щекам, заставляя меня отчаянно покраснеть. Как я могла быть такой эгоистичной? Возможно, я и не боялась магических поединков, будучи полностью уверена в своих силах, но для Аники Арена была самым опасным местом в столице. Во время Испытания Претендентам было позволено абсолютно все, и бои часто заканчивались смертями.

— Прости, я совсем не подумала. Нам действительно стоит пойти туда и внимательно на всех посмотреть.

— Я не заставляю тебя идти со мной, ты же знаешь. Но я была бы очень рада твоей компании.

— Я с удовольствием прогуляюсь. К тому же снаружи такая чудесная погода, что сидеть в замке совершенно не хочется.

Ареной называли площадку для тренировки магического и оружейного искусства. Она представляла собой огромный круглый амфитеатр, который мог вместить несколько десятков тысяч зрителей. Арена находилась на склоне одного из холмов Коимбры и там часто проходили магические дуэли, выступления и другие увеселения. Именно там через несколько недель должно состояться Второе Испытание.

К счастью, до Арены не пришлось ехать верхом. Со своим раненным плечом я бы точно не смогла справиться с застоявшимся Бесом. Всего полчаса спокойным шагом, и мы были на месте. Взобравшись повыше и расположившись на нагретых солнцем каменных скамейках, мы следили за происходящим на поле.

Здесь уже собрались почти все Претенденты. Мирабель и Готто еще не до конца пришли в себя после ранений, полученных в лесу, но все же сидели на площадке, правда, в самой тренировке участия не принимали. Я также не заметила среди присутствующих Северина и Кристофера.

Ну и конечно, не было Фелисии и Кары. Аника рассказала, что, пока я приходила в себя после ранения, их тела привезли из леса и даже провели небольшую поминальную службу в местной церкви. Сейчас тела девушек были на полпути в их родные места. Тело Фелисии должны были доставить в Дом Тумана, а тело Кары отдали ее родственникам, живущим в столице. Хотя, если верить слухам, от церковной Претендентки мало что осталось. Тени потрудились на славу.

Мы с Аникой сидели на возвышении, откуда открывался прекрасный вид на Арену. Она была почти идеально круглой, лишь слегка вытягиваясь по краям образуя эллипс. Сам плац был полностью засыпан песком, а по краю поля, там, где оно встречалось со стеной, тянулось углубление, в котором плескалась чистая вода. Это было сделано для того, чтобы маги могли использовать ее во время битвы. В дальнем конце Арены разместились стойки с оружием. С такого расстояния нельзя было разобрать отдельные предметы, но я знала, что там можно найти оружие со всех уголков Серраннона.

Я с интересом наблюдала за нашими соперниками. Они носились по полю, по пути призывая свою магию. Кто-то метал огненные диски по движущимся мишеням, другие сбивали эти же мишени при помощи сильных порывов воздуха. Далмар, как исключительный позер, закрутил воду в настоящий смерч и пустил по кругу, так что остальным пришлось уворачиваться и отбегать подальше. Мне оставалось только посмеяться над другом, когда на него накинулись с претензиями.

Я старалась подмечать малейшие детали — кому какая стихия подчиняется больше, как они справляются со своими силами, какие движения используют. Наиболее важными открытиями я делилась с Аникой.

Волшебный поединок всегда был в списке Испытаний, поэтому я знала, что рано или поздно мне придется сразиться с другими. Раньше во время поединка можно было пользоваться только магией, но Великие Дома были сильно недовольны высокой смертностью среди своих неодаренных отпрысков. Поэтому на поединки разрешили приносить и обычное оружие вроде луков, мечей, кинжалов, но каждый участник должен был выбрать только что-то одно. Количество несчастных случаев не уменьшилось вовсе, но знать стала спать спокойнее, зная, что у их детей есть чем себя защитить.

— Как ты собираешься сражаться? — я задала вопрос, давно мучивший меня. Она не умела пользоваться магией, и я никогда не видела ее с оружием в руках, за исключением лука и ножа на Первом Испытании. Но тогда она ими и не пользовалась вовсе.

— Увидишь, — Аника только подмигнула мне и снова повернулась к арене. Было понятно, что обсуждать этот вопрос она не намерена.

Ужасная мысль закралась в голову.

— А что, если это будешь ты?

— О чем ты?

— Что, если мне придется сражаться с тобой?

Аника оторвала взгляд от поля и серьезно поглядела на меня.

— Тогда постарайся закончить эту битву быстро.

— Как? — от ужаса у меня затряслись руки, я крепко вцепилась в собственные колени, чтобы скрыть дрожь.

— Ну, выруби меня, конечно! — Аника затряслась от смеха. — Простого удара по голове хватит, — уже спокойнее сказала она.

— Разве нет другого способа? Менее травмоопасного?

— Ну ты же не хочешь заставить меня молить о пощаде? Это было бы очень жестоко.

— На дуэли разрешается проносить оружие. Мы могли бы сразиться на мечах.

— Я не хочу с тобой драться, — голос подруги звучал очень серьезно.

— Но ты хочешь, чтобы дралась я? Это не честно, тебе не кажется?

— Хочу тебе напомнить, что из нас двоих именно ты сражаешься за Корону. Тебе так или иначе придется пойти на сделку с совестью. А я предлагаю тебе удобный выход.

Я поджала губы. Умом я понимала, что подруга права, и было бы проще всего поступить именно так, как она сказала, но все во мне восставало против того, чтобы наносить ей даже минимальный вред.

— Отчего вы не тренируетесь с остальными, прекрасные леди?

Я так сосредоточилась на своих переживаниях, что не заметила, как к нам подошел Кристофер. Парень широко улыбнулся, его белоснежные зубы сверкнули на солнце.

Аника обрадовалась новому собеседнику. Она не смогла удержаться и расспросила его о победе в Первом Испытании. Оказалось, что парень наткнулся на стадо совсем недалеко от того места, где я попала в засаду. Вполне возможно, что это я невольно спугнула оленей и отправила их прямиком к Кристоферу. Но я не сильно переживала. В конце концов, парень и сам хорошо потрудился, чтобы победить, а у меня оставался приличный шанс победить во Втором Испытании.

— Так почему же вы не тренируетесь?

— У Авроры есть явные проблемы с острыми предметами, а у меня нет настроения вытаскивать из нее железяки.

Кристофер расхохотался, а я обижено ткнула подругу в плечо, хотя тоже не могла сдержать улыбки.

— А я-то думал, что всесильная Аврора может победить кого угодно.

— Могу. Просто для этого мне не обязательно пользоваться мечами и кинжалами.

— Но как ты смогла справиться с четырьмя Претендентами в лесу?

Я с удивлением уставилась на парня.

— Да, конечно, я слышал. Вы же знаете, слухи здесь расходятся быстро, — Кристофер развел руками, словно говоря, что ничего не мог с этим поделать.

— Тогда ты, наверное, слышал, что мой ошейник лопнул. Я могла использовать магию. Да я и не побеждала никого.

— Да, но ведь не сразу. Ты ранила нескольких.

— Просто случайность, — я отмахнулась. Воспоминания о том сражении были не слишком радостными. — Аника права. Я не очень хорошо обращаюсь с «острыми предметами».

— Я мог бы научить тебя, когда поправишься, — Кристофер рукой указал на мою перебинтованную шею, — Правда. Я довольно неплохо сражаюсь и мог бы показать тебе пару приемов. Все равно лучше, чем совсем без защиты.

Я покачала головой.

— Лучшие войны Дома Камня не слишком в этом преуспели. То, что я научилась правильно держать меч — уже чудо.

— Ты уверена?

— Вполне. К счастью, во Втором Испытании можно использовать магию.

— Ну как знаешь. Настаивать не стану.

Кристофер уважительно нам поклонился и направился вниз, к плацу. Я с интересом наблюдала, как он подошел к стойке с оружием, выбрал себе меч и начал разминаться в одиночестве.

— Ну ты даешь, — Аника присвистнула.

— Что?

— Да он же пытался за тобой ухаживать!

Я нахмурилась и недоверчиво посмотрела на подругу. Девушку так и распирал смех.

— С каких это пор приглашение на тренировку стало примером ухаживаний?

— О, великая Троица! Тебе предстоит еще так много узнать об этом мире.

Я только поморщилась.

— Ты же знаешь, у правителей Серраннона не может быть ни супругов, ни детей.

— Но никто ничего не говорил о любовниках и любовницах. Шучу, шучу, — Аника поспешила добавить, увидев, как вытянулось мое лицо. — Но ведь правда. Сейчас твой шанс — один к тринадцати. Один к трем, если выиграешь Второе Испытание. Что будешь делать, если Корона выберет не тебя?

— Я предпочитаю об этом не думать, — я замолчала, но под пристальным взглядом подруги сдалась. — Наверняка отец уже придумал запасной план. Скорее всего выдаст меня замуж за какого-нибудь лорда, чтобы усилить влияние нашего Дома и установить новые соглашения.

— И тебе бы этого хотелось?

— Ну конечно же, нет. Кто в здравом уме захочет вступать в брак по расчету? Может быть, мне повезло получить эти шрамы, — я задумчиво провела рукой по бинтам и слегка поморщилась от боли. — Несомненно, ни один мужчина не захочет такой жены.

— Не говори так! — Аника схватила мою руку и крепко сжала. — Тем более Кристофер не испугался. Он кажется очень милым, и мог бы стать хорошим мужем. И твой отец наверняка был бы не против, ведь его семья очень богата.

Я снова посмотрела на Кристофера. Даже в черной одежде он заметно выделялся на фоне остальных своим ростом и светлыми волосами. Я наблюдала, как ловко он управлялся с мечом, сражаясь сразу с двумя церковными Претендентами. Было очевидно — Кристофер прекрасный воин, хороший собеседник и добрый парень, но никаких чувств, хотя бы отдаленно похожих на влюбленность, я не испытывала. Быть может, была симпатия, но не больше.

— Нет, Аника. Думаю, что у девушек есть чуть больше возможностей, чем простое замужество. Ну, или хочу в это верить. Я сделаю все, чтобы не выходить замуж по расчету.

— И чем бы ты занялась?

— Наверное, отправилась бы путешествовать. Я всегда любила исследовать новые места. Но потом все равно вернулась бы домой. Я слишком люблю свою родину, чтобы просто покинуть ее. Да я бы даже согласилась чистить сточные канавы, если бы могла остаться на родине и не быть никому ничем обязанной! — я горько усмехнулась, вспомнив обидные слова сестры. — А еще я бы отправилась с тобой в Дом Неба. Я знаю, один солдат — это не так уж и много, но я хотела бы помочь тебе, твоей семье и твоим людям. И что уж греха таить, я неплохой маг. Хотя я все еще не теряю надежды выиграть Восхождение.

Я вздрогнула, услышав, как Аника всхлипнула.

— Что случилось? — я осмотрела подругу, но она казалась в порядке физически.

— Ничего, просто…

Девушка не закончила, кинулась мне на шею и крепко обняла. Я тихонько вскрикнула от неожиданности и боли, когда она задела мои перебинтованные плечи.

— О, прости, пожалуйста! Я совсем забыла. Просто твои слова много значат для меня.

— Думаю, что бы не случилось, стану я Королевой или нет, ты можешь на меня рассчитывать.

— А ты на меня!

Глава 12

Лунный свет не проникал сквозь густую зеленую листву. Ветки сомкнулись, переплелись и тяжело нависли над моей головой. Лес выглядел смутно знакомым, но неприветливым, даже враждебным. Не было ни тихого шороха ветра, ни криков птиц, опавшая листва не шелестела под лапами неосторожных зверьков. Здесь вообще не было ни звука, кроме тех, что издавала я сама.

Я медленно брела вперед, продираясь сквозь густой подлесок. Гибкие ежевичные плети не хотели поддаваться, царапали лицо и руки, раздирали в клочья тяжелые черные юбки, больно хлестали по ногам. Пряди рыжих волос оставались клочками висеть на длинных колючках. Кровь насквозь промочила одежду, каждый шаг сопровождался неприятным хлюпаньем сырой обуви.

Я не знала, куда меня ведет эта заросшая тропа. Я даже не знала, куда мне нужно попасть. Единственное, что я понимала — нужно бежать. Как можно быстрее. Как можно дальше.

Что-то страшное надвигалось. Тьма, какой я никогда прежде не встречала, наблюдала за мной, преследовала, гнала куда-то и у меня не было выбора, кроме как подчиниться и соблюдать правила этой странной игры.

Ежевичная ветвь больно хлестнула меня по лицу, глубоко рассекая кожу. Алая кровь брызнула во все стороны, но во мраке она казалась черной.

Я попыталась ускориться, но собственные ноги не слушались. Тело стало слишком тяжелым и неповоротливым, будто налилось свинцом. Горячие слезы потекли по лицу, смешиваясь с кровью и окрашивая мир в ужасный красный цвет.

Неожиданно кусты резко закончились, и я, споткнувшись, повалилась на землю. Занемевшее тело пронзила острая вспышка боли, но она будто прояснила сознание. Я вскочила на ноги и кинулась бежать.

Лесная дорога сменилась выжженной пустыней. Все вокруг было покрыто толстым слоем пепла. От невысоких темных холмов поднимались столбы черного зловонного дыма, который полностью закрывал небо и заставлял меня испытывать горечь на языке. То тут, то там то и дело вспыхивали маленькие огоньки от тлеющих углей. Приглядевшись, я поняла, что то, что я приняла за холмы, на самом деле было грудами сваленных в кучу сожжённых, изуродованных тел.

Я в ужасе уставилась на трупы, но стоило мне остановиться, как передо мной возникло четырнадцать фигур, каждая из них наставила на меня свое оружие. Черный дым скрывал их лица, но было не сложно узнать других Претендентов.

Я упала на колени и уткнулась лицом в свои ладони. Теперь слезы катились по щекам не от боли, а от безысходности. Мне от них не убежать.

Легкое касание заставило меня поднять голову, и я увидела, как напротив меня на корточки присел Кай. Он был словно яркий луч света в удушающей темноте этого места.

— Помоги мне, — мольба сорвалась с губ прежде, чем я смогла как следует обдумать свои слова.

— Разве ты сама не мечтала об этом? — Его голос был тихим, почти шёпот, но в окружающей нас тишине он был оглушительнее грома. — Посмотри вокруг. Такую цену тебе придется заплатить за Корону.

— Пожалуйста.

Кай протянул руку и кончиками пальцев утер мои слезы. Прикосновение получилось удивительно нежным, но он тут же отпрянул, встал и, отступив на шаг назад, растворился в темноте и дыме.

Я осталась совсем одна. Претенденты сужали круг, с клинков уже капала кровь. За их спинами, словно хищники, кружили бестелесные, бесшумные ненасытные Тени. Я знала — они пришли за мной. Вдалеке сверкнула молния, на мгновение освещая спрятанные в тени капюшонов лица, а затем раздался оглушительный грохот.

Я проснулась в холодном поту, с губ сорвался тихий вскрик. В комнате было абсолютно темно, свеча потухла от сквозняка. Мои руки дрожали, когда я потянулась к тумбочке, стараясь как можно быстрее нащупать свои браслеты, роняя на землю холодный огарок, стакан с водой, какую-то книгу. Сердце замедлило свой бег, только когда пальцы коснулись гладкого металла. Браслеты привычно скользнули на запястья, один щелчок, и в руке уже пылает жаркое пламя, даря не только тепло, но и спокойствие и уверенность.

Но вот грохот повторился, и я подпрыгнула на месте. То, что я приняла за гром во сне, оказалось стуком в дверь для слуг. Холодный ужас начал медленно уступать место раздражению. Если это Лили решила напомнить об уроках среди ночи, ей не поздоровится. С другой стороны, именно благодаря ей я очнулась от своего кошмара.

Я затушила пламя и слезла с кровати. Мокрая от пота ночная рубаха неприятно липла к телу, а волосы выбились из аккуратной косы, которую Лиз так старательно заплела мне перед сном.

Сперва пришлось поискать ключ, ведь всего через пару дней после нашего с Королевой разговора в моей комнате все же установили новые замки, которые я тщательно запирала каждую ночь, а отпирала рано утром, прямо перед приходом служанок.

Отчаянно стараясь подавить желание поворчать, я отперла замок и рывком открыла дверь. Уже приготовилась сказать что-то язвительное, но вместо лица своей младшей служанки увидела затянутую в простую кожаную куртку мужскую грудь. Я подняла голову и встретилась глазами с Северином Фрейзером.

Пламя вспыхнула в моих ладонях практически неосознанно. Но юноша поднял руки и отступил на шаг назад прежде, чем я успела швырнуть в него огненный снаряд.

— Аврора! Прости, что ворвался среди ночи и напугал, но нам нужно поговорить. — Северин продолжал держать руки перед собой, не то показывая отсутствие оружия, не то прикрывая лицо от жара. — Можно войти?

— Ты пьян или совсем разум потерял? Сейчас ночь! Проваливай отсюда!

— Это важно. Разве Королева не предупреждала тебя?

— Предупреждала? О чем?

— Погоди. — Северин сунул руку во внутренний карман куртки, достал слегка помятый конверт и протянул его мне.

Послание было аккуратно запечатано воском, в полумраке я смогла разобрать герб Серраннона. Затушив пламя, я взяла конверт и вскрыла, ни на секунду не забывая, что прямо за порогом стоял человек, участвовавший в покушении на меня.

«Дорогая Аврора,

Я надеюсь, твои ранения заживают хорошо. Если ты помнишь наш последний разговор, то должна вспомнить и мою просьбу. Северин Фрейзер тоже выказал желание помочь в поимке преступника, и это письмо должно служить доказательством его добрых намерений. Он сам объяснит тебе все детали.

С уважением,

Королева Изабелла

P.S. Как проходят уроки с Лили?»

Я смяла записку в кулаке и вызвала огонь мгновенно превращая бумагу в пепел. Только Аника, Королева и сама Лили знали о наших занятиях, поэтому я предположила, что письмо подлинное. Но оно все равно не объясняло присутствие Северина на пороге моей комнаты.

— Так я могу войти?

Я затушила пламя, отряхнула руки и мрачно взглянула на парня. Неожиданно я поняла, что Северин стоял передо мной полностью одетый, а на мне была только тонкая ночная рубашка. Влажная ткань прилегала к коже, подчеркивая каждый изгиб моего тела. Кажется, парень заметил мое смущение и поспешил отвернуться, но я успела заметить, что на его щеках проступил румянец. Или это просто отсвет пламени свечи?

Я вернулась в комнату, стащила с кровати покрывало и как следует укуталась, стараясь, чтобы ни один участок тела не был виден. Усевшись на край постели и поджав под себя ноги, я кашлянула, привлекая к себе внимание Северина и давая понять, что готова разговаривать.

— Так в чем дело и с чего такая срочность?

Северин обернулся и быстро окинул меня взглядом. Мне показалось, по его лицу пробежало облегчение, когда он убедился, что я больше не стояла перед ним полуголая. Это даже чуть-чуть расстроило меня и пошатнуло самооценку.

Парень прикрыл за собой дверь, подтащил стул и поставил его напротив того места, где сидела я, но не слишком близко. Усевшись, он внимательно уставился на меня.

— У меня есть кое-какая информация. Думаю, тебе было бы интересно ее услышать.

— Говори быстрее. Мое терпение не бесконечно, когда дело касается подлых предателей.

— Королева уже сказала, что узнала имя того, кто пытался убить тебя и отравил лорда Гаррена?

— Да.

— Сегодня у нас есть шанс поймать его и тех, на кого он работает.

— У нас?

— Я думал, ты согласилась помочь Королеве.

— Вот именно. Речь не шла о тебе.

— Королева доверяет тебе, потому что ты единственная точно не пыталась себя убить. А я доверяю Королеве, а потому и тебе.

Я хмыкнула. По комнате прошелся легкий ветерок, не имеющий ничего общего со сквозняком. Но Северин даже не поежился. Либо он был настолько глуп, что не понимал, в какой опасности находится, либо не врал, говоря, что не боится меня.

Я ставила на первый вариант.

— Ты устраиваешь покушения на всех, кому доверяешь, или мне стоит считать себя избранной?

— Тогда я тебе не доверял.

— Тогда почему, Северин? — я спросила шепотом, но не сомневалась, что он услышит.

— Прости меня. Я правда очень сожалею.

— Тогда скажи, почему ты сделал это?

— Я сожалею, но объяснить не могу.

Я ничего не ответила. Да и что я могла сказать? Я не могла его простить, потому что прощения он не заслуживал. Я не могла угрожать ему или кричать на него, потому что какой в этом смысл, если мы все равно сидим сейчас здесь, в темноте, и ведем этот разговор? Конечно, я могла бы просто вышвырнуть его в окно и свалить все на несчастный случай, но уничтожать его на Арене перед тысячами гостей будет гораздо приятнее.

— Что ты от меня хочешь? — наконец выдохнула я.

— Мне нужна твоя помощь.

— А я уже сказала, что не хочу иметь с тобой ничего общего.

Будто в доказательство я вытащила руку из-под одеяла и зажгла небольшой огонек.

— Аврора, ты можешь остаться здесь и продолжать меня ненавидеть. Или можешь пойти со мной в город и узнать, кто на самом деле пытался тебя убить. В любом случае, у нас не так много времени. Решайся.

Я пошевелила пальцами, наслаждаясь теплом огня. Пламя успокаивало, давало возможность чувствовать себя защищенной. Правда оно не только пожирало страх, но и подпитывало гнев. Я была не просто зла на Северина. Я былав ярости. И все же мне отчаянно хотелось узнать, кто именно приказал подсыпать яд в тот бокал.

— Я все еще очень зла. Очень. — Я сжала кулак, и пламя мгновенно погасло. Северин поднял на меня взгляд. — И, если ты хотя бы не так посмотришь на меня, я убью тебя и даже не моргну. Понял?

Северин энергично закивал головой. Он поднялся и оправил свою одежду. Вместо обычных черных одеяний на нем были потертые вещи простого кроя. Чистые и темные, они, впрочем, совсем не походили на одежду Претендентов. Наверное, он оделся так специально.

— Спасибо, Аврора. Собирайся поскорее, иначе мы можем опоздать. — С этими словами Северин вышел из комнаты сквозь дверь для прислуги.

Я поплелась в гардеробную. Скинув с себя ночную рубашку, я пинком отправила ее в дальнюю часть маленькой комнатки. Ее потом найдут Лиз или Лили и отнесут в стирку, хотя я бы предпочла ее сжечь.

Я начала остервенело копаться в своих ящиках, пытаясь найти что-то подходящее. Одежду, которую я использовала для похода в город в прошлый раз, мне все еще не вернули, хотя я отдала ее в прачечную еще до начала Первого Испытания. Остальные вещи были слишком черными, чтобы не вызывать подозрений. В конце концов я остановила свой выбор на черных грубых штанах для верховой езды и просторной кофте песочного цвета. Ночи в столице становились все прохладнее, поэтому я захватила еще и куртку с капюшоном.

Одевшись и заново заплетя волосы в косу, я поспешила покинуть комнату и запереть за собой дверь на ключ. Северин терпеливо ждал. Как только я закончила возиться с замком, он махнул рукой, веля следовать за ним. Узкие коридоры не использовались в такой поздний час, поэтому и горящие факелы попадались довольно редко. Я не очень хорошо видела в темноте, а вот Северину мрак совсем не мешал. Он уверенно шел вперед, даже когда тусклый свет горящих факелов оставался далеко позади.

— Ты взяла с собой оружие?

Я выставила вперед обе руки и щелкнула браслетами. Искры мгновенно разлетелись по сторонам и осели на каменный пол.

— И все?

— Мне больше ничего не нужно.

Парень покачал головой и остановился. Я замерла рядом с ним. Он вытащил из-за пояса короткий кинжал и протянул мне рукоятью вперед.

— Держи. Спрячь куда-нибудь.

Я послушно взяла кинжал и, немного подумав, засунула его за голенище сапога. Если это очередная попытка меня убить, клинок окажется прямо в горле Северина. Тот кивнул и повел меня дальше.

— Как будем выбираться из замка?

Мне вспомнилось мое короткое падение в воды Темного Моря. Несмотря на усталость и раны по всему телу, я была бы не против повторить свое маленькое развлечение. И, если честно, я была бы совсем не против скинуть вниз Северина.

— А как ты выбралась из замка той ночью?

— Хмм. Сожалею, но объяснить не могу, — передразнила я его.

— Ладно. Чтобы ты не сделала, сегодня мы воспользуемся другим путем. Просто подожди.

Мы молча шли сквозь темные коридоры. Меня немного нервировал тот факт, что парень то и дело касался моего плеча, помогая ориентироваться в плохо освещенных коридорах, поэтому, как только мы вышли в ту часть замка, где было больше огня, я тут же отошла подальше.

— Можно тебя спросить? — Северин говорил шепотом, чтобы не быть услышанным редкими стражниками.

— Давай.

— Что тебе снилось?

Я вздрогнула. Воспоминание о сновидении заставило тонкие волоски на теле встать дыбом. В детстве мне часто снились кошмары, особенно после тех ночей, когда отец оставлял меня за пределами замка, чтобы я училась выживать среди Теней. После таких уроков я могла неделями мучиться от кошмаров, мне даже приходилось просить Кая оставаться со мной на ночь. Я думала, что плохие сны остались позади, но из-за событий в лесу старые страхи вернулись. Почти всю последнюю неделю, прошедшую со дня окончания Первого Испытания, я практически не спала из-за жутких ночных видений.

— С чего ты взял, что мне что-то снилось? — Я легкомысленно махнула рукой, не желая, чтобы Северин думал, что я слаба или испугана.

Парень посмотрел на меня краем глаза, но не остановился.

— Ты звала брата. Я услышал сквозь двери.

Я бесшумно выдохнула. Да уж, в этом замке слишком тонкие стены.

— Мне снился кошмар, вот и все. Во всем королевстве закончилось мыло, — мне точно не хотелось говорить ему правду.

— Действительно пугающе, — парень усмехнулся.

— Можно и я задам вопрос?

— Конечно.

— Почему…?

Северин вздрогнул. Мне не надо было заканчивать вопрос, чтобы он понял, о чем идет речь.

— Я даже не спрашиваю, почему ты участвовал в покушении. Ты невзлюбил меня с нашей самой первой встречи. Что такого я тебе сделала?

Северин молчал. Я уже думала, что он не ответит, но парень меня удивил.

— Ты ничего мне не сделала, правда. Дело в… дело в твоей семье.

— И что же не так с моей семьей? — Я напряглась, руки инстинктивно сжались в кулаки. Что бы он ни сказал, я наверняка захочу его побить.

— Это долгая история. Я не могу рассказать.

— Если моя семья совершила что-то ужасное, я заслужила право знать, не правда ли?

Северин покачал головой.

— Я думаю, это были лишь мои предубеждения. Ты совсем другая, чем я представлял. И я был не прав в своих суждениях. Прости, если сможешь.

Я только фыркнула.

— Ты представлял меня? И как же это было? Неужели лежал темными бессонными ночами и фантазировал?

— Было дело, — Северин тихо рассмеялся. Я не могла не заметить, что этот звук был исключительно приятным. Пришлось себя одернуть, чтобы дурацкие мысли не лезли в голову.

— И что же я делала в твоих мыслях? — Странная веселость захватила и меня.

— Ну, поджигала всех на своем пути, мучила людей ради удовольствия. Топила маленьких щенков, — Северин искоса взглянул на меня. — Возможно, кое-что оказалось правдой.

Я смерила его яростным взглядом, запястья дернулись, браслеты заискрили, но пламени не появилось. Я знала, что он говорит не искренне, но и я не была с ним абсолютно откровенна. Не стоит требовать от нас слишком много.

— Я рад, что ошибался на твой счет.

Я ничего ответила, но вспомнив свой жуткий сон, содрогнулась. Что бы он ни говорил, я должна помнить, что он пытался убить меня и все еще претендовал на Корону.

— Тогда можно еще один вопрос?

Северин кивнул.

— Ты когда-нибудь убивал? Ну, до Фелисии?

Молчание. Долгое молчание. Наверняка не ответит.

— Да.

Северин смотрел только вперед, так что мне была видна лишь часть его лица. Напряженная линия челюсти. Жесткий холодный взгляд темных глаз.

— Значит, ты все-таки убийца.

— Значит, убийца.

— Ты убивал ради самозащиты?

Снова молчание.

— Я убил, потому что потерял контроль.

Я фыркнула. Парень остановился и повернулся ко мне.

— Не думай, будто это было легко, Аврора. — Северин замолк. Его лицо почти поглотили тени. — Я до сих пор вспоминаю тот день во снах. Ты раскидываешься угрозами, но знай, что отнятые жизни навсегда оставят след в твоей душе.

— Поэтому ты хотел убить меня чужими руками? Решил, что так твоя душа будет в безопасности?

— Решил. И ошибся. Теперь от моей души вообще ничего не осталось.

— Ты сам выбрал такую судьбу, Северин.

Мой голос звучал ровно, но его слова поселили в моей душе потусторонний холод.

— Да. Я сам выбрал.

Дальше мы двигались молча и наконец вышли в замковый двор. Тут и там горели костры, создавая несколько пугающее красноватое сияние, но в остальном все выглядело как обычно. Северин повернулся и, держась в тени замка, покрался вдоль стены. Я держалась позади него, но меня не покидало ощущение, что нас все равно видно, например, из сторожевых башен. Но никто нас не окликнул и не остановил. Вокруг по-прежнему было тихо и спокойно.

Северин провел меня мимо конюшен и двинулся дальше, во тьму. Эта часть двора не освещалась, даже месяц скрылся за тучами и не дарил света, поэтому я чуть не подпрыгнула от испуга, когда прямо перед нами возник мужчина. Я не видела его лица, но голос показался смутно знакомым, когда он тихо произнес:

— Следуйте за мной.

Я вопросительно посмотрела на своего спутника, но он только кивнул, давая понять, что все в порядке, и мы можем доверять незнакомцу.

— Если из-за твоего плана я попаду в неприятности, тебе тоже их не избежать, понятно?

— Кристально.

Глава 13

Мужчина вел нас вдоль стены замка. Мне было сложно разглядеть спутников среди здешних густых теней, а огонь разжечь я не смела, так что пришлось положить руку Северину на плечо. Он, казалось, совсем не возражал против прикосновения, легко перехватил мою ладонь и сжал в своей. Я поморщилась, но руку не вырвала. Лучше немного потерпеть, чем споткнуться в темноте и расквасить нос.

Мы остановились напротив узкой едва заметной двери. На самом деле узкой она казалась только мне, потому что в темноте я не видела ее истинной формы, а края сливались в одно расплывчатое пятно. Мужчина вытащил тяжелую связку ключей и, выбрав один, аккуратно вставил его в замочную скважину. Я не слышала, как щелкнул замок, да и петли не скрипнули, когда дверь отворилась. Было ясно, что за этим проходом хорошо следили.

Мужчина пропустил нас вперед и зашел последним, крепко заперев за собой дверь. Всего несколько секунд мы стояли в полной темноте, но меня уже слегка покачивало, на ощущение пространства больше нельзя было полагаться. Колени мелко дрожали, а живот скрутило от страха. Единственным реальным чувством оставалась теплая ладонь Северина. Если бы он не продолжал держать мою руку в своей, я бы наверняка уже растянулась на земле и потеряла разум от головокружения и паники.

— Ты не могла бы добавить света?

Я с облегчением выдохнула. Щелкнул браслет, и в свободной руке появился шар огня. Я сделала его очень маленьким и неярким, чтобы глаза смогли быстрее привыкнуть к свету. Мужчина поднес к моей руке незажжённый факел и огонек послушно перескочил на него. Пламя быстро разгорелось. Я смогла выпрямиться, не боясь, что земля неожиданно уйдет из-под ног. Высвободив руку, я уставилась на нашего провожатого.

И с огромным изумлением поняла, что передо мной стоит Джозеф. Наконец стало ясно, почему голос показался мне знакомым. Мужчина скинул капюшон и теперь рылся в карманах, пытаясь что-то найти. Наконец он вытащил еще один ключ и махнул рукой, веля нам следовать за ним.

Я вопросительно уставилась на Северина.

— Он верен Королеве. Ты тоже можешь ему доверять.

Парень подтолкнул меня и последовал за мной. Джозеф вел нас по темным коридорам. Сначала мы пользовались общими подвальными ходами и лестницами, но чем ниже спускались, тем более узкими и запущенными выглядели проходы. В некоторых местах даже мне приходилось нагибаться, а мои спутники вообще шли, согнувшись почти в двое. Туннель петлял из стороны в сторону, иногда разветвляясь, и опускался все ниже и ниже. Очевидно, мы спускались с холма, на котором стоял замок. Если я правильно понимала, выйти наружу мы должны были где-то в городе.

Мои расчеты оказались верны. Джозеф вывел нас к еще одной двери. Здесь и пригодился его ключ. Отперев замок, он толкнул створку и пропустил нас вперед, но сам остался в туннеле.

— Обратно вернетесь сами, — вот и все, что мы услышали от немногословного охотника, когда он кинул Северину небольшую связку ключей.

Дверь закрылась, отрезая от света факела, и мы остались стоять в темноте. Опять.

— Можно? — Я подняла руку и щелкнула браслетом, позволяя искрам рассыпаться вокруг, но не поджигая их.

— Не стоит. Лучше не привлекать внимания к этому месту.

Я послушно опустила руку, хотя находиться здесь без огня мне не нравилось. Я даже не понимала, где это — здесь. Будто почувствовав мою неуверенность, Северин взял меня за руку и повел дальше, по пути рассказывая, где именно мы оказались:

— Этот дом расположен внизу холма, в жилом квартале города. Его не используют для жилья, хотя снаружи он выглядит вполне обитаемым. Здесь даже мебели нет, так что смотреть особенно не на что.

Северин аккуратно вывел меня на улицу, и я наконец смогла оглядеться. Снаружи хотя бы были разведены костры и лунный свет просачивался сквозь плотные облака.

Оглянувшись на дом, я поняла, что Северин говорил правду. Здание, из которого мы только что вышли, было совсем непримечательным. Такой же желтый камень, цветные ставни, цветочные горшки, что и у других домов в округе.

Мы молча двигались по темным улицам, стараясь держаться подальше от кругов света, образуемых горящими кострами и факелами. Тут их было гораздо меньше, чем районе, полном разных кабаков.

Северин уверенно шел по пустым городским улицам. Он то и дело замирал на месте, оглядывался по сторонам, будто сверяясь со своей внутренней картой, и продолжал путь. В конце концов мы вышли в небольшой переулок, где он и остановился.

— Нам сюда.

Дом, на который указал Северин, казался вполне обитаемым. На первом этаже расположилась обувная лавка, за мутным стеклом витрины были видны несколько пар туфель. На втором этаже, видимо, жил хозяин магазина. Сейчас ставни были крепко закрыты, из-под них не пробивался ни лучик света. Дом выглядел совершенно обычным, ничем не примечательным. Неужели именно здесь происходят тайные встречи и обсуждаются заговоры против Короны?

— Слушай, если наш парень по ночам навещает сапожника, то, возможно, у него просто страсть к хорошим ботинкам и ничего больше, — мой голос был полон сомнения.

— Аврора, нам не в дом нужно, а забраться на крышу. Здесь проще всего это сделать.

Я закатила глаза. Этот дом стоял в начале улицы, а всю его боковую часть покрывал густой плющ. Даже самые большие ветки были не слишком толстыми, но определенно должны были выдержать мой небольшой вес. А вот насчет Северина я была не уверена. Парень хоть и был стройным и подтянутым, но все равно оставался высоким и широкоплечим, а его одежда скрывала литые мускулы. Их мне удалось увидеть во время скитаний по лесам во время Первого Испытания.

Стоит отправить его первым. Если плющ все-таки не выдержит, я хотя бы от души посмеюсь над его телом, распластанным на земле.

— Могу подсадить, если плечо еще не зажило.

Ах да, плечо. Бинты сняли только день назад. Рана от стрелы заживала гораздо лучше, чем ожоги от ошейника, да и чудесная мазь, приготовленная местным лекарем, хорошо помогала. Но я все еще чувствовала боль, если пыталась чересчур нагрузить руку или слишком высоко ее поднять. О том, чтобы использовать какое-то холодное оружие во время Второго Испытания, не могло быть и речи, но я была невероятно рада, что хотя бы с моей магией все было в порядке.

— Я хочу попробовать сама.

Северин кивнул и послушно отошел на два шага от стены, чтобы лучше видеть, как я буду карабкаться вверх. Я запустила руку в густую листву и нащупала самую толстую из лиан. Зацепившись за нее повыше, я поставила правую ногу на основание растения, туда, где из земли вылезали толстые корни. Вот так, по чуть-чуть я и продвигалась вверх. Правая рука действительно была очень слаба, поэтому каждый раз, когда приходилось подтягиваться именно ею, я крепко сжимала зубы, чтобы не стонать от боли. Достигнув покатой поверхности крыши, я обессиленно рухнула на черепицу. Северин появился наверху меньше, чем через минуту.

— Молодец, хорошо справилась. Только попытайся производить поменьше шума.

— Тебе легко говорить. Это не тебя продырявили стрелами. А жаль.

Северин только поджал губы. Ну и хорошо. Не стоит ему забывать, из-за кого именно я оказалась ранена.

Я поднялась на ноги. Северин пошел впереди и поманил меня за собой. Естественно, у него получалось идти бесшумно даже здесь, где тусклый лунный свет едва освещал пространство под ногами. Он как будто целыми ночами бродил по крышам. Мне же пришлось усердно думать над тем, как правильно ставить ноги, чтобы не споткнуться о черепицу, или о том, как расставить руки, чтобы помочь себе балансировать на узком коньке.

Мы перебирались с крыши на крышу, и в конце концов я привыкла к такому необычному способу передвижения. К счастью, в этой части города дома плотно прилегали друг к другу и были более или менее одинаковой высоты, так что нам не пришлось никуда прыгать или карабкаться.

Наконец Северин остановился на одном из зданий. Домик был весьма небольшой, а крыша — почти плоской. Я была рада передышке, потому что к этому времени уже слегка запыхалась. Северин присел на корточки, а затем аккуратно лег на живот, так, чтобы хорошо видеть улицу внизу. Мне не оставалось ничего, кроме как последовать его примеру, поэтому я молча улеглась рядом.

— И что теперь?

— Теперь будем ждать.

С этими словами Северин уставился на полутемное пространство под нами. Эта улица тоже выглядела вполне обычно: простые дома, яркие двери и ставни, цветы в горшках на подоконниках и балконах. Если здесь и собирались преступники, то это выглядело как минимум комично. Небольшой паб на пивной улице лучше подходил для тайных встреч.

— Тогда тебе стоит использовать время мудро и посвятить меня в подробности всей этой затеи. С чего ты взял, что тот лакей появится здесь?

— Появится. И кстати, его зовут Кирнон Стойн. И он ни больше ни меньше, чем один из лучших наемных убийц Коимбры.

— В таком случае в Коимбре должно быть не слишком много хороших наемных убийц. Как иначе объяснить, почему я еще жива?

— Только потому, что в замок слишком сложно проникнуть извне.

— Разве? Я просто зашла вместе со слугами в ту первую ночь Восхождения.

— Это ты так думаешь. — Северин с усмешкой посмотрел на меня.

Я вопросительно выгнула бровь.

— Я рассказал Королеве о нашей встрече. А она любезно оповестила стражников, что им нужно будет пропустить одну рыжеволосую девушку.

— Что наводит на мысль: какие именно отношения у вас с Королевой? Почему простой Претендент, к тому же бастард, приехавший из далекого северного дома, пользуется таким доверием? Шпионит для нее, — я жестом указала на улицу внизу, — выслеживает опасных убийц. Не поделишься?

— Мои отношения с Ее Величеством — не твое дело. — Из голоса Северина пропало былое озорство, лицо превратилось в камень.

— Значит, все же есть отношения. — Неожиданная мысль пришла мне в голову. — Ты ее любовник?

— О, Троица, Аврора, — простонал Северин.

— Ну а что? Она еще не такая старая. Ей даже пятидесяти нет. Неплохо выглядит, насколько я могу судить. К тому же, какие возможности открывает такой союз? Например, можно протащить на Испытание флягу крепкого алкоголя, чтобы напоить соперников.

Даже в темноте было видно, что Северин отчаянно покраснел — явный знак, что я задела его за живое, ведь я никогда раньше не видела даже румянца на его бледных щеках. К сожалению, понять, какие именно из моих слов вызвали такую реакцию, было невозможно. В любом случае я получала мрачное наслаждение, заставляя его смущаться и испытывать дискомфорт.

— Я говорю в последний раз. Мои отношения с Королевой тебя не касаются. Считай, что это все, — он указал сначала на улицу, а потом на нас, — ради Серраннона. Не ты одна любишь наше королевство.

— Хм.

Мы замолчали. Над головой тихонько завывал ветер, принося с берега запах моря и водорослей. В воздухе чувствовалось приближение бури.

— Почему ты боишься темноты? Я заметил во время Первого Испытания, — уточнил Северин в ответ на мой вопросительный взгляд.

— Сложно не бояться, когда в ней скрывается столько неприятных личностей. — Еще один выразительный взгляд в сторону юноши.

— А меня пугает море, — неожиданно признался он.

— Не умеешь плавать?

— Умею, но в горах нет даже больших озер, так что я впервые увидел море, когда приехал сюда, а до этого только в книгах читал. И все равно ни один ученный не смог описать, насколько оно бесконечно.

— Ты никогда не путешествовал раньше? — я не смогла сдержать любопытство.

— Нет, я всю жизнь провел в горах.

— Я бы хотела взглянуть на ваши горы.

— Разве в Доме Камня мало гор?

— Наши горы очень старые — низкие, они скорее похожи на очень большие заросшие соснами холмы. Я видела несколько картинок, и горы Дома Ветра совсем другие.

— Если станешь Королевой, сможешь навестить все Дома.

— А вы пустите чужеземку в свои невероятно секретные города.

— Вряд ли, — хмыкнул Северин. — Но на горы можно смотреть и из Нива.

Нив — крохотная деревенька у подножия северных гор и одно из немногих мест, где северяне принимали гостей и торговцев.

Я закатила глаза и уже хотела ответить какой-нибудь колкостью, но парень поднес палец к губам, призывая к тишине, а затем указал на начало улицы. Темная фигура спешно шла по дороге, держась правой стороны. Плащ хорошо скрывал этого человека, но Северин уверенно кивнул. Это был Кирнон Стойн. Человек, пытавшийся меня убить.

— За ним.

Северин бесшумно поднялся на ноги, а я следом. Пригнувшись, мы медленно шли по крышам, стараясь держаться подальше от края, чтобы нас было сложнее увидеть с земли. Кирнон определенно направлялся к гавани. На нашу удачу эта улица вела почти прямо к докам, так что слезать с крыш не пришлось.

Спрятавшись за одной из высоких труб, мы наблюдали, как Кирнон пошел прямо к пристани. Здесь на стоянке стояло несколько судов, но в этот поздний час на них не было признаков жизни. Ассасин же прошел мимо всех кораблей, но с нашего места уже не было видно, куда он отправился.

— Нужно спуститься вниз.

Северин хотел было начать спуск, но я остановила его движением руки. На этом доме не было ни вьющихся ветвей, ни особенных выступов, за которые можно было бы легко уцепиться. С моей раной я бы не смогла даже свеситься с крыши.

— Стой.

— У нас нет времени. Он уйдет, Аврора. Если боишься, я пойду первым и пой…

Я не стала дожидаться окончания фразы, просто схватила его за предплечье и сделала шаг вниз, увлекая Северина за собой. Он даже не успел вскрикнуть, когда наши ноги коснулись каменной плитки. Порыв воздуха смягчил падение, но расстояние до земли было слишком маленьким, чтобы полностью замедлить его, так что я упала на бок и перекатилась, сбрасывая скорость. Северин инстинктивно поступил так же.

— Святая Троица! Аврора!

— Можем обсудить мои способности или заняться убийцей. Выбирай.

— Меня не твои способности волнуют, а способ их применения.

И все же Северин поднялся на ноги и поспешил к пирсам, и я старалась не отставать. Но выбежав на причал, мы поняли, что все-таки упустили его. Тут было пусто, никакой возможности узнать, на какой из пришвартованных кораблей он взошел.

— Мы же не можем залезть на каждый?

— Кажется, нам и не придется.

Северин уставился вдаль на залив. Я проследила за его взглядом и увидела, о чем он говорил. От пристани, на которой мы стояли, отдалялась маленькая лодочка. Ее присутствие выдавал только тусклый свет фонаря, то пропадающий, то снова появляющийся среди волн. С нашего места было сложно разглядеть, но, кажется, в лодке сидело два человека, один из которых греб в сторону открытого моря.

Мы прошли вперед, стараясь оставаться в тени больших кораблей на случай, если кто-то из плывущих в лодке будет смотреть на пристань. Здесь, близко к морю, ветер дул гораздо мощнее, чем чувствовалось в городе. Даже в заливе было неспокойно. Высокие волны сильно бились о деревянные балки, торчащие из воды.

— Опасно плыть, пока здесь так ветрено. Тем более с твоей рукой, — вздохнул Северин.

— Хорошо, что среди нас хоть кто-то может пользоваться магией, — с этими словами я рыбкой нырнула в темную мутную воду.

Морская вода мгновенно намочила одежду и обдала тело волной холода. Но в следующую секунду я почувствовала ужасное жжение там, где соленая вода соприкасалась с не до конца зажившими ранами. Вынырнув на поверхность, я плотно стиснула зубы, чтобы не закричать от резкой боли.

Меня отвлек тихий всплеск. Рядом тут же появился Северин. Он рукой указал направление, в котором двигалась лодка, и мы поплыли туда. Вокруг бились волны, скрывая наши торчащие из воды головы, но и усложняя перемещение. Мы не знали, как долго придется следовать за лодкой, поэтому старались беречь силы и не приближаться слишком близко. И все же, когда выплыли из залива, даже Северину стало сложно справляться с неспокойной стихией, поэтому мне пришлось аккуратно успокаивать волны вокруг и подталкивать нас к поверхности каждый раз, когда вода была готова утащить нас на дно.

Казалось, плаванье не закончится никогда. Одинокая лодка продолжала удаляться от берега, хотя впереди не было никакой видимой цели. Я уже хотела сдаться и повернуть назад, но вдруг среди темных волн мелькнул еще один огонек света. Кто-то открывал и закрывал свет от небольшой лампы, подавая знак плывущим в лодке. Я была готова заплакать от облегчения. Руки устали грести, мышцы горели от бесконечного сражения с волнами, но я могла бы еще долго так плыть с помощью магии. На самом деле, сильнее всего беспокоил ожог на шее и рана на плече.

Лодка пристала к одному из бортов корабля, небольшого двухмачтового брига, так, чтобы Кирнон и его сопровождающий смогли залезть на палубу. Мы замерли неподалеку от судна.

— Видишь флаг? Может, название судна? — я сомневалась, что Северин меня услышит за шумом волн, хотя он был очень близко.

— У него вообще нет флага. А название отсюда не видно, нужно обогнуть корабль, чтобы посмотреть.

— Нет времени. Поднимемся на борт, и все разузнаем.

— Мы не знаем, что на нем. Может там полно солдат, — резонно заметил Северин.

— Тот, кто слишком много думает, вина не пьет.

— Очевидно, твой девиз по жизни?

Я не ответила. Мы подплыли к кораблю, и Северин первым взобрался по ступеням, выступавшим прямо из борта. Я последовала за ним, крепко цепляясь за мокрые грубые выступы. Наверняка придется потратить завтрашний день на выковыривание заноз из ладоней.

Северин махнул рукой, давая понять, что все чисто. Он вскарабкался на палубу и протянул руку, чтобы помочь мне. Я пошатнулась, едва встав на ноги. На высоких волнах корабль ходил ходуном, и пол так и норовил выскользнуть из-под ног. Северин схватил меня за плечо, помогая удерживать равновесие, хотя сам впервые оказался на морском судне.

— Надень капюшон и спрячь волосы.

Я послушалась. Пускай после купания, да в такой темноте, коса казалась почти черной, а мокрая ткань невыносимо мешала и раздражала, возражать не было смысла. Лучше, чтобы нас здесь не узнали.

Мы тихо крались вдоль палубы к корме, где обычно находились личные каюты капитана. Наш расчет оказался правильным. Под капитанским мостиком расположилась дверь. Сквозь мутное стекло струились тонкие лучики света, но разобрать, что происходит внутри, не представлялось возможным.

Я приложила ухо к двери. За ней как минимум трое людей вели беседу на повышенных тонах, но уловить смысл не удавалось. Язык был мне не знаком.

— И что теперь? Ворвемся туда?

— Жди здесь.

С этими словами парень развернулся и, перепрыгнув через ограждения, исчез за бортом. Я бросилась за ним и перегнулась через перила, чтобы увидеть, как он ловко ползет по деревянной стене корабля, легко цепляясь за малейшие неровности. Я только покачала головой.

Вернувшись на свое место рядом с дверью, я опять попыталась разобрать, о чем говорили в каюте, но голоса сливались в один непонятный гул. Увлекшись своим занятием, не заметила, как сзади кто-то подошел. Я подпрыгнула от неожиданности, когда грубый голос окликнул меня.

Обернувшись, я увидела незнакомого мужчину. Не слишком высокий и не низкий, на его бедре в ножнах висела изогнутая шпага. Очевидно, он был матросом, служившим на корабле. Корабле, на котором меня не должно быть.

Мужчина снова повторил свой вопрос. Судя по тону, он ни на миг не поверил, что странная, мокрая с головы до ног девушка может быть частью корабельной команды. И я не могла дать ему рассказать об этом остальным. Вскинув руку, попыталась вытравить воздух из легких матроса, но неожиданно встретила мощное сопротивление. Мужчина оказался магом, причем довольно сильным. Всего секунда замешательства стоила мне преимущества. Сильным порывом ветра мужчина отшвырнул меня назад, так что я с грохотом врезалась в деревянную дверь позади себя и упала на колени.

У меня перехватило дыхание. Мужчина ринулся к мачте, и я, вскочив на ноги, кинулась за ним, но недостаточно быстро. Матрос успел добраться до сигнального колокола и несколько раз дернул за веревку, объявляя тревогу. Я опоздала. И все же мага следовало обезвредить. Увернувшись от удара сабли, я упала на пол и перекатилась подальше. Протянув руку вперед, я снова призвала магию и начала вытравлять воздух из его легких. Но нужно было время, чтобы человек лишился сознания. Краснея, мужчина сделал несколько неловких шагов в мою сторону и занес меч. У меня не было времени парировать.

Магия действовала будто без моего ведома. Мужчина пошатнулся от неожиданности, когда кислород хлынул обратно в легкие. Но уже через секунду его глаза расширились от ужаса, потому что теперь воздух разрывал его тело изнутри.

Темная кровь брызнула во все стороны, когда его шея просто взорвалась. Я задохнулась от изумления и отвращения, почувствовав, как жидкость начала медленно стекать вниз по моему лицу, впитываться во влажную от морской воды одежду.

Я убила человека. Первый раз в своей жизни я применила свою силу, чтобы забрать чужую жизнь. Хуже. Я понимала, что для этого мужчины смерть была мучительна. Боль, которую он испытывал от разрывающихся внутренностей, была запредельной.

Меня парализовал ужас от содеянного. Я точно не была готова к такому.

Из трюмов один за другим начали подниматься матросы. Некоторые сонно потирали глаза, другие шатались от выпитого рома, но все они почти мгновенно увидели изуродованное тело своего соратника. Будто во сне я наблюдала, как они достают из ножен оружие и направляют его на меня.

— Сражайся!

Я не видела Северина, но его крик вывел из оцепенения. Я инстинктивно приняла боевую стойку, когда на меня кинулись целых пять матросов. В руках они держали изогнутые клинки, топорики и ножи. Я могла только предположить, что магией они не владели, но все равно должна была оставаться начеку. Второй раз застать меня врасплох им не удастся.

Мощная волна воздуха отшвырнула нападавших. Они полетели назад, сбивая с ног стоящих сзади. Один из мужчин даже вылетел за борт. Я щелкнула браслетами, и с рук соскочили небольшие шары пламени. Больше не было смысла скрываться в темноте.

Но вот навстречу вышел новый соперник. Судя по походке и фигуре, передо мной была женщина. В ее руках я не увидела оружия, а это значило, что она была магом. Она взмахнула руками и в тот же миг над кораблем поднялась огромная волна и ринулась прямо на меня. Я мгновенно уплотнила вокруг себя воздух, чтобы он стал преградой для тяжелой толщи воды. Волна врезалась в щит, но не причинила мне никакого вреда. Впрочем, противница не сдавалась. Она продолжала сжимать жидкость, пытаясь сломить защиту, не зная, с кем связалась.

Я глубоко выдохнула и развела руки в стороны, коснувшись стенок своей «клетки». Водяная масса будто вздрогнула и мгновенно начала превращаться в лед. Я слегка задрожала от холода, но мне не нужно было долго терпеть. Влияние моей противницы исчезло, я легко расколола лед на сотни крохотных кусочков и отправила их обратно в море.

Женщина шокировано смотрела на меня. Она определенно не привыкла, чтобы ее так просто побеждали. Но она не успела оправиться от изумления. Сзади бесшумно возник Северин и одним быстрым движением перерезал ей горло.

Только когда тело женщины с глухим ударом упало на пол, мужчины вокруг опомнились. Они были так сконцентрированы на нашем бое, что даже не заметили, как между ними возник мой союзник. В руках у Северина тускло блестели два длинных кинжала, один из которых уже был покрыт кровью.

Я с отстраненным интересом наблюдала, как он сражается с несколькими противниками сразу. Парень оказался отличным бойцом. Даже несмотря на численное превосходство соперников, ему удавалось неплохо обороняться. Его движения были резки, но идеально точны, а за ударами клинков было сложно уследить.

А еще он без сомнений убивал своих противников, тогда как я пыталась только ранить. Какие бы опасности ни подстерегали людей в горах, они научили Северина жесткости. Беспощадности. Помощь ему не требовалась.

Проскользнув мимо, я побежала в сторону капитанской каюты. И весьма вовремя. Двери были широко распахнуты, но внутри никого. Я оглянулась и увидела, как три темные фигуры движутся к ограждениям. Если память меня не подводила, именно в той стороне была привязана маленькая лодочка.

Убийца и его наниматели пытались удрать!

Огромная волна поднялась из-за борта и хлынула на палубу, сбивая троицу с ног. Я подбежала к ним и зажгла на ладони яркий шар огня, чтобы осветить лица, но следя, чтобы мое собственное оставалось скрыто от чужих взглядов.

Я мгновенно узнала Кирнона. Другой мужчина был мне незнаком. Но третий…

Готто. Претендент из Дома Солнца. Тот самый парень, который клялся, что не имеет отношения к проискам своих дядей, сейчас распластался на полу, рядом с наемным убийцей.

Я подняла руки, готовясь воспользоваться магией, чтобы вырубить всех троих. В этот самый момент сзади раздался полный боли крик. Я на мгновение обернулась, чтобы убедиться, что Северин в порядке, и увидела, как парень рухнул на колени. Над ним уже стоял один из матросов с занесенным над головой острым топориком.

Я не раздумывала ни секунды. Сильным ударом воздуха я откинула мужчину в сторону. В несколько больших прыжков преодолев расстояние между нами, поспешила склониться над Северином.

— Ты в порядке? — В ответ парень только тихо застонал от боли.

Я обернулась и увидела, как Готто с двумя приспешниками исчезают за ограждениями. Между тем на палубе оставалось еще достаточно врагов. Среди них могли быть маги. С раненным Северином у моих ног я не могла быть уверена, что сумею разобраться со всеми сразу. Решение пришло внезапно. Щелкнув браслетами, я позволила искрам упасть на деревянный пол. Тут же вспыхнула высокая ярко-алая стена пламени, надежно отделяя нас с Северином от остальных.

— Я помогу тебе встать!

— Нужно догнать их, — прохрипел он.

— Поздно. Не заставляй меня жалеть, что спасаю твою шкуру.

Я наклонилась к парню и подставила плечо. С величайшим трудом он поднялся с пола, тяжело опираясь на меня. Вероятнее всего, его ранили куда-то в ногу, но едва коснувшись рукой его спины, я с ужасом почувствовала, как мои пальцы окунулись во что-то мокрое и теплое. Кровь.

Я помогла парню добраться до ограждения с другой стороны корабля и перелезть через него. Внизу плескалась темная холодная вода, но выбора не было.

— Придется прыгать. На счет три!

Парень согласно кивнул.

Море встретило нас холодом и нещадным жжением. Мои раны болели от соли, но я даже не могла представить, что чувствовал Северин, когда морская вода попала на его свежие порезы. Я покрепче вцепилась в парня и потянула за собой к поверхности.

Вынырнув и получив свежую порций кислорода, я тут же пожалела о своем решении. Как только мы спрыгнули с корабля, скрывавшая нас огненная стена исчезла. Матросы сразу же бросились к бортам и начали метать в нас все, что попадалось под руку. Рядом просвистела стрела, но врезалась в воду, не причинив вреда.

— Нужно нырнуть.

Северин говорил едва слышно, но я порадовалась, что он хотя бы может здраво соображать. Глубоко вздохнув и как следует сконцентрировавшись, я создала вокруг наших голов воздушные пузыри и, не теряя времени даром, нырнула обратно на глубину, увлекая за собой парня. Одной рукой я сильно стискивала его плечи, а другой помогала себе управлять морскими течениями. С их помощью я планировала добраться до берега, потому что раненный Северин не сможет плыть самостоятельно, а я не смогу тащить его и сражаться с морскими волнами одновременно.

Нас выбросило на небольшой пляж далеко от главной городской пристани. Я специально выбрала это место, ведь здесь вероятность столкнуться с другими людьми была намного меньше.

Уложив Северина на бок, я позволила ему отдышаться.

— Надо осмотреть твою спину. Это ведь самая серьезная рана?

Парень кивнул и с огромным трудом приподнялся, позволяя мне снять с него изорванную куртку. Он остался в мокрой рубашке, плотно облегающей подтянутое тело, но все мое внимание было приковано к его спине, исполосованной жуткими порезами. Три длинных глубоких линии проходили по гладкой коже от левого плеча до поясницы.

Я отвела рваный край рубахи и легко дотронулась до кожи, пытаясь оценить ущерб. Раны выглядели ужасно, но не задевали никаких жизненно важных органов, и это важнее всего.

— Чем тебя так?

— Там был мужчина с кнутом. Я не успел увернуться.

— Не думала, что простой кнут мог порвать кожаную куртку.

— Наверное на конце были металлические лезвия или что-то вроде того.

— Сможешь идти? Надо добраться до замка и показать тебя лекарю. Я не уверена, что смогу дотащить тебя.

— У меня ранена нога, но, наверное, я смогу передвигаться. Только нам нельзя в замок.

— Почему?

— Мы так и не поймали Кирнона и тех, на кого он работает. Если они узнают, быстро станет ясно, кто именно пробрался на борт.

— А ты думаешь, что сейчас они этого не знают?

— Я хочу надеяться, что мы были достаточно аккуратны.

— Хорошо, но без помощи доктора ты просто истечешь кровью. Или твои раны загноятся. Есть ли кто-то, кому мы можем доверять?

— Мы? — парень усмехнулся. — А я-то думал, ты даже мне не доверяешь.

— Не доверяю. Ты причастен к покушению на меня, не смей забывать об этом. Сегодняшняя ночь этого не изменит. И все же я хочу, чтобы ты пострадал от моей руки, а не от какого-то дурацкого кнута дурацкого пирата.

— Весьма благородный повод для спасения моей жизни.

— Твой юмор неуместен. Так что, знаешь кого-то или нет?

— Ясен — королевский лекарь, но служит Совету. Он все разболтает еще до рассвета.

Парень поморщился от боли. Его взгляд то и дело терял фокус. Он вот-вот потеряет сознание от боли и потери крови, и времени оставалось все меньше.

— Я знаю кое-кого, — наконец решилась я. — Но нам все равно нужно добраться до замка.

Глава 14

Мне все же пришлось практически тащить парня на себе большую часть пути обратно. Его правая нога была серьезно ранена, он едва мог опираться на нее. Еще хуже дело обстояло со спиной. Мне приходилось поддерживать его, пропустив руку у него под мышкой и обхватив за спину, но каждое касание бередило раны и вызывало вспышки боли. Но Северин старался не показывать, как сильны его страдания.

К нашей невероятной удаче начался ливень. Мощные струи воды смывали кровь, которую после себя оставлял Северин, и скрывали нас от любопытных глаз. В такую погоду сложнее ориентироваться в едва знакомом городе, так что несколько раз мы свернули не туда и были вынуждены разворачиваться и идти в другую сторону.

Подставной дом встретил нас сухостью, пылью и темнотой. Сейчас мне было глубоко наплевать, привлекали мы к нему внимание или нет, поэтому я просто зажгла огненный шар и подвесила его под потолком, озаряя пустое пространство.

Северин оперся плечом о стену и позволил мне порыться во внутреннем кармане его многострадальной куртки, чтобы вытащить ключи. Он едва не скользнул на пол, пока я занималась дверью.

— Только не смей терять сознание! — рыкнула я. — Мне никогда самой не найти путь в этой путанице подвальных коридоров.

Северин не то усмехнулся, не то скривился от боли.

— Как ты выбралась из замка в тот раз?

— Выпрыгнула.

— Выпрыгнула?

— Да. Прямо в море.

— И не разбилась?

— Как видишь.

— В следующий раз воспользуемся твоим способом.

Я только фыркнула в ответ.

Путь обратно по туннелю длился целую вечность. Мне приходилось помогать Северину двигаться в гору, пока он указывал верный путь. То и дело он пытался вырваться из моей хватки, чтобы идти самостоятельно, но от этого было больше проблем, чем пользы, так что пришлось пригрозить ему браслетами, чтобы успокоился.

Нам приходилось часто останавливаться, чтобы отдохнуть, ведь даже мои силы начали потихоньку иссякать. Руки, ноги, спина — абсолютно все болело от долгого хождения по городу, плаванья и веса Северина, но ему все равно было хуже. Даже злорадствовать над его состоянием не получалось.

Во время коротких остановок я тихо рассказывала ему о наших с братом проделках в Доме Камня, по сравнению с которыми прыжки со скал казались сущим пустяком. Истории помогали ему оставаться в сознании, думать, задавать вопросы, которые становились все менее и менее связными.

Пробраться обратно не составило большого труда. Здесь все так же царило безмятежное спокойствие глубокой ночи. Впрочем, оказавшись на улице, я заметила, что горизонт на востоке начал светлеть. Это значило, что нас не было практически всю ночь, а обитатели замка вот-вот проснуться, и тогда нечего и мечтать о том, чтобы дойти в мои покои незамеченными.

Я решила, что будет разумно воспользоваться обычными коридорами. В такой час встретить здесь людей было намного сложнее, чем в коридорах для слуг.

Ввалившись в комнату, мы оба с облегчением выдохнули. Я устроила Северина на кровати, а сама вызвала служанку.

— Что ты делаешь? Я же сказал, мы не должны никому рассказывать о произошедшем!

— Не волнуйся, ей можно доверять. Тем более я не собираюсь показывать тебя.

— И как же она поможет?

— Не моя служанка будет лечить твои раны, Северин.

— Неужели ты сама возьмёшься за это?

— Нет, меня вообще к больным лучше не подпускать. Особенно к тебе. Я все еще не решила, не стоит ли просто навсегда облегчить твои страдания.

Лили появилась быстро. Я знала, что если я вызывала служанку поздно вечером или рано утром, первой приходила именно младшая девочка, а она точно не выдаст моей тайны. И хотя я полностью доверяла Лиз, последняя размолвка по поводу обучения Лили и необходимость скрывать это самое обучение не давали покоя.

И все же я решила не пускать девочку внутрь, а вместо этого поджидала ее в коридоре для слуг. Лили выглядела немного заспанной, но с любопытством выслушала мою просьбу, пообещала никому ничего не говорить и, схватив наскоро нацарапанную мною записку, унеслась в глубь замка.

Я вернулась в комнату и быстро развела огонь.

— Прости, я запачкал кровать кровью.

Его голос был тихим, едва слышным за шумом дождя за окном и треском бревен в камине.

— Ничего страшного. Раздевайся.

Парень выгнул бровь.

— Так вот в чем состоял твой хитрый план. Затащитьменя в свою комнату, уложить в кровать и заставить раздеться?

— Вижу, чувство юмора уже вернулось. Раз так, тебе больше не нужна помощь. Можешь выметаться.

— Ладно, ладно, твоя взяла.

Северин примирительно поднял руки и попытался улыбнуться, но я заметила, как его лицо на мгновение скривилось от боли. Светлая кожа казалась мертвенно бледной, на лбу и скулах выступила испарина. Я не выдержала и дотронулась до его лба. Он был горячим, но все же не настолько, чтобы стоило по-настоящему тревожиться.

— Я просто устал. Нужно выспаться и все пройдет.

— Раздевайся.

Я отвернулась и терпеливо ждала, пока парень послушно стягивал одежду.

— Мне нужна помощь. Пожалуйста.

Я обернулась. Северин смог снять обувь и ремни для крепления оружия, так что все это добро теперь валялось в изножье кровати. Но вот с рубашкой и штанами было сложнее. Глубокие порезы на спине не давали свободно двигаться.

Я подошла к нему и забралась на кровать так, чтобы оказаться сзади. Вытащив нож из-за голенища, я вспорола мокрую грязную ткань, стараясь не задеть раны. Остатки рубахи просто стянула с рук. Когда дело дошло до штанов я смутилась, но выбора не было. От них тоже предстояло избавиться.

Северин не издал ни звука, пока я кромсала его одежду, хотя я была готова поспорить, что ему было так же неловко. Оставив парня в одном нижнем белье, я поспешила отвернуться и подошла к камину. Пламя уже разгорелось достаточно, и я отправила всю грязную одежду прямо в огонь. Мокрая от морской воды и крови ткань дымила и никак не хотела загораться, так что пришлось помочь.

— Прости.

— За что именно? — Я отвернулась от огня.

— За то, что весь этот поход был зря. Ты так и не смогла поймать своего убийцу.

— Зато мы узнали, на кого он работает.

Северин поморщился, а затем смешно вытаращил глаза. Его зрачки были расширены от шока и боли.

— Ты видела?

— Да. С Кирноном был Готто. И еще один человек, не знаю его имени. Никогда прежде его не видела.

— Сможешь описать?

— Было темно, но, думаю, смогу.

— Нужно сообщить Королеве. Если они поняли, что за ними следят, то наверняка тут же попытаются покинуть город.

Северин попытался встать с кровати, его раненная нога могла бы выдержать, но он поскользнулся на собственной крови. Парень рухнул бы, если бы я его не удержала, хотя и мои сапоги скользили на мокром каменном полу.

— Лежи, глупый мужчина!

Он открыл было рот, чтобы начать спорить, но в этот момент дверь, ведущая в покои, распахнулась, и в комнату влетела Аника. Ее черные волосы в абсолютном беспорядке, халат кое-как накинут поверх простой ночной рубашки, а в руках целая корзина, источавшая сильный травяной запах. Девушка явно очень спешила, получив мое послание.

— Аврора, что случилось? Ты в порядке? — подруга сильно запыхалась, пока бежала, но, даже не остановившись, чтобы перевести дыхание, бросилась осматривать меня. — Ты вся грязная, вся в крови! Ты ранена! Что случилось?

Только сейчас я поняла, как ужасно выгляжу. Одежда вся запятнана кровью и стояла колом от соленой морской воды. Песок и водоросли забились в волосы, и даже лицо покрывал слой грязи после хождения по древнему мрачному туннелю.

— Помощь нужна не мне, — я поспешила успокоить подругу. — Но пообещай, что не будешь злиться.

— Хорошо.

Аника насторожилась и оглядела комнату прежде, чем я успела ей все объяснить. И, естественно, увидела полуголого Северина, сидящего на моей кровати.

— Что он здесь делает? Что тут вообще происходит?

— Ты обещала не злиться, помнишь? Аника, ему нужна помощь. Обработай его раны, а потом я тебе все объясню. Пожалуйста.

Аника молча смотрела на меня, ее глаза сверкали бешенством и метали молнии. И все же она кивнула и подошла к Северину. Вид его обнаженного тела ее явно совершенно не смущал. Она велела ему развернуться, быстро осмотрела раны и начала молча копаться в корзинке.

— Лили пришла с тобой?

— Да, она ждет снаружи.

Я снова вышла в коридор для слуг. Лили стояла около двери, переминаясь с ноги на ногу, явно не зная, что теперь делать.

— Спасибо, Лили. Ты ведь никому ничего не говорила?

Девочка отрицательно помотала головой.

— Хорошо. Сможешь выполнить еще одну просьбу? Приведи сюда Королеву.

— Но что мне ей сказать?

— Скажи, что это срочно и касается двух Претендентов. — Если Северин не лгал, то Королева прекрасно знала, что мы сегодня выходили из замка, и должна была ожидать новостей.

Лили снова умчалась выполнять поручение, а я вернулась в комнату.

— Чем я могу помочь?

— Просто принеси чистой воды. Раны сначала нужно хорошо промыть. Там куча грязи.

Я послушно кинулась в ванную и притащила небольшой тазик с теплой водой. Аника забрала его и принялась вычищать раны с помощью чистой ткани. Несмотря на явную злость, все движения девушки были невероятно аккуратны и нежны. Северин ни разу не вздрогнул, пока она обрабатывала раны, но я видела, как побелели костяшки на его кулаках, когда он крепко сжимал одеяла.

Аника отложила тряпку и велела вынести кровавую воду. Когда я вернулась, она уже начала накладывать швы на самую глубокую и широкую из ран. Заметив меня, она велела взять из ее корзинки ступку и пестик и перетереть вместе несколько трав. Они должны были облегчить боль, ускорить заживление и помешать воспалению тканей.

Я отвлеклась, когда в дверь тихо постучали. Королева даже не стала дожидаться, пока я полностью открою дверь. Она просто влетела в комнату, едва не сбив меня с ног. Ее взгляд тут же нашел Северина.

— Что произошло? — Женщина в ужасе рассматривала кровавый беспорядок, в ее голосе слышалась настоящая паника.

— Не волнуйтесь, Ваше Величество. Все будет в порядке.

Аника недовольно нахмурилась и цыкнула на Северина, когда тот попытался подняться с кровати. Нам осталось только наблюдать, как она накладывает швы. Закрепив последнюю повязку, девушка устало выдохнула и смахнула с лица прядку волос. Я даже осмелилась предположить, что ее гнев иссяк.

— Раны довольно глубокие, но не смертельные. Ему очень повезло, особенно с ногой. Никакие сухожилия не задеты, повреждены только мышцы, но они восстановятся. Вот, — Аника сунула руку в корзинку и вытащила пару небольших тканевых пакетиков. — Завари и дай ему выпить. Этот сбор поможет ему быстрее восполнить потерю крови. Здесь хватит на три порции. А вот это снимет боль, но использовать нужно по чуть-чуть.

— Спасибо, — Северин уже не пытался встать с кровати. Его длинные темные ресницы трепетали, пока он боролся со сном. — Спасибо большое, Аника.

— Я сделала это не ради тебя, а ради Авроры, — Аника ткнула в меня пальцем. — А ты, подруга, определенно обладаешь нездоровой тягой к мазохизму, раз спасаешь своего неудавшегося убийцу! — она схватила меня за рукав и оттащила подальше от кровати. — А теперь, во имя Троицы, объясни, что тут происходит!

— Это будет не просто.

— Попытайся.

Я отвернулась от девушки, чтобы посмотреть, как Королева подошла к постели и склонилась над Северином. Он начал что-то ей рассказывать, но его голос был слишком тихим, чтобы услышать слова. Неожиданно Королева протянула руку и нежным жестом смахнула прядку волос с его лица. Взгляд Северина быстро метнулся в мою сторону, и я тут же перевела внимание обратно на Анику. Та даже не заметила произошедшего, по-прежнему разглядывая меня.

— Мы следили за Кирноном Стойном.

— За кем?

— Кирнон Стойн. Один из лучших наемных убийц столицы. Это он отравил бокал в тот самый первый вечер.

— То есть ты пошла следить за одним своим несостоявшимся убийцей в компании другого?

Я слегка пожала плечами, не в силах отрицать очевидного.

— Аврора, ты совсем с ума сошла?

— Иногда мне так кажется.

— Ты могла хотя бы мне сказать!

— А ты бы согласилась пойти с нами?

— Нет! И тебя бы не пустила!

— Мне не нужно ничье разрешение! — Дома отец контролировал каждый шаг, а здесь этим решила заняться Аника? Вот уж нет.

— О чем ты только думала?

— Я должна была узнать, кто именно пытался меня отравить!

— И тебе не пришло в голову, что это может быть очередная ловушка? Что они могли быть за одно? — Аника махнула рукой в сторону кровати.

— Если это была ловушка, то очень плохая. Посмотри на него. На нем же живого места нет. К тому же я узнала, кто нанял Кирнона.

— И кто же?

— Готто. Он точно врет о своей непричастности к беспорядкам на юге. Но это все, что нам удалось узнать.

Нас снова отвлекла Королева. Она в последний раз потрепала Северина по плечу, кивнула на прощание и стремительно покинула комнату. Я так и не смогла понять, какие эмоции отобразились у нее на лице.

— Я рада, что ты узнала имя своего убийцы, — Аника махнула рукой и принялась собирать обратно свои лечебные травы. — Только надеюсь, Аврора, ты понимаешь, что делаешь. Не забывай, что он с тобой сделал.

— Я никогда не забуду, — будто в подтверждение моих слов шрамы на шее заныли, и я невольно поднесла к ним руку.

Аника одобрительно кивнула, в последний раз кинула яростный взгляд на Северина и тоже вышла. Я закрыла за ней дверь и защелкнула замок.

— И что теперь?

Но вопрос не получил ответа. Парень уже крепко спал. Тихое сопение оставалось единственным звуком в просторной комнате. Несколько мгновений я молча наблюдала за его безмятежным сном. Знала, что должна была испытывать к нему неприязнь, даже ненависть за гнусный поступок. Но почему это становилось так сложно? Сейчас, спящий и беззащитный, он выглядел совсем юным и невинным.

Я отвернулась. Не стоит думать так об этом парне. На том корабле я поняла — он был убийцей, хотя и старался скрыть это за маской совести и добродетели. Именно поэтому не смог убить меня сам.

Но разве я была лучше? Перед мысленным взором появилось воспоминание о мужчине с разорванным горлом. Морская вода смыла с меня его кровь, но я прекрасно помнила, как она стекала по лицу, пропитывала одежду.

Никогда раньше я не убивала людей, только верминов, в которых не осталось ничего человеческого. Отец почти с самого детства брал меня на суды, которые проходили в Доме Камня, и заставлял присутствовать при вынесении и исполнении приговоров, даже если речь шла о смертной казни. Он всегда говорил, что если у нас есть сила осуждать людей на смерть, то и исполнять приговор тоже стоило нам. Это было бы честно.

Именно поэтому я всегда думала, что убивать очень сложно. И невероятно ошибалась. В пылу битвы не было времени подумать, хорошо я поступаю или плохо. Была лишь одна цель — выжить. И все же, сейчас изумленное лицо убитого мужчины отказывалось покидать мое сознание. Слова Северина, сказанные в темном коридоре, неожиданно обрели смысл.

Я в последний раз взглянула на парня и тряхнула головой, отгоняя назойливые мысли. Неважно, что произошло сегодня, я все равно должна оставаться настороже. А еще мне точно следует принять ванну, чтобы смыть с себя всю эту грязь. Пора расставлять приоритеты, Аврора.

Я решительно отправилась покорять ванную комнату.

***

Через пару часов в комнату постучался Джозеф. В это время я дремала на своей кушетке, пока кровать была занята Северином, но даже такой тихий звук мгновенно вырвал меня из сна. Старый охотник зашел в комнату и объяснил, что его послала Королева, чтобы забрать Северина в его собственные покои. Он даже принес с собой свежую одежду, так что я поспешила выйти, давая им немного пространства.

Наша маленькая вылазка осталась незамеченной. Уже с утра Северин завтракал со всеми остальными как ни в чем не бывало. Войдя в комнату, он даже не хромал, но, когда наши взгляды пересеклись всего на секунду, его глаза показались мне слегка покрасневшими и стеклянными, а зрачки чересчур расширенными. Видимо, он принял снадобье, помогающее избавиться от боли, одно из тех, что оставила Аника.

А вот Готто в комнате не было. Его место за столом оставалось свободным. Как и место Королевы. Она тоже не явилась на завтрак в первый раз за все время Восхождения.

Северин старательно меня игнорировал. Наверное, он вел себя так, потому что никому не стоило знать, что мы пришли к некому взаимопониманию после произошедшего на Первом Испытании. Но мне было даже легче. Я не знала, как следует к нему относиться. Он извинился передо мной и храбро сражался на корабле (хотя в это сражение мы попали тоже не без его участия). Но что, если все это только еще одна уловка, чтобы ослабить мою защиту и усыпить бдительность? Нет, Аника определенно права: чем меньше мы общаемся, тем лучше. Проще продолжать ненавидеть его и презирать.

— Ты пойдешь сегодня на Арену? — спросила Аника.

Мы ходили на Арену каждый день на протяжении всей прошедшей недели, но на песок так и не вышли. Аника предпочитала наблюдать и изучать стратегию и приемы противников, а я просто не думала, что хоть кто-то из них сможет одержать надо мной верх во время магического поединка. И никакое оружие им не поможет. Я знала, что отец не одобрил бы излишней самоуверенности, так что смотрела на тренировки, просто чтобы заглушить голос совести.

— Нет, сегодня я займусь чем-то более интересным.

— Да? Проберёшься в логово пиратов? Попытаешься в одиночку сразиться с сотней воинов? Или не одна, а с Северином?

Я тихо зашипела на подругу и оглянулась вокруг, но остальные Претенденты продолжали завтрак и не обращали на нас особого внимания.

— Пожалуйста, потише! — Аника только тихо рассмеялась в ответ и покачала головой.

— Делай, что хочешь, но хотя бы помни об осторожности.

Я слышала скрытую грусть в голосе подруги, но что я могла поделать? Аника была очень зла на Северина и справедливо ожидала от меня такой же злости, но я пошла на сотрудничество с ним. В глазах Аники это просто предательство.

Я отодвинула недоеденный завтрак и встала из-за стола. Сегодня находиться здесь было невыносимо, а в отсутствии Королевы мы были вольны покидать комнату, не дожидаясь конца трапезы.

Вернувшись в комнату, я увидела, как Лиз убирает мою постель. Джозеф забрал с собой испорченные простыни и принес свежие. По выражению лица служанки было невозможно понять, заметила ли она подмену.

— Лиз, ты не могла бы позвать Лили? Я собираюсь в город и хотела, чтобы она меня сопровождала.

— Как будет угодно, миледи.

Когда Лиз ушла, я зашла в гардеробную и плотно закрыла за собой дверь. Здесь, в одном из ящиков, была тщательно спрятана одежда, которую я носила во время ночной вылазки из замка. Ее пришлось выстирать и высушить, а потом убрать подальше с глаз долой. Я вытащила аккуратно сложенный свитер, но сама одежда меня мало интересовала. Я отвернула края и уставилась на короткий кинжал, который дал мне Северин. Лезвие тускло блеснуло.

Я встряхнула головой и кинула свитер обратно в сундук, а кинжал засунула за голенище сапога. «Чтобы отдать Северину при встрече», — напомнила я себе.

Раздался стук в дверь, я быстро вскочила на ноги и, поправив одежду, вышла обратно в спальню. Меня уже ждала Лили, облачённая в короткий плащик поверх обычной формы. От нетерпения она топталась на месте и заламывала руки.

— Сегодня наш урок состоится в городе. Поспешим.

Девочка разве что не запрыгала от радости. Она буквально завалила меня вопросами, но я не сдавалась. Зачем портить сюрприз?

Сегодня в городе праздновали первый день осени. Это значило, что урожай созрел и настала пора его собирать, но прежде нужно обязательно принести подношение Троице. А любой церковный праздник — прекрасный повод как следует повеселиться. В городах устраивались магические представления, устанавливали шатры и разводили огромные костры, а от запаха всевозможных яств кружилась голова. Я особенно сильно любила запеченные яблоки и сливовые пироги и отчаянно надеялась, что и в столице смогу раздобыть что-нибудь подобное.

Ярмарка меня не разочаровала. Здесь действительно было на что посмотреть. Повсюду развивались флаги с восходящим солнцем Серраннона, жители города облачились в лучшие наряды, чтобы выйти на улицу, и каждый считал своим долгом надеть что-то оранжевое или зеленое в честь наступившей осени. Я в своем черном наряде сильно выделялась, но сегодня на меня почти не обращали внимания, чему я была очень рада.

Я купила цветастый красно-оранжевый платок для Лили и повязала его ей на голову, хоть девочка отчаянно отказывалась от подарка. Но в ее глазах я все равно видела искреннюю радость.

Наконец мы вышли прямо к огромному разноцветному шатру. Он был больше и выше остальных, изнутри то и дело доносились восторженные крики, а чтобы попасть внутрь, предстояло выстоять в длинной очереди. Я оставила Лили ждать, а сама отправилась раздобыть нам что-нибудь вкусное, так как после ночной прогулки по городу я почти ничего не съела за завтраком.

Я вернулась как раз вовремя, чтобы заплатить за билет. Но едва продавец обратил внимание на цвет моей одежды, то подпрыгнул и засуетился. Позвав своего юного помощника, он велел отвести нас в специальную ложу для знатных гостей. Мужчина даже отказался взять деньги, сколько бы я ни предлагала оплатить проход. В итоге пришлось сдаться, чтобы не задерживать очередь, и послушно пройти за проводником.

Усевшись на удобное кресло и устроив Лили рядом, я отдала ей один из купленных тыквенных пирожков и велела внимательно смотреть на сцену, где вот-вот должно было начаться представление.

Лили несказанно удивилась, когда увидела, что все вышедшее на сцену артисты не старше ее самой.

— Что это за место? Не похоже на цирк, — в голосе девочки сквозило явное сомнение. — Почему на сцене одни дети?

— Потому что это вовсе не цирк. Это показательное выступление учеников академии. Той самой, в которую Лиз запретила тебе поступать. Такие выступления устраивают каждый год, чтобы воспитанники могли показать, чему научились. А еще, именно здесь именитые маги часто находят талантливых учеников, — я тихонько указала Лили на сидящих в ложе мужчин и женщин с надменными лицами и в богатых одеждах. У меня не было сомнений на их счет, ведь я чувствовала исходящую от них мощную энергию чистой силы. — Считается, что обучаться у мага более почетно, так что дети из кожи вон лезут, чтобы показать свои навыки.

— Вы тоже сюда пришли, чтобы найти учеников? — Лили выглядела испуганной, как будто думала, что я вот-вот выкину ее вниз к остальным, а сама займусь подбором кого-нибудь получше.

— Нет, одной несносной ученицы пока хватит. Но я хочу, чтобы ты внимательно смотрела на сегодняшние выступления и запоминала все-все. На следующем занятии мы как следует обсудим увиденное и попытаемся сделать выводы.

Моя подопечная заметно повеселела и принялась за пирожок, когда поняла, что я вовсе не собираюсь от нее отказываться.

— А я могу принять участие?

— Пока слишком рано, ты должна еще многому научиться, прежде чем сможешь продемонстрировать что-то по-настоящему стоящее. Но, возможно, на следующий год ты могла бы попробовать пройти подобные испытания.

Представление наконец началось. На арене внизу остались стоять два мальчика, остальные дети поспешили убраться обратно за занавес. Мальчики поклонились трибунам, а затем отвесили отдельный поклон для ложи. Только после этого они встали друг напротив друга и, быстро склонив головы в приветствии, приняли боевые стойки. Значит, они покажут магический поединок.

Арена маленького цирка представляла собой уменьшенную копию большой городской Арены. Тут тоже был помост, усыпанный песком, по краям бежала вода и горело несколько факелов, освещающих пространство шатра. Впрочем, использовать огонь было запрещено — слишком большая вероятность кого-нибудь поранить или что-нибудь поджечь, даже если внизу всегда дежурили опытные маги, готовые прийти на помощь детям.

Мальчики начали медленно и нерешительно кружить по арене. Вероятно, они в первый раз сражались перед столькими зрителями, и немного нервничали. Но вот один из них сделал выпад, и его противник попятился назад от направленного на него потока воздуха. Настала его очередь нападать. Мальчик взмахнул рукой и поднял в воздух небольшой шар воды, но тот распался до того, как успел навредить хоть кому-то. Первый из сражавшихся снова воспользовался воздушной атакой, чтобы вытолкнуть своего соперника за огороженный круг.

Люди на трибунах одобрительно захлопали в ладоши. Победитель еще раз всем поклонился и даже подошел к проигравшему и помог ему подняться, чем заслужил еще одну порцию аплодисментов и даже уважительные кивки некоторых сидящих рядом со мной магов.

— А здесь только сражаются? Ведь есть и другие способы проявлять магическое искусство.

Я кивнула.

— Ты права, магические поединки — не единственное, что мы здесь увидим. Хотя стоит признать, что другие науки требуют куда больше подготовки и времени на демонстрацию, а потому не так популярны на выступлениях.

Мы снова обратили внимание на учеников. На этот раз на арену вышла девочка. Насколько я могла судить, она была одного возраста с Лили. Девочка выглядела весьма уверено, ее спина идеально прямая, а губы растянуты в широкой улыбке. Я с интересом ожидала ее выступления.

Поприветствовав всех присутствующих, девочка встала посередине круга и обратила взор на ложу. Она определенно намеревалась привлечь внимание магов. Разведя руки в стороны, она начала свой Танец.

Я сразу поняла, что это был именно Танец. Его еще называли Танцем Четырех Стихий и выполнять его могли только самые сильные и опытные маги. Неудивительно, ведь Танец отличался сложностью и непредсказуемостью. Он требовал от исполнителя необычайного могущества, сосредоточенности, идеального владения собственным телом и силами. Любая, даже самая незначительная ошибка могла стоить магу жизни.

Если девочка сможет «станцевать» всего с тремя стихиями, маги, сидящие радом со мной, перегрызут друг другу глотки за право обучать ее. Я уже чувствовала их явный интерес.

Я внимательно следила за девочкой. Ее движения действительно были идеально плавными, взмахи руками — невероятно точными, и она смогла подчинить себе стихию земли, а затем и воздуха, но как только она подняла руку, чтобы добавить к этому списку воду, что-то внутри шатра изменилось.

Я поняла, что что-то не так за секунду до того, как воздух в зале дрогнул. Крохотные волоски на шее встали дыбом, а по обнаженным рукам пробежали мурашки.

Девочка на сцене рухнула на песок. Даже с такого расстояния я видела, как из ее носа хлынула кровь. На трибунах кто-то громко закричал, зрители повскакивали с мест и пальцами указывали на ученицу. Маги покачивали головами, явно разочарованные выступлением.

Лили замерла на своем месте, ее глаза широко раскрылись от ужаса.

— Она мертва?

— Нет, не думаю, — я поспешила успокоить свою ученицу. — Ты помнишь, о чем мы говорили на самом первом уроке?

Лили медленно кивнула.

— Именно это происходит с магами, которые берут на себя больше, чем могут вынести. Нам очень повезло, что она не успела полностью завершить обряд. Если бы силы подвели ее, когда под ее контролем оказались все четыре стихии, у нас были бы очень большие проблемы. Хотя здесь достаточно сильных магов, чтобы смягчить последствия.

Было искренне жаль неудачливую ученицу, но я обрадовалась, что Лили увидела, каковы могут быть результаты излишней самонадеянности и гордыни.

— Не пугай свою юную подопечную так сильно.

Я подскочила, услышав знакомый голос. Обернувшись, уставилась на Северина, который как ни в чем не бывало сидел позади меня. Он небрежно закинул ногу на ногу, как будто и не было никакой раны.

— Королева будет рада узнать, что ты так ответственно подходишь к обучению Лили.

С этими словами Северин подмигнул девочке. Ее щеки покрылись румянцем. Я закатила глаза.

— Она и это тебе рассказала? Вы действительно близки, — я слегка усмехнулась, вспомнив, как Королева среагировала, увидев раненного Северина в моей кровати.

— Прогуляемся? — Северин проигнорировал мой намек.

Я неуверенно посмотрела на Лили. Не хотелось оставлять ее в одиночестве.

— Не волнуйся. Здесь она в безопасности.

Лили яростно закивала и заверила меня, что не двинется с места, пока я не вернусь.

Я встала и отправилась вслед за Северином. Он повел меня прямо к выходу. После полумрака шатра яркое сияние солнца больно резало глаза. От ночной непогоды давно не осталось и следа.

Наконец мы вышли к морю и медленно пошли вдоль береговой линии. Здесь было меньше народу, хотя несколько пар так же неторопливо совершали променад. Северин галантно предложил руку, но я проигнорировала его жест. Тот только пожал плечами.

— Ты хотел о чем-то поговорить?

— Разве мы не можем просто прогуляться и насладиться чудесной погодой?

— Тебе явно болеутоляющие в голову ударили. И как ты меня нашел?

Северин только усмехнулся. Я внимательно посмотрела ему в лицо, но его глаза уже потеряли стеклянный блеск, который я видела с утра. Действие травяного сбора Аники закончилось. И как он не хромал?

— Раны болят, но Аника постаралась на славу. Передай ей мою благодарность.

— Лучше скажи ей.

— Чтобы она меня сама же проткнула насквозь? Не думаю, что она когда-нибудь простит меня за предательство.

— А ты заслуживаешь прощения?

— Нет.

Мне тоже так казалось.

— Готто мертв.

Я остановилась и повернулась к парню. Он тоже замер. По его лицу скользнула капелька пота. Прогулка все-таки его утомляла.

— Присядем? — Я указала на низкую лавку, стоящую почти у самого берега. Северин кивнул. С едва заметным облегчением.

— Люди Королевы нашли тело недалеко от одних из внешних городских ворот. Его убили, причем достаточно жестоко, чтобы изуродовать лицо почти до неузнаваемости. Труп погрузили в одну из телег, которые занимаются похоронами бездомных.

— А другие двое?

— Никаких следов, — Северин покачал головой. — Кирнон как сквозь землю провалился. Личность второго установить не удалось. Корабль давно исчез из залива.

— И что это значит? — Я задала вопрос, но мои руки мелко затряслись от понимания. Мне пришлось вцепиться в край лавки, чтобы унять дрожь.

— Это значит, что Готто не в одиночестве затеял покушение. Есть кто-то выше него, и этот человек приказал убить Готто, когда того раскрыли. Ты все еще в опасности.

— Что насчет Селии и Мирабель? Они пытались убить меня во время Первого Испытания.

— Не знаю. Возможно, он их просто подговорил. Как и меня.

— Это он предложил тебе участвовать в покушении?

— Да, но через Селию. И я уже много раз говорил, что сожалею.

Я только отмахнулась.

— Он объяснил, почему хочет убить именно меня?

— Нет. Но это и так очевидно. Ты сильный маг, самый вероятный выбор Короны. Все они хотят избавиться от тебя. Любым способом.

— Тогда стоит ли волноваться об этих убийцах? Все прекратится, как только Восхождение закончится.

— Не мне тебе говорить об этом, но… Боюсь, сейчас дело уже не только в тебе.

Северин сунул руку в карман, вытащил наружу конверт и вручил его мне.

— От Королевы.

Я взяла письмо, быстро вскрыла конверт и пробежала глазами по содержимому. Мои брови поднимались все выше с каждой прочитанной строкой, пока Северин внимательно наблюдал за моей реакцией. Когда я закончила, в руке вспыхнул яркий огненный шар. Письмо отправилось прямо в огонь.

— Ты ото всех писем так избавляешься?

— Тебя что-то смущает?

— Просто подумал, что писать тебе любовные баллады не имеет смысла.

— Передай Королеве, что я согласна.

Северин улыбнулся, поднялся с места и снова предложил мне руку.

— Ты не голодна? Я заметил, что ты ничего не съела за завтраком.

Я снова отмахнулась от его приглашения.

— Нет. У меня еще есть дела в городе.

Пора было купить для Лили ее первую пару браслетов.

Глава 15

Дождь громко стучал по стеклам. Осень постепенно заявляла свои права. Погода в столице становилась все хуже и хуже. И хотя снег здесь никогда не выпадал, в ближайшие несколько месяцев нас ожидали нескончаемые дожди и сильный холодный ветер с моря.

Я не возражала. Мне надоела бесконечная изнуряющая жара и палящее солнце. Я ужасно скучала по родному дому с его с его преимущественно прохладной погодой, частыми дождями и сосновой свежестью.

Только что я наконец получила письма из дома. В одном из них отец вежливо интересовался состоянием дел и моим здоровьем, и, конечно же, не забывал выразить свое недовольство по поводу позорного проигрыша в Первом Испытании. Письмо было достаточно сухим, и у меня не было никакого желания немедленно написать ответ.

Следующим взяла письмо матери. Она, конечно же, ни словом не обмолвилась о выступлении. Совсем наоборот, она искренне переживала и хотела узнать о моих делах.

Последнее письмо пришло от брата. Только открыв его, я поняла, что послание зашифровано. Конечно, с виду это было совершенно обычное письмо, но кое-какие знаки, доступные только моему пониманию, подсказали, что здесь было сказано куда больше, чем казалось на первый взгляд.

Мы с братом придумали наш шифр еще подростками, чтобы обмениваться посланиями втайне от наставников. Нас довольно быстро поймали за передачей записок на уроках, но разгадать код никто так и не смог. Тогда отец принял решение не наказывать нас и даже помог доработать шифр, чтобы иметь возможность отправлять секретные письма в столицу.

Я скользнула взглядом по бумаге. Брат долго и красочно расписывал все прелести северной осени, нескольких новых породистых кобыл, приобретенных отцом, даже упомянул свои новые опыты, но чем дальше я читала, тем сильнее стучало сердце.

«Готовится новое покушение, с моря. Берегись, сестра».

Два простых предложения заставили меня крепко сжать кулаки. Покушение с моря. Очевидно даже находясь далеко от столицы, отец продолжал следить за Восхождением. Его шпионы наверняка потратили не мало времени, чтобы получить даже эту скудную информацию.

Но что он имел в виду? Было ли это как-то связано с загадочным кораблем, на который мы с Северином забрались почти месяц назад? С тех пор мы еще несколько раз вместе делали вылазки из замка, но безуспешно. Ни в городе, ни в заливе не происходило ничего необычного.

Я скомкала письмо и отправила его прямо в камин. Огонь мгновенно вспыхнул, в миг уничтожив бумагу и все на ней написанное.

Ну что же, сейчас, когда до Второго Испытания осталась всего одна ночь, точно не стоило волноваться о новых покушениях. Во время магической дуэли меня так и так попытаются убить.

Я отложила остальные письма и пообещала себе, что напишу подробные ответы и поделюсь новой информацией после первого поединка на Втором Испытании.

А пока стоило сосредоточиться на предстоящем балу. Ведь это тоже своего рода испытание.

Лиз уже ушла, оставив меня стоять перед зеркалом. Сегодня единственный день, когда Претендентам можно снять черное и надеть костюм любого цвета. Я выбрала длинное темно-синее платье с золотыми цветами, вышитыми на лифе, и широкими, почти прозрачными рукавами. Раньше оно оставляло голыми плечи, но по моей просьбе к платью добавили высокий воротник из какой-то легкой ткани. Волосы Лиз оставила распущенными, но вплела в них тонкую золотую цепочку, которая не давала тяжелым прядям падать на лицо.

В Большом Зале, где традиционно проходил бал, было полно народу. Гости сновали между столами с закусками, о чем-то переговариваясь и смеясь. На балконе над залом расположились музыканты, а в самом центре помещения пары кружились в танце.

Этот бал был больше и роскошнее любого предыдущего. Сегодняшний вечер можно было бы принять за маскарад, если бы я не знала, почему Королева устроила его с таким размахом. Зал освещали тысячи свечей, повсюду были развешаны тяжелые цветочные гирлянды, столы ломились от закусок и напитков.

Но больше всего взглядов привлекали заморские гости. Эмиссары из других королевств и империй выделялись необычной яркой одеждой, украшениями, даже цветом волос и кожи. Здесь присутствовали послы из Касвании, мужчины с бронзовой кожей и темными волосами, облаченные в просторные светлые одежды и тяжелые золотые украшения. По соседству стояли высокие светлокожие барийцы. Даже в теплом помещении они не отказались от своих меховых накидок. Но удивительнее всего были их длинные волосы, выкрашенные во всевозможные оттенки, начиная с белоснежного и до небесно-синего или ярко-алого.

Здесь были и другие народы, но я отвлеклась, заметив недалеко знакомую высокую фигуру. Мне неожиданно захотелось рассказать ему о письме брата. Северин разговаривал с каким-то купцом, но, будто почувствовав мое внимание, мгновенно обернулся, и наши взгляды встретились. Парень махнул собеседнику рукой и направился прямо ко мне, но, нахмурившись, остановился на середине пути.

— Потанцуем?

Я вздрогнула, когда рядом, будто из ниоткуда, возник Кристофер. Он выглядел изумительно в своем белоснежном фраке. Светлые волосы, как всегда, зачесаны назад, а льдисто-голубые глаза завораживали всякого, кто в них смотрел. На голове ярко сверкал золотистый венок Чемпиона Первого Испытания.

— С удовольствием, — улыбнувшись новому другу, я присела в реверансе.

Я чувствовала на себе взгляд Северина, когда Кристофер подал мне руку и повел к центру зала. Люди расступались перед нами, господа кланялись, а дамы приседали в реверансах. Неудивительно, ведь Кристофер был победителем Первого Испытания, а обо мне после случая с ошейником вообще невесть что болтали.

Музыканты как раз готовились сыграть новую мелодию, когда мы встали в круг танцующих. Кристофер притянул меня к себе, правую руку положил мне на талию, а левую убрал себе за спину. Я положила правую руку ему на плечо, а левую так же убрала за спину.

За окном сверкнула молния, грянул гром, громко заиграла музыка, и танцующие пустились по кругу.

— Ну что, готова ко Второму Испытанию?

— А ты?

Кристофер только подмигнул в ответ.

— Послушай, а ведь ты так никому и не рассказал о своей силе.

— Действительно, не рассказал.

— Не хочешь поделиться? Мне очень любопытно.

— И испортить сюрприз? Ни за что.

— Странное у тебя понимание сюрпризов, — попытка узнать побольше о сопернике с треском провалилась. Стоило надеяться, что у него не слишком сильный дар. Может, этот симпатичный травник просто закидает меня целебными растениями?

Кристофер притянул меня к себе, положил обе руки мне на талию и приподнял над полом, как того требовал танец, а когда поставил обратно, мы оказались ближе, чем прежде. У меня перехватило дыхание. Кристофер, конечно же, заметил.

— Может, сбежим отсюда? — От его шепота по спине побежали мурашки.

— О чем ты? — меня сковал ужас при мысли, что Кристофер может думать, будто я сбегу с бала с первым встречным после короткого танца.

— Здесь очень шумно, не находишь?

Парень крепче сжал мою талию, абсолютно не желая сдаваться. Я уже хотела было резко ответить, когда в зале неожиданно воцарилась тишина. Лишь буря за окном продолжала неистовство.

В зал вошла Королева. Она выглядела как всегда обворожительно, но я в очередной раз заметила какую-то усталость в ее походке. За ней медленно шли четверо жрецов, плотно закутанные в белые мантии. В руках каждый держал тяжелый с виду сосуд.

Королева остановилась у края танцевальной площадки, а жрецы проследовали дальше, прямо в середину зала, где специально для них танцующие спешно освобождали место. Каждый поставил свою ношу на пол, и все вместе они воздели руки вверх к небу и громко запели свои молитвы.

Я с интересом наблюдала за происходящим, хотя точно знала, зачем сюда принесли эти сосуды, и от этого становилось еще любопытнее. Я поспешила высвободиться из грубых объятий Кристофера и сквозь толпу пробралась поближе к центру, чтобы лучше видеть происходящее.

Песня-молитва сливалась в неприятный, протяжный вой. Мне хотелось зажать уши руками, но я не могла себе позволить такое проявление неуважения к религии, потому стояла смирно, искренне надеясь, что мука скоро завершится.

Мои надежды не были напрасными. Жрецы наконец закончили, и один за другим скрылись за широкими дверями. Вперед выступила Королева. Она широко развела руки, будто желая обнять всех присутствующих.

— Добро пожаловать на бал в честь наших Претендентов. Я так рада, что вы не испугались плохой погоды и все-таки прибыли в замок. Надеюсь, сегодняшний вечер вас не разочарует!

Со всех сторон раздались вежливые аплодисменты. Королева терпеливо дождалась, когда они стихнут, и продолжила:

— Сегодня мы празднуем конец Первого Испытания, и некоторые из вас помнят, как мы праздновали его еще двадцать пять лет назад. Тогда, как и каждый бал до этого, мы отдавали дань уважения всем погибшим. К сожалению, и сегодня нам есть с кем проститься. Во время Первого Испытания погибли две Претендентки — Фелисия Валлес из Дома Тумана и Кара Марку, представлявшая церковь Троицы, а всего через неделю от полученных во время Испытания ран скончался Готто Камори из Дома Солнца. Давайте почтим память этих храбрых молодых людей минутой молчания.

Все присутствующие, как один, склонили головы. Некоторые даже шептали молитвы, желая умершим найти путь к свету. Я тоже склонила голову и сильно закусила губу, но совсем по другой причине. Я не понимала, почему Королева решила скрыть правду о предательстве Готто и сказать всем, что причиной его смерти стали раны. Северин объяснил, что она не хотела поднимать паники среди простых жителей, послов из других стран и самих Претендентов. Мне оставалось только смириться с ее решением.

Кто-то крепко сжал мою руку. Я оглянулась и увидела Анику. Я даже не заметила, как она подошла. Я сжала ее руку в ответ, чувствуя невероятную признательность за поддержку.

— Благодарю вас. Но хватит о грустном, — Королева снова взяла слово. — Наша церковь предоставила нам эти прекрасные фиалы, и как вы видите, каждая из них чем-то наполнена. В этих чашах вы найдете воду, масло, песок и камень. Сегодня две Претендентки согласились исполнить для нас Танец Четырех Стихий. Это поистине пик магического искусства, и я надеюсь, что все вы насладитесь этим зрелищем. Девушки, прошу вас выйти вперед.

Собравшиеся гости поспешили отойти от круга с чашами как можно дальше. А я решительно выпрямила спину и…

— Аврора! — Аника вцепилась мне в руку, не давая сделать и шагу. — Ты же знаешь, что это опасно.

— Не опасно, если знать, что делать.

— Второе Испытание уже завтра. Ты потратишь слишком много сил!

— Не переживай. Справлюсь.

Я улыбнулась подруге, постаравшись, чтобы улыбка выглядела уверенной. На самом деле, я вовсе не сомневалась в успехе, но приятно, что Аника волнуется. Даже если она переживает только потому, что победа во Втором Испытании точно обеспечит мне место в троице Чемпионов.

Я сделала шаг вперед. Значит, я буду танцевать с еще одной Претенденткой. Но с кем? Кто здесь достаточно хорош, чтобы проявить себя в искусстве Танца Четырех Стихий? Я задумчиво разглядывала толпу, пока толпа с любопытством разглядывала меня. Ожидание становилось невыносимым, но наконец с другой стороны площадки появилась Селия.

На ней было прекрасное платье, отливающее серебром, а голые плечи и скулы покрыты перламутровой пылью. Длинные светлые волосы развивались за спиной, словно изящная накидка. Она выглядела как настоящая королева, не хватало лишь короны.

Я остолбенела. Значит, именно с ней мне придется исполнять Танец? С девушкой, которая чуть не убила меня и послужила причиной того, что на моей шее остался ужасный шрам? Но ведь и Северин участвовал в том покушении, а я всерьез размышляла над тем, чтобы согласиться, пригласи он меня на танец.

Я подумала, что могла бы отказаться, но это выглядело бы как слабость с моей стороны. Казалось, Селия тоже была не в восторге от происходящего, и это хоть чуть-чуть прибавляло мне уверенности.

Честно говоря, я была удивлена и даже шокирована тем, что Селия умела исполнять Танец. Не так много людей имели способности к магии, и лишь единицы из них обладали силой достаточной, чтобы выжить во время Танца. Я даже не предполагала, что Селия — одна из них.

— Я готова.

Я повернулась к Селии. Она кивнула и нагнулась, чтобы снять обувь. Я последовала ее примеру. Для танца со стихиями нужно избавиться от лишней одежды, которая замедляла и сковывала движения. В старину и вовсе танцевали обнаженными, но этот обычай, к счастью, уже не соблюдали.

Селия избавилась от перчаток, а я стащила с ног чулки и в последнюю очередь стянула с рук браслеты. Каменный пол неприятно холодил ступни, но я не обращала на это внимания. Вокруг начали собираться люди. Они шептались, поглядывая на нас, наверняка не веря собственным глазам.

Мы вышли на середину круга и встали спина к спине. Я обвела взглядом толпу. Аника улыбнулась, Кристофер поднял вверх кулак, и даже Королева поощрительно кивнула головой. Я даже заметила Северина, стоящего в толпе и с интересом взирающего на происходящее.

Я почувствовала, как Селия выпрямилась, и сделала то же самое. Девушка была немного выше меня, и мне вдруг пришло в голову, что, стоя вот так, мы выглядим довольно комично. Я отогнала эту мысль подальше и сосредоточилась на дыхании. Вдох-выдох, вдох-выдох и спокойствие волной прокатилось по телу, окутывая разум как мягкое одеяло.

***

Две девушки стояли спина к спине, кончики их пальцев соприкасались. Их глаза были закрыты, они совсем не шевелились, словно две мраморные статуи. Красивые лица не выражали ни одной эмоции. Казалось, они даже перестали дышать.

Где-то далеко снаружи сверкнула молния, грянул гром, и девушки двинулись с места. Их глаза были все так же закрыты — им не нужно было смотреть, чтобы видеть. В зале не играла музыка — девушкам не нужно было слышать, чтобы чувствовать ритм.

Вот они синхронно отвели ноги в сторону и потянулись. Подняли руки и упали на колени. Провернулись, снова вскочили.

Каждое движение было одновременно плавным и резким. Девушки были нежны, но остры как сталь. Они текли словно вода, и горели, точно огонь. Они были бесшумными, как земля, и невесомыми, как воздух.

Но вот их движения ускорились. Девушки в танце неслись по кругу, то сходясь в центре, то разлетаясь по краям. Их руки вздымались и опадали, рисуя невероятные фигуры. Ноги вытаптывали странный, никому не слышимый ритм.

Скорость все нарастала, казалось, девушки уже вовсе не касаются пола. Кто-то особенно наблюдательный мог заметить, что их кожа блестит от пота, а грудь тяжело вздымается, но, по правде говоря, это мало кого интересовало.

Мужчины и женщины находились в одинаковом экстазе.Они видели двух прекрасных девушек, которые, казалось, пришли к ним из другого мира, спустились с небес. Они слышали необузданную, дикую музыку, которую не смогли бы описать словами, ведь ее не было в действительности. Они желали присоединиться к танцу, которого не знали, но который вдруг стал смыслом их жизни.

И в один момент все закончилось. Девушки замерли друг напротив друга. Их веки распахнулись, но глаза не принадлежали им. Глаза зеленые, словно трава, и глаза холодные, как лед, стали абсолютно белыми. Даже зрачки не чернели в середине этой потусторонней белизны.

Девушки одновременно подняли руки. Из чаши, указывающей на восток, взметнулась туча пыли. Девушки шевельнули пальцами, и пыль собралась в темную ленту. Еще движение, и лента метнулась по кругу, описывая спираль. Девушки подчинили себе воздух.

Незаметное мановение, и из чаши на западе медленно поднялась золотая лента. Она, как и первая, закрутилась в спираль. Девушки подчинили себе землю.

Прокрутившись вокруг своей оси, девушки вновь вскинули руки. Из чаши на севере показалась прозрачная струя воды. Она взмыла вверх, присоединяясь к остальным. Девушки подчинили воду.

Атмосфера накалилась до предела. Девушки вскинули руки в последний раз и в чаше на юге вспыхнуло пламя. Стрелой оно метнулось в круг и заняло свое место среди стихий. Девушки подчинили огонь.

Четыре ленты бушевали в центре круга. Они спутывались и распутывались, взмывали вверх и ниспадали вниз. Девушки дрожали от напряжения, но их руки медленно поднимались выше, навстречу друг к другу. И как только они соприкоснулись, четыре ленты слились в один яркий шар чистой энергии. Несколько секунд девушки удерживали его на месте, но как только опустили руки, шар взорвался на миллион крохотных сияющих частей.

***

Я почувствовала легкое дуновение ветра на лице и приоткрыла глаза. Надо мной простиралось бескрайнее голубое небо. Странно, ведь всего несколько секунд назад я была в замковом зале, а снаружи бушевала гроза.

Я поднялась на ноги. Голые ступни утопали в густой, невероятно мягкой траве. Мимо пролетела бабочка, самая прекрасная из всех, что я когда-либо видела. Где-то в зелени стрекотали кузнечики, а вокруг пахло летом.

Внутренности сжались от страха. Все здесь казалось слишком хорошим, чтобы быть настоящим.

— Не стоит бояться, дитя мое.

Я резко обернулась, и увидела перед собой прекрасную девушку. На вид лишь немногим старше меня, она была одета в тонкое белое платье, подчеркивающее ее смуглую бронзовую кожу. За спиной на легком ветерке развивались длинные волосы цвета воронова крыла. Она выглядела почти невесомой, я бы приняла ее за призрак, если бы не ярко-зеленые глаза, горящие на прекрасном лице, словно звезды. Глаза, так похожие на мои собственные.

— Не бойся, дитя мое, — повторила незнакомка. Она приблизилась и нежным, почти материнским жестом отвела в сторону прядь моих волос. — Ты выросла такой красавицей.

Я невольно потянулась к своему горлу, чтобы дотронуться до шрама, но тут же отдернула руку.

— Не печалься понапрасну о вещах, которые имеют так мало значения, — девушка изящным движением откинула свои волосы и присела прямо на землю. Жестом она поманила меня за собой.

Не имея другого выбора, я села рядом.

— Кто вы такая? Мы встречались раньше?

— И да, — незнакомка печально улыбнулась, — и нет. Мне жаль, но об остальном ты должна догадаться сама.

— Где мы находимся? Мне нужно попасть обратно в замок. Испытание…

— Всему свое время. Ты вернешься туда очень скоро, но не торопись и выслушай то, что я собираюсь сказать.

Девушка подалась вперед и, схватив мои ладони, сильно сжала в своих. Я не могла пошевелиться, ее зеленые глаза будто пригвоздили к месту.

— Грядут темные времена, Аврора. Настолько темные, что весь мир может погрузиться во мрак.

— О чем вы, я не понимаю, я… — я попыталась вырвать руки, но незнакомка оказалась гораздо сильнее, чем казалась с виду.

— Я хочу, чтобы ты запомнила то, что я сейчас скажу тебе. Ты слушаешь?

— Да.

— Когда тьма будет близко, когда тебе будет казаться, что все потеряно и надежды больше нет, следуй за вечерней звездой. В сумерках она укажет путь.

Я нахмурилась. Страх уступал место отчаянной панике.

— Есть еще кое-что. В мире, где правит тьма и страх, есть лишь одна сила, способная победить. Это любовь, дитя мое. Ты можешь не понять меня сейчас, но знай: если в твоем сердце есть место для любви, тебя никогда не поглотит тьма. Не отказывайся от этого дара.

— Кто вы такая? Почему я здесь?

Я закричала на девушку, желая получить ответы, но она уже начала истончаться, таять, будто ее никогда здесь и не было. Вместе с ней начал испаряться и летний луг, и теплый нежный ветерок. Опора исчезла из-под моих ног, и я начала быстро падать в темноту.

***

Я глубоко вздохнула, будто до этого долго просидела под водой. Голова кружилась, и почему-то я ощущала аромат свежей луговой травы. Меня преследовало чувство, будто что-то от меня ускользает, какая-то важная мысль или знание, но ощущение исчезло так же быстро, как развеялся странный запах.

Я моргнула и пошатнулась от усталости. Кожа блестела от пота, а руки слегка тряслись. Селия выглядела не лучше. Ее фарфоровая кожа стала совсем белой, голубые глаза лихорадочно блестели. Казалось, она вот-вот упадет в обморок.

— Неплохо, — выдохнула я.

Селия кивнула и, пошатнувшись, начала падать. Она бы рухнула прямо на пол, если бы я не подхватила ее и не удержала на месте. Мои колени мелко дрожали, я едва могла выдержать вес девушки.

Оглянувшись вокруг, я поняла, что на нас никто не смотрит. Толпа восторженно следила за маленькими светлыми шариками, снующими по залу, словно звезды, сошедшие с небес. Огоньки кружились вокруг нас, сталкиваясь друг с другом и разлетаясь в разные стороны. Некоторые подлетали прямо к людям и ныряли в их тела. Чистая энергия — эти шарики могли наделить человека магическими способностями, пускай всего на несколько минут.

Так естественно, что люди совершенно позабыли о тех, кому были обязаны такому чуду, и пустились в погоню за волшебными дарами.

— Нужна помощь?

Я оглянулась и с удивлением посмотрела на Северина, стоящего за моей спиной. Он отмахнулся от нескольких огоньков, круживших у него перед носом.

Несмотря на то, что я не хотела, чтобы кто-то видел мою слабость, отрицать, что мне и сели нужна помощь, было бесполезно.

Интересно получалось: я помогала своей несостоявшейся убийце с помощью другого несостоявшегося убийцы.

— Да. Селии нехорошо. Ей нужно в свою комнату.

Селия что-то протестующе промямлила и еще сильнее навалилась на меня. Северин кивнул и легко подхватил девушку на руки. Я не увидела на его лице и следа боли. Видимо, за несколько прошедших недель его раны зажили.

Вместе мы побрели прочь из зала, на нас совсем не обращали внимания. Порой даже приходилось использовать локти, чтобы протолкнуться сквозь толпу.

С трудом мы вышли в холл и остановились, чтобы передохнуть. Я чувствовала слабость во всем теле, руки и ноги слегка тряслись. По пути к выходу я успела подхватить бокал с водой и пирожное и сейчас с жадностью его поглощала, чувствуя, как медленно возвращаются силы.

— Это было впечатляюще. Никогда не видел ничего подобного, — Северин устало прислонился к стене, уложив Селию на низкий диванчик. Девушка уже крепко спала.

Я снисходительно посмотрела на него.

— Тебе сильно повезло. Многие за всю жизнь не видят ничего похожего.

— Ну, от недостатка скромности ты точно не страдаешь.

— Я же не хвастаюсь. Нет ничего постыдного в том, чтобы гордиться своими умениями.

— У тебя крем на носу, умелица, — Северин ткнул кончиком пальца мне прямо в нос, на его лице сияла беззлобная ухмылка. Я смущенно вытерла крем.

— Пойдем, нужно поскорее уложить ее в кровать.

Я поймала какого-то слугу и отдала ему пустой кубок, а заодно спросила, не знает ли он, где находится комната Претендентки Селии. Паренек знал только то, что она остановилась в южном крыле на третьем этаже.

Северин устало вздохнул и снова поднял девушку на руки. Путь предстоял не близкий.

— Не обижайся, Мирелл. Я действительно думаю, что вы выступили потрясающе, — пропыхтел Северин, пока мы поднимались по лестнице.

Я только фыркнула в ответ.

— Почему ты сейчас здесь, а не гоняешься за «волшебными огонькам» вместе со всеми?

— Мне это не нужно.

— Да неужели? Впервые встречаю человека, который не хотел бы стать сильнее. — Стоя посреди зала, я видела, как самые разные люди теряли головы при виде крохотных сфер, дающих власть. Кристофер, другие Претенденты, даже Аника с восторгом смотрели на них и бегали по залу в попытке заполучить хотя бы один. Я могла поклясться, что даже Королева завороженно наблюдала за одним из шариков, крутящимся прямо у нее над головой, хотя и не пыталась поймать его и присвоить себе.

— Я же сказал, мне это не нужно. Я вполне доволен собственными силами, — настала очередь Северина снисходительно на меня смотреть. На секунду мне показалось, что я увидела затаенную печаль и даже страх в его глазах, но потом он моргнул, и странное чувство исчезло.

Кое-как мы добрались до нужного коридора. Несколько дверей вели в разные покои, и было сложно понять, какие из них принадлежат Селии. Я попыталась привести девушку в чувство, но та спала так глубоко, что не было и шанса ее разбудить.

Не имея других вариантов, я начала по очереди стучать и дергать за ручки всех дверей. В основном они были крепко заперты, и никто не отвечал на стук, но пять дверей спустя нам улыбнулась удача.

В коридор высунулась седая служанка. Поняв, кто перед ней, она испугано ойкнула и хотела было закрыть дверь, но я не позволила.

— Подождите! Вы не знаете, где живет Претендентка Селия Голдвальт?

— З-здесь, ваша светлость. — Казалось, женщина сейчас упадет в обморок от испуга. Решив, что два бездыханных тела за вечер — это уже перебор, я поспешила ее успокоить. — Мы принесли ее в комнату. Она немножко перетрудилась, и ей очень нужна ваша помощь.

Служанка дважды хлопнула глазами, но увидев, на что я указываю, она тут же широко распахнула дверь. С охами и вздохами женщина проводила нас внутрь и помогла Северину уложить девушку на кровать.

— Ваша светлость, ей точно не нужен врач? Она совсем холодная и такая бледная! — у меня уже голова начинала болеть от ее кудахтанья, но я еще раз объяснила, что ничего страшного не произошло, и Селии нужно просто хорошо выспаться.

— Пожалуй, можете принести еще одеял и грелку, чтобы она побыстрее согрелась.

Служанка, радуясь, что ей дали задание, тут же кинулась его исполнять, а мы с Северином поспешили смыться подальше.

Снаружи Северин устало наклонился и уперся ладонями в колени. Я не выдержала и присела прямо на пол, облокотившись спиной о стену и прижав колени к груди. Только сейчас поняла, что все еще босая. Туфли так и остались валяться в зале. Как и браслеты.

— Ты как? — Северин присел рядом.

— Нормально. А ты? Твои раны?

— Почти зажили, — парень замолк, но через секунду продолжил. — Почему ты ей помогла?

— По-твоему, я должна была оставить ее валяться там? Ее бы просто затоптали.

— Она пыталась тебя убить.

— Ты тоже.

— Прости.

Я пожала плечами.

— Не ты первый, не ты последний, — заметив его робкую улыбку, я добавила. — Только не думай, что это что-то меняет. Я все еще хочу спустить с тебя шкуру, — почему-то даже я сама не чувствовала былой угрозы в своем голосе. Мы с Северином уже несколько раз работали вместе со времен Первого Испытания, но прощать его казалось совершенно неправильным. В конце концов, именно из-за него меня чуть не убили, а на шее и плече красовались уродливые шрамы. И тем не менее, вопреки собственному разуму, я его не ненавидела.

— А если я принесу тебе еще пирожных? Быть может, это изменит твое решение?

Я усмехнулась.

— Сейчас я бы съела быка. Если справишься, обещаю подумать.

За окном ярко сверкнула молния и грянул такой оглушительный раскат грома, что казалось, даже толстые стены замка содрогнулись от его силы.

Северин, как раз поднимающийся с пола, пошатнулся и упал прямо на меня. Я услышала громкий звон и на нас обрушилась лавина осколков из разбитых окон. В этот раз мне не показалось: стены и пол замка действительно двигались. Я коротко взвизгнула от неожиданности, а Северин только крепче сжал меня, окутывая терпким ароматом хвои.

Сильный ветер пронесся по пустому коридору, откуда-то послышались человеческие вопли.

— Что это было? — спросила я, как только парень отстранился, чтобы оглянуться по сторонам.

Новый толчок послужил ответом. Северин опять навалился на меня, укрывая собственным телом, пока нас поливало осколками из ранее уцелевших окон.

— Землетрясение.

Глава 16

Северин встал и подал мне руку. Я поднялась, широко расставив ноги и ожидая нового толчка в любую секунду.

— Нужно идти вниз. Выбраться из замка и чем скорее, тем лучше.

Я только кивнула. Растерянность постепенно уступала место панике. Дрожь в конечностях усилилась. Танец забрал слишком много сил, и я еще никогда не чувствовала себя более слабой. Должно было пройти какое-то время, прежде чем я полностью восстановлюсь. Не совершила ли я ошибку, согласившись помочь Королеве произвести впечатление на ее особенных гостей?

Северин заметил мою растерянность и крепко сжал мои руки.

— Слушай меня! Пока не случилось ничего страшного. Нам нужно сосредоточиться и помочь остальным. Найти Анику. Ты согласна? — Он говорил тихо, но уверено, и у меня не оставалось выбора кроме как кивнуть.

— Пойдем, — Северин оглядел меня с ног до головы, аккуратно вытащил несколько стеклянных осколков из моих волос, а потом крепко взял за руку и повел вниз.

В стенах замка царила разруха. Картины попадали со стен, вазы с цветами перевернулись, осколки вперемешку с водой и свежесрезанными бутонами усеивали пол. Я шла осторожно, пытаясь не порезать голые ноги, но все равно не смогла избежать нескольких неприятных царапин. Отсутствие новых толчков развеяло панику и вернуло ясность ума.

— Стой.

Северин обернулся и выгнул бровь.

— Мне нужно в свою комнату.

— Это небезопасно. Гораздо лучше выйти на улицу, — он говорил мягко, будто с испуганным ребенком. Неужели я произвожу такое впечатление?

Я вырвала ладонь из его руки.

— Мне нужны браслеты. Я забыла их в зале.

— Здесь ничего не горит. И лучше бы так и оставалось.

— У меня даже обуви нет.

— Раздобудем внизу.

— Но я исцарапаю все ноги!

— Значит, я тебя понесу.

— Стой…

Но было поздно. Северин легко подхватил меня на руки и потащил вниз. Я крепко сжала зубы, стараясь не думать о его сильном теле, тепло которого так хорошо ощущалось сквозь тонкую ткань платья.

— Так просто тебе это с рук не сойдет! — Я ударила парня по груди, но недостаточно сильно. Он даже не поморщился.

— В любой момент может случиться еще один толчок. Думаю, ты не хочешь умереть под грудой камней.

Я перестала сопротивляться.

— Поставь меня на ноги. Я вполне могу идти сама.

— А как же стекло?

— Переживу.

Парень уже хотел было опустить меня на землю, но новый толчок заставил его сильно пошатнуться, а меня покрепче вцепиться ему в плечи. Широко расставив ноги, он ждал, пока земля перестанет содрогаться.

— Нужно спешить, — Северин перехватил меня покрепче и трусцой пустился вперед.

В главном зале уже никого не было, лишь некоторые слуги поспешно покидали помещение. Мы последовали за ними.

Кажется, все обитатели замка собрались во дворе. Слуги перемешались со знатными господами и дамами. Все они испуганно жались к огромным кострам, зажжённым, чтобы отпугнуть Тени и подарить людям тепло в мокрую холодную ночь. Дождь так и не закончился, хотя гроза медленно отступала дальше на восток.

Среди костров сновали гвардейцы Королевы, и Северин поспешил остановить одного из них, чтобы спросить о ее местонахождении. Тот, не сразу поняв, о чем идет речь, все же указал на высокую замковую стену и объяснил, как туда добраться.

— Аврора!

К нам подбежала Аника. Она промокла насквозь, ее красивая прическа превратилась в руины, она вся дрожала, но я увидела, что девушка что-то прижимает к груди.

— Твоя обувь. И браслеты.

Если Аника и заметила, кто именно нес меня, то полностью проигнорировала парня. Я облегченно выдохнула, когда Северин опустил меня на землю, чтобы я смогла обуться.

Но самое главное — я вернула браслеты. Только тогда я почувствовала себя по-настоящему спокойно и уверенно.

Землетрясение, ураган или наводнение — никто и ничто не сможет мне навредить, пока мой огонь со мной.

— Нам нужно найти Королеву! — прокричала я.

— Зачем?

— Мы хотим узнать, чем можно помочь, — ответил Северин.

Аника наконец поняла, кто именно стоит рядом со мной и фыркнула, но все же, крепко сжав мне руку, указала на лестницу, ведущую вверх, к замковой стене, а затем развернулась и скрылась во мраке.

Когда мы уже почти достигли вершины лестницы, камень под нашими ногами снова заходил ходуном. Вокруг послышались испуганные крики и стоны, где-то упало что-то невероятно тяжелое. Одной рукой я вцепилась в перила, а другой сжала плечо Северина.

— Замок рушится, — едва слышно прошептал он.

— Скорее, — поторопила я, как только земля успокоилась.

Мы выбежали на стену и сразу увидели Королеву. Она стояла лицом к городу и отдавала приказы командиру свой личной гвардии. Он кивал, изредка что-то отвечал, а потом коротко поклонился и, пробежав мимо нас, поспешил вниз.

Королева обернулась и бросилась к нам навстречу.

Не к нам. К Северину. Женщина остановилась прямо перед ним и протянула руку, чтобы коснуться его щеки.

— Ты жив, с тобой все в порядке… — услышала я едва различимый шепот.

Я вытаращила глаза, глядя на эту пару. Значит, все-таки любовники. Но как? Она ведь в два раза старше!

Я постаралась отмахнуться от странного чувства, охватывающего меня. Потом подумаю о произошедшем. Я кашлянула, чтобы привлечь к себе внимание.

Королева тут же обернулась, будто только сейчас заметила меня. Она тут же отдернула руку и отступила от Северина подальше. В темноте было плохо видно, но я была уверена, что ее щеки залил яркий румянец.

— Хорошо, что вы здесь, — несмотря на неловкость ситуации, ей все же удавалось держать голос под контролем. — Замок хорошо спроектирован и укреплен на такой случай, он почти не пострадал, но этого не скажешь о городе.

Королева указала рукой за стену, на гавань, в которой сейчас творился настоящий хаос. Люди носились от здания к зданию, размахивая руками, пытаясь спасти свое имущество. Над Коимброй поднимался черный дым — по всему городу горело множество зданий. Даже отсюда я слышала вопли людей. Но я не спешила бы тушить эти костры, ведь если яркий огнь погаснет, пока столько людей находятся снаружи…

— Нужно развеять дым, чтобы стало больше света, — Северин произнес, словно читая мои мысли. — Если мы потушим эти пожары, сюда точно нагрянут Тени. Огонь защищает город.

Королева согласилась:

— Я уже дала задание своим магам. Они вот-вот должны этим заняться.

— Где остальные Претенденты? Их помощь была бы очень кстати, — мрачно заметила я.

— Кто-то прячется рядом с кострами, кто-то пошел в город помогать, а кто-то сел молиться в часовне, — Королева устало пожала плечами. Было видно, что тяжелая ночь вымотала ее, но женщина явно не собиралась сидеть сложа руки. На ее голове тускло сверкала красным Железная Корона. Мне захотелось ощутить ее дикую силу, но я ничего не почувствовала. Может, дело в усталости? — Проблема в другом. Вы видите те высокие башни на севере? Там хранится большая часть нашего зерна, запасенного на зиму. Если они загорятся, весь город будет голодать. Мы не можем этого допустить.

Я посмотрела туда, куда указывала Королева. Действительно, в опасной близости от зернохранилища пылало большое деревянное здание. Одно неудачное дуновение ветра и огонь перекинется на соседнее строение, а с него и на амбар.

— Я пойду туда и затушу огонь.

Королева кивнула, будто только этого и ожидала.

— Постарайся быть осторожной. Возьми с собой группу магов. Они смогут помочь горожанам, пока ты справляешься с огнем.

— Я пойду с ней, — Северин встал рядом со мной. Королева внимательно посмотрела ему в глаза, но возражать не стала. Мне даже показалось, что я увидела слабую улыбку на ее губах. Что же все-таки между ними происходит?

— Отправляйтесь. Спросите внизу капитана Мэрроу и скажите, что я приказала ему и его людям следовать за вами и подчиняться вам.

— Да, Ваше Величество, — мы с Северином поклонились и поспешили вниз.

Потребовалось несколько минут, чтобы найти капитана. Сказать, что он не был обрадован приказом Королевы — ничего не сказать. «Подчиняться двоим соплякам Претендентам, ему, солдату с многолетним стажем!». Примерно так выглядела его речь, длившаяся почти пять минут.

— Хватит, — в голосе Северина слышалась угроза, в темных глазах плясали злые огни. — Если отказываетесь выполнять приказ Королевы, рекомендую обратиться прямо к ней. В противном случае прошу следовать за мной.

Капитан чуть не задохнулся от возмущения. Он глянул туда, где на стене стояла Королева, и нехотя кивнул.

— Прекрасно, — голос Северина стал чуть мягче, но мне все равно и в голову не пришло бы перечить ему. — Постройте своих людей. Мы выходим немедленно. Нельзя терять ни минуты.

Когда все были готовы, мы поспешили покинуть замок. Лошадей решено было не брать, так как они и так были напуганы из-за грозы и землетрясения. Не хватало только, чтобы они затоптали кого-то из горожан, пока в городе творилась такая неразбериха.

Путь предстоял неблизкий. Только выйдя за ворота, мы пустились бегом. Я старалась поспевать за остальными, но мои туфли точно не были созданы для бега. Из тонких порезов на ступнях текла кровь, делая обувь еще более скользкой и неудобной, но я не могла жаловаться. Мокрые юбки потяжелели и неприятно липли к ногам, заставляя меня спотыкаться и поскальзываться. Приходилось придерживать их руками, чтобы окончательно не запутаться и не упасть. Впереди бежал Северин. Через какое-то время я заметила, что он начал прихрамывать на правую ногу, но даже тогда не остановился и скорости не снизил.

Улицы были заполнены до отказа. Люди бегали, кричали, звали родных и близких. Я видела маленьких детей, стоящих на улице в одиночестве, стариков, прижимающихся к холодным разрушенным стенам, мужчин и женщин, пытающихся спасти хоть какую-нибудь домашнюю утварь. Мне так хотелось помочь им всем, но я не смела останавливаться. Нужно добраться до амбара и не дать огню уничтожить запасы еды. Если не сделать этого, с наступлением зимы всем этим людям придется еще хуже, чем сейчас.

Если дворец был лишь слегка поврежден, то городу повезло гораздо меньше. Чем ниже мы спускались с замкового холма, тем больше разрушений видели. Мощенные дороги покрылись глубоким трещинами, через некоторые даже приходилось перепрыгивать. Во многих домах обвалились крыши и вылетели стекла. Несколько зданий почти полностью ушли под землю и мне страшно было представить, что кто-то мог все еще находиться под завалами.

Дождь закончился и воздух наполнился едким запахом гари. Северин положил руку мне на плечо и указал на дом на другой стороне улицы. Там сквозь разбитые окна виднелось зарево разгорающегося огня. Видимо, после последнего толчка из камина вылетел уголек, или перевернулась свеча.

— Сможешь потушить?

Я огляделась вокруг. Из-за других пожаров в городе было достаточно светло, так что еще один горящий дом был просто не нужен.

Я подошла ближе и вытянула руку в сторону дома, взывая к магии, поющей в крови. Несмотря на усталость, я все еще была в состоянии пользоваться своей силой, так что огонь быстро погас. К нам бросилась было хозяйка дома, чтобы поблагодарить, но мы не стали ее дожидаться и кинулись бежать дальше, вниз по улице.

Еще несколько раз мы останавливались, чтобы помочь городской страже потушить незначительные пожары и вытащить застрявших людей из-под завалов. Когда мы наконец прибыли к амбарам, то едва могли двигаться от усталости.

Я спиной прислонилась к стене ближайшего здания и попыталась отдышаться. Северин стоял рядом, его светлая кожа блестела от пота, а грудь тяжело вздымалась и опадала.

— Чем тебе помочь?

— Скажи остальным, пусть встанут вокруг горящего здания и следят за тем, чтобы огонь не перекинулся на соседние дома.

Северин ушел, а я, наконец придя в себя, выпрямилась и направилась прямо в центр пожара. Как оказалось, горел большой склад. Судя по характерному запаху, здесь, помимо прочего, хранили масло для городских костров. Совсем не удивительно, что здание вспыхнуло словно спичка.

— Все готовы, — Северин снова появился рядом и принюхался. — Какой идиот додумался хранить масло рядом с зерновыми амбарами?

Я только руками развела в ответ.

— Предлагаю потом разобраться с главным городским архитектором. Умеешь обращаться с огнем?

— Нет, к сожалению, моя сила в другом.

— Ну смотри, если на Арене ты начнешь размахивать факелами, то…

— Да-да-да, порежешь меня на мелкие кусочки и поджаришь в белом пламени. Начинай лучше.

Я громко фыркнула и отвернулась. Высоко подняв руки, я подошла еще ближе к огню. Жар приятно опалял обнаженную кожу, но не обжигал. Зато мокрая от дождя и пота одежда тут же высохла.

Успокоить разбушевавшуюся стихию было непросто. Словно дикая лошадь, огонь метался из стороны в сторону, не желая подчиниться моей воле. Большинство магов в такой ситуации двигались бы напролом, тратя всю энергию на то, чтобы заставить огонь повиноваться, но я знала способ гораздо более эффективный.

Я обернулась и крикнула Северину:

— Скажи всем, чтобы не подходили близко к зданию. Пусть держатся в десяти шагах от него!

Северин кивнул и побежал передать мой приказ остальным. Я опять развернулась лицом к огню.

— Ну что же, приступим.

Я улыбнулась, в моем теле, как всегда, запела магия, словно и не было ночью изматывающего Танца. Я широко развела руки и направила энергию вперед, но не на огонь, а на сам воздух вокруг него. Медленно создала купол, полностью покрывающий здание, а затем начала вытравлять из него воздух, образуя вакуум. Как только догорят остатки кислорода внутри, пламя потухнет само собой.

Только когда погас последний язычок пламени, я опустила руки. Несмотря на то, что огня больше не было, все здание трещало и шипело от жара. То тут, то там снова и снова вспыхивали крохотные язычки пламени, но потушить их было легко.

С разных сторон послышались радостные крики моих помощников. Мы еще не успели как следует насладиться победой, когда до моих ушей донеслись странные звуки.

— Тихо! — скомандовала я, и маги тут же замолчали.

Оглянувшись вокруг, я медленно пересекла улицу и заглянула в один из проулков, ведущий прямо к берегу залива. Увиденное повергло в шок.

Люди бежали вверх по улице, толкаясь, крича, пытаясь любыми способами вырваться вперед. И вся эта человеческая масса неслась прямо на меня.

Я развернулась и кинулась прочь, пытаясь уйти подальше от толпы, не желая быть раздавленной испуганными горожанами. Но после всех событий сегодняшнего дня я едва держалась на ногах, и не успев сделать и пары шагов, споткнулась об разрушенный плитняк и упала прямо на землю, больно оцарапав ладони и разодрав грязное платье.

Я хотела было вскочить на ноги, но не успела. Ревущая толпа накрыла меня. Люди пробегали мимо, не замечая меня, не останавливаясь, чтобы помочь подняться. Наоборот, они врезались в меня, перепрыгивали, отталкивали, даже пробегали прямо по мне, не давая встать с земли.

Я свернулась в комок, накрыла голову руками, пытаясь защититься от тяжелых ударов ног. Пыталась придумать, как выбраться отсюда, но легким отчаянно не хватало воздуха, и паника постепенно брала верх над разумом.

Мне показалось, что кто-то истошно звал меня по имени, но я не могла даже рта раскрыть, чтобы ответить.

Неожиданно толпа расступилась, словно водный поток вдруг нашел на скалу. Я почувствовала, как чьи-то сильные руки обхватили меня и подняли над землей. Я потянулась к своему спасителю и, все еще не раскрывая глаз, обернула руки вокруг его шеи. Глубоко вдохнула, наполняя легкие кислородом. Запах копоти, пота и хвои защекотал нос. Прямо сейчас я готова была назвать этот аромат самым любимым на свете.

— Ты в порядке? — Я узнала голос Северина. Он пытался говорить спокойно, но я слышала страх в его голосе.

— Да, — тихо ответила я. Я солгала.

Я не была в порядке. Я устала, была покрыта ссадинами и синяками и, самое ужасное — боялась. Что могло так напугать всех этих людей? Одно было ясно: что бы это ни было, лучше бежать отсюда без оглядки. И как можно скорее.

Северин отнес меня в сторону от переулка, прямо к стене амбара, и осторожно опустил на землю. Краем сознания я заметила, что люди резко останавливались и расступалась, когда он шел вперед.

— Сможешь идти?

— Да, наверное…

— Хорошо, тогда надо возвращаться.

— Нет, — я буквально заставила себя сказать это. — Нужно узнать, что их так напугало. Это точно не землетрясение.

Северин с сомнением посмотрел на меня, но кивнул. Он помог мне подняться, и, опираясь на его плечо, я медленно поплелась к ближайшему целому зданию. Оглянувшись вокруг, заметила, что гвардейцы все еще тут, стоят рядом, с нетерпением ожидая дальнейших распоряжений. Возможно, моя победа над огнем впечатлила их достаточно, чтобы все-таки найти в себе силы подчиниться.

— Ждите тут, — приказала я и развернулась к двери, ведущей в дом.

К нашей удаче она оказалась не заперта. Мы вошли внутрь и побрели по лестнице вверх. Я дернула запястьем и зажгла маленький огненный шар, чтобы осветить пространство.

Дом оказался жилым. Скромная обстановка не сильно пострадала, хотя то тут, то там виднелись следы недавнего землетрясения. Здесь было пусто, поэтому, не теряя времени мы поспешили подняться наверх.

Оказавшись на плоской крыше, Северин помог мне подойти прямо к ее краю. Вместе мы стали выглядывать возможные причины людской паники.

Всего несколько улиц отделяли этот дом от берега. Благодаря небольшому уклону и высоте здания я неплохо видела происходящее вокруг. Люди все так же бежали, пытаясь уйти подальше от моря, но я не нашла никакой явной опасности в том районе. Закончив разглядывать дома у берега, я начала внимательно осматривать пристань и корабли.

Вдалеке ярко сверкнула молния.

— О, нет… дерьмо, — Северин добавил еще несколько хлестких выражений, чем весьма удивил.

— Что такое?

— Смотри туда, — парень указал куда-то на горизонт, но я едва могла разглядеть что-то в темноте, царившей над морем.

— Я ничего не вижу. Что там такое?

— Приглядись внимательней, — Северин дотронулся до моей головы, направляя мой взгляд.

Новая вспышка молнии на секунду осветила все вокруг, и я наконец увидела, о чем он говорит. Вдалеке у горизонта виднелась узкая темная полоска, которая, впрочем, медленно становилась все шире и шире.

Стон сорвался с моих губ, когда я поняла, что именно движется на город.

Огромная волна, вызванная землетрясением, приближалась к гавани. Становясь все ближе, она росла, грозя снести все на своем пути.

— Нужно уходить, — Северин потянул меня за локоть.

Я снова посмотрела на волну, а потом перевела взгляд на город внизу. Слишком много людей еще не поняли, что происходит. Если волна настигнет гавань, последствия будут катастрофическими. Но это не все. Если срочно что-то не предпринять, умрет очень много людей, а город будет разрушен.

— Мы не можем уйти.

Забыв об усталости и боли во всем теле, я кинулась к другой стороне крыши, туда, где внизу стояли маги-гвардейцы, ожидавшие нашего возвращения.

— Что там такое? — крикнул Мэрроу, увидев, как я свесилась через парапет.

Я открыла рот и снова закрыла, не совсем понимая, что именно нужно ему сказать, но Северин, увидев мое замешательство, тут же встал рядом и начал громко раздавать приказы.

— Немедленно отправьте одного из своих людей вниз к гавани. Пусть соберет как можно больше городских стражников. Они должны организовать эвакуацию жителей из всего прибрежного района. Пусть уводят людей в замок и на холм за городом, как можно дальше от берега. Поняли?

Мэрроу кивнул и отдал несколько приказов самому юному из своих людей. Едва дослушав, паренек сорвался с места и побежал вниз по улице.

— Так что там такое? — снова крикнул Мэрроу.

— Там огромная волна и она движется сюда на большой скорости. Если мы что-то не сделаем, она снесет весь город, — крикнула я. — Немедленно поднимайтесь наверх, займите позиции на крышах домов на этой улице!

— С ума сошла, девочка? — проревел капитан. — Ты думаешь, что сможешь обратить волну вспять? Никому не по силам тягаться с природой, ты должна это знать! Нужно сейчас же отсюда уходить, если хочешь жить!

— Нет! Всем оставаться на месте! Я не смогу сделать это одна, но с помощью других магов это возможно!

— Это самоубийство!

— Это единственный способ спасти человеческие жизни.

— Это верный способ обратить этот город в дымящиеся руины!

Все-таки моя победа над огнем недостаточно впечатлила гвардейцев, чтобы они начали беспрекословно подчиняться мне.

— Поднимайтесь сюда! Это приказ!

— Я не стану следовать приказам малолетней соплячки, которая не знает, что творит!

Я зашипела сквозь зубы. Я легко могла заставить наглого мужчину выполнять приказы, но времени на бессмысленные сражения не оставалось.

— Вы станете!

Новый громкий голос эхом разнесся по улице. Прямо к тому месту, где стоял Мэрроу со своими гвардейцами, неслась Королева верхом на крупном сером коне. За ней следовали еще несколько человек, все верхом. Среди них я увидела пару членов совета в серых одеяниях, какого-то монаха в белоснежной рясе и еще нескольких мужчин и женщин, облаченных в богатые одежды. Наверное, гости праздника.

— Станете, Мэрроу, — повторила Королева, проворно спрыгивая с лошади. — Я лично приказываю вам выполнять все приказы этой девушки, иначе сочтете свои дни на виселице.

К сожалению, с такой высоты я не видела выражения лица капитана, но могла поспорить, что он едва ли был счастлив видеть Королеву. Тем не менее, он и его люди поспешили разойтись вдоль улицы и нырнули внутрь пустых домов, чтобы подняться на крыши. Спутники Королевы последовали их примеру и тоже скрылись из вида. Сама Королева направилась к нашему дому. Через несколько минут она появилась на крыше, тяжело дыша после быстрого подъёма.

— Я увидела волну вскоре после того, как вы ушли, — обратилась она к нам с Северином. — Я собрала своих лучших магов и поспешила сюда. Аврора, только ты сможешь это остановить, а мы сделаем все, чтобы помочь.

— Я не уверена, что получится, но…

— У нас нет времени на неуверенность, — оборвала меня Королева. — Ты должна хотя бы попытаться.

— Да, Ваше Величество. Возможно, у меня есть идея.

— Тогда немедленно приступай.

Я кивнула и поковыляла к краю крыши. Все тело болело, я чувствовала, что вот-вот свалюсь от усталости. Но я не могла. Я должна была закончить это дело, а отдохнуть смогу позже.

За то время, пока мы разговаривали, волна успела сильно приблизиться, и я наконец смогла оценить ее впечатляющие размеры. Высотой примерно в двадцать-двадцать пять метров, она представляла собой ревущую и пенящуюся громаду воды. Смотря на нее, я практически не верила в успех предстоящей операции. Если ничего не сделаю, город будет разрушен. Но если маги потеряют контроль, исполняя мой безумный план, Коимбра превратиться в руины и навсегда исчезнет со всех карт.

— Ты сможешь, — тихий голос Северина вернул меня в реальность.

Парень крепко сжал мою ладонь и отступил назад. Его место заняла Королева. Я велела себе взять себя в руки.

— Мы не сможем просто остановить эту волну, развернуть ее и отправить назад. Мы не можем ее заморозить, испарить или преобразовать любым другим способом. Она слишком большая для этого, — я пыталась кричать как можно громче, чтобы маги на самых дальних крышах могли хорошо слышать мою речь. Вдобавок, я создала небольшой воздушный поток, позволяющий передавать собственный голос на большее расстояние.

— Нам нужно сделать эту волну меньше. Мы разобьем ее на части. Если вместо цунами сюда нагрянет небольшой шторм, город сможет выстоять. Займитесь этим, а я попробую уменьшить ее скорость!

— А если не сработает? — тихо спросила Королева.

— Об этом мы подумаем позже, — так же тихо ответила я, но потом снова повысила голос. — Будьте осторожны! Не давайте магии накрыть вас. Если чувствуете, что не справляетесь, отступайте! Начинаем по моей команде.

Я высоко подняла руки и тут же опустила, веля приступать к делу и не давая никому повода усомниться в собственной уверенности.

Маги повторили мои движения, концентрируя и направляя свою энергию. Рядом со мной Королева сделала то же самое, и я присоединилась к ним.

Имея дело со стихиями, важно не давать собственному сознанию ускользнуть от себя. Рядом с этой огромной волной, с этой непобедимой силой и мощной энергией я чувствовала себя крохотной букашкой, совсем незначительной и ужасно слабой. В этот момент я была как никогда близка к проигрышу. Только понимание того, что от меня зависят тысячи человеческих жизней, заставляло меня не сдаваться.

Благодаря совместным усилиям магов волна дрогнула и по ней словно прошла рябь. Будто крохотный кусочек откололся от нее и понесся вперед.

Я услышала радостные возгласы, да и сама чуть не завизжала от счастья. Это было возможно! Если еще чуть-чуть постараться, ужасное цунами станет не страшнее обычного шторма.

— Еще раз! — закричала я.

Маги повиновались. В этот раз мы действовали более слажено и смогли отделить еще несколько волн поменьше. Только вот…

— Она почти не уменьшилась, — Северин стоял сзади и, кажется, не совсем понимал, что говорит вслух.

Я тоже заметила. Наши усилия были будто капля в море, как бы иронично это ни звучало. Огромная волна все так же двигалась к берегу, хотя и на меньшей скорости. От нас ее отделяло всего несколько километров.

— Продолжаем! Не останавливаться!

Мы снова и снова направляли наши магические усилия в сторону моря и снова и снова откалывали маленькие кусочки, но эффект был минимальным. Конечно, волна уменьшилась, но она все еще представляла реальную угрозу существованию города.

Первые волны достигли гавани, когда я почувствовала какое-то изменение в энергетическом массиве, создаваемом магами. Посмотрев направо, увидела, как один из солдат Мэрроу опустил руки, сделал пару шагов, споткнулся, упал и больше не шевелился.

— Не останавливаться! — я закричала что было мочи.

Мы снова навалились всеми силами, но не прошло и минуты, как из строя выбыло еще двое.

— Осталось чуть-чуть, держитесь! — крикнула Королева.

Все новые и новые маги падали в изнеможении. Мне становилось все сложнее удерживать волну на расстоянии.

В конце концов остались только мы с Королевой да монах в белой рясе, стоявший на крыше неподалеку. Мы из-за всех сил налегали на волну, но едва могли справиться в одиночку.

Резкий вскрик заставил меня на секунду потерять концентрацию.

— Мама!

Я в шоке уставилась на Северина, бросившегося к Королеве, когда она начала медленно оседать на пол. Парень осторожно подхватил женщину и уложил на крышу. Из ее носа быстро потекла тонкая струйка крови.

— Аврора! Волна! Сосредоточься!

Я оглянулась и поняла, что секундное замешательство дорого стоило. Действие моей магии закончилось, и волна опять неслась к берегу на огромной скорости. Не выдержав, монах оступился и, запутавшись в собственное длинной рясе, мешком рухнул с крыши. Я не видела места падения, но сомнений не оставалось. Мужчина умер.

Я осталась один на один с бушующей стихией.

— Это невозможно. Мы проиграли.

С губ сорвался лишь шепот, но Северин все равно услышал. Он поднялся и, подойдя ко мне, крепко схватил за плечи, заставляя посмотреть ему в лицо. Он весь был абсолютно мокрый, щеки, лоб и даже нос перемазаны сажей, но в его глазах плясали пламенные отсветы горящих вокруг пожаров, придавая ему невероятно грозный, яростный вид. И тем не менее его прикосновения были нежны. Он не старался напугать меня, как делал это с солдатами Мэрроу. Парень пытался выразить свою поддержку.

— Ты не можешь сдаться сейчас. Иначе все это было зря. Иначе погибнут люди. Очень много.

— У меня не осталось сил. Я не смогу ее остановить!

— Ты самый сильный маг, которого мне доводилось встречать. Вероятно, самый сильный маг этого столетия. Ты сможешь, а я буду рядом.

— Это ничего не меняет, …

— Да, я все помню про огонь и кусочки. Приступай.

Я слабо улыбнулась. Я вообще-то хотела сказать, что его присутствие ничего не меняет, даже у десятка магов не хватит сил, но внезапно поняла, как сильно мне хочется, чтобы парень остался.

Я снова посмотрела в сторону моря, а в голове рождался безумный план.

— Я собираюсь затопить гавань.

— Разве это не то, чего мы так хотели избежать? — Северин выгнул бровь.

Я не ответила. Если все получится, город понесет минимальные разрушения.

Я снова подняла руки и направила свою магию на воду у самого берега. Какое-то время ничего не происходило. Волна все так же приближалась и должна была вот-вот войти в бухту.

Северин тихо присвистнул, когда увидел, что я делала. В самом узком месте гавани медленно рос длинный провал. Но зато уровень воды у пирсов поднимался. Вот под водой исчезла пристань, рыбный рынок, ближайшие к берегу улочки. Я слышала громкий треск дерева и рвущихся корабельных снастей, но мне было все равно. Вода наступала медленно, не нанося огромных разрушений и не неся опасности жителям, хотя и изрядно портила имущество.

Когда провал у гавани достиг примерно пятнадцати метров в глубину — достаточно, чтобы поглотить большую часть волны, я остановилась и сосредоточила все силы на том, чтобы удержать воду в таком положении. Ноги подгибались, руки дрожали от усталости, голова кружилась, а перед глазами бегали тени, но я не сдавалась, лишь силой воли удерживая себя от того, чтобы не упасть в обморок.

— Держись, она уже близко, — шепот Северина неожиданно придал мне сил.

Я шире распахнула глаза, наблюдая, как волна настигла созданную мной яму. Будто споткнувшись, водная громадинаобвалилась и ухнула на глубину. Поверхность воды пошла рябью, создавая новые волны меньшего размера, которые не могли нанести больших разрушений городу.

Я больше не могла сдерживать воду, поэтому медленно позволила ей вернуться на свое место. В гавани царила разруха, небольшие волны бегали туда и сюда, не в состоянии найти равновесие. В воде плавали какие-то ошметки ткани, сломанные деревянные доски и прочая грязь с городских улиц, но, к счастью, я не видела ни одного человеческого тела. Я молилась Троице, чтобы глаза меня не подводили.

— Ты смогла, — выдохнул Северин.

Я хотела было повернуться, чтобы ответить, но именно в этот момент колени подкосились, и я бы рухнула с крыши, если бы чьи-то сильные руки не подхватили меня.

Я слышала чей-то шепот, успокаивающий меня, но не смогла разобрать слова. Все ощущения притупились. Последнее, что я помнила перед тем, как свет померк, были темно-синие глаза, смотрящие прямо в душу.

Глава 17

Перед глазами метались тени, душили, не давали проснуться. Я ворочалась в кровати, скидывала теплое, мокрое от пота одеяло, но как только прохладный воздух касался объятой пламенем кожи, я начинала дрожать. Каждая клеточка тела восстала против меня, волны боли вновь и вновь толкали куда-то вниз, в глубокую бездну. Только чудо позволяло мне не сдаваться и продолжать бороться за собственное существование.

Казалось, агония будет длиться вечно. Я слышала, как вокруг меня кто-то шепчется, кто-то кричит, кто-то причитает. Хотелось проснуться, понять, что происходит, но не хватало сил, даже чтобы поднять веки, и я снова проваливалась в беспокойный сон.

***

Ярко светило солнце. Даже не верилось, что после позавчерашней ночи оно снова выглянет из-за туч. В чистом голубом небе не осталось ни облачка, чтобы напомнить о прошедшей буре.

Я стояла, тяжело опираясь на деревянную трость, и отрешено наблюдала за тем, как Лили безуспешно пытается поднять в воздух сухой березовый листок. Мы стояли здесь уже несколько часов, но абсолютно безрезультатно.

— Я не могу, — захныкала девочка. Ее лицо уже было пунцовым от напряжения, пот катился по щекам и лбу, но листик так и не двинулся с места.

— Ты даже не пытаешься как следует сосредоточиться. Попробуй еще раз.

— Но я же говорила, что хочу управлять огнем. — Девочка была не намерена сдаваться и, кажется, пропускала мимо ушей все, что я ей говорила.

— Все хотят управлять огнем. Но почему-то забывают, как важны другие стихии. Сила в равновесии, Лили.

— Но вы же говорили, что есть маги, которые могут управляться только с одной стихией.

— Вероятнее всего, они ленились на уроках. Если хочешь стать по-настоящему сильной, должна освоить все виды стихийной магии, хотя бы чуть-чуть. Теперь еще раз.

Лили что-то проворчала, но вернулась к своему занятию. Моя ученица действительно показывала неплохие результаты в использовании магии огня, но ей не хватало усидчивости, когда дело касалось других стихий. Возможно, не стоило слишком сильно давить на нее, если речь шла о воде или земле, но маг огня должен был абсолютно точно уметь справляться и с воздухом.

Я отошла подальше, туда, где на поваленном стволе дерева скрестив ноги сидела Аника. Она держала в руках толстенную книгу, но не читала. Вместо этого она внимательно следила за нашим уроком. Хотя иногда мне казалось, что она следила исключительно за мной, ожидая, что я вот-вот снова свалюсь в обморок. Или брошусь спасать город ценой собственной жизни.

— Ты слишком строга с ней, — пожурила меня подруга.

— Только потому, что не хочу, чтобы она убила себя, пользуясь магией.

— Как ты той ночью?

— Это совсем другое дело.

— Нет. Ты сама нарушила правила и пошла против природы. Это чуть не погубило тебя.

— Если бы я этого не сделала, умерло бы еще больше людей.

Анике нечего было возразить. Она лишь недовольно покачала головой.

После того как я потеряла сознание, меня доставили в замок, и я целые сутки провела в беспамятстве и лихорадке. Многим из тех, кто помогал мне, повезло меньше. Я знала, что как минимум четыре человека погибли на тех крышах. Еще несколько и сейчас продолжали бороться за свои жизни.

Но, несмотря на потери, Коимбра была спасена. Гавань понесла большой ущерб, по предварительным подсчетам, уйдут годы, чтобы полностью восстановить город, но, к счастью, жертвы среди мирного населения были минимальны. Хотя тут и там на берег прибоем выносило тела. Несколько десятков человек считались пропавшими без вести.

Больше всего пострадали корабли, стоявшие в гавани во время цунами. Почти все из них пошли ко дну со всем, что было на борту. Уцелело всего несколько судов, но и они не скоро снова выйдут в море.

— Кто-то едет сюда. — Аника отложила книгу и вгляделась в светлый лес.

Мы стояли на лесной опушке, недалеко от Коимбры. Я специально выбрала это место для урока, чтобы оказаться подальше от столицы и ее беспокойной возни. Только Лиз знала, где я, ведь пришлось ей сказать, что мы с Аникой устраиваем пикник и нам очень нужна Лили. Здесь было тихо и спокойно, пели птицы и еле слышно плескалась вода в ручье. И поверх всех этих звуков я услышала негромкий цокот копыт и фырканье лошади. Сюда двигался одинокий всадник.

В основном жители города радовались спасению, но нашлось и несколько недовольных моими методами. В замок даже пришло несколько посланий с угрозами. Я не ожидала нападения здесь, но все же напряглась. Наверное, события последних недель оказывали такое влияние, превращая меня в паникершу. Из оружия при мне была только трость и кинжал, но учитывая, что я еле передвигалась, боец из меня был бы никудышный.

— Лили, иди сюда.

Девочка оторвалась от своего задания.

— Но у меня уже почти получилось.

— Иди сюда, — громче повторила я.

Лили послушно встала с колен и подбежала к нам с Аникой. Я потянула девочку за плечо, заставляя ее спрятаться позади меня.

Шаги становились все четче и громче. Вот ближайший к нам куст дрогнул, и из-за него выступил высокий гнедой конь.

Я облегченно выдохнула, увидев верхом Северина. Парень легко спрыгнул на землю и, привязав коня, направился к нам. Мое сердце забилось чаще, но я была уверена, что это всего лишь любопытство дает о себе знать. У меня было великое множество вопросов к этому загадочному юноше.

Аника недовольно зашипела.

— Лучше тебе с ним не говорить.

Я покачала головой.

— Он мне очень помог той ночью. И до этого.

— Он участвовал в покушении. Втянул тебя в эту драку на корабле.

— И я не забыла, — раздраженно отозвалась я.

Северин приблизился и учтиво поклонился. Лили присела в реверансе, я сдержано улыбнулась, а Аника полностью проигнорировала его жест.

— Аврора, можно с тобой поговорить? С глазу на глаз, — говоря эти слова, парень избегал моего взгляда. Я еще никогда не видела его таким неуверенным.

Аника предостерегающе кашлянула, но я сделала вид, что не поняла ее. Мне нужно было с ним поговорить, это я точно знала.

— Да, конечно. Лили, возвращайся к занятиям.

Лили смотрела на Северина так, что у меня не осталось сомнений: магия ее сейчас интересовала меньше всего. Пришлось слегка подтолкнуть юную ученицу, чтобы вернуть ее в реальность.

Северин взял меня под руку и повел вдоль ручья. Даже несмотря на его помощь, мне приходилось опираться на свою трость. Я всё-таки подвернула правую ногу, когда почти рухнула с крыши дома.

— У тебя прелестная ученица.

— Да. Мы занимаемся совсем не долго, но она уже делает успехи.

— У нее хороший учитель.

Я ничего не ответила. Он льстил или правда говорил то, что думал?

— Как ты нас нашел?

— Твоя служанка сказала.

Я фыркнула. Я просила Лиз никому не говорить о нашей маленькой отлучке, но видимо девушка не смогла устоять против обворожительной улыбки Северина. Парень умел очаровывать, когда хотел этого.

— Как ты себя чувствуешь?

— Хорошо, спасибо.

Северин внимательно посмотрел мне прямо в глаза. Я снова заметила, что радужки его глаз вовсе не черные, как я думала раньше, а глубокого темно-синего оттенка.

— Ладно, бывало и лучше, — я сдалась под пристальным взглядом.

— Не знаю, что ты помнишь с того вечера, — осторожно начал он, — но, наверное, нам стоит об этом поговорить.

— Так вот зачем ты пришел. — И почему я думала, что ему действительно может быть интересно, как я себя чувствую? — Я помню все. Так что нам и в самом деле стоит поговорить.

Я остановилась, аккуратно высвободила руку, но не стала задавать вопросов. Просто стояла и смотрела, ждала, пока парень собирался с мыслями.

— Твой отец наверняка рассказывал тебе о прошлом Восхождении, — тихо начал он. — Ничего необычного. После трех Испытаний Железная Корона досталась Королеве Изабелле. И все было бы очень просто, если бы она не влюбилась. Дугальд — нынешний глава Дома Ветра — действительно мой отец. Они были молоды и безумны, и свершили то, что свершили, не думая о последствиях. Мама уже была беременна, когда стала Королевой.

Я не сильно удивилась его признанию. В конце концов, там, на крыше, я слышала, как Северин назвал Королеву мамой, и успела переварить и осмыслить эту новость. Теперь, зная правду, я удивлялась, что не замечала в них некоторого родственного сходства раньше. Особенно эти невероятные глаза.

— Как им удалось сохранить это в тайне?

— Родители были очень аккуратны. Никто не знал об их романе. Никто, кроме одной придворной дамы, с которой мама подружилась за время Восхождения. Ее зовут Ерлин.

— Моя мама, — тихо выдохнула я. Королева уже говорила мне о их дружбе.

— Да, — кивнул Северин. — Именно Ерлин помогала устраивать тайные свидания. И когда мама узнала о беременности, то рассказала только лишь ей. Рассказала и уехала из столицы, когда скрывать растущий живот больше было нельзя. Она прикрывалась необходимостью посетить все Дома. Конечно, никого она не посещала, но все же сумела добраться до Дома Ветра, где и пробыла до моего рождения. Отец сумел ее хорошо спрятать, лишь несколько его поверенных знали о том, что он привез некую даму из Коимбры. Им было сказано, что она носит его ребенка, но они и не догадывались, что это и есть новая Королева. Как только я появился на свет, мама уехала, оставив меня на попеченье отца, который признал меня и назвал своим бастардом.

Северин замолчал. Мне показалось, что в его глазах блестели слезы. Даже после стольких лет ему было тяжело рассказывать, как мать бросила его. Он все равно любил ее — это было заметно, когда он смотрел на нее, рассказывал о ней, называл мамой.

— А моя мама? — я крепче вцепилась в свою трость, с нетерпением ожидая продолжения истории.

— Ну, конечно. Пока Королева все еще находилась в Доме Ветра, туда долетела весть, что Ерлин вышла замуж за Йорена Мирелла — твоего отца и бывшего Претендента. Мои родители знали, как сильно тот желал власти, и опасались самого худшего. Ерлин выдала их секрет, а уж Йорен сумеет им воспользоваться. Но шли месяцы и ничего не происходило. Они решили, что твой отец выжидает подходящего момента, чтобы правильно распорядиться своим знанием. Возможно, он берег его для одного из своих детей, которые будут участвовать в следующем Восхождении.

— То есть, когда мы только встретились?..

— Да, я был уверен, что ты знаешь секрет моего рождения и воспользуешься таким шансом, чтобы достичь своей цели. Я ненавидел и боялся тебя, ведь ты могла разрушить многие жизни, выдав тайну, а я не мог ничего с этим сделать. Мне казалось, ты каждым словом намекаешь, что знаешь мою тайну. Я голову потерял от страха. — Северин замолчал, закрыл глаза и покачал головой, как будто воспоминания полностью поглотили его, но через мгновение все же продолжил. — Тогда я согласился поучаствовать в покушении. Я думал, что, убив тебя, смогу сохранить тайну или хотя бы отсрочить ее огласку. Только стоя на той поляне, я понял, как глупо, низко и подло поступил. А ты даже не понимала, почему я предал тебя. Ты ничего не знала. Мой отец ненавидит твоего даже спустя столько лет. Он рассказывал мне самые отвратительные вещи о вашей семье. Но тогда ты просила пощадить Анику, а не купить собственную жизнь. Я узнал, какая ты на самом деле и понял, что моя ненависть к тебе — это лишь ненависть моего отца, которую он внушал мне долгие годы.

Я слушала молча, опустив глаза вниз. Легкий ветерок шевелил траву у моих ног, где-то поблизости лениво жужжала пчела, запах поздних осенних цветов щекотал нос. Так тихо и мирно.

— Скажи что-нибудь. — В голосе парня слышалась мольба, хотя я и не понимала, что именно он хочет от меня услышать.

— Ерлин не выдала секрет, — наконец сказала я, заглянув ему прямо в глаза. — Ни отец, ни я, никто из моей семьи ничего не знал ни о тебе, ни о романе Королевы.

Немного помолчав, добавила:

— Я тоже никому не скажу об этом. Может Королева и совершила ошибку, но пусть прошлое остается в прошлом.

Я закусила губу, осознав, что только что назвала Северина ошибкой. Но он только грустно улыбнулся. Что бы он ни пережил, я была уверена — его жизнь далеко в горах была отнюдь не легкой. Бастардам никогда не бывает просто. Мне отчаянно захотелось дотронуться до него, обнять, утешить и пообещать, что все будет хорошо, но я не могла позволить себе такой вольности.

Мы двинулись дальше вдоль ручья, Северин снова подал мне руку, а я благодарно приняла ее. На нем была только рубашка, и я чувствовала тепло его кожи и силу мускулистых рук. Возможно, не стоило так за него хвататься, но идти с его помощью было гораздо легче.

— Почему ты приехал сюда, если здесь для тебя так опасно? Ведь у тебя есть брат.

— Я хотел увидеть мать. Знаю, это эгоистично, но не мог ничего с собой поделать.

— И все? — мне показалось, что парень не все сказал.

Северин усмехнулся, подтверждая мою догадку.

— Мой брат — единственный законный наследник Дома Ветра, и ему лучше оставаться там. В последнее время отцу постоянно нужна помощь. Поэтому мы решили, что лучше уехать мне.

— Понятно. Правда, я думала, что отец признал тебя.

— Да, признал, но мы с братом никогда не будем равными. И прав на Дом Ветра у меня тоже нет.

Я ничего не ответила, хотя мне отчаянно хотелось сказать что-то еще, ведь если тишина затянется, Северин просто откланяется и уйдет. Почему-то мне этого совсем не хотелось.

— Аврора, я хочу тебя кое о чем попросить, — парень первым нарушил молчание.

— Да?

— Откажись от участия во Втором Испытании.

Я вырвала руку из руки Северина и отступила назад, едва не споткнувшись о подол собственного платья.

— Так вот зачем ты здесь! — я оскалилась. — Хочешь, чтобы я сдалась, чтобы у тебя было меньше соперников! Ну конечно, если не Дом Ветра, то весь Серраннон.

— Рора, нет! Я не врал, когда говорил, что не хочу править!

— Не смей меня так называть!

Я развернулась и зашагала обратно к Анике и Лили так быстро, как только могла в своем плачевном состоянии, но Северин догнал меня и встал прямо передо мной, не давая пройти.

— Аврора, подумай! Ты едва стоишь на ногах! Ты не сможешь победить. Тебя просто убьют на Арене!

Проснувшись, я переживала, что пропустила начало Второго Испытания и Жеребьевку, но оказалось, я волновалась зря. Королева убедила Совет отсрочить начало Испытания, но они дали ей всего три дня. Было ли этого достаточно, чтобы я успела восстановиться?

— Я прекрасно стою на ногах!

— А если я заберу трость?

— Можешь попробовать!

Я дернула рукой, создавая сноп искр, который мгновенно превратился в огненный шар, но также быстро потух. Я закрыла глаза. Именно это происходило каждый раз, если я пробовала использовать магию. В первый раз я почувствовала, что что-то не так, когда проснулась и попыталась зажечь свечу рядом с кроватью. От браслетов полетели искры, но огня так и не появилось.

— Именно об этом я и говорю, Аврора. — Северин сделал шаг вперед, пытаясь своим тихим мягким голосом успокоить мою вспышку гнева. — Ты слишком слаба после произошедшего. Уже ходят слухи о том, как ты упала без чувств после сражения с цунами. Другие Претенденты просто порвут тебя на части, если узнают о твоем состоянии.

— А ты им расскажешь!

— Ты знаешь мой секрет, а я знаю твой и никому не скажу. Я бы в любом случае не сказал.

— Тогда нам не о чем разговаривать. Никто не узнает. Я даже Анике ничего не сказала.

Конечно, я не боялась, что подруга выдаст мой секрет, но не хотелось, чтобы она начала отговаривать меня от участия в Испытании, как это делал Северин. Или, что хуже, не начнет. Иногда я забывала, как именно мы подружились, но факт оставался фактом — южанка поставила на меня, как на будущую Королеву.

— Завтра, как только ты выйдешь на Арену, все и так станет ясно. Я не смогу тебя защитить. Аника не сможет. Далмар не сможет, — Северин сглотнул. — Кристофер не сможет.

При чем тут вообще Кристофер?

— Я ни у кого не прошу защиты!

— Я знаю, но у тебя есть друзья, которым не все равно. Мне не все равно.

— С каких пор? — Я внимательно смотрела на парня, как никогда остро ощущая расстояние, разделявшее наши тела. Он был на голову выше, но между нами почти не осталось пространства, так что мне приходилось запрокидывать голову, чтобы смотреть ему в лицо.

— Уже довольно давно. Ты не могла не заметить.

Я боялась дышать. Его глубокие синие глаза были очень близко, слишком близко. Они напоминали звездное небо, где в глубокой синеве вспыхивали крохотные золотые искорки. Я увидела, как его взгляд скользнул к моим губам, и невольно подалась вперед, наши тела соприкоснулись. Северин поднял руку, и дотронулся до моего лица самыми кончиками пальцев.

— Рора…

Мои ресницы затрепетали, когда я почувствовала его теплое дыхание на своем лице. Его губы едва коснулись моих — не настоящий поцелуй, только начало, обещание.

— У меня получилось!

Радостный вопль Лили, словно гром среди ясного неба, заставил нас отскочить друг от друга.

Я почувствовала, как мои щеки заливаются жаром, а сердце стучит так громко и быстро, что вот-вот выскочит из груди. Северин выглядел не таким смущенным, но все же избегал моего яростного взгляда.

— Тебе не стоит за меня переживать, Северин. Мне не нужна помощь, я могу сама постоять за себя, — я тряхнула головой, прогоняя наваждение. Что я вообще творю? Где мое самообладание? Как я могла забыть, где именно нахожусь? Особенно после истории его родителей. — А теперь мне стоит посмотреть на успехи моей ученицы.

Мы повернули в обратную сторону. Северин опять предложил мне руку, но я проигнорировала его. Теперь я очень внимательно следила, чтобы между нами оставалось свободное пространство. В конце концов, я только что поняла, что не могу доверять собственному телу, когда речь шла об этом странном парне.

— Мне не удастся тебя уговорить, не так ли? — Мы остановились на опушке, совсем недалеко от того места, где сидели Аника и Лили. Хорошо, что они могли нас видеть, ведь тогда мы не станем совершать необдуманных поступков.

— Нет.

— Твоя жизнь того не стоит.

— Стоит, я уверена. Я могу стать Королевой, а Испытания — единственный способ доказать мою силу.

— Ты уверена в том, что хочешь этого? Хочешь править? — Его голос — практически шепот.

— Да.

Это то, к чему меня готовили. Мне с детства твердили, что я должна править. Меня научили верить в это. И если бы я была не уверена, то в этом мире не осталось бы ничего настоящего, реального, ощутимого для меня.

— Ты знаешь, чем придется пожертвовать?

— Знаю.

В памяти вспыхнул момент, когда я чувствовала теплое дыхание Северина на своей щеке, ощущение его губ на моих. Я тряхнула головой, отгоняя дурацкое непрошенное воспоминание. Я не должна испытывать такие чувства.

— Я знаю, чем жертвую, и готова к этому, — твердо повторила я.

Взгляд Северина потускнел, его лицо превратилось в камень.

— Тогда до встречи на Арене, миледи, — Северин говорил подчеркнуто вежливо, от былой теплоты не осталось и следа. На лице появилась знакомая каменная маска. Он поклонился и, не дожидаясь ответа, пошел прочь.

— До встречи, милорд, — прошептала я вслед.

Глава 18

В огромном амфитеатре царило оживление. На самом деле, оживление — не подходящее слово, чтобы описать творившийся на Арене хаос. Трибуны были заполнены до отказа. Казалось, весь город собрался здесь, чтобы посмотреть на Второе Испытание.

Зрители расположились не только на скамейках, но и в проходах и на лестницах. Страже даже пришлось разнимать несколько драк, вспыхнувших из-за нехватки места.

Все Претенденты находились под Ареной, в небольшой комнате, где расставили жесткие диванчики и столики с закусками и напитками, хотя никому и в голову не пришло даже притронуться к еде. Здесь мы дожидались начала Жеребьевки, могли отдохнуть и спрятаться от шума.

Аника сидела рядом со мной, ее спина идеально прямая, а взгляд направлен в никуда. Северин расхаживал из стороны в сторону, то и дело поглядывая на Кристофера и Селию, которые что-то тихо обсуждали в уголке. Церковные кандидаты держались отдельно, но и между собой не разговаривали. Остальные тоже сидели молча, низко опустив головы.

Я старалась не смотреть на Северина. Странный эпизод на лесной полянке был еще слишком свеж в памяти. Я не понимала, какие именно чувства испытываю, но точно знала одно — мне пора опомниться и сосредоточиться на предстоящих Испытаниях.

Каждое Восхождение Второе Испытание всегда было одинаковым. Магические поединки проходили в несколько этапов. Сегодня во время Жеребьевки должны были определиться пары, которые будут сражаться друг с другом в основном раунде. Суть ее заключалась в том, что все Претенденты выходили на поле одновременно и начиналось сражение, где каждый бился сам за себя. Те, кто сумеет устоять на ногах, когда грянет финальный колокол, пройдут в следующий этап и сразятся друг с другом в парах или тройках. Между выигравшими устроят новое сражение, и так будет продолжаться, пока не останется лишь один Претендент — Чемпион Второго Испытания.

Я всегда была уверена, что Второе Испытание не станет для меня особенной проблемой. Мы с отцом и моими наставниками тысячу раз проговаривали планы, обсуждали тактику, выстраивали стратегии ведения боя с разными противниками и в конце концов отрабатывали все на практике. Но мы никогда даже не предполагали, что мне придется выступать без магии. И теперь, сидя в этой крохотной комнате, я чувствовала, как ужас медленно наполняет тело холодом, поглощая все остальные чувства и мысли.

Но не я одна боялась за свою жизнь. Я ощущала страх своих соперников так же хорошо, как и свой. Все мы знали, что Жеребьевка редко обходилась без жертв.

Нас начали вызывать по одному, чтобы представить публике. Каждого Претендента встречали криками и аплодисментами. Когда настала моя очередь выходить, я была готова к шуму, но оказалась совсем не готова к совершенному безумию.

Люди повскакивали со своих мест и кричали так, что мне пришлось бороться с желанием зажать уши руками. Казалось, человеческая волна вот-вот прольется на плац и унесет меня за собой.

— Несокрушимая!

— Укротительница волн!

Отовсюду доносились пламенные выкрики, зрители спешили наградить меня новыми и новыми титулами. Аника рассказала, что слухи о защите гавани распространились очень быстро. Все в городе знали, что обязаны своим спасением северянке, Претендентке из Дома Камня. Если здесь и были недовольные, их голоса тонули в восторженных воплях.

Я несмело помахала толпе рукой, чем вызвала еще один шквал оваций, и встала на свое место в длинной шеренге Претендентов. Неожиданно вспомнила, как эти же люди сбили меня с ног и топтали, пока на помощь мне не пришел Северин. Страх снова оказаться погребенной в человеческой массе медленно разъедал мысли.

Мы стояли прямо напротив королевской ложи, где за ходом Испытания вместе со всеми самыми влиятельными обитателями столицы и ее гостями наблюдала Королева. Сейчас женщина готовилась произнести очередную речь. С помощью магии воздуха ее голос был хорошо слышен во всех уголках Арены, но все равно почти тонул в криках и воплях зрителей. Я до сих пор чувствовала себя неуверенно. Достаточно окрепнув, чтобы передвигаться без трости, я все равно была слишком слаба. От шума в моей голове уже вспыхнула боль, меня тошнило, зрение было слегка размытым по краям. Если бы Аника не поддержала меня за локоть, когда я пошатнулась, я наверняка растянулась бы на земле. Как я буду сражаться в таком состоянии?

По всей видимости подруга задавалась тем же вопросом. Несмотря на то, что он ничего не знала о моей проблеме, я то и дело ловила на себе ее обеспокоенные взгляды и надеялась, что больше никто не заметил моей слабости. Быть может, остальным хватит только страха перед моими силами, чтобы не лезть ко мне на протяжении всей Жеребьевки?

От тревожных размышлений меня оторвал раскатистый звук трубы, возвещавший о начале Жеребьевки. Претенденты направились к стендам с оружием, хотя несколько излишне самоуверенных молодых людей остались стоять на месте, предпочитая полагаться только на магию. Раньше я бы сделала точно так же.

Сейчас же я последовала за Аникой и с интересом наблюдала за остальными, пока они выбирали себе снаряжение. По правилам можно было выбрать любое оружие, но в единственном экземпляре. За этим зорко следили стюарды, стоящие по обе стороны от нас.

Аника выбрала копье. Длинное древко с обоих концов заканчивалось острыми, слегка загнутыми в противоположные стороны, лезвиями. Из своих уроков я знала, что такими копьями часто пользуются на юге.

Я остановила свои выбор на коротком легком одноручном мече. Дома я училась сражаться, используя более тяжелый и длинный «бастард», но сегодня было важно как можно дольше сохранять силы. Я надеялась, что техника боя не будет различаться слишком сильно.

Когда прозвучал второй сигнал, все Претенденты вышли на середину поля и встали в широкий круг на расстоянии почти десяти метров друг от друга.

А с третьим сигналом Жеребьевка началась.

Я резко отпрыгнула назад, когда мимо пролетел раскаленный огненный шар. Даже не пытаясь использовать магию, я просто уворачивалась от чужих атак. Хотя, как я и ожидала, большинство из них были нацелены вовсе не на меня.

Я откатилась в сторону, избегая столкновения с разъярённым Претендентом, и вскочив, бросилась подальше от основной стычки. Возможно, вдали от остальных я смогу быть в относительной безопасности.

Так, издалека я смогла наблюдать за хаосом, творившемся на плацу. Претенденты сражались, не жалея ни сил, ни друг друга. Любые прошлые союзы и договоренности полностью исчезли, оставляя место лишь слепой ярости и силе.

Я с восхищением наблюдала за Аникой. От былой доброй и нежной девушки не осталось и следа. Она вращала своим копьем со страшной скоростью, так что я даже не видела его отдельных частей, а лишь один расплывчатый круг. Не обладая магическими способностями, девушка все равно представляла собой серьезную опасность. Она ловко уворачивалась от магических атак и, двигаясь невероятно стремительно, атаковала своих противников с помощью копья, так что им приходилось обороняться собственными мечами.

Аника никогда не говорила, что умеет так сражаться. Конечно, я знала, что у девушки был план, но увидеть ее в действии было еще более впечатляюще. Мои чувства разрывались между гордостью за подругу и обидой на ее молчание.

Невольно взглядом я нашла Северина. Юноша сражался сразу с несколькими Претендентами, но я не замечала, чтобы он использовал хоть какую-то магию. Он двигался быстро и грациозно, словно танцевал, его меч выписывал изящные дуги. И все же я отметила, что он бережет правую ногу, именно ту, которую вспороли во время битвы на корабле. Когда это заметят остальные — вопрос времени. К счастью, его противники не спешили приближаться, а действовали издалека, не желая напороться на лезвие его клинка. Впрочем, им не хватало взаимопонимания. Если один атаковал с помощью воды, то другой почему-то выбирал огонь. В итоге у них получался пар — горячий, но не смертельный, он создавал плотную завесу, которую Северин использовал как прикрытие для атаки.

— Долго собираешься любоваться? — Я так сосредоточилась на битве и на своих друзьях, что совершенно забыла о собственной безопасности.

Сзади ко мне подкрался Кристофер. Мы так и не разговаривали со времени злополучного танца на балу, но я не думала, что парень затаил обиду за мой отказ. Я уже хотела было улыбнуться, но заметила в его руках ужасно длинный и опасный двуручный фламберг. На его волнистых гранях ярко сияли солнечные блики. Острие клинка было направлено прямо на меня, а на губах парня играла улыбка. Пугающая улыбка безумца.

— Мне тоже нравится смотреть на хорошие драки, — он задумчиво поскреб подбородок. — Но сражаться я люблю больше. Прости, Аврора, ничего личного.

Парень высоко поднял меч и понесся на меня. Дождавшись, когда он будет совсем близко, я изогнулась, проходя под его мечом, и взмахнула собственным. Мне удалось лишь слегка чиркнуть по его кожаным доспехам — Кристофер невероятно быстро отступил. Но я не успела опомниться, как он снова пошел в атаку.

Обычно галантный и ухоженный Кристофер на моих глазах превратился в устрашающего монстра. Его светлые волосы были в абсолютном беспорядке, на лице застыл леденящий душу оскал, а в глазах сверкали злые огоньки.

И именно эти огоньки пугали меня больше, чем холодный блеск стали его меча.

Я была рада, что во время своего обучения все-таки нашла в себе силы освоить хотя бы основы боя на мечах. Сейчас мое тело само принимало решения. Я автоматически встала в стойку, готовая продолжать схватку.

Новый атака Кристофера заставила меня отступить на шаг назад. Я согнула колени и постаралась нанести собственный удар, но Кристофер легко парировал. Каждый раз, когда наши клинки соприкасались, мои руки начинали дрожать. Казалось, еще чуть-чуть и кости просто не выдержат и треснут. Старая рана от стрелы болезненно пульсировала.

Я была гораздо слабее Кристофера. Обычно я могла бы взять своей скоростью, но сегодня я точно была не в форме. Я уже чувствовала, как силы начинают медленно оставлять меня. Колени тряслись и грозили прогнуться в любую секунду, а ладони стали влажными от пота. Меня слегка знобило даже в пылу сражения.

Но я точно не могла сдаться. Если не пройду Жеребьевку, со Вторым Испытанием придется попрощаться. Как и с шансами получить Железную Корону. Особенно после позорного проигрыша на Первом Испытании.

Я сосредоточилась на движениях Кристофера. Нужно найти какую-нибудь лазейку. Возможно, он открывался во время нападения или, быть может, чувствовал себя неуверенно на мягком песчаном грунте?

Но Кристофер был отличным бойцом. Каждое его движение было безупречным. Он явно потратил целую вечность, чтобы отработать свою технику до идеала. Он совсем не совершал ошибок.

Я крутанулась на пятках, уворачиваясь от удара. Именно в этот момент удача отвернулась от меня. Где-то в песке затерялся небольшой камень, об который я и споткнулась. Я неловко взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие, и мой меч вылетел из ослабевших пальцев. Но упасть мне не дала сильная рука, схватившая меня за ворот формы. Кристофер притянул меня к себе, так что светло-голубые глаза оказались очень близко.

— Ну что, наигралась? — он говорил шепотом, но с каким-то странным придыханием, будто искренне наслаждался происходящим.

Он уже начал медленно поднимать свой меч, чтобы просто перерезать мне горло. У меня не было времени на размышления.

Я вскинула обе руки, привычно проворачивая запястья. Два снопа искр сорвались с браслетов и тут же превратились в два жарких огненных шара. Конечно, они тут же погасли, но мне хватило и этого. Горячее пламя на мгновение ослепило Кристофера и опалило его лицо. Парень вскрикнул и отпустил меня. Я повалилась на землю и отползла подальше, пока он яростно тер обожженную кожу, причиняя себе только больше боли.

Я нащупала в песке свой меч и поспешила встать на ноги. Сердце тяжело билось в груди, дыхание вырывалось хриплыми толчками, а во рту чувствовался привкус крови. Я как будто пробежала несколько километров подряд, и мое тело должно было вот-вот отказать от усталости.

Наконец Кристофер выпрямился и обратил свой взор на меня. Его лицо сильно покраснело, в глазах полопались мелкие капилляры. Мне даже показалось, что от светлых бровей шел слабый дым.

— Хватит! — парень практически прорычал это слово и, перехватив меч двумя руками, начал быстро наступать.

И тут случилось что-то невероятное. Тени под его ногами дрогнули и пришли в движение. Сначала зыбкие и расплывчатые, они постепенно обретали плотность, форму и цвет. Через несколько секунд на меня мчался не один Кристофер, а целых шесть совершенно одинаковых Кристоферов!

Я замерла, шокированная происходящим. Никогда раньше я не видела ничего подобного.

Видимо, и все находящиеся на трибунах думали также. Я услышала восторженные вопли публики и будто очнулась. Отскочила от первого удара, увернулась от второго, подняла меч, чтобы блокировать третий. Но когда клинок Кристофера коснулся моего, я не почувствовала силы удара. Наоборот, мой меч прошел сквозь его и дальше, распарывая самого Кристофера на части. Только вот он все также продолжал стоять и смотреть на меня со своей мерзкой ухмылкой.

Едва я начала хоть что-то понимать, как получила сильный удар в спину. Не удержав равновесия, я полетела вперед, прямо сквозь «Кристофера», и упала на землю. От удара перехватило дыхание, меч снова вылетел из рук. Я закашлялась, пытаясь избавиться от песка во рту. Лишь легкое шевеление воздуха подсказало, что пора двигаться. Я перекатилась в бок, уходя от удара, который мог бы легко снести мне голову.

Лежа на спине, я смотрела, как все шесть Кристоферов приближаются ко мне. Страх парализовал меня. Я не могла сражаться с помощью магии. Меч остался валяться за пределами досягаемости. Я даже не знала, какой из «Кристоферов» настоящий, а какой — всего лишь иллюзия.

Иллюзия. Я сжала руку, набирая большую горсть песка, и с силой швырнула его в Кристоферов. От неожиданности настоящий Кристофер отшатнулся и начал с силой тереть глаза, тогда как на остальных песок не подействовал.

Не теряя больше ни секунды, я вскочила и бросилась к своему мечу. Схватив оружие, я обернулась как раз вовремя, чтобы парировать удар, направленный мне в спину. От его силы я вскрикнула, рука онемела.

— Почему же ты не воспользуешься своей невероятной магией? — Кристофер снова улыбался, хотя белки его глаз были красными от раздражения. Остальные «Кристоферы» исчезли. — Неужели все это был блеф?

Он знал. Кристофер точно знал, что я не в состоянии применять магию после ночи, когда я развернула вспять огромную волну.

— Я спасла тебя, неблагодарный сукин сын! Я спасла целый город! — выплюнула я в ответ, медленно поднимаясь с песка.

— Спасла и подписала себе смертный приговор!

Его левая рука описала круг, тени у его ног дрогнули и превратились в целую стаю разъярённых волков. Они разом бросились на меня, но я осталась на месте, помня, что эти иллюзии не осязаемы.

И какого же было мое удивление, когда один из волков вполне осязаемо впился зубами в мое правое предплечье.

Я закричала. Перехватив меч левой рукой, я вонзила его прямо в грудь зверю, и он тот же час исчез, оставив после себя лишь легкую дымку.

И рваную кровоточащую рану.

— Что это такое? — тихо выдохнула я. Голова кружилась от потери крови. Руки дрожали. Силы окончательно оставили меня. Я чувствовала, как темнота наполняет сознание и изо всех сил старалась ее оттолкнуть. — Кто ты такой?

— Я твоя смерть.

Я рухнула на колени, меч вылетел из рук. Глаза все еще оставались открытыми, когда тело начало медленно оседать набок. Я видела, как Кристофер поднял собственный меч, готовясь снести мою голову с плеч.

Время тянулось бесконечно. Любое движение занимало часы, а не секунды. Во мраке моего сознания зажглась яркая мысль, что это вероятно последнее мгновение моей жизни. И у меня совсем не осталось сил бороться.

Я закрыла глаза, собираясь позволить темноте поглотить себя.

Но в эту же секунду услышала громкий звон двух столкнувшихся мечей.

Я с трудом распахнула глаза и увидела, как Северин с ревом оттолкнул Кристофера. Тот попятился и чуть не упал прямо в песок. Северин наносил удар за ударом, не давая Кристоферу шанса сосредоточиться и создать свои ужасные иллюзии.

— Вставай!

Я услышала знакомый голос сзади меня. Аника.

— Если хочешь участвовать во Втором Испытании и дальше, тебе нужно встать сейчас же! — Аника потянула меня за куртку.

— Мой меч, — прохрипела я.

Подруга поняла и тут же метнулась к моему оставленному оружию. Она принесла его, чтобы я смогла подняться, используя меч как трость. И да простят меня все мечники мира.

Мое тело отказывалось повиноваться, но я все же смогла подняться на ноги, тяжело опираясь на клинок. Нужно продержаться только до сигнала, означающего конец Жеребьевки.

— Держись, — шептала Аника рядом со мной. — Еще совсем чуть-чуть.

Наконец ударили в гонг. А я больше не могла стоять и сползла на песок, сухой и теплый. Накрывшая меня темнота подарила долгожданное облегчение.

Глава 19

Резкий отвратительный запах ударил в нос.

— Проснись!

Кто-то с силой похлопал меня по щекам. Я поморщилась от боли и попыталась закрыть руками лицо. Яркий солнечный свет нещадно резал глаза даже сквозь плотно сомкнутые пальцы.

— Аврора, проснись!

С трудом разлепив веки, я попыталась сфокусировать взгляд на говорившем.

— Принесите воды!

Я наконец смогла разглядеть нависшие надо мной лица, хотя солнце светило прямо в глаза. Надо мной стоял какой-то незнакомый человек с маленькой бутылочкой в руках. Именно этот пузырек источал ужасный аромат, пробудивший меня. Видимо, это был лекарь.

Справа стояла Аника. Она выглядела обеспокоенной, но в целом почти невредимой. А слева я увидела Северина. Его бровь была рассечена, и из раны текла кровь, заливая лицо, но парень все равно улыбнулся, увидев, что я очнулась. Я почему-то захотела улыбнуться в ответ, но едва могла пошевелить пересохшими губами.

— Это вы умерли или я все-таки жива?

— Не шути так. Мы поговорим об этом, обещаю, — Аника еще больше нахмурилась, ее широкие брови почти сошлись у переносицы. Я поняла, что это обещание не сулит ничего хорошего.

— Ты жива, хотя очень сильно старалась покинуть этот мир, — Северин улыбался, но и в его голосе я слышала обеспокоенность. Его взгляд говорил сам за себя: «Я предупреждал».

— Лучше помогите встать.

Северин подал мне руку и аккуратно поднял с земли, придерживая за талию. Убедившись, что помощь мне больше не требуется, лекарь отправился помогать другим пострадавшим.

— Как все закончилось?

— Не очень.

Аника с грустью осматривала Арену. Там трудились рабочие, устраняя хаос, учинённый Претендентами: стравливали воду, тушили огонь, лужи крови засыпали песком. Я с горечью заметила, как с Арены уносили тело, накрытое плотной белой тканью.

— Кто это?

Проследив за моим взглядом, Северин тихо ответил:

— Ган, из церковных. Его утопила Селия.

Дрожь пробежала по моему телу при мысли о такой ужасной смерти. Северин сжал мою талию, будто пытаясь поддержать. Только сейчас я заметила, что он все еще придерживал меня, позволяя опираться на свою руку. Жар прилил к лицу, и я надеялась, что под слоем крови и грязи будет не видно, как я покраснела. Ну почему я так реагировала на этого парня?

Хотя изначально нас было пятнадцать, сейчас в живых осталось всего одиннадцать. Все выглядели изнуренными и подавленными, кто-то зажимал кровоточащие раны руками, кто-то просто выглядел так, будто вот-вот свалится с ног от усталости.

— Сколько прошли дальше? — я постаралась отвлечься от мыслей о сильных руках парня и сосредоточиться на действительно важных вещах.

— Десятеро. Ты, я. Селия, конечно. Она успела неплохо восстановиться и яростно сражалась сегодня. Возможно даже слишком, — Аника, снова повернулась к нам, но увидев Северина, стоявшего так близко ко мне, поморщилась. Я поспешила высвободиться из его рук, хотя и не была полностью уверена, что мои ноги выдержат мой собственный вес. Парень не возражал.

— Кто еще?

— Ларин, Мирабель и Глэн из церковных. Еще Далмар и Артур.

Аника усмехнулась, но усмешка вышла какой-то колючей и неприятной.

— Ну и Северин, конечно.

Аника бросила на парня неприязненный взгляд. Я сомневалась, что она когда-нибудь простит ему предательство во время Первого Испытания. Я и сама раньше думала так же. Но после того, что он рассказал? Ведь я поступила бы так же, если бы что-то или кто-то угрожал моей семье?

Воспоминание о губах парня опять пришло весьма не кстати.

— И кто последний?

— Кристофер, — Аника указала рукой в дальний конец Арены. — После того как ты упала, Северин бросился к Кристоферу и, наверное, убил бы его, если бы не финальный сигнал. Даже эти жуткие иллюзии не помогли парню. Он остался на ногах только чудом. Хотя скорее на коленях.

Я вспомнила, как на меня напали волки прямо перед тем, как я отключилась. Вспомнила, как один из них в клочья разодрал мне правую руку. После такого она должна была болеть, не так ли? Но я ничего не чувствовала!

Судорожно закатывая рукав, я стала осматривать и ощупывать предплечье на предмет любых повреждений. Но, помимо нескольких незначительных синяков и царапин, я видела перед собой абсолютно целую гладкую кожу.

— Ты когда-нибудь видела нечто подобное? — Я показала подруге свою руку. — Она была разорвана, я клянусь, но теперь абсолютно целая! Я почувствовала настоящую боль! Это была иллюзия, но такая правдоподобная.

— Я вообще никогда не слышала о таких дарах, — Аника покачала головой, разглядывая мою руку. — Маги могут повелевать светом, делать предметы невидимыми, но создавать иллюзии, да такие реальные — это что-то новое.

Я встретилась глазами с Кристофером. Он выглядел ужасно — все лицо превратилось в один сплошной кровоточащий синяк. В его взгляде я увидела такую жгучую ненависть, что поспешила отвернуться.

Чем я могла ему так не угодить? Я думала, мы успели подружиться, но, видимо, все это время парень просто притворялся. В этом городе вообще можно хоть кому-нибудь доверять?

Поспешив отвернуться, я дала себе обещание заглянуть в местную библиотеку и поискать информацию о подобной магии.

***

Путь в замок я почти не помнила. Несмотря на отсутствиетяжелых ран, мое самочувствие оставляло желать лучшего. Больше всего на свете хотелось добраться до покоев и хоть чуть-чуть побыть в одиночестве и вдали от любопытных глаз. Слишком многое предстояло обдумать.

Только увидев меня в дверях комнаты, Лили начала хлопотать, чтобы помочь мне привести себя в порядок. Лиз нигде не было видно. Моя ученица сообщила, что старшая служанка чем-то занята на кухнях и должна прийти позже. Лили сама набрала полную ванну горячей воды и помогла мне как следует вымыться, несмотря на протесты. На самом деле я так устала, что не смогла бы поднять и мыло с губкой, так что была искренне благодарна девочке. Пока я расчесывала волосы, она сбегала за горячим обедом. А когда убедилась, что я сыта, принялась за мои раны.

— Как все прошло? — тихо спросила девчушка, вычищая особенно глубокую царапину. Я слегка дернулась. Лили была еще слишком неопытна по части ранений. Ее действия были не такими нежными, как у Лиз.

— Ужасно. Большую часть Жеребьевки я провела, валяясь в песке.

— Что не так уж и плохо, раз вы выжили, — Лили изо всех сил пыталась меня подбодрить. — Кто вас так?

— Кристофер, — я невольно поморщилась, называя его имя.

— Вам нужно отдохнуть, миледи.

Лили проводила меня к кушетке и помогла устроиться. Я с наслаждением вытянула уставшие ноги и потянулась всем телом. Я не должна валяться без дела, но события последних дней настолько измотали меня, что я решила, что заслужила маленький отдых. Лили отправилась за чаем, заявив, что мне необходимо подкрепиться чем-то сладким, а я взяла книгу со столика, стоявшего рядом.

Но не успела как следует расслабиться, когда раздался громкий стук в дверь.

— Войдите!

Дверь отворилась и внутрь вошел Северин. Увидев меня, он направился прямо к кушетке.

— Не позволишь мне забрать себе на память твой локон? — Северин наклонился вперед и пальцем подхватил тяжелую прядь темно-рыжих волос. Его собственные темные локоны были еще влажными после ванны, и я снова ощутила запах хвои, исходящий от его кожи.

— И зачем же тебе мой локон? — спросила я, молясь, чтобы голос не дрогнул.

— Потому что, если продолжишь в том же духе, к концу Восхождения от тебя вообще ничего не останется. — Он говорил тихо, но я понимала — парень был в ярости.

Я фыркнула и закатила глаза, попутно проклиная себя за глупость. Северин выпрямился и уселся в кресло напротив, его синие глаза метали молнии.

— О чем ты думала, когда собралась сражаться на Арене?

— Северин, мы уже говорили об этом. Я все еще Претендентка и это моя обязанность!

— Ты сегодня чуть не погибла!

— У меня все было под контролем.

— Ну да, особенно в тот момент, когда тебе почти отрубили голову.

Северин устало откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Я молча ждала, что еще он хочет сказать.

— Я ошибался на твой счет. Я верю, что ты более чем кто-либо достойна стать новой Королевой. Но если продолжишь так же слепо кидаться на встречу каждой опасности, это может плохо закончиться.

— Как же мне стать Королевой, если я не буду сражаться за эту честь?

Северин не ответил. Вместо этого он отвернулся и долго смотрел в окно. Я невольно залюбовалась тем, как свет солнца позолотил его кожу.

— Сумеешь восстановиться к следующему раунду?

— Да, наверное. Понадобится некоторое время, чтобы полностью вернуть силы, но я буду в порядке.

Северин опять замолчал. Казалось, он немного успокоился, но я все равно чувствовала, что его что-то тревожит.

— Ты еще кому-нибудь говорила о том, что так ослабла после боя с цунами?

— Нет. Знал только ты. Может быть, Лили могла заметить, что я не помогала ей во время урока. Но я больше никому не сказала.

— Кристофер точно понимал, что делает. Я не знаю откуда, но я уверен, он знал, что ты не сможешь противостоять ему с помощью магии.

Я открыла было рот, но тут скрип дверцы для прислуги возвестил о возвращении Лили. Она катила перед собой маленькую тележку, на которой громоздились чайник, блюдца и тарелочки, доверху забитые разнообразной выпечкой. Увидев, что я не одна, она смущенно остановилась.

— Я не вовремя, миледи?

— Нет, нет, что ты, проходи. Просто нам понадобится еще одна чашка, а угощений тут и так на всех хватит.

Лили кивнула и, подкатив столик ближе к нам, стала разливать чай.

— Откуда же здесь столько еды? — Это была правда. Тарелки ломились от самых разных вкусностей: сладкие пирожки, булочки, кексы, конфеты, печенье и фрукты, — Этого хватит, чтобы накормить целый полк!

— Это вам передали с кухни, — Лили ухмыльнулась. — Как только они услышали, что мне нужен чай и что-то сладкое для вас, миледи, то тут же достали все это из печей и запасов. Они очень благодарны вам за спасение города.

Я не смогла сдержать улыбку.

— И все же нам никогда этого не съесть. Возьми все, что хочешь, и угости поварят и других девушек. И для Лиз что-нибудь захвати.

— Мне не стоит, миледи, — но взгляд девчушки метнулся к имбирному печенью, выдавая ее с головой. Едва ли служанкам часто удавалось полакомиться чем-то по-настоящему вкусным.

— Я не принимаю возражений, точно не сегодня.

Я начала собирать разные яства в одну большую тарелку, затем вручила ее Лили. Девочка не смогла сдержать счастливой улыбки.

— Спасибо, — пролепетала она и поспешила покинуть комнату.

— Ты к ней привязалась, не так ли? — Северин с улыбкой наблюдал за нами.

— Обе сестры мне нравится. Лили одаренная ученица, а Лиз… Сколько раз она штопала мне раны, даже не вспомнить.

— Что совсем не удивительно. На тебе скоро живого места не останется.

Я невольно поправила воротник, который не совсем закрывал уродливый шрам на шее. Северин заметил мое смущение, но не отвернулся.

— Эти шрамы — часть тебя. Они показывают твою силу. Они знак того, что ты выжила, несмотря ни на что.

Я поспешила схватить чашку и сделать глоток обжигающе горячего чая. Мне не хотелось, чтобы парень видел, как слезы наворачиваются на глаза. Конечно, умом я понимала, что его слова правдивы и мне нечего стыдиться. Но я также видела, как мужчины и женщины смущенно отворачиваются, видя кошмарный шрам, который навсегда пометил мою кожу.

— Ты очень красивая.

Я вскинула голову, в шоке уставившись на парня. Северин, не отрываясь, смотрел на меня. Я уже не в первый раз замечала, что он обладал удивительной способностью заглядывать прямо в душу. Он подался вперед и открыл рот, чтобы сказать что-то еще, но его прервал стук в дверь.

— И у тебя сегодня очень много гостей.

Стук повторился, но дверь распахнулась прежде, чем я успела ответить. В комнату влетела Аника.

— Ну что же, надеюсь, ты уже отдохнула и пришла в себя? — даже не дав мне времени ответить, она продолжила. — Тогда позволь мне спросить: что, во имя Троицы, ты творишь? О чем ты вообще думала, когда собралась сражаться на Арене? Почему мне ничего не сказала?

Я редко заставала девушку в плохом настроении, но в такой ярости я не видела ее никогда.

— Я сказал ей то же самое, — Северин снова откинулся в кресле и поднял чашечку с чаем, манерно оттопырив мизинчик. — Чаю?

Аника, кажется, только сейчас заметила, что я в комнате не одна. Она бросила злобный взгляд на Северина и уселась ко мне на кушетку. Схватив шоколадную конфету и засунув ее в рот целиком, она принялась яростно жевать. Надеясь вернуть подруге хорошее настроение, я поспешила заметить:

— Ты потрясающе дралась там, на Арене. Где научилась?

Аника только фыркнула.

— А ты думаешь, что я полная идиотка, чтобы выходить к самым опасным магам современности беззащитной? Ну то есть так, как это сделала ты?

— Я не была беззащитной.

— Чушь! Ты не успела оправиться от своих великих подвигов и тут же ринулась совершать новые! Без магии!

— У меня был меч.

— И да, хочу тебе сказать, что твоя техника просто отвратительна. Хороший мечник порежет тебя на полоски за пару минут. Нет, даже плохому хватило бы пары ударов.

Северин прыснул в свою чашку с чаем, чуть на расплескав ее содержимое. Я поборола желание запустить в него подушкой.

— Я очень рада, что вы наконец хоть в чем-то согласны, но почему именно в этом? — Я обратилась к Анике. — Ты же понимаешь, что я не могла по-другому?

— Понимаю. И это меня пугает, — девушка устало выдохнула и пододвинула к себе поближе тарелку с конфетами. Я сама налила ароматного чая и вручила ей кружку.

— Я бы могла пообещать, что больше не буду делать глупостей, но сомневаюсь, что вы мне поверите.

— Ну ты можешь хотя бы постараться, — заметил Северин.

Аника ничего не сказала. Она даже не посмотрела на парня и вообще делала вид, что его здесь нет. Северин, конечно, заметил и, вежливо попрощавшись, вышел из комнаты.

— Так значит, вы теперь друзья? — спросила Аника, как только дверь захлопнулась.

— Он мне здорово помог.

— Он пытался тебя убить!

— Сегодня он меня спас, ты сама видела, — заметив осуждающий взгляд девушки, я выдохнула. — Все сложно.

— Нет здесь ничего сложного, — Аника снова начала распаляться, но потом неожиданно сникла. — Аврора, скажи честно: ты влюбилась в него?

— Что?

— Ты влюблена в Северина?

— Я хорошо тебя слышала. С чего ты взяла?

— Я вижу, как ты смотришь на него.

— Никак я на него не смотрю. Это чушь. И хочу тебе напомнить, что Претендентам нельзя влюбляться.

— Не мне это нужно напоминать.

— Ну да, кто бы говорил. Ты обручена! Зачем ты вообще сюда приехала?

— У меня не было выбора, ты знаешь.

— А у меня был. Я могла сдаться, но я все еще здесь. И собираюсь закончить начатое. А твои предположения по поводу Северина безосновательны. — Я ощущала кислый привкус собственной лжи на кончике языка, но взгляда не отвела.

Аника отчаянно покачала головой. В ее глазах стояли слезы.

— Ты же понимаешь, что своими безрассудными действиями убиваешь себя? Почему не рассказала мне о своей проблеме? Я ведь твоя подруга.

— Я не хотела тебя волновать. Думала, смогу справиться без чужой помощи.

— Ты ведь рассказала ему, не так ли? Рассказала Северину?

— Почему ты так думаешь?

— Просто думаю. Так да или нет?

— Да, он знал.

Аника дернулась так, будто я ее ударила.

— И тебе не пришло в голову, что именно он рассказал Кристоферу? Ты же не можешь не понимать, что он знал.

Очевидно, Аника легко пришла к тому же выводу, что и я с Северином.

— Северин точно не мог сказать.

— Тогда как узнал Кристофер? — Аника взяла меня за руку. — Я знаю, ты хочешь верить, что Северин не плохой, но…

Я закрыла глаза. Северин знал мой секрет, но я знала его. Тайна его рождения была слишком важна для него, чтобы так рисковать. Тем более он не дал Кристоферу меня убить. Нет, Северин просто не мог предать меня.

А что, если все это часть какого-то большего плана, понять который мне не дано?

— Аника, я абсолютно уверена, что Северин меня не предавал, — наконец твердо ответила я. — Я не понимаю, как узнал Кристофер, но точно не от Северина. Я доверяю ему.

— Когда ты наконец поймешь, что здесь никому нельзя доверять? История с Кристофером тому подтверждение.

Я устало откинулась на спинку кушетки. Впервые за все время, проведенное в столице, мне хотелось, чтобы подруга ушла и оставила меня в одиночестве.

— Я не ребенок, Аника. Я могу сама разобраться со своими суждениями. Твои нравоучения мне ни к чему.

— Прекрасно. Прости меня. Я больше не потревожу тебя своими глупыми напрасными волнениями, — Аника встала, оправила платье и, не оглядываясь, стрелой вылетела из комнаты.

Глава 20

На следующее утро я первым делом попыталась затушить свечу, стоявшую на прикроватном столике. К собственному восторгу мне это удалось. Я выскочила из-под одеяла и бросилась к будуару, где надела браслеты. Щелчок, и вот на моей ладони ярко запылал огненный шар. Это действие отняло у меня много сил, а шар получился не таким большим и жарким, как мне хотелось, но прогресс на лицо. Завтра, в день своего первого поединка, я быть может не буду во всеоружии, но точно не останусь беззащитной.

Завтрак как обычно проходил в Маленьком зале. Я с горечью заметила, насколько меньше нас стало, чем в первый день. Я заняла свое место рядом с Аникой и хотела было извиниться за свое вчерашнее поведение, но не успела. Появилась Королева и началась трапеза, так что поговорить не было возможности.

Как только нам разрешили покинуть стол, я бросилась за подругой, но путь мне преградил один из пажей. Он тихо сообщил мне, что со мной желает поговорить Ее Величество. У меня не было выбора, кроме как повиноваться.

Королева ждала меня у задней двери. Не говоря ни слова, она повела меня наружу, в прекрасный дворцовый сад. Я невольно сравнивала ее с Северином, пытаясь найти сходство между сыном и матерью. Возможно, что-то в изгибе бровей или в очертании рта? Нет. Северину от нее достались только удивительные темно-синие глаза. И как я раньше не видела?

— Почему ты так смотришь? — Королева заметила мое любопытство.

— Ничего, простите, Ваше Величество, — я смущенно потупилась. Совсем забыла, что нельзя просто так на кого-то пялиться. — Вы выглядите усталой. Вы хорошо себя чувствуете?

Королева мягко улыбнулась.

— Я не так юна, как ты, и я не могу восстанавливаться так же быстро. Последние недели были непростыми, но дай мне немного времени, и я буду в порядке.

Мы молча шли в глубь сада. Я была уверена, что Королева позвала меня, чтобы о чем-то поговорить, но решила подождать, пока она сама начнет разговор.

И не ошиблась.

Королева заговорила только тогда, когда мы зашли в самую дальнюю и немноголюдную часть сада. Там она нашла скамейку и присела, знаком предложив мне сесть рядом.

— Аврора, я позвала тебя не просто так. То, о чем я хочу поговорить, крайне важно, и ты должна понимать, что все сказанное здесь останется тайной.

— Я клянусь, что буду хранить ваш секрет, — осторожно ответила я. Неужели Королева хотела поговорить о своем сыне?

— Хорошо, — Королева удивленно выгнула бровь, но продолжила. — Я принимаю твою клятву. А теперь к делу. У меня есть серьезные основания полагать, что на столицу будет совершено нападение.

— Почему вы так думаете?

— Для этого достаточно причин. Но есть кое-что, что возможно заинтересует тебя. Мои маги выяснили, что цунами, недавно обрушившееся на город, не случайно. Оно вызвано землетрясением, случившимся в море не так далеко от берега. А это землетрясение — дело человеческих рук.

— Разве может человек сотворить такое? — Устроить настоящее землетрясение такого масштаба даже я не смогла бы.

— Не в одиночку, конечно. Скорее всего, работала большая группа сильных магов. Нам действительно повезло, что ты была рядом, чтобы спасти город.

— Но кому это выгодно? — У меня не укладывалось в голове, что кто-то мог желать уничтожить целый город со всеми его обитателями.

— Этого я точно не знаю. Но своей цели они добились.

— О чем вы?

— Почти весь королевский флот уничтожен. Множество кораблей, которые находились в гавани в тот день, были серьезно повреждены или затонули. Сейчас столица беззащитна перед морским ударом.

— Даже с сотней кораблей с моря замок не взять. Слишком высокие скалы.

— А что насчет города? Мирных жителей? Думаешь, тот, кто устроил катастрофу такой величины, будет заботиться об их жизнях?

Я прикусила губу, стыдясь того, что сразу не подумала о простых людях, которые не могли спрятаться в замке.

— Разве у вас нет других кораблей?

— Есть, но их мало, и они сейчас далеко отсюда. Даже если я отправлю за ними, они вернуться слишком поздно. Ты наверняка слышала, что в Доме Солнца творятся беспорядки. Я послала туда свои войска для урегулирования конфликта. Это оставило столицу в уязвимом положении, но я, к сожалению, поняла это слишком поздно.

— То есть кто-то пытается ослабить защиту Коимбры, чтобы в нужный момент ее захватить?

Королева кивнула.

Покушение с моря. Именно так писал мой брат. Что если он имел в виду нападение на столицу, а не покушение конкретно на меня? Что если наши шпионы ошиблись?

— Почему вы обратились ко мне? Почему уверены, что моя семья ни при чем?

— Я давно и хорошо знакома с твоими родителями, Аврора. Они достойные люди. Но не это послужило мне основанием. Мой сын доверяет тебе, и он уверен, что твоя семья сможет помочь Короне в нужный момент, — увидев мое ошарашенное выражение лица, Королева тихо рассмеялась. — Конечно, он рассказал мне и о том, что ты все знаешь и о вашем разговоре. И конечно то, что моя дорогая подруга не предала моего доверия.

Королева замолчала и улыбнулась, явно перенесясь в прошлое и вспоминая что-то очень приятное. Мне было не до улыбок. Уже многие годы страна находилась на грани чего-то ужасного, а теперь война стояла прямо на нашем пороге. И что хуже всего, мы не знали, против кого предстоит сражаться.

— Как давно Корона обжигает вас?

Королева вскинула голову. В ее глазах читался настоящий ужас.

— Как ты узнала? — Воздух вокруг дрогнул от ее эмоций. Я глубоко вдохнула, не желая терять спокойствия. Пусть и напускного. Я до последнего надеялась, что моя догадка неверна.

— Я чувствую Корону. Ее силу. В первый раз я ощутила эту силу во время церемонии Кровавой Дани. У вас в кабинете. Но никогда, когда она на вашей голове. Вы носите подделку.

— Чувствуешь… Невероятно.

— А другие нет?

— Никто, — Королева покачала головой. — Я чувствовала, когда она избрала меня, но больше десяти лет назад Корона перестала подчиняться моей воле. Обжигала.

Изабелла подалась вперед и спрятала лицо в ладонях. Я в первый раз наблюдала, как она потеряла самообладание.

— Я совершила столько ошибок, Аврора, что и представить нельзя. Все время, с самого начала правления. Даже Северин… Я так стараюсь все исправить, но мое королевство ускользает, рассыпается, как песок на ветру. У меня нет армии, способной подавить восстания и защитить границы. Все это представление для послов. Ни один из них не согласился предоставить нам помощь. Только посол из Касвании обещал подумать и поговорить с Императором. В замке полно предателей. И Корона…

Мне неожиданно стало жалко эту немолодую, вымотанную бесконечными обязанностями женщину. На протяжении многих лет мне было легко обвинять ее во всех проблемах Серраннона, но сейчас я видела, что она действительно старается удержать контроль в своих руках.

— Я никому не скажу про Корону. Есть еще что-то, что я могу сделать для королевства?

— Напиши своему отцу. Попроси его прислать отряд из своих солдат как можно скорее. Столько людей, сколько он сможет собрать. Попроси его сохранять это в тайне так долго, как получится. Пусть они не носят формы и прячут оружие, чтобы в дороге их не заметили шпионы. Напиши, что от его действий зависит будущее Серраннона и Железной Короны.

— Да, Ваше Величество.

Я встала и поклонилась. Королева кивнула, разрешая мне уйти. В ее глазах стояли настоящие слезы.

— Отдай письмо лично мне, а я передам его гонцу. Лучше, чтобы никто об этом не знал. Мы не можем знать наверняка, кто стоит за всем этим.

Глава 21

Мне так и не удалось поговорить с Аникой. Пытаясь отыскать ее, я облазила все любимые ею места: большую замковую библиотеку, сад, несколько выходящих на море террас. Я даже на кухню заглянула, но ее нигде не было. Девушка явно избегала меня.

Я не могла ее винить. В конце концов, именно мои слова так сильно ранили ее. Я знала, что подруга желает мне только самого лучшего, но и ее желание постоянно поучать меня было весьма раздражающим. Всю мою жизнь меня кто-то поучал: отец, брат, бесконечные учителя и наставники. Я надеялась, что хотя бы в столице смогу вздохнуть спокойно, но не тут-то было. Даже здесь нашлись люди, которые пытались на меня влиять.

И все же я дорожила дружбой Аники и не хотела ее терять. И если мне придется поступиться гордостью и извиниться, так тому и быть.

Я решила, что сразу после Испытания так или иначе поговорю с подругой, и быть может мы снова устроим ночь с дружескими посиделками у камина, поеданием сладостей и чтением неприличных стихов.

Наскоро позавтракав в своей комнате, я быстро оделась и поспешила к конюшням, где меня уже ждал оседланный Бес. Но не успела я сесть в седло, как меня окликнул Северин.

Парень тоже направлялся в конюшни. Ему тут же подвели его коня, так что выехать мы смогли вместе.

Когда замок остался позади, и мы очутились в шумном городе, Северин спросил:

— Тебе удалось поговорить с Королевой?

— Да, мы очень мило пообщались, — помня слова Королевы о шпионах, я пыталась даже не думать о нашем разговоре.

— Ты сможешь выполнить ее просьбу?

— Все уже готово, сейчас мы можем только ждать.

Северин кивнул.

— Как ты себя чувствуешь?

— Прекрасно. Я почти полностью восстановилась, так что сегодня выступлю достойно. Ну или хотя бы больше не буду валяться в песке. — Мне вдруг пришла в голову одна мысль: — Северин, ты ведь так и не рассказал, в чем заключается твоя магия. Как ты смог победить в Жеребьевке?

Парень ухмыльнулся, но его глаза были как никогда серьезными. При солнечном свете они казались почти голубыми, и я даже смогла разглядеть крошечные золотые искорки, сверкавшие словно звезды. Залюбовавшись, я отвлеклась, так что Бес чуть не сбил зазевавшегося прохожего.

Я одернула себя: сейчас не время мечтать о красивых парнях. Стоит самой почаще вспоминать, что я сказала Анике.

— И все же? — я решила не отступать так легко.

— Я не использовал магию. Просто удача, — Северин пожал плечами, как будто это было совсем не важно, но я заметила, что он избегает смотреть мне в глаза. Неужели он врал? После всего, через что мы вместе прошли?

Этот разговор огорчил меня. Каждый в этом городе хранит свой секрет? Есть ли тут хоть кто-то по-настоящему честный и порядочный?

Внутри Арены уже было не протолкнуться. Сегодня должны были состояться пять поединков. Победившие сразятся между собой еще через день. А затем финалисты сойдутся на Арене, чтобы сразиться за звание Чемпиона.

Всех Претендентов вывели на Арену. Там, под стенами трибун, специально для нас были расставлены десять кресел, с которых мы могли наблюдать за поединками.

Мы расселись, каждый под флагом своего Дома или рода. Стулья церковных Претендентов были помечены равносторонними треугольниками — символом Троицы. Я хотела сесть рядом с Аникой, чтобы попробовать поговорить с подругой, но наши кресла были слишком далеко, а девушка демонстративно не обращала на меня внимания. Наверняка будет сложно поймать ее после Испытания.

Королева выступила вперед и после короткой приветственной речи объявила первый поединок. На Арену вышли Артур и Селия. Они встали в центре широкого ровного круга, выложенного камнем по периметру. Чтобы бой считался оконченным, одному из Претендентов нужно было выбить другого из этого круга, лишить его возможности сражаться или получить полную капитуляцию противника. Ну или просто убить.

Поединок вышел весьма коротким. Несмотря на то, что Артур довольно сносно управлялся с воздухом и длинным кинжалом, Селия смогла его обхитрить и с помощью магии воды выбила парня из круга и этим закончила бой. Я вяло аплодировала вместе с остальными зрителями.

Затем в центр вышли Глэн и Ларин. В этот раз победа не досталась ни одному из Претендентов. Они долго кружили друг напротив друга, несколько раз сходились и расходились, но ни один не был достаточно хорош, чтобы победить другого. Магические поединки могли длиться, пока один из участников не упадет замертво от изнеможения, так что Королева великодушно позволила обоим пройти в следующий тур.

После них пригласили Анику и Мирабель. Девушки выбрали оружие: Аника взяла копье, с которым так хорошо обращалась во время Жеребьевки, а Мирабель — небольшой кинжал, который небрежно заткнула за пояс. Аника слегка улыбнулась, заметив ее выбор.

Я невольно напряглась, наблюдая, как подруга вращает своим копьем. Ее самоуверенность меня немного удивляла. Поединок один на один — это совсем другое, нежели Жеребьевка. Аника не могла нигде спрятаться, никто не мог ей помочь. Она была в очень уязвимом положении, а Мирабель прекрасно это знала и, судя по хищному выражению ее лица, девушка была готова этим воспользоваться.

— Она справится, — Северин, сидевший на соседнем кресле, крепко сжал мое плечо и тут же отпустил.

Я очень хотела ему верить.

Как только был дан сигнал к началу, Аника бросилась вперед и попыталась копьем рассечь Мирабель предплечье. Но та тоже не медлила: она резко возвела руки и перед ней выросла стена огня, надежно защищая хозяйку. Толпа возбужденно взревела, а Анике пришлось отскочить от соперницы. Мне даже показалось, что рукав ее черной рубахи слегка дымился, но все же не загорелся.

Быстро перемещаясь по кругу, Аника смогла увернуться от огненных шаров противницы, перепрыгнуть водную преграду и поднырнуть под поток воздуха, посланный, чтобы сбить ее с ног. Мирабель оказалась невероятно талантливым магом. Действуя быстро и точно, она продолжала удерживать Анику как можно дальше от себя, так, чтобы южанка не смогла применить свои навыки владения оружием.

И все же Аника была быстрее.

Я невольно подалась вперед и вцепилась в подлокотники, когда Аника оказалась на расстоянии удара. Мирабель попыталась призвать на помощь магию, но действовала слишком медленно. Аника уже занесла свое копье, целясь в ничем не защищенную шею девушки. Но в следующую секунду она повернула копье клинком плашмя и изменила траекторию так, чтобы оно ударило по голове соперницы.

Аника хотела оглушить Мирабель, но удар вышел недостаточно сильным. Мирабель пошатнулась, но устояла на ногах, хотя кровь потекла по ее голове и шее. Аника метнулась вперед, желая исправить свою ошибку и закончить начатое, но резко замерла. Ее глаза округлились от удивления, когда, опустив взгляд, она увидела, что из ее груди торчит кинжал. Тот самый кинжал, над которым она так легкомысленно посмеялась.

Я замерла, не в силах пошевелиться, наблюдая, как лицо подруги стремительно бледнеет. Ее колени подогнулись, но Мирабель все еще поддерживала ее, не давая упасть. Вот она наклонилась к ее уху и что-то тихо шепнула, а затем с отвращением отшвырнула от себя девушку.

С глухим ударом тело Аники упало на песок, копье вылетело из ослабевших пальцев, а стеклянный взор устремился в никуда.

Этого не может быть.

Я не то встала, не то сползла с кресла и двинулась в сторону центра Арены.

Этого не может быть.

Краем глаза я заметила, что с противоположного конца поля бежит группа лекарей.

Этого не может быть.

Я оказалась у ее тела первой. Коснулась ее груди, и мои пальцы тут же окрасились алым. Я протянула руку к шее в попытке найти пульс, но не чувствовала ничего, кроме холода стремительно остывающего тела.

Этого не может быть. Этого не может быть. Этого не может быть.

— Уберите ее.

Чей-то резкий голос будто прорвался сквозь пелену плотной тишины. Я почувствовала, как меня обхватили чьи-то сильные руки и буквально оторвали от земли, унося прочь от подруги.

Я извивалась всем телом, вопила, брыкалась и умоляла отпустить меня, но как бы я ни старалась, он не ослабил хватки.

Северин шептал что-то мне на ухо, но смысл его слов не доходил до моего сознания. Он гладил меня по спине, но меня трясло от его прикосновений. Я не должна была быть здесь. Мне нужно было попасть к Анике, помочь подруге, спасти ее из объятий смерти. И никто не посмеет удерживать меня или мешать.

Стон сорвался с моих губ, когда я увидела, как тело подруги накрывают чистой белой простыней и аккуратно перекладывают на носилки.

— Нет, Северин, они ошиблись, она жива, она дышит, я знаю! Ее можно спасти, только отпусти меня. Отпусти!

Я снова постаралась вырваться из кольца его рук, но парень был гораздо сильнее. Он развернул меня лицом к себе, но я не могла смотреть на него.

— Аврора, послушай! — Он слегка потряс меня за плечи, пытаясь привести в чувства. Я схватилась за щеки и почувствовала, что они влажные от слез. — Ты должна сосредоточиться! Ты следующая.

Северин продолжал что-то тихо говорить, чтобы только я могла услышать. Смысл его слов ускользал от меня, но уверенный спокойный голос постепенно возвращал способность ясно мыслить. Я замерла, и только слезы все еще беззвучно катились по щекам.

Этого не может быть.

Не в состоянии смотреть, как тело Аники уносят с поля, я сосредоточилась на синих глазах передо мной.

Прозвучал сигнал к началу нового боя, и я выскользнула из хватки парня.

— Я верю в тебя, — напутствовал он.

Да, я смогу оплакать свою потерю позже, но сейчас я должна сосредоточиться.

Кристофер — именно с ним я буду сражаться — уже ждал у стойки с оружием. Как и в прошлый раз он выбрал тяжелый двуручный меч. Несмотря на синяки и ссадины на лице, парень хищно сверкал глазами, его губы расплылись в мерзкой ухмылке — видя мои заплаканные глаза, он не сомневался в своей победе.

Только парень не знал, что в моей душе горит яростный огонь.

Я остановилась, чтобы выбрать оружие. Лезвия и острия блестели и сверкали под лучами солнца, но если раньше я находила красоту в изящных изгибах стали, то сейчас я испытывала лишь отвращение. В голове вновь и вновь всплывало видение, как острый кинжал входит в тело моей подруги. Входит так, словно плоть — это не больше, чем кусок мягкого масла.

Я отошла от стойки, так ничего и не взяв. По рядам зрителей пробежал ропот. Кристофер снова ухмыльнулся.

Прозвучал второй сигнал, и я встала прямо напротив парня. Его льдисто-голубые глаза впились в меня, словно он мог убить меня одним лишь взглядом.

Прозвучал последний сигнал, и битва началась.

Мы не спешили нападать друг на друга. Кристофер взмахнул мечом, описав изящную восьмерку, и сказал:

— Мне жаль твою подругу. Она была хорошей, достойной девушкой. И умерла такой глупой, напрасной смертью. Я всегда так печалюсь, когда умирают молодые! — Парень склонил голову, будто и вправду грустил, но я видела улыбку на его лице.

Я абсолютно точно понимала, что он пытался вывести меня из себя, пытался заставить сделать ошибку. Поэтому я только глубоко вдохнула, подавляя гнев. Еще не время.

Кристофер понял, что его слова не производят должного эффекта, поэтому перешел в нападение. Из теней у его ног возникли три огромных волка. Они оскалили пасти и вздыбили загривки, но нападать не спешили.

— Это ведь их ты так испугалась в прошлый раз? — он спросил нарочито обеспокоенным голосом. — Не такие уж они и страшные, правда?

Как будто в опровержение слов хозяина, волки грозно зарычали и низко припали к земле, готовясь к нападению.

Я застыла на месте, мои ноги будто приросли к земле. Непрошенное воспоминание о жаркой слюнявой пасти, сомкнувшейся на моем предплечье, грозило нарушить хрупкое спокойствие.

«Что бы ты ни видела, это всего лишь иллюзия. Что бы ты ни видела, это всего лишь иллюзия. Всего лишь иллюзия».

Я повторяла слова как мантру и буквально силой убедила себя в это поверить. Кристофер мог заставить меня видеть вещи, которых нет, слышать звуки, которых не существует и даже чувствовать боль, но я не могла позволить ему залезть себе в голову и окончательно сломить меня.

Я подняла руки и дернула запястьями. Снопы искр полетели во все стороны, оседая на песке и превращаясь в два больших костра.

Кристофер напрягся. Наверное, он думал, что я все еще не восстановилась до конца, но, по правде говоря, я никогда не чувствовала себя сильнее, чем в эту минуту.

Пламя в кострах дрогнуло и оттуда один за другим выступили четыре огромных огненных волка. Страшные звери оскалили пасти, жидкий огонь капал с их клыков будто слюна, лапы оставляли черные следы на песке.

Глумливая улыбка исчезла с лица Кристофера. Даже его собственные звери съёжились и трусливо поджали хвосты.

И тогда мои волки кинулись в атаку.

***

Я лежала в кровати и бездумно смотрела в потолок. Солнце уже почти зашло, и комната медленно погружалась в тени, но у меня не было сил встать и зажечь свечу. В камине не горел огонь, ведь Лиз еще не появлялась, чтобы развести его, но мне было плевать на прохладу.

Мой бой закончился весьма предсказуемо. Но разве я могла праздновать победу?

Слеза медленно скатилась по щеке и упала в гущу волос. Мысль о том, что Аника — моя дорогая и единственная подруга — мертва, казалась нереальной, неправдоподобной. Я не могла перестать представлять, что вот-вот раздастся стук в дверь, и не дожидаясь ответа, Аника впорхнет внутрь, как всегда, с улыбкой на лице и цветами в волосах.

Я не слышала, как Северин вошел в комнату. Просто неожиданно почувствовала его присутствие. Или он был здесь с самого начала? Сложно сказать, ведь окружающее меня пространство окутано туманом.

Я села, чтобы посмотреть на парня. Он стоял напротив кровати, его волосы в полном беспорядке, а одежда явно не первой свежести. Он даже не снял доспехи перед тем, как прийти сюда.

— Мне очень жаль.

Я хотела сказать что-то вежливое, ответить так, как положено леди, но слова застряли в горле. Я молча смотрела на парня, едва замечая, как по щекам продолжали катиться слезы.

Северин медленно пересек разделявшее нас расстояние и опустился передо мной на колени. Он протянул руку и неуверенно коснулся моей щеки, вытирая слезинку кончиками пальцев.

— Как я могу тебе помочь?

Я покачала головой.

— Мы поссорились. Я даже не успела извиниться перед ней, — я всхлипнула и спрятала лицо в ладонях. Вина, злость и слезы буквально душили меня.

Северин промолчал. Возможно, понимал, что причиной нашей ссоры мог стать именно он. Поэтому ему ничего не оставалось, кроме как тихо сидеть рядом и ждать, когда я успокоюсь.

— Я думала, что смогу поговорить с ней после поединков. Я попросила Лиз подготовить для нас угощение, — я указала на низкий столик, полностью уставленный чашечками и тарелочками. — Там ее любимые конфеты.

Это было невыносимо. Дурацкие чашки напоминали, что они никогда не будут использованы.

Я вскочила с кровати и в несколько широких шагов преодолела отделявшее меня от столика расстояние. Схватив полную сладостей тарелку, я с размаху швырнула ее в широкий проем камина. Осколки брызнули в разные стороны, но я не обращала на них никакого внимания. В руке вспыхнул шар жаркого огня, и я послала его следом. Пламя жадно накинулось на разложенные там сухие дрова, попутно пожирая еду и остатки дорогой посуды.

Я бы продолжила уничтожать свою комнату, но Северин незаметно оказался рядом и обнял меня за плечи.

— Рора…

— Не смей меня так называть. Отпусти меня! — Как он мог быть таким бездушным? Именно из-за его отношения ко мне мы с Аникой поссорились. Из-за того, что я не могла контролировать свои собственные чувства.

Вот и сейчас, вместо того чтобы вырваться из объятий, я развернулась, обхватила руками его плечи и прижалась к широкой груди. Северин ничего не сказал, хотя я явно противоречила самой себе. Парень просто крепче обнял меня в ответ, тихонько поглаживая по спине, пока я продолжала давиться собственными слезами.

Мне не стало легче. Потеря все еще лежала на душе тяжким грузом, но боль больше не разрывала меня изнутри так яростно, как раньше. Все еще больно, но терпимо.

Я отстранилась от Северина, а он медленно, словно нехотя выпустил меня из кольца своих рук.

— Мне кажется, что все это было спланировано.

— Что именно?

— Землетрясение и цунами. Возможно, кто-то знал, что ты попытаешься защитить город, убьешь себя в процессе или останешься очень уязвимой. Затем атака во время Жеребьевки. Тебя убить не удалось, и убили твою подругу. Чтобы расстроить, разозлить. Сделать легкой мишенью.

Мои запястья дернулись. Браслеты заискрили.

— Но кто? Кристофер? Мирабель? Церковь?

— Кто-то из них. Все сразу. Я не знаю. После смерти Готто у нас почти не осталось вариантов.

У меня перед глазами поплыло. Слезы полились рекой. Слова Северина заставили меня понять — только я виновата в смерти подруги.

— Почему ты говоришь об этом только сейчас?

— Я…

— Может быть, ты все еще с ними заодно? — Пламя в камине взметнулось выше.

Северин посмотрел на меня с жалостью. Я и сама понимала, что мои слова вызваны только собственной печалью. Я уже жалела, что позволила себе вспылить.

— Прости меня.

— Я не сержусь. Ты ведь понимаешь, что я никогда не смогу пойти против тебя. Ты знаешь все мои тайны.

— Не все, — тихо заметила я. — Ты так и не рассказал, как тебе удается выигрывать в Испытаниях.

— Не удается. Сегодня я проиграл Далмару, — добавил он, заметив мой удивленно-вопросительный взгляд.

— И что теперь?

— Ничего, — Северин пожал плечами. — Ты надерешь им всем задницы и выиграешь Второе Испытание.

Я хотела бы рассмеяться, но просто не могла. Кажется, Северин понял мои чувства.

— Завтра с утра я поеду в Делмор. Это небольшая деревенька на востоке от столицы. Там есть один человек. Королева подозревает, что он владеет некой информацией. Если хочешь, можешь поехать со мной.

— Я подумаю, — силы снова оставили меня, и я вернулась к кровати.

Северин помедлил, затем кивнул и направился к двери, но взявшись за ручку, остановился, открыл рот, будто собираясь сказать что-то еще, но передумал, и, не прощаясь, вышел.

Глава 22

Следующее утро не принесло облегчения. Открыв опухшие и покрасневшие глаза, я долго разглядывала потолок, про себя молясь Троице, чтобы прошедший день оказался кошмарным сном. Я представляла, как встану с кровати и найду на кушетке подготовленную форму для Второго Испытания, как надену ее, как отправлюсь на Арену и увижу там подругу. Потому что еще не было никаких поединков, Мирабель не сражалась с Аникой, а я не видела, как Аника умирает на песках Арены. Все это — всего лишь плод моего больного воображения.

И все же я знала, что как только встану с кровати, меня захлестнет жестокая реальность. Реальность, в которой моей лучшей и единственной подруги больше нет, меня саму пытаются убить, а Серраннон находится на пороге гражданской войны.

— Вот, — как только я закончила одеваться, Лиз подала мне красную ленту, которую следовало прикрепить к платью. — Я подумала, вам понадобится.

Красные ленты считались знаком скорби в королевстве. Женщины обычно крепили их на платья, а мужчины повязывали вокруг плеча.

Я взяла ленту в руки и негнущимися пальцами постаралась приладить на место, но лишь исколола собственную кожу острой булавкой.

— Позвольте мне, — Лиз взяла ленту обратно и аккуратно заколола ее на моей груди. — Вот и все.

Я только кивнула в знак благодарности.

Двери маленькой церкви, находившейся прямо при замке, были широко открыты. Сегодня любой, кто хотел попрощаться с Аникой, мог это сделать, но завтра тело отправят домой, к ее родным.

Над входом в здание в камне был выбит девиз церкви: «Откройте сердце Свету». Меня всегда удивляло, что только одна Богиня удостоилась упоминания.

Я заставила себя пройти сквозь двустворчатые двери. Меня встретили тишина и прохлада, какие бывают только в местах веры. Тяжелый запах свечного воска ударил в нос и заставил пошатнуться от приступа головокружения.

Внутреннее убранство было весьма скромным. Ровные ряды скамеек, разделенные широким проходом, кафедра для священнослужителя и статуи Троицы — вот и все, что здесь было. Я остановилась, чтобы поближе рассмотреть их. Прекрасные каменные лица Богинь абсолютно ничего не выражали. Я была уверена, что даже если они и правда существуют, им глубоко плевать на то, что происходит в королевстве.

Я в последний раз окинула статуи взглядом и, подавив растущее волнение, страх и смятение, направилась вперед. Мраморные изваяния, казалось, следили за каждым моим шагом.

Тело Аники лежало на алтаре в конце прохода. Она была окружена цветами, и я прокляла себя за то, что сама не додумалась принести ей прощальный подарок.

Я оторвала взгляд от разноцветных лепестков и заставила себя посмотреть в лицо подруге. Она совсем не выглядела мертвой, лишь ее кожа была чуть бледнее, чем обычно. Казалось, ее ресницы вот-вот дрогнут, она распахнет глаза, встанет и звонко рассмеется. Как будто и не было никакого боя, а она просто решила прилечь отдохнуть.

Мой взгляд упал на ее грудь, где поверх белоснежного платья блестело тонкое золотое колечко на цепочке.

Она должна была выйти замуж, как только Восхождение закончится. У нее была любовь и множество счастливых лет впереди. И все это у нее отняли в одно мгновение.

Ярость наполнила мое сердце. Аника погибла, потому что кто-то в столице хочет устроить революцию, свергнуть Королеву и не дать новому достойному Претенденту получить Корону. Аника погибла, потому что предложила свою помощь, подружилась со мной. И я как никогда ясно понимала, что не могу допустить, чтобы ее смерть была напрасной.

Я наклонилась и в последний раз поцеловала Анику в холодный лоб, а затем развернулась и бегом кинулась прочь из церкви, прямо к конюшням.

Я влетела туда, молясь, чтобы Северин еще не уехал.

Богини все-таки сжалились надо мной, и мои молитвы были услышаны, потому что я с разбега врезалась прямо в него.

— Осторожнее. — Северин одной рукой помог мне восстановить равновесие, другой удерживая седло и уздечку для своего коня.

— Надеюсь, ты не собирался уехать без меня?

— Ну что ты, и в мыслях не было, — парень улыбнулся и вручил мне седло. Только приглядевшись, я поняла, что оно на самом деле принадлежит мне. Северин подмигнул.

Мы быстро оседлали лошадей и вывели их из конюшни. Северин кинул мне темно-коричневый плащ, полностью скрывавший мое черное одеяние, и велел накинуть капюшон и не снимать его. Он сам облачился в похожий наряд.

Мы выехали из замка и двинулись в сторону восточных ворот. На улицах было, как всегда, не протолкнуться, отовсюду слышались вопли горожан, и я снова почувствовала себя неуютно в окружении толпы. Я мысленно сосчитала до десяти и уставилась в спину ехавшего впереди Северина. Его присутствие дарило странный покой.

За городскими воротами мы пустили лошадей легкой рысью. Свежий воздух, ритмичные движения и тихое фырчанье Беса несколько успокоили меня и отвлекли от болезненных мыслей. Я искренне наслаждалась слабым теплым ветром, обдувающим лицо, и яркими цветами наступающей осени.

Делмор был крохотной деревушкой. В ней была всего лишь одна настоящая улица — довольно узкая и криво вымощенная камнем. От нее в стороны расходилось несколько крохотных переулков. Тем не менее домики выглядели чистыми и ухоженными, и рядом с каждым был разбитнебольшой садик. Мимо неспешно прогуливались местные жители, а из таверны в конце дороги разносились невероятно соблазнительные запахи. Идеальная картина мирной жизни.

— То есть именно здесь ты планируешь раздобыть ужасно секретную информацию? Тут мы в лучшем случае найдем рецепт сладкого кекса, — я невольно заерзала в седле. Мне казалось, что своей мрачной, темной одеждой и статными, высокими скакунами мы привлекали слишком много любопытных взглядов.

Северин только ухмыльнулся.

— Есть тут одно место. Там не так светло и уютно.

Мы оставили лошадей у коновязи. Мой спутник кинул медную монетку мальчику конюху, чтобы тот как следует позаботился о животных.

Северин вел меня по узким кривым переулкам, пока главная улица не осталась далеко позади. Мы остановились перед темным зданием, стоявшем в отдалении от всех остальных. На двери был нарисован равносторонний треугольник — знак церкви. Я не сразу поняла, что именно было странным в этом рисунке. Если треугольник церкви Троицы всегда рисовали основанием книзу, то этот треугольник был перевернут.

— Это Темная Церковь? — я отшатнулась от двери, не веря глазам. — И часто ты их навещаешь?

— Ровно столько же раз, как и ты.

— Так твой владеющий информацией человек — прихожанин этой церкви?

— Не просто прихожанин. Глава. Мы уже встречались в ту ночь, когда ты случайно забрела на службу.

Притянув меня поближе, Северин надвинул мне на голову капюшон и осторожным движением спрятал рыжую косу. Я почувствовала, как кровь прилила к щекам, и порадовалась, что мое лицо теперь скрывалось в тени. Парень между тем решительно толкнул дверь и вошел внутрь. Я последовала за ним.

Внутри здание выглядело не менее мрачным, чем снаружи. Как и в обычной церкви, здесь расположились ровные ряды скамеек, а в конце зала возвышался алтарь. Но все стены были обтянуты грязной и пыльной от времени черной тканью. Мебель была старой и сильно покосившейся.

В церкви совсем не было окон, только одно маленькое отверстие находилось прямо над алтарем. В напольных подсвечниках было несколько свечей, но ни одна из них не горела. Наверное, Темная Церковь отрицала огонь. Огонь и влажную уборку, судя по количеству паутины.

Мы прошли по проходу. Внутри было почти пусто. Только один прихожанин тихо читал молитву, стоя на коленях. Он даже не заметил нашего появления. Я поежилась. Северин заметил мой дискомфорт и придвинулся ближе.

От стены напротив отделилась одинокая тень. Он был одет в длинную черную рясу. Глубокий капюшон полностью скрывал его лицо. Совсем неудивительно, что во мраке этого помещения мы не заметили его.

Мужчина прошел вдоль прохода и остановился прямо перед нами, но капюшон снимать не стал. Мы трое, одетые в длинный плащи представляли весьма странное зрелище.

— Мы ждали вас. Следуйте за мной.

Монах бесшумно развернулся и повел нас мимо алтаря к задней стене, где находилась незаметная дверь. Он толкнул ее, и мы оказались в коротком узком коридоре.

Здесь тоже не было окон. Слабые лучики света просачивались только сквозь щели в крыше.

Я увидела, что коридор вел к единственной двери. Наш проводник стоял прямо перед ней и терпеливо ждал. Северин обернулся ко мне.

— Это он глава церкви?

— Нет. У тебя есть оружие?

Я подняла свои руки, показывая браслеты. Северин покачал головой и достал из-под плаща короткий кинжал.

— Когда-нибудь из-за тебя у меня закончатся ножи. Спрячь в рукав на всякий случай, — прошептал парень.

Я виновато втянула голову в плечи, вспомнив, что так и не отдала парню предыдущий одолженный клинок, хотя исправно брала его с собой с намерением вернуть при встрече. Видимо, сегодня я была слишком рассеяна и оставила его в комнате.

— Прости, я обязательно их все верну.

— Можешь оставить себе, — Северин только отмахнулся.

Я хотела было начать спорить, но он уже отвернулся, так что мне ничего не оставалось, кроме как последовать его совету и спрятать новый нож в рукаве.

Монах терпеливо ждал, когда мы закончим, а затем постучал в дверь. Наверное, это был самый громкий звук, который он когда-либо производил.

— Войдите.

Голос был женским.

Глава Темной Церкви женщина?

Я вошла внутрь вслед за другом. И удивилась еще больше. Помещение, в котором мы оказались, было совсем не похоже на остальное здание.

Комната не была богато украшена, но здесь чувствовался особый стиль. Вся мебель была целой, в мягком ковре утопали ноги. Здесь даже было окно, поэтому я без труда смогла разглядеть хозяйку кабинета.

За тяжелым столом сидела очень необычная женщина. Ее кожа, волосы и даже глаза были невероятно темного оттенка. Единственным светлым пятном на ее лице были белки глаз. Ну и белозубая улыбка.

— Ну здравствуй, Северин, — протянула незнакомка. Она знаком велела нам подойти ближе, но присесть не предложила. — Решился наконец? А это кто? — женщина перевела взгляд на меня. — Я думала, мы ясно договорились.

— Она со мной и никуда не уйдет, — парень говорил тихо, но уверенно. — Мы будем разговаривать при ней.

— Что же, тогда представь мне свою подругу.

— Нет.

— Боюсь, так разговор у нас не сложится. Можете убираться.

Северин не сдвинулся с места. Вместо этого он сунул руку за пазуху и вытащил на свет маленький бархатный кулек.

— Я принес то, что вы просили.

Женщина заметно напряглась. В ее взгляде появилось хищное выражение.

— Покажи.

Северин аккуратно высыпал содержимое мешочка на ладонь. Я вытянула шею, чтобы разглядеть загадочный предмет.

На ладони парня лежал небольшой темный гребень, очень старый на вид. Он был полностью сделан из обсидиана, а навершие было выполнено в виде черной розы. Некоторые зубчики скололись, кое-где видны царапины, но в остальном это совершенно обычный гребень.

Глаза женщины жадно блеснули. Она встала со своего места, обошла вокруг стола, и приблизилась к Северину. Ее рука уже потянулась к заколке, но парень быстро сжал кулак и убрал за спину.

— Сначала информация.

— Хорошо, — женщина недовольно прищурилась, но продолжила. — На столицу будет совершенно нападение.

— Это мы и так знаем. Расскажи подробнее.

— В день окончания Восхождения, когда будет выбран новый правитель, замок будет атакован.

— С моря или с земли?

— Изнутри.

— Мы знаем, что в замке есть предатель, но ты должна назвать имя, — Северин явно был раздражен.

Женщина не спешила с ответом. Она явно думала, как выдать как можно меньше информации.

— Я не могу назвать имя. Но могу сказать, что то, что вы ищете — темное. Настоящая тьма исходящая изнутри. Да, грядут темные времена. По-настоящему темные.

Мурашки пробежали по моей спине. Мне показалось, что я уже где-то слышала эти слова.

— Что это значит?

Северин недовольно на меня посмотрел. Он явно предпочитал, чтобы я хранила молчание, чтобы ненароком не раскрыть свою личность.

— Отвечай или не получишь гребень.

— Я не могу сказать вам больше.

— Тогда мы уходим.

Северин развернулся к двери, и я хотела было последовать за ним, но женщина вскрикнула.

— Я не могу сказать, но знаю, кто может.

***

Мы вышли из церкви и поспешили вернуться на главную улицу. Меня все еще слегка трясло от этого места.

— Слушай, этот гребень был красивым и все такое, но она рассказала нам все это за заколку?

— За заколку, мешок денег и проход на корабль, который выйдет из гавани Коимбры через четыре дня. Но это был не просто гребень, — вздохнул Северин. — Если верить легенде, этот гребень принадлежал богине смерти.

— Тени? Но сколько же ему тогда лет?

— Он очень старый, поверь мне. И все же это просто легенда.

— Откуда он у тебя?

— Королева дала. Он долгое время хранился в Королевской сокровищнице, и Темная Церковь уже давно пытается заполучить эту реликвию. Королева решила, что обменять его на ценную информацию — не худшая сделка.

Не доходя до главной улицы, мы свернули в узкий проулок. Именно сюда нас послала женщина, именующая себя Опал. Северин объяснил, что свое настоящее имя она тщательно скрывала, предпочитая использовать псевдоним.

Чем дальше от центра мы уходили, тем скромнее становились дома. Наконец мы остановились перед старой, обшарпанной дверью. Не менее обшарпанная вывеска над ней гласила, что здесь можно найти лучший эль в округе. В качестве подтверждения под дверями валялся какой-то пьянчужка.

— Нам точно сюда? — я с сомнением оглядела пивнушку. — Мне кажется, здесь можно найти только проблемы.

Тихонько хмыкнув, Северин открыл дверь, пропуская меня вперед. Пришлось резко пригнуться, едва я вошла внутрь — прямо в дверь с ужасной скоростью летела пустая пивная кружка, а следом поток отборной брани. Кажется, кружку кинул один из местных завсегдатаев, ожидавший возвращения своего пьяного приятеля.

Я оглянулась на Северина, который с удивлением смотрел на кружку в своей руке.

— Может, еще не поздно вернуться? — я едва сдержалась, чтобы не рассмеяться, глядя на его хмурое лицо.

— Пойдем, — тихо процедил он.

Мы направились в глубь заведения. Северин по пути сунул многострадальную кружку какому-то забулдыге, да с такой силой, что тот грохнулся со своего табурета. Его собутыльники разразились хохотом.

Северин выбрал столик в углу. Мы уселись спинами к стене, так, чтобы хорошо видеть вход.

Крупная трактирщица, ничего не спрашивая, поставила перед нами по кружке с элем и, не говоря ни слова, ушла. Я взяла кружку в руки и с сомнением заглянула внутрь. Меня нельзя была назвать специалистом по алкогольным напиткам, но этот эль точно выглядел не так, как положено. А пах еще хуже. Поморщившись, я отставила стакан подальше и занялась разглядыванием трактира.

Это место явно знавало лучшие времена. Мебель старая, но под слоем грязи можно угадать, что когда-то она выглядела весьма добротной. Сейчас же здесь царила разруха. Окна не мылись годами и почти не пропускали свет. Мерзкий запах исходил от покрытого старой соломой пола, стены покрывал слой копоти и паутины. То же самое можно сказать и о посетителях.

— И когда же он придет?

— Потерпи. Не думаю, что она соврала. И лучше накинь капюшон. Сомневаюсь, что здесь кого-то из нас узнают, но не стоит испытывать судьбу. Да, и лучше держи оружие наготове.

Я послушно вернула капюшон на место, проверила браслеты и рукав платья, где был спрятан кинжал.

— И почему ты не сказал, что придется драться?

— Как-то к слову не пришлось.

— Я в платье!

— Ну, можешь его снять, — Северина забавляло мое возмущение.

Я с удовольствием влепила ему смачный подзатыльник.

— Что еще раз доказывает, что ты опасна даже в платье, — Северин с улыбкой почесал макушку, но улыбка мигом сошла с его лица, когда входная дверь со скрипом отворилась.

Вошедший был местным, потому что совсем не удивился кружке, летевшей прямо ему в голову. Он просто пригнулся и продолжил свой путь к барной стойке.

— Интересно, тут всех так встречают?

— Тише. Это он. Пойдем.

Мы бесшумно поднялись со своих мест и медленно двинулись к стойке.

— Ну здравствуй, Кирнон, — голос Северина был обманчиво дружелюбным.

Кирнон резко обернулся. Я сразу узнала его светлые глаза, каштановые волосы. Да, это именно он принес мне вино в самый первый вечер в столице. Юноша улыбнулся, как будто действительно был рад нас видеть, но я видела, как его взгляд мечется в поисках выхода.

Северин тоже заметил.

— Не стоит, Кирнон. Лучше пойдем с нами по-хорошему. Мы ведь просто хотим поговорить.

— Конечно, конечно, — ассасин расслаблено опустил плечи. — Вот только возьму свой эль.

Едва кружка оказалась в его руке, он размахнулся ею, старательно метя мне прямо в лицо. Северин среагировал быстрее. Парень оттолкнул его руку, выбивая стакан. Но Кирнон оказался на удивление проворным. Он кинулся вперед, оттолкнул меня и ринулся к выходу.

Северин помог мне подняться, и мы вместе бросились за беглецом.

Кирнон уже почти скрылся за поворотом. Только от него нас отделяла целая стена огня.

— И почему Опал об этом не предупредила? — простонала я.

— Думаю, эта маленькая деталь просто вылетела у нее из головы.

Я с рычанием махнула рукой, и огонь опал и потух. Северин первым кинулся вперед. Я двинулась за ним, проклиная свои туфли, совсем не подходящие для бега по мощенным дорогам.

Мы летели сквозь улицы. Я хотела послать в Кирнона огненный шар, но риск попасть в один из деревянных домиков был слишком велик.

— Сюда, — крикнул Северин и резко свернул в один из проулков. Мне пришлось последовать за ним.

Мы выскочили на соседнюю улицу, потом на другую и не успела я опомниться, как Северин сбил с ног Кирнона.

— Лежи, — пригрозил парень.

Я осмотрелась вокруг, молясь чтобы рядом не ходили горожане. К счастью, мы оказались в практически заброшенном районе. Лишь из пары труб шел дым, остальные здания выглядели полностью необитаемыми.

— Зайдем внутрь, — предложила я, указывая на неприметное здание в конце улицы.

Северин молча поднял убийцу с земли и, завернув ему руки за спину, толкнул в нужную строну. Кирнон брыкался и извивался, пытаясь выбраться, но у него не получилось избавиться от крепкой хватки парня.

Внутри дом выглядел довольно неприветливо. Я нашла относительно целый стул, а Северин достал из-за пазухи веревку и крепко привязал Кирнона, предварительно обыскав его на предмет оружия.

— Что еще ты там прячешь? — я с интересом посмотрела на темный плащ.

— В другой раз я дам тебе самой посмотреть, — Северин подмигнул и повернулся к Кирнону. — Предлагаю тебе рассказать нам все по-хорошему. На кого ты работаешь? Кто нападет на замок? Назови мне имена.

— Может быть что-нибудь и расскажу, — на лице юноши появилась мерзкая ухмылка. — Если твоя подружка сядет мне на коленки и как следует попросит.

Удар Северина был так силен, что голова Кирнона откинулась назад. Я даже испугалась, не сломал ли он ему шею.

— Я бы посоветовал тебе отвечать быстро и четко.

— Или что? — юноша сплюнул кровь, а вместе с ней и осколок зуба.

— Я помогу тебе заговорить, — нежно пропела я. В доказательство пару раз щелкнула браслетом, но не дала искрам превратиться в пламя.

Кирнон расхохотался громким лающим смехом, а потом резко согнулся пополам и закашлялся.

— Ты не сможешь навредить мне больше, чем они, — лицо Кирнона сильно покраснело, глаза блестели словно в лихорадке. По его лбу струился пот. Он снова зашелся в приступе кашля.

— Что с ним? — шепотом спросила я. — Я ничего не делала, а ты?

— Тоже.

Северин мрачно смотрел на пленника, пока тот кряхтел и извивался в своем кресле. Казалось, он мучается от страшной боли, пожирающей его изнутри.

— Надо что-то сделать.

— Я даже не знаю, что с ним.

Неожиданно Кирнон замер. Его голова свесилась на бок, а руки больше не пытались разорвать путы. Северин протянул руку, будто пытаясь до него дотронуться, но тут же отдернул ее.

— Что, во имя Троицы…? — прохрипел он.

Я подошла к Кирнону, осторожно подняла его голову и с воплем отпрыгнула.

Вместо бледно-водянистых на меня смотрели полностью черные глаза. В них не было ни белков, ни радужки, ни зрачков. Будто сама Тьма пряталась под веками мужчины.

Вермин.

Северин отступил назад и дернул меня за локоть, оттаскивая подальше от ужасного существа и пряча у себя за спиной.

— Держись за мной, — велел Северин.

— Почему это?

— Ты в платье, — буркнул парень.

То, что раньше было Кирноном, снова вздрогнуло и с новыми силами продолжило извиваться на стуле. Оно издало пронзительный вопль, а затем послышался хруст ломаемого дерева и звук рвущейся ткани.

Я высунулась из-за плеча Северина. Существо встало с пола, отбрасывая бесполезные деревянные обломки и обрывки веревки и одежды. Медленно оно двинулось в нашу сторону. Его движения были невероятно плавны и даже грациозны.

Северин вытащил меч. Я достала кинжал. Когда дело касалось верминов, от моей магии было мало прока. Их тела не горели. Из легких можно было вытравить воздух, но чудовища не нуждались в кислороде. Зато их можно взорвать изнутри, как я сделала с магом на корабле.

Я протянула руку, но недостаточно быстро, потому что вермин прыгнул на Северина. Тот не ожидал от чудовища такой прыти, поэтому слегка попятился и нечаянно толкнул меня. Я упала, мгновенно теряя концентрацию.

«Кирнон» снова кинулся на Северина, собираясь задушить его голыми руками. Но мой друг уже пришел в себя и ловко взмахнул своим мечом, отсекая вермину обе руки. Вместо крови из обрубков потекли Тени. Существо издало омерзительное шипение, но не отступило. Не имея рук, оно воспользуется зубами, чтобы разодрать Северину шею.

Я снова воззвала к своей магии, но в этом не было необходимости. Северин ловко поднырнул под вытянутые обрубки рук вермина и одним сильным ударом снес ему голову. Существо пошатнулось и рухнуло на пол.

Я поднялась и с отвращением смотрела, как его тело медленно чернеет и съеживается. Тени, вытекшие из ран, медленно скользнули в стороны и растворились во мраке заброшенного дома.

— Ты когда-нибудь видел подобное?

Северин мотнул головой. Прядь волос, влажная от пота, упала ему на глаза. Даже несмотря на страх, вызванный странным существом, я подумала о том, как приятно было бы дотронуться до его волос, смахнуть их со лба.

— Кирнон не выглядел ни больным, ни слабым. Точно не телом, если не разумом. Я не понимаю, как Тень могла им завладеть, да за такой короткий срок.

Я тоже не понимала. Вермины — чудовища, когда-то бывшее людьми. В основном Тени разрывали своих жертв, уродовали их почти до неузнаваемости, но тех несчастных, которые выживали, но не могли получить помощь, ожидала худшая участь. Тени занимали их тела, превращая в верминов. Часто Тени захватывали людей слабых, умирающих, больных, но Северин был прав. Кирнон совершенно точно был молод и полон сил.

— Надо его обыскать.

Северин кивнул и склонился над телом. Он быстро проверил все карманы, подкладку плаща, даже подошвы ботинок, но не нашел ничего, кроме нескольких монет да пары ножей.

— Может, нужно забрать его останки с собой, чтобы изучить?

— И как ты собираешься тащить его через весь город? К тому же ни одна лошадь не возьмет это к себе на спину, — заметила я. — Оставь его. Здесь все равно никто не ходит. Расскажем Королеве, где его найти, и она отправит сюда отряд с телегой.

— Согласен.

Глава 23

Шум с трибун сводил с ума. Кажется, зрители совсем потеряли разум, а теперь хотели забрать мой. Живот крутило не то от голода, не то от нервов. Как бы Лиз ни убеждала меня поесть перед началом Испытания, я так и не смогла проглотить ни кусочка.

Все шестеро Претендентов вышедших в полуфинал сидели сейчас в небольшом помещении под трибунами, но даже здесь до нас доносились крики обезумевшей от жажды крови толпы. Остальные Претенденты будут наблюдать за поединками из ложи, вместе с Королевой и ее гостями.

Я мигом вскочила с места, когда глашатай наконец объявил начало поединков. Претенденты один за другим вышли на Арену и заняли свои места под стенами трибун. Я невольно попыталась найти взглядом темную макушку Северина, но в ложе было слишком людно, так что я оставила пустую затею. Мне было достаточно надеяться, что он сейчас смотрит на меня.

Я тут же одернула себя. «Мне не должно быть никакого дела, смотрит он на меня или нет. Он просто союзник, которому я доверяю, и никто больше».

Силой удерживая в голове эту мысль, я уставилась на небо, окрашенное в цвета заката. В отличие от предыдущих раундов финал пройдет прямо перед наступлением ночи.

Глашатай объявил пары для первого круга поединков. Селия будет сражаться с Ларин, Мирабель с Далмаром, а мне достался Глэн. Победители сойдутся в финале по окончании всех трех поединков.

Я крепко сжала челюсти. Конечно, я не хотела в этом никому признаваться, но в душе желала, чтобы моей противницей стала Мирабель. Так я бы смогла отомстить ей за смерть подруги и успокоить свою душу.

Быть может, мне еще достанется такой шанс, если она одержит победу над Далмаром. Тогда мне не придется сражаться с другом.

Ну что же, я и представить не могла, что буду молиться о победе церковного кандидата.

Народ на трибунах ликовал, когда три пары Претендентов разом вышли на пески Арены. Сегодня вместо одного большого круга для нас организовали три поменьше. Все поединки пройдут одновременно.

Я встала напротив Глэна. Парень стоял ровно, его взгляд устремлен прямо на меня, но я видела, что он был напуган. Его губы двигались, но я не слышала, что именно он говорит. Хотя не сложно догадаться, что он молился Троице.

В этот раз я решила не игнорировать стойку с оружием, но вместо меча взяла короткий кинжал вроде тех, что одалживал мне Северин. Глэн держал в руках длинный шест, каким обычно учат владеть монахов.

Прозвенел колокол, давая разрешение начинать.

Глэн сделал шаг в сторону, я повторила его движение. Парень неуверенно поднял руку, призывая к себе воду и формируя огромный шар, в который я могла поместиться полностью.

Очевидно, в этом и состоял план.

Огромная масса воды ринулась в мою сторону, намереваясь поглотить меня. Я вытянула руку и шар замер, заледенел, а затем разлетелся на тысячи крохотных острых осколков. Глэн был сильным, умелым магом, но моя воля оказалась сильней.

Страх на лице Глэна сменился ужасом. По его лицу стекала тонкая струйка крови. Видимо, один из ледяных осколков все-таки задел его, хотя я старалась, чтобы они никому не причинили вреда.

Он отступил на шаг назад, ближе к границе круга, и снова вскинул руку. В этот раз он поднял с земли песок и с помощью сильного порыва ветра направил его прямо на меня. Я опять легко отразила атаку.

Глэн снова хотел атаковать, но я оказалась быстрей. С моих браслетов брызнули искры, взревело пламя и две полосы огня рванулись в сторону Претендента, словно огромные змеи.

Именно в этот момент парень не выдержал. Он отбросил свой бесполезный шест, упал на колени и поднял руки, сдаваясь.

Повинуясь мне, огонь замер и мгновенно потух, оставляя после себя лишь черный песок.

— Ты сдаешься? — я подошла ближе.

— Да, да, да, сдаюсь, — парень уткнулся лицом в землю.

Зрители разразились свистом и воем. Они явно не одобряли поведения труса, но уже в следующую минуту их внимание переключилось на то, что происходило на соседних площадках. Я тоже повернулась, чтобы понаблюдать за окончанием битвы своих соперников.

На другом конце поля Селия и Ларин сошлись не на жизнь, а на смерть. То тут, то там летали огненные шары Селии, с ревом прорезая воздух. От столкновения с водными преградами Ларин они с шипением исчезали, превращая воду в густые клубы пара. Обе девушки двигались так стремительно, что мне было тяжело уследить за их действиями.

В момент, когда Селия уже готова была нанести решающий удар, я уловила едва заметное движение воздуха. Неизвестная сила заставила меня обернуться и вынуть нож. Прежде чем проворно отскочить в сторону, я успела заметить, как тяжелый деревянный шест движется мне прямо в лицо. Мое тело действовало словно само по себе. Мгновенно восстановив равновесие, я крутанулась на месте, и нож беззвучно вошел Глэну прямо в бок, туда, где легкие кожаные доспехи не защищали его.

Парень тяжело повалился на землю, безуспешно пытаясь руками остановить кровотечение. Я с отвращением взирала на него. Этот мужчина посмел напасть на меня со спины после того, как сдался, умоляя о милости. Не было на свете такой религии, которая могла бы простить этот грех.

Я поборола желание как следует врезать ему ботинком по лицу. С другого конца поля к нам уже спешили лекари, так что я просто подальше оттолкнула его деревянный посох и вернулась к созерцанию битвы.

А между тем драка уже подошла к концу. Я увидела, как Ларин пытается потушить свою одежду, катаясь по земле за пределами круга. В другом каменном кольце Далмар горой возвышался над Мирабель, неподвижно лежавшей в луже воды. Непонятно, мертва она или просто без сознания, но мною все равно завладело мрачное удовольствие пополам с разочарованием. Очевидно, придется распрощаться с мыслью о сладкой мести.

Проигравшим помогли уйти с поля. Как только все удалились, камни, огораживающие наши площадки, двинулись будто сами по себе и перестроились, чтобы образовать новый большой круг, внутри которого остались мы с Далмаром и Селией.

Парень подошел ко мне. Его одежда была грязной, местами прожжённой и порванной, но выглядел он довольным и энергичным.

— Я сожалею о смерти Аники. Эту потерю ничто не восполнит. Но сегодня на этой арене мы враги.

— Спасибо, — прошептала я. Слова старого друга приятно согрели мою душу. — Я надеюсь на достойную битву, — добавила я громче.

— Прямо как в детстве.

Далмар подмигнул и встал на свое место в кругу. Мы втроем молча ждали сигнала к началу.

Как только ударил колокол, Селия нанесла первый удар. С ее ладони сорвался огненный шар и стремительно полетел прямо в Далмара. Тот увернулся и порывом ветра попытался сбить нас обеих с ног.

Я упала на землю, перекатилась и снова вскочила на ноги. В моих ладонях уже ярко пылал огонь. Я опустила руки, позволяя языкам пламени соскочить на землю и образовать круг вокруг меня. Жаркий огонь надежно защищал от любой угрозы и не давал никому приблизиться.

Мы продолжали обмениваться ударами. Несмотря на то, что это было Испытание, я не хотела нанести другим Претендентам большого вреда, поэтому старалась сдерживать свои силы.

Я была почти уверена, что мои соперники не волновались о таких пустяках. Мне то и дело приходилось отражать нацеленные на меня удары. Далмар, как и обещал, использовал весь свой арсенал. Моя огненная стена вздрагивала от самых разных атак, но пока успешно отражала большинство из них.

Я надеялась, что Селия и Далмар смогут разобраться друг с другом, но, кажется, мое пассивное участие настроило их обоих против меня. Они начали атаковать меня с усиленным рвением.

Я громко выругалась, когда небольшой огненный шар пролетел всего в нескольких сантиметрах от моего лица. На этом мое терпение кончилось. Я развела руки и огонь устремился во все стороны. Далмар попытался отгородиться стеной воды, но мое пламя было настолько жарким, что вода мгновенно испарялась. Далмар свел руки вместе, создавая огромную волну и направил ее прямо на меня. Такая массы воды смогла потушить пламя.

Волна нависла надо мной, угрожая потопить. Я подняла руки и приложила все силы, чтобы остановить ее, но воля и магия Далмара была слишком сильна. Тогда я просто сформировала вокруг себя шар плотного воздуха. Волна обрушилась на меня, но не нанесла никакого ущерба.

Поражение отвлекло Далмара, и я наконец смогла взять контроль над его водой. Мгновенно превратив воду в панцирь с сотнями острых пик, я заморозила ее, а затем разбила лед и послала иглы прямо в своих соперников.

Я увидела, как тяжелый осколок льда ударил Далмара прямо в грудь, почти сбив его с ног. Парень попятился, пытаясь сохранить равновесие, но оказался слишком близко от края поля. Он споткнулся о камень и с глухим ударом упал на землю. Его разъярённый вскрик, вызвал у меня широкую улыбку.

Селии повезло больше. Она сумела отразить почти все ледяные копья, но несколько осколков все-таки попали в нее и порезали лицо и одежду. Но это лишь разозлило девушку.

— Ну вот, остались только мы с тобой! — она злобно оскалилась и медленно двинулась вперед. В ее руках уже полыхало пламя.

Селия запустила в меня яркий огненный шар. Пришлось отпрыгнуть в сторону, иначе она попала бы мне прямо в голову.

— За что ты меня так ненавидишь? — выдохнула я, снова создавая вокруг себя огненную стену, которая поглотила следующий снаряд. — Я же ничего тебе не сделала!

— Ненавижу тебя? Нет, Аврора, я ненавижу не только тебя, а всех тебе подобных. Вы родились с серебряной ложкой в задницах, сидите в своих замках, а вам и дела нет до простых людей! Эгоистичные лживые твари!

Голос Селии был похож на рычание дикого зверя, а в голубых глазах ярко сверкали отблески жаркого пламени. Она продолжала метать в меня огненные шары, хотя ни один из них так и не достиг цели.

— О чем ты говоришь? Разве ты сама не из дико богатой семьи? Разве в твоей заднице нет той самой ложки?

— Я родилась в Доме Камня. — Огромный огненный шар столкнулся с моей стеной. — Мои родители погибли во время нападения Теней на нашу деревню. Никто из вашей хваленой семьи даже не приехал, чтобы оказать помощь пострадавшим. Вы письмо прислали! Какой толк от письма?

Каждое предложение, сказанное Селией, сопровождалось новой атакой. Девушка наконец поняла, что ее огонь не совладает с моим, а потому начала применять новые и новые приемы. Вокруг нас разразилась настоящая стихийная буря, а Селия стала ее эпицентром. От злости она медленно теряла контроль над своими силами.

— Мне очень жаль твою семью, Селия, — я протянула руки вперед, стараясь успокоить ее, но, кажется, сделала только хуже. Девушка отправила в мою сторону сильный порыв ветра, так что я едва не упала на спину в собственный костер.

— Меня нашел Медей. Он единственный помог мне и нашел для меня место. Он подготовил меня для участия в Восхождении, дал имя, легенду, деньги. И все это с одной целью. Убить тебя.

С этими словами девушка широко развела руки, а затем свела вместе. Из углублений по сторонам Арены на песок выплеснулась огромная волна. От неожиданности я совсем забыла о концентрации, а Селия с легкостью заключила меня в водную клетку, отрезая от тусклого вечернего солнца и восторженных воплей толпы. Паника на мгновение поглотила все рациональные мысли, и я в ужасе закричала, теряя драгоценный воздух. Но боль в легких и несвойственный столице холод вернули мне контроль над собой.

Я закрыла рот и глянула вбок, туда, откуда в мою сторону тянулись щупальца прозрачного льда. Селия собиралась попросту заморозить меня в огромном ледяном шаре.

Ярость полыхнула в душе ярким пламенем. Может девушка и страдала от потери близких, но я точно знала, что моей вины в этом нет. Моя семья всегда заботилась о подданных, но даже мы не всесильны и не можем защитить каждую крохотную деревеньку. Какую бы злобу Селия не затаила на нас, убить меня я ей не позволю.

Прижав руки к груди, я призвала на помощь всю свою магию, которая уже приятно мурлыкала свою песню в моей крови. Она все еще не была прежней, нужно еще больше времени, чтобы полностью забыть о последствиях ночи землетрясения, но я все еще достаточно сильна, чтобы противостоять одному теряющему над собой контроль магу.

Вода вокруг меня вскипела, мгновенно испаряясь, но как огонь никогда не обжигал меня, так же и пар не причинил ни малейшего вреда. Оказавшись без поддержки, я рухнула на колени, а ладонями уперлась в песок и мучительно закашлялась, пытаясь избавиться от остатков воды в легких.

— Так значит за всем этим стоит Медей? Он придумал весь этот план с покушением во время Первого Испытания? — выплюнула я, стараясь оттянуть время, чтобы отдышаться и взять себя в руки. Пора заканчивать с этим поединком.

Селия медленным шагом двигалась вокруг меня, поигрывая своими браслетами. Она явно уже не сомневалась в своей победе, иначе почему бы стала болтать о вещах, которые должна хранить в тайне? А еще это значит, что она совершенно не намеревалась выпустить меня из Арены живой.

— Здесь только ты, да я, Аврора, и никто тебе не поможет. Это было очевидно с самого начала, не так ли? — Селия полностью проигнорировала мои вопросы и скучающе пошевелила пальцами, на которых плясали крохотные язычки пламени. — Конечно, я думала, что здесь с нами будет и твой дружок. Да, должна признаться, он обладает весьма впечатляющей силой.

— О чем ты? — ее слова снова озадачили меня. — О ком ты?

Селия громко рассмеялась.

— О Северине, конечно! Ты что, ничего не знаешь? Он тебе не рассказал? — девушка неодобрительно поцокала языком. — И ты не догадалась? Не такая уж ты и умная, да?

Ее слова разозлили меня. Кончики пальцев покалывало от едва сдерживаемой магии, но я не позволяла ей прорваться наружу, продолжая ожидать подходящего момента.

— Ну что ты? — продолжила Селия. — Разве не хочешь узнать тайну, которую он так тщательно охраняет? Я бы никогда не догадалась, но ему стоило быть внимательней во время Жеребьевки. Он так спешил тебе на помощь, что совсем не подумал о том, что кто-то сможет узнать о его даре.

Селия явно говорила о Северине? Может ли она знать, что он сын Королевы? Нет, она упомянула о каком-то даре, который он использовал по неосторожности. Но ведь он бездарный, на так ли? При мне ни разу не использовал ничего кроме мечей и кинжалов.

Мысли неслись в голове. Воспоминания, факты, все, что я знала о своем друге. Что-то, о чем он молчал. Что-то, о чем не договаривал. Что-то, что я предпочитала не замечать, чему не придавала особого значения.

Ужасная догадка пронзила мой разум.

Я резко выпрямилась.

— Кто еще знает? — тихо спросила я. Слова застревали в горле.

— Пока только я. Решила приберечь для коронации. Вот это будет новость!

Селия опять рассмеялась. С выбившимися из косы волосами, с порезами на лице и широкой улыбкой она выглядела совершенно безумной, но в ясных голубых глазах сияла холодная ненависть. Девушка остановилась передо мной и встала в стойку, готовясь завершить битву. Но теперь я узнала все, что хотела, и больше не намеревалась валяться в грязи, зрителям на потеху.

— Может быть, я и не самая умная, но и ты тоже, — спокойно ответила я, поднимаясь с колен.

— О чем ты? — Селия нахмурилась и склонила голову в сторону, будто обдумывая мои слова.

— Тебе стоило кому-то рассказать.

Больше сдерживать силы не было смысла. Я опустила руки. Две огненные ленты спустились на землю и молнией понеслись к девушке. Пламя было таким горячим, что стало почти белым.

Селия приготовилась защищаться, но как бы она ни пыталась сбить пламя с пути, у нее ничего не выходило. Тогда она развернулась и бросилась к краю круга, где была бы в безопасности. Но мой огонь двигался с ужасной скоростью и всего через несколько секунд настиг бедную девушку.

Раздались крики.

Я могла закрыть глаза, чтобы не видеть, как пламя пожирает ее тело. Могла зажать руками уши, чтобы не слышать криков, но ужасный запах жженой плоти ничем не перебить. На меня накатил приступ тошноты и головокружения, пришлось пошире расставить ноги, чтобы удержать равновесие и не упасть.

Когда крики Селии наконец стихли, я услышала и другие звуки. Несколько музыкантов били в барабаны, оповещая об окончании Второго Испытания. Ликующие зрители приветствовали своего Чемпиона. Но эти овации не могли прогнать гнилостное ощущение, поселившееся в моей душе.

Это было не первое мое убийство. Но я никогда не убивала вот так, с такой жестокостью, свирепостью и беспощадностью. Все в этом убийстве было неправильным. Я бы отпустила ее, если бы дело было лишь во мне. И все же я это сделала. Убила Селию, чтобы защитить Северина. Защитить его секрет.

Лишь силой воли я заставила себя не расплакаться из-за содеянного и неожиданной правды у всех на виду.

Королева спустилась, чтобы лично возложить на мою голову золотой венок Чемпиона. Она тепло улыбнулась мне, но в ее глазах плескалось беспокойство. Она поняла, что со мной не все в порядке, что что-то важное произошло здесь на Арене. Женщина протянула ко мне руки, и неожиданно для себя я позволила ей обнять меня. Аромат ее духов немного перебивал ужасную вонь горящей человеческой плоти.

— Это Медей, — прошептала я так, чтобы никто кроме Королевы не услышал. — Это он предатель, он и Селия пытались убить меня.

— Ты уверена?

— Да.

Королева отпустила меня, не требуя объяснения или доказательств. Она понимала, что сейчас я слишком потрясена, чтобы внятно все рассказать. Но что-то мне подсказывало — нам еще предстоит серьезный разговор.

Путь до замка прошел словно в тумане. Я смутно помнила, как на протяжении всего пути меня приветствовали люди, махали руками, пытались дотронуться до меня и моего коня, когда я проезжала мимо. К счастью, рядом со мной были гвардейцы Королевы. Они старательно удерживали толпу на должном расстоянии.

Лишь оказавшись в своей комнате, за плотно закрытыми дверями, я дала волю чувствам. Слезы рекой текли по щекам, я не могла сдерживать рвущиеся наружу рыдания. Бросившись на пол, я начала сдирать с себя грязную одежду и доспехи. Венок Чемпиона звякнул, упав на каменный пол, и укатился куда-то под кровать. Бесполезный. Ненавистный.

Крепкие руки нежно обхватили мои плечи. Кто-то аккуратно потянул меня вверх, помогая встать.

— Все в порядке, все в порядке. Иди сюда, — Северин попытался притянуть меня к себе, но я вырвалась.

— Почему ты мне не рассказал? — мой голос сорвался на крик.

Глаза Северина расширились, его ладони крепко сжались в кулаки. Он точно понял, о чем я говорила.

— Это было неважно, — напряженно выдавил он, отводя взгляд.

— Неважно? Я убила ее, убила из-за твоего секрета! Селия узнала, а я убила ее. Уходи, я не хочу тебя видеть!

— Рора…

— Уходи!

Северин протянул ко мне руки, но я отшатнулась. Его лицо перекосило, будто я его ударила.

— Я никогда не причиню тебе вреда.

— Как я могу быть уверена в этом? Ты костяной маг! Один из Проклятых! — Меня трясло от осознания того, что я так долго с ним общалась, ничего не подозревая. — Есть ли решения, которые я принимала сама?

— Это работает не совсем так. — Сейчас его тон был скорее усталый, как будто парень не раз вел этот разговор. — Ты бы точно знала, если бы я применил свои силы к тебе.

— Как я могу знать это?

— Я мог бы показать, но поклялся не использовать свой дар без крайней необходимости.

— В ту ночь, в городе, толпа расступилась перед тобой, а я даже не задумалась об этом. Все эти люди останавливались, замирали… И сегодня на Арене… Когда Глэн бросился на меня. Это ты заставил меня повернуться?

Северин склонил голову, вновь избегая моего взгляда. Беззвучно признаваясь в содеянном.

— Я не мог допустить, чтобы он навредил тебе. Не мог, — прошептал он и наконец посмотрел на меня. В синих глазах плескалась настоящая боль. — Прости. Я мог бы пообещать никогда не применять к тебе свои силы, но неужели это лучше, чем расстаться с жизнью?

— Дело не в этом. Твои силы, твой дар слишком опасен. Как я могу доверять самой себе, когда ты рядом?

— Ты только что заживо сожгла человека и обвиняешь меня в том, что мой дар слишком опасен? — лишь заметив, как я отшатнулась, парень остановился. — Почему ты это сделала? Почему убила ее ради меня?

— Уходи.

— Ответь мне.

— Что ты хочешь услышать?

— Правду. Скажи это.

Я грустно рассмеялась, утирая злые слезы. Что я могла ему сказать? «Северин, я влюбилась в тебя. Влюбилась, как маленькая, глупая девчонка. Меня всю жизнь готовили к тому, что я не выйду замуж, и даже если выйду, это будет брак по расчету. И все-таки меня угораздило влюбиться в самого неподходящего человека на свете. И плевать мне на твой дар и секреты».

Я не знала, когда именно ко мне пришло осознание, но все же продолжала бороться со своими чувствами. Но сегодня, на Арене, в тот момент, когда Селия начала угрожать Северину, я поняла, что буду защищать его несмотря ни на что.

— Ты останешься со мной сегодня? — прошептала я, вместо ответа. Я победила во Втором Испытании. Теперь Железная Корона могла выбрать меня, но сегодня я не хотела оставаться одна.

Медленно, словно я была испуганным зверьком, Северин подошел ближе. Он обнял меня, уткнувшись носом мне в волосы, пока его ладони успокаивающе гладили мне спину. Я глубоко вдохнула такой знакомый запах хвои, а под собственными пальцами ощутила мерное биение его сердца. Мне хотелось остановить время, чтобы это мгновение никогда не кончалось. Хотелось заставить часы бежать быстрее, чтобы Восхождение поскорее закончилось, и я была свободна делать, что пожелаю. Пускай Кристофер, или кто бы ни выиграл Третье Испытание, забирают проклятую Корону.

— Я буду рядом. — Теплое дыхание юноши приятно щекотало кожу. — Я всегда буду рядом, когда тебе это нужно.

Он пальцем подцепил мой подбородок и аккуратно потянул вверх, заставляя меня посмотреть ему в глаза.

— Мне очень жаль, что тебе пришлось пройти через это из-за меня.

Я промолчала и снова уткнулась лицом ему в грудь. Слезы продолжали катиться по моему лицу, но я больше не чувствовала себя бесконечно одинокой. Даже страх перед опасным даром Северина растворился, словно Тень под лучами утреннего солнца.

— Тебе нужно поспать, — мягко заметил он.

Северин помог мне забраться в кровать и заботливо укрыл одеялом. На секунду я испугалась, что он просто уйдет, но парень лег рядом и крепко обнял.

— Отдыхай. Я не оставлю тебя.

Глава 24

Меня разбудил холод. От морозного сквозняка кожа покрылась мурашками. Внезапно я поняла, что лежу на ледяном каменном полу, а не в теплой мягкой кровати.

Я распахнула глаза, но помещение, в котором я оказалась, было настолько темным, что я не могла ничего разглядеть. Абсолютная темнота давила со всех сторон, и страх холодным туманом наполнял сознание.

Все тело затекло и отчаянно болело от долгого лежания на жестком полу, мышцы казались деревянными, но я все же смогла приподняться на руках.

— Северин! — я позвала тихо, но, не получив ответа, крикнула еще раз. — Северин!

Мой голос был хриплым, в горле неприятно першило от сильной жажды. Я зашлась в приступе сухого кашля. Обхватив себя руками, я попыталась растереть ледяную кожу сквозь тонкую рубашку.

Нужно добыть огонь и осветить помещение, согреться. Я ощупала запястья, но браслетов не обнаружила. Конечно, ведь я сняла их вместе со всеми доспехами.

Я тихо выругалась и, вот удивительно, от этого стало легче.

Что же, если сильно постараться, то огонь можно добыть и другими способами.

Я уселась на колени, приложила руки к полу как можно дальше от себя и закрыла глаза. Сосредоточившись, я попыталась разогреть камень, но ничего не вышло. Я попробовала разогнать воздух порывом ветра, но и тут меня постигла неудача.

У меня было лишь одно объяснение: я оказалась в месте, где нельзя использовать магию. Должно быть, стены комнаты выложены черным камнем.

Я подтянула колени к груди, обхватила их руками и закрыла глаза. Меня трясло. Холод комнаты никак не мог сравниться со льдом в моем животе.

Что случилось? Почему я здесь? Неужели это Северин? Он предал меня? Усыпил мою бдительность и запер в клетку? Или они с матерью решили, что слишкомопасно оставлять меня в живых, ведь я знаю их тайны?

Я сжала руку в кулак и со всей силы ударила о каменный пол. Я не видела, но почувствовала, как порвалась нежная кожа на костяшках, и кровь теплыми струйками заструилась по пальцам.

Ну когда я наконец пойму, что никому нельзя доверять?

Боль в поврежденной руке помогла привести меня в чувство. Где бы я ни была и по чьей бы вине сюда не попала, нужно выбираться.

Кое-как я смогла оторвать небольшую полоску ткани от своей рубахи и перевязать рану. Но как только я захотела встать, почувствовала чью-то ладонь на моем плече. Я резко обернулась и вскрикнула от неожиданности и удивления.

Прямо передо мной стоял мой отец. В камере не было источника света, но я все же видела его в мельчайших деталях, будто мужчина сам светился. Он был облачен в свой любимый парадный камзол, в прекрасных отделанных камнями ножнах висел меч, тяжелый бархатный плащ волнами ниспадал с широких плеч мужчины. Отец выглядел, как всегда, сильным, уверенным и собранным, но было в нем что-то незнакомое, неправильное.

Его глаза. Даже когда мы расходились во мнениях, ссорились, спорили, его глаза не были настолько холодными и пустыми, ничего не выражающими. Сейчас в них не было ни тепла, ни заботы, ни любви — ничего, что я так привыкла видеть, глядя на отца.

— Ты разочаровала меня, девочка. У тебя было такое простое задание, а ты его провалила.

— Папа, папочка… — я всхлипнула. Мне отчаянно хотелось, чтобы он посмотрел мне в глаза, чтобы улыбнулся и сказал, что все будет хорошо. Но отец продолжал стоять прямо, глядя куда-то мне за спину.

— Ты не справилась. Вместо этого ты думала о каких-то глупостях. Дружба, любовь, — отец поморщился при этих словах. — Ты глупая, глупая девочка и из-за тебя я умер. Мы все умерли. Ты убила свою семью.

Отец шевельнулся и откинул подол своей накидки. Только сейчас я смогла разглядеть темное пятно, медленно расползающееся по его камзолу.

— Нет! — яростный крик вырвался из глубины моей души. Я хотела встать, помочь отцу, но не могла пошевелиться. Горячие слезы щипали глаза, туманя взор, катились по щекам и падали на пол.

— Глупая, глупая девочка.

Больше не обращая на меня внимания, отец шагнул в сторону и скрылся в темноте. Но я уже не смотрела на него, потому что увидела то, что скрывалось за его широким силуэтом.

На полу, в нескольких шагах от меня, лежали моя мать и брат.

Мама не шевелилась, не дышала, ее густые каштановые волосы спутались и покрылись коркой крови. Пустые глаза были широко распахнуты и глядели в никуда.

Я перевела взгляд на брата.

— Кай!

Он жив. Услышав мой крик, Кай с трудом повернул голову и сумел сосредоточить взгляд на мне.

— Кай! — Не в силах подняться на ноги, я поползла вперед, пока наконец не смогла дотронуться до брата.

— Кай, не молчи, говори со мной! — Я помогла ему перевернуться на спину, расстегнула камзол, пытаясь найти рану и зажать ее руками. — Кай, скажи мне, что произошло! Скажи, как вы сюда попали! Скажи хоть что-то!

Крови было так много, что я не могла найти ее источник. Захлебываясь собственными слезами, я склонилась над братом, пытаясь согреть, защитить его.

— Рора…

Голос брата совсем тихий, но я все же смогла его услышать.

— Тише, тише…

Брат поднял руку, провел ей по моим волосам, но тут же уронил обратно.

— Кай? — Я крепко сжала его холодные пальцы и с волнением почувствовала слабое ответное пожатие.

— Ты подвела нас. Если бы ты только была внимательнее, Рора.

— О чем ты?

— Ты знаешь, о чем. Конечно, знаешь, — он выдохнул в последний раз, его пальцы разжались, а глаза закрылись навсегда.

Я упала брату на грудь и по-настоящему зарыдала. Как это случилось? Как я могла такое допустить? Моя семья, вся моя семья мертва из-за меня.

— Ты всегда забывала обо мне, сестрица.

Я подняла взгляд и увидела, как из тени медленно выходит Веспера. Она выглядела просто потрясающе: волосы собраны в высокую прическу и закреплены золотыми гребнями, лишь несколько прядей красиво обрамляли ее точеное личико. Она облачена в бальное платье кроваво-красного цвета. Мне невольно захотелось прикрыть глаза — так ярко блестели рубины, которыми расшито ее одеяние.

— Весп, что произошло? Я не понимаю, пожалуйста, расскажи мне, — я умоляла, но сестра едва обратила внимание на мои слова. Она подошла ближе, ее шаги совершенно беззвучны, лишь длинный подол платья тихо шуршал по каменному полу.

— Ты не понимаешь. — Веспера присела на колени и протянула руку, чтобы утереть мои слезы. Лишь только кончики ее пальцев коснулись моей кожи, я дернулась. Руки сестры казались ледяными.

— Что?

— В глубине души ты сама знаешь, Аврора. Ты никогда не должна была сюда приезжать. Это всегда было мое место!

На губах сестры появилась хищная улыбка. Она схватила мое лицо, больно впиваясь в щеки длинными ногтями.

Я закричала.

— Наконец все встанет на свои места.

Невыносимая боль поглощала меня, но я не могла отключиться. Все тело будто сгорало в невероятном ледяном огне.

— Пожалуйста…

Боль закончилась так же внезапно, как началась. Я с трудом открыла глаза, но сестра исчезла. Не было и других тел. На самом деле я осталась совсем одна в полной темноте. Неужели я все-таки потеряла сознание и даже не заметила?

Я свернулась калачиком на каменном полу и прижалась щекой к каменному полу. Сдавленные всхлипы рвались наружу, я едва могла думать. Темнота давила со всех сторон. Казалось, из каждого угла за мной наблюдают монстры, ужасные чудовища, которые только и ждут, когда я сдамся. И у меня нет огня, чтобы прогнать их.

Я закрыла глаза и постаралась успокоить дыхание, как меня учили в детстве, когда я так боялась темноты, что не могла спать в одиночестве и без источника яркого света. Вдохи получались неровными, сердце отчаянно колотилось в груди, тело мелко дрожало, но мне все-таки удалось вернуть самообладание.

Нужно проанализировать ситуацию. Вся моя семья мертва, Веспера слетела с катушек, а я взаперти.

— Чудесный расклад, не правда ли? — Я почти слышала, как Северин говорит это. Где он сейчас? Что с ним случилось? Взяли ли его в заложники, как и меня или тоже убили? Может, это все его рук дело?

Я не хотела верить в его виновность, и все же не могла не вспомнить слова Аники. Ему нельзя доверять. Получается, подруга была права?

Северин скрыл от меня свой невероятно редкий и опасный дар. Я была уверена, что он использовал его на мне как минимум один раз. Но ведь он пытался спасти меня от Глэна, не так ли? И тогда, когда он вытащил меня из обезумевшей от страха толпы?

Нет, Северин не мог меня предать, я уверена в этом. У него было много возможностей устранить меня, но он не воспользовался ни одной. И все же в моей комнате был только он. Значит, он тоже в опасности?

Внезапно я поняла — я ничего не смогу сделать, если продолжу сидеть здесь. Может я и не могу пользоваться своими силами, но я не беспомощна. И если Северин жив и ему нужна моя помощь, я найду способ помочь.

Я поднялась на ноги. Темнота вокруг сводила с ума и дезориентировала, но я не сдавалась. Выпрямив спину, широко расставив ноги и вытянув руки перед собой, медленно двинулась вперед.

Страх все еще бурлил во мне, но я загнала его поглубже и велела себе не обращать на него внимания.

Как только кончики моих пальцев коснулись стены, я вздохнула с облегчением. На ощупь камень холодный и слегка влажный, но я заставила себя приложить к нему обе ладони. Если у этой комнаты есть стены, то должна быть и дверь. И я ее найду.

Я начала медленно продвигаться вправо, скользя ладонями по камню. Так, примерно в десяти шагах, я прошла поворот, и еще один в двадцати шагах. Моя клетка оказалась весьма просторной. Я шла где-то около третьей стены, когда моя правая рука потеряла опору. Я споткнулась от неожиданности, но тут же выпрямилась.

Дверной проем.

Я постаралась тщательно ощупать найденную дверь, решетку, что угодно, но мои руки продолжали шарить в пустоте. Это был вовсе не дверной проем, а сквозной проход, который вел дальше в темноту.

Я крепко сжала кулаки и глубоко вдохнула, затем выдохнула и расслабила все мышцы. Не оглядываясь на клетку, в темноте которой остались трупы моей семьи, шагнула вперед, в неизвестность.

Глава 25

Яркий свет ослепил меня, едва я переступила порог комнаты. Я попыталась прикрыть глаза рукой, но это почти не помогло.

— Все хорошо, ты молодец.

Чей-то мягкий голос казался до боли знакомым, но я все равно не могла понять, кому он принадлежит.

— Приглушите огонь.

На этот раз я узнала его благодаря властным ноткам.

— Ваше Величество, что происходит? — Свет стал слабее, и я наконец смогла оглядеться вокруг.

Прямо передо мной стояла Королева, Корона на небольшом пьедестале рядом с ней мрачно сверкала желтым и оранжевым в свете огня. Вокруг правительницы стояло еще несколько слуг и члены Совета, хотя среди них не было видно Медея. Все присутствующие старались сохранять нейтральное выражение лиц, и только Королева послала мне добрую улыбку.

— Не бойся, дорогая, все уже позади.

Королева протянула мне ладонь, и я не без опаски взяла ее за руку.

— Моя се…

— Тссс. Никому не стоит знать, что ты видела в этой комнате.

— Но ведь…

— Посмотри.

Королева махнула рукой в сторону проема за моей спиной. Все еще не совсем понимая, что происходит, я оглянулась и с удивлением поняла, что арка ведет в простую, абсолютно пустую комнату. Сейчас я могла разглядеть ее как следует, но не увидела там ничего необычного. Никаких тел на полу, не было следов крови, даже стены выглядели гладкими и сухими.

Слезы облегчения покатились по моим щекам.

— Ну, ну, будет, — Королева утерла влагу с моих щек нежным, почти материнским жестом. — Все смотрят на тебя, ты должна быть сильной.

— Что это было?

— Третье Испытание. И ты блестяще с ним справилась.

— Эта комната, она показывала мои страхи, правда?

— Да.

— Как?

— Это Корона, конечно же. С вашей кровью она впитала ваши страхи, тайные желания и мечты.

Я бросила косой взгляд на Корону и всхлипнула.

— Но как же я справилась? Ведь я так боялась. Да я чуть не умерла от страха! — с моих губ сорвался тихий истерический смешок.

— Дорогая моя, — Королева убрала локон с моего лица. — Дело не в том, чтобы не испытывать страха. Дело в том, чтобы вставать и продолжать двигаться даже тогда, когда кажется, что все потеряно. Так и поступают короли. Так сегодня поступила ты. И надеюсь, будешь поступать всегда.

Королева крепко сжала мое плечо. Она махнула кому-то за своей спиной, и к ней тут же подбежал слуга. Королева взяла из его рук теплое одеяло и материнским жестом накинула его мне на плечи. Я крепко вцепилась в шерстяные края, попытавшись скрыть дрожь в руках. Я все еще видела свою семью. Их безжизненные лица надолго поселятся в самых отдаленных уголках моего разума, чтобы пугать в ночных кошмарах.

— Тебя проводят в комнату. Попытайся отдохнуть. На рассвете Железная Корона найдет нового правителя.

Я неловко присела в реверансе и направилась к выходу. Но, прежде чем покинуть комнату, спросила:

— Ваше Величество, а что с остальными?

Королева ничего не ответила, но по ее взгляду я поняла, что она знала, о ком именно я на самом деле спрашиваю.

— Увижу вас утром, леди Аврора.

Понимая, что ответа не получу, я вышла из комнаты вслед за слугой.

В моих покоях было необычно холодно. Ставни наглухо закрыты, но в камине не горело пламя. В столице наконец наступила настоящая осень.

Наверное, было бы неплохо хоть чуть-чуть поспать, чтобы хорошо выглядеть на церемонии Выбора, но я не могла заставить себя подойти к кровати. Там, где мы с Северином лежали, прижавшись друг к другу, все еще были видны вмятины. Я готова поспорить, что если положу голову на подушку, смогу ощутить запах хвои.

Я готова к этому. Только не сейчас, когда мое предназначение так близко. Осталось совсем чуть-чуть, и мне нельзя отвлекаться. И все же крохотный огонек надежды горел где-то в глубине моего сердца.

В голове всплыло нежеланное воспоминание. Отец смотрит на меня с разочарованием и холодным презрением. И стоило мне только подумать о нем, как огонек надежды зашипел и погас.

Я прибыла в столицу, уверенная в том, что больше всего на свете хочу стать новой правительницей Серраннона. Каждый раз, когда брат спрашивал о моем решении, я смеялась и задавалась вопросом, как можно не хотеть такой судьбы? Он спрашивал, готова ли я отказаться от всего, что может дать мне жизнь. От мужа и детей? От жизни на родине, в местах, которые я так люблю? Я всегда отвечала быстро, ни секунды не сомневаясь в своем желании.

Что изменилось сейчас? Было ли дело в Анике, которая приехала сюда, храня в тайне свое обручение? Я с такой ясностью видела любовь в ее взгляде, когда она доставала из-за воротника свое кольцо и долго-долго смотрела на него…

Возможно, во всем виновата Королева? В свое время она отказалась от сына и возлюбленного, чтобы возложить себе на голову Железную Корону. И все равно, больше всего на свете ей хотелось быть рядом с Северином. Это я тоже ясно видела в ночь, когда Северин был ранен и после, во время землетрясения.

И сам Северин. Никогда раньше я не испытывала ничего подобного. Конечно, мне нравились мальчики, бывавшие в доме отца. Когда-то давно в детстве я даже думала, что испытываю чувства к Далмару. Но только сейчас я по-настоящему поняла, насколько это все было смешно и нелепо. То, что я чувствовала, находясь рядом с Северином, не поддавалось никакому описанию, никакому логическому объяснению. Даже просто стоять рядом с ним было сродни пытке. Желать дотронуться до него и не иметь возможности сделать это. И из-за этого мое сознание сгорало в огне, жарче которого я никогда не чувствовала.

Но может быть, дело не в моих новых знакомых? Что если во всем виновата я сама?

Отец, учителя, даже мать каждый день повторяли, что я рождена, чтобы править. Моя одаренность лишь служила тому подтверждением. А я наивно верила и послушно кивала головой в такт их словам. И когда после брат спрашивал, мое ли это решение, я горячо уверяла его в желании и готовности надеть Корону и занять трон.

И все же, каждый раз, смотря на брата, я видела отражение собственной неуверенности и каждый раз игнорировала ее. Каждый раз.

Но разве я могла отступить сейчас?

Я растерянно стояла посреди комнаты, прижимая к себе одеяло, в которое меня укутала Королева. Никогда прежде я не чувствовала себя настолько потерянной и одинокой. Мне отчаянно захотелось, чтобы кто-то оказался рядом. Но Северин наверняка еще проходил свое Испытание, Аника мертва, а моя семья слишком далеко.

Я стянула одеяло с плеч и улеглась на кушетку, плотно завернувшись в него же. К счастью, сон пришел быстро и не принес с собой сновидений.

***

— Миледи, пора вставать.

Я резко села, и комната поплыла перед глазами. Пришлось слегка ущипнуть свое запястье, чтобы прийти в себя и побороть ощущение нереальности происходящего. Короткий сон только сильнее спутал мысли.

— С вами все в порядке?

— Да, конечно, просто я немного устала за ночь.

Лиз кивнула и отвернулась, но я успела заметить, что ее лицо тоже выглядит усталым и осунувшимся. Возможно, не только у меня выдалась бессонная ночь, но я решила не приставать к служанке с расспросами.

— Я принесла чай, миледи. Он поможет вам согреться и взбодриться. Пейте, а я пока наберу ванну.

Я спустила ноги с кушетки и потянулась всем телом. От долгого лежания в неудобной позе у меня затекли все конечности, отчаянно болела шея и спина. Грязная рубашка неприятно липла к телу, а разбитые в кровь костяшки пальцев ужасно саднили. Не лучшее начало дня.

Пока я пила сладкий ароматный чай, Лиз наполнила ванну горячей водой.

Мы много часов пытались привести меня в приличный вид. Несмотря на то, что мне удалось немного поспать, мое лицо все равно выглядело измученным, глаза покраснели и опухли от слез, а волосы будто потеряли блеск и казались тусклыми и безжизненными.

Я старалась ни о чем не думать, пока Лиз трудилась над моим макияжем. Девушка пыталась скрыть признаки усталости, добавить хоть немного румянца бледной коже, и, к моей радости, у нее неплохо получалось. Я даже позволила себе надеяться, что на церемонии буду выглядеть достаточно пристойно.

Но эта надежда улетучилась, как только Лиз вынесла из гардеробной платье.

Как всегда, полностью черное, оно выполнено из тончайшего кружева, вручную вышитого искусными узорами, с подкладкой из дорого атласа. Пышная юбка волнами ниспадала на пол, а узкий лиф, расшитый крохотными ониксами, неярко сверкал на свету.

Платье, которое я привезла для церемонии, изумительно. Над ним долгие месяцы работали лучшие портнихи Дома Камня, а моим здешним служанкам было запрещено даже прикасаться к нему до начала последней церемонии. Но я совсем забыла о широком вырезе, который оставлял шею и зону декольте обнаженной.

— Помоги мне надеть его, — я постаралась, чтобы голос не дрогнул, но потерпела неудачу.

Лиз молча помогла мне влезть в платье и застегнула пуговицы на спине.

Я повернулась к зеркалу и долго смотрела на свое отражение. Платье сидело просто идеально, подчеркивая каждый изящный изгиб моего тела. Рыжие волосы, удерживаемые венком Чемпиона, горели словно огонь благодаря снадобьям, которые Лиз использовала. Из-за сурьмы и темных теней, искусно нанесенных на веки, глаза казались больше, а алые губы молили о поцелуе. Меня можно было назвать неотразимой.

Но затем мой взгляд опустился на шею. Уродливый шрам было прекрасно видно. Красная обожжённая плоть будто насмехалась надо мной. Я подняла глаза, чтобы встретиться взглядом со своим отражением.

— У вас много красивых платьев, миледи. Мы могли бы выбрать другое, никто бы не заметил… — начала Лиз, но я остановила ее.

— Нет. Это доказательство моей силы, и я хочу, чтобы все его видели. И подними мои волосы. Сегодня я хочу прическу.

— Как скажете, миледи.

Лиз собрала мои волосы в низкий пучок на затылке, но оставила длинные пряди спускаться по спине. С такой прической прекрасно видно, что шрам охватывает всю шею.

Когда мы закончили, Лиз отступила в сторону. Мне снова показалось, что она чем-то расстроена и подавлена.

— Лиз, с тобой все в порядке? — настала моя очередь спрашивать.

— Да, миледи, просто… — Лиз замолчала, но увидев, что я терпеливо жду, продолжила, — Просто сегодня у нас появится новый правитель. Это так волнительно.

Лиз снова опустила взгляд, но мне все равно казалось, что девушка сказала не все, что было у нее на уме.

— Лиз, что бы не случилось сегодня, я хочу поблагодарить тебя. Ты очень помогла и поддержала меня, когда это было так мне нужно. Спасибо. И передай мою благодарность Лили. Мне очень жаль, что не удалось с ней увидеться перед церемонией.

— Служить вам было честью для меня, миледи. И конечно же, я все передам Лили. Она сегодня помогает на кухнях. Восхождение закончится раньше, чем мы ожидали, так что там сейчас жуткий переполох. Но вам пора, мы и так потратили слишком много времени, — и не дожидаясь моего ответа, Лиз присела в реверансе, а потом почти бегом кинулась к двери для слуг.

Да, сегодняшний Выбор многое значил не только для меня, но и для всей страны. Восхождение закончится раньше, чем планировалось. Значит, Королева решила передвинуть церемонию на более ранний срок. Сделала ли она это, чтобы избежать возможной атаки на столицу, о которой нам рассказала Опал? Но если Медей больше не мог никому помешать, какой в этом смысл?

В любом случае, что бы сегодня не случилось, я должна быть готова ко всему. Тяжелые браслеты легко скользнули на свое привычное место. Я пару раз пошевелила запястьем, проверяя механизмы. Если что-то пойдет не так, это моя единственная защита.

Я кинула последний взгляд на свое отражение и, не давая себе времени на сомнения и раздумья, покинула комнату.

Глава 26

Я почувствовала облегчение, когда за мной захлопнулась дверь Круглого Зала. Я никогда не видела, чтобы в замке было так много людей. Сегодня, в день Выбора, сюда съехалась вся знать Серраннона. Были и посланники из других королевств, их легко узнать по необычной одежде. Конечно, среди гостей не было представителей Домов — эти функции несли сами Претенденты.

Помимо аристократии, внутри толпились и простые жители города, которых пригласили специально к началу церемонии. Лавочники, мясники, домохозяйки, торговцы, ремесленники жались к стенам коридоров, вставали на цыпочки, чтобы хоть глазком посмотреть на Претендентов.

И их взгляды давили. Они не были злыми, даже наоборот, я слышала приветствия и слова поддержки, но я также чувствовала надежду, с которой на меня смотрели, чувствовала их веру в меня, и эти чувства тяжким грузом ложились на мои плечи. Я боялась, что не оправдаю их ожиданий. Я боялась, что не оправдаю ожиданий своих родных. И еще больше я боялась, что не оправдаю собственных.

Круглый Зал был совсем небольшим. В абсолютно круглой комнате не было окон. Лишь через застекленное отверстие далеко в потолке пробивались солнечные лучи и освещали все помещение. Голые стены были выложены серым камнем. В равных промежутках друг от друга висели факелы, но сейчас ни один из них не горел.

В Зал вели две пары двустворчатых дверей. Одни, те, через которые я вошла, остались за моей спиной, а другие были прямо передо мной. Но куда они вели, я не знала.

Я сделала несколько шагов вперед и заняла свое место в кругу Претендентов. Я прибыла последней, и мое сердце сжалось, когда я так ясно увидела, насколько мало нас осталось. До Выбора добралось всего девять из нас. И в этом отчасти была виновата я.

Я была несколько удивлена, увидев здесь Мирабель и Глэна. Оказалось, девушка все же не умерла на Арене. Сейчас она сверлила меня взглядом, полным ненависти. Я знала, что она никогда не простит мне смерти Селии, с которой они подружились за время Восхождения. Но еще я знала, что не смогу забыть убийство Аники. Нам суждено стать врагами.

Глэн, в свою очередь, непрочно стоял на ногах, невольно вновь и вновь ощупывая место, куда я вонзила свой нож, и старался ни с кем не встречаться глазами. Почему-то мне казалось, что моего взгляда он избегал особенно тщательно. Возможно, во время Третьего Испытания именно я оказалась его страхом?

Мысль должна была предать мне сил, даже доставить удовольствие, но я чувствовала лишь жалость и желание, чтобы все поскорее закончилось.

«Ах, Аника, если бы ты была здесь, то смогла бы заставить меня смеяться».

Но моей подруги здесь не было. Ее вообще больше не было.

Я несколько раз моргнула, отгоняя непрошенные слезы, и оглянулась, пытаясь рассмотреть всех. Лица Претендентов были мрачными, у некоторых покраснели глаза, как будто они всю ночь не спали. Или плакали. У Артура, стоявшего недалеко от меня, в ярко рыжих волосах белела абсолютно седая прядь. Видимо, их ночь была не лучше моей.

Я встретилась взглядами с Северином. Он стоял прямо напротив меня. Парень едва заметно улыбнулся, и от этой улыбки по телу разлилось тепло. Но в следующую секунду мое внимание привлек тусклый блеск. На голове юноши лежал золотой венок. Северин выиграл Третье Испытание. На смену приятному жару пришел нестерпимый холод.

Он стал третьим Чемпионом и теперь может претендовать на Корону, которой никогда не желал. К которой и я теперь не стремилась.

Я еще раз внимательно оглядела парня и заметила на его лице явные признаки истощения. Бледнее чем обычно, глаза и щеки запали, но Северин все равно держался уверено и прямо. Мне невольно захотелось узнать, что он увидел в своей «комнате страха», но я так же знала, что никогда не посмею спросить.

Я отвела взгляд. Несмотря на то, что произошло в моей спальне, я не хотела, чтобы у него или у меня возникала надежда на другой исход, особенно теперь, когда любой из нас мог получить Корону. Да, парень был мне дорог, и только мысли о нем позволили мне пройти Третье Испытание, но все же я была воспитана, чтобы стать следующей Королевой. А у Королев нет мужей.

В Круглый Зал не проникали звуки снаружи. Здесь стояла абсолютная тишина. Претенденты молчали, и я не спешила прерывать это безмолвие. Напряжение висело в воздухе, поэтому я решила, что будет лучше ни на кого не смотреть.

Наконец, тихий щелчок разрушил наше оцепенение. Двойные двери напротив беззвучно распахнулись, и внутрь вплыла Королева.

Мне показалось, что я на миг забыла, как дышать. Если Королева обычно выглядела красивой, то сегодня она была просто ослепительна. Идеально белоснежное платье ярко сияло и переливалось в лучах солнца, падающих из окна в потолке. Длинный тонкий шлейф струился за женщиной, ловя каждый крохотный поток воздуха и будто живя своей собственной жизнью. Светлые волосы были собраны в пучок на затылке и украшены узкими гребнями с драгоценными камнями.

Как мне хотелось быть похожей на нее! Я вдруг ясно осознала все свои недостатки: красные от слез глаза, опущенные от усталости плечи, и наконец, ужасный шрам, уродующий шею.

Я заставила себя выпрямиться и расправить плечи. Заставила себя забыть о страхе неопределенности, о страхе проигрыша, о страхе одиночества. Заставила себя помнить, что несмотря на всю свою красоту и мудрость, эта женщина не смогла спасти Серраннон от грядущей войны.

— Я не буду много говорить, ведь все мы знаем, почему мы собрались здесь. Сегодня новый правитель наденет Железную Корону.

Королева вошла в круг, и одновременно с этим из пола в середине комнаты скользнула вверх одна из гранитных плит. В руках женщина держала маленькую подушечку, на которой лежала Железная Корона. Настоящая Железная Корона, а не подделка, которую правительница носила на людях.

— Вы прошли три тяжелейших Испытания, чтобы оказаться здесь. Каждое из них выявило в вас все лучшие и худшие качества. Каждое показало Короне вашу силу. Ту, которую вы демонстрируете миру. Ту, которую скрываете. Вы многих потеряли на этом пути. — Я едва заметно вздрогнула, вспомнив, как глядела в пустые глаза Аники. — Ничто не восполнит эту утрату, но все Претенденты умерли ради того, чтобы на престол взошел новый, сильный правитель.

В моей душе резко вспыхнул гнев. Моя подруга сражалась не за трон и не за страну. Она хотела выжить, помочь своим людям и вернуться домой, где ее ждал Данис. Ее возлюбленный и жених.

— А теперь три Чемпиона предстанут перед Короной и пусть она выберет достойнейшего.

Королева подняла руку и указала на Кристофера, Северина и меня. Мы послушно сделали несколько шагов вперед, покидая ровный круг Претендентов. Я старалась смотреть прямо перед собой, не обращать внимания на чужие взгляды. Не думать, какие чувства скрываются за нейтральными лицами.

Мы остановились в шаге от пьедестала. Ритуальный кинжал легко скользнул мне в ладонь. Остальные Чемпионы достали свои клинки. Мы одновременно подняли руки и сделали надрезы на левых ладонях, разрывая едва зажившую кожу на месте первых шрамов. В этот раз я попыталась быть аккуратнее и не давить слишком сильно. Аники больше нет рядом, чтобы перевязать мои раны.

— Дотроньтесь до Короны, — мягко поторопила Королева.

Мы подчинились. Три ладони одновременно легли на холодный металл. Какое-то время ничего не происходило, лишь кровь продолжала медленно сочиться из наших ран, окрашивая подушечку в грязно-багряный цвет. Но Корона все так же впитывала каждую каплю, при этом оставаясь холодной. Принимая решение.

Но вдруг что-то изменилась. Я вскинула голову и посмотрела на Кристофера. Его лицо исказилось от боли, свежий шрам от ожога, оставшийся после моей атаки, сморщился еще сильнее. Корона начала жечь его руку, но парень не отодвинулся. Он будто хотел побороть ее волю, доказать, что достоин.

— Хватит, — прервала его Королева.

Корона отвергла его, посчитав недостойным, и Кристофер явно был недоволен. Он отнял руку, но, прежде чем отойти от пьедестала, со злобой глянул на Королеву, как будто именно она виновата в его неудаче, но женщина не заметила этого, потому что все ее внимание было направлено на пьедестал.

Остался только Северин и я. Наши взгляды встретились всего на секунду, и я задержала дыхание, ожидая, когда он отдернет руку от нестерпимого жара.

Прошла секунда, затем другая и третья, но рука Северина оставалась лежать на Короне.

А потом я почувствовала тепло. Даже не тепло, а ужасный жар, наполняющий все мое тело. В нем не было ничего приятного, ничего хорошего, ничего, что я привыкла чувствовать, управляя огнем. Нет, это был ясный и понятный знак. Меня отвергли.

Я отдернула руку и прижала искалеченную ладонь к груди. Мое сердце пропустило удар и ухнуло куда-то вниз.

Северин поднял голову, но по выражению его лица нельзя было ничего понять. Его прекрасные глаза оставались в эту секунду абсолютно пустыми.

— Северин, — с губ больше-не-королевы сорвался шепот.

— Да здравствует Король, — первым пришел в себя Далмар и прижал руку к сердцу.

— Да здравствует Король, — мой шепот затонул в нестройном хоре голосов.

— Да здравствует Король, — последней повторила Изабелла.

Северин наконец встретился со мной глазами, и в них я увидела отражение собственного замешательства, страха и печали.

— Боюсь, что Король будет здравствовать недолго.

Тихий вкрадчивый голос мигом вырвал меня из пелены смятения. Я успела заметить блеск стали извлекаемой из ножен и короткий свист рассекающего воздух ножа.

Ни секунды не задумываясь, я выбросила вперед руку и порывом ветра снесла нож в сторону. Вихрь получился слабый, но достаточный чтобы оружие прошло мимо нового Короля.

— Ах ты дрянь! — Кристофер грязно выругался. В его руках уже появились тонкие и острые кинжалы, которые, судя по всему, он до этого прятал в рукавах своего камзола. — Ты за это заплатишь.

Парень крикнул что-то на незнакомом мне языке и тут же пустился в атаку. Но целью его была вовсе не я. Он отчаянно хотел добраться до Северина.

У меня не было времени на раздумья. Забыв про магию, я кинулась вперед, всем телом впечаталась в Кристофера и сбила его с ног. Не успела я восстановить равновесие, как непонятный шум привлек мое внимание.

Дверь, через которую я вошла в Круглый Зал, распахнулась настежь, а внутрь валили люди. Только их было сложно назвать людьми.

Существа выглядели как люди и были одеты в человеческую одежду, но повадками напоминали диких животных. Они двигались медленно и слаженно, ступали мягко и бесшумно, так грациозно, будто кошки на охоте. Но хуже всего были их глаза. Полностью черные белки глаз без следа радужки одновременно притягивали взгляд и возбуждали желание развернуться и сбежать как можно дальше.

Вермины. Целое войско верминов. Среди них были мужчины и женщины в одежде слуг, солдат, обычных горожан. Атака изнутри, как и обещала Опал.

— Тебе не уйти от сюда живой, Аврора. И новому Королю тоже, — Кристофер поднялся с земли и теперь стоял совсем рядом со мной, но не пытался атаковать. По-видимому, он думал, что монстры справятся и без его помощи.

— Не дождешься!

Не теряя времени на парня, я метнулась к Северину, который под локти поддерживал свою мать. Я заметила, что Далмар и Ларин уже вовсю сражаются с не-людьми. Артура и Глэна нигде не было видно.

Я почти добралась до Северина, когда между нами встали Мирабель и Воган. Оба угрожающе подняли руки и наступали на Северина и Изабеллу, заставляя их пятиться к стене.

Я не понимала, почему Изабелла не могла просто разом испепелить предателей, но решила не разбираться. Вместо этого я щелкнула браслетами на запястьях, и в моих ладонях мигом загорелись два огненных шара.

Загорелись и сразу потухли.

Я испуганно выдохнула и попробовала еще раз, но ничего не произошло. Огонь не горел.

— Что такое, Аврора? Что-то случилось с твоей магией? — это Кристофер. Он стоял, небрежно привалившись к стене, и усмехался.

Мирабель и Воган мигом развернулись лицами ко мне и приняли боевые стойки. Я выхватила свои церемониальный кинжал, подаренный братом. Он был идеально острым, но служил плохой защитой против двух вооруженных магов.

— Тебе не выиграть эту битву, Аврора, — голос Мирабель сочился ядом. Очевидно, недавний проигрыш во время Второго Испытания ничуть не умерил ее спеси. А злость лично на меня придавала новых сил. — И ты сполна заплатишь за смерть Селии!

С этими словами девушка звякнула собственными браслетами и послала мне на встречу два огненных вихря. Они, впрочем, не успели причинить мне какого-либо вреда.

Рядом будто из ниоткуда возник Далмар, его руки выставлены вперед.

Не говоря ни слова, он быстро свел ладони вместе и жаркий огненный столб устремился обратно к Мирабель. От неожиданности девушка растерялась и не успела отразить атаку. Дико закричав, она упала на пол, пытаясь сбить огонь, но пламя продолжало нещадно пожирать ее одежду и плоть.

Я повернулась к Вогану, но тот, ни слова не сказав, кинулся мимо меня, прямо к дверям, через которые лезли монстры.

— Нужно уходить отсюда, — Далмар подтолкнул меня к противоположной двери, а сам развернулся, чтобы прикрыть нас.

Я попыталась потянуть Северина за одежду, но тот продолжал стоять как вкопанный.

— Рора…

— Пошли же!

— Рора, помоги мне.

— Что?

Только сейчас я заметила, что он обеими руками пытается удержать Изабеллу от падения. На белоснежном платье женщины медленно расползалось алое пятно.

— О нет. Нож.

Когда я отбила нож, летящий в Северина, я даже не задумывалась, куда он отлетел. Но сейчас я ясно видела, что его рукоятка торчала у Изабеллы прямо из живота.

— Пойдем, нужно увести ее отсюда. Возьми ее на руки, а я вас прикрою!

Северин аккуратно подхватил бывшую Королеву на руки и побежал в сторону двери, из которой ранее вышла Изабелла. Я помогла распахнуть ее и толкнула Северина внутрь.

Как оказалось, сделала я это как раз вовремя. Едва Северин переступил порог комнаты, на меня налетел один из верминов. Не издавая ни звука, он навалился на меня всем телом, пытаясь достать до шеи.

Я среагировала мгновенно. Рукой нащупав свой кинжал, всадила его существу прямо в глаз.

Но едва ли маленький церемониальный ножик мог мне помочь.

Я не успела об этом подумать. Прямо позади монстра возник Далмар. Одним сильным ударом он снес голову существа с помощью меча, который, по-видимому, забрал у одного из поверженных верминов.

— Беги! Защити нового Короля! — не дожидаясь ответа, парень кинулся обратно в бой.

Несмотря на то, что совесть велела мне броситься в драку и помочь остальным, я понимала, что без магии я практически бесполезна. Так что я развернулась и побежала прочь из Зала, плотно захлопнув и заперев за собой двери.

Комната, в которой я оказалась, была не очень большой и скудно обставленной. Всего несколько тяжелых на вид стульев и низенький столик, на котором стоял чайник и четыре чашки. А между мебелью, прямо на полу, лежали личные стражи Королевы.

У меня закружилась голова, но я лишь сильно ущипнула себя за руку, чтобы вернуть ясность разума.

— Что с ними?

— Не знаю. Скорее всего, их кто-то отравил.

Голос Северина был холоден и резок. Он уложил свою мать прямо на пол и теперь осматривал рану. Я опустилась напротив него.

— Прости меня. Я не хотела, — мой голос сорвался. — Чем я могу помочь?

— Все что могла, ты уже сделала, — Северин говорил резко, но увидев слезы в моих глазах, смягчился. — Эта рана не смертельна. Но если мы попытаемся достать нож, она умрет от кровопотери. Нужно найти хорошего врача и тогда…

— Северин…

Мы одновременно вздрогнули и склонились над Изабеллой, которая кажется пришла в себя.

— Мама, все будет хорошо. Мы вытащим тебя отсюда.

— Северин…

Изабелла моргнула, и из уголка глаза медленно сползла слезинка. Я закусила губу, увидев, что она окрашена алым.

— Яд.

— Да, Аврора. Ты умная девушка, — Изабелла грустно улыбнулась. Бывшая королева нащупала рукой нож, аккуратно вытянула его из раны и, поморщившись, отбросила в сторону. И не издала ни звука.

В эту же секунду раздался сильный удар.

— Они пытаются выломать дверь. Надо уходить!

— Стойте! — кажется этот крик забрал у женщины последние силы, но она продолжила. — Северин, ты должен надеть Корону.

— Мама, это может подождать. Нам нужно вытащить тебя отсюда.

— Нет. Позволь мне это сделать.

Только сейчас я заметила, что Изабелла все еще держала в руках Железную Корону. Но Корона уже давно ей не принадлежала, и потому оставляла жуткие ожоги на нежных ладонях бывшей Королевы.

Я помогла Изабелле приподняться и занять более подобающую позу, хотя все мое существо кричало о том, что сейчас не место и не время думать о коронации. Но и отказать женщине мы не могли. Северин стащил с себя венок Чемпиона.

— Клянешься ли ты, Северин, оберегать, защищать и хранить мир в Серранноне?

— Клянусь.

— Клянешься ли ты, Северин, всеми силами препятствовать несправедливости, бесчинству и злосчастьям, угрожающим Серраннону?

— Клянусь.

— Клянешься ли ты, Северин, отказаться от своего имени и Дома, не взять жены и не родить с ней детей ради Серраннона?

— Клянусь.

Я не выдержала и отвела взгляд, когда Северин произнес последнюю клятву, глядя прямо на меня.

Очень медленно, торжественно Изабелла подняла руки и возложила Железную Корону на голову своего сына и наследника престола.

— Я, Королева Изабелла, провозглашаю тебя, Северин, новым Королем Серраннона. Да здравствует Король.

Закрытая дверь глухо застонала и затрещала. Удары по ту сторону становились все сильнее.

— Надо уходить. Найти безопасное место и переждать там.

Я попыталась поднять женщину, но она решительно оттолкнула мои руки. Я в шоке и ужасе смотрела, как Изабелла сама с трудом поднялась на ноги, тяжело опираясь о стену, потом выпрямилась и посмотрела Северину прямо в глаза.

— Уходите, а я их задержу.

— Мама, не глупи. Мы выберемся, найдем лекаря, и все исправим.

— Сын мой, — Королева нежно обхватила его лицо ладонями, — в своей жизни я совершила множество ошибок. Столько, наверное, и сосчитать нельзя. Я всегда говорила, что не жалею ни об одном своем поступке. И все же я лгала. Больше всего на свете я жалею, что оставила тебя когда-то. Я не смогу этого исправить, и никакие слова не облегчат той боли, которую я тебе причинила и которую тебе причинили по моей вине. Но позволь мне спасти тебя! Позволь своей матери дать тебе этот последний дар.

Изабелла встала на цыпочки и прикоснулась губами ко лбу Северина. Увидев слезы на обоих лицах, я смущенно опустила взгляд, желая дать им хоть немного времени наедине.

— Аврора, — Изабелла тепло и грустно смотрела на меня. — Ты очень сильный маг. И очень мудрая и добрая девушка. Я была рада с тобой познакомиться. Позволь мне в последний раз обратиться к тебе с просьбой.

— Конечно, Ваше Величество.

Изабелла покачала головой в ответ на мое обращение, но не поправила меня.

— Я так жалею, что стала плохой Королевой для своей страны. Я была плохой матерью, если меня вообще можно так назвать.

— Не говорите так…

Но женщина вскинула руку прерывая меня.

— Будь это неправдой, мы бы не стояли сейчас здесь вот так. Я оставляю Серраннон в середине войны, и боюсь, что страшнее этой войны наша страна еще не видела. Грядет что-то темное. Прошу тебя, позаботься о моем сыне. Не оставляй его. На предстоящем пути ему понадобятся надежные союзники.

— Да, Ваше Величество.

— Вот и хорошо. А теперь уходите.

Больше не говоря ни слова, Изабелла развернулась к двери, трещащей по швам, и подняла руки, готовясь к атаке.

Я взяла Северина за руку и потянула за собой. Казалось, он меня совсем не замечал. Его взгляд был направлен только на свою мать. Он обрел ее лишь недавно и уже готовился потерять. Навсегда.

Я потянула сильнее. Глаза щипало от слез, но я не могла позволить и ему погибнуть. Я пообещала Изабелле.

— Пойдем. Она знает, что делает.

Мы вместе выбежали из задней двери. В узком коридоре не было ни души. Я никогда раньше не была в этой части замка и плохо понимала куда идти, но Северин, кажется, знал нужное нам направление.

Мы мчались по коридорам, боясь остановиться хотя бы на секунду. Наконец Северин вывел нас к неприметной двери. Он уже потянулся к ручке, чтобы открыть ее, когда сзади нас раздался какой-то грохот.

Я обернулась и увидела, что к нам двигается толпа верминов.

— Я бы так не спешил.

Насмешливый голос Кристофера казался слишком громким в пустом коридоре. Парень вышел вперед и встал перед нами в окружении своих чудовищ. Он заметно хромал и опирался на плечо одного из не-людей. Черная ткань его брюк намокла и потяжелела от крови.

— Если хотите, чтобы ваши друзья остались живы, сдайтесь сейчас же.

Четверо «темных» вышли вперед, волоча за собой два бессознательных тела. Приглядевшись, я поняла, что перед нами Далмар и Ларин. Их едва было не узнать — оба перемазаны в крови, лица заплыли от ужасных гематом, а одежда порвана и местами сожжена.

— Они славно сражались, но зря. Не пройдет и часа, как замок будет моим.

— Мы не можем им сдаться, — я вцепилась в локоть Северина и яростно зашептала. — Я не могу пользоваться магией, но если ты сможешь использовать свою…

— Она не действует на верминов, Аврора. Они уже не люди.

— Но Кристофер все еще человек.

Северин шевельнул рукой, но Кристофер быстро подал знак и к горлу Далмара приставили нож.

— Одно движение и он будет мертв. Если со мной что-то случится, все вы будете мертвы.

Северин замер.

— Отдайте Корону, и никто больше не пострадает. Сражайтесь или погибните оба.

Я молчала. Каким бы ни было решение, принять его должен Северин. Именно его выбрала Железная Корона, и только он мог ею распоряжаться.

Парень снял Корону с головы и отшвырнул в сторону. В эту же секунду вермины метнулись вперед, скрутили нам руки и засунули кляпы из кусков ткани в наши рты. Один из них поднял Корону и держал, несмотря на то что от кожи шел дым — так сильно она обжигала ему руки.

Глава 27

Солдаты тащили нас по коридорам для слуг. Сейчас здесь совсем не было людей, и никто не мог услышать нашего сдавленного мычания.

Отобрав все оставшееся оружие, нас бросили в замковую темницу, которая располагалась глубоко под землей. Несмотря на сухость и отсутствие сквозняков, в помещении все равно было очень холодно. Всего один факел освещал это место, да и тот висел слишком далеко от нашей клетки, так что мы находились практически в полной темноте.

Мы с Северином оказались в однойкамере, а Ларин и Далмара бросили в другую. Насколько я могла судить, оба были без сознания. Не производя ни звука, вермины ушли.

Я тяжело дышала. Северин рядом со мной вообще не двигался. Казалось, со смертью матери из его прекрасных глаз исчез весь свет. Хотя, возможно, это случилось, еще когда Корона выбрала его хозяином.

— Северин… Мне очень жаль.

Парень посмотрел на меня пустыми глазами, затем спиной прижался к стене и медленно сполз на пол. Ничего не ответив, он только закрыл лицо руками.

Я не знала, что делать. Когда погибла Аника, Северин был рядом. Он дал мне стимул двигаться дальше, отомстить за ее смерть, сделать ее не напрасной. Что я могла дать ему сейчас?

Я молча села рядом и прижалась к нему всем телом, даря свое тепло и надеясь, что он без слов поймет, как мне жаль.

Казалось, мы сидели так очень долго. Мое тело уже начало затекать, а холод камня проникал под тонкую ткань платья, когда Северин наконец пошевелился. Он отнял руки от лица, и я увидела, что его глаза были совершенно сухими, хотя под ними пролегали глубокие тени.

— Я видел ее.

— О чем ты?

— Во время Третьего Испытания. Я видел ее смерть. Я ужасно испугался, но, когда я вышел оттуда, мне показалось смешным мое видение. Она ждала меня снаружи, такая сильная, непобедимая. А сейчас…

Он снова замолк. Я тоже молчала. В моих глазах стояли слезы, но я не могла дать им пролиться. Ради друга я должна оставаться сильной, даже если я совсем не чувствовала этой силы в себе.

— Я видел тебя, — глухо продолжил он. — Ты была вся в крови, но живая. Тебе нужна была помощь и только это заставило меня взять себя в руки. Я вынес тебя на руках из той комнаты, но больше всего испугался, когда ты исчезла, просто растворилась в воздухе.

Я сглотнула. Его рассказ потряс меня до глубины души, я не могла вымолвить и слова. Что мне сказать? Все, что мы чувствовали сейчас не имело значения. Северин стал Королем и никогда не сможет иметь ни жены, ни детей. Он дал клятву своей умирающей матери. К тому же, каковы шансы, что мы выберемся отсюда живыми?

Тогда, возможно, нам нечего терять?

— Со мной было так же, — прошептала я. — Я знала, что должна помочь тебе. Ведь ты всегда помогал мне. — Я замерла, готовясь произнести следующие слова. — И мне тоже не все равно. Но ты не мог не заметить.

Признавшись ему, я будто скинула с плеч тяжелый груз, который слишком долго давил на меня. Мне даже стало легче дышать.

Наши взгляды встретились. Теперь, когда его лицо, его губы были так ужасно близко к моим, я боялась пошевелиться. Парень протянул руку и нежно коснулся моей шеи, покрытой отвратительными шрамами, которых он совсем не замечал. Его мозолистые пальцы двинулись выше, чтобы дотронуться до моих щек, волос, губ.

Незаметно мои руки тоже пришли в движение. Я положила ладони ему на грудь, с трепетом ощущая твердые мышцы под его одеждой. Северин хрипло выдохнул. Его свободная рука легла мне на талию, и он притянул меня к себе.

Я с готовностью подалась вперед и наши губы наконец встретились. Чувства волной захлестнули меня, я больше не могла сдерживаться. Пламя, так долго пожиравшее мою душу, потухло. На смену ему пришла бесконечная нежность.

Слезы покатились по моим щекам, и Северин отпрянул, но не отпустил меня. Вместо этого он нежно поцеловал мою щеку, стирая слезинку губами. А потом еще раз и еще. Я пальцами вцепилась в его мягкие волосы, а его руки также крепко сжали мою талию. Нам было одинаково страшно отпускать друг друга из объятий.

Он нежно гладил меня по голове и шептал мое имя. Шептал о своих чувствах. Я хотела бы ответить, но не могла полностью положиться на свой голос.

— Мы справимся, — его шепот будто придавал мне уверенности.

Мы должны выбраться отсюда, из этой тюрьмы. Я нехотя отодвинулась и попыталась призвать ветер. Ничего не вышло.

— Что с тобой случилось? — Северин внимательно следил за моими действиями.

— Я не знаю. Я просто не могу пользоваться магией. А ты?

— Не знаю. Аврора, маг из меня никудышный. Я никогда не тренировал свои способности. Для меня это проклятье, а не дар.

— Но ты ведь смог использовать свой дар во время Второго Испытания. И в ночь землетрясения, когда вытащил меня из толпы.

— Это скорее случайность. Оба раза я знал только то, что обязан тебя спасти.

— Боюсь, сейчас у нас нет выхода. Тебе придется спасть меня и сегодня.

Я грустно улыбнулась. Северин только покачал головой.

— Аврора, здесь даже нет людей, кроме нас. К тому же я практически уверен, что в темницах полно черного камня, так что любые наши усилия будут напрасны.

— Надо что-то делать. Мы не можем просто сидеть здесь и ждать своей участи.

— За нами рано или поздно придут. Мы нужны Кристоферу как рычаг давления против наших Домов. Он не убьет нас. Тебя точно.

— А тебя? — мой голос дрогнул.

— Корона выбрала меня. Я всегда буду угрозой и препятствием для любого, кто захочет ее получить. Я удивлен, что все еще жив.

— Не говори так!

— Почему? Это правда, — Северин пожал плечами и запрокинул голову. — Почему она выбрала меня? Ты гораздо сильнее. А я ведь даже никогда не хотел править.

— Может, в этом и причина? Если бы выбор делали люди, то Корона досталась бы самому красноречивому. Ну или самому хитрому. Может Корона ценит другие качества? Возможно, лучший правитель — это тот, который не стремится править? Тот, для кого другие важнее собственных желаний?

— Ты слишком хорошо обо мне думаешь, — Северин грустно посмотрел на меня и смахнул прядку волос, упавшую мне на лицо. — Иногда я руководствуюсь самыми эгоистичными из своих желаний.

Жар прилил к моему лицу. Парень едва заметно улыбнулся, даже во мраке клетки заметив, как я покраснела.

— Ты же знаешь, что между нами… — я закусила губу.

— Мы можем никогда не выйти отсюда живыми. Давай насладимся моментом.

Я хотела снова поцеловать парня, но неожиданно дверь, ведущая в темницу, скрипнула, и мы оба стремительно вскочили на ноги.

В проеме, освещенном пламенем горящего факела, стоял Кристофер. Он успел переодеться. Вместо черных одежд Претендента на нем был светлый камзол, вышитый золотой тесьмой. Богато украшенная перевязь удерживала на месте роскошную мантию, отделанную мехом. И все же ему приходилось тяжело опираться на простую деревянную трость, чтобы облегчить нагрузку на раненую ногу.

Но парень был не один. С ним под руку вошла девушка. Она была одета так же изыскано, как и ее спутник, и я с удивлением узнала одно из своих платьев. Темные локоны были слегка завиты и изящно ниспадали ей на спину и плечи. На шее тускло поблескивало массивное обсидиановое ожерелье. Мое ожерелье.

— Лиз? — я даже не знала, как мне реагировать на это. Я считала ее хорошей подругой, преданной служанкой. Она столько раз помогала мне, штопала мои раны, приносила вкусности с кухни. Почему же сейчас она стояла рядом с Кристофером?

Пара зашла внутрь, и я увидела, что за их спинами прячется Лили. Девочка тоже была празднично одета, но горбилась и не смела поднять глаза от пола.

— Ты так удивлена, Аврора? — мягко протянул Кристофер, останавливаясь прямо перед нашей клеткой. — Лиз оказалась невероятно умной девушкой, прекрасной актрисой, неправда ли? К тому же она потрясающе красива.

Несмотря на ужасный шрам на лице Кристофера, Лиз с обожанием смотрела на своего кавалера, когда тот повернулся к ней и жадно поцеловал ее в губы. Я даже смутилась, настолько этот поцелуй был страстным.

Но затем я увидела то, чего совсем не могло быть. Подсвеченная тусклым пламенем от факелов, на голове Кристофера возлежала Железная Корона.

— Невозможно, — прошептал Северин.

Я постаралась поймать ощущения, которые испытывала, находясь рядом с Короной, но ничего не чувствовала. Но было ли дело в том, что обруч на голове Кристофера был подделкой, или в том, что я потеряла свою магию, и находилась в подземелье, окружённая черным камнем, я не знала.

Кристофер оторвался от девушки и, будто нехотя, подтолкнул ее к выходу.

— Приведи Медея, любовь моя.

Лиз поклонилась и, бросив на меня полный высокомерия взгляд, направилась к выходу, заодно поманив рукой Лили. Та тут же бросилась за ней, но я успела поймать ее виноватый взгляд.

— Видите ли, друзья мои, — протянул Кристофер, когда девушки вышли. — Никто не знает, кого на самом деле выбрала Корона. Все думают, что вы отвратительные предатели, решившиеся на убийство ради власти, — Кристофер притворно вздохнул. — Какая жалость. Королева Изабелла мертва. Была жестоко убита, когда пыталась защитить Корону. Ей удалось спасти нового правителя, но какой ценой.

Северин бросился вперед и просунул руку между прутьями решетки, пытаясь дотянуться до лже-Короля. Кристофер стоял достаточно далеко от нас и не пошевелился, но я видела, как дернулся его кадык. Сделав вид, что не заметил гнева Северина, Кристофер лениво протянул:

— Аврора, ты, наверное, ломаешь голову над тем, как у меня получилось тебя обезвредить?

Я промолчала, хотя он был прав. Холодный ужас пожирал мои внутренности при мысли, что ему удалось каким-то образом навсегда забрать мои силы.

Кристоферу не нужен был мой ответ. Казалось, ему не терпится поделиться с кем-нибудь своим прекрасным планом. Он пошарил в кармане и вытащил на свет крохотную баночку. В ней был какой-то порошок бледно-зеленого цвета.

— Знаете, что это? Нет? Ну я даже не удивлен. Эта чрезвычайно редкая и ценная вещица была открыта моим отцом. Он ведь талантливый травник, вы знаете? Так вот, этот яд выведен из лишайника, растущего на Тихих Островах. Только это растение может расти на черном камне и перенимать его силу. Попадая в кровь мага, эта штука блокирует любую магию, но другого вреда не наносит. Невероятно, неправда ли?

Мне стало плохо. Сколько продлится действие яда, я не знала, но понимала, что при помощи магии мне отсюда точно не выбраться.

— Я попросил Лиз добавить это в твою еду. Она долго отказывалась. Боялась наказания. Даже жалела тебя. Но когда ты сделала со мной это, — Кристофер указал на свое изуродованное ожогом лицо, — она наконец согласилась. Подсыпала это в твой чай сегодня утром.

Кристофер зло усмехнулся, глядя на мое бледное испуганное лицо.

— Почему ты просто не убил меня?

— О, я пытался, много раз пытался. Но ты все время находила самые невероятные способы выжить. И тогда я понял, что это знак. Ты должна жить, чтобы как следует послужить мне. Ты не представляешь, насколько приятно было воспользоваться этой крошкой, — он помахал пузырьком у меня перед носом. — У этого яда еще даже нет имени. Может, поделишься своими идеями?

Я крепко сжала кулаки, впиваясь ногтями в нежную кожу ладоней. Кристофер тихо посмеивался, убирая баночку обратно в карман.

— А на тебя даже тратить не пришлось, ведь ты бездарный, — Кристофер плюнул в сторону Северина. — Даже не знаю, как Корона могла выбрать такого, как ты? Как она могла тебя выбрать?

У меня перехватило дыхание от облегчения и страха одновременно. Кристофер не знал о даре Северина. Узнав о нем, Кристофер, не раздумывая, убил бы его на месте. Желание Селии иметь туз в рукаве обезопасило Северина. Но Кристофер, вероятно, заметил остатки моей помады на губах Северина и сейчас открыто насмехался над нами.

— Мне так и не довелось узнать ее поближе. Какова она на вкус?

Я схватила друга за локоть, не желая, чтобы он вновь потерял самообладание. Я почувствовала, как напряглись его мышцы, но он не успел ничего сделать, потому что входная дверь снова скрипнула и внутрь вошел Медей. Главный член Совета совсем не изменился. Его водянистые глазки все так же пристально глядели на нас из-под нависших бровей.

Что бы ни сделала Королева, узнав о его предательстве, сейчас старик был на свободе и готовился занять свое место при новом правителе.

— Добрый вечер, Ваше Величество, — Медей поклонился Кристоферу в пояс, но его взгляд метнулся к Северину. Советник точно знал, кто здесь истинный Король.

— Здравствуй, Медей. Не расскажешь ли нашим дорогим друзьям, что их ждет?

— С удовольствием, Ваше Величество, с удовольствием, — Медей повернулся к нам и его голос посуровел. — В ваши Дома отправлены гонцы. Вашим семьям будет предложено сдаться и преклонить колени перед новым Королем. Взамен мы сохраним ваши жизни. Если вздумают противиться, мы вас убьем. Если будут мешать, мы вас убьем. Если…

— Мы поняли, — мрачно отозвался Северин. — Вы нас убьете в любом случае.

— Ну что вы, милорд. Я думаю, вы будете нам очень полезны живыми, — глаза Медея опасно блеснули. Он насмешливо поклонился нам и повернулся к лже-королю. — Для вашей коронации все готово, мой Король. Нас уже ждут в главном зале. Глава церкви уже прибыл.

Больше не глядя на нас, они вместе пошли прочь из темницы. Когда дверь за ними закрылись, Северин повернулся ко мне.

— Ты видела?

— Да, этот урод с самого начала был с ним за одно, — процедила я. Не зря отец предупреждал меня насчет этого гада. Слишком многим Королям он успел послужить.

— Не только с ним, — заметив мой вопросительный взгляд, Северин поспешил объяснить. — Когда он кланялся, у него из-за воротника выскользнул кулон. Кулон Темной Церкви.

— Так он работает на Опал?

— Наверное, — Северин прижал ладони к глазам, будто у него сильно болела голова. — Только нам это ничего не дает.

— Меня больше волнуют вермины. Они никому не подчиняются, едва ли обладают разумом. Но ты сам видел, Кристофер может повелевать ими.

— Может, это просто его иллюзии?

— Его иллюзии не могут по-настоящему навредить. Едва ли они смогли бы сотворить такое, — я махнула рукой на соседнюю клетку, где лежали избитые Далмар и Ларин.

Будто в ответ на мои слова в соседней клетке раздался шум, и я поспешила туда. На каменном полу пошевелился Далмар. Он застонал и с трудом перевернулся на бок. Его лицо — месиво из крови и грязи, но он все равно выглядел лучше, чем Ларин, которая так и оставалась без сознания.

— Далмар, — я тихо окликнула друга, не желая его напугать.

— Аврора, это ты? Где мы?

Парень медленно сел и стал неуверенно вглядываться во тьму.

— Мы в замковой темнице.

— Что произошло? Что это было, с Кристофером и его… верминами?

— Я не знаю точно, но ничего хорошего. Можешь проверить Ларин?

Далмар с трудом встал и, пошатываясь, дошел до тела девушки. Наклонившись, он внимательно осмотрел ее, нашел пульс, послушал дыхание.

— Ей нужен лекарь, — наконец сказал он. — Она жива, но у нее слишком сильные повреждения. Она потеряла много крови. И может начаться заражение.

Далмар снял свой камзол и аккуратно накрыл им девушку. Подняв с пола пустой жестяной горшок, я со всей силы замолотила им по решетке камеры.

— А ты начинаешь привыкать к тюремным порядкам, — иронично заметил Северин.

Я ничего не ответила, но продолжила громыхать. Наконец перед нами появились два стража. Эти двое выглядели абсолютно нормально. Их глаза имели привычный цвет, и двигались они как обычные люди. Очевидно, теперь Кристофера поддерживали замковые гвардейцы. Наверняка и вся армия.

Мужчины молча выслушали мою просьбу привести врача и так же молча ушли. Я даже не знала, приняли ли они мои слова всерьез.

Нам пришлось прождать некоторое время, прежде чем они вернулись, но теперь вдесятером. Двое открыли камеру, где сидели Далмар и Ларин, а остальные остались стоять снаружи с оружием на изготовку. Я заметила, что все эти люди тоже выглядели совсем обычно. В них не было ни следа тьмы.

Двое солдат на руках вытащили Ларин и понесли прочь. Двери крепко закрыли, и мы вновь оказались одни.

Единственное, что нам оставалось — ждать. Под землей не было возможности отслеживать ход времени, так что я даже не пыталась. О том, что прошел уже целый день, мне напоминал только пустой желудок.

Я беспокойно дремала на плече у Северина, когда меня разбудил шум. Мы оба мгновенно вскочили на ноги, но это были всего лишь стражники. В наши клетки протолкнули тарелки с какой-то едой и большие кувшины с водой. Не сказав ни слова, они сразу ушли.

Далмар уже было потянулся к кувшину, но Северин окрикнул его:

— Не смей!

— Почему?

— Она может быть отравлена.

— С чего ты взял?

— Пока ты был без сознания, Кристофер рассказал нам, как ему удалось лишить меня сил, — я поспешила объяснить Далмару, как работает новый яд. — Даже сейчас, в этих камерах, под влиянием черного камня, он не даст нам ни единого шанса на то, чтобы воспользоваться магией. Он слишком часто ошибался.

— О чем ты? — Северин выглядел удивленным.

— Я думаю, он связан со всеми несчастьями, которые приключились в столице. Покушение на меня. Цунами в заливе. Первое Испытание. Тебя ведь Селия попросила привести меня к ним?

— Ну да, — Северин кивнул. Далмар внимательно слушал из своей клетки. Я сообразила, что так и не успела никому рассказать всего, что произошло на Арене во время финальной битвы с Селией.

— Селия призналась, что никогда не была дочерью знатного купца. Медей нашел ее, воспитал, и купил место в Восхождении. Я думала они просто хотели посадить ее на трон и убить всех лишних, но теперь стало ясно, что Кристофер тоже замешан в этой истории. Все они, Готто, кое-кто из церковных — все они хотели меня убить, потому что думали, что я самый вероятный победитель, — я дала друзьям время обдумать мои слова и продолжила. — Во время нашего пути к столице на мою семью напали вермины. Ничего необычного, но вдруг они тоже подчинялись Кристоферу? И даже то землетрясение. Королева… — мой голос сорвался. Воспоминание об отравленной Королеве на моих руках было слишком свежо в памяти. — Королева сказала, оно могло быть устроено с помощью нескольких сильных магов. Кристофер мог нанять их.

Северин кивнул.

— И Опал знала. Она точно сказала, что нападение произойдет изнутри. Королева решила, что, окончив Восхождение раньше положенного, она нарушит планы предателей, но он был готов. Но нам нужно знать, кто еще поддерживает его здесь. Это Медей, точно, но остальной Совет? Я думал они были преданы мо… — Северин прервался и нервно поглядел на Далмара, но тот, казалось, не обратил внимания. — Преданы Королеве Изабелле.

— Возможно, они тоже под арестом где-то в замке?

— Или они все-таки предатели.

Время тянулось бесконечно долго. Несколько раз нам приносили еду, но я не могла сказать обед это, ужин или завтрак. От голода болел живот, а горло резко саднило, но мы не смели трогать ни еду, ни воду. Я то и дело проваливалась в неглубокий сон, но любой шорох заставлял меня вздрагивать и просыпаться. Несмотря на заверения Медея, я все ждала, что в тюрьму вот-вот войдет толпа стражников и проводят нас прямиком на виселицу.

Столько раз побывав на волосок от смерти, я уже не боялась за свою жизнь. Но мое сердце замирало при мысли о моей семье, брате, о Северине, сидящем рядом. Я должна жить, чтобы защищать их. Что случится с ними, если меня не станет? Что случится с моим Королем?

Далмар ничего не сказал, когда увидел нас с Северином вместе. Мне казалось, он предпочитал не замечать нашу близость, наши переплетенные пальцы. Мы тоже молчали. Слишком сложно объяснить происходящее между нами.

— Леди Аврора!

Я вздрогнула и проснулась. Рядом со мной Северин тоже сонно потянулся. Видимо усталость сморила и его.

— Аврора! — еще раз прошептали в темноте.

Я подошла ближе к решетке и увидела прямо перед собой Лили. Щупленькая девочка держала в руках зажжённый факел и связку ключей.

— Лили, что ты здесь делаешь?

— Я пришла помочь вам, конечно!

— Лили… почему ты веришь нам? — Благодаря лжи Кристофера весь замок был уверен, что мы с Северином жалкие предатели.

Девочка серьезно посмотрела на меня. В ее темных глазах сверкало отражение огня.

— Вы бы никогда не убили Королеву, миледи. Я точно знаю.

Я тяжело сглотнула, пытаясь ослабить ком в горле. Девочка продолжила:

— Я должна исправить ошибку моей сестры. Вот, — Лили протянула мне факел, — подержите, пока я открою замок.

Северин растолкал Далмара в другой камере. Когда наша дверь была открыта, Лили занялась соседней.

Оказавшись снаружи, я тут же бросилась обнимать девочку. Она немного смутилась, но все же обняла меня в ответ.

— Как ты сюда пробралась? Как прошла мимо стражи?

— Я… — девочка замялась. — Я использовала магию воздуха и заставила их потерять сознание.

Я с гордостью посмотрела на свою ученицу. Магия, которая так тяжело ей давалась, в итоге спасла нам жизнь.

— Спасибо, Лили! — горячо поблагодарила я. Мои спутники присоединились к моей благодарности, но глаза девочки быстро наполнились слезами.

— Это из-за моей сестры вы здесь! — Лили всхлипнула. — Я не знала, что она задумала, честно! Я бы никогда не предала вас!

— Я верю тебе, Лили. Я тоже не знала. Но сейчас нам нужно найти Ларин и уходить.

— Вы не сможете вызволить ее, — девочка грустно покачала головой. — Ее охраняют больше стражников, потому что она не в темнице. К тому же комната лекаря в самом центре замка. Вы не сможете пройти туда незамеченными.

Я переглянулась со своим друзьями. Ни один из нас не был близок с Ларин, но девушка храбро сражалась с верминами и защищала Корону. Мы не могли просто оставить ее здесь.

— Вы не можете ее забрать. Я слышала, что она еще не пришла в себя. Она даже не сможет передвигаться, — Лили потянула меня за рукав. — Если вы не покинете замок сейчас, то вообще никогда отсюда не выберетесь.

— Она права, Аврора. Мы не сможем никого спасти. Я едва могу двигаться, мы не знаем, восстановилась ли твоя магия, Северин… у него нет оружия, — Далмар тоже был уверен, что Северин бездарный. — Мы должны уходить. Мы сможем вернуться потом.

— Я принесла вам одежду и плащи, — Лили подняла кучу одежды и протянула нам. — В сумке есть немного чистой воды и еды. Сейчас вечер, скоро некоторые слуги начнут покидать замок. Вы сможете уйти с ними, в толпе вас не заметят.

— Есть способ лучше. — Северин вытащил из-за пазухи пару ключей. Мне потребовалось время, чтобы догадаться, для чего они. — Видимо, ключи не походят на оружие, и их оставили. Мы сможем выйти через туннель, который показал нам Джозеф, помнишь?

Я кивнула. Лили и Далмар не поняли, о чем мы говорим, но задавать лишних вопросов не стали.

— Подождите меня рядом с главным городским фонтаном, — продолжила девочка. — Я постараюсь привести лошадей как можно скорее. Если не появлюсь до утра, вам лучше покинуть город самим.

Мы согласились с планом Лили. Она вручила каждому из нас по новому наряду и поспешила отвернуться, чтобы не смущать. У нас не было времени на скромность и стеснение, но я все же предпочла уйти подальше, чтобы не переодеваться перед мужчинами. Форма оказалась слегка велика, но выбирать не приходилось. Мне достаточно того, что одежда была чистой, а юбки не волочились по полу.

Закончив с переодеванием, мы набили нашу старую одежду соломой и оставили ее в самых темных частях клеток. Хотелось надеяться, что, если кто-то решит проверить узников, наше отсутствие заметят не сразу.

На входе в темницы действительно лежали несколько стражников. Они все спали, лишь один слегка пошевелился, когда мы прошли мимо. Лили махнула рукой на прощание и скрылась в одном из проходов.

Северин занял место во главе группы и повел нас по хитросплетению коридоров. Оказалось, нам не обязательно было выходить во двор. Далмар удивленно смотрел по сторонам, но не произнес ни слова, когда мы вышли из узкого туннеля прямо в центр Коимбры.

Нам удалось незамеченными покинуть замок, но с каждым шагом я напрягалась все больше и больше. Мне казалось, что вот-вот должны зазвонить колокола, чтобы объявить о побеге преступников.

Но ничего такого не происходило. Мы втроем медленно шли по темнеющим улицам. Здесь все еще были видны следы недавнего землетрясения, но город жил обычной жизнью. Многие праздновали, но почти у всех к одежде была приколота красная лента — знак траура.

Значит, Кристофер уже рассказал всем, что Королева мертва. Люди скорбели по ушедшей правительнице, но все равно приветствовали нового Короля. Лже-короля. Никто не знал, что на самом деле произошло во время церемонии.

Как и договаривались, мы пришли к главному городскому фонтану. Ночью здесь разжигали самые яркие костры, поэтому тут часто ночевали бездомные. К счастью, в наших простых широких плащах, закрывающих форму для слуг, нам было легко сойти здесь за бродяг.

Мы устроились рядом с одним из костров, но подальше от других людей и стражи, патрулировавшей город. Северин достал из сумки еду и разделил ее между нами. Я умирала от голода и жажды, но заставила себя есть не спеша. Непонятно сколько нам придется ждать Лили.

Время текло медленно, но я не давала себе спать. Наше исчезновение могли обнаружить в любую секунду, нужно быть наготове.

— Как дела с твоей магией? — Северин сидел рядом, нежно прижимая меня к себе одной рукой.

— Не знаю, еще не пробовала.

Я пошевелила пальцами и вокруг нас поднялся легкий ветерок. Затем маленький огонек выскочил из ближайшего костра и прыгнул мне на ладонь. Я быстро его затушила. Никому не стоит видеть, как обычная бродяжка колдует на улице.

— Все еще с трудом, но действие отравы ослабевает.

Я чувствовала облегчение в собственном голосе. До этого момента я даже запрещала себе думать о том, что необычный яд мог навсегда лишить меня способностей.

— Тебе нужно отдохнуть. Что-то мне подсказывает, что ты — наше единственное оружие, если что-то пойдет не так.

— Куда мы поедем? — тихо спросила я.

— Оставаться рядом со столицей небезопасно. Поедем на север.

— В Дом Камня?

— Или Ветра. Посмотрим.

— Что ты будешь делать потом? — вопрос сорвался прежде, чем я успела его обдумать, но было уже поздно.

— Не знаю, — Северин протянул руку, чтобы дотронуться до своей головы, там, где должна была быть Корона, но тут же дернулся и опустил руку. — Но сейчас нам нужно уходить.

Мы ждали несколько часов, но Лили появилась только перед самым рассветом.

Она ехала верхом, ведя за собой еще двух лошадей. Она остановилась в тени от высокого здания, чтобы не привлекать внимание стражи, дежурившей у фонтана.

Мы поднялись и поспешили к девочке. Она спрыгнула с коня и отдала нам поводья. Я с удивлением узнала своего Беса, который тоже приветливо заржал при виде меня. Я потрепала старого друга по шее, радуясь, что не придется с ним расставаться.

— Вот, — Лили протянула мне небольшой кулечек и отступила. — Это все настоящее оружие, которое мне удалось достать, но в сумках есть несколько ножей с кухни. Вам пора. Городские ворота уже открыты, вы сможете проехать без проблем.

Я развернула кулек и чуть не прослезилась от благодарности. Видимо Лили удалось пролезть в мою комнату и найти запасную пару браслетов. Она так же достала из моего ящика два коротких кинжала, когда-то одолженных Северином.

Браслеты привычно скользнули на запястья, и я даже прикрыла глаза от облегчения. Ножи я отдала парням.

— Я бы дала тебе один из браслетов, но боюсь, они на тебя просто не налезут.

Далмар небрежно отмахнулся, проверяя остроту кинжала. Я обернулась к Лили.

— Ты едешь с нами.

Я не спрашивала, но девочка отчаянно замотала головой.

— Я останусь в замке с сестрой. Она наделала глупостей, но я хочу ей помочь. Я не могу ее просто оставить.

Я нахмурилась.

— Она теперь сообщница Кристофера. Ей ничего не грозит. Но если кто-то узнает о твоем участии в нашем побеге…

— Я не доверяю Кристоферу. Он ее обманывает и избавится от нее, как только она перестанет быть ему полезна. Я не могу уйти сейчас.

Я не хотела сдаваться, но в душе гордилась решением своей ученицы. Наклонившись, я крепко обняла девочку.

— Спасибо тебе за все! Я обязательно за тобой вернусь. А пока выполняй все упражнения, которые я тебе показала. Ты можешь стать отличным магом, Лили.

Девочка зарделась, но благодарно мне улыбнулась. Вперед выступил Северин.

— Найди Джозефа — главного королевского охотника. Он предан Коро… он был предан Королеве. Если что, он тебе поможет. Скажи, что тебя прислал я.

Лили кивнула, давая понять, что все запомнила. Помахав нам ладошкой, она развернулась и исчезла в предрассветных тенях.

Мои спутники уже сидели верхом, и я сама быстро запрыгнула на Беса, проклиная неудобное платье.

Медленно мы тронулись в путь. В такой ранний час на улице почти никого не было, но чем светлее становилось, тем больше людей выходило наружу.

Мы ехали неспеша, но на нас и так не обращали внимания. Я уже почти расслабилась и дышала ровно, когда воздух пронзил громкий удар колокола. Затем еще один и еще. Теперь колокола били не только в замке, но и в церквях и казармах, расположенных по всему городу.

Преступники сбежали. Найти преступников.

Глава 28

Мы пустили лошадей легкой рысью, все еще не желая привлекать к себе излишнее внимание. Я то и дело оглядывалась назад, проверяя, не следует ли за нами погоня. Пока все было спокойно. Но все больше людей выходили из домов, чтобы узнать, что происходит. Они толпились на улицах, собираясь в группы и мешая нашим лошадям.

— Вон они!

Я остановила коня, потому что с противоположного конца улицы к нам бежала группа городских стражей. К счастью, они были пешими, поэтому у нас все равно оставался шанс скрыться от них верхом.

— Туда!

Северин указал на узкий проулок, и мы быстро развернули лошадей и пустили их галопом. Прохожие отскакивали с дороги, кричали что-то вслед, кто-то даже попытался встать у нас на пути, но конь Северина просто снес его плечом. Я искренне надеялась, что мужчина не пострадал, но мы не могли позволить себе остановиться и проверить.

— Куда дальше?

— Нужно добраться до главных ворот, пока их не закрыли!

Мы выехали на широкую улицу. Преследующие нас солдаты кричали и расталкивали прохожих, пытаясь поскорее добраться до нас. Не понимая, что происходит, люди пытались побыстрее убраться с нашего пути, но мешали только больше. Кони громко ржали, испуганно дергали головами, отчаянно сопротивляясь и не желая идти сквозь толпу. Неожиданно наше преимущество превратилось в недостаток.

— Аврора, сможешь расчистить путь? — крик Далмара почти потонул в общей какофонии звуков, но я все же услышала.

— Я не хочу никому навредить!

— В таком случае будь готова, что навредят нам!

Будто в доказательство его слов, мимо моей головы стремительно пролетела стрела. Если бы в этот момент мой конь не дернулся вперед, лучник наверняка попал бы прямо в цель.

Медлить больше было нельзя. Я вскинула руку, призывая могучий ветер, который, будто гигантская коса, прошел по улице, раскидывая людей в разные стороны и освобождая нам дорогу. Это достаточно простое действие забрало слишком много сил. Все еще сказывалось влияние яда, но я не могла остановиться, пожаловаться или отдохнуть. От моих сил зависели наши жизни.

— А теперь сзади, — попросил Северин.

Новый порыв ветра снес и повалил на бок телегу коренщика так, что та перегородила всю улицу. Щелкнули браслеты, крохотная искра приземлилась на сухое дерево, мгновенно занимаясь, и уже через несколько секунд пламя полностью поглотило повозку. Моя голова закружилась от слабости, и я вцепилась в гриву Беса, чтобы удержаться в седле.

— Быстрее!

Я крепко прижала пятки к лошадиным бокам и послала коня в галоп. Бес присел на задние ноги, но послушно ринулся вперед. Мы втроем летели по городским улицам, не останавливаясь ни на секунду. С помощью ветра и огня мы с Далмаром расчищали путь, по возможности пытаясь никому не навредить, но каждый раз я с замиранием сердца видела, как отброшенные порывом ветра люди ударялись о каменные стены домов и больше не шевелились.

Внутреннюю городскую стену мы преодолели без проблем. Ворота здесь не охранялись, их не закрывали многие годы или даже столетия, поэтому и сейчас огромная каменная арка была не большей преградой, чем ветка, упавшая на дорогу.

Но внешние ворота были наглухо заперты. А перед ними выстроились в несколько рядов городские стражи. Некоторые были вооружены мечами и луками, другие держали перед собой руки, готовясь, в случае необходимости, применить магию. Мы осадили коней и остановились прямо напротив, примерно в пятидесяти метрах от первой линии противника.

Вперед вышел командир. Я пригляделась и с удивлением узнала капитана Мэрроу, того самого, с которым мы бок о бок тушили пожар в зернохранилище и спасали город от цунами.

Северин тоже его узнал.

— Капитан, прошу вас, дайте нам проехать! Мы не хотим никому навредить.

Северин говорил громко, спокойно и уверенно. Впрочем, на капитана это не произвело никакого впечатления.

— Вас приказано схватить и доставить в замок. Если придется, мертвыми.

— Приказано кем? — несмотря на все старания, мой голос все же сорвался.

— Верховным Советом. И новым Королем. Вы обвиняетесь в сговоре с целью убийства Королевы и захвата власти.

— Капитан, поверьте, это сделали не мы! Это сделал Кристофер и его шайка ублюдков. Они захватили замок и отравили Королеву. Северин — новый Король!

Лицо капитана вытянулась и смертельно побелело, а затем покраснело от злости. Не было ни шанса, что он нам поверил. Мне захотелось как следует огреть Далмара по голове за его длинный язык. Вот только нечем было. А парень между делом продолжил:

— Именно его выбрала Железная Корона!

— Заткнись, — прошипел Северин сквозь плотно сжатые зубы.

— Взять их. Живыми, — капитан махнул рукой, отдавая приказ своим людям.

На нас ринулась первая шеренга солдат. В их руках на солнце сверкали остро заточенные мечи. У нас были только пара кинжалов, кухонные ножи в седельных сумках и собственные силы.

— Твои слева! — крикнула я Далмару. Он кивнул в ответ.

Я перехватила поводья одной рукой, приготовившись обороняться. Первых несколько солдат я отбросила сильным порывом ветра. Мужчины и женщины повалились назад, сбивая с ног тех, кто шел позади. Но солдаты были хорошо натренированы. Они тут же вскочили на ноги и снова начали наступать.

Я знала, что долго не продержусь. Яд все еще был в моей крови. Любое магическое действие забирало слишком много сил. Скольких солдат я смогу одолеть, прежде чем упаду в обморок от усталости? Далмар тоже был изможден. После драки с верминами на его теле живого места не осталось. Было чудом, что он мог сидеть верхом, да еще и пользоваться магией, но я ясно понимала — он тоже долго не протянет.

— Северин, ты не мог бы нам помочь?

— Рора, ты же знаешь…

— Если ты сейчас же что-нибудь не сделаешь, тебе едва ли придется когда-нибудь использовать свои силы снова.

Между тем солдаты-маги, продолжавшие стоять у ворот, подняли руки, чтобы нанести по нам магическую атаку. Если им удастся работать слажено, они легко смогут одолеть нас. Все будет зря.

— Северин!

Парень поднял руку и протянул ее вперед. Несколько солдат споткнулись и замерли, но тут же стряхнули с себя оцепенение и опять побежали вперед.

— Я не могу. Их слишком много.

Я выругалась.

— Прикрой меня.

— Что? — я изумленно уставилась на друга.

— Мне нужен всего один, чтобы открыть внешние ворота.

Я кивнула, давая знать, что поняла, о чем он.

Между тем, первые солдаты были рядом с нами. Смуглый мужчина протянул руку, чтобы просто стянуть меня с лошади, но умный Бес так резко отпрыгнул вбок, что я едва удержалась в седле. Мужчина потерял равновесие и грохнулся прямо под копыта моему коню. Я услышала только звон металлических доспехов и сдавленный вскрик.

— Вперед!

Я и Северин пустили коней галопом. Следом скакал Далмар, неизвестно откуда взявшимся мечом разя солдат, пытавшихся достать нас. Мощные верховые лошади плечами расталкивали нападавших, но сказывалось отсутствие доспехов. Один из мечников попытался всадить свое оружие Бесу в грудь, но в последний момент я смогла отбросить его с дороги.

Северину повезло меньше. Ему удалось удержаться, когда его рыжий мерин дико заржал и встал на дыбы. Но один из солдат, воспользовавшись ситуацией, распорол лошади брюхо. Во все стороны брызнула алая кровь.

Конь пронзительно завизжал и завалился на бок. Лишь чудом Северин смог отпрыгнуть в сторону.

— Езжай вперед!

Он попытался подогнать меня криком, но я не послушала. Резко развернув коня, поскакала туда, где Северина уже окружали солдаты. Двоих Бес сбил с ног, еще одного я отбросила в сторону порывом ветра. С остальными справился Северин, который подобрал валявшийся на земле меч.

— Давай руку!

Северин схватил меня за предплечье и легко запрыгнул на коня, устроившись позади меня. Его свободная рука обхватила мою талию, и даже в разгар битвы я почувствовала, как по телу прокатилась волна жара.

— Нам нужно добраться до башни, — его теплое дыхание опалило мне ухо.

Я прижала пятки к лошадиным бокам. Бес ринулся вперед, неловко перепрыгнув через поверженного солдата, но тут же был вынужден остановиться, потому что путь нам преградила шеренга магов.

Мужчины и женщины синхронно подняли руки, и я почувствовала, как воздух вокруг нас разряжается, сразу стало труднее дышать. Конь подо мной заволновался, начал переступать с ноги на ногу и пытаться лечь. Если они смогут так продержаться хотя бы еще несколько секунд, мы просто потеряем сознание.

— Держи Беса, — велела я.

Северин отпустил мою талию и перехватил у меня поводья. Я подняла руки, но вместо того, чтобы соперничать с магами за драгоценный воздух, мысленно потянулась к зажжённому факелу, висевшему на внешней стене сторожки. Огонь послушно соскочил на землю и змейкой помчался к ничего не замечающим магам. Они опомнились только, когда жар стал нестерпимым, а пламя начало жадно лизать полы их длинных жилетов.

Маги закричали и застонали, кинулись в разные стороны, упали и стали кататься по земле, пытаясь потушить одежду, мигом забыв о своих чудесных способностях. Мне даже стало их немного жаль.

Мы же наконец смогли вздохнуть полной грудью. Я снова взяла в руки повод и послала коня вперед.

Мы остановились прямо перед охранной башней. От заветной двери нас отделяли лишь пять солдат во главе с капитаном Мэрроу. Далмар успешно прикрывал наш тыл, не подпуская уцелевших магов слишком близко.

Северин крепко сжал мою талию, но сразу отпустил и легко спрыгнул на землю. Я осталась сидеть верхом.

— Капитан, пропустите нас и ваши люди не пострадают, — тихо, почти умоляюще попросила я.

Мэрроу не ответил. Он поднял руки и приготовился к нападению. Пламя в факелах, висящих на стенах, дрогнуло.

Я на мгновение закрыла глаза, сожалея о том, что придется сделать, но тут же взяла себя в руки.

— Давай, — обратилась я к Северину.

Парень опустил меч и сосредоточился на солдате, стоявшем ближе всего к двери в башню. Тот вздрогнул, но тут же неестественно выпрямился. Лицо мужчины окаменело, меч выскользнул из онемевших пальцев. Он развернулся и ровной походкой направился внутрь.

Мэрроу несколько секунд пытался осознать, что происходит, но потом завопил.

— Остановите его! Закрыть двери! Лучники! Стрелять на поражение! Стрелять в преступни…

Я сжала кулак, мгновенно вытравляя воздух из легких капитана и легких окружавших его солдат.

Но было слишком поздно. Лучники, стоявшие на вершине городских стен, услышали приказ и принялись за выполнение. В нас с Северином полетели десятки стрел. Я смогла отразить большинство из них, но одна все же попала прямо в шею моему коню. Бес захрипел и рухнул на колени, а затем набок. Я вылетела из седла, больно ударилась о каменную кладку мостовой и оказалась прямо под ногами приходящих в себя солдат, которых я просто не успела задушить.

— Ах ты дрянь! — лицо капитана все еще имело синеватый оттенок, но он уже тянулся за кинжалом, прикрепленным к поясу.

Мужчина не успел его достать. Северин возник будто из ниоткуда и резко рубанул мечом, отсекая капитану правую руку.

Я зажмурилась и с отвращением почувствовала, как горячая липкая кровь потекла по моему лицу прямо в спутанные волосы. Я перевернулась, встала на четвереньки, мой желудок скрутил спазм, но меня не вырвало.

Мэрроу упал на землю, прижимая к груди обрубок кисти. Его лицо побледнело, но налитые кровью глаза с ненавистью смотрели на Северина.

— Ты проклятый! — капитан буквально выплюнул свое обвинение. — Исчадие тьмы! Такие, как ты, не должны жить. Ты не должен был рождаться!

— Тут ты прав.

Я никогда не слышала в голосе друга такой холодной жестокости. Я не успела остановить его, когда Северин занес над головой меч и одним мощным ударом снес голову капитана с плеч.

Я тихо вскрикнула и бросилась к парню, но меня остановила чья-то крепкая хватка. Один из уцелевших солдат навалился на меня, крепко обхватил одной рукой поперек тела, а другой приставил к горлу нож. Холодный металл обжег кожу. Я замерла, боясь пошевелиться.

— Сдавайтесь! Иначе я убью ее!

Северин медленно развернулся. Неожиданно я перестала бояться за свою жизнь. Холод кинжала, прижатого к шее, ушел на второй план.

Мне было страшно смотреть на своего друга. Его синие глаза метали молнии. Губы изогнулись в ужасном оскале. Все лицо было залито кровью. Скорее всего, это кровь Мэрроу, но от этого его вид становился только ужаснее.

— Сдавайтесь! Опустите оружие и встаньте на колени! — голос солдата сорвался. Я не видела его лица, но чувствовала, как рука, держащая нож, мелко дрожала.

Внезапно вес ножа исчез. Исчезли и руки, не дававшие мне двигаться. Я потеряла равновесие и рухнула на землю. Быстро развернувшись, успела заметить, как стражник, схвативший меня, перехватил нож и вогнал лезвие прямо себе в шею.

Северин быстро расправился с оставшимися солдатами и, подхватив меня под локоть, помог подняться и потащил к стене, туда, где нас не достанут стрелы.

Я спиной прижалась к холодным камням. Меня трясло. Никогда прежде я не видела ничего подобного и молилась, не увидеть этого вновь.

— Рора, Рора…

Шепот Северина привел меня в чувство, но я боялась встречаться с ним взглядом. Вдруг выражение невероятной злости все еще у него на лице?

— Посмотри на меня. Пожалуйста.

Он пальцем подцепил мой подбородок и заставил меня поднять голову, чтобы взглянуть ему в глаза.

— Тебе не надо бояться меня. Я обещаю, что никогда не использую свои силы против тебя. Прошу, не бойся.

Его голос сорвался. Только сейчас я заметила, что парня колотит. Он дрожал всем телом, я даже могла слышать стук его зубов.

Как бы сильно я его ни боялась, сам себя он боялся еще больше.

Мне стало ужасно стыдно. Я не была святой и уже много раз доказывала это. Я тоже убивала. Да что уж там:половина трупов на этой улице — моих рук дело. Я ненавидела себя за то, что убивать было так легко, но никогда не боялась своих сил. Для меня это всегда был дар.

Тогда почему же я должна бояться Северина из-за его дара? Ведь он ничуть не отличался от меня.

Я обхватила лицо Северина ладонями.

— Все хорошо, — несмотря на обстоятельства, мой голос звучал спокойно и уверено. — Все в порядке. Я не боюсь тебя. Все будет хорошо.

Мы стояли вот так, я, прижавшись спиной к стене, а Северин прямо напротив меня. Он прикоснулся лбом к моему лбу и медленно дышал, пока не перестал дрожать. Когда он наконец отстранился, то первым делом внимательно осмотрел меня.

— У тебя кровь.

Я коснулась своего лица. Пальцы попали во что-то неприятно влажное.

— Да, но это не моя. Наверное, кого-то из солдат.

— Нет, — Северин нежно прикоснулся к месту между верхней губой и носом. — Это твоя.

Я испуганно прикрыла нос запястьем, пытаясь утереть кровь рукавом. Если из носа идет кровь, то это верный признак переутомления. Еще чуть-чуть и усталость свалит меня с ног.

— Нам нужно быстрее выбираться. Ты сможешь открыть ворота, как мы и планировали?

— Нет. Двери в башню закрыли, мне их не выбить. И здесь не осталось никого, кого мы могли бы использовать, — Северин махнул рукой на поле боя, усеянное мертвыми и раненными.

— Где Далмар? Ты видишь его?

Северин молча указал на ближайший к стене дом. Там, притаившись в тени за углом, сгорбившись, сидел наш друг. Его конь тоже пал, пораженный вражеской стрелой. Я не могла как следует разглядеть и сказать точно, но было похоже, что и сам Далмар ранен.

— Что будем делать?

Северин молчал и оглядывал поле боя. На земле лежали солдаты, пораженные нами. Некоторые шевелились и стонали, но большинство не подавало никаких признаков жизни.

Мне опять стало плохо, но я не подала вида. От усталости, запаха крови и страха меня мутило и шатало, но я велела себе взять себя в руки.

— Можешь взять под контроль кого-то из лучников на стене?

— Нет, — Северин покачал головой. — Слишком далеко.

Мы опять замолчали. Я глубоко вздохнула и замерла. Из глубины улиц до меня донеслись новые звуки. Топот копыт и крики людей. Из замка спешило подкрепление.

Я почувствовала, как рука Северина коснулась моей. Он тоже услышал и понял.

— Ты можешь просто прожечь нам выход?

Не отвечая, я медленно прошла вдоль стены и коснулась рукой деревянных ворот.

— Могла бы, но эта древесина… Ворота в нашем замке сделаны точно из такой же. Она почти не горит. Дымит, чернеет, но не горит.

Через секунду со стены раздался крик.

Мы подняли головы и прислушались. Судя по всему, кто-то приближался к воротам с другой стороны. Потом раздался еще один крик, который быстро перерос в вопль. Но стоя так близко к стене, для нас не было никакой возможности узнать, что происходит.

Топот копыт становился все ближе. Враги приближались со стороны замка, неизвестные подступали извне. Я была уже готова сдаться, но внезапно услышала тихий скрип у себя за спиной.

Северин поднял голову и уставился наверх.

— Что это?

Я тоже принялась искать источник странного шума.

— Отойди, — не дожидаясь ответа, я схватила Северина за руку и потащила в сторону от ворот.

— Что происходит?

— Кто-то пытается их открыть. Слышишь очень тихие щелчки? Это металлические засовы выходят из пазов.

Северин нахмурился.

— Кто их открывает?

— Хороший вопрос. Я понятия не имею.

Но в сердце затеплилась надежда. Не так важно кто их открывает, ведь если мы сумеем выйти за городскую стену, то сможем сбежать.

— Нужно помочь Далмару. Прикроешь меня?

— Поторопись.

Я крепко сжала руку Северина и собиралась было ее отпустить, когда юноша притянул меня к себе и крепко поцеловал. Целый мир на секунду померк, остался только Северин, его руки, обхватывающие мое тело, его губы на моих, его запах, ставший таким родным.

Я отстранилась первой.

— Иди.

Северин развернулся, подобрал с земли оброненный кем-то щит и, прикрывшись им, резво побежал в ту сторону, где прятался Далмар.

Я подняла руки, готовясь отражать стрелы, но это не понадобилось. Видимо, солдаты были слишком сосредоточены на тех, кто приближался с внешней стороны. Северин же смог добраться до Далмара и сейчас помогал ему встать.

За моей спиной что-то звякнуло. На пол в трех шагах от меня упала какая-то железяка. Приглядевшись, я поняла, что это дверная петля. Массивные шурупы, когда-то крепившие ее к дереву, искореженные валялись рядом.

Мое сердце пропустило удар. Кто бы это ни был, он прекрасно управлялся с металлами.

По очереди отвалились и другие петли. Сейчас деревянные ворота были просто прислонены к каменной арке. Один хороший толчок и они упадут.

И толкать будут снаружи. Я кинулась подальше от ворот и вовремя, потому что в следующую секунду что-то глухо ударилось о дерево, и тяжелые створки начали со скрипом крениться внутрь. Наконец они с ужасным грохотом упали на землю, заставив меня подскочить и зажать уши руками.

В образовавшийся проем один за другим начали въезжать всадники. Многие держали в руках оружие, но я не заметила на их одеждах никаких гербов или других опознавательных знаков. На самом деле они выглядели как обычная свора разбойников.

Но бандой они определенно не были. Слишком хороши были их кони, слишком ярко сияла отполированная до блеска сталь, слишком слаженными были их действия. И слишком много среди них было магов.

Магов просто узнать. Они ехали без оружия и держали поводья одной рукой, другую руку подняв в воздух, чтобы быть готовыми нападать и защищаться.

Внутрь въехал последний всадник. Что-то в нем привлекло мое внимание. Коричневый капюшон спал с головы незнакомца, и я увидела гриву каштановых волос. Очень знакомых каштановых волос.

— Кай!

Сердце пропустило удар и упало куда-то вниз. Я уже почти попрощалась с надеждой увидеть брата вновь, но вот он, всего в нескольких шагах от меня. Я не знала, почему он здесь, как он меня нашел. Все что было важно — он жив, он в порядке, и он может нас спасти.

Удивительно, но брат услышал мой крик, когда вокруг творилась жуткая какофония звуков. Он развернул своего коня и, пустив его рысью, направился в мою сторону. Остановившись прямо передо мной, он не стал разбираться, что здесь произошло, а просто протянул мне руку.

— Рора, залезай скорее!

Я не заставила его просить дважды. С помощью брата проворно запрыгнула на лошадь и крепко обняла его за талию.

— Что вы тут делаете?

— Потом объясню. Пока надо вытащить тебя отсюда.

— Стой! Нужно помочь моим друзьям! Они там, за тем домом.

Кай коротко отдал приказ своим солдатам. Конечно, это были солдаты из Дома Камня. Теперь, сидя за спиной у брата, я даже начала узнавать некоторых из них.

Не дожидаясь возвращения своих людей, Кай развернул коня и стрелой вылетел из города сквозь разрушенные ворота. Только сейчас я заметила, что со стен больше не доносились крики солдат, и нас не осыпали градом стрел. Я решила, что спрашивать об их судьбе не стану.

Мы неслись по грунтовой дороге мимо ферм, постоялых дворов и харчевен. Я слышала стук копыт наших сопровождающих и рискнула оглянуться.

Убедившись, что наши солдаты забрали Северина и Далмара, я обратила свой взор на Коимбру, которая постепенно скрывалась за поворотом дороги. Прищурившись, все же смогла разглядеть облако пыли, поднятое лошадьми преследователей.

— За нами погоня, — крикнула я брату в ухо.

— Знаю.

— Что будем делать? Лошади долго не продержатся.

— Увидишь, — коротко ответил Кай.

Мы продолжили дикую скачку. Я с испугом заметила, что наш конь начал тяжело храпеть и сбавлять темп. Но Кай не давал ему остановиться и продолжал из-за всех сил гнать вперед.

Наконец мы вылетели на широкий перекрёсток, и брат, не задумываясь, направил коня вправо на дорожку поуже. Я крепко вцепилась в его талию, чтобы случайно не слететь, когда конь почти лег в повороте.

Дорога вывела нас к широкой реке. Эта река считалась одной из главных судоходных артерий страны. На юге она почти никогда не замерзала, и лодки могли ходить здесь круглый год, доставляя товары и людей в столицу. Сейчас на пристани было немноголюдно. Стояло всего два судна: небольшая рыбацкая лодка и средних размеров речная баржа, вдобавок к веслам оборудованная парусом. На ней нас уже ждали несколько человек. Лишь увидев нас, они начали быстро готовиться к отплытию.

Кай резко затормозил прямо перед пристанью.

— Слезай.

Я послушно спрыгнула на землю и слегка пошатнулась. Уставшее тело начало медленно, но верно сдавать. Ноги гудели и отказывались как следует повиноваться.

Кай тоже спешился и взял тяжело дышащую, взмыленную лошадь под уздцы. Остальные солдаты последовали его примеру. Только Далмара было решено оставить на коне. Кажется, его рана была достаточно серьезна, и он не смог бы сам пройти даже до пристани.

Мы быстро погрузились на баржу. Лошадей поставили в специальные боксы. Людей разместили под небольшим деревянным навесом, занавешенным простой тряпицей. К нам тут же подбежал один из тех, кто ожидал на борту. При себе у него была небольшая корзинка, сильно пахнущая травами. Он, очевидно, был врачом. Убедившись, что больше никто серьезно не ранен, он начал оказывать помощь Далмару.

Я беспокойно переминалась с ноги на ногу, не зная, чем могу помочь и могу ли уйти.

— Иди. Я присоединюсь к вам позже, — Северин, как обычно, понимал меня без слов.

Я благодарно кивнула и выскользнула на палубу.

Здесь кипела работа. Баржа уже отчалила от берега, и теперь наши маги наполнили паруса ветром и заставили ее нестись, почти лететь по воде прочь от столицы. Обернувшись, я увидела, как на пристань выезжают солдаты Короля. Они спрыгивали с лошадей, что-то кричали и даже попытались подняться на рыбацкую лодку. Я не волновалась. В том крохотном судёнышке просто не хватит места для стольких солдат, а вдобавок оно было на веслах и не могло быстро передвигаться против течения.

Мы плыли по прекрасным, живописным местам. В любой другой ситуации я бы, наверное, наслаждалась видом золотисто-желтых, багряных и зеленых деревьев, крутых скал и песчаных заливов, тихим плеском воды, стрекотом птиц и шумом ветра в кронах, но сегодня осенняя красота совершенно не трогала меня. Я равнодушно проводила взглядом стаю уток, движущуюся на юг, и отправилась на поиски брата.

Кай стоял на самом носу и тихо о чем-то разговаривал с одним из своих людей. Подойдя ближе, я узнала сержанта Крига. Он давно служил нашей семье.

Мужчины закончили разговор, когда я приблизилась. Криг уважительно поклонился сначала брату, а потом и мне.

— Рад снова видеть вас, леди Аврора!

— И я вас, сержант.

— Капитан! — важно заметил мужчина.

— Поздравляю! — устало улыбнулась я.

Капитан еще раз поклонился и удалился, по пути раздавая приказы своим людям.

Несколько минут мы стояли друг напротив друга и просто смотрели. Кай почти не изменился. За время его путешествия у него отросла щетина, а волосы он, кажется, не стриг с того самого момента, как покинул столицу в конце лета, так что теперь их приходилось перехватывать сзади ремешком, чтобы не лезли в глаза.

— Я скучала, — наконец выдохнула я.

— Я тоже.

Я крепко обняла его и долго стояла так, боясь отпустить брата, боясь, что все это лишь видение, прекрасный сон, навеянный каким-то из наркотиков Кристофера, и скоро я снова проснусь в клетке. Возможно, Кая посещали похожие мысли, потому что он не спешил выпускать меня из объятий.

Наконец мы нашли силы отступить друг от друга.

— Ужасно выглядишь.

Я фыркнула. Да, вероятно, на меня нельзя было взглянуть без слез: спутанные волосы, лицо перепачкано в крови и остатках макияжа, а наряд служанки порван в нескольких местах. И все же я жива.

— Кажется, мы подоспели вовремя.

— Не то слово. Не знаю, что бы случилось, не найди вы нас. Вы получили мое письмо?

Как покачал головой.

— Нет. Наверное, оно пришло в замок уже после того, как мы выехали в Коимбру.

Я хотела было открыть рот, но Кай опередил меня:

— Не думай об этом. Все закончилось. Все хорошо.

— Нет, боюсь, все только началось, — я затихла, но Кай продолжал на меня смотреть, поэтому я поспешила объяснить. — Не знаю, что ты слышал, но Кристофер не был избран Королем. Королева мертва. Это все очень долгая история. Но если вы не получали письмо, то как узнали, что мне нужна ваша помощь?

— Долгая история.

Кай грустно улыбнулся и устало облокотился о борт.

— Думаю, нам стоит многое поведать друг другу и многое обсудить, — я прислонилась к плечу брата.

— Ты права. Хорошо, что нам предстоит долгий путь.

— Куда мы плывем?

— Домой. Я везу тебя домой, Аврора.

Эпилог

Кристофер стоял на балконе, тяжело опираясь на широкие каменные перила. С этого места открывался чудесный вид на гавань и прибрежную часть Коимбры. Несмотря на недавние события, город продолжал жить: корабли заходили и выходили из залива, в доках трудились моряки, на рынке рыбаки предлагали купить свой утренний улов. Их громкие голоса долетали даже сюда. Лишь приспущенные флаги, темные одежды да алые ленты некоторых жителей города напоминали о смерти Королевы.

Простой люд не ведал о том, что произошло в замке всего лишь неделю назад. Королевскому глашатаю было велено сказать, что Претендентка Аврора убила Королеву после того, как Железная Корона выбрала приемником Кристофера. Она же взяла в плен нескольких других Претендентов и вместе с ними скрылась в неизвестном направлении. У большинства людей даже не возникло сомнений в правдивости этого рассказа, ведь так легко было поверить в чью-то вину, особенно после того, как девчонка проскакала через весь город, калеча мирных жителей, переворачивая и поджигая телеги с едой. Веспера бы сказала ему спасибо за подмоченную репутацию сестры. При воспоминании о Весп Кристофер невольно улыбнулся. Дурочка была так влюблена в него и оказалась весьма полезной. Теперь, когда Аврора направлялась в Дом Камня, Весп сможет шпионить за ней, не привлекая к себе внимания.

И все же они сбежали. И проклятая Аврора, и новый Король Северин. Несмотря на все предосторожности. И что еще хуже, было очевидно, что сбежать им помог кто-то из обитателей замка. Это вызывало у него практически физически ощутимый гнев.

Кристофер переместил вес на другую ногу и невольно скривился от боли. Несмотря на усилия лекарей, ожоги и раны все еще давали о себе знать. Ясен, придворный лекарь, сказал, что шрам на лице, вероятно, останется на всю жизнь, но Кристоферу было все равно. Он стоял здесь, в замке, в столице Серраннона, победитель и правитель этих земель. Любая женщина захочет быть с ним, и не важно, есть на его лице шрам или нет. Что действительно злило его, так это то, что рыжая сучка целой и невредимой сбежала из столицы вместе со своим прихвостнем Северином, и теперь направляется на север, чтобы рассказать всем, что на самом деле произошло в столице.

«Ну ничего», — подумал Кристофер, — «она еще заплатит за все, что сделала. Они все заплатят».

Но вот на горизонте что-то появилось. Кристофер увидел, как к столице приближается корабль. И не один, а сотня кораблей. На секунду его сердце остановило свой бег, но потом он увидел изображение золотого льва, украшающее белоснежные паруса. Один из кораблей вырвался вперед и помчался к гавани. «Давно пора», — подумал Кристофер.

Спуск вниз оказался не менее сложным, чем подъем наверх. У конюшен его уже ждала его свита с Медеем во главе. Кристофер с трудом забрался в седло своего серого мерина, стараясь, чтобы страдания не отразились на его лице. Нет ничего хуже, чем поданные, считающие своего Короля слабым.

Его спутники заняли места позади него, лишь два стража двигались впереди, чтобы расчищать дорогу и защищать своего Короля. По пути никто не произнес ни слова. Когда их маленькая группа проезжала мимо местных жителей, те отступали в сторону и глубоко кланялись своему новому правителю. На лицах людей он видел благоговение и даже некий страх. Кристоферу нравилось.

В гавани Кристофер велел всем остановиться и спешиться. Несколько людей остались с лошадьми, а остальные начали продвигаться вперед, к месту стоянки кораблей. Кристофер глазами нашел небольшой, но очень красивый корабль по имени «Быстрый», который как раз причалил к пристани.

На палубе показался высокий, статный человек в светлых одеждах. На его лысине блеснуло солнце. Мужчина двигался медленно и величественно, а его команда расступалась перед ним, все как один почтительно склонив головы. С палубы на пирс опустили мостик, и мужчина первым сошел по нему на берег, только после этого за ним потянулись другие.

Новый Король подошел ближе и встал так, что его заметили спускающиеся с корабля. Когда мужчина наконец приблизился к нему, Кристофер сказал:

— Здравствуй, отец. Добро пожаловать в Коимбру.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Эпилог