Крысеныш. Путь наверх [Дмитрий Напольских] (fb2) читать онлайн

Крысеныш. Путь наверх

Пролог

Ты брошен вниз силой судьбы,

Ты унижен и раздавлен,

Время забыть то, кем ты был,

Но помнить, кем ты стал.

Брошен на дно, где все равно,

За что тебя любила слава.

Подлость огнем ставит клеймо,

Душа твоя пуста.

Кипелов, “Путь наверх”.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 3-й уровень.

---

Клиент-программа 5487261587: Запрос прав прямого доступа к персонажу Крысеныш на сервере непрямого управления Энигма.

Сервер авторизации: Отклонить.

Клиент-программа 5487261587: Запрос прав прямого доступа к персонажу Крысеныш на сервере непрямого…

Сервер авторизации: Отклонить!

Клиент-программа 5487261587: Запрос прав прямого доступа к персонажу Крысеныш…

Сервер авторизации: Отклонить!!!

Системное сообщение: Неизвестная ошибка сервера авторизации!

Системное сообщение: Прямой доступ к персонажу Крысеныш на сервере непрямого управления Энигма предоставлен.

Клиент-программа 5487261587: Потеря соединения с сервером Энигма. Запрос восстановления соединения!

Сервер авторизации: (*^&#^%(%@)##*!!!

---

***

Пятеро. Два человека, два гоблина, полуэльф.

Воры. На вид первого-второго уровня. Специализацию определить сложно.

На серверах с непрямым управлением это всегда проблема, персонажи порой идут не самыми очевидными и эффективными путями.

Пытаюсь вспомнить, как ситуация развивалась до того момента, когда я внезапно перешел в режим от первого лица.

Режим от первого лица на сервере с непрямым управлением? Что за бред?!

Спокойно. Разберусь позже.

Вспомнить мне не дают.

Полуэльф, улыбаясь очень знакомой щербатой улыбкой, подходит ко мне, пряча за спиной правую руку. Кажется, его зовут Крист.

То ли враг, то ли просто соперник. Меня? Крысеныша? Разберусь позже.

— Привет, Крысеныш, — говорит Крист. И резко бьет кулаком в живот.

Я готов. Даже в самом жестком режиме совместимости со снятыми блоками — хотя откуда он на Энигме? — будет просто сильный толчок.

Боль становится неожиданностью.

Меня резко сгибает пополам, бросает на колени на залитый нечистотами камни. Дыхания не хватает даже на всхлип. Хочется блевануть, но я лишь пару раз дергаюсь кадыком вперед. Потом вспоминаю, что Крысеныш не ел два дня. Блевать ему — мне? — просто нечем.

От падения на пол меня спасает только рука Криста. Он держит меня за горло и опять улыбается.

— Привет, Крысеныш, — повторяет он. — Ты разве не рад меня видеть?

***

Какое-то время меня бьют впятером.

Но хоть как-то старается только сам Крист, остальные пинают меня по ногам и бокам без особого энтузиазма. Им это явно не доставляет никакого удовольствия.

Наконец, полуэльф устает, отходит в сторону, сплевывает в мою сторону, но промахивается. Остальные с явным облегчением перестают меня бить.

— Думал, это будет повеселее, — бормочет Крист. — Ты чего такой вялый, Крысеныш? Даже не пытаешься кусаться, как обычно.

Как обычно?

Я судорожно вспоминаю предыдущие сеансы игры. И отчеты о прошедших без меня событиях в жизни Крысеныша. Ничего такого там не было.

— Как… как вы меня нашли? — задаю я вполне очевидный вопрос.

Чем дольше будет говорить Крист, тем больше я смогу узнать. А там сработает таймер сессии — и меня вернет в реальный мир.

Крист улыбается, подносит ко рту висящий на шее костяной свисток и сильно дует в него.

Я ничего не слышу, но где-то за поворотом раздается сильное рычание — и в наш канализационный тупик врывается ярко-красный рогатый щенок. Инфернальная гончая, чтоб ее!

Пес усаживается перед полуэльфом и преданно смотрит ему в глаза. Нет, не в глаза, а на свисток. Инфернальные гончие подчиняются только тем, кто владеет подобным артефактом.

— Откуда? — вырывается у меня вопрос.

Сообщники Криста отводят глаза в стороны, сам полуэльф морщится, но продолжает делать самодовольный вид.

— Брайт? — зачем-то продолжаю спрашивать я у Криста, вспомнив слух, что лопоухий полуорк — глава самой крупной шайки этого уровня канализации — завел себе адского щенка.

Подельники полуэльфа отходят к грязным вонючим стенам и постепенно сливаются с тенями.

— Он нас сдаст Брайту, Крист, — раздается голос одного из гоблинов.

Он думает, что скрылся из виду, но мой навык Наблюдательности явно выше его Скрытности, так что я хорошо вижу его испуганное лицо.

— Не надо было связываться с этим щенком, — бормочет тонким голосом парень-человек, имея в виду то ли гончую, то ли меня, то ли нас обоих.

Его я вижу урывками — только когда он говорит — значит, наши показатели примерно равны.

— Не сдаст, — Крист снимает с пояса длинный кинжал и проводит пальцем по остро отточенному лезвию, — он больше никого никогда никому не сдаст. Пора кончать с Крысенышем.

Остальные, немного неуверенно, выходят из теней и достают свои кинжалы.

Им это не нравится, но они боятся Брайта, который не будет разбираться, кто именно из шайки утащил его свисток и увел гончую.

Медленно они начинают окружать меня.

***

Я просто лежу на залитом грязью и нечистотами полу канализации и тупо смотрю, как меня идут убивать.

Болят отбитые ребра и почки, судорожно дрожит грудная клетка от рваных вдохов и выдохов, я не могу ни подняться на ноги, ни даже закрыться руками. Да и смысл защищаться ими от кинжалов?

Я тупо жду неминуемой и безвозвратной смерти Крысеныша — низкоуровневые персонажи на серверах с непрямым управлением умирают окончательно и бесповоротно.

Меня вернет в реальный мир, я напишу жалобу в поддержку, возможно, мне даже восстановят персонажа из-за возникшего бага или предложат какую-то компенсацию на весь аккаунт.

Я немного отойду от шока, через какое-то время вновь запущу игру, зайду на сервер “Энигма” и буду привычно наблюдать за жизнью моих других персонажей, изредка вмешиваясь в их судьбу с помощью стандартных инструментов непрямого управления.

Да, я буду, конечно, вспоминать свой странный и неудачный эксперимент с Крысенышем, но…

Но Крысеныш слишком хочет жить!

Тщедушное тельце собирается в тугой комок и резко прыгает к заносящему кинжал Кристу. Тот растерянно взмахивает рукой, но ударяет в пустоту, боевые навыки у него явно прокачаны плохо.

Я… Крысеныш?… врезается в полуэльфа, валит его на грязные камни пола и вцепляется руками в горло.

Крист хрипит, подельники спешат на помощь.

Что ты делаешь, Крысеныш?!

Усилием воли я возвращаю контроль над телом, отцепляю руки Крысеныша от глотки полуэльфа, поднимаю и подношу к губам костяной свисток.

Он вновь не издает ни звука. На секунду все застывают.

Подо мной хрипит полузадушенный Крист, его сообщники растерянно переглядываются. Сидящая на полу гончая переводит на меня взгляд своих черных глаз, в которых переливаются огоньки адского пламени.

— Убей их всех, — просто говорю я.

И мы с Крысенышем, не выдержав продолжительного недоедания, побоев и нервного напряжения, проваливаемся в беспамятство. Которое, наконец, выбросит меня в реальный мир, пусть и в аварийном режиме.

Стоки. Глава 1. Инфернальный старт

Чертов “Альм”! Дебильная “Энигма” с ее кривым непрямым управлением и экспериментальными ИИ на всех уровнях: от действия персонажей до чуть ли не сервера авторизации.

— Кусок, прекрати лизать мне лицо, тупая ты псина, — пробормотал я, когда мне в нос ткнулся мокрый мясистый язык.

Похоже, при аварийном отключении я упал с кресла на пол. Причем не на мягкий коврик, а откатился куда-то в сторону — на твердый ламинат.

И шлем полного погружения как-то свалился с головы. А как иначе мой пес Кусок умудряется лизать мне лицо?

Я отпихнул слюнявую морду и принюхался. Похоже, я еще и обделался — воняло вокруг немилосердно, да и лежал я явно на чем-то мокром.

Чертов “Альм”!

В правой руке у меня было что-то твердое. Видимо, стик управления.

Но почему он такой длинный и вытянутый?

Я провел пальцем по стику и нащупал дырки на его обоих концах… Что-то тут не так.

Наконец, я решился открыть глаза.

И первым, что я увидел, оказалась морда инфернальной гончей.

Адская псина преданно смотрела на меня своими горящими глазами.

Покрытый слизью ярко-красный язык рванулся к моему лицу, обслюнявил обе щеки, едва не залез в нос, стремительно пересек правый глаз и через лоб устремился куда-то вверх.

С коротким вскриком я опять провалился в беспамятство.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 3-й уровень.

Второе пробуждение далось легче, хотя и оказалось еще менее приятным.

Вдобавок к вони, грязи и языку инфернальной гончей на лице я… Крысеныш?… дико проголодался и замерз.

С трудом раскрыв глаза и сев на холодный пол альмской канализации, я решил заниматься проблемами по очереди.

То есть не думать, как я перешел в режим от первого лица на сервере с непрямым управлением и почему меня не выбросило обратно в реальность в аварийном режиме или по настроенному на два часа таймеру.

Оглядевшись по сторонам, я понял, что инфернальная гончая очень тщательно и ревности выполнила мой предоброморочный приказ.

Пара гоблинов была разорвана на мелкие куски, часть из которых, похоже, сожрала сама псина, а остальные сейчас утилизировали трупные слизни.

Такие существа были почти во всех локациях, разумеется, разные. Они убирали останки мобов и игроков более аутентичным способом, чем старомодное проваливание под землю или медленно исчезновение. Иначе все локации, особенно стартовые, были бы давно завалены трупами.

Одному вору-человеку гончая оторвала голову, второму выгрызла дыру в груди — куда оттуда пропала сердце я предпочитал не думать.

Но они интересовали меня мало, вряд ли у них можно было разжиться чем-то полезным — обычная низкоуровневая нпс-массовка без каких-либо шансов на левел-ап.

А вот тело Криста, которое почти не пострадало от гончей — лишь следы зубов на тощей шее — стоило осмотреть повнимательнее.

Тот был достаточно редким полуэльфом — его отцом явно был эльф, а матерью — человеческая женщина. Поэтому его одежда оказалась мне-Крысенышу лишь немного велика.

В более типичном обратном случае (отец — человек, мать — эльфийка) у Криста все было бы на пару размеров побольше. А так — он оказался лишь немного крупнее моего Крысеныша, родителями которого были гоблин и эльфийка, что, в общем-то, было невозможно по правилам местной механики.

Но думать об очередных странностях происходящего мне не хотелось.

Переодевшись в более чистую одежду — по меркам канализации, конечно же — я почувствовал себя более уверенно. Также я забрал кинжал Криста и цепочку, на которой висел свисток для контроля для гончей.

Теперь все сильно напоминало игру в тот же Альм от первого лица в режиме с прямым управлением — за исключением того, что я не мог вызвать интерфейс, чтобы просмотреть характеристики и инвентарь персонажа.

На “Энигме” все цифры были спрятаны от игроков в глубинах базы данных, откуда из извлекали серверные скрипты. На экспериментальной ИИ-основе — будь она неладна — как говорилось в рекламе этого сервера “Альма”.

Также был недоступен обычный для ролевых игр инвентарь — персонажи могли пользоваться только тем, что носили на себе. Были, конечно, специальные сумки — разумеется, магические, чтобы вписываться в реалии мира — но персонажам низких уровней они, само собой, не полагались.

Голод напомнил о себе громким бурчанием в животе Крысеныша — все еще было сложно думать о нем, как о себе — и отвлек от размышлений об особенностях игровой механики. Хотя потребность в еде и питье также были ее частью.

Я обыскал все трупы — у гоблинов и людей ожидаемо не было ничего интересного, кроме еды и пары фляжек с водой, чем я сразу же и воспользовался. Кинжалы были слишком тупыми и ржавыми, чтобы имело смысл забирать их с собой даже в качестве лута.

У Криста еще оказалось простенькое серебряное кольцо и какой-то медный амулет в виде крысиной головы. Возможно, магические, но выяснить это можно было либо опытным путем, либо обратившись за консультацией к специалисту по артефактам.

Разумеется, в глубинах стартовой локации — у каждого класса в “Альме” несколько таких для начала игры — найти мага-артефактора будет невозможно.

Далее я решил разобраться со следующей проблемой.

Коротко дунув в свисток, я привлек к себе внимание инфернальной гончей.

Псина вновь преданно посмотрела мне в глаза. Сейчас она казалось мне крупнее, чем при первом знакомстве.

Я обвел глазами устроенное гончей побоище. Конечно! Пес, перебив целую банду воров, получил новый уровень! Похоже, собака считалась на сервере отдельным персонажем с возможностью прокачки.

Вот только что у нее улучшилось — помимо увеличения размера — сказать было невозможно.

А вот получил ли какой-то профит от битвы мой персонаж?

Я задумчиво покачал головой Крысеныша из стороны в сторону. Вряд ли. Это только у рейнджеров, друидов и схожих классов убийства, совершенные питомцем, записываются на основного персонажа.

Но возможность левел-апа — в свете явных проблем в работе серверной ИИ-логики — стоило проверить.

Я стащил все трупы в кучу, чтобы слизням было проще их утилизировать, металлические предметы покидал в ближайший сток с мутным канализационным месивом — и пошел искать Шмурга. Старый гоблин был наставником молодых воров в этой локации и мог бы улучшить мои навыки в случае взятия нового уровня.

Инфернальная гончая — я долго раздумывал, выкинуть ли мне свисток вслед за кинжалами — преданно затрусила следом.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 3-й уровень.

— Ты не готов к дальнейшему обучению, Крысеныш. Ты должен доказать, что ты стал достойным вором, — в третий раз заявил мне Шмург одними и теми же словами с той же самой интонацией.

Возможно, на “Энигме” продвинутые ИИ управляли множеством персонажей и даже отвечали за работу серверов, но вот некоторые неписи продолжали обходиться стандартными скриптами и заранее записанными фразами. То ли не хватило системных ресурсов, то ли банальная недоработка.

Кажется, я мог даже не оставлять инфернальную гончую за парой поворотов, а привести ее с собой: заскриптованный болванчик вряд ли бы ее заметил. И уж тем более не стал бы доносить Брайту.

— Так что мне сделать, Шмург, чтобы я, наконец, стал достойным? — спросил я, окончательно убедившись, что у меня не вышло получить халявный уровень за счет бойни, устроенной гончей по моему приказу.

— Ты должен показать свою скрытность, ловкость или смекалку, Крысеныш, — сказал старый гоблин явно заскритованную фразу.

Логично, черт возьми, для прокачки персонажа такого класса. Но что именно это значит?

Я раньше не играл ворами (ни в “Альм”, ни в другие игры), так что представлял их геймплей достаточно опосредованно. Но такой путь показался мне абсолютно логичным для полугоблина-полуэльфа.

И я совершенно не собирался играть Крысенышем самостоятельно — в режиме прямого управления — а хотел наблюдать за его жизнью, лишь изредка вмешиваясь в судьбу подопечного.

— Поработай на Брайта, тупень, — с резким вздохом внезапно сказал старый гоблин. — Или прирежь кого-нибудь из его ближайших помощников. Он быстро обзаведется новыми. Только на самого Брайта не лезь, ничего не выйдет.

Пока я оторопело смотрел на Шмурга, тот сделал шаг назад и мгновенно пропал в тенях.

— И спрячь получше свою гончую, сопляк, — голос гоблина раздался откуда-то из-за спины. — Если хочешь, чтобы она осталась твоей, а тебя не пустили на колбасу приспешники Брайта.

— Ты со всеми так разговариваешь, Шмург? — понемногу приходя в себя, спросил я.

Мне в лоб прилетел комок грязи, но голос гоблина раздался откуда-то сбоку.

— Нет, только с тупнями, вроде тебя, молокосос. Удачи. И пусть с тобой пребудет благословение Мираты.

Последняя фраза, в которой Шмург помянул богиню-покровительницу воровского дела, вновь прозвучала заученно и банально.

Гоблин появился перед мной, но теперь явно меня не видел и игнорировал, отделываясь своей скриптовой фразой про “достойного вора”.

Ох и намудрили тут с ИИ.

Я прекратил попытки достучаться до подвисшего непися, свистком подозвал гончую и пошел искать Брайта.

То ли чтобы поработать на него, то ли чтобы прирезать кого-то из его дружков.

Я пока не решил, но концентрация на обыденным геймплейных реалиях позволяла мне не думать о полной бредовости возникшей ситуации.

Мне твердо казалось, что ответы в текущей локации — для новичков, да еще и с поломанными скриптами неписей — я не найду.

А чтобы подняться выше, пройти дальше и встретиться с кое-кем, кто может дать некоторые ответы, мне надо набирать уровни.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 3-й уровень.

Мы с инфернальной гончей почти добрались до логова Брайта, когда мне пришла в голову одна мысль.

Я резко остановился, дунул в свисток и посмотрел в глаза своему неожиданному спутнику:

— Ты меня понимаешь?

Гончая кивнула своей рогатой головой, мощно двинула челюстями и свирепо рыкнула на меня.

— Спокойней, спокойней, — сказал я, вытирая с щеки шматок горячей — почти кипящей — слюны адской псины. — Дальше можешь просто кивать, я пойму. Ты мальчик?

Пес, теперь уже точно пес, вновь согласно кивнул головой.

Так, хорошо, что-то мы уже выяснили. В играх очень часто сложно определить пол не только у НПС-животных, но и у реальных игроков. Кто и за кого тут только не играет и как только не наряжается…

— Какой у тебя… — слово “уровень”, которое я хотел сказать, превратилось в невнятное бурчание. — Вот, блин.

Точно, сервер с непрямым управление подразумевает максимальную степень ролевого отыгрыша. То есть говорить что-то непосредственно про игровую механику тут не выйдет — сработают фильтры.

— Тебе сколько лет? — спросил я пса.

Тот неуверенно покачал головой из стороны в сторону. Не знает свой возраст или…

— Тебе сколько месяцев?

Вновь качание рогатой башки. Так, продолжим.

— Тебе сколько дней?

Тут пес оживился и уверенно рыкнул 3 раза.

— Три дня?!

Гончая уверенно качнула головой вверх-вниз, подтверждая свой возраст.

Мда, и этот трехдневный щенок за несколько секунд — наверняка именно секунд, хотя я… и Крысеныш… лежали в это время без сознания — истребил целую банду воров.

— Сколько раз с момента своего появления ты чувствовал, что стал заметно сильнее, как после убийства Криста и его банды? — вновь спросил я про левел-ап более завуалированным способом.

Игровые фильтры на сей раз не сработали. Адский пес сел на задние лапы, задумчиво почесал задней ногой за ухом и уверенно рыкнул.

— Один раз?

Вновь подтверждающее рычание.

— У тебя есть имя?

Гончая на мгновение задумалась, отрицательно покачала рогатой башкой и жалобно заскулила.

— Хорошо, тогда я даю тебе имя Кусок в честь моего… — вновь сработавший речевой фильтр заглушил любые вербальные упоминания реального мира.

Адский пес оказался не против. Он радостно рыкнул и внезапно прыгнул на меня, повалил на грязный пол канализации и начал лизать лицо, тыча в глаза своим слюнявым и горячим языком. Из пасти ощутимо пахло наполовину переваренными гоблинами.

Интересно, почему он предпочел съесть моих зеленокожих полуродственничков, а не людей или полуэльфа? Общие настройки сервера, особенности самих адских гончих или причуды конкретной твари с ее особым ИИ?

Хотя нет, неинтересно. У меня было много гораздо более актуальных вопросов: от глобального (как я попал в персонажа на сервере с непрямым управлением и как/когда я отсюда выберусь) до очень конкретных (что у меня есть и что мне сейчас делать).

Я свернул в почти незаметный закуток, в котором Крысеныш частенько прятался от Криста и других недоброжелательных НПС этой локации и уселся на куче тряпья в углу.

Рядом улегся новопоименованный Кусок, а я попробовал разобраться в текущем статусе своего персонажа.

Так, что же мы сейчас имеем. Я вновь попытался вызвать привычный по обычным серверам “Альма” интерфейс персонажа. Разумеется, ничего не вышло.

Что ж, придется вести учет прямо в голове, благо, раньше я играл в настольные ролевки, так что привычный расчерченный листочек вспыл у меня в голове.

***

Персонаж:

Имя: Крысеныш.

Уровень: 1 (каких-либо отчетов о левел-апе я не помнил).

Раса: Полугоблин-полуэльф.

Расовые бонусы: зрение в темноте (перк явно достался Крысенышу от родителей), остальные неизвестны.

Класс: вор.

Специализация: неизвестна.

Характеристики: неизвестны.

Классовые навыки: неизвестны (я мог лишь предположить, что у Крысеныша была повышенная Наблюдательность).

Боевые навыки: неизвестны (скорее всего Крысеныш должен неплохо владеть кинжалом и навыками боя без оружия, но — спасибо адской гончей — проверить их в деле мне пока не пришлось).

Магические навыки: неизвестно (я задумчиво попытался сделать несколько пассов руками или вызвать в голове мысленные формулы каких-нибудь простых заклинаний, но ничего не вышло. Если Крысеныш и имел какой-то ограниченный магический потенциал, то его еще предстояло развить).

Снаряжение:

Одежда вора (потрепанная, размер эдак XS) — 1 комплект (штаны, рубаха, куртка, ботинки. Нижнее белье я оставил стартовое, побрезговав снимать трусы с трупа Криста).

Кинжал (достаточно приличный) — 1 шт.

Серебряное кольцо (скорее всего просто безделушка, но стоит проверить магический потенциал) — 1 шт.

Медный амулет в виде головы крысы (аналогично) — 1 шт.

Питомец:

Кличка: Кусок.

Уровень: 2.

Вид: Адская гончая.

Основная специализация: боевая (тут вариантов не было, стоило только вспомнить, что Кусок сделал бандой Криста).

Дополнительные специализации: выслеживание (я вспомнил, что именно Кусок помог Кристу найти Крысеныша в одном из его укромных закутков. Возможно, адская гончая умела что-то еще — например, лечить раны своей слюной, но этот вопрос нуждался в уточнении).

Транспорт:

(Я задумчиво посмотрел на адскую гончую. Кусок поежился под моим оценивающим взглядом. Сейчас он вряд ли сможет нести даже щуплое тельце полугоблина-полуэльфа, но вот после пары-тройки новых уровней… Так что пока я мысленно отметил:)

Отсутствует.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 3-й уровень, логово Брайта.

Куска я оставил в том же закутке, где проводил нехитрую инвентаризацию своего персонажа. На этот раз обошелся даже без свистка: просто посмотрел гончей в глаза и сказал, чтобы она ждала меня тут. Ну или бежала на помощь, если я позову ее свистом.

Почему-то я был уверен, что Кусок услышит свой костяной свисток в любом месте этой локации.

К самому Брайту меня не пустили. Здоровенный косматый хобгоблин — Вогвог, один из помощников главы этой части Стоков — с угрожающим ворчанием перегородил мне путь своей тушей и ржавым тесаком.

Неподалеку маячила еще пара хобгоблинов — подручные самого Вогвога — так что я решил не пытаться его убить, как мне предлагал Шмург, а пойти более классическим путем.

До Вогвога изыски местного продвинутого ИИ, видимо, не докатились, так что разговор вышел максимально заскриптованным и стандартным.

Получив свой первый квест, я начал смеяться. Однако под равнодушным взглядом хобгоблина быстро заткнулся.

— Спасибо, что не кабанчики, — пробормотал я, глядя в тупую агрессивную физиономию Вогвога.

Потом развернулся и пошел обратно за Куском. Думаю, его помощь в выполнении задания мне наверняка потребуется. Главное, не дать ему получить весь положенный за квест опыт.

Иначе я могу застрять в этой канализации очень надолго.

До самого аварийного выхода из игры, в который я, честно говоря, верил все меньше и меньше…

Глава 2. Грибы и крысы

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 3-й уровень, логово Брайта.

Удар в спину оказался неожиданностью.

К счастью, это был не тесак, а всего лишь огромная волосатая нога хобгоблина.

Под дружный хохот Вогвога и его подручных я пролетел десяток футов и растянулся на вонючем канализационном полу. Снятая с Криста почти новая куртка с хрустом разорвалась в районе левой подмышки.

Свисток адской гончей начал выскальзывать из горловины, но я резким движением засунул его обратно. Потом вытащил кинжал и прижал его к правому рукаву. Несколько мгновений пролежал, прислушиваясь к происходящему.

Хобгоблины продолжали хохотать, но звуков шагов или лязга доставаемого оружия я не услышал.

Пару раз выдохнул, незаметно (надеюсь!) убрал кинжал обратно — не стоило пока провоцировать дальнейший конфликт — с демонстративным кряхтением сел прямо на пол и посмотрел в тупую рожу нпс-хобгоблина.

— Ты чего, Вог… — начал я и резко осекся, поняв, что смотрю не в равнодушные глаза закриптованного бота.

В мелких красных зенках наравне с прежней ИИ-тупостью теперь плескались вполне человеческие жестокость, ненависть и презрение.

Вогвог поднял свой огромный тесак, судорожно выдохнул и с явным разочарованием опустил вниз.

— Повезло тебе, что такие мелкие паскудные крысеныши нужны Брайту для его делишек, — пробурчал хобгоблин, продолжая пялиться на меня с явным желанием пустить в дело свой огромный тесак. — Будь моя воля…

Взгляд Вогвога резко изменился, ненависть и презрение сменились прежней тупой и равнодушной жестокостью.

— Возвращайся, когда выполнишь задание, Крысеныш, — вновь выдал хобгоблин заскриптованную фразу. — Получишь свою награду и право поговорить с самим Брайтом. Он найдет тебе новую работенку.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 3-й уровень.

Что за безумие здесь — в Стоках, на сервере Энигма или во всем проклятом Альме — творится?

Как я оказался тут? Почему меня не выбрасывает обратно? Что происходит с местными неписями, когда их так резко переключает между режимом тупых ботов-болванчиков и почти человеческим поведением?

Я устало брел по канализационным проходам, почесывая очередной синяк на худом жилистом теле Крысеныша.

Вопросы без конца кружились в голове, мешая сосредоточиться на происходящем вокруг.

Я прошел мимо крупного зала, в котором пара низкоуровневых воров-людей сражалась с двумя похожими на них полуэльфами.

ПвП? ПвЕ? Или тут боты сражаются друг с другом для антуража и создания активности в локации?

Отличить персонажей живых игроков (пусть и в режиме непрямого управления) от ботов было практически невозможно. Тут, похоже, неписи могли вести себя, как… игровые персонажи (я не мог заставить себя даже подумать слово “люди”), а герои, оставшись без прямых указаний, часто сваливались в шаблонное поведение.

Через пару галерей я нашел здоровенного слизня, мерно переваривающего достаточно крупного гоблина. Тело зеленокожего родственничка колыхалось внутри склизкой желтоватой массы и стремительно переваривалось.

Теперь игровая условность не казалась мне такой уж условностью — настолько достоверно выглядел процесс.

Не дожидаясь, пока слизень переварит несчастного то ли непися, то ли персонажа, я двинулся дальше. У меня не было сомнений, что монстр не удовлетворится текущей добычей — и скрипты погонят его на новую охоту.

Я остановился лишь через две длинные галереи, когда до комнаты, в которой я оставил адскую гончую, оставалось еще пара туннелей.

Достал кинжал, покрутил его, рассматривая со всех сторон каждую деталь, трещинку на рукоятке и щербинку на лезвии. Интересно, другой персонаж увидит его абсолютно таким же или немного другим? Надо будет проверить при случае…

Я оборвал посторонние мысли, резко крутанул кинжал в правой руке и воткнул в левое плечо.

Блоки, которые всегда присутствовали на серверах с прямым управлением и на которые я надеялся до последнего момента, вновь не сработали.

Боль оказалось яркой и полноценной, кровь полилась на пол самой настоящей пахнущей железом струйкой. Похоже, у Крысеныша было обостренное обоняние, механически отметил я тот факт, что металлический запах оказался очень сильным и выраженным.

За спиной на самой границе слышимости раздалось мерное колыхание массивной слизистой туши — кажется, слизень тоже почуял запах крови.

Я сдавленно выругался, быстро перетянул рану и начертил кровью из натекшей лужицы дорожку в сторону ближайшего канализационного протока. И выбросил туда же окровавленный кусок ткани, оторванный от плеча куртки.

Я едва успел отскочить в сторону, когда из ближайшего прохода выскочил слизень, по пути впитал прямо с камней натекшую кровью, стремительно пролетел по красной дорожке и рухнул всей тушей в сточные воды.

Выплеснувшаяся вонючая масса лишь чудом не накрыла меня с головой, а всего лишь замочила ботинки и штаны до колен.

Я вновь ругнулся на себя за дурацкие эксперименты и пошел за адской гончей.

Нас еще ждало задание Вогвога, а опытами стоит заняться в более благоприятных условиях.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 3-й уровень.

Впрочем, в неудавшемся эксперименте оказался неожиданный плюс.

Когда я вернулся к Куску, присел на корточки и начал перебинтовывать раненое плечо, то адская гончая подошла ко мне и начала лизать рану. И та стала затягиваться буквально на глазах.

Значит, адский пес оказался-таки не только боевым, но и лечебным питомцем. Хоть какая-то хорошая новость в нынешней паршивой ситуации.

Далее мы двинулись к месту выполнения данного мне Вогвогом квеста, ориентируясь на метки на стенах и потолке канализации.

Путь оказался неожиданно долгим, особенно для по идее компактной стартовой локации онлайн-игры. На сервере с прямым управлением персонажами это однообразие вонючих темных коридоров и стоков явно бы оттолкнуло начинающих игроков от продолжения.

Зато на “Энигме” разработчики смогли воспроизвести вполне реалистичный масштаб канализации крупного псевдо-средневекового города. Или это постарался их пресловутый нестандартный ИИ?

Так или иначе в структуре локации оказались и огромные грибные фермы, которые позволяли кормиться довольно многочисленным местным обитателям.

Распухшие светящиеся белые грибы бодро росли на густом помойно-фекальном субстрате, который сливали сюда гордые обитатели славного города Альма. Вместе с ливневыми водами, городской грязью и великим многообразием бытовых, промышленных и магических отходов.

Одна из этих ферм и была целью задания. Вернее, не сама ферма, а довольно обширный амбар, в который мрачные боты-гоблины (которые, к счастью, не подавали признаков реалистичного поведения) стаскивали свой сомнительный урожай.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 3-й уровень, Грибные фермы.

А лучше бы это реально были кабанчики!

Здоровенные двухфутовые крысы перли на нас с Куском нескончаемым потоком.

Мне приходилось одновременно делать две непростые вещи: резать крыс своим длинным кинжалом и удерживать адскую гончую от попыток вмешаться и разорвать всех мерзких тварей.

Это бы могло лишить меня опыта за задание, тем самым сделав его выполнение бессмысленным. Посему приходилось постоянно дуть в свисток и приказывать гончей сидеть на месте.

Конечно, я мог оставить Куска снаружи амбара — нпс-гоблины вряд ли бы обратили на него внимание и донесли Брайту. Но неведомое чутье — мое или Крысеныша? — мне подсказывало, что адский пес скоро потребуется.

После четвертого десятка истребленных крыс я начал что-то подозревать.

Квест для вора не мог сводиться к простому убийству монстров. “Ты должен показать свою скрытность, ловкость или смекалку” — припомнил я слова Шмурга.

Старый гоблин-наставник явно имел в виду, что от меня требуются немного другие качества, чем владение кинжалом.

И я просто шагнул в сторону.

Крысы сразу потеряли интерес к моей персоне и двинулись к огромным грибным залежам, игнорируя трупы собратьев. Тех быстро доедали появившиеся неизвестно откуда мелкие слизни-утилизаторы.

Кусок разочарованно завыл, он явно расстроился, что неплохая бойня так внезапно закончилась.

Я коротко прикрикнул на него и пошел вдоль крысиного потока, который двигался в две стороны. В одну вонючие грызуны стремительно бежали, а в другую гораздо медленнее тащили в зубах огромные связки украденных грибов.

Так значит они их не жрут, а воруют и куда-то несут?

Дело становилось более интересным!

В углу амбара обнаружилась здоровенная дыра, которая и оказалась источником и целью крысиного потока. Тьма внизу с трудом поддавалась даже ночному зрению моего полуэльфа-полугоблина.

Это было неприятно, но делать было нечего.

Крысы перли равномерно, так что пришлось создать разрыв в их беспрерывном потоке.

Кусок с радостью выполнил мой приказ, в мгновение ока разорвав пару десятков наглых жирных тварей.

Воспользовавшись затишьем, я осторожно залез в дыру, повис на руках и, с трудом разглядев пол, спрыгнул вниз.

Идущие из глубины дыры крысы проплывали мне навстречу прямо по воздуху. То ли косяк гейм-дизайнера, который не озаботился придумать для них какой-то подъем, то ли технический баг.

Ну или магия, которой, как и багами, можно объяснить практически все, что угодно.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 3-й уровень, Грибные фермы, Подполье.

Коридор внизу был только один, поэтому я двинулся по нему, настороженно приглядываясь и прислушиваясь.

К моему удивлению, Кусок проникся серьезностью обстановки и шел практически бесшумно, аккуратно переступая груды мусора, крысиные скелетики и протухшие грибы.

Впереди раздался тяжелый звук шагов, из-за поворота замелькали отблески далекого факела.

Я шагнул в небольшую нишу в стене, пытаясь перейти в режим Скрытности. Кажется, получилось.

Адская гончая на мгновение растерялась, потеряв меня из виду. Потом принюхалась и посмотрела точно в то место, где я стоял. Еще секунду помотала крупной рогатой головой, а затем улеглась рядом с крупной мусорной кучей, практически слившись с ней.

Умница, Кусок!

Через полминуты мимо нас прошла пара обвешанных железом хобгоблинов. Они шли с факелами, внимательно глядя мелкими зенками по сторонам и распинывая не успевших убежать с дороги крыс с грибами и без.

Но навыка Наблюдательности им явно не хватало, так что хобгоблины просто прошли мимо и двинулись дальше по коридору в сторону дыры, ведущей в Грибные фермы.

Через минуту, когда их шаги затихли в отдалении, а глаза вновь привыкли к темноте после факелов, я вышел из тени. Кусок появился рядом со мной через секунду, перестав изображать часть мусорной кучи.

Похоже, питомец автоматически входил в те же режимы и выходил из них, что и основной персонаж. Интересно, он использовал при этом свой навык Скрытности или мой? Это могло оказаться важным. Но сейчас было не до экспериментов.

Дальше оказалось несколько разветвлений и перекрестков канализационных туннелей, но мы уверенно шли вдоль бесконечного крысиного ручейка.

Наконец, впереди раздались грубые голоса очередных хобгоблинов — пара косматых мобов сторожила двухстворчатую дверь, в которой была прорезана небольшая дыра. Именно в нее ныряли крысы со своим грибным грузом.

Драться с хобголинами в открытом бою или натравливать на них адскую гончую я не хотел. И дело было не только в опыте за задание, просто я постепенно вошел во вкус и решил продолжить использовать воровские тактики.

Я огляделся по сторонам. Мусор и крысы…

Хм, крысы.

Я схватил пару крыс, быстро связал их между собой хвостами и кинул их в боковую часть зала, на дальнем конце которого находилась нужная мне дверь.

Крысы сначала попытались разбежаться в разные стороны, а потом набросились друг на друга с жуткими воплями и шумом. Мусорные кучи начали разваливаться под напором сцепившегося крысиного комка.

Хобгоблины переглянулись своими тупыми глазками, несколько секунд о чем-то напряженно думали, но затем двинулись в сторону бардака, учиненного крысами.

Мы с Куском тихо скользнули по другой части зала в сторону двери. Я прикинул наши размеры, а потом легко скользнул внутрь прямо сквозь крысиную дыру. Адская гончая с некоторым трудом протиснулась следом.

Я сразу бросился в правую сторону от двери и слился там с тенями. Кусок мгновенно скрылся за очередной мусорной кучей.

Только после этого я огляделся и прислушался.

За спиной раздалась пара тяжелых ударов, после которых крысиный шум сразу прекратился. Значит, хобгоблины скоро вернуться обратно.

Я оглядел дверь. На ней было два засова: один (поменьше) был задвинут, а вот второй…

Почти неслышно я сдвинул крупный железный засов, более надежно заблокировав дверь за нашей спиной.

Наконец, я посмотрел вперед.

Мы находились в крупном круглом зале, в центре которого находилась цель крысиного потока: огромный котел, в котором кипело какое-то сомнительно пахнущее варево.

Из котла выходила система стеклянных трубок, по которым поднимался густой белый пар. Я проследил за ними взглядом: в дальней части зала грибной туман конденсировался в большом медном баке. Из нескольких кранчиков в большие бутыли капали мутные белые капли.

Я принюхался: ощутимо пахло алкоголем. Тут явно кто-то гнал грибной самогон.

И этот кто-то был гоблином.

Мелкий зеленокожий в грязном сером балахоне колдовал над множеством циферблатов, рубильников и кранов, регулируя сложную самогонную машинерию.

Рядом с наполнявшимися бутылками стояли тележки и грязные пустые бутылки, явно предназначенные для готовой продукции. Я прикинул скорость, с которой из бака вытекали новые капли, и пришел к выводу, что предыдущую партию увезли совсем недавно, а следующая будет готова не раньше, чем через полчаса.

Времени было достаточно. Спина гоблина соблазнительно маячила передо мной. Нанести удар — и скрыться. Что может быть проще.

Но для начала я решил приблизиться и понаблюдать.

И первые слова, которые произнес гоблин-самогонщик, заставили меня потрясенно застыть на месте.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 3-й уровень, Грибные фермы, Подполье.

— Проклятый Крист, — отчетливо пробормотал гоблин. — Мерзкий полуэльф украл мой амулет. Крысы плохо работают, дерутся, ленятся, несут мало грибов. Мой бак дает мало самогона. Хозяин бьет меня. Больно-больно.

Зеленокожий недоалхимик вжал голову в плечи и отчетливо заскулил.

Я достал из кармана взятый с тела Криста медный амулет в виде крысиной головы. Ох и успел полуэльф наворотить тут, похоже, дел. Амулет у гоблина, свисток адской гончей у Брайта, а еще есть серебряное кольцо…

Отогнав посторонние мысли я присмотрелся к амулету. Вставленные вместо глаз прозрачные стекляшки теперь мне отчетливо напомнили кнопки. Не раздумывая, я одновременно нажал на них.

Камушки вспыхнули ярким огнем. Крысиный поток мгновенно остановился, глазки-бусинки синхронно посмотрели в мою сторону. Через секунду ко мне обернулся и гоблин-самогонщик.

— Мой амулет! — отчаянно закричал он. — Верни мой амулет!

— Лови! — крикнул я и швырнул крысиную голову в котел с грибным варевом.

В невероятном прыжке гоблин достал амулет, но лишь для того, чтобы рухнуть вместе с ним в кипящий котел.

Крысы всей массой рванулись вслед за ним, забивая емкость своими тушами.

Хобгоблины, сообразив, что что-то идет не так, начали выламывать дверь, мелкий запор отлетел сразу, но большой продолжал держаться.

Я метнулся к пульту управления и начал крутить все краны и рубильники в разные стороны, чтобы максимально разбалансировать систему.

Котел мгновенно вскипел, отчетливо запахло вареным крысиным мясом, словно кто-то варил с ним грибной суп.

Жидкость, капающая из бака в бутылки, приобрела откровенно красноватый оттенок. Сам бак яростно загудел, пар начал вырываться из всех щелей, но медный корпус имел солидный запас прочности.

Наконец, дверь не выдержала натиска хобгоблина и охранники ввалились в зал.

Но не только они.

Впереди пары хобгоблинов шел Вогвог.

На мгновение я растерялся. Он пришел принять задание? Я пока не ощущал в себе каких-то изменений, связанных с левел-апом. Или что тут вообще происходит?!

— Ты сломал мой аппарат блаженства! — дико заревел хобгоблин, размахивая своим огромным ржавым тесаком. — Ты ответишь за это, мерзкий крысеныш!

— Ты сам послал меня сюда, Вогвог! — крикнул я в ответ, отпрыгивая максимально далеко от хобгоблина и уводя за собой адскую гончую. — Я выполнял твое задание!

— Уничтожу! Сотру! Разорву! — ярость хобгоблина выглядела абсолютно искренней.

Тогда зачем Вогвог вообще послал меня сюда?!

Но времени разбираться уже не было. Уклоняясь от первого удара тесаком, я свистнул адской гончей и приказал:

— Убей его! — об опыте за задание я уже не думал.

Второй удар оказался еще опаснее, тесак пролетел вдоль правого уха, едва не раскроив мне голову. Я покатился по полу, ожидая атаки Куска.

Но ее не было.

Я бросил взгляд на гончую. Она яростно прыгала вокруг нас с Вогвогом, но словно не могла переступить какую-то незримую черту.

Кажется, по игровым правилам мне надлежало справиться с мини-боссом самостоятельно.

Вот черт!

Ну и ладно!

— Кусок, разберись с хобгоблинами, — крикнул я. И адская гончая немедленно бросилась исполнять допустимый правилами приказ.

Я же перехватил поудобнее кинжал — мое единственное оружие — и приготовился сражаться.

Тонкий короткий клинок щуплого полугоблина-полуэльфа против здоровенного тесака в руках огромного хобгоблина?

Кажется, я начинал привыкать к странным и невозможным задачам.

Глава 3. Битва у самогонного аппарата

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 3-й уровень, Грибные фермы, Подполье.

Вогвог по росту превосходил Крысеныша вдвое, а по ширине — раз в пять. Огромный тесак — длиной почти с моего полугоблина-полуэльфа — легко летал в могучих волосатых лапах толщиной стело Крысеныша.

Разумеется, в реальности такое чудовище существовать не могло, но игровые условности — и фантазии и комплексы кого-то из геймдизайнеров — легко породили и выпустили его в мир Альма.

Дальше игроков ждали и более серьезные испытания, но вот для низкоуровневых воров такой противник легко мог стать непроходимым.

Почему-то я был уверен, что обычные персонажи не должны были сражаться с хобгоблином, ограничившись выполнением его задания. Но что-то на сервере с непрямым управлением “Энигма” — в очередной раз! — пошло не так.

Тесак вновь взметнулся над головой Вогвога и резко рванулся в мою сторону — и мне стало не до размышлений.

Я сразу отказался от попыток парировать удары хобгоблина своим кинжалом, предпочтя уходить от тесака с помощью прыжков и перекатов. Мой расчет строился на том, что кипящий котел в центре лаборатории рано или поздно не выдержит потока рвущихся в него крыс и рванет. А я попробую воспользоваться возникшей суматохой.

Но долго продолжаться это не могло. Сначала я запнулся о крысиный трупик — тварь затоптали собственные сородичи, рванувшиеся к котлу вслед за медальоном. Потом едва не упал, зацепившись за какой-то из тросов управления сложной самогонной машинерией.

Вогвог продолжал наседать, легко отпинывая в стороны попадавшиеся груды мусора и еще сильнее разнося на куски перегонную лабораторию.

Тогда я сменил тактику. Резко прыгнув за спину хобгоблина, я ушел в тень.

Кажется, проверка моей Скрытности против Наблюдательности хобгоблина прошла успешно — Вогвог резко развернулся, но застыл на месте, близоруко помаргивая своими маленькими красными глазками.

— А, сопляк, — протянул хобгоблин рокочущим голосом, — вспомнил-таки, что ты вор, а не какая-то боевая гнида. Но это тебе не поможет, я и не таких…

Он резко заткнулся, когда я проскочил мимо и сильно рубанул кинжалом под коленной чашечкой.

Раздался звон металла о металл. Потом хобгоблин расхохотался.

— Я таких мразей, как ты, десятками за день резал, — в голосе Вогвога прозвучала до омерзения искренняя радость. — А Брайт-то все удивляется, почему к нему давно никто не приходит. Неужто не могут справиться с простеньким заданием по истреблению крыс, ворующих грибы?

Смех хобгоблина зазвучал еще громче и отвратительнее.

Внутри меня начала закипать ярость и… кажется… что-то еще. Ощущение сильно напоминало то, когда я потерял контроль над нашим общим телом, а…

— Крысеныш, не надо! — только успел прошептать я, прежде чем вновь стал лишь пассивным наблюдателем.

Но Крысеныш больше не мог и не хотел ждать…

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 3-й уровень, Грибные фермы, Подполье.

Хват кинжала в руке сменился с прямого на обратный.

Я вспомнил, что именно так предпочитал использовать оружие сам Крысеныш.

К моей радости, получив власть над телом, Крысеныш не рванулся в бессмысленную лобовую атаку на глумящегося хобгоблина. Вместо этого мой персонаж одним бесшумным движением свернулся на полу и затаился, слившись с одной из мусорных куч и почти не дыша.

— Выходи, паскуда! — продолжил вопить Вогвог, но его энтузиазм заметно угас.

Кажется, он понял, что спровоцировать меня-Крысеныша на какую-то глупость не получится — и хобгоблин сменил тактику.

Он стал ходить по отмеченному незримой границей кругу, который сервер определил нам для боя, резко взмахивая над полом тесаком или с разворота расшвыривая пинком мусорные кучи.

Котел в центре зала продолжал бесноваться, кипя все сильнее и сильнее. Крысы продолжали в него падать все тем же бесконечным потоком, но, кажется, в игре не было параметра, отвечающего за переполнение котла. Да и взорваться он, похоже, не мог.

Мой первоначальный план летел в тартарары, но у Крысеныша, похоже, была своя идея.

Через несколько минут поисков Вогвог заметно растерял свой пыл и ярость. Он продолжал что-то бормотать, махал тесаком и распинывал мусор, но его движения стали однообразными, а действия предсказуемыми.

Когда хобгоблин в очередной раз прошел мимо меня, Крысеныш мгновенно собрался и перегруппировался.

Широкая спина Вогвога заманчиво маячила перед нашими общими глазами. Ее закрывала кольчуга плотного плетения и кожаная куртка-поддоспешник.

Однако некоторые кольца кольчуги отчетливо проржавели, а местами в ней были видны и откровенные разрывы. Похоже, хобгоблин плохо следил за своей броней, уделяя основное внимание заточке и полировке своего огромного тесака.

Я почувствовал, как наши с Крысенышем губы изогнулись в легкой улыбке, а все тело подготовилось к прыжку. С учетом классового множителя к скрытой атаке расклад получался очень любопытным. Могло хватить даже удара таким сомнительным кинжалом, которым удалось разжиться у погибшего Криста.

Вогвог на мгновение застыл на месте, распинывая очередную груду мусора и что-то высматривая в ней. Прорехи в кольчуге так и манили взгляд, оставалось только выбрать подходящую и ударить в нее.

Крысеныш распрямился, словно сжатая гномья пружина, и бесшумно рванулся к цели, выбрасывая вперед руку с кинжалом.

Вогвог резко крутанулся на месте со скоростью, которую было сложно ожидать от такой туши. Тесак, которым он не успевал замахнуться, полетел на землю, но оружие ему и не требовалось.

Могучая лапища хобгоблина сомкнулась на тонкой ручонке Крысеныша, тот пискнул от боли, роняя на пол кинжал. Где-то за кругом боя отчаянно завыл верный Кусок — адская гончая мгновенно почуяла неладное, но алгоритмы сервера вновь не позволили ей увидеть происходящее с хозяином.

Хобгоблин, по-прежнему держа меня-Крысеныша за руку, сильным движением подбросил щуплое тельце вверх и быстрым движением перехватил за горло. Крысеныш жалобно всхлипнул, задыхаясь в мощной лапе хобгоблина.

В нашим глазах потемнело. Я растерялся, то ли ожидая смерти Крысеныша и возможного возвращения в реальный мир, то ли боясь ее.

Хватка немного ослабла, я почувствовал, что контроль над телом вновь возвращается ко мне. Крысеныш или сбежал куда-то внутрь, испугавшись возникшей ситуации, или просто отключился, оставив меня разбираться с разъяренным хобгоблином.

Вогвог поднес меня к себе, уставился своими мелкими злобными глазками и вновь захохотал.

— Думал, самый хитрый и скрытный, да, маленькая тварь? Я вас таких десятками давил и буду давить. И никакой Брайт мне не указ. Что скажешь, крысиное отродье?

Хватка вновь немного ослабла, я судорожно сделал несколько глубоких вдохов и понял, что могу даже что-то сказать. Но что?

— Могучий Вогвог… — начал я, но получил легкую — по меркам хобгоблина, конечно — пощечину свободной рукой монстра и заткнулся. Лесть тут явно не сработает.

— Брайт узнает обо всем и… — вторая пощечина оказалась посильнее. Моя голова резко мотнулась назад, уши на несколько секунд заложило. Когда гудение немного затихло, я попробовал придумать что-то поинтереснее примитивных угроз.

— Твой… — слово “самогонщик” не прошло через игровые фильтры, так что пришлось поправиться, — алхимик сварился в собственном вареве. Как ты собираешься и дальше поставлять грибном самогон клиентам наверху?

Хобгоблин снова резко замахнулся рукой с такой силой, что вышиб бы из меня дух, но расчет оказался верным.

Лапа Вогвога остановилась прямо перед моим лицом, он поднес меня ближе к себе и уставился, дыша смесью перегара с отчетливыми грибными нотками и полусгнившего на зубах мяса. Чье это было мясо, мне даже не хотелось думать.

— Что ты хочешь сказать, мелкий паскудник? — прошипел Вогвог, когда до него понемногу дошла суть вопроса.

Я демонстративно обвел взглядом дико кипящий котел, наполенный доверху крысиными тушками, забитые густой красной пеной стеклянные трубки, наконец треснувший и текущий от давления медный бак, с трудом выдавливающий из себя струйки испоганенного самогона.

— Ты же продаешь кому-то наверху грибной самогон, Вогвог? И клиент наверняка ждет следующую партию? Ты ведь получил за нее предоплату?

— Я не боюсь Сконгара! — рявкнул хобгоблин, но явно как-то неуверенно.

— Твой алхимик сварился в котле с крысами, Вогвог. Его лаборатория лежит в руинах. Что ты будешь делать?

Вогвог отчаянно засопел, его крохотные мозги закрутились, пытаясь придумать выход из ситуации. Уверен, что он бы предпочел сейчас вновь стать заскриптованным болванчиком, но ИИ “Энигмы” решил не облегчать хобгоблину жизнь.

— Что ты предлагаешь, Крысеныш? — задал, наконец, очевидный вопрос хобгоблин. И даже, кажется, в первый раз назвав меня по имени персонажа.

Я позволил себе слегка улыбнуться ртом, окровавленным от пощечин хобгоблина.

Кажется, жизнь начинала налаживаться.

И тут ИИ “Энигмы” решил, наконец, вмешаться в ситуацию…

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 3-й уровень, Грибные фермы, Подполье.

Сложная смесь эмоций во взгляде Вогвога сменилась тупой равнодушной яростью НПС-бота.

Рука на шее резко разомкнулась, я полетел на пол, лишь в последний момент успев сгруппироваться и смягчить падение.

Хобгоблин мгновенно подхватил выброшенный ранее тесак и монотонным голосом произнес:

— Ты попал на территорию Брайта. Сражайся и умри!

Ох, честно говоря, прежний Вогвог показался мне более симпатичным. По крайней мере с ним можно было иметь дело.

Кинжала у меня теперь не было, за спиной кипел набитый крысами грибной котел, впереди маячил мини-босс с большой и острой железякой в лапе, а адская гончая сражалась с парой хобгоблинов. Скорее всего, их свара не могла закончиться раньше моей, так что на помощь рассчитывать я не мог.

Вогвог с диким ревом рванулся вперед, я в отчаянном прыжке бросился ему в ноги и каким-то чудом проскочил между огромными сапогами, окованными железными полосами.

Но собраться перед очередным падением я не успел, удар выбил из легких весь воздух, отчаянно болела пара сломанных ребер, но вместо свиста тесака я услышал за спиной громкий удар от столкновения двух массивных объектов.

Кажется, Вогвог не успел затормозить и врезался в грибной котел. Раздался жуткий протяжный скрип, котел продолжал крениться, Вогвог, кажется, пытался удержать свою прелесть, но проигрывал эту битву.

Превозмогая боль в сломанных ребрах, я пополз вперед и в сторону, стремясь уйти от потока кипящего грибного супа с крысятиной, который вот-вот должен был обрушиться на арену.

И почти смог…

С металлическим скрежетанием котел прошел точку невозврата и опрокинулся прямо на Вогвога. Бурлящий поток грибного отвара вырвался на свободу, растекаясь по залу. К счастью, незримая стена, ограждающая наше поля боя оказалось ему не помехой — и варево растеклось по всему помещению.

В последний момент я с трудом заполз на мусорную кучу, спасая от кипятка лицо и открытые ладони, поток захлестнул лишь мои ботинки и низ штанов, но плотная кожа выдержала. Я лишь почувствовал тепло и жуткую грибную вонь.

Мерзкий поток хлынул дальше, увлекая за собой бесчисленное число крысиных трупиков. За пределами боевого круга на них моментально набросились слизни-утилизаторы, но внутри все было завалено обваренными серыми тушками — сервер продолжал поддерживать в этой зоне максимальную степень реалистичности.

За спиной громко застонал придавленный котлом хобгоблин.

Вот черт, кажется, он был еще жив!

Да и наличие барьера, за которым продолжал сражаться с двумя хобгоблина мой верный Кусок, подтверждало, что бой с Вогвогом еще не закончен.

Я с трудом поднялся на ноги, в ботинках мерзко хлюпал крысо-грибной супчик.

Вогвог лежал под котлом, методично расшатывая и сдвигая с себя огромную конструкцию. Кажется, ему оставалось еще немного.

Я огляделся в поисках оружия. Тесак Вогвога я отмел сразу: пока я дотащу тяжеленный клинок и смогу его поднять, хобгоблин десять раз успеет выбраться и окончательно свести со мной счеты.

Свой кинжал я так и не смог отыскать взглядом: скорее всего его засыпало крысиными тушами.

И тут я увидел тот самый медный амулет в виде крысиной головы, который не так давно забросил в котел с грибным самогоном. Глаза в нем потухли, видимо, закончилось время действия.

Интересно, можно ли…

Я дотронулся пальцами до глаз-бусинок, те вновь засветились, за пределами зала раздался рев набирающего силу крысиного потока.

С амулетом в руках я подскочил к Вогвогу, тот почти сдвинул котел в бок со своей здоровенной туши. Пасть хобгоблина широко раскрылась от титанического напряжения.

Это-то и было мне нужно.

В глазах хобгоблина вспыхнул страх, когда он понял, что я хочу сделать. Вогвог резко закрыл пасть, но было поздно: я уже забросил активированный амулет в его рот.

Я пнул хобгоблина по щеке, в ноге запульсировала резкая боль, но своего я добился. Хобгоблин сглотнул и амулет провалился в его исполинскую глотку. Мелкие злобные глазки-бусинки внезапно расширились от ужаса.

Стараясь не смотреть на обреченного хобгоблина, я похромал в сторону, чтобы не оказаться на пути потока двухфутовых серых тварей, мчащихся на сигнал амулета.

Но какая-то шальная крыса проскочила у меня под ногами, мы запутались — и я в очередной раз рухнул на залитый грибной мерзостью пол. За спиной раздался крик Вогвога, заглушаемый мерзким чавканьем добравшихся до хобгоблина крыс.

К счастью, это продолжалось недолго. Звуки вскоре затихли, я слегка приподнялся и увидел лишь множество трупов, густо усаженных слизнями-утилизаторами.

Марево, ограждающее место битвы с Вогвогом, пропало.

— Кусок! — крикнул я, вспоминая про адского пса.

Но моя помощь ему не потребовалась. Я повернулся в нужную сторону, однако увидел лишь самый финал его сражения.

Адская гончая бросилась в сторону, потом проскочила под дубинами хобгоблинов и прыгнула одному из них на грудь, резким движением вырывая ему горло. Моб с нелепым бульканьем завалился на бок.

Второй начал разворачиваться к Куску, но делал это слишком медленно. Гончая вновь собралась в комок и стремительно рванула к незащищенному горлу хобгоблина. Еще одно мощное движение челюстями — и второй противник завалился на бок вслед за первым.

После этого Кусок с радостным лаем бросился ко мне. Я попытался откатиться — и к моему удивлению это получилось очень легко и непринужденно. То ли после боя с боссом мое здоровье восстановилось автоматически, то ли…

Неужели долгожданный левел-ап?

Я не чувствовал никаких внутренних или внешних изменений. Попробовал привычным для обычных игровых серверов образом вызвать интерфейс — и вновь потерпел неудачу.

Кажется, придется вновь идти к мастеру-гоблину, чтобы узнать, получилось ли у меня поднять уровень, чтобы, наконец, подняться в другую локацию.

Но сначала я решил заняться самым насущным и необходимым — мародерством.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 3-й уровень, Грибные фермы, Подполье.

Из чего-то полезного мне удалось найти только мой верный кинжал.

Тесак Вогвога оказался и в самом деле неподъемным, а от его тела остался только огромный желтый клык с большим сколом — трофей, подтверждающий победу над боссом.

У проклятого хобгоблина не оказалось с собой даже денег. А крысиный амулет просто пропал: то ли он отработал определенное количество раз, то ли просто был доступен только в рамках этой локации и конкретного задания по защите грибных ферм.

Я внимательно осмотрел всю самогонную машинерию, рассчитывая на свой навык Наблюдательности. Но, видимо, чтобы в ней разобраться, требовалась продвинутая Механика или Алхимия, так что ничего полезного я не обнаружил.

Лишь изучая окрестности медного бака, из которого вытекал готовый самогон, под завалами я нашел целую бутылку с мутной вонючей жидкостью.

Видимо, осталась от предыдущей партии. Или гоблин-самогонщик припрятал ее для личных целей. На такой работе и с начальником в лице Вогвога ему явно требовалось мощное средство для снятия стресса.

В компании с верной гончей, хобгоблинским зубом в кармане, кинжалом в одной руке и бутылкой грибного самогона в другой — у меня не было даже сумки — я вышел из зала.

Предстояло выяснить, получил ли я, наконец, новый уровень?

И что тут, на сервере “Энигма”, вообще происходит?

Глава 4. Первый левел-ап

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 3-й уровень.

— Ты не готов к дальнейшему обучению, Крысеныш. Ты должен доказать, что ты стал достойным вором, — слова Шмурга заставили меня ругнуться сквозь зубы.

— Да что я должен сделать, чтоб тебя и весь этот дебильный… — игровой фильтр привычно заглушил слово “сервер”.

Верный Кусок рявкнул из-за угла, решив, что мне что-то тут угрожает. Но эту проблему вряд можно решить с помощью грубой силы. А жаль.

— Понял я, понял, — пробормотал я, когда старый гоблин-наставник затянул свою волынку про “Ты должен показать свою скрытность, ловкость или смекалку…”

Хотя на самом деле ничего толком не понимал.

Так, квест Вогвога я выполнил, самогонный аппарат разрушен, алхимик убит, амулет, заставляющий крыс воровать грибы, пропал. Но загвоздка в том, что я порешил и самого заказчика, поэтому сдать ему задание не получится.

Или?

Я стремительно побежал к логову Брайта, адская гончая рванулась следом. Я так торопился, что даже забыл оставить Куска в привычном тайном закутке.

Да и в целом у меня сложилось впечатление, будто тут никого не волнует, что какой-то вор-новичок бегает по всей канализации с питомцем местного главаря. То ли алгоритмы ИИ не настолько сложно, то ли нпс “думают”, что гончую мне дал сам Брайт?

Проверять эту теорию мне не хотелось, к тому же я добежал до места, где проклятый хобгоблин дал мне задание про грибные фермы.

Вогвога тут не было.

Да, я не сошел с ума и помнил, что убил его. Вернее, натравил на бедолагу стаю крыс с помощью амулета. Но у меня была надежда, что я убил какую-то глючную копию хобгоблина (возможно, появившуюся из другого квеста), а его неповторимый и уникальный оригинал по-прежнему ждет мой отчет в коридоре, ведущем в логово Брайта.

Я проверил зуб хобгоблина — тот по-прежнему оттягивал карман моей изрядно потрепанной куртки. Интересно, этот типа трофей, который останется со мной на всю игру или я могу его кому-то сдать?

Проход, который раньше перекрывала широкая туша Вогвога, был теперь свободен, его подручных тоже больше не было, а значит…

Коротко свистнув, я приказал Куску ждать меня здесь, а сам пошел дальше, надеясь, что доберусь-таки до местного вожака.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 3-й уровень, логово Брайта.

Однако встреча с Брайтом началась совсем не так, как я ожидал.

В следующем темном переходе я споткнулся о труп Вогвога.

Я моментально шагнул в тень, выхватил кинжал и быстро оглядел коридор. Только убедившись в отсутствии непосредственной опасности, я вновь посмотрел на тело.

Да, ошибки быть не могло — это был именно Вогвог во всем своем сомнительном великолепии. Невдалеке лежал огромный тесак, здоровенное лезвие было идеально чистым, значит, воспользоваться оружием он не успел. Чуть дальше по коридору лежала пара его хобгоблинов-подручных.

Я попытался восстановить картину произошедшего. Похоже, Вогвог бросил свой пост на входе и побежал вглубь логова Брайта, но до цели добраться не успел.

Что же его убило?

Я собрался уже внимательно осмотреть тела, но внезапная мысль остановила меня.

На трупах не было слизней-утилизаторов, а это могло значить только одно.

Бой еще не закончился!

Я бросился в сторону, резко выхватывая свисток. В то место, где я только что стоял, из пустоты ударил кинжал и тут же вновь исчез. Значит, Скрытность нападавшего превосходила мою Наблюдательность. Что же де…

— Не дергайся, сопляк, — голос из теней прозвучал настолько уверенно, что я моментально застыл на месте, так и не успев дунуть в свисток.

Через пару секунд прозвучал новый приказ:

— А теперь брось кинжал и выйди из теней, тебя там все равно прекрасно видно.

Я вновь подчинился: уронил оружие на пол и сделал шаг к центру коридора, прерывая режим скрытности.

Раздался тяжелый вздох:

— Да не ты, тупень. Да-да, я тебя имею в виду, — из пустоты раздался звук хорошего пинка, и кто-то негромко вскрикнул, — выкинь свой тупой кинжальчик и покажи нам свою смазливую мордашку.

Рядом с моим кинжал упал еще один — абсолютно такой же. Я собрал в кулак всю Наблюдательность, пытаясь найти хоть какие-то различия в оружии, но их не было.

А через мгновение в паре метров от меня появился полуэльф в такой же одежде, только чуть более опрятной и чистой.

Это был Крист!

— Как же так, ведь Кусок тебя… — я так и не смог закончить фразу.

— Привет, Крысеныш, — сказал Крист те же слова, которые стали для меня первыми на этом чертовом сервере в шкуре персонажа. — Ты разве не рад меня видеть?

Полуэльф резко вздрогнул и медленно опустился на колени, склонив вниз голову.

— Он только будет нам мешать, — с этим словами за спиной Криста появился Шмург, его палец все еще находился на шее полуэльфа, где старый гоблин-наставник нажал на какую-то особую точку. — Что думаешь обо всем этом, Крысеныш?

— Два Вогвога, два Криста, да что вообще происходит на этом дебильном… — голосовой фильтр заблокировал “сервер”.

Шмург внимательно посмотрел на меня:

— На дебильном чем?

— У меня в голове есть слово, но какие-то силы не дают мне произнести его вслух, — несколько витиевато попробовал объяснить я.

— Значит, я был прав, — кивнул Шмург, видимо, соглашаясь сам с собой. — В тебе тоже две сущности. Одна принадлежит Крысенышу, а вторая попала из… — гоблин замялся, — другого мира.

— Что значит “тоже”, Шмург? — уцепился я за сказанные гоблином слова.

— Ты ведь не думаешь, что ты один такой, прям уникальный или даже избранный? — Шмург мерзковато хихикнул, но потом продолжил более спокойно. — Такое порой происходит… в Альме.

— Какое такое?! — рявкнул я, постепенно теряя терпение.

— Прекрати орать, тупень, — резко осадил меня гоблин. — Просто ты хочешь сделать одно, а Крысеныш, в чьем теле ты оказался, другое. Когда твоя воля побеждает, может показаться, что все идет по-твоему. Но потом… мир пытается учесть и желание Крысеныша, появляются новые версии событий, копии предметов и существ.

— Так этот Крист из той версии событий, в которой Крысеныш… погиб в драке с его бандой? — спросил я с некоторой дрожью в голосе. Даже думать о таком было больно и неприятно.

— Возможно, — гоблин пожал плечами. — Я не знаю, что там произошло или должно было произойти. Но явно была какая-то развилка, сгладить которую мир не смог.

— Скажи, Шмург, а ты сам имеешь отношение к… другому миру? — попробовал вывести я гоблина (или того, кто играл его роль) на разговор о реальности.

— Это не важно, Крысеныш, — отрезал гоблин. — Сейчас тебе надо понять главное: пока ты навязываешь свою волю настоящему Крысенышу, — Шмург плюнул, когда осознал, как бредово звучат его слова, — ну да ладно. В таком случае ты ломаешь естественный ход событий, порождаешь их различные версии и не даешь Крысенышу развиваться и совершенствовать свои навыки.

А, так вот в чем причина отсутствия левел-апов! Этот чертов экспериментальный ИИ, управляющий сервером, просто не связывает мои действия с профилем персонажа по имени Крысеныш. Вот черт, так я никогда не смогу прокачаться и пройти дальше, чтобы разобраться в происходящем и выбраться отсюда!

Или мне это уже не требуется?

— Нет, — коротко ответил Шмург, явно предугадав ход моих мыслей. — Боюсь, ты не сможешь вернуться в… свой мир так просто. Вы слишком смешались с Крысенышем, сейчас вас невозможно распутать. И даже смерть не разлучит вас, — добавил гоблин, предвосхищая мой следующий вопрос.

То ли он реально был таким проницательным, то ли далеко не в первый раз объяснял ситуацию кому-то вроде меня. Боюсь, что второе выглядело более вероятным.

— Вы либо оба останетесь в этом мире и погибнете…

— Либо? — спросил я, уже чувствуя, что альтернатива мне тоже не понравится.

— Либо перенесетесь вместе в другой мир. И там уже Крысеныш начнет диктовать свою волю твоему телу.

Вот черт! Я попытался представить действия полугоблина-полуэльфа, попавшего из магического игрового мира в реальность. Ничего конкретного я, правда, не придумал, но сама перспектива выглядела отвратительно.

— А что будет с моим телом там, в другом мире, пока я тут в Крысеныше? — наконец задал я вопрос, который тревожил меня больше всего.

— Тут не беспокойся, — неожиданно спокойно отозвался Шмург. — Мы общались достаточно, чтобы определить…. где находится твое тело в том мире, так что о нем позаботятся.

Почему-то эта мысль меня не успокоила, но гоблин явно не хотел больше говорить о реальности.

— И что же мне делать, Шмург? Или как тебя там зовут на самом деле?

— Все очень просто и очень сложно. Крысеныш сейчас испуган, загнан в глубины подсознания чужой сильной волей, поэтому он цепляется за все, до чего может дотянуться. Ты… вернее вы, должны делать то, что он хочет. И так, как он хочет. Тогда он сможет взрастить и укрепить свою личность, обрести цельность. И в итоге сможет отпустить тебя.

— Но он умрет без меня! — неожиданно горячо сказал я, вспоминая те ситуации, в которых без моего вмешательства Крысеныш непременно погиб. — Его бы давно бы убили тут, Шмург! Либо Крист, либо Вогвог, либо еще кто.

— Да, ты и сам не сможешь отпустить его, пока он не станет сильнее, — грустно сказал Шмург. — Потому ты и оказался здесь. Вам двоим придется делать так, как хочет Крысеныш, но тебе придется думать еще и о том, чтобы не дать ему погибнуть.

— Ничего себе задачка!

— И тебе стоит приступить к ее решению прямо сейчас, — деловито сказал гоблин-наставник. — Как думаешь, что Крысеныш сделал бы с Кристом?

Я на мгновение впал в ступор.

— А пока ты думаешь, — продолжил Шмург, — прими от меня небольшой подарок. Он тебе пригодится. И сделает этот мир немного привычнее.

Гоблин резко подошел ко мне и ударил по глазам. В них брызнуло что-то липкое и холодное. Я попытался вытереть с лица неприятную жидкость, но она моментально впиталась внутрь.

— Посмотри на Криста, — приказал голос Шмурга откуда-то сбоку.

Я послушно перевел взгляд на стоявшего на коленях полуэльфа.

В глазах вспыхнули ярко-красные буквы.

___

Имя: Крист.

Раса: Полуэльф.

Уровень: 3.

Класс: Вор.

Специализация: Убийца.

___

Далее шел список перков и характеристик, однако вместо значений большинства стояли знаки вопроса. Крысенышу явно не хватало навыков, чтобы получить более полную информацию, а дать все сведения в обход игровых правил не мог даже подарок гоблина.

Кстати, а как там Шмург? Я перевел взгляд на него.

___

Имя: Шмург.

Раса: Гоблин.

Уровень:???

Класс: Вор.

Специализация: Наставник.

___

Список дополнительных параметров персонажа у Шмурга был в разы больше, однако от меня были скрыты не только конкретные цифры, но и названия многих из них. Лишь огромная простыня вопросов.

Гоблин хитро улыбнулся и подмигнул, а потом вытащил из кармана блестящий металлический амулет, в котором отразилось грязное и худое лицо Крысеныша, а над ним:

___

Имя: Крысеныш.

Раса: $#$&#^$^^^#?$#!!! Ошибка!!!.

___

Далее вывод информации резко обрывался. Не было ни статов, ни навыков, ни даже класса и уровня.

— Да, замутил ты историю, — кивнул мне Шмург, он явно видел то же самое, то есть почти ничего. — С одной стороны, ты сам можешь узнать что-то о себе лишь опытным путем. С другой, все остальные — и даже они — в такой же ситуации. Никто не сможет легко выявить твои сильные и слабые стороны. И это тебе еще может ох как пригодиться.

Что за “остальных”, которые “и даже они”, имел в виду этот мутный гоблин, я так и не успел спросить. Вряд ли речь шла про обычных неписей, управляемых серверными скриптами. А игроков-людей в полном смысле этого слова на сервере с непрямым управлением быть вроде как не должно. Хотя…

Шмург легко шагнул в сторону и мгновенно исчез в тенях.

— Хорошо подумай о том, что Крысеныш сделал бы с Кристом, — раздался его постепенно затихающий голос. — От этого сейчас зависит ваша общая судьба. Если примешь верное решение, то мы еще увидимся… где-нибудь в другом месте. Если нет, сам понимаешь…

Да, я прекрасно понимал, что имел в виду чертов гоблин.

Полуэльф по-прежнему стоял передо мной на коленях в сомнамбулическом состоянии. Я осмотрел его внимательнее: он выглядел заметно крепче и сильнее, чем при прошлой встрече в канализации. Видимо, получил новый уровень за убийство Вогвога и его подручных-хобгоблинов.

В том, что это дело рук Криста, я не сомневался, оставался лишь вопрос, как тех выманили со своего поста и заставили бежать по коридору, в котором они встретили свою смерть. Но с этим предстояло разобраться позже.

А вот второго свистка для вызова адской гончей на тонкой полуэльфийской шее не было. То ли сервер не стал или не смог скопировать сильный артефакт, то ли Крист успел от него как-то избавиться.

— Что бы с тобой сделал Крысеныш, Крист, как думаешь? — риторически спросил я вора, уже однажды убитого на моих глазах Куском.

Полуэльф немного дернул шеей, будто на что-то намекая. Хотя скорее всего по его телу просто прошла судорога.

Я резко перехватил кинжал обратным хватом, как любил делать Крысеныш.

Кажется, я знал ответ на этот вопрос.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 3-й уровень, логово Брайта.

Долгожданный левел-ап оказался неожиданно приятным.

Теплая волна прокатилась по всему телу, залечивая оставшиеся раны и снимая усталость и голод. На потрепанной одежде затянулись прорехи, исчезли пятна и потертости. Ни кинжале пропали небольшие сколы и следы крови на лезвии.

На мой вкус, починка одежды и снаряжения при подъеме уровня, конечно, перебор и сильно снижает степень погружения в игровой мир, но было приятно ощутить себя чистым и опрятным.

Я посмотрел вокруг, подмечая новые мелкие детали в обстановке: Наблюдательность Крысеныша явно улучшилась. Как и боевые навыки: хват кинжала более крепким, мышцы налились приятной силой.

Внутри разливалось спокойное умиротворение: Крысеныш явно был доволен, что все вышло так, как он хотел. Впрочем, главным для меня было именно повышение уровня, что должно было обеспечить переход из стартовой локации дальше.

Оставалось найти Брайта, именно он был ключевым неписем на 3-м уровне альмских Стоков, а значит мог обеспечить мое дальнейшее продвижение по сюжету.

Но ситуация вновь оказалась не такой простой, как я предполагал.

Я прошел до конца по опустевшему коридору: слизни-утилизаторы оперативно справились со всеми телами, а достойных внимания трофеев не было.

Дверь, ведущая в следующее помещение, была сорвана с петель. И это вряд ли мог сделать Крист: щуплому полуэльфу не хватило бы сил на такой подвиг. К тому же дерево было опалено, а местами и сильно обуглено, то есть тут поработала либо магия, либо алхимия.

Я скрылся в тенях и аккуратно заглянул в дверной проем. Немного ругнулся, вытащил свисток и подозвал адскую гончую.

Прятаться было не от кого, а вот навыки Куска по выслеживанию могли пригодиться.

Мы разделили обязанности: я старался найти какие-либо улики визуально, а адской гончей дал команду использовать обостренный нюх.

Главных признаков произошедших событий тут явно не было: тела, а они тут были еще недавно, уже утилизировали слизни. Но вот других следов хватало с лихвой: разломанная мебель, груды одежды и доспехов, поврежденное оружие и битое стекло, какие-то обожженные тряпки и пятна крови.

Кровь слизни почему-то не убрали. Ну или она требовалась, чтобы обеспечить персонажам улики для дальнейшего продвижения.

Самую большую красную лужу — спрятанную под ворохом одежды и поврежденной кольчугой — мы с Куском нашли одновременно.

Адская гончая яростно зарычала, было видно, что запах конкретно этой крови ей очень сильно не понравился.

Я же оценил размеры и качество оставшейся одежды и брони. Гораздо лучше всего, что я видел в Стоках раньше. А носил ее либо очень крупный человек, либо кто-то побольше: но не хобгоблин, так как эти ребята было заметно шире в плечах.

Рядом с благополучно сожранным слизнями телом лежала пара мечей.

Один из них — заметно более длинный — был сломан практически посередине. Но даже в таком виде оружие было очень красивым: серебристый изящный клинок с синеватым отливом явно намекал на какое-то магическое зачарование или алхимическое усиление.

Обтянутая покрытой орнаментом кожей рукоять выглядела уточненно, но при этом была рассчитана на ладонь, которая была явно крупнее человеческой или эльфийской, на эфесе в виде головы какой-то незнакомой мне твари сияли зеленые камушки-глазки.

У меня сразу возникла уверенность, что в бою эти камни начинали сверкать ярче, давая хозяину меча дополнительную силу. Но сейчас вся эта красота поблекла.

Информация вспыхнула у меня перед глазами, но я начинал привыкать к этому, так что какого-то шока не испытал.

___

Имя оружия: {Опознание: Провал} Неизвестно.

Класс оружия: Длинный меч.

Качество оружия: {Оружейник: частичный Успех} Редкое или выше.

Зачарование: {Опознание: Провал} Неизвестно.

Состояние оружия: Сломано.

Ремонт/Улучшение: {Кузнечное дело: Провал} Неизвестно.

Цена: {Оценка: Провал} Неизвестно.

Навык {Длинные мечи}: Отсутствует.

___

Что ж, воспользоваться мечом у меня не получилось бы, даже если он оказался целым. Это было оружие для воинов и чисто боевых специализаций некоторых других классов. К тому же размер для полуэльфа-полугоблина был великоват: в тонких руках Крысеныша меч смотрелся бы как полуторник типа бастарда.

Я вздохнул и на мгновение задумался, стоит ли брать обломки меча для последующей продажи. Ответ пришел моментально: Крысеныш бы так не сделал, в глубине его зашуганной души дремали остатки чего-то такого, что можно было назвать дурацким и старомодным словом “честь”.

Вздохнув еще раз, я отбросил мысли о мародерстве и перевел взгляд на короткий клинок.

___

Имя оружия: {Опознание: Успех} Отсутствует.

Класс оружия: Короткий меч.

Качество оружия: {Оружейник: Успех} Отличное.

Зачарование: {Опознание: Успех} Отсутствует.

Состояние оружия: Хорошее.

Ремонт/Улучшение: {Кузнечное дело: Провал} Неизвестно.

Цена: {Оценка: Успех} 2 золотых альма.

Навык {Короткие мечи}: Есть.

___

Я взял меч в руку и сделал несколько взмахов. Оружие оказалось очень удобным и хорошо сбалансированным. Я взял во вторую руку кинжал и попробовал сделать двойной выпад: получилось ужасно, клинки рванулись вразнобой, я неуклюже шагнул за ними и едва не упал. Так, навыка боя двумя руками у Крысеныша очевидно не было.

Я еще раз посмотрел на короткий меч: простой надежный клинок для честного боя или смертоносных ударов в спину. Против такого оружия Крысеныш возражать явно не станет.

Порывшись в груде одежды и доспехов, оставшихся от владельца клинков, я вытащил поясной ремень с ножнами из грубой кожи и надел его на себя.

Короткий меч вошел в ножны, как влитой. Я засунул с другой стороны пояса свой верный кинжал и почувствовал себя значительно увереннее.

Еще раз перетряхнув шмотки, я обнаружил кошель с несколько серебряными и медными монетами, а также предмет, который меня несказанно обрадовал.

Я еще раз оглядел сцену погрома и побоища в комнате. Вывод напрашивался однозначный. Что касается причин…

Да ну их к черту!

Разбираться в интригах 3-го уровня Стоков альмской канализации мне совершенно не хотелось.

Поправив пояс с клинами и проверив обретенный кошель с монетами (там теперь лежал и зуб Вогвога), я подозвал Куска и зашагал к своей следующей цели.

Глава 5. Канализационные пираты

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 3-й уровень.

Выйдя из логова Брайта, мы с Куском попали в настоящий лабиринт из галерей, туннелей и переходов, по которым текли настоящие помойно-фекальные реки.

Однако сориентироваться получилось достаточно быстро: на перекрестках некоторые проходы были помечены едва заметной стрелочкой, направленной вверх. Очевидно, это намекало на путь к подъему на 2-й уровень Стоков.

Вскоре обнаружилась еще одна подсказка: сначала ее унюхал Кусок, а потом разглядел и я.

На всем пути были едва заметные капли крови. Их смывало накатывающими волнами канализационных стоков и скрывала почти полная темнота, тем не менее красные пятна были вполне заметны при текущем уровне Наблюдательности Крысеныша. И явно указывали ту же дорогу: наверх.

Я перешел в режим Скрытности, адская гончая мгновенно замаскировалась вслед за мной, почти слившись со стенами тоннелей. Наша скорость заметно снизилась, но попасть во вполне вероятную засаду я не хотел.

Похоже, что враги, напавшие на банду Брайта, пришли со 2-го уровня Стоков, а потом вернулись обратно.

Интересно, это такой запланированный сюжетный поворот и с Брайтом я не мог бы встретиться в принципе? Либо очередной выверт продвинутого ИИ “Энигмы”, который решил, что такой сценарий будет интереснее или логичнее?

Через несколько минут мы наткнулись на новые улики: в крупном зале на перекрестке нескольких канализационных галерей лежали 3 груды одежды.

Я осторожно осмотрел их, не выходя из теней: две принадлежали достаточно мелким созданиям. Скорее всего вездесущим гоблинам, хотя не стоило сбрасывать варианты с кобольдами и крысолюдами, которые также могли обитать в канализации.

Еще одна была заметно больше: видимо, очередной хобгоблин.

Что же тут произошло? Кто-то попытался атаковать отступающую банду и поплатился жизнью? Или сами нападавшие бросили тут раненых, возможно добив и ограбив их напоследок?

Я аккуратно вышел из тени и посмотрел на Куска. Адская гончая принюхалась, но каких-то признаков тревоги по показала.

Тогда я осмотрел груды одежды и доспехов. Из полезного удалось обнаружить лишь потертую и драную сумку, в которую я, наконец, положил трофейную бутылку с грибным самогоном.

Оружия и чего-то еще ценного там не оказалось. Признаков принадлежности к какой-то конкретной канализационной банде тоже. То есть правдивой могла оказаться любая версия событий.

Я скрежетнул зубами: объективно сюжет выглядел весьма интересно, хотя и не слишком оригинально. Разборки между канализационными бандами — банальность, но подача — через места боев, кровавые следы и разбросанные трупы — была весьма атмосферной.

Вот только я не хотел во все это влезать, рассчитывая максимально быстро пройти стартовые для воров Стоки и подняться в сам город. В Альме будет гораздо больше возможностей, чтобы распутать клубок тайн, закрученный на сервере с непрямым управлением “Энигма”.

Однако Стоки явно не хотели меня отпускать.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 3-й уровень.

Сначала резко остановился Кусок. Адский пес повернул голову вправо и отчетливо зарычал. Потом я обнаружил несколько капель крови, ведущих в узкий и низкий проход.

В такой мог бы пролезть только гоблин: ну или щуплый полугоблин-полуэльф, вроде Крысеныша.

Я вздохнул, оставил адскую гончую сторожить вход (Кусок был слишком широк для туннеля) и свою сумку с немудренным скарбом, а сам пополз по проходу, выставив перед собой короткий меч.

Через пару поворотов я оказался в небольшой круглый комнате: ярда 3 в диаметре, пара футов в высоту — та еще конура.

В ней ожидаемо лежал раненый гоблин, который посмотрел на меня с предсказуемым ужасом во взгляде и, выставив ржавый кинжал, закричал:

— Не подходи!

Перед глазами вспыхнула игровая информация:

___

Имя: Нет.

Раса: Гоблин.

Уровень: 1.

Класс: Вор.

Специализация: Нет.

Фракция: Неизвестно.

Статус: При смерти.

___

Я вздохнул, отстегнул от пояса фляжку с водой и кинул зеленокожему неписю, которому игра отказала даже в сгенерированном имени:

— На, пей, безымянный гоблин. Потом поговорим.

Тот брезгливо поморщился и демонстративно принюхался.

Я вспомнил про бутылку грибного самогона в оставленной мной сумке: зеленокожий паршивец явно учуял его даже на таком расстоянии и сквозь плотно закрытую пробку.

Глаза в гоблина сразу вспыхнули, когда я вернулся и протянул ему стеклянную емкость с мутной жижей внутри.

— Один глоток, — предупредил я, передавая ему раскупоренную бутыль.

Гоблин успел сделать целых три, прежде чем я смог отодрать его от горлышка.

Да и то пришлось сначала стукнуть ему в висок рукоятью меча.

Данные внезапно изменились:

___

Статус: Серьезное ранение.

___

Хм, похоже самогон подействовал на гоблина благотворно. Теперь можно и поговорить.

Я помахал перед глазами зеленокожего початой бутылкой:

— Говори. Если скажешь что-то полезное, получишь еще глоток.

С вожделением глядя на грибной самогон, тот сбивчиво рассказал свою историю.

Великий вождь 2-го уровня Стоков хобгоблин Ыргырг долгое время довольно милостиво относился к мелкому бандиту Брайту, захватившему власть на 3-м уровне канализации. Тот поставлял наверх грибы и самогон, а взамен — по бесконечной милости Ыргырга, разумеется — получал оружие и другое снаряжение.

Но недавно поставки Брайта заметно уменьшились, и тогда Ыргырг повел славное воинство воров и убийц вниз, чтобы наказать бесполезного полуорка и поставить главным своего отважного и благородного собрата — хобгоблина Вогвога.

Однако столь блестящий план очень быстро рассыпался. Вогвог, который должен был вместе с подручными хобгоблинами ударить Брайту в спину, почему-то не появился (я вспомнил бойню, которую устроил в коридоре Крист. Неужели полуэльф выступил на стороне Брайта или вел какую-то свою игру?).

Вместо легкой победы Ыргырг получил кровавую мясорубку, в которой смог одолеть Брайта, но потерял кучу бойцов и сам получил смертельные раны. От них он по дороге обратно и скончался (я вспомнил найденный “труп” хобгоблина, благополучно утилизированный слизнями).

Бывшие подручные забрали с тела великого вождя все ценное и ушли наверх— делить между собой власть над 2-м уровнем альмских Стоков.

Гоблин закончил говорить и выжидательно посмотрел на меня. В этот раз я сам влил в его глотку ровно один глоток самогона и дал хороший подзатыльник, когда тот попытался вылакать еще.

Потом подождал несколько минут, ожидая, что, по законам жанра, рассказавший свою историю зеленокожий помрет.

Мои ожидания оказались моими проблемами. Сначала тот затянул какую-то заунывную песню, а потом уснул с неожиданно громким храпом.

Я оглядел дрыхнувшего гоблина:

___

Статус: Легкое ранение.

___

Ну и черт с ним!

Я убрал в сумку изрядно опустевшую бутыль и пополз обратно по проходу к канализационной галерее, где меня ждал верный Кусок.

Нам следовали идти дальше. А еще хорошенько подумать, как преодолеть 2-й уровень Стоков, явно охваченный борьбой воровских группировок за власть.

На 3-м уровне канализации тоже ожидалось что-то подобное, но мы, к счастью, вскоре должны были его покинуть.

Я положил в сумку заметно полегчавшую бутыль грибного самогона. Если так пойдет дальше, то скоро мне потребуется что-то еще, чтобы развязывать языки гоблинам и прочим местным обитателям.

Вскоре стрелки-указатели закончились и мы с Куском добрались до крепкой металлической двери, под которую уходила дорожка кровавых пятен.

Похоже, это и был переход на 2-й уровень Стоков.

Я подергал ручку. Дверь была ожидаемо заперта.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 3-й уровень.

Я задумчиво посмотрел на дверь, ожидая подвоха.

Потом достал простой железный ключ, который нашел в останках Брайта на месте стычки двух канализационных банд, и вставил его в замок.

Повернул. Дернул за ручку.

Дверь неожиданно открылась. Просто открылась, без каких-то подводных камней и дополнительных испытаний.

Я заглянул в темный проход, который, постепенно поднимаясь, уходил во тьму и терялся за поворотом.

Тем временем ключ в замке исчез. Ну и ладно, я все равно не планировал возвращаться в стартовую локацию.

Мы с Куском перешагнули порог и зашагали во тьме. С тихим скрипом дверь за спиной закрылась.

Еще через несколько минут мы дошли до перегораживающей дорогу каменной плиты. По бокам от нее пялились во тьму две неприятного вида статуи-горгульи, а за несколько шагов на полу располагалась слегка приподнятая плита.

Я вступил на нее, следом за мной, тревожно порыкивая, запрыгнула адская гончая.

Плита скрипнула, но не двинулась. Глаза каменных горгулий зажглись, сами статуи слегка выдвинулись вперед.

Я резко выхватил короткий меч, готовясь к схватке. Но Кусок отреагировал на происходящее равнодушно, так что успокоился и я.

Горгульи просто просканировали нас взглядом. Потом, видимо убедившись, что я имею право идти дальше, статуи выключили горящие глаза и вернулись на прежнее место.

Площадка под нами слегка просела, а каменная плита впереди — поднялась.

Я шумно выдохнул и прошел вперед. Верный Кусок послушно трусил рядом.

Обычную дверь наверняка можно было преодолеть разными способами: открыть ключом Брайта (выполнив задание или убив полуорка), вскрыть замок (если выбрать специализацию Взломщика) или просто выбить (для идущих по пути Громилы).

Но вот для прохода мимо горгулий требовался именно поднятый уровень, чтобы соответствовать следующей локации. Метод довольно топорный, но очень простой в реализации и неплохо работающий.

За спинами горгулий оказалась лестница, наверху которой перед нами оказалась еще одна каменная плита. Но новые проверки не потребовались — она поднялась сразу при нашем приближении.

Еще несколько шагов — и мы вступили на 2-й уровень альмской канализации.

Но если сказать точнее — вляпались в него.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 2-й уровень.

Я толком даже не успел разглядеть попавшийся под ноги труп, как поскользнулся на натекшей из него крови и полетел на пол.

Из темноты громыхнул выстрел, над головой просвистела пуля и со звоном врезалась в каменную стену. Сильно запахло порохом.

— Да чтоб тебя акулы разодрали! — раздался из темноты раздосадованный голос. — Гаси эту сухопутную крысу, Вольгерт, я прикрою!

Из бокового прохода выскочил достаточно стройный полуорк в кожаной броне, пиратской шляпе и с абордажной саблей в руке.

Перед моим ошалелым взглядом мгновенно вспыхнули данные:

___

Имя: Вольгерт Моржовый клык.

Раса: Полуорк.

Уровень: 2.

Класс: Вор.

Специализация: Пират.

Статус: Здоров.

___

Пират? В канализации? Что за бред?!

Так это же персонажи реальных игроков! Пиратов в качестве воровской специализации и пороховой огнестрел ввели в недавнем обновлении. А вот со стартовыми локациями у них случился какой-то баг — и некоторые вновь созданные герои попали в старые воровские локации, а не в свою особенную пиратскую.

Озарение стремительно мелькнуло у меня в голове и пропало, когда полуорк-пират замахнулся на меня своим клинком.

Но его подвела инерция тяжелой абордажной сабли. Я успел откатиться в сторону, а вырвавшийся из-за моей спины Кусок своим яростным рыком заставил пирата отступить.

— Якорь мне в глотку, Свонг! Тут адская псина! — заорал растерявшийся пират, неловко отмахиваясь саблей от Куска.

— Держись, дружище, я сейчас перезаряжу аркебузу! — раздался ответный крик его напарника.

Вот черт! Аркебуза с одного попадания угробит и меня, и Куска. И даже обоих сразу, если мы окажемся на одной линии.

Оставив адского пса сражаться с пиратом, я рванулся на звук голоса стрелка, стараясь держаться как можно ближе к стене комнаты.

Наверняка у пиратов не слишком хорошее зрение в темноте, а их Наблюдательность хорошо должна работать в море, но не в городской канализации.

Расчет оказался верным. Когда я выскочил на гнома с аркебузой и в черной треуголке с черепом и костями, тот лишь ошалело успел посмотреть на меня, прежде чем получил в лоб удар рукояткой меча.

Перед глазами быстро промелькнули данные:

___

Имя: Свонг Длинный ствол.

Раса: Гном.

Уровень: 2.

Класс: Вор.

Специализация: Пират.

Статус: Здоров.

___

Гном-пират? Ну и подобрал кто-то сочетание своему персонажу. Но не мне с моим полуэльфом-полугоблином осуждать других игроков.

Я приставил к горлу карлика меч и обернулся.

Мое ночное зрение было заметно лучше, так что я достаточно четко увидел безрадостную картину.

Пират-полуорк смог загнать Куска в угол и уже заносил абордажную саблю, чтобы разделаться с моим верным псом.

— Вольгерт! — заорал я, к моему облегчению, тяжелый клинок стал замедляться. — Мой меч у горла Свонга, опусти свою саблю, пес тебя не тронет!

Полуорк-пират мельком взглянул в мою сторону и, только убедившись в реальности угрозы, отступил от моей адской гончей.

— Так ты не из банды Ыргырга? — раздался снизу негромкий голос очнувшегося гнома. Тот быстро пришел в себя и теперь с любопытством разглядывал меня.

— Нет, — коротко ответил я, не убирая однако меч.

— Ну и славно, — сказал Свонг себе под нос, а потом крикнул приятелю. — Вольгерт, все хорошо! Думаю, мы сможем договориться.

К счастью, серьезно пострадать в стычке никто из нас не успел, а делить нам было нечего. Я прислушался к внутренним ощущениям, пытаясь понять, как бы поступил в такой ситуации Крысеныш. Похоже, в этот раз мы были с ним полностью согласны: я опустил меч и шагнул в сторону, подзывая к себе Куска.

— Думаю, что сможем, — подтвердил я и представился. — Крысеныш.

Свонг продолжил выжидательно смотреть на меня. Я вспомнил длинные прозвища пиратов, которые увидел через интерфейс, и добавил:

— Просто Крысеныш. А моего пса зовут Кусок.

— Ну и странные у вас тут имена, — разочарованно протянул гном. — Вот то ли дело у нас… Я Свонг Длинный ствол. А это, — он показал на подошедшего полуорка, который опасливо косился на адскую гончую, — Вольгерт Моржовый клык.

Я хмыкнул, представив возраст игроков (или даже одного игрока?), которые дали своим персонажам столь двусмысленные прозвища.

— И что же пираты делают в канали…

Я не успел задать вопрос, как гном расхохотался:

— Пираты?! Ну ты и шутник, Крысеныш! Мы честные во…

Черт, я и забыл, что получил информацию об их специализации через интерфейс, а сами персонажи могли о ней и не знать.

— Послушай, Свонг, — неожиданно прервал приятеля полуорк. — А ведь это многое объясняет. И почему у нас такое оружие, и то, что мы прячемся в тенях хуже, чем самых захудалый местный воришка, и почему часто попадаем в засады…

— И вот это, — гном вытащил из кармана наглазную повязку. — Якорь мне в глотку, я ведь до сих пор не понимал, зачем мне эта штука. И почему я постоянно смотрю на текущие сточные воды, как на… на…

— На море, — подсказал я.

— Точно, на море, — разом просветлел гном, — спасибо тебе Крысеныш, ты раскрыл нам глаза. Верно, Моржовый клык?

— Точно, Длинный ствол, — откликнулся полуорк. — Вот почему нас так тошнит от этой темной и вонючей канализации, и мы так сильно рвемся наверх. Мы хотим увидеть море!

— А ты куда идешь, Крысеныш? — спросил меня заметно повеселевший гном.

— Наверх, — коротко ответил я. — Есть у меня там…. своя цель или даже мечта.

— Вот и отлично, — заявил Свонг, заканчивая заряжать аркебузу. — Мы можем пойти вместе. Ты поможешь нам найти дорогу через эту выгребную яму к морю, а мы с Вольгертом…

Вдалеке на пределе слышимости раздался тревожный звон, Кусок резко поднял голову, прислушался и яростно зарычал. Свонг спокойно поднял аркебузу и почти не целясь выстрелил в темный проход, уходящий куда-то вглубь Стоков.

Раздался громкий вскрик и звук падающего массивного тела, затем в проходе кто-то властно заревел, застучали шаги и зазвенело оружие.

— Вольгерт, Крысеныш, Кусок, — деловито и спокойно сказал гном, начиная перезаряжать аркебузу. — У нас гости, чтоб их акулы разодрали. Развлеките наших друзей, пока я готовлю мою малышку к новому выстрелу.

Из прохода уже начали выскакивать мелкие — почти как гоблины — но очень разъяренные крысолюды. А за ними маячила крупная и крайне неприятная фигура крысоогра.

— За Вавхира, властелина Стоков! — завопили крысолюды, размахивая копьями и кинжалами.

— За меня! — зарычал крысоогр, расшвыривая с дороги своих мелких прислужников.

Мы с Вольгертом переглянулись. Против этого монстра шансов у нас почти не было. Нам оставалось лишь продержаться, пока Свонг перезарядит свою аркебузу.

И молить всех богов, чтобы гном не промахнулся.

Глава 6. Слабые колени крысоогра

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 2-й уровень.

— Кусок, защищай Свонга! — приказал я адской гончей, опасаясь, что пес может слишком безрассудно атаковать крысоогра и погибнуть от его здоровенной дубины.

Мой питомец запрокинул тяжелую рогатую голову и яростно завыл. Из распахнувшейся пасти, глаз и ушей гончей вырвались огоньки яркого пламени.

Крысолюды завопили, когда яркий свет полоснул по их привыкшим к темноте глазам. Их натиск заметно ослаб — и мы с Вольгертом рванулись вперед, выкашивая самых шустрых мобов коротким мечом и тяжелой абордажной саблей под крики “Полундра!” и “На абордаж!”

Разумеется, так орал полуорк-пират, я же предпочитал сражаться в полном молчании.

Тем временем гном закончил чистить ствол аркебузы шомполом и начал засыпать в ствол порох, тщательно отмеряя заряд.

— Спасибо за свет, Кусок, — вежливо поблагодарил гончую Свонг. Огоньки пламени явно облегчали его работу, ведь полноценным ночным зрением, столь важным в альмских катакомбах, гном-пират не обладал.

Я лишь понадеялся, что порох от яркого огня гончей случайно не вспыхнет и не взорвется.

Крысолюды отчаянно заметались, оказавшись между нашим отрядом, включающим горящего пса, и своим вожаком, который после смерти хобгоблина Ыргырга успел объявить себя повелителем местной канализации.

Их короткие кинжалы просто не успевали достать нас с Вольгертом, а древки примитивных копий легко рубились даже скользящими ударами.

Свонг затолкал в ствол пыж и теперь, сильно давя на шомпол, засовывал туда пулю.

После короткой стычки крысолюды, оставив на полу не меньше десятка трупов в рваных балахонах, отхлынули назад, образовав за спиной своего господина вопящий полукруг.

Похоже, судьбу сражения придется решать в схватке с боссом-крысоогром.

Перед моими глазами пробежали строки с игровой информацией:

___

Имя: Вавхир.

Раса: Крысоогр.

Уровень: 3.

Класс: Вор.

Специализация: Громила.

Основное оружие: Очень большая дубина (Каменное дерево, Редкая).

Особенности: Лидер крысолюдов (бонус к верности, морали и боевым качествам), Тупой (очень медленно меняет тактику в бою), Большой и Сильный (может использовать двуручное оружие одной рукой), Неутомимость, Парирование, Тяжелый удар, Тычок дубиной, Могучий прыжок, Пожиратель трупов, Слабые колени.

Фракция: Стоки.

Подфракция: Мятежники Вавхира.

Ранг: Мини-босс.

Статус: Здоров.

___

Параметры монстра впечатляли, а перк “Пожиратель трупов” вызвал у меня немалое беспокойство и отвращение. Но на нашей стороне был неплохой пороховой козырь.

Гном, наконец, зарядил свою аркебузу и, запалив фитиль от вырывающего из уха Куска огонька, начал наводить громоздкое оружие на противника.

В этот момент Вольгерт с криком “На абордаж!” бросился на крысоогра, замахиваясь тяжелой саблей. Тот неожиданно ловко отступил и легко парировал удар дубиной.

И я с ужасом обнаружил, что нас троих окружила тусклая дымка, отсекая от оставшихся за ее пределами союзников. Система определила, что у персонажей игроков начался бой с мини-боссом.

За нашими спинами приглушенно прозвучал выстрел, но было слишком поздно. Алгоритмы сервера исказили траекторию пули, кажется, она попала в кого-то из крысолюдов за пределами круга, но нам с Вольгертом от этого было не легче.

Единственным плюсом для меня было то, что крысоогр сагрился на полуорка, оценив его как более опасную цель. Пират достаточно уверенно отбивался от босса, то уклоняясь от тяжелых, но медленных взмахов дубины, то принимая их вскользь на свою тяжелую саблю.

В такие моменты Вольгерт перехватывал оружие двумя руками, но все равно каждый раз вздрагивал и кряхтел, когда неожиданно крепкое дерево сталкивалось с его сталью.

Кажется, он пытался вымотать монстра, но тот обладал особенностью “Неутомимость”, что делало подобную тактику бессмысленной.

Я вспомнил бой с Вогвогом, когда неожиданный перехват управления Крысенышем едва не закончился для нас обоих катастрофой. Но хобгоблин был хитер и опытен в таких делах, а вот крысоогр, да еще и обладающий перком “Тупой”…

В глазах Вольгерта мелькнули ужасом и непонимание, когда я, неподвижно простояв несколько мгновений, кулем свалился на пол. Но так было нужно, я максимально ослабил контроль над телом, чтобы Крысенышу было проще вмешаться и взять управление на себя.

И он сделал это!

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 2-й уровень.

Короткий меч остался лежать на полу. Крысеныш предпочел вытащить из-за пояса кинжал, взяв его излюбленным обратным хватом.

Крысеныш плотно прижался к полу, моментально скрывшись в тенях. В моем сознании замелькали обрывки мыслей, он стремительно прикидывал различные варианты действий, сразу отметая большинство из них.

Полуорку тем временем приходилось все тяжелее. Дубина неутомимого крысоогра взметалась в том же ритме, но увороты Вольгерта стали медленнее, а при парировании пират практически отлетал назад. Если бы не тупость босса, мешающая ему сменить стандартную атаку на более быстрый “Тычок дубиной”, то полуорк был бы давно повержен.

Из-за круга битвы вновь раздался приглушенный выстрел, сопровождаемый яростным рыком Куска и мерзким запахом горящей плоти. У них там шла своя битва, в которой у несчастных крысолюдов явно не было серьезных шансов.

Прошло несколько мгновений, во время которых Крысеныш снова привыкал к своему телу и оценивал обстановку. Наконец, он разобрался, кто здесь друг, а кто враг — и что стоит сделать.

Худое тело полуэльфа-полугоблина, по-прежнему прижимаясь к полу, заскользило в сторону поединка пирата и новоявленного хозяина канализации.

Я мысленно вцепился зубами в губы, стараясь не мешать Крысенышу. Я помнил слова Шмурга, что должен доверять своему персонажу, не пытаясь контролировать каждое его действие. Это было тяжело, но необходимо.

Очередной замах крысоогра привел к болезненному вскрику полуорка. Пират, все еще щеголяющий в своей нелепой в канализации шляпе, от силы удара упал на одно колено, отчаянно выставляя над головой абордажную саблю.

— За меня! — взревел крысоогр. Из-за боевого круга раздались лишь редкие голоса поддержки, но самозванного хозяина Стоков это не смутило.

Новый удар дубины выбил абордажную саблю из рук пирата, потоком воздуха с головы снесло шляпу, а сам полуорк повалился на землю, ожидая неизбежного конца.

Но в этот момент Крысеныш, наконец, вмешался.

Жилистое тело в стремительном прыжке рвануло вперед, но не к спине крысоогра, как я рассчитывал, а заметно ниже.

Тварь уже начала опускать дубину для добивающего удара, когда левая нога резко подогнулась — подколенные жилы оказались перерезаны ловким движением кинжала. “Слабые колени” — вспомнил я особенность босса, которой столь удачно воспользовался Крысеныш.

Крысоогр устоял, но ему пришлось прервать атаку и использовать дубину в качестве подборки.

Пришедший в себя полуорк шустро скользнул к выбитой абордажной сабле, а потом и к слетевшей шляпе. Поднялся на ноги он уже при полном параде.

— А ты хорош, Крысеныш, якорь мне в глотку! — крикнул мне пират, надвигаясь на раненого крысоогра. — Берегись!

При ударе Крысеныш вышел из режима Скрытности, а в крохотных заскриптованных мозгах босса мгновенно сменились приоритеты и сценарий боя.

Припадая на раненую ногу, крысоогр рванулся ко мне, выбрасывая вперед лапу с дубиной. Мощный тычок в грудь переломал мне несколько ребер и отправил в полет.

Я рухнул ярдов через двадцать, боевой круг моментально перестроился, раскидывая оказавшихся рядом живых крысолюдов по сторонам. Подо мной оказались лишь обгорелые трупы мобов — тут явно постарался Кусок.

Крысоогр в пару мощных прыжков приблизился ко мне, вновь занося для удара свою дубину. За его спиной раздался крик “На абордаж!” и свист тяжелой пиратской сабли.

Правая нога монстра оказалась разрублена в районе колена, он нелепо взмахнул дубиной и начал заваливаться прямо на меня.

Крысеныш панически пискнул, наши глаза заметались вокруг и наткнулись на крысолюдское копье с поперечной перекладиной под острием — это была практически рогатина.

Мы едва успели схватить его и выставить вверх, упирая в пол и удерживая обеими руками, когда туша крысоогра рухнула на нас сверху.

Копье скрипело и гнулось, но держало массивное тело монстра на безопасном от меня удалении. Пасть крысоогра нависла прямо над моим лицом, из рычащей пасти капала слюна, в тупом и бессмысленном взгляде пылала ненависть.

Но потом что-то слегка хрустнуло, глаза твари потухли и закрылись, смердящая пасть, к счастью, тоже захлопнулось.

Копье протестующе скрипнуло в последний раз и не выдержало, переломившись ровно посередине.

Огромная туша мертвого крысоогра рухнула на мое измученное и искалеченное тельце.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 2-й уровень.

Крысеныш должен был умереть.

Помимо переломанных ребер, могучий тычок крысоогра превратил в месиво все внутренности, а падение огромной туши подписало мне смертельный приговор.

Однако алгоритмы сервера оказались на моей стороне. В последние мгновения агонии ИИ закончил обсчет боя и пришел к выводу, что за вклад в победу над канализационным мини-боссом Крысеныш заслужил левел-ап.

По телу прокатилась теплая волна, сращивая сломанные кости, восстанавливая раздавленные внутренности, а заодно излечивая и более мелкие повреждения и раны.

Одежда также пришла в норму, но лишь ненадолго: туша крысоогра по-прежнему лежала на мне, от нее жутко воняло, из пасти капала слюна, а из дыры от копья в груди текла кровь.

К своему ужасу я почувствовал, что задыхаюсь. Огромная масса монстра придавила меня к полу, не давая выбраться и даже нормально дышать.

На туше появились первые слизни-утилизаторы, они начали лихо счищать с костей мясо, понемногу облегчая тело, но крысоогр был столь велик, что дело грозило затянуться.

Я застонал от отчаяния, понапрасну растрачивая оставшийся в легких воздух.

Тело крысоогра внезапно содрогнулось, потом еще и еще.

— Держись, Крысеныш, — услышал я Свонга. — Сейчас Вольгерт разделает тушу — и мы тебя вытащим.

Раздалось сильное рычание, переходящее в смачное чавканье. Кажется, это был мой верный Кусок. Орудуя мощными челюстями, адский пес рвал тело крысоогра, пытаясь облегчить мою непосильную ношу.

Наконец, совместными усилиями мои спасители смогли достаточно облегчить тушу, чтобы вытащить меня из-под нее.

Несколько минут я просто лежал, пытаясь восстановить дыхание и хоть немного прийти в себя.

Затем осмотрел всю нашу компанию.

Вольгерт выглядел абсолютно здоровым, бодрым, опрятным и очень уверенным в себе. Строки игровой информации побежали у меня перед глазами.

___

Имя: Вольгерт Моржовый клык.

Раса: Полуорк.

Уровень: 3.

Класс: Вор.

Специализация: Пират.

Особенности: Мясник (повышенный шанс отрубания конечностей и иных критических повреждений при нанесении рубящих ударов), Убийца крыс (бонусы в бою против крыс, крысолюдов и крысоогров), Парирование.

Статус: Здоров.

___

Да, полуорк вместе со мной получил левел-ап, а вместе с ним несколько полезных перков, которые полагались персонажам, начиная с 3-го уровня. Что ж, все справедливо, вклад пирата в победу над крысоогром был более чем серьезен.

Жаль, что я не мог узнать, какие особенности достались моему Крысенышу. Проверка игровых статов опять выдала ошибку на поле “Раса”. Но хотя бы в самом факте левел-апа сомнений не было.

А вот Кусок и Свонг…

Я осмотрел пса и гнома: оба выглядели так, словно побывали в серьезном бою. Значит… Я изучил игровые данные и разочарованно вздохнул.

Уровни и прочие характеристики у них остались неизменными. То есть битва с неудачливым канализационным узураптором им никак не зачлась, а истребление крысолюдов серверный ИИ посчитал недостаточным поводом для левел-апа.

— У меня такое ощущение, что на этом этаже канализации еще остались незаконченные дела, — внезапно выдал гном. Видимо, так у него сработало осознание факта, что для перехода на следующий уровень Стоков надо поднять уровень до 3-го.

Кусок согласно зарычал, из пасти и ушей вырвались облачка едкого дыма.

Мы с Вольгертом переглянулись.

— Не волнуйся, дружище, — поддержал приятеля полуорк. — Уверен, тут еще достаточно врагов, чтобы мы могли стать сильнее и пойти дальше.

— Спасибо, — кивнул Свонг, потрясая вновь заряженной аркебузой. — Крысеныш, сможешь найти нам достойных врагов и привести к переходу на следующий этаж?

— Конечно, — сказал я. — Я вам многим обязан, да и нам лучше держаться вместе.

— Нас ждет славная охота на сухопутных крыс, — осклабился Вольгерт, размахивая саблей, но потом резко осекся, — извини, Крысеныш, я не тебя имел в виду.

Я лишь устало вздохнул и начал изучать оставшиеся после битвы трофеи.

В останках утилизированного слизнями крысоогра я нашел только огромный коготь, который отправился в сумку, чтобы составить компанию зубу хобгоблина.

Огромная дубина, разумеется, оказалось для нас совершенно неподъемной, а из одежды на самозванном хозяине Стоков была только драная и вонючая набедренная повязка.

Улов с крысолюдов оказался и того хуже: низкокачественные копьи и кинжалы (половина была переломана в бою), грязные и рваные шмотки, несколько затертых медных монеток, которые мы поровну поделили между собой (доля Куска отправилась ко мне, но я твердо пообещал, что потрачу деньги на гончую).

Потом я ловко (сказался новый левел-ап) ушел в тени и отправился на разведку.

Пираты, наверняка очень наблюдательные и скрытные на море, в канализации мне могли только помешать.

Да и в Скрытности Куска, который остался на 2-м уровне, у меня было некоторые сомнения. Я так и не знал, использует ли он мое значение или у него есть свой навык.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 2-й уровень.

Второй уровень альмской канализации пребывал в полном хаосе.

Не уверен, что под властью хобгоблина Ыргырга тут все было в порядке, но после его смерти ситуация превратилась в полнейший бардак.

В длинной канализационной галерее, превращенной в кузницу, ее хозяева — серые гномы и кобольды — отбивались от атак шайки особо крупных и сильных гоблинов. Две банды крысолюдов сражались между собой на огромный складах с напрочь протухшими грибами.

Возле перехода на 1-й уровень Стоков засела разнообразная банда приключенцев, среди которых был чуть ли не полноценный маг. В бывшем логове Ыргырга бесновалась пара крысоогров, которые нападали на всех, кто рисковал к ним приблизиться.

В тенях прятались убийцы-одиночки, которые либо работали на какие-то банды, быстро меняя стороны, либо атаковали ради добычи и удовольствия. Одного такого ассасина — тощего эльфа с обломанной рапирой — я убил ударом меча в спину, когда тот обирал пару прирезанных им из теней гоблинов.

Почему? Просто так захотел Крысеныш. Кажется, у него была какая-то глубокая внутренняя неприязнь к чистокровным эльфам. К сожалению, рапира уже ни на что не годилась, да и новый уровень за такое убийство мне явно не полагался.

В дальнем конце канализационных туннелей я обнаружил ковен некромантов, которые воспользовались ситуацией и лихорадочно поднимали все новых и новых зомби и скелетов. Благо, сырья было более чем достаточно.

Я хотел подобраться поближе, но главный из темных магов — высокий человек в черной мантии — явно что-то почуял и отправил в мою сторону пару скелетов.

Завершив круг по Стокам, я вернулся к Куску и своим новым товарищам.

Надо было хорошо подумать, кого выбрать в качестве своей цели — мелочь типа гоблинов, крысолюдов или кобольдов вряд ли годилась. К тому же задачу усложняло то, что основной вклад в победу должны были внести Свонг и Кусок, чтобы именно они получили опыт и подняли уровни.

Нам нужны были одновременно: пространство для стрельбы из гномьей аркебузы и плотный ближний бой для клыков и когтей адской гончей.

После непродолжительного обсуждения — пираты положились на мой опыт в канализационных делах, а Кусок мирно спал — у нас созрел весьма неплохой план.

Глава 7. Сточная кузница

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 2-й уровень.

Выстрел из гномьей аркебузы гулко прозвучал в длинном канализационном туннеле.

Свинцовая пуля пролетела сотню ярдов и без промаха поразила цель. Мозги самого крупного гоблина из тройки расплескались по каменным стенам.

Двое остальных зеленокожих выхватили кинжалы, но сделать ничего не успели. Одного свалил я, нанеся мощный удар из теней коротким мечом, второму перегрыз глотку незаметно подобравшийся вдоль стены Кусок.

На мой взгляд, огромный пес вряд ли мог прокрасться по пустому коридору на глазах трех гоблинов, но игровой ИИ рассудил иначе, просто сравнив Скрытность с Наблюдательностью зеленокожих. Я предварительно осмотрел их и, убедившись, что у всех 2-й уровень, решил рискнуть.

Что ж, тем лучше.

Я прислушался: где-то впереди раздавались боевые крики, стоны раненых и звон оружия. Кажется, банда гоблинов, штурмующая канализационную кузню серых гномов и кобольдов, даже не обратила внимания на уничтожение стерегущего тыл патруля. Или они чем-то очень сильно увлеклись.

Это было неприятно, я рассчитывал, что часть гоблинов развернется навстречу новой угрозе — и мы устроим им засаду на своих условиях. А потом просто добьем оставшихся.

— Свонг, Вольгерт, идите сюда! — крикнул я союзникам.

Полуорк вышел из бокового проулка, он должен был ударить из него в тыл бегущим за нами гоблинам, которых мы с Куском начали бы заманивать за собой.

Пират был расстроен, ведь ему пока не довелось принять участие в битве. Но скоро и для его сабли найдется подходящее дело.

Чуть позже подошел гном с перезаряженной аркебузой.

— Картечь, — коротко сказал он, потрясая ружьем. — Чую, нам предстоит ближний бой с этими сухопутными крысами?

— Да, Свонг, кажется, гоблины чем-то сильно увлечены, поэтому придется идти дальше.

Я ушел в тень и заскользил вперед, разведывая дорогу. Кусок отставал на пару десятков ярдов, далее шли пираты, чьи навыки Скрытности в условиях подземелья никуда не годились.

Вскоре стало понятно, что произошло. И почему зеленокожие никак не отреагировали на наше нападение на тыловой патруль.

Гоблины прорвали защиту серых гномов и кобольдов и сейчас шумной ватагой вливались в длинную галерею, уставленную кузнечными печами различных форм, размеров и назначения.

Их сдерживал лишь одинокий гном в полном панцирном доспехе, который стоял в центре прохода и размахивал секирой, не давая зеленокожим приблизиться. Но те, поняв, что лезть в лоб на тяжелобронированного карлика не стоит, начали уходить в тень и понемногу просачиваться вдоль стен, обходя низкорослого защитника.

— Свонг, — негромко позвал я.

Но гном-пират был уже тут как тут. Картечный выстрел практически в упор произвел на гоблинов ошеломляющее воздействие.

Пятеро зеленокожих повалились на землю, сраженные свинцовыми дробинками, еще несколько от неожиданности вышли из режима Скрытности и, растерявшись, стали легкими жертвами гномьей секиры.

В поредевшую толпу оставшихся врагов с криком “На абордаж!” влетел полуорк, его тяжелая пиратская сабля легко ломала гоблинские копья и кинжалы. Рядом с ним метался Кусок, добивая растерявшихся и упавших на землю от выстрела гоблинов.

Я же, не выходя из теней, двигался вокруг и устранял любые угрозы, не давая гоблинам ударить Вольгерту и гончей в спину или прорваться в наш тыл к Свонгу.

Гном-пират тем временем перезарядил аркебузу, но не спешил пускать ее в ход, справедливо решив беречь дефицитный огневой припас.

Мы ожидаемо справились и без стрелковой поддержки. Последние гоблины рухнули под ударами гномьей секиры и пиратской сабли, раненых и пытавшихся убежать добили мы с Куском.

Я коротко оглядел своих союзников и убедился, что никакого левел-апа истребление гоблинов ожидаемо не принесло. Возможно, убийство гномов дало бы нам желаемые уровни для Свонга и Куска, но я решил действовать по исходному плану.

Над полем бойни установилась напряженная тишина.

Серый гном в центре прохода не спешил опускать секиру, за его спиной собрались выжившие кобольды. Невдалеке я заметил еще пару гномов, вооруженных кузнечными молотами. Оба были покрыты ранами, но смотрели на нас с отчаянной решимостью во взгляде.

— Чего надо? — спросил, наконец, гном, слегка опуская тяжелую секиру.

— Есть заказ, — коротко ответил я, выходя вперед.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 2-й уровень, Кузница.

Гномы, конечно, были очень благодарны за спасение кузницы и своих жизней от банды гоблинов, но работать бесплатно отказались из принципа, сделав нам максимальную (по их словам) скидку.

Также они не пустили внутрь кузни пирата-полуорка, адскую гончую и даже своего-собрата Свонга. На него они поглядывали с особенной настороженностью и недоверием. Впрочем, он отвечал им тем же.

Я решил не влезать в какие-то явно застарелые гномьи противоречия: то ли между обычными гномами и серыми, то ли между воинами и ворами-пиратами, то ли между любителями длинных лохматых бород и аккуратно подстриженных… да кто их разберет! И просто сосредоточился на деле.

Когда я, оставив союзников и все свое оружие снаружи, вошел, наконец, в кузню, гномы даже соизволили представиться.

Воина звали Кирклумом. Получив системную информацию, я определил, что у него был 3-й уровень, специализация “Защитник”, перк “Несокрушимая стена” и экспертное владение секирой в особенностях. Впрочем, это можно было установить и просто оглядев кучи рассеченных гоблинских трупов вокруг.

Кузнецы оказались братьями с именами Гингольд и Грунгольд. Самым любопытным было то, что более высокий уровень — 3-й в комплекте с перками “Оружейник” и “Ювелир” — имел младший из них. Старший обладал только 2-м, особенности ему пока не полагались.

Так что именно младший — Грунгольд — и стал главным исполнителем моего заказа. Гингольд работал у брата на подхвате, а также управлял заметно поредевшей в результате боев с гоблинами бригадой кобольдов-подмастерьев.

Работали братья молча, присматривающий за безопасностью кузни Кирклум также не отличался многословием. Так что я не смог ничего у них узнать: ни как они тут вообще оказались, ни как сцепились с гоблинами, защищая свою кузню, ни какие отношения у них был с Ыргыргом, когда хобгоблин был вроде как главным на этом уровне канализации.

Я подозревал, что они со спокойной совестью выполняли любые оружейные и прочие заказы Ыргырга, возможно, с той же самой “максимальной” скидкой, но выпытывать не хотел.

Боюсь, Обаяния и Красноречия Крысеныша не хватило бы даже на то, чтобы разговорить крысолюдов. Что уж говорить о недоверчивых и подозревающих всех подряд гномах.

Впрочем, работали карлики максимально четко и профессионально.

Сначала Гингольд взвесил на ювелирных весах с миниатюрными гирьками все принесенное нами серебро — потертые монетки, кольцо, взятое мной с тела Криста, и тонкую цепочку, которую с недовольным ворчанием пожертвовал на общее дело Свонг.

Когда чашечки весов сошлись до последней доли карата, Гингольд достал огромные счеты и быстро высчитал долю, которая полагалась кузнецам за работу. Я предлагал гномам часть оплаты медными монетами, но те наотрез отказались пачкать руки столь презренным металлом.

“Серебро, золото, платина, драгоценные камни, ювелирные изделия,” — коротко перечислил Гингольд основные средства оплаты их услуг. “А также более редкие металлы и изделия, по договоренности. Но у вас их нет”.

Кольцо Криста и часть монет моментально исчезли в широком поясе гнома, а остальное серебро отправилось на чистку и переплавку.

За эту часть работы отвечал уже Грунгольд, который в алхимическом тигле довел металл в алхимической печке до нужной температуры, а потом залил в глиняные формы, подготовленные кобольдами-подмастерьями.

Когда серебро остыло, на каждый шарик Грунгольд собственноручно нанес знак кузни и пробу. Потом готовую продукцию ссыпали в мешочек, с которым меня оперативно выставили из кузни к ожидающим союзникам.

Свонг внимательно изучил творения своих собратьев и остался доволен их качеством, но не количеством. Он поворчал, что меня, несмотря на “максимальную” скидку, в кузне ободрали, как “пираньи свиную тушу”, но что-то изменить было уже нельзя.

3 серебряные пули и 2 заряда дроби. Именно таким боезапасом для особых случаев нам и придется обходиться в дальнейшем.

Оставалось надеяться, что нам этого хватит.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 2-й уровень, Круг костей.

Двигаясь в тенях, я вновь приблизился к логову некромантов. На этот раз мне удалось пройти заметно дальше, прежде чем я начал подозревать, что что-то тут неладно.

Я прошел через пустой зал, заваленный грудами мусора, до которого мне в прошлый раз так и не удалось добраться. Скелетов и темных магов нигде не было видно. И мне почему-то казалось, что раньше, хотя я видел помещение издалека, мусора в нем было заметно меньше…

Вдруг внутри жалобно заскулил Крысеныш. Даже сейчас, оттесненный от управления общим телом в глубины нашего смешанного сознания, он что-то почуял. Несчастному полугоблину-полуэльфу очень не нравилось это место, и он хотел только одного — сбежать. С трудом подавив приступ паники, я осмотрелся по сторонам.

И сначала застыл на месте, а потом резко сделал два шага назад и бросился в сторону. Мимо пролетели две стрелы и шар черного тумана, от которого пахнуло могильным холодом.

— Убить нарушителей! — раздалась команда из отдаленного прохода, в тени которого я едва разглядел — несмотря на отличное ночное зрение Крысеныша! — размытую невысокую фигуру.

Похоже, это был не главный некромант, а кто-то из его прислужников.

С сильным хлопком и порывом ветра спали маскировочные чары — и от стен зала в мою сторону задвигались ранее скрытые магией скелеты. Еще несколько мелких костяков — гоблины, кобольды, крысолюды — стали выбираться из-под разбросанных тут и там груд мусора.

— Вольгерт, Свонг, быстрее! — закричал я, опасаясь, что боевой круг может замкнуться, и мои союзники окажутся за его пределами. Однако опасения оказались напрасными.

Перед глазами забежали строки информации о противниках. Основная масса скелетов была 1-го уровня, среди них попадались чуть более крепкие и опасные костяки 2-го, но вот более серьезных мобов почему-то не было видно.

Я присмотрелся к магу в проходе, остатки его маскировочных чар спали, так что я увидел строки системной информации:

___

Имя: Крумгул.

Раса: Человек.

Уровень: 2.

Класс: Некромант.

Специализация: Кости.

Основное оружие: Магический жезл (Смерть).

Заклинания: Подъем скелета (Базовое).

Фракция: Стоки.

Подфракция: Круг костей.

Ранг: Элитный моб.

Статус: Здоров.

___

— Тьфу, — разочарованно ругнулся я, понимая, что и в этом бою рассчитывать на левел-ап нам не стоит. — Свонг, не трать пули! Мы сами разберемся. На мне маг и стрелки, Вольгерт — на тебе все остальные.

Я рванулся вперед, легко уходят от выпадов скелетов. Те двигались еле-еле, словно во сне, а атаковали еще медленнее.

Разница даже в один уровень в начале игры ощущалась очень сильно, а в два была абсолютно фатальной. К счастью, в данном случае — для наших противников.

Несчастный маг едва успел выпустить из жезла второй магический заряд, под которым я проскочил, не сбавляя скорости, а потом ударил некроманта мечом в грудь, легко пробивая черный балахон.

Темная фигура с надрывным выдохом — клинок пробил легкое — повалилась на землю. Жезл мгновенно вспыхнул и осыпался серым пеплом на пол, лишая меня надежды на какой-то лут, а я уже двигался в сторону пары скелетов-лучников.

Со стрелками пришлось повозиться чуть дольше, короткий меч — не лучшее оружие против оживших скелетов, для борьбы с которыми лучше подошло бы что-то дробящее, вроде булавы или молота.

У Вольгерта, который сражался с костяками за моей спиной, дела шли бодрее. Тяжелая абордажная сабля легко крушила кости низкоуровневых скелетов. Силы удара и массы оружия было достаточно, чтобы хрупкий костяк разлетался на множество обломков. Вскоре побоище закончилось нашей явной и подозрительно безоговорочной победой.

— И это все? — разочарованно спросил гном, который так и ни разу не выстрелил за весь короткий бой.

— Нет, Свонг, — ответил я, оглядываясь по сторонам. — Кто-то наложил на скелетов мощные маскировочные чары. И это не тот худосочный некромант, которого я так легко прирезал. Так что держи свою аркебузу наготове. Скоро она потребуется.

И это “скоро” наступило неприятно быстро.

Во вдруг воцарившейся тишине раздались ироничные аплодисменты, пронесся порыв ледяного ветра, а температура в зале резко понизилась градусов на десять.

В одном из проходов обычная и почти родная канализационная темнота сменилась абсолютно непроглядной магической чернотой, в которой едва угадывался высокий силуэт некроманта в мантии.

Вот и глава местного ковена пожаловал. Осталось дождаться его неизбежных прислужников.

Аплодисменты закончились, хорошо поставленный голос саркастически произнес:

— Неплохо.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 2-й уровень, Круг костей.

Вокруг нас снова зашевелились груды мусора, но никто не вылезал из-под них — вверх поднялись сами кучи. Они оказались сшитыми из кусков тел различных существ големами.

Их массивные тела были густо усыпаны мусором, который прекрасно маскировал их безо всякой магии. Глаза, расположенные по всему телу, смотрели на нас тупо и равнодушно.

Строки информации побежали перед глазами. Все три существа имели идентичные параметры:

___

Тип: Мясной голем (Нежить).

Уровень: 3.

Основное оружие: кулаки.

Особенности: Бесстрашный, Неутомимый, Иммунитет к воздействию на разум, Иммунитет к ударам в спину, Не дышит, Зловонный запах (снижает боевые характеристики существ с обонянием), Сокрушительный удар (кулаки), Миньон (бездействует без приказов хозяина).

Фракция: Стоки.

Подфракция: Круг костей.

Ранг: Элитный моб.

Статус: Здоров.

___

Мерзкий аромат, вызвавший у нас троих рвотные позывы, сразу подтвердил, что перк “Зловонный запах” работает у големов прекрасно.

— Бедный Крумкул думал, что сможет вас одолеть, — саркастично продолжил голос. — Я даже немного помог, замаскировав его жалких скелетов, чтобы получилась хорошая засада. Но он ожидаемо не справился.

В темноте послышался демонстративный вздох разочарования.

— Нам в Круге костей не нужны слабаки! — в голосе внезапно прорезались гневные нотки.

Кажется, теперь некромант говорил вполне искренне, на мгновение забыв про пафос и самолюбование.

— Посмотрим, как вы справитесь с моими собственноручными творениями. Я вернусь через пару часов. Уверен, что из вас получатся отличные зомби. Будет жаль потерять такой отличный материал. Убейте их!

Последние слова предназначались големам, которые сразу стали надвигаться на нашу троицу.

Тем временем в комнате резко потеплело, а чернота в проходе сменилась привычным чуть влажным и теплым канализационным мраком.

Чертов некромант ушел, оставив нас напопечение своим созданиям. Я так и не успел толком его разглядеть и получить игровую информацию. Но был очень рад, что темный маг перестал трепаться и нагонять непонятный холод.

Я резким движением достал свисток и дунул в него, мысленно молясь Мирате, чтобы Кусок выполнил свою задачу и успел на мой зов. Я почувствовал, что глубоко внутри личность Крысеныша хочет того же.

И, кажется, богиня-покровительница воров прислушалась к нашей отчаянной просьбе.

Из ближайшего прохода раздался яростный лай, и горящий комок шерсти, припадая на переднюю левую лапу, ворвался в зал. За адским псом во тьме канализационной галереи слышались грубые голоса и отчетливые звуки шагов.

Кусок был не один.

Его спутники ворвались в зал в тот самый момент, когда серверный ИИ принял решение закрыть зону боя непреодолимым барьером.

На мгновение все, кроме невозмутимых мясных големов, застыли в растерянности.

Глава 8. Мясное месиво

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 2-й уровень, Круг костей.

Первым в себя пришел Свонг.

Гномья аркебуза громыхнула в замкнутом пространстве зала, серебряная пуля влетела в голову чудовищного мясного голема и разнесла ее на мелкие кусочки. Тяжелая туша медленно осела на пол и начала рассыпаться на свои отвратительные составляющие.

Разъяренные крысоогры, которых Кусок выманил из логова Ыргырга и привел за собой, прекратили гоняться за адским псом и теперь, мучительно медленно соображая, выбирали более подходящую цель.

— Не двигаться, — тихо сказал я своим товарищам.

К счастью, они послушались, даже гном прекратил перезарядку аркебузы, так и застыв с шомполом в руке.

Оставшиеся мясные големы дружно шагнули вперед. У них был однозначный приказ хозяина, так что появление новых потенциальных врагов их не обеспокоило.

Однако теперь между ними и нами оказались приведенные Куском крысоогры, которые расценили движение големов в свою сторону как явную и несомненную угрозу.

Монстры уступали убитому нами Вавхиру в размерах и мощи, но все равно выглядели чудовищно. Вместо дубин мобы были вооружены более мелкими (“всего-навсего” в рост человека) шипастыми палицами.

По характеристикам они оказались братьями-близнецами, у которых не было даже собственных имен. Да и список особенностей оказался заметно короче, чем у Вавхира, хотя “Слабые колени” там присутствовали: то ли это расовая особенность (как и “Пожиратель трупов”), то ли специальный нерф сильных мобов в стартовой локации. Чтобы у низкоуровневых персонажей были хоть какие-то шансы.

___

Тип: Крысоогр (Воин).

Уровень: 3.

Основное оружие: Очень большая шипастая палица (Обычная).

Особенности: Тупой (очень медленно меняет тактику в бою), Большой и Сильный (может использовать двуручное оружие одной рукой), Тяжелый удар, Пожиратель трупов, Слабые колени.

Фракция: Стоки.

Подфракция: Нет.

Ранг: Элитный моб.

Статус: Здоров.

___

Две пары элитных мобов столкнулись друг с другом. Сначала преимущество оказалось на стороне крысоогров: огромными шипастыми булавами они вырывали из туш големов целые комки слипшихся частей тел и внутренностей.

Но мясные големы игнорировали даже столь тяжелые повреждения. А потом они определили, что крысоогры мешают им выполнить задачу хозяина, и начали отвечать на атаки.

Слепленные из мясных ошметков кулаки оказались страшным оружием. Несколько тяжелых ударов отбросили крысоогров и заставили их на мгновение усомниться в победе.

Но нерешительность была чужда крохотным почти крысиным мозгам чудищ. Взревев и вскинув булавы, крысоогры вновь бросились в атаку.

— Кого? — деловито спросил меня гном, показывая заряженную аркебузу.

Мы стояли немного в стороне от схватки тварей, пытаясь решить, как лучше и выгоднее в нее вмешаться.

— Крысоогры начинают уставать от ударов и потери крови, — сказал я, отмечая, что движения огромных волосатых монстров стали медленнее. Еще бы, шипастые дубины были очень тяжелыми, а перком “Неутомимость” их обделили.

— Понял, — коротко сказал Свонг, привычно запалил от уха Куска фитиль и прицелился в мясного голема.

Раздался выстрел, серебряная пуля рванулась к новой жертве, но в последний момент мясной голем отшатнулся от мощного удара крысоогра.

— Якорь мне в глотку, — разочарованно ругнулся Свонг, тем не менее начиная шустро перезаряжать аркебузу.

Пуля ударила куда-то в бок головы (называть это щекой я не мог) и своротила “всего-навсего” половину черепа. Мясной голем сделал несколько шагов назад, но потом обрел чувство равновесия и снова зашагал в бой, хотя и заметно медленнее.

Крысоогры почуяли слабину. Пока один из них сдерживал уцелевшего, второй с удвоенной яростью набросился на раненого, стремясь добить его как можно быстрее.

Я почувствовал, как хороший шанс на левел-ап начинает уплывать из наших рук.

Мы с Вольгертом переглянулись и с дружным криком “На абордаж!” ринулись в битву гигантов.

Однако в последний момент я все-таки вспомнил, что Крысеныш — вор, догадался заткнуться и уйти в режим Скрытности, благо, никто из врагов не обращал на нас никакого внимания.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 2-й уровень, Круг костей.

От удара тяжелой абордажной сабли нога крысоогра переломилась в колене. Мой росчерк коротким кинжалом оказался не столько эффектным, но не менее эффективным. Перерезанная подколенная жила вместе с бонусом за скрытую атаку сделала свое дело.

Монстр начал падать, как подкошенный.

— Голем! — крикнул я полуорку.

Он меня понял верно, так что теперь мы с ним стали защищать раненого крысоогра от атак оживленного некромантией чудища. Ситуация выглядела совершенно бредово, но так было нужно.

— Кусок! — адская гончая тоже оказалась весьма сообразительной.

Пес запрыгнул на грудь упавшего крысоогра, проскочил под огромными лапищами и вцепился огромными клыками в беззащитную глотку. Пламя вырвалось из ушей и пасти гончей, опаляя умирающего элитного моба.

Крысоогр попытался взреветь, но Кусок так мощно сжал челюсти на его горле, что получился лишь жалкий крысиный писк. Через несколько мгновений стих и он.

Проскочив под кулаком мясного голема, я на мгновение обернулся и успел увидеть, как залитая кровью морда адской гончей начинается очищаться. Тело Куска выгнулось и заметно выросло в размерах, вырывающиеся языки пламени взметнулись еще выше.

Левел-ап!

Думаю, сервер засчитал псу не только убийство раненого крысоогра (который был пусть элитным, но мобом, а даже не мини-боссом), но и всю операцию по выманиванию тварей из логова в совершенно другую часть канализации.

Изучать обновленные игровые характеристики питомца не было времени, я едва уклонился от нового удара мясного голема и удивленно ойкнул, когда посмотрел рану от гномьего выстрела.

Огромная дыра в половину головы начала зарастать плотью!

Если так пойдет и дальше, то шансов против регенерирующего голема у нас будет немного.

Стоп! У мысленно прокрутил в голове все перки мясных големов: ничего такого там не было!

То ли игра выдавала мне не всю важную информации, то ли нестандартный ИИ изменил правила в процессе боя, то ли…

Думать дальше было некогда. Восстановленный голем набросился на нас с Вольгертом с прежней прытью, пока его собрат методично оттеснял второго крысоогра. Живой монстр начал задыхаться от усталости, явно проигрывая неутомимой нежити.

Я почти ушел от кулака мясного голема, но он слегка зацепил меня за плечо. От этого “слегка” меня резко крутануло и отбросило ярдов на пятнадцать. Я упал на тушу мертвого крысоогра и ушел в Скрытность, пытаясь немного прийти в себя.

Мясной голем тем временем плотно взялся за Вольгерта. Абордажная пиратская сабля неплохо рубила мертвую плоть, но потом вязла в ней, так что вытаскивать клинок приходилось с огромными усилиями.

На счастье полуорка под ногами элитного моба крутился поднявший уровень Кусок, который вырывал у твари огромные куски мяса, заставляя монстра терять и снова выравнивать равновесие. Регенерация продолжалась, но с заметно меньшей силой.

В этот момент за нашими спинами раздался протяжный стон и звук падения тяжелой туши. Второй крысоогр проиграл свою битву мясному голему, так что тот двинулся на подмогу собрату. Вольгерта и Куска начали зажимать с двух сторон.

На этот раз гном не промахнулся.

Серебряная пуля вошла точнехонько в центр головы идущего на подмогу голема, та буквально взорвалась, соприкоснувшись со смертельным для нежити металлом. Туша начала падать на пол, еще в полете распадаясь на отдельные куски тел и ворохи кишок. Этой твари не поможет никакая регенерация.

— Осталась только дробь! — крикнул Свонг, споро начиная прочищать ствол после выстрела.

— Заряжай! — крикнул я, бросаясь на помощь полуорку и адской гончей.

Дальнейшая тактика боя была очевидной. Я отвлекал голема, прыжками и перекатами уклоняясь от его ударов и водя за собой. А в это время гончая и полуорк рвали и рубили ноги, постепенно заставляя неутомимую тварь замедляться.

Когда монстр упал на одно колено, резко подскочивший гном в упор разрядил в голову голема заряд серебряной дроби.

Монстр устоял, пытаясь подняться на одной ноге и с наполовину раскуроченной головой. Совместными усилиями мы расчленили ему вторую ногу, а потом Свонг, тщательно прицелившись в голову упавшего голема, выстрелил еще раз.

Дробинки вошли в огромные раны от первого залпа и тварь, наконец, начала медленно расползаться на отдельные части.

Откуда-то появились черви-утилизаторы.

Я огляделся: мы с Вольгертом выглядели так, словно целый день работали на скотобойне. И теперь были залиты кровью и завалены ошметками мяса, кишок и прочих внутренних органов. Адский пес отличался лишь тем, что кровь на его раскаленной шкуре засохла, а куски плоти обуглились и заметно воняли паленым.

Заметно отличался лишь Свонг: гном выглядел абсолютно чистым, опрятным и довольным. Его аркебуза прямо сверкала, словно он натирал ее несколько часов подряд, а не участвовал в кровавом затяжном бою с чудовищными крысоограми и отвратительными мясными големами.

И как будто даже ствол ружья стал немного длиннее!

Есть еще один левел-ап!

Похоже, нам не потребуется связываться с темными магами и их вожаком, надо лишь придумать, как пробраться к проходу на следующий уровень альмских Стоков.

Температура в зале резко упала, огоньки пламени, вырывающиеся из глаз и ушей Куска заметно уменьшились, а сам пес раздраженно и как-то испуганно заскулил.

— Якорь мне в глотку, — пробормотал я пиратскую присказку, понимая, что так просто отделаться от некромантов и их внушающего ужас лидера у нас уже не получится.

Я даже не удивился, когда за спиной вновь раздались редкие аплодисменты и знакомый голос произнес:

— Неплохо.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 2-й уровень, Круг костей.

Голос некроманта вновь прозвучал из абсолютно черного прохода, с тьмой которого не могло справиться ночное зрение Крысеныша. Также я не мог получить игровые характеристики лидера Круга костей — их скрывала то ли магия, то ли какой-то серверный баг.

— Я немного недооценил вас, — в голосе прозвучало легкое недовольство. — Вы уничтожили моих творений, даже несмотря на мою небольшую помощь.

Внезапная регенерация голема! Вот тварь! Как он смог проникнуть своим заклинанием внутрь боевого круга? Или это были какие-то отложенные чары, которые мог увидеть только персонаж магического класса?

— Покажись, некромант! — рявкнул во тьму Свонг, потрясая разряженной аркебузой. — Или я вобью кусок серебра тебе в глотку, раздери тебя акулы!

— Не угрожай мне, недомерок! — презрительно откликнулся некромант. — К тому же я не чувствую в твоей железяке ни капли серебра.

— Вот скотина, — пробормотал гном. — Да он специально выпустил на нас големов, чтобы мы остались без серебряных зарядов. Боится их, крыса сухопутная.

— Похоже на то, Свонг, — сказал я союзнику, пытаясь соображать, что делать дальше.

— Это не имеет значения, — тем временем заявил некромант из своего черного облака. — А вам всем стоит повежливее общаться со своим работодателем.

— Что?! — на этот раз не выдержал полуорк. — Мы не будем работать на тебя!

— Тогда хотя бы выслушайте мое предложение, — неожиданно примирительно сказал темный маг. — А потом обсудим детали.

Новых возражений с нашей стороны, кроме затравленного рычания Куска, не последовало, поэтому некромант продолжил:

— Вы идете наверх, но путь перекрыт группой наемных искателей приключений, которые сторожат лестницу на первый уровень канализации. Конечно, я могу справиться с ними сам — с небольшой помощью остального Круга костей — но предпочел бы не показываться.

— Трусливая тварь, протащить бы тебя под килем, — раздраженно буркнул гном.

Некромант сделал вид, что не заметил слов Свонга. Видимо, ему реально была нужна наша помощь.

— И ты хочешь, чтобы мы их оттуда… убрали? — спросил я, догадываясь о сути заказа.

— Они мешают моей… нашей работе, нашему Кругу, — подтвердил мои мысли темный маг. — Поэтому вы должны убрать их оттуда. Способ — на ваше усмотрение. Из них вышли бы отличные зомби, но я не требую от вас трупы в целости и сохранности. Можете даже просто убедить их уйти, если сможете.

— Что мешает нам просто договориться с ними и пройти наверх, не ввязываясь в драку? — задал резонный вопрос Вольгерт.

И в самом деле, у нас всех теперь были третьи уровни, так что нам требовался только доступ к проходу наверх. Я посмотрел на черноту, окутывающую некроманта. Как он теперь будет выкручиваться?

— Не все так просто, друзья мои, — гнома и полуорка ощутимо покоробило от этих слов. — Те, кто послал эту группу вниз, назовем этих глупцов Кругом Света, почему-то уверены, что в Стоках под Альмом обитает неизмеримое зло. Поэтому они приказали своре своих подручных полностью перекрыть проходы между уровнями канализации: никого не выпускать отсюда и не впускать внутрь. Это делает… работу Круга костей немного затруднительной.

— То есть мы все тут запечатаны? — недоверчиво спросил гном с тоской в голосе. Похоже, он действительно хотел как можно быстрее добраться до моря.

— Именно так, друзья мои, — вновь подозрительно доброжелательно обратился к нам некромант. — Поэтому нам надо объединить усилия, чтобы преодолеть этот неприятный заслон.

— А самому силенок не хватает? — попробовал спровоцировать некроманта Вольгерт. — Не справятся твои куски мяса и костей?

— Мои мясные и костяные големы очень сильны! — рявкнул в ответ темный маг.

Он быстро успокоился, но я мысленно отметил себе оговорку про костяных големов. Их мы пока не видели. Некромант продолжил уже более спокойно:

— Хозяева этой кучки глупцов дали им артефакт, который… немного ослабляет меня и моих созданий. К тому же не хочу показывать им свою силу. Тем не менее я попробую помочь вам всем, чем смогу. После того, как мы договоримся, разумеется.

— Награда? — коротко спросил прагматичный гном, придя к выводу, что наше сотрудничество неизбежно. Полуорк промолчал, он доверил переговоры своему товарищу.

— Половина добычи, плюс я забираю артефакт, — деловито ответил некромант. И добавил, не давая гному возмутиться, — дополнительно у меня есть подарок для вашего мелкого товарища.

Он явно имел в виду меня. Поэтому я спросил:

— Что ты можешь мне предложить?

— Мы, некроманты, видим мир и существ немного по-другому, — начала тот издалека. — В твоем теле, Крысеныш, — он выделил имя интонацией, — я вижу две души, одна из которых сейчас подавляет другую. Но иногда и первая может вырваться и взять контроль над телом. Ведь так?

— Возможно, — коротко ответил я, ощущая на себе удивленные взгляды гнома и полуорка. — И что с того?

— Еще я уверен, что ты обладаешь особым взглядом, который позволяет тебе видеть суть других, — продолжил темный маг. — Но ты явно не можешь познать то, что находится в тебе самом. И дело тут не в душевной необычности, о которой я говорил раньше, а в телесной.

Чертов некромант явно намекал на мой доступ к игровой информации о персонажах! И знал, что я не могу ничего узнать о своем Крысеныше из-за его смешанной расы, которая не предусмотрена правилами сервера и приводит к ошибкам при запросах. Но как?

— Я не скажу тебе, откуда я все это знаю, — тем временем сказал наш неизбежный работодатель. — Зато могу наделить тебя способностью видеть не только других, но и самого себя, мой дорогой гость из другого мира.

Голос некроманта резко изменился, теперь он звучал не в моих ушам, а прямо в голове. Я посмотрел на Свонга и Вольгерта: теперь мои союзники явно ничего не слышали.

— А теперь я обращаюсь к тому, кто находится внутри тебя, к Крысенышу. Я видел, как в глубины альмской канализации спустились необычные гоблин и эльфийка. Как они полюбили друг друга — и у них появился ребенок. И еще я знаю, какой была их судьба после рождения сына. Ты хочешь узнать об этом?

Некромант явно намекал на родителей Крысеныша. Но что он реально о них знает? И неужели он думает, что…

Из глубины внезапно прорвалось полудетское сознание, которое отбросило меня в сторону и захватило контроль если не над всем телом, то над нашими общими голосовыми связками.

— Я согласен, — четко произнес Крысеныш.

— Две трети добычи, и мы с Вольгертом согласны, артефакт, так и быть, можешь оставить себе, — похоже, гном продолжал торговаться с некромантом, даже когда мы перешли на мысленное общение.

— Договорились, — подвел итог некромант немного будничным тоном. — Вам две трети добычи, мне треть и артефакт. И дополнительные услуги для Крысеныша.

Закончив говорить, некромант начал отходить вглубь прохода, стало понемногу теплеть.

— Эй, а твоя помощь? — крикнул вдогонку гном.

— Придет, когда будет нужна, — еле слышно откликнулся темный маг, окончательно исчезая вдалеке.

— Не понял, что именно он пообещал тебе, Крысеныш, — сказал мне Вольгерт, — но, надеюсь, для тебя это действительно важно.

— Очень важно, — тихо откликнулись мы с Крысенышем, который постепенно вновь растворился в глубинах нашего общего сознания.

— Хватит трепаться, — рявкнул на нас гном. — Нам надо выковырять наше серебро из этих мясных кусков. Нам потребуется весь металл до последнего карата!

Сам Свонг уже вовсю копался в ошметках головы ближайшего мясного голема, вырезая кинжалом серебряную пулю.

— И пусть меня отправят гулять по доске, если я оставлю тут хоть одну дробинку!

Глава 9. Решающий аргумент

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 2-й уровень, Круг костей.

Когда слизни-утилизаторы разделались с трупами големов, работа по извлечению серебряных пуль из останков пошла быстрее. Теперь приходилось лишь копаться в ошметках одежды, которая была на кусках тел, пошедших на изготовление тварей.

Конечно, мы могли спокойно дождаться, пока слизни сделают свою работу, но Свонгу и Вольгерте это не пришло — и не могло прийти — в голову, а я не смог бы объяснить им особенности игровой механики. Вновь сработал бы голосовой фильтр.

Игровые условности выглядели абсурдно. Но еще бредовее смотрелись порой действия персонажей, управляемых нестандартным серверным ИИ “Энигмы”.

Или не только ИИ?

На серверах с непрямым управлением персонажи действовали практически самостоятельно. Игроки могли лишь наблюдать за ними, иногда используя механизмы “вмешательств”, чтобы направить действия или развитие героев в нужную сторону. Но и тут не было никаких гарантий, что “вмешательство” сработает так, как задумал игрок.

Был ли я единственным персонажем на сервере, в которого попало сознание игрока?

Судя по разговору с гоблином-наставником Шмургом — нет. Старый учитель канализационных воров явно намекал на то, что мой случай не уникален. Он сам был первым кандидатом на такого двуединого персонажа.

И еще, возможно, этот чертов некромант — глава Круга костей — чье имя и внешность оставались для меня неизвестными. Вроде бы темный маг вел себя естественно для такой роли — пока не перешел на мысленную речь, не назвал меня “пришельцем из другого мира” и не обратился напрямую к Крысенышу.

То есть запишем и его в подозреваемые в попаданчестве.

Кто-то еще? Свонг и Вольгерт?

Думаю, пиратов я мог вычеркнуть из подозреваемых. Они вели себя абсолютно естественно для персонажей, воспринимая все игровые условности (вроде червей-утилизаторов, боевых кругов, левел-апов) как единственную возможную реальность.

Конечно, в них тоже могло в будущем попасть сознание игрока, но такой шанс я оценил как минимальный.

Однако это было и потенциальной опасностью для меня. Пока персонажи управлялись ИИ в соответствии с изначально заложенными характерами: пираты рвались из канализации к морю, искренне пошли на сотрудничество со мной, кажется, считали меня приятелем или даже другом.

Оставался вопрос с игроками или игроком — если оба персонажа принадлежат одному человеку. Думать в единственном числе почему-то было проще.

Что он думает, наблюдая за происходящим? Как расценивает сотрудничество своих персонажей со странным полугоблином-полуэльфом, считает ли Крысеныша персонажем игрока или особо хитрым напарником-неписем? Как расценивает сотрудничество с некромантом? Считает ли его приемлемым или попробует вмешаться и изменить поведение своих персонажей.

И тогда Свонг, возможно, после некоторых неискренних колебаний, разрядит мне в грудь свою аркебузу, а Вольгерт с криком “На абордаж!” снесет Крысенышу голову тяжелой абордажной саблей.

Ситуация выглядела сложной и абсолютно непредсказуемой. Оставалось только одно: действовать по-прежнему вместе с гномом и полуорком, но реально рассчитывать только на себя и Куска. В верности инфернальной гончей, названной в честь моего реального пса из настоящей жизни, я не сомневался.

Я прислушался к внутренним ощущениям, пытаясь нащупать в общем сознании личность Крысеныша. Когда у меня это получилось, я понял, что тот разделяет мои взгляды.

Несчастный и забитый полугоблин-полуэльф отчаянно хотел найти настоящих верных друзей, но боялся обмана и предательства. А потому тоже предпочитал полагаться только на свои силы. И отчасти на адского пса, с которым его — или нас — объединяла какая-то мощная сила.

Мы чувствовали, что дело тут не только в свистке призыва, который когда-то у главаря канализационных бандитов Брайта стащил полуэльф Крист. Но осознать и объяснить свои ощущения мы пока не могли.

— Мы закончили, Крысеныш! — крикнул мне Свонг, заканчивая оттирать и складывать в мешочек серебряные пули и дробинки. — Тут все картечины до единой!

— Мы готовы, — поддержал приятеля Вольгерт. — Мы должны сделать еще много всего, чтобы добраться до моря.

Я молча кивнул, привычно ушел в тень и с верным Куском отправился в передовой дозор. Следовало максимально оценить текущую ситуацию, чтобы решить, как нам лучше всего убрать заслон Круга Света.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 2-й уровень.

До цели мы с Куском добрались не сразу, сначала я завел инфернальную гончую в небольшой закуток, чтобы разобраться с повышением уровня.

Информационная панель персонажа подкинула мне несколько загадок.

___

Имя: Кусок.

Хозяин: Крысеныш (Привязка: Свисток призыва инфернальной гончей).

Тип: Инфернальная гончая (Щенок).

Специализация: Нет {Ожидается выбор хозяина}.

Уровень: 3.

Основное оружие: Клыки и когти (Дополнительный урон: Огонь).

Второстепенное оружие: Огненная струя.

Особенности: Лавовая шкура, Неопалимость (устойчивость к огню), Разрывающий укус (повышенный шанс повреждения суставов и связок), Тихий шаг (бонус к Скрытности), Мощный прыжок, Сбивающий удар, Лечебная слюна (базовый уровень), Убийца крыс (бонусы в бою против крыс, крысолюдов и крысоогров).

Статус: Здоров.

___

Во-первых. Щенок?! Эта огромная горящая псина с жуткими клыками и огненными глазищами до сих пор щенок?! Ладно, примем к сведению: стоит ожидать, что в будущем (если оно будет) Кусок вымахает еще больше.

Во-вторых. Какие такие бонусы Скрытности могут быть у пса, шкура которого светится от нагрева, а из пасти, глаз и ушей вырываются язычки пламени? Или?

— Кусок, потухни! — приказал я питомцу.

Тот недовольно рыкнул, но исполнил команду. Пламя пропало, а через несколько мгновений остыла раскаленная шкура, так что теперь пес стал похож на кусок застывшей лавы, принявшей форму собаки. Размер никуда не делся, но теперь, по крайней мере, было понятно, что он и в самом деле может красться в тенях.

В-третьих. На всякий случай я встал сбоку от инфернальной гончей, и только потом скомандовал:

— Кусок, огненная струя!

Пес яростно зарычал, откликаясь на приказ и накапливая пламя внутри себя. К счастью, струя вырвалась из пасти питомца, хотя от местного нестандартного ИИ можно было ожидать любого подвоха.

Я прикинул параметры огненного потока: примерно пять ярдов в длину, до фута в диаметре (почему-то мне проще было думать так, а не в привычной метрической системе). Длительность: секунды три. Надо запомнить.

В-четвертых. Специализация. Вариантов в описании не было, наверняка можно было выбрать боевое направление развития питомца и скрытность. Но могло быть и что-то поинтереснее: например, путь огненных навыков или чего-то такого.

Поэтому я пока решил не выбирать Специализацию, да и, честно говоря, даже не знал, как это можно сделать. Вряд ли тут можно будет ограничиться обычной командой.

В-пятых. Я внимательно осмотрел Куска и убедился, что шкура инфернальной гончей перестала светиться и окончательно остыла. После этого я вскарабкался на недовольно ворчащего питомца и достаточно прочно утвердился на его мощной спине.

Кусок раздраженно выдохнул из пасти языки пламени, но смирился со своей участью и неторопливо потрусил вперед, стараясь не слишком раскачивать наездника.

Я взял в правую руку сомнительной белизны драную тряпку, найденную в каком-то канализационном проулке, в левую — заметно опустевшую (привет гоблину с 3-го уровня Стоков) бутылку грибного самогона.

И в таком вот виде мы отправились на переговоры с представителями Круга Света.

Среди них был маг и наверняка хорошо прокачанный вор, так что шансов подобраться незаметно было мало. Лезть в лобовой штурм — даже при обещанной некромантом помощи — я считал довольно глупой затеей.

Поэтому оставалось надеяться лишь на сомнительные дипломатические навыки Крысеныша. А также на потенциальное благородство служителей Круга Света, которые, как я надеялся, на станут атаковать движущегося с белым флагом парламентера.

И, конечно же, силу грибного самогона.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 2-й уровень, Круг Света.

Начало встречи оказалось огненным в прямом смысле этого слова.

Белая тряпка в моей руке резко вспыхнула и разлетелась пеплом, когда в нее воткнулась огненная стрела. Я еле успел отдернуть в сторону бутылку грибного самогона, чтобы ее не постигла та же участь. Второй росчерк пламени пролетел мимо и ударился в стену, опалив ее. Следом раздалось чье-то сдавленное ругательство.

Проход впереди перегородил воин-орк в полном пластинчатом доспехе с боевым молотом и большим прямоугольным щитом. За его широкой бронированной спиной маячили человек-маг в красном балахоне (явно огненной направленности) и стрелок-эльф, натягивающий тетиву лука длиной в его собственный рост.

За ними виднелась огромная каменная дверь, перед которой маячили две каменные горгульи. Наверняка на месте была и напольная пластина, на которую должны были встать желающие пройти на следующий уровень альмской канализации. То есть все ровно так, как было на прошлом подъеме.

Была лишь маленькая загвоздка, вернее, несколько: хорошо вооруженный и защищенный орк-воин, огненный маг и наверняка очень меткий эльф-лучник.

И не только они.

За спиной раздался еле слышный шорох. Я не обернулся, так как заметил полурослика-вора, скрытого в тенях, еще когда проезжал мимо него на инфернальной гончей. Я не хотел показывать, что моя Наблюдательность превосходит его Скрытность, ведь такое преимущество еще могло пригодиться.

И лишь когда за спиной раздался голос, я позволил себе вздрогнуть и резко обернуться на звук. Кусок зарычал и тоже посмотрел назад.

— Дернешься, прирежу, — полурослик улыбался, поигрывая парой метательных кинжалов.

Своим поведением приключенцы не походили на искренних сторонников Добра и Света. Я напрягся, такая встреча могла закончиться для меня — и само собой Крысеныша — довольно плохо.

— Я пришел к вам с белым флагом, чтобы поговорить! — крикнул я вперед, понимая, что вор-полурослик вряд ли главный в этой шайке.

— Ты сдохнешь, отродье Тьмы! — заорал в ответ эльф, наводя стрелу точнехонько мне в грудь.

— Я испепелю тебя, темная тварь! — поддержал приятеля маг, в его руках зажегся полновесный огненный шар. Стрелы явно были лишь предупреждением, теперь он был готов колдовать всерьез.

— Тихо! — гаркнул орк.

Все заткнулись.

— Ты жив только потому, что пришел с белым флагом, — продолжил воин, именно он внезапно оказался лидером группы. — Мы сдерживаем тут Тьму, как повелел нам Круг Света. И всякий, приходящий из глубин канализации, считается ее отродьем. Но парламентер, идущий под белым флагом, должен быть выслушан. Говори!

Что-то с этим воином было не так. Я внимательно оглядел орка, получая подробную игровую информацию. А, так вот в чем дело, это не совсем воин!

— Меня зовут Крысеныш. Я приветствую паладина Лодрика Яростного и его отважных товарищей, слава о которых далеко разнеслась даже по нашим темным канализационным глубинам.

Чертов паладин имел 5-й уровень, его приятели, как я успел быстро определить, — 4-й. Вдобавок у воинов Света были длинные списки неприятных для врагов особенностей и немало явно магического оружия, которое мой Крысеныш, само собой, не мог распознать. Большая часть свойств наверняка была нацелена на битвы с нежитью и прочими “отродьями Тьмы”, но и нашей компании из вора, адской гончей и пары пиратов не поздоровится.

Перспектива битвы с такими врагами, даже при поддержке некроманта с его Кругом Костей, выглядела очень туманной. Паладин запросто разгонит все скопище нежити, особенно со специальным артефактом.

Значит, придется выкручиваться по-другому.

— Я рад, что наш скромный труд на благо Света известен даже в таких далеких от солнца глубинах, — паладин отвечал пафосно, но меч продолжал держать в боевой стойке. — Ты знаешь что-то обо мне и моих боевых товарищам, Крысеныш. Но кто ты сам и с чем ты прибыл из темных коридоров, сидя на инфернальной гончей?

— Я со своими соратниками и верным псом бьюсь против Тьмы, спустившейся в наши катакомбы и рекомой Кругом Костей, — ответил я, автоматически переходя на “высокий штиль”. Звучало дебильно, но орку-паладину, кажется, нравилось.

— И где же твои соратники? И кто они? — задал тот напрашивающийся вопрос.

— Мы встретились в здешней тьме, не иначе как сам Свет привел нас друг к другу, чтобы мы могли дать отпор силам Зла. Мы бились с врагами, одолели множество отродий Тьмы — скелетов и даже мясных големов, убили одного из прислужников некроманта.

Мне даже не пришлось лукавить и что-то придумывать. Я просто честно рассказывал историю наших боев с Кругом Костей во всех подробностях, благоразумно опуская, разумеется, весь последующий разговор.

Кажется, мне удалось не только привлечь их внимание, но и убедить в том, что мы находимся на одной стороне. Даже неприятный полурослик теперь выглядел более заинтересованным и доброжелательным.

Орк же выслушал мою историю с заметным воодушевлением. Она пришлась ему по душе.

— Я вижу, что доблесть ваша велика, и Свет пылает в ваших сердцах, — сказал паладин, когда я закончил описывать произошедшие битвы. — Но где же твои благородные товарищи и почему ты пришел к нам?

Приближался решающий момент. До этого я говорил либо правду, либо не особо значимые вещи, но если я попытаюсь прямо врать или лукавить, то наверняка сработает проверка навыка. И шансов пройти ее — у вора против паладина! — было не очень много.

— Соратники мои готовятся к новым боям, а я отправился за помощью, твердо зная, что благородный паладин Света ответит на призыв помочь в битве с созданиями Тьмы.

— Конечно, я с радостью помогу любому сражающемуся с Тьмой. Но сейчас у нас есть твердое повеление Круга Света, которое гласит, что нам надлежит держать сей проход. Дабы никакие отродья Тьмы не могли пробраться сквозь него!

— Но разве не лучше найти и раздавить Тьму прямо в ее голове? Уничтожить и выжечь само гнездо некромантов, чтобы они не могли набраться сил и поднять еще более крупную армию из мертвецов?

Орк-паладин раздраженно заворчал, но потом взял себя в руки и спокойно ответил:

— Да, я считаю, что так было бы лучше. Но самые мудрые из Круга Света посчитали, что наше место именно здесь. И нам надлежит стоять до конца, сдерживая Тьму в этом самом проходе.

Ситуация складывалась патовая.

Я еще раз оглядел потенциальных противников — и убедился, что нам против них почти ничего не светит. Потом изучил коридор — место возможного боя. В таком узком проходе мы не сможем даже подобраться к врагу.

Против аркебузы гнома тут будет лук эльфа, против Скрытности Крысеныша — вор-полурослик. Орк-паладин легко справится в прямом бою с пиратом Вольгертом и наверняка с Куском. Плюс у них есть полноценный маг. И все персонажи — выше уровнем.

Не знаю, какую помощь сможет нам предложить некромант и его Круг Костей, но вряд ли его зомби, скелеты и големы даже смогут приблизиться к паладину.

Я присмотрелся к орку: на его шее явно висел какой-то медальон, скрытый под мощными пластинами брони. Наверняка тот самый пресловутый артефакт, ослабляющий мертвяков и темную магию некромантов.

Что ж, значит, придется пустить в ход последний аргумент.

Чудом уцелевшая бутылка грибного самогона, пережившая и присосавшегося к горлышку первоуровневого гоблина, и огненную стрелу мага 4-го уровня, оставалась моим последним шансов решить вопрос миром.

И я решил пустить этот аргумент в ход.

Я поднял бутылку в руке и только открыл рот, чтобы заговорить, когда ситуация в очередной раз резко поменялась.

Глава 10. Огонь и серебро

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 2-й уровень, Круг Света.

Отдаленный топот множества маленьких ног превратился в оглушительно ревущую лавину. Мощный крысолюдский поток, в котором мелькали также кобольды, гоблины и другие некрупные гуманоиды, ворвался в туннель.

Мелкие существа топтали друг друга, кричали от ужаса, размахивали копьями, кинжалами, луками, но никак не могли остановиться. Сзади напирали все новые мобы, создавая впечатление огромной змеи, ползущей по извилистым канализационным коридорам.

Перед глазами замелькали бесконечные игровые панельки, показывающие, что вся масса существ имела первый-второй уровень без каких-либо особенностей. Усилием воли я убрал всю информацию, она сейчас только отвлекала от главного.

Первые крысолюды, выбежавшие из-за поворота, резко затормозили, увидев впереди нашу компанию, особенно стоящего посередине прохода орка-паладина.

Потом они на мгновение замерли, и в относительной тишине я услышал, как где-то в отдалении — куда уходил хвост крысолюдско-гоблинско-кобольдского потока — раздается глухой стук множества костей о камень.

Кажется, чертов некромант не стал ждать, пока мы решим его проблему с Кругом Света, а то и решил, что мы можем сговориться против него. И его костяные слуги согнали со всего уровня канализации мелких существ, которые не годились на сырье для его неживой армии, чтобы бросить всю эту огромную толпу в лобовую атаку на перегородившего проход паладина с товарищами.

План выглядел разумным. Если нельзя натравить на паладина со специальным артефактом нежить, то стоит попытаться задавить его живым мясом. Примерно так мы сами заманивали крысоогров, чтобы натравить на некромантов и их мертвых прислужников.

Вот только почему глава Круга Костей не стал ждать? Ведь мы же с ним заключили сделку!

Но время для размышлений быстро закончилось.

Толпа мелких гуманоидов лишь несколько мгновений простояла в неустойчивом равновесии. Стук костей о каменный пол усилился, со стороны хвоста колонны раздались громкие крики боли и ужаса, в задних рядах началась паника и напор снова вырос.

Крысолюдов первого ряда просто сбили с ног и затоптали, основной поток хлынул по их телам, постепенно набирая скорость. В массу полетели эльфийские стрелы и огненные заряды мага, но кардинально переломить ситуацию они не могли.

Мы с полуросликом-воров быстро переглянулись. В обычной ситуации мы могли скрыться в тенях, пропустить врага мимо себя, а потом ударить в спину. Но масса крысолюдов затопила все пространство коридора, места просто не оставалось.

Хотя…

Я посмотрел вверх: под высокими сводчатыми потолками тянулись балки и перекладины, а сбоку была даже полноценная, пусть узкая, галерея с ограждением.

Я вскочил на спину Куска и крикнул полурослику:

— Давай!

Тот быстро все понял, вскочил мне на плечи, оттолкнулся и едва дотянулся в прыжке до поперечной перекладины. Я, в последний момент закинув в сумку так и не пригодившуюся бутылку грибного самогона, подпрыгнул и вцепился в его ноги.

Кусок моментально рванул в сторону паладина. Лодрик немного поколебался, но сдвинулся в сторону, давая инфернальной гончей занять место рядом с собой в импровизированном строю.

Я быстро вскарабкался по висящему полурослику до каменной перекладины, потом помог подняться ему самому. Тем временем внизу толпа крысолюдов, гоблинов и кобольдов, немного прореженная лучником и магом, докатилась до паладина и гончей.

На лицах первых гуманоидов была лишь тупая обреченность, они даже не пытались поднять оружие, когда поток собратьев бросил их на верную смерть.

— Огненная струя! — крикнул я Куску.

Через мгновение волна пламени затопила половину узкого коридора, жутко запахло горелым мясом, надсадно вопили крысолюды, превратившиеся в живые факелы.

В огненный хаос продолжали врезаться шары мага, а эльф, похоже, пустил в дело какие-то особые стрелы, которые взрывались, разрывая тела мобов на части.

Но толпу было не остановить.

Два удара сердца спустя горящая и вопящая масса мелких гуманоидов врезалась в паладина и адскую гончую и только тогда, наконец, остановилась.

— Зендо, — раздался рядом голос.

Я немного вздрогнул, но потом понял, что это просто представился полурослик.

— Крысеныш, — в ответ сказал я, хотя тот явно слышал мое имя во время разговора с орком-паладином.

Полурослик молча кивнул, спокойно оглядывая развернувшуюся внизу бойню. А я, наконец, изучил параметры своего собрата-вора.

___

Имя: Зендо.

Раса: Полурослик.

Уровень: 4.

Класс: Вор.

Специализация: Убийца.

Особенности: Тихий шаг (бонус к Скрытности), Верный глаз (бонус к точности и шансу критического урона при метательных атаках), Крепкая рука (бонус к урону для метательных атак), Метательные ножи и кинжалы (Эксперт), Наблюдательность (Повышенная), Воин Света (бонус в бою против нежити и демонов), Благородство (не может наносить удары в спину, штраф к Скрытности), Фанатик (абсолютная верность фракции, устойчивость к воздействию на разум).

Фракция: Круг Света.

Подфракция: Верные Лодрика.

Статус: Здоров.

___

Полурослик оказался специалистом по метательным ножам и борьбе с нежитью, а вот к традиционным воровским навыкам, вроде Скрытности и Ударам в спину, имел штрафы.

Так вот почему я смог разглядеть его в тенях, несмотря на более высокий уровень! Еще стоило иметь в виду повышенную Наблюдательность Зендо, которая наверняка даст ему возможность разглядеть Крысеныша даже в режиме Скрытности.

Я по-прежнему рассматривал Лодрика и его Верных в качестве потенциальных противников, хотя сейчас мы временно оказались на одной стороне.

Тем временем внизу волны мелких мобов продолжали накатывать на стоящего подобно скале Лодрика. Вокруг зеленокожего паладина скопилась целая гора обгорелых и разорванных на части трупов, но обреченных крысолюдов и гоблинов это не останавливало. Страх перед наседающей сзади нежитью оказался гораздо сильнее.

Пользуясь тем, что вся масса врагов сагрилась на паладина, Кусок беспрерывно рвал мобов острыми клыками и когтями, время от времени выпуская новые струи обжигающего огня.

Похоже, наше с Зендо вмешательство пока не требовалось. Кидать в такую толпу метательные ножи было бы очень расточительно, а прыгать туда с коротким мечом — явным самоубийством.

Первым тревожным сигналом стало то, что у эльфа закончились стрелы. Остроухий вытащил рапиру и присоединился к паладину и орку, редкими, но точными выпадами сражая особо ретивых крысолюдов.

Затем я заметил, что маг стал гораздо реже метать пламенные стрелы, а шары так вообще прекратились. Да и огненная струя Куска потеряла былую мощь и стала лишь обжигать продолжающих напирать мобов.

Лишь паладин продолжал стоять посередине коридора, как и прежде, несокрушимо сдерживая крысолюдов щитом и разя их взмахами боевого молота.

Неожиданно протяжно закричал маг и очередная слабенькая огненная стрела полетела не в массу крысолюдов, а куда-то под потолок.

Через мгновение туда же отправилась пара посеребренных метательных ножей Зендо.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 2-й уровень, Круг Света.

Какая-то темная тень отлепилась от потолка канализации и рухнула в толпу крысолюдов и гоблинов. Те резко отпрянули в сторону, даже несмотря на тесноту образуя вокруг упавшего сверху трупа небольшое свободное пространство.

Вытянутое худое тело в лохмотьях одежды, очень длинные руки с огромными когтями, сильно выдающаяся вперед челюсть с мощными клыками.

— Гуль, — с отвращением в голосе произнес полурослик, за мгновение до того,как я получил игровую информацию.

___

Тип: Гуль (Мутант).

Уровень: 3.

Основное оружие: клыки и когти (Дополнительный урон: Яд).

Особенности: Бесстрашный, Ловкий, Скрытный, Бег по стенам и потолку, Иммунитет к железу и стали, Иммунитет к воздействию на разум, Зловонный запах (снижает боевые характеристики существ с обонянием), Пожиратель трупов, Разносчик болезней, Уязвимость к серебру.

Фракция: Стоки.

Подфракция: Круг костей.

Ранг: Элитный моб.

Статус: Здоров.

___

Вот черт! Похоже, что с точки зрения игровой механики относились не к нежити, против которой у паладина были перки и особый артефакт, а к другому классу существ.

Сами по себе элитные мобы 3-го уровня вряд ли бы справились с заслоном Круга Света, но теперь, когда у эльфа кончились стрелы, а у мага не осталось сил для мощных заклинаний, они могли прорваться по потолку за спину паладина и решить исход боя в пользу Круга Костей.

Только вот, кажется, некромант не учел или забыл, что мы с инфернальной гончей можем выступить на стороне орка и его соратников.

Что-то тут было не то. При общении темный маг производил очень разумное впечатление, даже несмотря на чрезмерный пафос и склонность к самолюбованию.

Что же творится с чертовым экспериментальным ИИ на этой дебильной “Энигме?!

Оставшиеся гули прекратили прятаться и теперь быстро ползли в нашу сторону по потолку. Зендо метнул в них еще пару серебряных ножей, затем еще один. Два гуля рухнули на пол коридора, разгоняя крысолюдское воинство. Мелкий был явно мертв, второй — чуть покрупнее — подволакивая ноги, начал ползти в сторону паладина уже по полу.

Последний метательный нож Зендо, немного поколебавшись, оставил себе — для ближнего боя.

Мне же полурослик протянул свой длинный серебряный кинжал:

— Держи, гораздо лучше против гулей, чем обычные железки. Ты управишься с ним лучше, чем я.

Я кивнул и взял оружие, прокручивая в голове характеристики гулей. Серебро и вправду сгодится против них лучше обычный стали. А еще… точно, вот оно!

Гули не были нежитью, поэтому у них не было иммунитета к ударам в спину, как у тех же мясных големов.

— Отвлекай их, — сказал я полурослику, уходя в тень и отступая по балке к стене коридора.

Тем временем внизу паладин с адской гончей сумели немного оттеснить толпу крысолюдов, и теперь эльф рылся в обугленных и разорванных трупах, вытаскивая уцелевшие стрелы.

Маг же прекратил швырять огненные заклинания в низкоуровневых мобов, собирая силы для противодействия более опасным врагам.

Нам с Зендо оставалось лишь продержаться до того момента, когда лучник и маг смогут вступить в бой с гулями.

Легко сказать!

Гули двигались парами, троих убил или ранил своими метательными ножами Зендо, так что первым до нас добрался уцелевший одиночка. Он прямо с потолка прыгнул на полурослика, тот отскочил в сторону, разворачивая приземлившегося на наш мостик монстра ко мне спиной.

Я не стал долго ждать: кинжал ударил в спину гуля, серверный ИИ посчитал все бонусы, полагавшиеся за серебряное оружие и удар в спину из режима скрытности.

Итог оказался для элитного моба неутешительным: его тело содрогнулось в предсмертной агонии и стало оседать на мостик. Однако полурослик мощным пинком сбросил труп вниз, расчищая нам пространство для боя.

Разобраться с первым гулем получилось быстро, так что к моменту атаки полноценной пары тварей я успел опять скрыться в тенях.

Снизу раздалось шипение огненной струи. Я бросил беглый взгляд: инфернальная гончая жгла потоком пламени ползущего к паладину раненого гуля. Огонь действовал хуже серебра, но плоть твари постепенно плавилась, а ее движения замедлялись.

Сам орк продолжал уничтожать крысолюдов, гоблинов и кобольдов, чей поток заметно поредел и начал иссякать. Вот только нам с Зендо было от этого не легче.

Новые враги действовали умнее: один сразу бросился по потолку на полурослика, второй прыгнул на балку, но развернулся в мою сторону. Кажется, он чувствовал угрозу, хотя и не мог обнаружить меня, а мой напарник-вор агрил его недостаточно сильно. Мерзкое дыхание вырывалось из пасти твари, заставляя глаза слезиться, а руки дрожать от вони и отвращения.

Зендо еле отбивался от длинных лап гуля своим коротеньким ножом, было видно, что ему не хватает навыка рукопашного боя, а держаться помогает только высокий уровень уклонения.

Ситуация складывалась патовая: элитный моб не мог достать полурослика, а тот не мог толком попасть в противника. Я же не мог бросаться на своего гуля в лобовую атаку — для вора это было слишком рискованно.

Но время играло на руку гулям. Еще одна пара выскользнула из-за поворота и помчалась к нам, каким-то неведомым образом цепляясь к потолку коридора.

— Метай нож в моего! — крикнул я Зендо, призывая того использовать свою сильную сторону.

Тот на мгновение задумался, не желая оставаться без хоть какого-то оружия, но послушался.

Серебристая рыбка выскользнула из руки полурослика и врезалась в спину стоящего напротив меня гуля. Урона ожидаемо не хватило, чтобы причинить тому серьезную рану, но свое дело нож сделал. Моб теперь сагрился на полурослика и развернулся в его сторону.

Я мгновенно воспользовался преимуществом: бросился вперед и ударил кинжалом в открытую спину моба, рассчитывая потом броситься на второго.

Но клинок застрял в жилистом теле гуля, которое сразу начало падать с нашего каменного мостика вниз. Труп свалился в заметно поредевшую толпу полуросликов, унося с собой наше последнее серебряное оружие.

Оставалась обычная сталь.

Выхватив короткий меч, я нанес удар в спину оставшегося гуля. Тот успел свалить полурослика на каменную балку и теперь нависал над ним, пытаясь дотянуться до горла длинными грязными клыками. А потому был очень легкой мишенью.

Клинок вошел в спину твари, но гуль как будто не почувствовал удара, честное железо не могло нанести ему заметную рану.

Я навалился на рукоять меча, пытаясь использовать ее в качестве рычага, чтобы просто сбросить гуля с полурослика, но силы были неравны.

Моб не поддавался, продолжая прижимать полурослика, клыки все сильнее приближались к горлу Зендо, капли слюны падали на кожу, выжигая ее и оставляя небольшие язвочки.

Новая пара гулей почти добралась до нас, до расправы оставались считанные мгновения.

Раздался громкий хлопок выстрела, серебристый комок влетел в голову гуля, разметывая по сторонам осколки черепа и ошметки полусгнившего мозга.

Я вновь навалился на рукоять меча и наконец-таки смог сбросить тело моба с судорожно дышащего полурослика.

Стоящий на узкой галерее под самым потолком коридора Свонг начал быстро и четко чистить и перезаряжать аркебузу. Его прикрывал Вольгерт, полуорк размахивал абордажный саблей, готовясь до конца сражаться за друга с любым врагом — пусть даже практически неуязвимым для его оружия.

Но оставшиеся гули проигнорировали пиратов, продолжая двигаться ко мне и полурослику. Я вытащил из трупа свой почти бесполезный короткий меч, а Зендо кинул обычный — и такой же неэффективный против гулей — кинжал.

Полурослик принял оружие, понимая, что внезапно появившийся гном не сможет быстро перезарядить свою грозную аркебузу, а клинки помогут нам выиграть хоть какие-то мгновения.

Но они не потребовались.

Ярко-пылающая шаровая молния с жутким шипением прорезала воздух и ударила в одного из гулей, практически испарив его. Раздался болезненный крик мага, который вложил в заклинание последние силы.

Следом мелькнула эльфийская стрела, затем еще и еще. Два древка торчали из глаз второго гуля, один из его пасти. Тварь на мгновение замерла и свалилась на пол.

Еще живого гуля дожег огненной струей мой верный Кусок, а орк-паладин мощным ударом молота (в оружии были заметные серебряные вставки) раскроил твари череп.

Оставшиеся в живых мелкие гуманоиды стремительно удирали по коридору.

Мы с Зендо прислушались, но стука костей о камень больше не было. Кажется скелетов (или даже костяных големов?) хозяева предусмотрительно отозвали, не желая бросать их в бессмысленную атаку на паладина.

Бой закончился, появившиеся черви-утилизаторы начали лихо пожирать оставшуюся обгорелую и разорванную плоть крысолюдов, гоблинов и орков. Тела гулей разлагались самостоятельно, мясо стекало с костей грязной жижей.

Я в некоторой растерянности спрыгнул вниз. Свонг и Вольгерт остались на галерее, не рискуя спускаться к орку-паладину и его соратникам без твердых гарантий безопасности.

Рука сама нащупала в сумке чудом сохранившуюся бутылку грибного самогона.

Очень хотелось отхлебнуть из нее после такого боя, но мне требовалась ясная голова, чтобы хоть как-то разобраться в произошедшем.

Глава 11. Тьма сгущается

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 2-й уровень, Круг Света.

Дальнейшие переговоры с паладином зашли в тупик.

Навык Красноречия Крысеныша хромал на обе ноги, а подобрать достаточно убедительные для орка доводы у меня не получалось.

Лодрик был воодушевлен прошедшей битвой с ордой крысолюдов-кобольдов-гоблинов и гулями и очень благодарен нам за помощь, но наотрез отказался как пропускать нас наверх, так и атаковать логово Круга Костей.

— Я дал обет выполнять волю Круга Света, — как всегда пафосно заявил паладин. — И буду делать это, пока сердце бьется в моей груди, а руки способны держать оружие.

В подтверждение своих слов орк потряс боевым молотом. Оружие Лодрика было в идеальном порядке и содержалось в абсолютной чистоте. Первое, что он сделал после боя — отполировал свой лучший аргумент для общения с нежитью и темными магами.

Оказавшись так близко, я смог убедиться, что в оружии и в самом деле есть серебряные вставки. Они ослабляли молот и делали его более хрупким в случае боя с живыми противниками (особенно вооруженными и защищенными хорошей сталью), но зато сильно повышали эффективность против нежити.

Я мысленно отметил эту потенциальную слабость паладина. Еще запомнил количество уцелевших у эльфа-лучника стрел и отметил его весьма сомнительные навыки в обращении с рапирой. Также я оценил примерное число ударных огненных заклинаний, которое был способен выдать за бой маг, вычурный кинжал чародея в расчет можно было не брать.

Все это могло пригодиться в дальнейшем.

Вариантов вырисовывалось не так много. Самый очевидный способ — прокачаться на мобах и побочных квестах и поднять уровень до 4-го, чтобы сражаться с отрядом паладина более-менее на равных — тут мог не сработать.

Достойных противников на этом уровне не осталось, а серверный ИИ не засчитал нам даже убийство гулей — элитных мобов 3-го уровня. Видимо, для прокачки требовалось убивать врагов более высоких рангов. Или же побеждать без помощи высокоуровневых союзников.

Кроме паладина Круга Света, для прокачки мог подойти только Круг Костей — но его возглавлял наш текущий наниматель, который, к тому же, обладал очень важной для Крысеныша информацией.

Кажется, придется снова пообщаться с этим пафосным и таинственным некромантом. Надеюсь, темного мага не сильно расстроило наше участие в истреблении его орды крысолюдов и ударного отряда гулей.

Или тут действовал кто-то еще, а не наш нынешний работодатель?

Почерк был совершенно на него не похож.

Что ж, тогда с этого надо и начать.

— На колени! — внезапно провозгласил Лодрик, поднимая над головой засветившийся молот.

Голос прозвучал так уверенно (Обаяние и Красноречие у паладина явно были на высоте), что мы с Вольгертом и Свонгом тут же опустились на грязный канализационный пол.

Кусок сначала проигнорировал призыв орка, но потом инфернальная гончая оглядела нас, пренебрежительно рыкнула — и села на задние лапы рядом со всеми остальными.

— Да пребудет с вами сила Света! И да озарит она ваш путь во Тьме! — молот паладина ярко вспыхнул серебряными вставками и вновь постепенно погас.

По моему телу пронеслась теплая волна, которая сняла остатки усталости. Я почувствовал себя заметно свежее и увереннее. Ощущение было похоже на слабую тень левел-апа.

Я оглядел своих товарищей и убедился: в статусах персонажей появилось “Благословение Света”, временно увеличивающее все боевые характеристики, особенно в бою против нежити.

Вот черт! Надеюсь, это заклинание не помешает нам пообщаться с некромантом!

Но вслух, разумеется, сказал совсем по-другому:

— Благодарю, Лодрик. Твое благословение поможет нам одолеть Тьму, таящуюся в этом мрачном подземелье. Долг зовет нас продолжить бой даже без вашей помощи и поддержки.

— Мне было приятно сражаться рядом с тобой, — вступил в разговор Зендо.

Полурослик протянул мне свой серебряный кинжал:

— Это оружие пригодится тебе в битве с врагом. Ты показал, что достоин владеть им.

Я с искренней благодарностью принял оружие и изучил его особенности:

___

Имя оружия: {Опознание: Успех} Отсутствует.

Класс оружия: Кинжал (Серебро).

Качество оружия: {Оружейник: Успех} Отличное.

Зачарование: {Опознание: Успех} Благословение Света (высокая эффективность против нежити и демонов, может светится в темноте).

Особенности: Хрупкость.

Состояние оружия: Отличное.

Ремонт/Улучшение: {Кузнечное дело: Провал} Неизвестно.

Цена: {Оценка: Успех} 7 золотых альмов.

Навык {Кинжалы}: Есть.

___

Покрутив кинжал, я убедился, что он отлично сбалансирован и прекрасно подходит для боя и прямым, и обратным хватом. Именно так предпочитал драться Крысеныш, а я не мог исключить, что он вновь возьмет контроль над нашим общим телом.

Было странно, что он никак не пытался вмешаться в бой с гулями, но то ли теперь мой персонаж доверял мне, то ли не посчитал угрозу достаточно серьезной. Как и серверный ИИ, Крысеныш мог решить, что с нападением справился бы и отряд паладина, наш вклад был слишком незначительным, а серьезный риск отсутствовал.

Теперь я был вооружен, практически как ведьмак (я не помнил, есть ли такой класс или специализация в игре): короткий стальной меч для обычных врагов, серебряный (пусть и кинжал) — для нежити и других подобных монстров.

Свой старый обычный кинжал я, обмотав в тряпицу, убрал в сумку, туда же отправилась многострадальная бутылка с грибным самогоном. Вряд ли бы она стала весомым аргументом для паладина. Надо было искать другой путь.

Коротко попрощавшись с паладином и его соратниками, мы отправились обратно в канализационную тьму. Мы наверняка увидимся вновь, но, очень возможно, уже в качестве врагов.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 2-й уровень, Кузница.

— Нет, — сказал я Свонгу, когда наша компания отошла на заметное расстояние.

Взгляд гнома постоянно задерживался на моем новом оружии, так что его намерения была очевидны:

— Нет, Свонг, мы не будем переплавлять кинжал на пули для твоей аркебузы, даже не надейся.

Гном недовольно засопел, он считал такой вариант лучшим использованием моего подарка, но промолчал. Его товарищ-полуорк, предпочитающий оружие ближнего боя, взглядом поддержал меня.

Конечно, серебряные пули и картечь хороши, но нам требовалось оружие, которым можно просто ткнуть под ребра очередной некромантской твари. Наверняка нам что-то такое еще предстоит.

Но пока нас ожидала лишь тишина и запустение.

Второй уровень альмской канализации вымер в прямом и переносном смысле слова.

Основная масса низкоуровневых мобов была истреблена в мясорубке с паладином, остальные разбежались по закоулкам и норам. из которых вытащить их будет практически невозможно..

Со временем на сервере каким-то образом сработает механизм респауна, и местные залы и коридоры вновь наполняться жизнью, но пока в них царила почти абсолютная тишина.

Да, текли канализационные реки, падали вонючие капли, сквозняки гоняли по галереям мусор, но какая-либо активность напрочь отсутствовала.

Лишь где-то на грани слышимости я различал мерный стук костей о камень. Твари, погнавшие крысолюдов, гоблинов и кобольдов на убой, явно сопровождали нас, но атаковать не торопились.

То ли некромант и в самом деле хотел с нами снова поговорить, то ли они должны были банально ударить нам в спину, когда мы ввяжемся в бой.

Я вновь шел немного впереди, скрывшись в тенях и высматривая любые угрозы. За мной двигались Кусок и Вольгерт, прикрывал тылы Свонг. Гномья аркебуза смотрела в разные стороны, готовая угостить любого незваного врага россыпью серебряной дроби.

Хотя я отказал Свонгу в переплавке кинжала на пули, мы все равно решили заглянуть в канализационную кузницу в надежде узнать что-то или получить у гномов какую-то помощь.

Длинная подземная галерея встретила нас потухшими печами, полным запустением, разрухой и следами бойни.

Устояв перед нашествием банды гоблинов, гномы пали под беспощадным ударом некромантов и нежити. Возможно, Кругу Костей не понравились те серебряные пули, которые выплавили для нас подземные мастера. Или их просто вела жажда убийства или какие-то старые счеты.

В разгромленной и разграбленной кузнице мы нашли три кучки обугленных гномьих костей, лежащих в недрах самого большого горна. Но было не похоже, чтобы их туда бросили после смерти. Да и не стали бы некроманты разбрасываться таким ценным сырьем.

Картина вскоре сложилась: гномы поняли, что им не победить в этом бою, отступили в глубину кузницы и бросились в пламя горна, чтобы их тела или скелеты нельзя было поднять даже самое изощренной темной магией.

Свонг пробормотал молитву какому-то гномьему божестуо, Вольгерт лишь крепче сжал рукоятку абордажной сабли, а Кусок сел на пол возле печи и тоскливо завыл. Крысеныш внутри нашего общего тела потрясенно, но ощутимо дрожал.

Как и я. Я умом понимал, что гномы были всего лишь неигровыми персонажами, наборами текстур и скриптов, но тем не менее их поступок внушал трепет и уважение.

Некромант и его Круг Костей зашли слишком далеко.

Да, он обещал мне интересную способность и важную информацию для Крысеныша, но закрывать глаза на такие вещи было невозможно.

Напоследок мы обыскали кузню, но лишь убедились, что нападавшие забрали отсюда все ценное, особенно столь опасное для нежити серебро.

А вот тел или скелетов кобольдов-подмастерьев мы так и не нашли. Похоже, что их пустили на различные некромантские потребности, а тех, кто попался в плен живым, отправили в общей массе низкоуровневых мобов на безнадежный бой с паладином.

Когда наша группа направилась к выходу из кузни, Кусок вдруг резко зарычал и бросился к небольшому алхимическому столу с тиглями, печью и различными приспособлениями для работы с драгоценными и другими редкими металлами.

Я вспомнил это место, именно тут братья-гномы Гингольд и Грунгольд выплавили по нашему заказу серебряные пули и дробь.

— Стойте, тут что-то есть! — сказал я спутникам-пиратам, полагаясь на чутье адской гончей. — Ищем!

Как и в других местах, мы не нашли на столе и в стоящей рядом алхимической печке никаких ценных вещей или ресурсов, но потом наше внимание привлекла куча мусора: старые тряпки, обгорелые деревяшки, обрезки железа и прочий хлам.

Мусор в идеально чистой и организованной гномьей кузнице?

Я сел рядом с кучей, начал в ней копаться и среди бесполезного барахла обнаружил серебряное кольцо. Да, то самое кольцо Криста, которое я отдал гномам за работу. Они взяли его в качестве платы, по какой-то причине не пустив в переплавку.

А потом оставили в куче мусора.

Гномы были уверены, что мы еще вернемся сюда и заберем это кольцо, а потому спрятали его среди разного хлама, который не привлек бы внимание некромантов и их нежити.

Подняв кольцо, я вновь его тщательно осмотрел, пытаясь выявить какие-то магические свойства или другие особенности. Но навыков Крысеныша явно не хватало для этого, так что сервер продолжил держать эту информацию при себе.

Я посмотрел на Свонга. Гном внимательно оглядел оставленное алхимическое оборудование и развел руками.

— Нет, я не смогу переплавить кольцо на пули, — сказал пират с аркебузой. — Конечно, все гномы умеют обращаться с металлом. Я мог бы сделать простой кинжал или топор, но и только. Более сложная работа мне не под силу.

Жаль. Но я вспомнил, как тщательно работал с серебром при выплавке пуль гном-ювелир, которому помогали кобольды-помощники, и понял, что рассчитывать на что-то такое было глупо.

И, наверняка, сами гномы не думали, что мы сможем сделать из кольца новые пули. Тогда зачем они оставили его здесь?

Этот вопрос крутился у меня в голове, когда мы покидали опустевшую и разоренную канализационную кузницу. А потом… потом я переключился на более насущные и важные мысли.

Следовало найти некроманта и спросить у него за все.

Однако все оказалось не так просто…

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 2-й уровень, Круг Костей.

В зале, где мы раньше сражались со скелетами и мясными големами, нас ждала странная картина.

Десяток костяков — в основном крысолюды и гоблины — сражался с несколькими зомби-кобольдами. Оживленные темной магией низкоуровневые мобы и после смерти не стали сильно опаснее.

Что зомби, что скелеты еле-еле двигались и слабо тыкали друг в друга копьями и короткими мечами. Результат был, понятное дело, нулевым. Подобное оружие не могло причинить вреда ни трухлявым костям, ни мертвой плоти.

Было похоже, что Круг Костей распался на части, которые враждовали между собой. Но почему мертвяками никто не управлял? Где все темные маги и, особенно, тот зловещий и пафосный некромант?

Разумеется, низкоуровневые безмозглые мертвяки не могли ответить на эти вопросы. На их телах и оружии не было никаких меток, знаков, надписей, которые могли бы раскрыть принадлежность мобов.

А в игровой информации у всех значилось:

___

Фракция: Стоки.

Подфракция: Круг костей.

___

Зомби-кобольды напоминали подмастерьев из разгромленной канализационной кузницы, но однозначно утверждать это было невозможно. К тому же не факт, что их оживили именно те, кто напал на гномов.

Мы решили не вмешиваться в разборки между мертвецами, чтобы не спровоцировать вражду сразу со всеми сторонами этого странного конфликта, а просто обошли сей бессмысленный бой вдоль стены зала.

Но по-прежнему преследующие нас на некотором отдалении твари — скорее всего те самые костяные големы, о которых обмолвился некромант — решили иначе.

Когда мы свернули за пару поворотов, вялый бой в зале сменился яростной бойней. В сражение медлительных мертвецов ворвался кто-то более стремительный и опасный. Стук костей о камень стал гораздо чаще и громче, чьи-то тела разлетались от мощных ударов и бились о стены зала, падая потом вниз.

— Вернемся? — деловито спросил Свонг, демонстративно поднимая аркебузу. Его приятель-пират провел саблей у горла, показывая готовность немедленно вступить в бой.

— Нет, — ответил я. — Думаю, что эти твари опять отступят и будут следовать за нами на отдалении, а на засаду у нас нет времени. Надо быстрее разобраться с тем, что тут происходит. Чувствую, что нам надо поторопиться.

Пираты одновременно кивнули, пускай и слегка разочарованно. Они признавали, что в канализации мое мнение более весомо и авторитетно, чем их.

— Однако я хочу проверить одну вещь. Ждите меня здесь, — сказал я и ушел в тень.

Как я и думал, неведомые костяные монстры, устроив бойню, успели убраться восвояси. То ли у них был такой приказ, то ли заметили, как я приближаюсь.

Второй вариант мне не нравился, ведь в этом случае я не мог полагаться на свою маскировку. Но его тоже стоило учитывать.

Оглядев зал, я с чувством разочарования вернулся обратно.

— Проверил, Крысеныш? — спокойно спросил меня Свонг, когда я с грустным видом вышел из теней прямо рядом с ним.

— Да, но ответа на свой вопрос так и не получил. Я хотел посмотреть, на чьей стороне выступили наши неведомые преследователи, с кем именно они там сражались — со скелетами или зомби.

— И как? — голос Вольгерта звучал так, словно он знал ответ на свой вопрос.

— И никак, — вздохнул я. — Сейчас в зале нет никаких следов ни скелетов, ни зомби. Как будто их там и не было. Либо нападавшие увели выживших, а останки погибших забрали с собой.

Слова “выжившие” и “погибшие” применительно к нежити звучали довольно странно, но ничего лучше я подобрать не мог.

К счастью, пираты поняли меня правильно.

— Ох и мерзость тут творится, покусай меня акула, — вздохнул Свонг.

— Скорее бы в море и на честный абордаж, а не в этой помойке сражаться с вонючими мертвяками и мерзкими крысами, — тоскливо протянул Вольгерт, а потом торопливо добавил, — извини, Крысеныш.

— Уверен, скоро мы узнаем ответы на наши вопросы. Готовьтесь к бою! — произнес я, вновь переходя в режим скрытности, — чувствую, что через пару поворотов нас что-то ждет.

Я произнес эти слова, чтобы подбодрить своих приунывших соратников и привести их в чувство.

Но как же, якорь мне в глотку, я был прав!

Глава 12. Расплата за предательство

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 2-й уровень, Круг Костей.

Двигаясь по коридору впереди нашего отряда, я вскоре почувствовал знакомый холод, пусть и пока довольно слабый.

Именно такой эффект вызывало появление таинственного некроманта — главы Круга Костей. Значит, мы приближались к его логову — и следовало удвоить бдительность.

Я прижался плотнее к мокрой и грязной стене канализационной галереи и стал двигаться вдвое медленнее, когда обнаружил, что серебряный кинжал в моей руке начал слабо светиться.

Подарок полурослика из отряда орка-паладина тоже реагировал на близость Тьмы.

И напрочь обесценивал всю мою маскировку!

Сложновато незаметно красться в тенях, когда в руках у тебя все ярче светится железяка. Странное оружие для вора!

Я застыл на месте, пытаясь сообразить, что делать: то ли как-то “выключить” кинжал, то ли просто спрятать его в рукав или за пояс. Но во втором случае я терял возможность моментально воспользоваться оружием.

К счастью, внимательный осмотр кинжала принес свои плоды: небольшой прозрачный камешек в основании рукояти поддался на нажатие — и свет отрубился.

Но что при этом произошло с магическими свойствами кинжала? Тоже отключились или “кнопка” отвечала чисто за свечение рядом с нежитью и темными магами?

От этого чертова волшебного оружия одни проблемы! Обычная сталь гораздо честнее и понятнее.

За то время, что я разбирался с кинжалом, ко мне приблизился Кусок, к тому же я стал слышать достаточно громкие — для чуткого уха Крысеныша — шаги Свонга и Вольгерта. Члены отряда опасно сблизились, теперь пираты могли выдать наше приближение своим шумом до того, как я сам смогу обнаружить опасность.

Переведя дух, я двинулся дальше, сохраняя максимальную бдительность и стараясь при этом вернуть прежнюю дистанцию между нами.

Но буквально через несколько шагов часть пола под моими ногами слегка просела — это была тщательно замаскированная каменная пластика, для обнаружения которой не хватило даже высокой Наблюдательности Крысеныша.

Я проскользнул вперед, соскакивая с пластины, и прижался к стене, но было поздно. Скрытый в глубинах канализации таинственный механизм уже заработал. За нашими спинами с тяжелым грохотом на камень рухнула какая-то металлическая конструкция.

Перепрыгнув пластину, я побежал назад, опасаясь внезапной атаки в тыл нашего отряда, но все оказалось прозаичнее.

Огромная металлическая решетка, сквозь ячейки которой не смог бы пролезть и самый мелкий гоблин, плотно перегородила путь назад. Рядом с ней стояли мои товарищи-пираты и примчавшийся к ним на помощь Кусок.

К счастью, мы все оказались с одной стороны.

— Повезло нам, — сказал Свонг, разглядывая массивную решетчатую конструкцию. — Мы с Вольгертом только-только прошли — и она рухнула. Пара мгновений — и мы остались бы на другой стороне.

Я задумчиво посмотрел на кинжал, чье внезапное свечение остановило меня — и позволило пиратам приблизиться.

Так он просто реагировал на нежить и темную магию или предупреждал о ловушке, чтобы наш отряд не оказался разделенным стальной решеткой?

Подарок Зендо оказался не так прост, как я думал поначалу. Кажется, это было не просто оружие, зачарованное против некромантов и их созданий. Или его помощь в борьбе с темными далеко выходила за пределы ближнего боя.

Гном тем временем закончил осмотр решетки и подвел безрадостный итог:

— Сделано на славу. Не гномья, конечно, работа, но без серьезного инструмента мы обратно не пробьемся.

— Значит, надо идти вперед, — сказал его товарищ-полуорк. — Наш путь к морю теперь точно лежит через логово некроманта. Надо лишь пройти по нему.

Оптимизм пирата казался совершенно искренним, поэтому я промолчал, не желая высказывать свои опасения. Что ж, надо всего-навсего пройти через логово некроманта. Что может быть проще?

— Дальше идем все вместе, — сказал я товарищам. — Звук падения эдакой махины наверняка привлек внимание всех вокруг, так что прятаться больше нет смысла. Надо добраться до некроманта и выяснить, что тут происходит.

Инфернальная гончая согласно зарычала. Псу надоело красться в тенях, подобно каким-то гоблинам или крысам, Кусок хотел честного и открытого боя.

Что ж, думаю, скоро он его получит.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 2-й уровень, Круг Костей.

Дальнейшее наше движение вперед напоминало дурной ужастик.

Стук костей о камень продолжал доноситься из боковых коридоров, становясь то тише, то громче. Похоже, неизвестные преследователи каким-то образом пробрались за нами в эту часть локации.

Вскоре мы наткнулись на человеческий скелет в потрепанной темной мантии, который был распят на стене небольшого зала. Видимо, это был некромант из Круга Костей, который стал жертвой какой-то междоусобной войны.

Игровая информация показала 2 уровень персонажа, отсутствие какой-либо специализации и особых черт. Всего-навсего низкоуровневый болванчик для массовки.

Когда мы осмотрели тело (убедившись, что ничего ценного не осталось) и собрались идти дальше, череп неожиданно поднялся и посмотрел на нас пустыми глазницами.

Идеально выскобленные челюсти разомкнулись, и знакомый голос главы Круга Костей:

— Идите ко мне! Я вас жду!

Я не успел остановить Свонга, и гном, внезапно запаниковав, выстрелил в скелета из аркебузы. Серебряная дробь разметала кости и остатки одежды в клочья, однако слетевший череп еще какое-то время катился по полу и повторял:

— Я вас жду… я вас жду… я вас жду…

Конец этому положил Вольгерт. Полуорк-пират несколько минут дробил череп в труху ударами рукоятки своей тяжелой абордажной сабли.

В это время гном зарядил аркебузу пулей и начал собирать разлетевшиеся по всему залу серебряные шарики, пока мы с Куском стерегли пиратов от возможного нападения.

Стук костей время от времени приближался к нам почти вплотную — в ближайших проходах я даже как будто видел мелькающие массивные силуэты — но потом вновь отдалялся.

Враги предпочитали не атаковать нас, сопровождая и запугивая.

И это давало определенный эффект. Я изучил игровые данные своих спутников и обнаружил у пиратов дебафф:

___

Страх (боевые характеристики снижены, вероятность Паники повышена).

___

Визуально это выражалось в затравленном взгляде, слегка дрожащих руках и нервных движениях моих спутников. Похоже, что только наложенное орком-паладином “Благословение Света” не давало пиратам сломаться окончательно.

Инфернальная гончая избежала негативного воздействия, да и я сам чувствовал себя относительно неплохо, хотя и не мог проверить свой игровой статус. Крысеныш был привычен к условиям канализации, к тому же, вдобавок к заклинанию паладина, меня явно защищала сила серебряного кинжала.

Вскоре мы наткнулись на труп еще одного некроманта: переломанное тело гоблина-мага в стандартной темной мантии лежало в боковом проходе в окружении трех разорванных на куски зомби-кобольдов.

Тела были достаточно свежими — слизни-утилизаторы еще не избавили кости от последних остатков плоти. А значит, мы приближались к своей цели.

Беглый осмотр трупов вновь не принес ни трофеев, ни какой-то дополнительной информации о произошедшем. Было лишь понятно, что раскол в Круге Костей, скорее всего, произошел неожиданно, и теперь темные маги и их создания сражались между собой сразу в нескольких местах.

Дальше мы наткнулись на несколько разломанных скелетов, пару расчлененных зомби и, наконец, вошли в длинный прямоугольный зал с рядами высоким колонн вдоль стен. Подобное помещение в городской канализации выглядело странновато, но было глупо искать логику в игровых локациях.

Двери были гостеприимно распахнуты, а в дальнем конце возвышался громоздкий каменный трон, увенчанный темный облаком, в котором едва проглядывался знакомый силуэт.

— Я ждал вас, воины Света, — раздался мертвенный голос главы Круга Костей, почему-то лишенный привычных пафосных интонаций. — Здесь вы найдете свою смерть, а потом возродитесь, чтобы служить мне!

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 2-й уровень, Круг Костей, Тронный зал.

Туман, окружающий темного мага, продолжал скрывать от меня его игровые параметры. Но, похоже, что атаковать нас немедленно он не торопился. Даже несмотря на свое угрожающее приветствие.

Мы вошли в зал и оглядели следы затухающего побоища. По всему помещению громоздились растерзанные останки зомби и груды костей, оставшиеся от уничтоженных скелетов. Несколько растекшихся куч внутренних органов и разнообразных частей тел обозначали места гибели мясных големов.

Среди останков нежити тут и там виднелись мантии погибших темных магов. Их было довольно много: не меньше двух десятков. Похоже, что жертвами междоусобицы стало большинство членов Круга Костей.

В боковом нефе, отделенным от основного зала рядом колонн, последних уцелевших скелетов добивала пара мясных големов. За спинами мертвяков в отчаянии метался щуплый силуэт полуэльфа в темной мантии.

Некромант выпускал из жезла потоки чистой тьмы, от которых у мясных големов моментально чернели и отваливались огромные куски плоти. Но тварей это не остановило. Разметав скелетов, они сбили темного мага и, схватив за ноги, потащили к трону, на котором восседал глава Круга Костей. Там плененного некроманта поставили на колени рядом с еще двумя колдунами в темных мантиях.

Из черного тумана раздался голос:

— Воины Света, приблизьтесь и станьте свидетелями моего триумфа.

Мы переглянулись и подошли к трону, стараясь держаться на безопасном расстоянии от мясных големов. Я оглядел монстров: они оказались элитными мобами 3-го уровня, как и те твари, с которыми мы уже сражались ранее.

___

Тип: Мясной голем (Нежить).

Уровень: 3.

Основное оружие: кулаки.

Особенности: Бесстрашный, Неутомимый, Иммунитет к воздействию на разум, Иммунитет к ударам в спину, Не дышит, Зловонный запах (снижает боевые характеристики существ с обонянием), Сокрушительный удар (кулаки), Миньон (бездействует без приказов хозяина).

Фракция: Стоки.

Подфракция: Круг костей.

Ранг: Элитный моб.

Статус: Серьезно ранен.

___

Монстры были сильно потрепаны и не выглядели грозными противниками для нашего отряда. А вот сам лидер Круга Костей оставался неизвестной величиной.

Три темных мага, стоявших перед троном на коленях, ожидаемо оказались некромантами 3-го уровня: у двоих была специализация “Кости”, а у третьего — “Боевая магия Тьмы”. Именно он до последнего момента отбивался от мясных големов лучами чистого мрака.

За нашими спинами отчетливо застучали кости. Неведомые монстры, которые все время двигались за нами, вошли в зал через проход и застыли на месте.

Свонг и Вольгерт обернулись назад. Гном громко ойкнул и едва не выронил аркебузу, а полуорк побледнел, судорожно сжимая рукоять сабли. Теперь они дрожали не только от холода в зале.

Я продолжил смотреть вперед: твари сзади остановились, а главной проблемой сейчас был некромант, возможно, с костяными монстрами нам воевать не придется.

— Все теперь в сборе, — возгласил глава Круга Костей со своего каменного трона. — Пришло время наказать тех, кто осмелился предать меня и бросить вызов моей власти.

— Ты сам предал нас! — закричал боевой темный маг-полуэльф. — Мы поверили и пришли сюда вслед за тобой, но ты изменился и попробовал изменить нас!

— Замолчи, Джейрис. Только я здесь могу судить и карать, — произнес лидер Круга мертвенно-холодным голосом. — И я начну с тебя, отступник!

Стоящий на коленях полуэльф схватился руками за шею, словно пытаясь задушить сам себя. Через несколько мгновений темный маг упал на землю, но я видел, что он еще дышит. Видимо, некромант пока не желал его смерти.

— Пока Джейрис молчит, я хочу услышать о причинах предательства от остальных, — продолжил глава Круга Костей. — Говори, Сурр.

— Джейрис прав, — названный некромант ответил после некоторых раздумий. Даже под просторной мантией можно было разглядеть приземистую фигуру гнома. — Мы думали, что ты стал другим — и пошли сюда за тобой, чтобы творить Ритуал. Но потом ты вновь стал прежним — и мы решили, что наши пути должны вновь разойтись. Однако ты отказался нас отпустить.

— Я всегда был таким, — резко ответил глава Круга Костей, впервые проявляя хоть какие-то эмоции. — У меня было некоторое помутнение, но теперь мой разум абсолютно чист и свободен от любого вмешательства. Теперь говори ты, Крифта.

Третий темный маг оказался женщиной-человеком. Она сбросила черный капюшон, открыв золотистые волосы, заплетенные в длинную косу.

— Я говорила своим братьям и сестрам, что в тебя вселилась какая-то чуждая сущность, которая вытеснила твою настоящую личность. Они не верили мне, а я надеялась, что твое исконное естество пропало навсегда. Но оно вернулось, и ты бросил все собранные нами силы в бессмысленную и обреченную атаку на паладина. И мы решили, что с нас хватит твоей власти!

Женщина вскочила на ноги и выставила вперед руку, создавая какое-то заклинание. Но глава Круга успел раньше: темный туман сгустился вокруг бунтарки и моментально высушил ее тело. Налетевший по воле темного мага порыв ветра развеял прах по всему залу.

Картина теперь сложилась. Я вспомнил свои подозрения, что странный некромант мог быть таким же, как я: личностью человека из реального мира в оболочке игрового персонажа. Вот только он не смог взять под полный контроль своего героя, тот взбунтовался и вернул власть над общим телом.

Что же произошло с сознанием самого игрока? Вряд ли оно спокойно вышло из игры и вернулось в реальность. Может, оно еще находится где-то в глубине их общей личности? Или погибло окончательной и бесповоротной смертью в недрах сервера “Энигма”?

Я судорожно вздохнул, опасаясь, что и меня однажды постигнет та же судьба, если личность Крысеныша взбунтуется против моего контроля, и воля полугоблина-полуэльфа окажется сильнее моей.

— Мне жаль, Крифта, — неожиданно нежно проговорил глава Круга, — у меня были на тебя большие планы. Ты могла бы стать чем-то большим. Но и так ты еще послужишь мне.

В зале похолодало еще сильнее. Стоящий на коленях гном-некромант заметно задрожал, когда его мантия стала покрываться инеем. Влажная и мягкая плоть мясных големов заметно отвердела, покрывшись тончайшим слоем льда.

Разлетевшийся по залу прах Крифты закружился в воздушном водовороте и начал собираться перед каменным троном некроманта, формируя призрачную фигуру.

Размытый силуэт женщины повис в воздухе, покорно склонив голову перед черным облаком, скрывающим главу Круга Костей. Длинные полупрозрачные волосы, у живой Крифты собранные в косу, теперь разметались вокруг головы возникшего из праха призрака.

— Баньши, — испуганно выдохнул Свонг, обнаруживая недюжинные познания в классификации нежити. — Опасайтесь ее крика, он может вытрясти душу и разорвать тело на части.

— Крифта, ты стала еще прекраснее, чем раньше, — произнес некромант из своего темного облака на троне. Почему-то у меня возникла уверенность, что он сейчас разглядывает свое творение с совсем не отеческой нежностью и гордостью.

По залу пронесся вопль баньши. Его можно было сравнить с первым криком младенца, вот только голоса новорожденных не сносят с места лежащие трупы зомби и не отбрасывают на несколько ярдов потоком воздуха.

Уши моментально заложило, кажется, левое даже закровоточило, но я как-то смог различить последующие слова некроманта:

— Крифта, Джейрис, Сурр, я даю вам единственный шанс искупить ваше предательство. Вы знаете, что делать.

О да, они прекрасно знали это.

Баньши развернулась к нам, на ее полупрозрачном размытом силуэте вспыхнули два раскаленных уголька — это были глаза, горящие ненавистью к живым и ярким красным светом.

По бокам от нее встали предавшие главу круга некроманты — приземистый гном Сурр и пришедший в себя полуэльф Джейрис. Места на флангах заняли потрепанные мясные големы, облаченные сейчас в тончайшую ледяную броню.

Я прислушался к тому, что происходило за спиной. Костяные монстры пока не двинулись с места. Лидер Круга Костей, чье имя мы по-прежнему не знали, посчитал, что его подручные должны справиться с нами и без его лучших чудовищ.

Впрочем, у него были на это все основания.

Глава 13. Крики во тьме

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 2-й уровень, Круг Костей, Тронный зал.

Привычный круг оградил поле сражения от внешнего мира.

И бой начался с привычного “Бабах!” из гномьей аркебузы.

Я рассчитывал, что серебряная пуля поразит баньши, хотя и не был уверен в успехе такого выстрела. Уж больно странно и необычно выглядел призрак, созданный из праха погибшей некромантки Крифты. Но попробовать все равно стоило.

Однако Свонг решил иначе.

Гном не стал стрелять и в полуэльфа Джейриса, хотя боевой маг-некромант представлял явную опасность своим лучом тьмы. Он даже не подстрелил кого-нибудь из мясных големов, тела которых теперь прикрывал магический ледяной панцирь, что мог стать хорошей защитой от абордажнойсабли Вольгерта и клыков Куска.

Нет, все пошло совсем по-другому.

Приземистый силуэт гнома-некроманта замер на полушаге, когда пуля собрата вошла ему точно между глаз. На этот раз обошлось без разнесенного на части черепа, разлетающихся мозгов и прочих спецэффектов — тело Сурра просто медленно осело на пол.

Я резко повернулся к Свонгу, приходя в ярость от бесполезного выстрела: гном-некромант, специализирующийся на костях, был наиболее слабым нашим противником, ведь его магия требовала долгих ритуалов и большого количества подходящего материала.

Но моя злость разбилась о ненависть во взгляде гнома-пирата, с которой тот смотрел на своего погибшего темного собрата. Ох, когда в дело вступали какие-то старые подгорные счеты, все доводы разума становились бесполезными.

Свонг слегка кивнул мне, словно извиняясь за свой поступок, потом отбежал за ближайшие колонны и под их прикрытием начал чистить шомполом ствол аркебузы, готовясь к перезарядке.

Поток тьмы, выпущенный в него полуэльфом, бессильно уперся в каменную преграду. Похоже, он мог действовать только на плоть: живую или мертвую, но пасовал перед косной материей. Это знание могло пригодиться.

Баньши закричала вновь, но сила вопля заметно упала, а размытый силуэт призрака зашатался на созданных им самим потоках воздуха. Крифта пока привыкала к своему новому обличью, поэтому не могла использовать все свои способности, которых, судя по игровому отчету, было немало.

___

Имя: Крифта.

Тип: Баньши (Призрак).

Уровень: 4.

Основное оружие: призрачное касание (магия Смерти, игнорирует доспехи).

Дополнительное оружие: крик Баньши (наносит физический урон, снижает боевые характеристики, вызывает Страх и Ужас).

Особенности: Бесстрашный, Неутомимый, Иммунитет к воздействию на разум, Иммунитет к ударам в спину, Не дышит, Полет, Бесплотность (неуязвимость для обычного оружия, может медленно проходить сквозь препятствия), Выпивание души (залечивает раны и становится сильнее при убийстве), Голодный взгляд (видит скрытых живых существ), Непредсказуемость (параметры атак меняются в большом диапазоне случайным образом), Марево (снижает точность стрелкового и метательного оружия), Видит в темноте, Управление мертвыми (Базовое), Новообращенная (штраф ко всем характеристикам до первого убийства).

Фракция: Стоки.

Подфракция: Круг костей.

Ранг: Мини-босс.

Статус: Здорова, Ослаблена (Новообращенная).

___

— Не давайте ей прикасаться к себе! — крикнул я товарищам.

— Не очень-то и хотелось, — буркнул в ответ Вольгерт.

Полуорк-пират уклонился от луча тьмы, выпущенного полуэльфом, и встал на пути мясных големов так, чтобы те заслоняли его от последующих выстрелов. Абордажная сабля в его руках была готова встретить атаку врага. Оставалось надеяться, что честная сталь окажется достаточно эффективной против мясных големов, закованных в ледяную броню.

— Кусок, помоги ему! — приказал я инфернальной гончей, огненная струя которой должна была стать эффективным оружием против дополнительной защиты элитных мобов.

Своей целью я выбрал полуэльфа-Джейриса. Баньши была явно дезориентирована превращением, да к тому же могла видеть скрытых живых существ, а вот некромант такого преимущества был лишен.

Я бегло ознакомился с его игровыми параметрами.

___

Имя: Джейрис.

Раса: Полуэльф.

Уровень: 3.

Класс: Некромант.

Специализация: Боевая магия Тьмы.

Основное оружие: луч Тьмы (магия Тьмы).

Дополнительное оружие: кинжал (Обсидиан).

Особенности: Управление мертвыми (Базовое), Видит в темноте.

Фракция: Стоки.

Подфракция: Круг костей.

Ранг: Элитный моб.

Статус: Ранен.

___

Черт! “Луч Тьмы” был основным оружием некроманта, а не заклинанием, то есть он мог использовать его без ограничений.

Обычной магии у Джейриса, похоже, не было — ее заменяла волшебная дистанционная атака. Полуэльф даже не мог сам поднимать скелетов и зомби, а был способен только управлять нежитью, которую сотворили более “профильные” некроманты.

Я добежал до идущих вдоль стены зала колонн, чтобы выйти из зоны видимости баньши, и там ушел в тень. Кажется, мой маневр остался незамеченным: Крифта по-прежнему пыталась кричать, неуклюже паря над центром зала, Вольгерт и Кусок сражались с мясными големами, а боевой некромант пытался занять такую позицию, чтобы собственные союзники не мешали ему атаковать пирата и гончую темными лучами.

Свонг почти зарядил аркебузу, так что я решил дождаться, пока новый выстрел внесет сумятицу на поле боя. Так мне будет проще добраться до Джейриса, если гном сам не пристрелит полуэльфа.

На этот раз Свонг выбрал целью баньши. Даже несмотря на перк “Марево”, выстрел гнома оказался достаточно точным — сказались развитые стрелковые навыки карлика-пирата. Серебряная пуля не попала в голову, но пробила в призрачном силуэте непропорционально большую дыру.

Крифта завыла от боли и ярости. И на этот раз вопль у нее получился, что надо. Видимо, удачно сработал перк “Непредсказуемость”, превративший крик в узконаправленный звуковой луч.

Каменная колонна, за которой спрятался после выстрела Свонг, разлетелась облаком обломков. В возникшую тучу пыли ударил темный выстрел полуэльфа-мага, приземистый силуэт гнома зашатался и упал за кучей мусора.

Я с облегчением увидел, что пират пережил атаку и смог отползти в сторону, таща за собой аркебузу. Он даже начал перезаряжать ружье, пусть и гораздо медленнее, чем обычно.

Тем временем Джейрис направил луч Тьмы на баньши, поток стал заметно тоньше, но теперь действовал постоянно. И рана, нанесенная Крифте выстрелом Свонга, стала постепенно затягиваться.

Нет, так не пойдет!

Я рванулся к полуэльфу, стремясь разделаться с ним раньше, чем он сможет вылечить баньши. Если некромант исцелит призрака, то рискованный выстрел гнома (бесценной серебряной пулей) окажется напрасным.

Баньши вновь завопила, но на этот раз крик пронесся по залу без каких-то особых последствий и просто взметнул облако пыли. Это оказалось мне на руку, ведь я смог ускориться, не опасаясь, что раскроется моя маскировка.

Дыра в призраке затягивалась медленно, в итоге баньши была вынуждена кружить вокруг полуэльфа, оставаясь на короткой привязи луча Тьмы.

Я подгадал момент, когда Крифта посмотрела в другую сторону — туда, где за уцелевшими колоннами прятался гном, медленно перезаряжающий свою аркебузу, — и проскочил за спину полуэльфа. Некроманту не хватило Наблюдательности, чтобы обнаружить мой маневр, так что он оказался практически беззащитен перед атакой.

Серебряный кинжал взметнулся для удара, когда я почувствовал за спиной ледяное дыхание. Рефлексы Крысеныша сработали моментально, бросив наше худое тело влево. В движении я успел махнуть рукой, но кинжал лишь рассек одежду и оставил длинную царапину на спине полуэльфа.

Боевой некромант резко повернулся от боли и увидел перед собой баньши, чей рот раскрылся для нового крика. Призрак почуял меня даже в режиме скрытности и немедленно попытался атаковать. Но полуэльф-маг так и не обнаружил мое присутствие.

Джейрис, похоже, решил, что баньши, внезапно сорвавшаяся с лечащего луча тьмы, обезумела и решила напасть на него со спины. Целебный поток, вырывающийся с конца короткого жезла, сменился на боевой.

Баньши прервала направленный на меня атакующий вой и завопила от боли, когда концентрированный луч резанул по ее призрачному телу, вновь увеличивая оставленную гномьей пулей рану.

Крик призрака оттолкнул нас обоих — я уже лежал на полу, а потому проехал лишь пару футов, но полуэльфу досталось сильнее. Некромант пролетел ярдов двадцать и ударился спиной об одну из колонн.

Разъяренная баньши полетела к нему, намереваясь отомстить поднявшему на нее руку некроманту, но этого нельзя было допустить. Перк “Выпивание души”, скорее всего, полностью исцелил бы баньши после ранения, плюс пропал бы дебафф “Новообращенная”, делавший призрака заметно слабее.

— Свонг, стреляй в мага! — крикнул я гному, заметив, что тот перезарядил аркебузу и, заметно пошатываясь, целился в баньши.

У меня не было уверенности, что раненый пират сможет точно попасть в Крифту (перк “Марево” мог, наконец, сработать как надо) и добить ее второй пулей, а потому пришлось выбрать цель попроще.

К счастью, гном не стал спорить, а просто перевел аркебузу на Джейриса, для надежности встал на колено и привычно запалил короткий фитиль своей странной подгорной зажигалкой.

Выстрел прозвучал как раз вовремя, баньши почти добралась до лежащего без чувств полуэльфа и протянула призрачную руку, намереваясь выпить душу обидчика. Но серебряная пуля успела раньше, отбросив мертвое тело Джейриса в сторону и оставив баньши без добычи.

Крифта развернулась к гному, новый крик баньши ударил в Свонга, сбивая его на пол и окончательно отправляя в беспамятство.

А потом, посчитав, что душу потерявшего сознание пирата она сможет высосать позже, баньши повернулась ко мне.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 2-й уровень, Круг Костей, Тронный зал.

Вопль баньши вновь оказался концентрированным звуковым лучом, который ударил по мне практически в упор. Я отлетел ярдов на десять, потом еще примерно столько же прокатился по мусору и костям, оставшимся от скелетов.

С меня сорвало сумку, но, самое страшное, из руки выбило серебряный кинжал, который сияющей рыбкой упал в паре десятков шагов от меня. Я попробовал встать, но голова сильно кружилась от контузии, перед глазами мелькали разноцветные пятна.

Баньши стремительным рывком преодолела разделявшее нас расстояние, ее красные глаза жадно смотрел на меня, а призрачная рука потянулась к моему горлу.

Я бросил взгляд в сторону: Вольгерт и Кусок продолжали сражаться с мясными големами. Одна тварь осталась без ледяного доспеха, растаявшего от огненной струи гончей, и еле двигалась по залу, но второй элитный моб успешно сковывал боем моих товарищей.

Помощи от них ждать было бессмысленно. Как и от Свонга, гном продолжал лежать в беспамятстве, рядом с ним валялась его верная — но сейчас абсолютная бесполезная — аркебуза.

У меня на поясе оставался короткий меч, но честная сталь никак не могла помочь мне в сражении с призраком. А серебряный кинжал был теперь слишком далеко.

Баньши почти вцепилась мне в глотку, когда я инстинктивно — и совершенно бессмысленно — поднял руки в защитном жесте. Глаза призрака вспыхнули болью, Крифта резко отпрянула, издав раздраженный вопль.

Кольцо! Серебряное кольцо Криста, которое потом вернулось ко мне в разгромленной кузнице гномов, ярко сияло на указательном пальце моей левой руки, отгоняя нежить.

Что это? Просто действие серебра или кольцо зачаровано?

Разбираться времени не было. Баньши, поняв, что так просто выпить мою душу не получится, начала набирать воздух для нового вопля. Я судорожно пытался сообразить, что мне делать, попутно стараясь хотя бы немного отползти в сторону. Но получалось очень плохо.

Внутри словно появился огонек страха, который, постепенно разгораясь, начал захватывать все мое естество. Кажется, “Благословение Света”, наложенное паладином, стало заканчиваться или просто не могло больше защищать мой разум от творящегося ужаса.

Несколько воплей баньши и полная безысходность ситуации сделали свое дело.

— Крифта, пожалуйста, не надо, — умоляюще забормотал я, глядя прямо в красные глаза баньши.

Где-то на грани слышимости я будто бы различил гулкий смех главы Круга Костей, который упивался унижением своего очередного противника. Но меня сейчас это не тревожило, хватало и более серьезных проблем.

А баньши не волновали мои мольбы.

— Крифта, милая, не трогай меня, — продолжал говорить я, поддаваясь накатывающей панике и пытаясь отползти от призрака хоть на пару дюймов. Но лишь напрасно срывал ногти, цепляясь за каменный пол и оставаясь на том же самом месте.

Призрак закончил втягивать воздух и застыл на мгновение, готовясь к крику, который должен был окончательно добить меня и завершить мое путешествие по миру “Альма”. А заодно — и всю мою жизнь в целом.

Я зажмурился, когда на меня обрушилось неожиданное осознание. Посмотрев прямо в глаза баньши, я сказал:

— Крысеныш очень хочет жить.

Фраза сработала словно триггер, личность полугоблина-полуэльфа ворвалась в наше общее сознание, моментально анализируя ситуацию и восстанавливая контроль над нашим израненным телом.

Призрак на мгновение заколебался в растерянности, и этих долей секунды хватило Крысенышу, чтобы сделать то, что не смог совершить я.

Истерзанное тело собралось в сжатый комок из костей и мускулов и рванулось вперед над самым полом, проносясь под звуковой волной, исторгнутый баньши. Сила крика была такова, что за нашей спиной с треском рухнуло несколько колонн и начал проседать кусок сводчатого потолка зала.

Баньши нелепо раскинула руки, пытаясь набрать воздух для нового крика, но Крысеныш уже добрался до потерянного мной кинжала. Я думал, что он немедленно бросится в атаку на призрака, но план полугоблина-полуэльфа оказался сложнее.

Крысеныш сорвал с нашего пальца серебряное кольцо и насадил его на клинок. Оружие засверкало ярким светои. К моего удивлению, сияние охватило и кольцо, как будто два артефакта образовали некий комплект.

Теперь-то Крысеныш должен был атаковать Крифту своим модифицированным кинжалом, но мой персонаж снова удивил меня.

Выставив вперед кинжал, Крысеныш застыл на месте! В то время, как баньши явно готовилась к новому крику!

Но он явно знал, что делает. Когда очередной вопль был готов исторгнуться из уст призрака, кинжал с насаженным на него кольцом вспыхнул еще ярче, а потом испустил яркий луч света.

Сверкающий поток ударил в рот баньши, заставив ее подавиться собственным воплем. Призрак начал кричать, но воздух не мог прорваться сквозь световую завесу и ударил отдачей в саму баньши, отбрасывая ее на несколько ярдов.

А когда звуковая атака Крифты начала терять первоначальную мощь, луч добрался до полупрозрачной сущности призрака. Эктоплазма вспыхнула ярким пламенем, боевой крик баньши превратился в протяжный скулящий вой, в котором звучала лишь боль и тоска по не-жизни, что должна была вот-вот завершиться.

Крысеныш двинулся вперед и задвигал кинжалом из стороны в сторону, будто стирая призрака из реальности. Крик все продолжал и продолжал звучать до тех пор, пока последний клок баньши не сгорел в яростном пламени.

После этого Крысеныш осел на пол, вновь роняя многострадальный кинжал и теряя недавно обретенный контроль над телом. Теперь вся боль и муки обрушились на меня, я ощутил каждую сломанную кость и каждый синяк, каждую кровоточащую рану и каждый поврежденный внутренний орган.

С трудом сохраняя сознание, я оглядел поле боя: Вольгерт и Кусок добивали мясных големов. Первый монстр был сражен уже некоторые время назад, его расчлененные и обгоревшие куски валялись вонючей грудой в центре зала.

Второй элитный моб едва держался на ногах — после гибели некромантов и баньши, обладавших перком “Управление мертвыми”, эффективность нежити заметно упала. Я увидел, как Кусок очередной огненной струей практически прожег левую ногу мясного голема, а когда тот начал оседать — прыгнул вперед и сбил монстра на пол. После чего в дело вступила абордажная сабля полуорка-пирата, превратившаяся в инструмент для разделки мяса.

Через несколько мгновений боевой круг, отделявший нас от внешнего мира, рассеялся. И я вновь услышал редкие аплодисменты, а привычный голос вновь произнес:

— Неплохо.

Это безумие когда-нибудь закончится?!

Глава 14. Вуаль Тьмы

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 2-й уровень, Круг Костей, Тронный зал.

Боевой круг разомкнулся. Сервер подвел неутешительные итоги боя: никто не заслужил права на левел-ап. А также сопутствующее исцеление, чистку снаряжения и глажку одежды.

Основная масса противников — некроманты и мясные големы — были всего-навсего 3-го уровня, а убийство баньши, похоже, не зачлось никому. “Умные” алгоритмы так и не разобрались, кто именно убил Крифту: я, Крысеныш или какое-то наше сочетание. А потому оставили без награды всех “нас”.

Самым обидным было даже не отсутствие нового уровня за столь тяжелый бой, а так и не залеченные раны. Я с трудом поднялся на ноги. Еле очнувшийся гном едва смог встать только при помощи Вольгерта, руки и ноги Свонга дрожали, разряженная аркебуза валялась на полу. Даже если бы кто-то смог ее зарядить — это бы не помогло, навыки стрельбы из огнестрела у нас отсутствовали.

А статус самого Свонга пестрел кучей неприятных особенностей:

___

Контузия (источник: Звук, временное снижение Наблюдательности и всех боевых характеристик).

Дезориентация (источник: Звук, временное снижение меткости стрелковых атак).

Проклятие Тьмы (источник: луч Тьмы, временное снижение всех боевых характеристик).

___

С такой кучей дебаффов гном мог бы попасть только в привязанного и оглушенного крысоогра. Да и то в упор дробью.

Подозреваю, что у Крысеныша ситуация была не лучше, но посмотреть статы своего персонажа я по-прежнему не имел никакой возможности.

В хорошей форме среди всей нашей компании были только полуорк-пират и инфернальная гончая, но у обоих отсутствовало серебряное оружие, столь эффективное против нежити и темных магов.

Единственной нашей надеждой был серебряный кинжал с насаженным на него кольцом Криста. Но сейчас клинок полностью потух и не откликался на нажатия на камень. Видимо, его магический потенциал исчерпался при убийстве баньши — и теперь кинжалу требовалось время на восстановление.

Еще было два заряда дроби в патронташе контуженного гнома и огненная струя Куска, которая против нежити явно предпочтительнее пиратской абордажной сабли из обычной честной стали.

— Подойдите ко мне! — голос некроманта прозвучал повелительно.

Мы переглянулись и медленно двинулись к каменному трону в конце зала. Вольгерт по-прежнему поддерживал (а, фактически, тащил на себе) приятеля-гнома. Я же опирался на широкую и мощную спину питомца, благо, Кусок практически не ощущал дополнительной нагрузки в виде тщедушного тельца Крысеныша.

Я так и не видел костяных тварей, что сторожили выход из зала, но чувствовал, что они остаются на месте. Пока остаются. Если у монстров 4-й уровень (а я сильно подозревал, что это самый минимум), то они запросто добьют наш потрепанный отряд даже без помощи самого некроманта.

Темное облако по-прежнему увенчивало исполинский каменный трон, покрытый странной рунной вязью. Из тумана выпирали только мощные подлокотники и верхняя часть высокой спинки, фигура же самого некроманта была полностью скрыта и от взгляда, и от запросов игровой информации.

Отсутствие данных по потенциальному противнику напрягало. Я уже привык, что вижу основные особенности любого персонажа. Это было удобно, но немного избаловало меня. Мне надо собраться и действовать, как в реальной жизни, когда можешь опираться только на ту информацию, что получаешь сам.

Мы остановились ярдах в десяти перед троном. Вольгерт принял боевую стойку, оставив Свонга без поддержки. Теперь гном стоял, заметно пошатываясь и опираясь на верную аркебузу. Та по-прежнему была разряжена, а потому совершенно бесполезна.

Даже сквозь темное облако я почувствовал, как взгляд некроманта проскользил на нашим лицам, а потом остановился на мне. Я ожидал, что в нем будет ненависть, злость и разочарование, но неожиданно ощутил лишь страх, переходящий в панику.

— Что здесь произошло? — всегда хорошо поставленный и уверенный голос темного мага прозвучал растерянно и как-то испуганно.

Мы переглянулись. Вольгерт опустил саблю и немного расслабился, Кусок сделал пару шагов назад, выбрал место поудобнее и сел, притушив рвущиеся из глаз и ушей огоньки пламени.

Поняв, что драка, как минимум, откладывается, Свонг со спокойной совестью упал в обморок прямо на каменный пол. Крепко обняв верную аркебузу, гном моментально захрапел.

Лишь я, сохраняя бдительность, продолжил стоять в прежней позе с серебряным кинжалом в правой руке. Кольцо по-прежнему было надето на клинок и вроде бы постепенно начинало светиться.

— Слепит, — пробормотал некромант. — Убери эту штуку, Крысеныш. И лучше расскажи, что тут случилось. Кто сражался в зале Круга Смерти? И почему я не чувствую ни других магов Круга, ни почти никого из наших слуг? Это все устроил тот паладин со своим артефактом?

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 2-й уровень, Круг Костей, Тронный зал.

— Я убил Крифту?! — похоже, именно эта часть истории о сражении в зале зацепила некроманта больше всего. — И превратил ее в баньши?!

— Да, а потом натравил на нас, и нам пришлось убить ее еще один раз, — буркнул Вольгерт, вмешиваясь в разговор. — И заодно пару других некромантов. Это наша заслуга. Все остальные трупы — на твоей совести.

— Это зашло слишком далеко, — печально произнес темный маг, откидываясь на троне. Облако слегка сдвинулось назад, по-прежнему закрывая его фигуру.

— А что за туман вокруг и зачем он нужен? — задал я вопрос, который давно мучил меня.

— Ты и сам знаешь ответ на свой вопрос, Крысеныш, — ответил темный маг. — Или, вернее, нечто в облике Крысеныша. “Вуаль Тьмы” мне нужна, чтобы подобные мне и тебе не могли узнать больше, чем я захочу раскрыть сам.

Некромант, наконец, перестал юлить и уходить от вопросов. То ли был слишком растерян и испуган из-за произошедшего, то ли решил раскрыться хоть кому-то после гибели всего Круга Костей. С ковеном темных магов у него были явно связаны большие планы, теперь полетевшие ко всем чертям.

— Как ты потерял контроль над общим телом и разумом? По моему опыту, это происходит только в сложных ситуациях, представляющих угрозу жизни.

Вольгерт потерял интерес к нашему разговору, достал тряпочку и начал спокойно чистить клинок абордажной сабли от крови и ошметков плоти мясных големов. В личность полуорк-пирата не было заложено любопытство, он хотел просто рубить врагов и, само собой, увидеть и почувствовать море.

Его приятель-пират Свонг мог бы заинтересоваться нашим практически философским диспутом, но гном по-прежнему мирно посапывал в обнимку с верным ружьем. Раны и ссадины постепенно затягивались, бледное бородатое лицо вновь приобретало привычный слегка пунцовый оттенок.

Я отметил себе, что сон в игровых условиях работал в качестве эффективного лекарства. Думаю, еще немного и с гнома спадут все дебаффы, тот проснется и пойдет выковыривать из трупов свои ненаглядные серебряные пули.

Инфернальная гончая бегала по залу, обнюхивала раскиданные кости скелетов и куски мяса и внутренностей, оставшиеся от големов. По сути Кусок был еще щенком, а потому играл и резвился даже в такой обстановке, изредка выплевывая струи пламени. Огонь сжигал ошметки плоти, отчего вокруг ощутимо пахло шашлыками.

За спиной — у входа в зал — теперь никого не было. Костяные монстры — кем бы они ни были — скрылись в глубинах канализационных переходах. Изредка я слышал стук костей о камень, твари продолжали держаться неподалеку, готовые откликнуться на любой приказ хозяина.

Некромант, закончив обдумывать мой вопрос, ответил:

— Мы начали очередную попытку нашего Ритуала. В начале все шло, как задумано, потом призванные нами силы стали вырываться из-под контроля, а я ощутил сильное внутреннее сопротивление. Дальше все было, словно в тумане, в сознание я пришел только сейчас: и увидел разгромленный тронный зал и погибших соратников.

— Что за Ритуал и какие силы вы призывали? — спросил я. Но кажется, время откровений прошло, некромант проигнорировал мой вопрос.

— Думаю, Ритуал и другие мои действия оказались не по нутру старому хозяину моего тела, — продолжил рассуждать темный маг. — И он, воспользовавшись минутной слабостью, захватил наш общий разум. И стал вести себя по-прежнему. То есть как типичный некромант, ненавидящий все живое и презирающий даже ближайших помощников.

Я посмотрел на тела Джейриса и Сурра — слизняки-трупоеды закончили утилизировать их, так что теперь под темными мантиями остались лишь чисто обглоданные костяки. Остальные члены Круга Костей, очевидно, пребывали в подобном состоянии. Так что “презрение” было налицо.

Тем временем Свонг очнулся после лечебного сна и теперь явно чувствовал себя лучше. Я проверил его игровой статус: все дебаффы пропали, равно как и “Благословение Света”, наложенное на всех нас паладином. Значит, даже такой короткий сон обнуляет все временные эффекты. Это стоило запомнить.

Теперь гном при помощи приятеля-полуорка рылся в кучах костей и плоти, оставшихся от големов и некромантов, извлекал оттуда серебряные пули и очень внимательно их разглядывал.

Результат осмотра удовлетворил гнома, похоже, игровой логикой не было предусмотрено повреждение боеприпасов — те по-прежнему выглядели идеальными шариками.

Так что низкорослый пират-стрелок начал чистить любимую аркебузу перед перезарядкой, настороженно поглядывая на темное облако, скрывающее некроманта.

— Как у вас дела с паладином? — резко сменил тему некромант. — Получилось что-то сделать с ним и его отрядом?

— Нет, — ответил я и рассказал об атаке толпы низкоуровневых мобов, поддержанных гулями.

— Плохо, значит, на гулей я тоже не могу рассчитывать, — разочарованно протянул темный маг.

— Зато у тебя остались костяные монстры, которые сначала кружили вокруг нас в канализационных тоннелях, а затем сторожили выход из зала во время боя.

— Костяные големы? — переспросил некромант. — К сожалению, мне так и не удалось полностью подчинить их себе. Они почувствовали перемену в личности хозяина, так что вышли из повиновения и сбежали, как только Круг Костей спустился в канализацию и начал готовить Ритуал.

— Так ты их не контролируешь?! — резко спросил я.

— Да они бегают где-то в дальней части канализации, — легкомысленно ответил некромант. — Сюда не рискуют соваться, здесь слишком много темных магов, которые легко их отго…

Глава Круга Костей резко замолчал, внезапно поняв простую вещь: Круга Костей больше нет, а из некромантов остался только он один.

— Свонг, перезаряжай быстрее! — крикнул я гному, который быстро закончил чистить и протирать ствол и начал засыпать порох. — Вольгерт, следи за главным входом. Кусок, смотри за боковыми помещениями, мало ли откуда они появятся!

Я, наконец, стянул кольцо Криста с лезвия серебряного кинжала и надел на палец. Не знаю, как Крысенышу удалось его активировать, но я надеялся, что такие методы нам больше не потребуются.

— Интересное колечко, — внезапно сказал некромант со своего трона.

— Ты обещал дать мне способность видеть больше сведений, — напомнил я главе Круга Костей. — Не хочешь поделиться этим знанием сейчас?

— Я обещал этот дар за решение проблемы с паладином, — отрезал темный маг. — Пока в этом направлении ты не продвинулся. Так что и о награде говорить рано.

— Хочешь, чтобы мы ушли отсюда, оставив тебя на растерзание костяным големам? Уверен, что сможешь с ними справиться и снова не потерять свое я, как во время Ритуала?

Некромант осекся и задумался. Он явно был не готов к битве с сильными монстрами, так как остался без подручных-магов и всей верной нежити. И сомневался даже в своей способности контролировать собственный разум.

— Хорошо, — наконец, сказал он. — Крысеныш, думаю, что небольшая предоплата в такой ситуации не повредит. Подойди ко мне.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 2-й уровень, Круг Костей, Тронный зал.

Я оглянулся на своих товарищей. Вольгерт следил за главным входом, Кусок бегал вдоль колонн, высматривая и вынюхивая то, что происходило в боковых помещениях зала. Насчет Наблюдательности пирата-полуорка в условиях канализации у меня были некоторые сомнения, но и слепой бы заметил лобовую атаку здоровенных костяных монстров.

С заметным облегчением я увидел, как Свонг почти незаметно кивнул мне и качнул дулом аркебузы. Гном намекал, что прикроет меня, если вдруг наш не слишком гостеприимный хозяин устроит какую-то пакость. От некроманта-шизофреника можно было ожидать чего угодно.

Убедившись, что ситуация под контролем, я направился к подножию трона.

— Оставь кольцо и кинжал на нижней ступеньке, зачарованное серебро может помешать моей магии, — приказал сдавленным голосом некромант. — Я сейчас не так силен, чтобы бороться с их искажающим воздействием.

Я выложил указанные предметы. Металл сразу засветился и нагрелся, запахло горелой пылью и прахом — кто знает, чего было больше на этих ступенях. Кольцу и кинжалу явно не нравился ни сам трон, ни, тем более, его хозяин-некромант. Так что в словах темного мага был смысл.

Сделав первый шаг, я задрожал от холода, одежда стала покрываться инеем, как тела мясных големов перед битвой.

— А нельзя сделать немного потеплее? — недовольно спросил я, делая следующий шаг наверх. Стало морознее, но я был готов, так что ограничился лишь скрежетанием зубов.

— Побочный эффект заклинания “Вуаль Тьмы”, - ответил некромант. — Мне тоже не нравится холод, но это разумная цена за возможность скрыться от чересчур любопытных глаз. Иди быстрее, мне кажется, что у нас не так много времени.

Следующий шаг дался тяжелее. От холода стало сводить мышцы ног, а выступивший пот моментально превратился в ледяную корку на коже.

Я вспомнил про бутыль грибного самогона в сумке. Если так пойдет дальше, то придется использовать для согрева гоблинское народное средство.

Внезапно из глаз начали течь слезы, влага замерзала на щеках и ресницах, от чего те стали слипаться между собой.

— Еще шаг, и достаточно, — сказал глава Круга Костей. — Слишком близко тебе лучше ко мне не подходить.

Я сжал дребезжащие от холода зубы и поднялся на следующую ступень. Левая нога поехала по тонкой корке льда, но я, проявив чудеса свойственной Крысенышу ловкости, смог устоять.

— Давай, — буркнул я некроманту. — Пока я тут совсем не замерз.

Из облака “Вуали Тьмы”, окружающей темного мага, появился туманный отросток, который, все увеличиваясь и увеличиваясь, потянулся к моей голове.

Но потом резко дернулся обратно, стремительно втягиваясь в черное облако.

Привычно громко выстрелила гномья аркебуза.

С трудом раздвигая веки, я посмотрел на некроманта, ожидая, что серебряная пуля пробьет темный туман насквозь — вместе со скрытым за ним силуэтом мага.

Но почему Свонг решил выстрелить? Увидел в главе Круга Костей опасность, которую не заметил я? Или у гнома-пирата просто не выдержали нервы?

Только с ощутимым запозданием я понял, что Свонг выстрелил в другую сторону. Неуклюже двигая замерзшими конечностями, я развернулся на месте и понял, какую именно опасность заметил гном.

С тихим шорохом на своем троне поднялся на ноги некромант. Он тоже приготовился к бою. Внизу я увидел полуорка и инфернальную гончую — Вольгерт и Кусок увидели новых врагов и двинулись в их сторону.

Я мысленно чертыхнулся, понимая, что не смогу быстро добраться до оставленного у подножия трона серебра.

Оставалось последнее: я с трудом подогнул ноги и, проклиная все на свете, покатился вниз, больно ударяясь о каждую каменную ступеньку.

Зато метод сработал. Я довольно быстро добрался до оружия и почти сбросил морозное оцепенение “Вуали Тьмы”.

Теперь мы все были готовы к новому бою.

Глава 15. Холод и кости

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 2-й уровень, Круг Костей, Тронный зал.

Наконец-то я увидел монстров, которые долго преследовали нас в канализационных переходах, громыхая костями в отдалении. А потом сторожили выход из зала, пока мы сражались с баньши и некромантами.

Монстры размеренно двигались на нас со стороны двери. Их 15-футовые фигуры были собраны из сотен разнообразных костей десятка видов мелких и крупных гуманоидов и увенчаны исполинскими черепами крысоогров.

Помимо “обычных” рук и ног, у каждого была еще дополнительная пара тонких и гибких верхних конечностей, прикрепленная на спине в районе лопаток. И длинный мощный хвост, раздваивающийся на конце.

Оружия у големов отсутствовало, вернее, в его качестве выступали те же кости, из которых были сделаны тела, только особо прочные и заточенные на концах. Особенно зловеще выглядели огромные костяные тесаки, которыми заканчивались “основные” руки монстров. Дополнительные конечности переходили в длинные копья-иглы, а хвост походил на тяжелый двойной топор-бабочку.

Игровая информация также не вызывала особых поводов для оптимизма.

___

Тип: Костяной голем (Нежить).

Уровень: 4.

Основное оружие: Костяные мечи.

Дополнительное оружие: Костяные пики, Костяной хвостовой топор.

Особенности: Бесстрашный, Неутомимый, Иммунитет к воздействию на разум, Иммунитет к ударам в спину, Не дышит, Рассекающий удар (костяные мечи), Пробивание брони (костяные пики), Удар хвостом, Неуклюжесть, Независимость (действует без приказов хозяина), Охотник на темных магов (защита от магии Смерти и Тьмы), Некрорегенерация.

Фракция: Стоки.

Подфракция: Круг костей.

Ранг: Элитный моб.

Статус: Здоров.

___

Оба здоровы?! Так куда же улетела серебряная пуля, выпущенная Свонгом?

Ответ оказался прозаичным. Куча костей у входа в зал, которую я принял за очередную груду мусора, с трудом поднялась на ноги и захромала следом за парой големов.

Это был третий костяной монстр. Серебряная пуля гнома разнесла голему правую половину тела, лишив элитного моба обеих рук с той стороны и опрокинув на пол. Но тот довольно быстро пришел в себя и по-прежнему представлял серьезную опасность.

Требовалась минимум еще одна пуля, чтобы окончательно добить монстра. А их у гнома оставалось всего две. Плюс пара зарядов дроби, которая наверняка окажется менее эффективной.

Расклад мне не понравился.

— Кусок, — крикнул я инфернальной гончей. — Разыщи серебряную пулю у входа в зал. Вольгерт, мы с тобой прикрываем Свонга, пока тот перезаряжается! Некромант, чтоб тебя, ты можешь что-то сделать с нежитью? Это по твоей части!

— Работаю, — коротко откликнулся маг с вершины своего трона.

Из облака тьмы вырвался длинный луч чистого мрака и ударил в одного из големов, но тот лишь слегка покачнулся от магического выстрела, на мгновение замедлился, а потом продолжил идти вперед.

— Я… в смысле он… — поправился некромант, имея в виду своего персонажа, — сделал големам хорошую защиту от магических школ Тьмы и Смерти. Эти монстры были созданы в первую очередь для борьбы с магами-конкурентами. Прирожденные охотники за темными колдунами, способные действовать независимо, устойчивые к магии и попыткам подчинения со стороны некромантов.

— То есть помощь от тебя не ждать?

— Сделаю, что смогу, — вновь лаконично ответил глава — уже явно бывший — уничтоженного Круга Костей. И погрузился в молчание.

Вокруг Вуали Тьмы закружились потоки воздуха, температура привычно начала падать, ступени трона стали покрываться белым инеем. Но я был не в состоянии определить, что именно творил некромант под защитой темного облака.

— Нам всем придется сделать, что сможем, — пробормотал я, ушел в тень и бросился на помощь Вольгерту, на которого уже насела пара костяных големов.

Полуорк моментально оказался в глухой обороне, так как на него обрушилось множество атак разнообразного костяного вооружения монстров. Он уворачивался от сильных, но не слишком быстрых ударов тесаками, и парировал абордажной саблей стремительные росчерки легкий копий. Хвосты-топоры големов в дело пока не вступали, что давало Вольгерту хоть какие-то шансы.

Кусок успешно оббежал наступающих мобов и теперь рылся в костях, пытаясь отыскать выпущенную гномом серебряную пулю. Его огненная струя была очень неплоха против гниющей плоти мясных големов, но вот против костяных грозила оказаться совершенно бесполезной.

В качестве первой цели я выбрал подранка. Тот почти догнал пару целых големов и мог стать последней каплей для сражающегося с ними полуорка-пирата. Рассчитывать на бонусы и криты за атаку в спину не приходилось (я начинал ненавидеть нежить с ее перком “Иммунитет к ударам в спину”), так что требовался другой план.

Продолжая оставаться в режиме скрытности, я обошел монстра со стороны поврежденного бока, выждал, когда тот пойдет мимо, и прыгнул на голема с серебряным кинжалом в правой руке.

Клинок резко вспыхнул, когда я вышел из режима маскировки, но меня это уже не волновало. Голем начал медленно поворачиваться, чтобы атаковать меня уцелевшими руками.

Хвост также метнулся в мою сторону, но тяжелый костяной топор на конце оказался слишком увесистым для быстрой атаки — а его инерция заставила поврежденного монстра покачнуться.

Я проскочил под рванувшимся в мою сторону копьем и подпрыгнул, цепляясь за ногу высоченного моба где-то в районе бедра. Серебряный кинжал я зажал в зубах и начал карабраться вверх, благо, огромное количество срощенных костей предоставляло множество удобных мест для держания. Это был практически ходячий скалодром.

Оказавшись на спине голема, первым делом я полез к точке крепления дополнительной руки — костяное копье представлялось мне наиболее опасным и непредсказуемым оружием. К счастью, конечность была достаточно тонкой, так что я смог перерубить ее двумя-тремя сильными ударами серебряного кинжала.

“Обычная” рука моба — с костяным тесаком — дотянуться до меня не могла, а вот хвост… Хвост-то был мне и нужен.

Топор-бабочка, набирая ход, стремительно пронесся в паре дюймов от меня — я буквально вжался в костяной каркас голема, чтобы спастись от смертельного удара. Даже скользящее касание превратило бы хрупкое и ничем не защищенное тело полугоблина-полуэльфа в мясной сверток с кучей переломанных костей.

У меня было несколько мгновений до следующего замаха хвоста, которые я использовал для того, чтобы добраться до головы монстра. Нет, я не рассчитывал, что смогу отрубить череп крысоогра своим кинжальчиком, да и сомневался в том, что голема остановит отсутствие головы. Расчет был на другое.

Я держался до последнего момента, хотя все инстинкты требовали, чтобы я убирался как можно быстрее. И лишь когда хвостовой топор моба стремительно помчался в мою сторону, я резко отпрыгнул и полетел вниз с высоты 15 футов. Сгруппировавшись перед приземлением, я покатился по полу, цепляясь за кости и какой-то мусор.

Голем попытался остановить удар хвоста, но инерция тяжелого топора оказалась сильнее — тот со смачным хрустом врезался в голову твари, легко сминая массивный черепной свод крысоогра.

Во все стороны полетели заостренные обломки, крупный кусок черепушки больно ударил меня по спине, когда я пытался убраться подальше от повредившего самого себя моба.

Я охнул, но продолжил движение, чтобы не оказаться под рухнувшим от собственного удара големом. На мое счастье, тот еще простоял достаточно долго — и когда, наконец, с тяжелый грохотом повалился на пол, я уже был в относительной безопасности ярдах в десяти от моба.

Что ж, минус один голем. Осталось всего два.

Но атаковать полностью здорового — если так можно сказать про нежить — монстра было слишком рискованно. Надо было дождаться, пока свой следующий выстрел сделает Свонг, ослабив одного из оставшихся противников. Или, наконец, вступит в дело наш союзник-некромант.

На гнома-пирата я, честно говоря, рассчитывал гораздо больше. Тем более что мимо как раз промчался Кусок. Во рту инфернальной гончей блестела крохотная серебряная точка — со своей задачей питомец справился отлично.

Однако некромант, к моему удивлению, успел раньше.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 2-й уровень, Круг Костей, Тронный зал.

Температура в зале резко упала. Я моментально замерз, как будто находился на одной из верхних ступенек трона Круга Костей. Серебряный кинжал запылал яростным светом, в ход явно пошла магия Тьмы или Смерти высших порядков, что зачарованному клинку не понравилось совершенно.

Меня же волновала только эффективность, а вот с ней возникли некоторые проблемы.

По потолку зала побежали огромные трещины, посыпалась каменная крышка. Кажется, некромант решил, что раз не может использовать заклинания против самих големов, то стоит направить силу на что-то внешнее. И выбрал само помещение.

— Гном, не стреляй! — повелительный голос темного мага остановил Свонга, который уже подносил огонек к фитилю аркебузы. — Когда потолок начнет падать — бегите к выходу!

— Но почему? — закричал я в ответ. — Одного голема мы убили, справимся и с остальными.

— Посмотри на него! — коротко ответил некромант, усиливая голос магией, чтобы пробиться сквозь грохот падающего камня.

Я обернулся к голему, поверженному могучим ударом собственного хвоста-топора.

Но поверженному ли?

Груда костей постепенно приподнималась над полом. Смятый ударом костяного топора череп крысоогра выправлялся на глазах, как будто надувающийся воздушный шарик.

Плотная масса костей, образующая тело элитного моба, волнообразно двигалась. На спине начала образовываться новая конечность — рука словно вырастала сама собой, стремительно вырастая до прежнего размера. На конце “вылупилось” заостренное костяное копье.

Некрорегенерация! Так вот что это!

Я вспомнил странный перк из длинного перечня особенностей костяных големов. Похоже, именно некрорегенерацию мы сейчас наблюдали в действии.

Некромант прав. Сражаться с подобными тварями, которые встают после серебряных пуль и восстанавливают разлетевшийся в труху череп, нам явно не под силу.

— Свонг, Кусок, бегите к выходу. Мы с Вольгертом вас прикроем! Ты с нами? — крикнул я некроманту, не оборачиваясь в его сторону. Я был уверен, что тот по-прежнему восседает на своем троне.

— Нет! — внезапно ответил голос из-за моей спины.

Сильный холод сковал все мои мышцы. Костлявая, но сильная рука опустилась на плечо и резко развернула щуплое тело Крысеныша. Серебряный кинжал выпал изослабевших рук. Резкая боль пронзила палец, на которой было надето кольцо Криста. Оно моментально раскалилось и теперь жгло руку.

Я увидел прямо перед собой густое черное облако “Вуали Тьмы”, из глубин которого на меня мрачно смотрели прищуренные глаза мага. На таком расстоянии эффект заклинания действовал слабее, так что перед моим взглядом начали проявляться строчки игровой информации.

Но резкая пощечина прервала процесс.

— Не сейчас! — прошипел некромант, больно сдавливая мне плечо и подтягивая к себе еще ближе. — Я обещал тебе дар. И ты его получишь. Чего бы нам всем это не стоило.

Сильная рука втянуло легкое тельце полугоблина-полуэльфа прямо в черный туман “Вуали Тьмы”. Через несколько мгновений я окоченел так, что перестал чувствовать хоть что-нибудь. Кажется, снаружи осталась только рука, на палец которой было надето раскаленное серебряное кольцо Криста. Облако Тьмы не желало впускать в себя зачарованный металл. Да и само кольцо явно не стремилось попасть внутрь.

Бледно-серые глаза некроманта, усеянные многочисленными красными и черными прожилками, загородили от меня весь остальной мир. Глухие слова на неизвестном языке стали единственными звуками, которые я слышал в эти мгновения. Они заглушили даже ревущий грохот продолжающегося камнепада.

Заклинание — или что это было? — оборвалось. Перед глазами замелькали разноцветные пятна, кажется, из-под век выступила кровь, но она мгновенно застыла, слепив ресницы мутно-красным льдом.

“Требуется калибровка” — раздалась в голове мыслеречь некроманта. — “Через пару часов привыкнешь. А сейчас беги!”

— Стой, — забормотал я обмороженными губами. — Ты обещал рассказать про родителей Крысеныша…

“Возможно, в следующий раз”, - мыслеречь звучала еле слышно, как будто у самого темного мага почти не осталось сил. Возможно, все его чародейские ресурсы ушли на это непонятное заклинание.

Некромант оттолкнул меня так, что я выскочил из облака Тьмы и растянулся на полу. Непослушная правая рука сама схватила серебряный кинжал, который светился ярче, чем когда бы то ни было.

От клинка по всему телу пронеслась волна тепла, моментально согревшая мою насквозь промерзшую тушку. А вот жар, идущий от кольца, заметно уменьшился, избавляя меня от риска потерять палец.

Из-под “Вуали Тьмы” вылетел короткий темный жезл, украшенный набалдашником в виде черепа. Я рефлекторно взял его во вторую руку, холодный черный металл обжег мои пальцы, так что я быстро закинул жезл в сумку.

“Ты знаешь…” — я с трудом разобрал сказанные некромантом слова. Потом прозвучало еще несколько, но их заглушил грохот камнепада.

Расшатанный магией потолок начал рассыпаться на части, от него теперь откалывались огромные глыбы, одна из которых рухнула в паре ярдов от меня. Я еле устоял на ногах, когда от удара пол под ногами резко взбрыкнулся.

Некромант, постепенно теряя свое черное облако, пошел к костяным големам. Все три монстра теперь были в полном порядке и почти расправились с Вольгертом. Абордажная сабля валялась в стороне, руки и ноги полуорка пришпилили к полу костяными копьями, а над головой уже занесся хвостовой топор одного из мобов.

Темная молния, вырвавшаяся из рук темного мага, хлестнула по всем трем големам. Вреда от нее не было никакого, но свое дело — привлечь внимание — она выполнила превосходно.

Все три моба синхронно развернулись к бывшему главе Круга Костей, моментально позабыв про распятого и почти добитого пирата. Охота на темных магов была главным и безусловным приоритетом для костяных големов.

Я пробежал прямо под ногами одного из них и, напрягая все мускулы, попробовал поднять Вольгерта. Но сил не хватало. Рядом очутился вернувшийся от входа Кусок. Мы с трудом взгромоздили полуорка на гончую и с максимальной быстротой двинулись к выходу. На ходу я подцепил тяжелую саблю пирата.

В последний момент я оглянулся: некромант, оставшийся без прикрытия “Вуали Тьмы” — видимо, ему потребовались все магические силы — отступал перед натиском големов, выпуская темные молнии, шары и лучи. Внешне он походил на человека, но что-то в нем выглядело очень странно…

В ход шло все разнообразие боевых заклинаний, доступных некромантам, но защищенные от такой магии монстры лишь ненадолго замирали, попав под удар. Шансов у темного мага не было. Но, кажется, он и не рассчитывал победить в открытом бою.

Когда мы добрались до выхода из зала, Свонг стащил приятеля-полуорка с инфернальной гончей и на себе потащил вглубь канализационных туннелей. Мы с Куском побежали следом.

Как раз вовремя. За спиной раздался громкий крик некроманта. Кажется, он выкрикнул лишь одно слово, после которого его тронный зал просто обрушился внутрь себя. То ли завершающий штрих заклинания, но ли маг изначально зачаровал помещение так, чтобы можно было устроить в нем локальный апокалипсис.

Поток вытесняемого воздуха вырвался в коридор и бросил наш отряд вперед, словно удар шара кегли в боулинге.

Кажется, своим последним заклинанием некромант выбил страйк. Пролетев по десять-двадцать ярдов — особенно далеко забросило щуплого Крысеныша — мы попадали на каменный пол и потеряли сознание.

Это становилось какой-то дурацкой традицией.

Глава 16. Снова вверх

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 2-й уровень, Круг Костей.

Первым в себя пришел, кажется, Вольгерт, за ним очнулся Кусок.

По крайней мере, когда я с трудом открыл глаза, полуорк-пират стоял на страже с идеально отполированной саблей, а инфернальная гончая еще продолжала вылизываться.

Причем делал это Кусок не своим шершавым языком, а язычками пламени, вырывающимися из пасти. Огонь очищал шкуру адского пса от грязи, пыли и ошметков плоти гораздо лучше, чем что-либо еще.

— Не лезут? — спросил я Вольгерта, с опаской посматривая на завал в проходе со стороны тронного зала Круга Костей. Вернее, бывшего Круга Костей. Да и самого зала, по сути, уже не существовало.

— Нет, тихо, — коротко ответил полуорк, прислушиваясь к происходящему. — Ни один камень не шелохнулся.

Я посмотрел на Куска. Инфернальный пес выглядел спокойным и расслабленным и продолжал опаливать шкуру огнем. Значит, опасности и в самом деле нет.

Костяные големы с их способностью “Некрорегенерация” должны были пережить камнепад, устроенный некромантом в тронном зале. Оставалось лишь понять, когда они оттуда выберутся. И будут ли дальше нас преследовать или их интересуют только чародеи, специализирующиеся на Смерти и Тьме.

Ну и главный вопрос: пережил ли собственное заклинание сам некромант? Темный маг был явно уверен, что мы еще свидимся. И обещал при следующей встрече рассказать что-то о родителях Крысеныша, которые пропали из канализации вскоре после появления сына.

Стоп! Дар некроманта!

Я выхватил серебряный кинжал и посмотрел в идеально отполированное лезвие.

Черт! Ничего! Только привычный отчет об ошибке из-за некорректной расы. И никакой новой информации.

Металл отражал лишь худую зеленоватую физиономию Крысеныша с длинным крючковатым носом и торчащими вверх ушами. Именно так и должен был выглядеть полугоблин-полуэльф — если бы такой гибрид предусматривался игровыми правилами “Альма”.

Впрочем, правила ведь существуют для того, чтобы их нарушать, верно?

Так неужели чертов некромант соврал мне и весь ритуал с затягиванием меня в облако “Вуали Тьмы” прошел зря? И я напрасно мерз в этом ледяном чародейском тумане?

Или продолжается обещанная главой разгромленного Круга Костей калибровка?

Или?

Я выругался про себя. Использованная некромантом магия явно имела отношение ко Тьме, так что… Я убрал кинжал в сторону и достал короткий меч. Честная сталь могла послужить мне лучше зачарованного силой Света серебра.

Сначала перед глазами вновь промелькнул отчет об ошибке:

___

Имя: Крысеныш.

Раса: $#$&#^$^^^#?$#!!! Ошибка!!!.

___

А вот потом… Потом в глазах будто что-то перещелкнуло и поверх своего отражения на клинке короткого меча я увидел…

___

Взгляд Смерти (Проверка: Частичный успех)

Имя: Крысеныш.

Раса: Гоблин — 50 %, Эльф — 50 %.

Качество зомби/мясного голема: Низкое.

Качество скелета/костяного голема: Низкое.

Качество призрака: Высокое.

Качество сырья для ритуалов: Очень высокое (Смерть), Высокое (Тьма).

Уровень: 3.

Класс: Вор.

Специализация: Неизвестно.

Особенности: Тихий шаг (бонус к Скрытности), Маскировка (бонус к Скрытности), Наблюдательность (Специалист), Удар в спину (Специалист), Кинжалы и ножи (Специалист), Знание катакомб и канализаций (Мастер), Ночное зрение, Убийца крыс (бонусы в бою против крыс, крысолюдов и крысоогров), Убийца нежити (бонусы в бою против скелетов, зомби, мясных и костяных големов), Взгляд Смерти (Базовый), Две души (возможна временная потеря контроля, защита от воздействия на разум), Неизвестно, Неизвестно, Неизвестно…

Статус: Здоров, пригоден для немедленного использования.

___

Очень мило. Так вот, значит, как смотрят на всех остальных некроманты? Как на сырье для поднятия нежити и проведения различных ритуалов?

Было немного обидно, что мой потенциал в качестве скелета или зомби был очень низок, зато порадовали пункты про призраков и высококачественное сырье для ритуалов Смерти и Тьмы. И приписка “пригоден для немедленного использования”, разумеется.

Но во “Взгляде Смерти” для меня был неоспоримый плюс. Он определял расу как процентное соотношение “чистых” рас (интересно, почему так?), а значит, не сломался на значении “полугоблин-полуэльф”, которое не было предусмотрено игровой механикой.

Однако ряд стандартных параметров, вроде Специализации и некоторых особенностей, “Взгляд Смерти” показать не смог. То ли не хватило Базового уровня навыка, то ли перк в принципе работал вероятностно.

Возможно, обещанная некромантов калибровка еще не закончилась или навык нуждался в дальнейшей прокачке (в чем бы она не заключалась). Я так и не понимал, как в игре развивать конкретные навыки. С “Убийцей крыс” и “Убийцей нежити” было все понятно: персонажи их получили за уничтожение соответствующих врагов, а вот все остальное…

Еще я отметил для себя отсутствие наложенного паладином “Благословения света” (сказались то ли чары некроманта, то ли банальный сон), а также, само собой, перк “Две души”. Похоже, такая ситуация, как у меня, была предусмотрена игровой механикой. Или нестандартный ИИ сервера “Энигма” просто подобрал наиболее близкий игровой термин?

Во всяком случае у этой особенности был заметный плюс в виде защиты от воздействия на разум. А значит меня (Или Крысеныша? Или обоих?) сложнее подчинить или запутать какими-то заклинаниями и эффектами.

Я внимательно оглядел своих спутников, в том числе очнувшегося последним гнома. На его долю пришлись, пожалуй, самые серьезные испытания, особенно в бою с баньши, так что давала сбой даже знаменитая подгорная выносливость.

Пираты оказались “средним” материалом как для поднятия различных видов нежити, так и для ритуальной магии. Причем оба были “пригодны для немедленного использования”, благо, желающих что-то такое устроить поблизости не оказалось.

А вот Кусок подходил только для производства костяных гончих и ритуалов Тьмы, все остальные опции просто не показывали какой-либо информации.

Я несколько раз перевел взгляд между пиратами и инфернальной гончей, переключаясь между режимами, пока не убедился, что по умолчанию использую обычный способ получения игровых сведений. А альтернативный включался только после сознательного усилия воли.

Не хватало еще случайно просветить “Взглядом Смерти” какого-нибудь паладина, жреца или светлого мага. Боюсь, что они это почуют — и им сие очень сильно не понравится.

Паладин! Лодрик Яростный!

Он наверняка продолжал сторожить проход на более высокий уровень Стоков. А нам следовало туда убраться до того, как костяные големы найдут выход из каменной ловушки бывшего тронного зала уничтоженного Круга Костей. Я рассчитывал, что элитные мобы, даже если решат последовать за нами, не смогут перейти в другую игровую локацию.

Я сунул руку в сумку и резко отдернул ее, когда почувствовал кожесдирающий холод некромантского жезла. Артефакт был на месте, а значит, наши шансы выбраться отсюда оказывались заметно выше.

— Свонг, Вольгерт, Кусок! — громко сказал я, резко вставая на ноги. Голову слегка закружило, но я волевым усилием удержал равновесие. — Мы возвращаемся к паладину. Пришло время двигаться выше — на первый уровень Стоков.

— И далее к морю, якорь мне в глотку! — восторженно завопил полуорк, вскидывая над головой пиратскую саблю.

Кусок радостно зарычал, выбрасывая во все стороны потоки пламени.

Не поддержал общего оптимистичного порыва лишь Свонг. Очнувшегося гнома несколько минут сильно тошнило. И лишь когда все содержимое его обширного желудка оказалось на полу, мы смогли двинуться дальше.

Когда мы уже уходили, я, кажется, краем уха различил какой-то шорох в глубине каменного завала. Но предпочел не строить приложений, что (или кто?) это могло быть.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 2-й уровень, Круг Света.

Отряд паладина встретил нас привычной настороженностью профессиональных борцов с Тьмой. Они были готовы к любому подвоху и сохраняли максимальную бдительность даже несмотря на то, что еще недавно мы были союзниками в бою с ордой гоблинов-кобольдов-крысолюдов и гулями.

— Стоять! — раздался громовой окрик орка-паладина, когда мы появились в пределах видимости.

Я не рискнул пробираться в режиме Скрытности, чтобы не спровоцировать фанатиков-мракоборцев на резкие действия. Напротив, мы шли вперед максимально открыто.

— Стоим, — коротко ответил я, показывая руки, в которых не было оружия.

— Подходите по одному, мне нужно вас проверить!

Первыми пошли пираты, к ним особых вопросов у Лодрика не возникло. Куска он изучал заметно дольше, причем к обследованию инфернальной гончей подключился волшебник. Навыков орка-паладина не хватало для тщательной проверки магического существа.

— Я не чувствую Тьмы и Смерти! — в третий раз объявил Лодрик Яростный, заканчивая водить руками над адским псом. — Крысеныш, теперь твоя очередь. Подойди ко мне.

— У меня в сумке артефакт некроманта, — сказал я, медленно приближаясь к паладину.

Все сразу напряглись. В руках мага вспыхнул огненный шар, эльф-лучник еще сильнее натянул тетиву, а серебряные ножи в руках полурослика застыли в полной готовности к полету.

— Медленно вытащи его и толкни в мою сторону ногой, — напряженно приказал мне Лодрик, вставая в боевую стойку со своим молотом.

Я аккуратно вытащил жезл, что оказалось непросто, так как черный металл по-прежнему был обжигающе холоден. Без резких движений положил на пол и легонько пнул.

Жезл со скрежетом покатился в сторону паладина. Лодрик мгновенно проанализировал артефакт Тьмы — сказался богатый опыт. Тот даже не успел остановиться, как орк резким и мощным движением молота разнес оружие некроманта на множество мелких черных обломков.

Те взлетели над полом густым облаком — и в него сразу врезался огненный шар мага, испаряя осколки чародейского жезла.

— Чистая работа, — пробормотал я, заслоняя глаза от яркой вспышки пламени.

— В этом жезле я почувствовал Тьму и Смерть, — с привычным пафосом произнес паладин, вновь поднимая молот. — А теперь подойди ко мне сам, Крысеныш. И держи руки на виду.

Выполняя приказ Лодрика, я чувствовал себя неуютно. Было бы обидно пережить бои с крысоограми, мясными и костяными големами, баньши и кучей врагов поменьше, чтобы потом погибнуть от рук параноидально-фанатичного паладина.

Впрочем, все обошлось.

Лодрик долго изучал мою, видимо, ауру, а потом объявил, что почувствовал в ней остаточные эманации Тьмы. Эльф едва не выпустил в меня серебряную стрелу, но паладин успел добавить, что это просто последствия недолгого владения артефактом. А чего-то более серьезного он во мне не ощущает.

— Я не чувствую Тьмы и Смерти, — Лодрик объявил вердикт заметно менее уверенно, чем в случае с пиратами и даже инфернальной гончей.

Однако его соратникам этого было достаточно. Эльф сразу ослабил натяжение тетивы, маг убрал приготовленные огненные заклинания, а полурослик подошел ко мне и внимательно осмотрел подаренный кинжал.

— Я вижу, что он помог тебе в бою, — сказал Зендо, каким-то образом почувствовав историю оружия. — Я буду рад, если ты оставишь его себе и будешь и дальше использовать против Тьмы и Зла.

— Что произошло в туннелях? — спросил нас паладин. — Мы слышали звуки боя, ощущали следы применения сильной магии. Я почувствовал, как темные эманации сначала резко усилились, а потом практически пропали.

— Круг Костей уничтожен, главный некромант пал в бою, а его магический жезл ты уничтожил сам прямо сейчас, — коротко ответил я, тщательно подбирая слова. — В туннелях уцелели три костяных голема, которых засыпало каменными обломками, возможно, отдельные скелеты, зомби и младшие подмастерья Круга.

К моему удивлению, Лодрика подробности не интересовали. Паладин просто кивал, показывая, что мои слова подтверждают его ощущения от происходящего. А им он верил явно больше, чем всему остальному.

— Если Круг Костей больше не представляет угрозы, то мы должны получить новые указания от Круга Света, — просто сказал Лодрик и поднял левую руку на уровень лица.

— Но как они узна… — начал я и резко осекся.

Со стороны прохода на верхний уровень канализации выпорхнул крохотный белый огонек и приземлился на подставленную руку паладина. Магический посланник Круга Света (а что это еще могло быть?) несколько раз изменил яркость свечения, а потом пропал в короткой вспышке.

Паладин равнодушно скользнул взглядом по моему лицу и повернулся к своему отряду.

— Братья в борьбе за Свет! — пафосно возгласил он. — Наш нынешний долг выполнен, и теперь Круг повелевает нам найти и уничтожить костяных големов в этих мрачных подземельях. После чего мы получим новое указание Круга. За Свет!

— За Свет! — одновременно воскликнули его соратники.

С безразличными лицами Лодрик и его Верные собрали свои немногочисленные пожитки и двинулись вглубь канализационных проходов, чтобы выследить и уничтожить оставшуюся нежить.

Нас они по-прежнему абсолютно игнорировали.

— Что ж это такое-то, — немного потерянно пробормотал Свонг, провожая взглядом уходящий отряд паладина. — Даже не попрощались.

— Их ждет долг, — просто ответил приятелю Вольгерт. — А нас ждет море, акула мне в глотку. Мы идем наверх, Крысеныш?

Я коротко кивнул полуорку-пирату, где-то в глубины души надеясь, что некромант сумеет спастись и от костяных големов, и от фанатичных воинов Света. Я очень хотел с ним еще разок поговорить. И, наконец, узнать его имя.

Почему-то мне стало казаться, что это очень важно.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 2-й уровень.

Проход наверх теперь был свободен. Казалось странным, что после стольких усилий и тяжелых боев паладин просто ушел и расчистил нам путь на 1-й уровень альмских Стоков.

Но тем не менее так и было.

Стараясь не разделяться, мы прошли дальше и вместе встали на каменную пластину, которая активировала горгулий. Статуи выдвинулись вперед, внимательно изучая нас своими равнодушными взглядами.

Проверка прошла успешно, наши уровни давали нам право подняться на следующий этаж канализации. Так что горгульи задвинулись обратно в свои ниши, а дверь между ними гостеприимно распахнулась, открывая широкую лестницу, ведущую наверх.

Нижние ступени освещали вделанные в стены факелы, а вот выше все погружалось в кромешный мрак, через который не могло пробиться даже ночное зрение Крысеныша.

Пираты, которые не видели так вообще ничего, растерянно посмотрели на меня.

— Идем все вместе на расстоянии вытянутой руки. Кусок, ты двигаешь впереди и освещаешь путь огнем из пасти. Если что-то происходит, останавливаешься и рычишь. Всем все понятно?

Инструкции были максимально просты. В авангарде аккуратно ступал Кусок, за ним я, потом Свонг с аркебузой, заряженной дробью (лучший вариант для перестрелки в темноте), а прикрывал тылы Вольгерт со своей тяжелой абордажной саблей.

Пламя инфернальной гончей хоть немного, но пробивалось сквозь царившую на лестнице тьму, немного освещая каменные ступени и стены.

Вскоре лестница начала загибаться влево, я насчитал три площадки и почти пять десятков ступеней, когда пламя адского пса впереди внезапно потухло. Кусок сдавленно зарычал, но звук почти моментально оборвался.

За спиной пропало тяжелое дыхание гнома. Будто бы в сильном отдалении громыхнул выстрел из аркебузы, но я не услышал свиста летящей дроби.

Я сильно сжал серебряный кинжал, который так и не начал светиться, и сделал еще несколько шагов вперед, выходя на открытое ровное пространство. Лестница, ведущая с нижнего уровня, закончилась.

Перед глазами теперь был привычный канализационный мрак, через который легко пробивалось ночное зрение Крысеныша.

Я поднялся на 1-уровень альмской канализации.

А еще я понял, что остался один.

Глава 17. Один в темноте

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 1-й уровень.

Я растерялся.

Да, я понимал, что и инфернальная гончая, и оказавшиеся из-за бага в канализации пираты — всего лишь управляемые компьютером персонажи. Не совсем неписи — в случае со Свонгом и Вольгертом — но и, тем более, не реальные люди.

Однако печаль и растерянность были вполне настоящими. Я успел привыкнуть и к Куску, и к гному с полуорком. Конечно, те были лишь временными союзниками, в отличие от питомца, с которым я мог пройти всю игру до конца.

После выхода из канализации наши пути бы разошлись. Пираты отправились бы в порт, чтобы найти корабль и выйти в море. А я — еще выше, к самым вершинам исполинских альмских башен, где я надеялся отыскать ответы на многие вопросы.

И вернуться из игры в реальный мир.

Но я совсем не рассчитывал, что мы расстанемся я так быстро!

Чтобы избежать неприятных сюрпризов, я ушел в тень и скрылся в боковой нише коридора, из которой проглядывался и подъем со 2-го уровня Стоков и проход дальше — вглубь 1-го.

Какие были варианты развития событий?

Во-первых, мы могли просто разделиться по времени. Тогда надо немного подождать, пока остальные преодолеют эту странную лестницу и выйдут на этот уровень. Но тогда где Кусок, который бежал в авангарде нашего отряда? Он должен был появиться тут раньше других. И наверняка бы стал дожидаться нас у выхода. Конечно, он не Хатико, но нпс-псам некуда торопиться.

Во-вторых, серверный ИИ — то ли по скрипту, то ли из-за сбоя — мог раскидать нас по разным точкам входа в локацию. Возможно, мы просто не считались по игровым правилам полноценным отрядом, который мог перемещаться между зонами, как единое целое. А отдельные персонажи распределялись при переходе случайным образом.

В-третьих, и это был самый неприятный вариант, мы могли оказаться в различных каналах-копиях локаций, между которыми делились игроки, чтобы не создавать давку и перенаселение. В обычных играх можно легко перейти в другой канал, особенно если там находятся друзья. Но как такой инструмент может работать на сервере с непрямым управлением? И как перейти к напарникам-неписям или питомцу?

Конечно, были и более неприятные сценарии: например, технический сбой, в результате которого пиратов и адского пса просто стерло или выкинуло с сервера. Но такие альтернативы рассматривать не имело смысла, ведь сделать с этим я бы ничего не смог.

В любом случае следовало провести разведку. Выяснить расклад сил на 1-м уровне Стоков, определить основные конфликты и стороны, найти выход и понять, как и где лучше прокачаться, чтобы была возможность им воспользоваться.

Если… когда наш отряд воссоединиться, у меня уже будет вся нужная информация и готовый план действий. А если… я так и останусь один. Что ж, тогда это пригодится мне самому.

Действовать в одиночку было непривычно.

Да, теперь я мог не переживать, что гном с полуорком своим тяжелым топотанием выдадут мои расположение. Но и рассчитывать на выстрел из аркебузы или помощь тяжелой абордажной сабли мне не приходилось.

И пока я не мог сказать, чего в такой ситуации было больше: плюсов или минусов.

Вот Куска мне точно не хватало. Инфернальная гончая могла умело скрываться и незаметно двигаться вместе со мной, а в бою выполняла роль воина-дамагера и даже магической поддержки. Огненная струя отлично сжигала плоть, в том числе мертвую, и очень сильно деморализовывала живых противников.

Да и, честно говоря, компания пса мне просто нравилась.

Будет грустно, если мы так и не сможем отыскать друг друга.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 1-й уровень.

Я двигался в тенях вдоль стены высокого и широкого коридора — одного из главных в локации.

В отличие от более глубоких уровней Стоков здешние канализационные галереи были лучше освещены, выглядели более чистыми и сухими, а также почти не пахли фекалиями и помоями.

То есть совершенно не походили на реальную канализацию большого города.

Да и общая структура Стоков была совершенно бредовой. Предназначение такой системы — максимально быстро выводить в ближайшую реку или море дерьмо и прочие отходы. И зачем для этого громоздить несколько уровней, уходящих вглубь на десятки ярдов?

Но так, видимо, было проще и удобнее с точки зрения левел-дизайна. А потому слишком много задумываться о логике и здравом смысле не следовало. Они могли тут только помешать.

К моему удивлению, этот этаж Стоков будто бы вымер. На 1-м уровне всюду были бандиты из банды Брайта и его конкурентов различного масштаба, Грибные фермы, кишевшие гоблинами, и другие подобные локации.

На 2-м уровне жизни было еще больше: до тех пор, пока некромант не погнал толпу низкоуровневых мобов в самоубийственную атаку на отряд паладина. А сами темные маги, как и большинство их зомби и скелетов, погибли в междоусобице, охватившей Круг Костей.

Тут же я проходил через залы и коридоры, поднимался и спускался по лестницам, оглядывал длинные галереи с балконов — и не видел абсолютно никого. Не было даже трупов, пожираемых слизнями-утилизаторов, и даже старых останков погибших мобов.

И это было гораздо неприятнее.

Я бы предпочел безнадежное сражение с костяными големами, чем такое вот брождение по пустых и будто бы вымершим канализационным переходам.

Но мне надо было еще проверить одну вещь.

Через какое-то время я нашел зону выхода и привычно встал на каменную пластину. Горгульи сработали как обычно: выдвинулись из своих ниш, просканировали меня взглядами, а потом почти бесшумно вернулись обратно.

Но решетка, запирающая переход в следующую локацию, так и осталось неподвижной. Я и не ожидал другого результата — ведь мой уровень по-прежнему был только 3-м — но следовало убедиться в работоспособности самого механизма.

Я бы попытался взломать замок — наверняка у Крысеныша был соответствующий навык, пускай “Взгляд Смерти” и не смог мне показать информацию о нем — но замка попросту не было.

Решеткой управлял механизм, спрятанный в глубине канализационных стен. Он, в свою очередь, был связан с горгульями, а те пропускали только персонажей, достигших нужного уровня.

Задача была проста: заслужить один или два левел-апа и пройти дальше. Но как прокачаться в локации, в которой никого нет? Ни врагов, ни заказчиков квестов. Просто ни-ко-го.

Похоже, дело было все-таки в баге. Вряд ли гейм-дизайнеры сделали бы подобный квест, тем более в стартовой локации для низкоуровневых персонажей.

Одна идея была очевидной: спуститься на 2-й уровень Стоков и снова перезайти на 3-й, рассчитывая, что в следующий раз серверная логика отработает корректно и отправит меня на нормальный канал локации, где меня ждут-дожидаются пираты и верная инфернальная гончая.

Но именно эта очевидность меня пугала и вызывала непонятное подозрение. Потому я не торопился возвращаться обратно, а решил попробовать найти какой-то ключ или подсказку здесь.

Потеря времени меня не беспокоила: в мире “Альма” оно шло иначе, чем в реальности. К тому же в стартовых локациях персонажам не нужно было удовлетворять физиологические потребности, так что смерть от голода или обезвоживания мне не грозила.

Да, герои могли спать или есть, но только для ускоренного восстановления здоровья и излечения травм. А вот после попадания в общие локации Альма включатся механизмы выживания и придется следить за голодом, жаждой, усталостью и уровнем стресса Крысеныша. Иначе персонажу грозят заметные штрафы к характеристикам, а в особо запущенных случаях — даже смерть.

Но пока можно было не переживать из-за физиологии. Благо, у меня хватало и других поводов. А самым главным из них была необходимость разобраться в том, что же происходит на 1-м уровне Стоков: технический баг, сюжетный поворот или чья-то сознательная деятельность.

Для этого я достал серебряный кинжал и убедился, что камень в рукояти нажат нужным образом, чтобы клинок мог реагировать на признаки темной магии. Затем медленно пошел по коридорам, на каждом перекрестке поворачивая налево.

При этом я вышел из режима маскировки. Возможно, если тут кто-то все-таки есть, он заинтересуется полугоблином-полуэльфом, гуляющим по пустой локации. Либо в качестве жертвы — если окажется неведомым злодеем, либо как потенциальным союзником — если застрял на этом вымершем уровне, как и я сам.

Теперь оставалось ходить и ждать, какой из методов — зачарованный кинжал или ловля на живца — даст результат быстрее.

Если вообще приведет хоть к чему-то.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 1-й уровень.

Сначала сработал кинжал. На пересечении очередных канализационных галерей серебристое лезвие немного засветилось, легкое сияние пробежало от основания клинка к острию и почти исчезло.

Я развернулся так, чтобы оставшийся огонек горел на кончике кинжала и побежал, используя оружие в качестве компаса.

Вскоре я оказался в круглом зале, из которого в разные стороны выходило 8 проходов. Здесь сияние на кинжале потухло окончательно.

Осмотревшись по сторонам, я пришел к выводу, что все выходы для меня выглядят почти одинаково. Даже улучшенная Наблюдательность Крысеныша не могла мне помочь определить коридор, которым недавно кто-то пользовался.

Какое-то время я думал определить коридор жребием, но потом решил вернуться обратно, чтобы следовать первоначальному плану: поворачивать на всех перекрестках налево. Сияние кинжала могло быть обычным багом — или даже чьим-то планом, чтобы свернуть меня с выбранного маршрута.

Я был твердо уверен, что запомнил маршрут назад. Но когда оказался в том месте, где кинжал засветился впервые, то испытал небольшую растерянность. Вроде бы пересечение коридоров выглядело так же, но не совсем. Какие-то неясные детали отличались, вызывая у меня смутное беспокойство.

Так, надо взять себя в руки.

Паника могла привести только к тому, что я окончательно заблужусь в здешней канализации и потеряю дорогу обратно. Да, выбраться наверняка получится, но внутри меня зрела уверенность, что я должен понимать, где я нахожусь и куда иду. Иначе быть беде.

Поэтому я мысленно сказал себе, что это то же самое место, которое просто немного изменилось за время моего отсутствия. Стало легче, я словно вновь обрел твердую почву под ногами, как пират, вернувшийся на берег после долгого плавания.

Пират… Я вспомнил Свонга и Вольгерта и почему-то шмыгнул носом, будто начиная плакать. Со странной парочкой гнома и полуорка, которая вместо корабля или порта из-за технического бага оказалась в канализации, мне было гораздо спокойное и веселее.

Что уж говорить про Куска… Инфернальный питомец стал моим лучшим другом после внезапного попадания в персонажа игрового сервера с непрямым управлением “Энигма”. Если бы не гончая, думаю, я мог бы давно сойти с ума, объявить происходящее сном или бредом — и сгинуть в очередной стычке с мобами.

Слезы сами стали наворачиваться на глазах, богатый функционал “Альма” позволял персонажам (и игрокам) испытывать большой спектр эмоций. Но настолько яркое ощущение накатило на меня тут впервые.

Стоп!

Я посмотрелся в лезвие серебряного кинжала. Отражение выглядело, как обычно, а системная информация выдавала ошибку.

Однако я помнил, что зачарованное оружие блокирует проявления магии Тьмы и Смерти и может показывать искаженную картину, из которой вымарана часть деталей.

Отпускать серебряный клинок почему-то очень не хотелось, так что я достал короткий меч левой рукой. Драться бы так я не смог, но цель у меня была другой.

Первым, что я увидел в отражении были страх и безнадежность. Они смотрели на меня из глаз Крысеныша и ощущались в каждой детали мимики: нервном движении губ и языка, раздувающихся крыльях носа, сведенных бровях.

Рука задрожала, я с трудом удержал оружие и сконцентрировался, чтобы вызвать “Взгляд Смерти”. Строчки системной информации смешались перед моим взглядом, но я сумел, пусть и с большим трудом, разглядеть нужную:

___

Отчаяние (Среднее, Магическое).

___

Это сразу привело меня в чувство. Строка статуса мелькнула и обновилась:

___

Отчаяние (Слабое, Магическое).

___

Так, значит, я попал под воздействие какой-то магии?!

Похоже, что эффект был очень сильным, а меня от него спасали только перк “Две души” и, возможно, аура зачарованного серебряного кинжала.

Что же тогда испытывали тут другие персонажи, у которых не было никакой защиты от воздействия на разум? И что с ним происходило после?

Теперь я подозревал, что надо искать и на что обращать внимание.

Скоро я нашел промокший кусок ткани. Лизнув, я понял, что материал был пропитан чьими-то слезами. Далее был кровавый отпечаток ладони на стене почти на уровне пола, как будто тот, кто его оставил, полз или лежал. Несколько разорванных записок и писем, содержание которых было невозможно разобрать.

Но я не видел ни живых, ни мертвых мобов, которых должно было быть множество в локации для начинающих персонажей. Ведь на ком-то тем следовало оттачивать свои навыки и получать уровни. К тому же, в любой локации так или иначе должен работать механизм возрождения врагов и неписей.

Мне нужна точка респауна!

Вскоре я обнаружил узкий лаз, ведущий куда-то вглубь стены. В похожем я на 3-м уровне Стоков нашел раненого гоблина, который заметно уменьшил мои запасы грибного самогона.

Годится.

Чтобы пролезть, мне пришлось оставить сумку с вещами и короткий меч. С серебряным кинжалом в зубах я пополз по узкому лазу, едва не застревая на поворотах.

Если даже полугоблин-полуэльф с трудом помещался в проходе, то он был предназначен для кого-то совсем мелкого. Этот вариант меня вполне устраивал, я не очень хотел столкнуться лицом к лицу с хобгоблином или крысоогром.

К счастью, проход вскоре закончился и я, обдирая бока, вывалился в крохотный темный зал. Ночному зрению Крысеныша потребовалось несколько мгновений, чтобы настроиться. А потом…

Потом я увидел небольшого плачущего крысолюда. Это был первый моб, который мне попался на 1-м уровне Стоков. Он был весь грязный и потертый, но его неряшливость выглядела настолько идеальной, что сомнений не оставалось: крысолюд только-только зародился в локации.

Строчки игровой информации побежали перед глазами, но меня не волновал его уровень, класс и другие подобные характеристики. Равно как и пригодность для зомбирования и ритуалов, которую мне услужливо предложил активировавшийся “Взгляд Смерти”.

Вскоре я нашел то, что мне нужно:

___

Отчаяние (Сильное, Магическое).

___

Моб поднял на меня заплаканные красные глазки, в которых поровну плескались страх и смятение. При виде меня что-то во взгляде крысолюда резко изменилось, ужас постепенно испарился, вместо него появилась бездонная пустота.

Я отшатнулся и пробежался взглядом по обновленному игровому статус моба, ища появившиеся изменения:

___

Отчаяние (Критическое, Магическое).

___

Ох, похоже, я появился тут как раз вовремя. Именно сейчас неизвестное воздействие вторгалось в хрупкий разум “новорожденного” крысолюда.

И доломало его окончательно.

Я не успел среагировать, когда, негромко пискнув, крысолюд буквально пролетел мимо меня и скрылся в узком проходе, по которому я попал сюда несколько мгновений назад.

Ругнувшись, я полез обратно, стараясь не слишком сильно отставать от моба. Конечно, более мелкий крысолюд чувствовал себя в лазе заметно более комфортно и постепенно отрывался. Но я надеялся нагнать его в канализационном коридоре — ведь ноги у моба были заметно короче.

И поговорить, как тогда с гоблином? Нет, думаю, это будет бесполезно, следовало придумать что-то другое.

Выпав из лаза в широкий коридор, я едва успел заметить моба, улепетывающего направо. Еще немного — и он скрылся бы за поворотом.

Схватив сумку и короткий меч, я помчался за крысолюдом. Расстояние постепенно сокращалось, так что я немного снизил скорость, стараясь не приближаться слишком сильно.

Моб выглядел так, словно бежал в какое-то конкретное место, а не просто паниковал и метался по канализации. А значит, надо просто двигаться за ним на некотором расстоянии, чтобы не вляпаться в ловушку или засаду.

Через несколько минут бега по сточных галереям серебряный кинжал в руке начал немного светиться, предупреждая о какой-то опасности впереди.

Так что, когда крысолюд домчался до своей цели, я был готов. Отпустив моба подальше, я перешел в режим Скрытности и распластался вдоль стены.

Вовремя!

По проходу проскочил огромный хобгоблин, едва не зацепив меня своим бронированным наплечником. В пару прыжков элитный моб настиг крысолюда, а потом оба резко остановились, глядя куда-то вперед.

Кажется, они добрались до своей цели.

Я посмотрел туда же, куда и они, подозревая, что эта самая цель мне сильно не понравится.

Ох, как же я был прав!

Глава 18. Старые друзья

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 1-й уровень.

Хобгоблин погиб первым.

Это был здоровенный элитный моб 4-го уровня. Его показателям и общей крутости мог позавидовать и ныне покойный Вогвог, который доставил мне немало неприятностей на 3-м уровне Стоков.

Строки игровой информации еще бежали у меня перед глазами, переключаясь между обычным форматом и “Взглядом Смерти”, когда гигантское щупальце со множеством присосок схватило тяжеленную тушу хобгоблина и рвануло к потолку.

А там…

Из огромной дыры выглядывал исполинский клюв, окруженный дюжиной злобных глаз, а вокруг извивалось десять толстых щупалец, два из которых были заметно длиннее остальных. Влажная кожа “рук” чудовища была покрыта сотнями присосок размером от мелкой монетки до головы крысоогра.

Хобгоблин не сопротивлялся, когда щупальце с легкостью забросило его крупное тело в полном доспехе прямо в клюв твари. Роговые пластины щелкнули, размалывая плоть и железо. Раздался громкий хруст, как будто прямо у меня под ухом невоспитанный школьник жадно и неаккуратно ел чипсы.

Вниз посыпались куски металла, мяса и костей. Их моментально облепили появившиеся из своих неведомых дыр слизни-утилизаторы. Через пару мгновений все было кончено.

Клюв пару раз щелкнул вхолостую, затем монстр, осознав, что еда закончилась, обвел взглядом отвратительных глаз почти пустой канализационный зал. С явным разочарованием он обнаружил только щуплого крысолюда, которого забросил себе в пасть небрежным движением щупальца и сразу проглотил, не размениваясь на жевание.

Глаза твари описали очередной круг, но так и не смогли обнаружить меня. Маскировка Крысеныша оказалась ей не по зубам. А неведомая магия, лишившая остальных обитателей этого уровня Стоков разума, на меня так полноценно и не подействовала.

Убедившись, что еда тут закончилась, монстр с судорожным дрожанием водянистого тела начал всасываться в огромную дыру в потолке.

Черт, кто же это?!

В последний момент я запросил у сервера игровую информацию по чудищу, но тот успел выдать лишь первую строчку:

___

Тип: Кракен.

…

___

После типа данные обрывались, так как массивное тело твари исчезло где-то в глубинах — вернее, над потолком — альмских Стоков.

Кракен! В канализации?!

Кажется, баги местного ИИ перешли критический уровень. Попадание в подобную локацию пиратов еще можно было как-то объяснить, но вот как в Стоках оказалось огромное морское чудовище?!

Стараясь двигаться максимально тихо и незаметно, я осмотрел зал, в котором оказался. Это было большое круглое помещение с 8 выходами и огромной дырой в сводчатом потолке.

То есть оно выглядело ровно так же, как и та комната, в которой я оказался, двигаясь за своим светящимся кинжалом. Значит, Кракен перемещается между такими вот круглыми залами и поедает мобов, которые там собираются под неизвестным магическим воздействием.

Мобы, появляющиеся на точках респауна, сразу начинают грустить, а потом впадают в отчаяние и бегут в ближайшее подобное место. И просто ждут, когда появившаяся из отверстия в потолке тварь схватит их щупальцами и забросит в огромный клюв.

Ох. Кажется, для левел-апа и продвижения в следующую локацию мне потребуется как-то победить Кракена. Можно, конечно, охотиться на мобов, бегущих по канализационным галереям, чтобы стать обедом чудища. Но вряд ли ИИ игрового сервера “Энигма” посчитает это достаточным основанием для повышения уровня.

Задача, мягко говоря, непростая. Для такой битвы мне надо либо отыскать свою прежнюю команду — инфернальную гончую и пиратов, либо найти новых союзников.

Но где их взять в пустой канализации?!

— Привет, Крысеныш! — за моей спиной раздались знакомые голоса.

Вот только особой радости от этого я не испытал.

Я обернулся, надеясь, что ошибся.

Но нет, я все услышал верно.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 1-й уровень.

Первый голос —умудренный прожитыми годами — принадлежал Шмургу. И я в принципе был рад видеть старого гоблина-наставника — и по совместительству мутноватого агента какой-то организации из реального мира — если бы не одно но. Вернее, два.

Второй голос оказался низким и хриплым басом хобгоблина Вогвога. Того самого, кого я убил в битве у котла самогона под Грибными фермами 3-го уровня Стоков. Тогда я забил ему в глотку амулет, привлекающий крыс, разорвавших беднягу в клочья. Мерзкая была смерть. Огромный желтоватый зуб хобгоблина до сих пор лежал у меня в кармане, напоминая о той победе.

А еще тело Вогвога я обнаружил перед разговором со Шмургом и переходом на 2-й левел альмской канализации — он погиб там от руки полуэльфа Криста.

Что ж, значит, неисповедимые пути нестандартного ИИ “Энигмы” вновь возродили бывшего помощника Брайта — и свели его сначала со Шмургом, а потом и со своим убийцей.

И вот дважды погибший хобгоблин снова стоял передо мной, сжимая в здоровенной лапе свой огромный и жуткий тесак. Судя по взгляду и голосу, Вогвог не держал на меня зла. Но я помнил, с какой дикой ненавистью он общался со мной, выдавая задание на расследование происходящего на Грибных фермах, и как набросился в том бою — и инстинктивно старался держаться от него подальше.

А третий… третий голос — высокий и надменный — прозвучал из уст горделивого полуэльфа. Крист, убитый инфернальной гончей по моему приказу почти сразу после вселения в тело Крысеныша, а после отданный мне Шмургом, чтобы я решил его судьбу, вновь стоял передо мной.

Я рефлекторно закрыл рукой серебряное кольцо на руке. Крист, наверняка, уже заметил его, ведь Наблюдательность полуэльфа была на очень хорошем уровне. Но желание скрыть драгоценность — пусть запоздало и бесполезно — оказалось сильнее.

Кольцо я снял с тела полуэльфа после нашей прошлой встречи — и с тех пор оно сильно пригодилось мне в сражениях с нежитью. Я не хотел возвращать его прежнему хозяину, который каким-то образом оказался в странной компании Шмурга и Вогвога. Первый отдал его жизнь мне, а второй погиб от руки самого полуэльфа.

Ох и дела творятся в Альме на этом чертовом сервере “Энигма”, подумалось мне.

Но вслух я сказал другое:

— Привет.

— Спасибо, — произнес в ответ Крист.

Я вспомнил, как парализованный Шмургом полуэльф стоял передо мной на коленях, ожидая, когда и как решится его судьба. А я… я прислушался к личности Крысеныша где-то в глубине себя и понял, что тот не хочет убивать Криста.

Да, полуэльф издевался над ним и хотел убить, но где-то внутри Крысеныш чувствовал, что они с Кристом очень похожи — и не только половиной эльфийской крови. И легко могли поменяться в той ситуации ролями. Тогда бы затюканный и голодный Крист стоял бы в закутке канализации на коленях, а окруженный толпой приятелей Крысеныш глумился бы над ним, пытаясь что-то доказать себе и другим.

В туннеле, ведущем в логово Брайта, рядом с телом убитого Вогвога, я посмотрел в глаза парализованного Криста. А потом нервно сжал в руке кинжал, аккуратно и практически нежно ткнул острием в шею и сказал: “Убирайся”.

Крист резко очнулся, когда из небольшого пореза выступила кровь, и как-то странно посмотрел на меня. А потом послушно ушел, с трудом двигаясь на еще дрожащих после паралича ногах. И сейчас оказался передо мной вместе со Шмургом и Вогвогом.

Я растерянно кивнул полуэльфу, которого надеялся больше никогда не увидеть. И посмотрел на Шмурга. Гоблин-наставник воров явно был главным в этой странной команде.

— Привет, Крысеныш, — еще раз сказал мне Шмург. — Я же обещал, что мы еще встретимся, если ты примешь правильное решение насчет Криста. Ты меня не подвел, и даже смог пройти достаточно далеко. Причем так быстро, что мы еле успели нагнать тебя.

— Зачем?

— Чтобы спасти, тупень, — просто ответил гоблин-наставник. Но потом снизошел до более подробный объяснений, — эта тварь, которая вылезает из потолка, полностью перекрывает проход на более высокие уровни. Полностью, на всех возможных путях, — Шмург выразительно посмотрел на меня. И я понял, что он имеет в виду абсолютно все каналы-копии локации. — Она переубивала тут кучу народа, включая нескольких обладателей двух сущностей. Ты понимаешь, о ком я говорю?

— Да.

Я вспомнил наш прошлый разговор, когда гоблин сказал, что в моем теле две души-сущности. Одна принадлежит персонажу “Альма”, а другая — реальному человеку, попавшему в игру. Еще он сказал, что я не один такой. И в случае гибели вернусь в свое настоящее тело не один, а в компании с личностью Крысеныша, которая, возможно, возьмет надо мной верх.

— Ох, так значит, они возвращаются обратно в свой мир, но их телами управляют… — голосовой фильтр зажевал слово “персонажи”.

Я был так ошеломлен открывшейся картиной, что совершенно забыл про него. Хотя казалось, что за прошедшее время уже привык употреблять только “разрешенные” правилами игры слова.

Но Шмург понял меня верно.

— Да, они возвращаются, но уже не владеют собственными телами. И это следует прекратить как можно быстрее!

Гоблин-наставник демонстративно посмотрел на дыру в потолке, в которой исчез недавно сожравший пару мобов Кракен.

— И каков план? — спросил я Шмурга. Наверняка, тот придумал способ избавиться от Кракена. И ему просто нужен дополнительный кинжал для его воплощения.

— План?! — неожиданно зло и раздраженно переспросил меня Шмург. За его спиной недовольно заворчал Вогвог, а Крист отвернулся в сторону и сделал вид, что разглядывает пятно на стене. — Мы перепробовали много всего и потеряли кучу народа, но ничего не сработало! Так что это ты должен сказать, что нам делать.

Сначала я растерялся, так как совершенно не представлял, как бороться с Кракеном, который вместо привычного моря оказался в канализации под Альмом.

Стоп, море. А море — это…

— У меня нет плана, Шмург. Но я знаю тех, кто наверняка сможет его предложить и воплотить в жизнь. Но требуется самая малость — найти и, возможно, спасти их.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 1-й уровень.

Мы пошли к спуску на 2-й уровень альмских Стоков. Шмург сказал, что у него есть идея, как можно отыскать пропавших в канализации пиратов.

Именно Свонг Длинный ствол и Вольгерт Моржовый клык по моей задумке должны были стать главными участниками охоты на Кракена.

Пираты в мире Альма не просто грабили другие корабли, но и часто преследовали и убивали различных морских тварей. Обычно они истребляли чудищ, чтобы добыть из их тел ценные магические и ремесленные ресурсы или просто дорогие деликатесы, столь любимые альмскими богатеями.

А иногда пиратам даже платили торговые гильдии, чтобы очистить от чудовищ важные морские маршруты. Купцам было проще и дешевле иметь дело с пиратами (например, договариваясь о выкупе), чем с монстрами вроде Кракена, которые пускали на дно торговые галеоны и каравеллы вместе с грузом и экипажем.

К тому же пиратские корабли сами часто становились целью глубоководных чудовищ. И им приходилось отбиваться от кракенов, морских змеев, китов-убийц, гигантских скатов, акул, кальмаров и прочих малоприятных тварей. Либо как-то договариваться с ними.

Наблюдая за жизнью других своих персонажей на сервере “Энигма”, я порой слышал истории про моряков, которые ублажали чудовищ ароматическими маслами, сливая их из бочек за борт. Или какой-то особенной музыкой, исполняемой чуть ли не на органе. Кажется, кто-то из сценаристов “Альма” пересмотрел “Пиратов Карибского моря”.

Впрочем, меня устроит, если Свонг и Вольгерт просто убьют проклятую тварь, которая перегородила нам всем дорогу наверх. Без масел с феромонами, массажа щупалец, классической альмской музыки и прочих извращений.

Шли мы молча, так что я решил изучить своих спутников. В первую очередь я заметил в ушах каждого небольшие серебряные сережки в форме капель воды. Похоже, именно они защищали Шмурга, Криста и Вогвога от магического отчаяния, которое гнало всех живых существ в глотку Кракена.

Живых существ? Мне в голову пришла интересная мысль: использовать против Кракена невосприимчивую к воздействию на разум нежить. Но на 1-м уровне, кажется, не было зомби, скелетов, мясных и костяных големов и прочих подобных мобов. Так же как и их хозяев — некромантов. Уничтоженное гнездо темных магов располагалась ниже.

Можно было найти — вместо пиратов — пропавшего главу Круга Костей и каким-то образом протащить его сюда. Но вряд ли темный маг сможет тут развернуться, ведь сырья для поднимания мертвецов после трапез Кракена почти не оставалось. А ловить и убивать мобов на точках респауна — занятие довольно сомнительное.

Поэтому я вернулся к изучению своей новой команды. Сначала полуэльф.

Крист, похоже, не изменился после нашей последней встречи. Только теперь я смог получить более полную информацию по его перкам:

___

Имя: Крист.

Раса: Полуэльф.

Уровень: 3.

Класс: Вор.

Специализация: Убийца.

Особенности: Тихий шаг (бонус к Скрытности), Маскировка (бонус к Скрытности), Наблюдательность (Специалист), Удар в спину (Мастер), Знание слабых мест (повышенный шанс критического удара), Кинжалы и ножи (Мастер), Перерезание сухожилий (снижение боевых навыков и скорости движения цели), Знание катакомб и канализаций (Базовое), Ночное зрение, Убийца гуманоидов (бонусы в бою против всех гуманоидных рас), Наемный убийца (чувствует направление, в котором находится жертва по подписанному контракту).

Фракция: Стоки.

Подфракция: Отсутствует.

___

Билд Криста был заточен под скрытное убийство одиночных целей-гуманоидов, так что неудивительно, что от него не было особой пользы против чудовищного Кракена. Наверняка у твари был типичный для крупных боссов и мобов перк “Иммунитет к ударам в спину” или даже защита от любых критических ударов, что делало навыки полуэльфа практически бесполезными.

“Взгляд Смерти” показал хорошую пригодность Криста для создания призраков и использования в темных ритуалах, как и у Крысеныша. Похоже, это была особенность эльфийской крови, которая текла в наших жилах.

Вогвог ожидаемо оказался просто упитанным мобом с рангом мини-босса.

___

Имя: Вогвог.

Раса: Хобгоблин.

Уровень: 3.

Класс: Вор.

Специализация: Громила.

Основное оружие: Огромный ржавый тесак (Качественный).

Особенности: Лидер гоблинов и хобгоблинов (бонус к верности, морали и боевым качествам), Тупой (очень медленно меняет тактику в бою), Большой и Сильный (может использовать двуручное оружие одной рукой), Мечи и тесаки (Специалист), Несокрушимость (иммунитет к сбиванию с ног), Парирование, Тяжелый удар, Удар рукоятью, Безоружный бой (Специалист), Могучий прыжок.

Фракция: Стоки.

Подфракция: Банда Брайта.

Ранг: Мини-босс.

Статус: Здоров.

___

Хобгоблин сильно напоминал крысоогра Вавхира, с которым мне и пиратам пришлось сразиться у выхода на 2-й уровень Стоков, только без “Слабых коленей”. А так канализационных мини-боссов гейм-дизайнеры клепали по единому образцу.

Со времени нашего боя у котла грибного самогона Вогвог обзавелся перком “Несокрушимость”, в тот раз ему очень сильно не хватило этой особенности. И поэтому он (или это сделал серверный ИИ?) взял ее при левел-апе. Еще было немного любопытно, как “ржавый тесак” мог быть “качественным”, но оставим это на совести разработчиков.

Использовав “Взгляд Смерти”, я установил, что Вогвог отлично сгодится для подъема в виде скелета или зомби. Еще бы, с такой огромной костной и мышечной массой! Также любопытной была небольшая примесь крови огров, которая и делала Вогвога таким крупным и сильным — даже по меркам хобгоблинов.

Что ж, он в бою с Кракеном — если дело дойдет до прямого столкновения — будет явно полезен. И в качестве дамагера, и в виде потенциального танка — “Несокрушимость” и “Парирование” делали его билд весьма сбалансированным.

Оставался последний участник нашего странного отряда.

___

Имя: Шмург.

Раса: Гоблин.

Уровень:???

Класс: Вор.

Специализация: Наставник.

___

Вместо особенностей была вся та же простыня из вопросов, что и в прошлый раз. Я по-прежнему не видел даже уровня Шмурга.

Я переключился на “Взгляд Смерти” и… не увидел ничего! Просто пустое место вместо строк с информацией!

Лишь через несколько мгновений я сообразил, что Шмург ушел в режим Скрытности, когда я попытался “просветить” его подарком некроманта.

Вскоре гоблин-наставник появился вновь, но теперь двигался во главе нашего отряда с другой стороны коридора. Я вновь попробовал навести на него “Взгляд Смерти” и получил тот же эффект.

Еще после пары исчезновений Шмург остановился, подозрительно посмотрел по сторонам, а потом на меня.

— Пытаешься что-то узнать обо мне, Крысеныш? — голос гоблина прозвучал удивительно спокойно. — На такой случай у меня есть защита, которая работает даже без моего участия.

Крист и Вогвог также остановились и посмотрели на нас. Неписи (хотя в полуэльфе я начал подозревать чьего-то игрового персонажа) не понимали, о чем идет речь. Но в их программу не было заложено любопытство в подобных вопросах. А сам Шмург предпочел не развивать тему.

Так что мы просто двинулись дальше и добрались до спуска на 2-й уровень канализации без каких-то приключений.

— Что теперь, Шмург? — спросил я гоблина-наставника, по-прежнему не понимая, как тот собирается отыскать пиратов. И инфернальную гончую заодно, разумеется.

— Немного терпения, Крысеныш.

А потом Шмург зачем-то достал кинжал.

Глава 19. Тьма и кровь

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 1-й уровень.

Могучие лапы Вогвога крепко обвили тощее тело Крысеныша. Для надежности хобгоблин прижал меня к груди так, что я мог только немного болтать ногами.

В то же мгновение перед горлом оказался кинжал Криста. Полуэльф держал оружие твердо, но старался при этом не смотреть мне в глаза. Кажется, он не очень хотел участвовать во всем этом.

— Крысеныш, не дергайся… пожалуйста, — тихо сказал Крист, когда в попытке освободиться я задел идеально острое лезвие кинжала. На шее выступила крохотная капелька крови — я видел ее отражение на клинке полуэльфа.

По жесту Шмурга Вогвог, по-прежнему прижимая меня к себе, опустился на колени. Кинжал полуэльфа проследовал по той же траектории, с точностью до долей дюйма сохраняя все ту же дистанцию до моего горла.

Гоблин-наставник подошел ко мне и резко ударил в живот кинжалом, в последний момент перевернув оружие вперед рукоятью. Я коротко вскрикнул, но страх, сильная боль и выбитый из легких воздух заставили меня замолчать.

В глубине разума испуганно задергалась личность Крысеныша. Он, как всегда, боялся и не хотел умирать, отчаянно напрягая наше тощее тело, чтобы вырваться из стальной хватки хобгоблина. Лезвие кинжала несколько раз почти налетало на горло, но теперь полуэльф грациозным движением ловко отодвигал оружие, сохраняя прежнее расстояние до шеи.

Я старался сдержать рвущегося к контролю над общим телом Крысеныша, но его страх и воля к жизни оказались сильнее. Меня отбросило куда-то в глубины сознания. Тело, освободившееся от моего контроля, несколько раз дернулось вперед, почти налетая на клинок полуэльфа, но потом каким-то странным движением скользнуло вниз.

Вогвог нелепо взмахнул руками, правая лапа ударилась о выставленный кинжал Криста. Во все стороны брызнула грязно-алая хобгоблинская кровь, раздался тяжелый стон раненого чудовища.

Крысеныш ловко сгруппировался и откатился в сторону, в движении выхватывая из-за пояса серебряный кинжал и пытаясь уйти в режим скрытности. Ох зря. Что Шмург, что Крист обладали высоким уровнем Наблюдательности, так что смысл был только в отчаянном бегстве.

Но Крысеныш до последнего пытался действовать по привычному сценарию. Это его (нас?) и подвело. Мы увернулись от неуклюжего выпада Криста — похоже, тот старался не пырнуть Крысеныша кинжалом по-серьезному. И, все еще пытаясь включить маскировку, побежали в сторону ближайшего прохода. Но удача быстро закончилась.

Ловкая подножка Шмурга опрокинула Крысеныша на грязный канализационный пол, сверху навалилась тяжеленная туша хобгоблина, из порезанной лапы Вогвога продолжала хлестать кровь. Подскочивший полуэльф с трудом вывернул из придавленной руки серебряный кинжал и, слегка поизучав, засунул себе за пояс.

Перед нашими с Крысенышем глазами оказалось равнодушное лицо Шмурга. Гоблин-наставник внимательно посмотрел на меня, потом слегка кивнул, приказывая Вогвогу сильнее прижать меня к полу, а Кристу — приподнять мою голову.

Затем Шмург отбросил в сторону свое оружие, ловким движением забрал у полуэльфа мой серебряный кинжал, пробормотал “Интересный клинок…” и полоснул им меня по горлу.

Подавившись собственным криком, я привычно провалился в беспамятство.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация неизвестна.

Я очнулся в полной темноте.

Крысеныш, кажется, вновь скрылся в глубинах нашего общего сознания, так что тело полугоблина-полуэльфа, которое висело вниз головой и билось о что-то твердое, вновь принадлежало мне в полной мере.

Как и боль от кровоточащей раны на шее, сломанных тушей хобгоблина ребер, отдавленных внутренностей и конечностей. Спасибо тебе, Крысеныш, за такой подарок!

Его отчаянная попытка побега ничего не изменила, только принесла нам побои (интересно, почему раны не зажили, пока я был в отключке?) и жуткую головную боль. Все это усложняло дальнейшие попытки разобраться в ситуации и выбраться из нее.

Само собой, я продолжал делать вид, что нахожусь без сознания. Глаза, кажется, не были завязаны, но я все равно не видел ничего вокруг. Ночное зрение Крысеныша вновь оказалось бесполезным. Как и при подъеме по лестнице на первый уровень Стоков, когда разошлись мои пути с пиратами и верной гончей.

Стоп!

Я прислушался к своим ощущениям. Мое тело тряслось в равномерном ритме и столь же регулярно билось головой о какие-то железки. А еще жутко воняло чем-то похожим на немытого медведя. Почему медведя? Возможно, это знание было скрыто в эльфийской части крови Крысеныша.

Медведь и равномерная тряска, я вишу вниз головой…

Картина стала проясняться. Меня тащил на спине Вогвог, причем характер движения показывал, что мы двигались вверх по лестнице. Я легонько подергал руками и ногами, стараясь попасть в ритм шагов хобгоблина. Связаны!

— Он очнулся! — голос Криста раздался словно откуда-то издалека.

— Он очнулся! — звучно повторил сообщение Вогвог.

— Стоять! — едва слышно прозвучал ответный крик (я был уверен, что именно крик) Шмурга.

Хобгоблин резко встал на месте и только потом крикнул назад “Стоять!” Но было поздно. Не успевший затормозить Крист врезался прямо в меня, больно ударив локтем по моей и так сильно пострадавшей голове.

— Тупой хобгоблин… — едва слышно ругнулся полуэльф, отлипая от меня и делая шаг обратно в непроглядную тьму.

Вогвог тем временем развернулся и присел на колено. Меня опять сильно мотнуло, но удариться о спину хобгоблина я не успел. Маленькая, но очень сильная рука Шмурга остановила движение.

Гоблин-наставник (хотя кого и чему он сейчас учит?) развернул меня лицом к себе. Глазам стало больно от резкой вспышки.

Немного проморгавшись, я понял, что огонек в правой руке Шмурга был совсем крохотным и еле разгонял густую местную темноту. Но я так отвык от света, что даже такое тусклое пламя показалось ярче молнии.

Гоблин прицепил “огонек” себе на плечо. Свет имел явно магическую природу, так как пламя продолжало гореть ровно и спокойно, не пытаясь поджечь одежду Шмурга.

Неожиданно из темноты протянулись еще руки, за ними показался и весь Крист. Полуэльф молча взял меня за голову, фиксируя ее в том же положении, что и раньше, и давая Шмургу провести все необходимые манипуляции.

В правой руке гоблина теперь был мой серебряный кинжал. А вот в левой…

В левой руке старого наставника воров был компас.

В круглой железной баночке находилась стрелка, явно выточенная из чьей-то ослепительно белой кости. Вот только она не крепилась к какой-то опоре, а плавала в крохотной лужице крови.

Моей крови… Я сразу понял, что в компас была налита кровь, которая вытекла из надреза в горле. И судорожно вздохнул, когда понял, что почти вся красная жидкость в баночке закончилась. А это значит, что компас нуждается в новой порции. И как раз для этого наш отряд и остановился во тьме.

На моих глазах последние капли крови вскипели и испарились, обнажив исцарапанное железное дно банки. Костяная стрелка бесшумно упала на металл.

Я покрылся испариной и с ужасом посмотрел в глаза Шмургу.

Тот понимающе кивнул в ответ.

— Да, ты явно догадался, Кры… А, нет, это опять ты, — поправился гоблин с печалью в голосе. — Жаль, кровь Крысеныша давала лучший эффект, ведь он так дико боялся и хотел жить. Ты не такой, к сожалению. И нам придется просто брать количеством.

Перед глазами мелькнуло лезвие серебряного кинжала. Шмург почти нежно прижал его к моей шее. Крист по-прежнему продолжал держать мою голову, не давая пошевелиться самостоятельно.

— Не волнуйся, я уверен, что мы почти дошли, — почти прошептал мне на ухо Шмург. — Надеюсь, в этот раз все получится, как надо. Так что потерпи еще чуть-чуть. Скоро все закончится.

С этими словами гоблин вновь резанул меня по горлу. И я увидел бурлящий поток ярко-алой крови, хлынувший в железную банку компаса. Костяная стрелка всплыла из глубины красной кипящей жидкости, четко показывая какое-то направление.

— Выдвигаемся! — приказал гоблин, исчезая во тьме вместе с огоньком и кинжалом. — Вогвог идет за мной. Крист — ты прикрываешь сзади. И следи за Крысенышем!

Полуэльф отработанным движением налепил мне на шею кусок мха, пропитанный вонючим отваром. Рану словно ошпарило кипятком, но кровь моментально остановилась. Я, наконец, снова смог дышать, судорожно наполняя легкие обжигающе ледяным воздухом. Потом Крист отступил во тьму, занимая свое место в арьергарде нашего крохотного отряда.

Хобгоблин встал с колена, развернулся и тяжело зашагал вперед, вновь раскачивая на спине мое тощее тельце.

Через несколько ударов о его бронированную спину я опять потерял сознание.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 1-й уровень.

Придя в себя, я первым делом дотронулся рукой до страшной раны на горле, которую оставил последний удар гоблина-наставника.

Раны не было, как и боли от нее. А мои руки были развязаны и свободны!

Тогда я решился открыть глаза.

Привычная и уютная темнота альмских Стоков обрушилась на мои зрительные рецепторы (или что там заменяло их в игровых условиях?), вызывая во мне теплое чувство спокойствия и гармонии.

Сейчас меня радовали даже мерзкие канализационные запахи, которые наполнили мои сильно раздувающиеся ноздри.

Мне было очень хорошо и спокойно. И казалось, что ничто не может разрушить возникшее ощущение внутренней гармонии.

А потом я увидел Шмурга.

— Сдохни, тварь! — я прыгнул на гоблина, намереваясь задушить его голыми руками.

Тот спокойно посмотрел в мою сторону. Мощная хобгоблинская лапа перехватила меня прямо в полете и опустила вниз, сильно и аккуратно прижимая к грязному полу.

Шмург неторопливо и размеренно подошел, возвышаясь над моим распростертым и придавленным телом. В руке гоблина вновь оказался мой серебряный кинжал.

Я испуганно скрючился, ожидая очередный удар по шее, но зеленокожий наставник воров просто разжал руку, позволил оружию упасть прямо перед моим носом.

— Отпусти его, Вогвог, — тихо и четко приказал Шмург хобгоблину. — Уверен, наш друг Крысеныш достаточно пришел в себя, чтобы задавать вопросы и получать ответы. И не будет бросаться на верных союзников с оружием.

С мрачным ворчанием хобгоблин выполнил команду, отпустив меня из своей могучей хватки. В поле зрения также появился полуэльф. Крист опирался на стену и с интересом наблюдал за мной, явно ожидая продолжения. Каким бы оно не было.

Я сначала встал на четвереньки, а потом сел на корточки, переводя взгляд с шеи Шмурга на серебряный кинжал и обратно. Очень хотелось проделать с гоблином то, что он неоднократно творил со мной.

Но каким-то невероятным усилием я сдержался и отвел взгляд от лежащего на полу оружия.

— Что… — слова давались мне с трудом, — что ты сделал, Шмург?

— Только то, что ты сам хотел, Крысеныш, — ответил тот, небрежно пожимая тощими плечами. — Привел нас туда, где находятся твои приятели-пираты и та адская собачка.

— Как? — спросил я, когда смог осознать слова гоблина.

Тот достал из кармана и показал мне тот самый проклятый компас с костяной стрелкой. Меня передернуло от отвращения.

— С помощью этого любопытного артефакта, — сказал Шмург, изучая компас с заметным и каким-то противоестественным интересом. — Он может указать путь и привести в любое место или к любым существам, которых ты можешь мысленно представить. Но требует за это плату.

— Кровью, — буркнул я с заметной гадливостью, вспомнив хлещущие из моего разрезанного горла красные потоки.

— Кровью, — согласился гоблин, с трудом отрывая взгляд от зачарованной железной коробочки. — Но не любую. Кровь Вогвога точно бы не подошла. Криста можно было бы использовать, — при этих словах полуэльф нервно сжал кинжал, — но пришлось бы высосать его досуха…

— А тебя, Шмург?

— Возможно, — недовольно ответил тот. — Но лучше всего подходил ты: эльфийская кровь, две души. Ты, наверно, не знал, но твоя кровь — это прекрасный ресурс для любых ритуалов Смерти и Тьмы.

Я промолчал, не рискуя врать гоблину-наставнику напрямую, так как почти наверняка бы провалил проверку Красноречия. А рассказывать Шмургу о дарованном мне некромантом “Взгляде Смерти” я не хотел. Тот и сам вел себя достаточно мутно и скрывал слишком много полезной информации.

— К сожалению, — тем временем продолжил Шмург, — любая магия крови лучше работает, если жертва испытывает сильные эмоции. Будь то страх, любовь, ярость или что-то еще. А в твоем случае…

— Проще всего было испугать и вытащить на поверхность Крысеныша, — закончил я вместо гоблина.

— Именно так, — кивнул тот, — его безумный страх и отчаянное желание жить сэкономило тебе немало крови. Также помог твой магический кинжал, он усилил эффект от крови. Боюсь, иначе мы не дошли бы до цели. На лестницах между этажами канализации и в других подобных местах, — гоблин явно имел в виду любые зоны перехода между локациями, — нельзя полноценно спать, восстанавливать силы и исцелять раны без магии и зелий.

Я почесал горло, на котором не осталось никаких следов многочисленных порезов. Да, хороший сон и отдых в мире “Альма” может вылечить практически любые повреждения. Главное, дожить до него, вовремя добравшись до безопасного места.

— С какого раза мы дошли? — спросил я гоблина, вспомнив разговор во время перехода, когда я недолгое время был в сознании.

Шмург что-то недовольно пробурчал себе под нос, Крист отвернулся в сторону и демонстративно закатил глаза. И только Вогвог простодушно и честно ответил:

— С пятого. Я еле дотащил тебя. Еще раз по шее — и ты бы помер.

Я вновь дернулся в сторону Шмурга, чтобы задушить зеленокожего подонка. Он сильно рисковал моей жизнью ради собственных целей. Если бы Крысеныш боялся чуть меньше или у меня не оказалось бы подаренного серебряного кинжала…

Тяжелая лапа хобгоблина погасила мой праведный порыв.

— Не дергайся, — прорычал Вогвог прямо в ухо и для убедительности легонько (по хобгоблинским меркам) потряс меня. — Мы все тут рискуем жизнью.

— Да, Крысеныш. Если бы мы застряли на лестнице, то все бы погибли, — подтвердил гоблин-наставник.

— Или вам пришлось бы замучить Криста и выцедить из него всю эльфийскую половину крови?

— Или так, — неожиданно легко согласился Шмург. — Мы все тут знаем, на что идем и ради чего всем рискуем. Верно, Крист?

— Верно, — еле слышно проговорил полуэльф, едва приоткрывая губы.

Я бросил на него косой взгляд. Рука Криста по-прежнему крепко сжимала кинжал. Кажется, он не был согласен с гоблином, но больше ничего не сказал.

— Я не маг, Крысеныш, тем более не темный, чтобы легко и просто использовать подобные артефакты. Да, мы четыре раза выходили на пустой этаж Стоков, где был только Кракен и его немногочисленные жертвы. Да, я серьезно рисковал твоей жизнью. Но в итоге мы добрались до цели!

— Ты уверен, что Кусок, Свонг и Вольгерт где-то здесь, Шмург? — спросил я гоблина, вспоминая о более насущных делах.

— Абсолютно, Крысеныш, смотри, что мы нашли в соседнем зале.

С этими словами Шмург посмотрел на Криста, и тот протянул мне серебряную пулю. Да, это явно был припас от гномьей аркебузы. Я взял блестящий металлический шарик из руки полуэльфа и положил в карман, обещая себе, что обязательно отдам его Свонгу при встрече.

— Еще там есть обугленные и порубленные трупы, — продолжил Шмург.

— Кусок и Вольгерт, — кивнул я, соглашаясь с гоблином-наставником. — Стоп, трупы? С кем они тут сражались, если… все возможные пути наверх перекрыты Кракеном, а любые существа впадают в отчаяние и становятся его безвольными жертвами?

— Вот это и самое интересное, Крысеныш, — мрачно ответил Шмург. — Пошли, лучше тебе самому все увидеть.

Глава 20. Зов моря

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 1-й уровень.

Прежде чем идти за Шмургом, я подобрал серебряный кинжал и сделал им несколько пробных ударов. Как прямым хватом, так и обратным, который предпочитал сам Крысеныш.

Брать в руку оружие, которым мне несколько раз вспарывали горло, было весьма неприятно. Но кинжал дал мне чувство уверенности. Также я почувствовал, как где-то глубоко внутри потихоньку обретает спокойствие перепуганный и вымотанный страхом Крысеныш.

Я теперь не чувствовал себя безвольной жертвой, как в тот момент, когда очнулся связанным на спине Вогвога. А добренький гоблинский дедушка Шмург в очередной раз полоснул меня по шее, чтобы напоить моей кровью костяную стрелку проклятого компаса.

Кажется, мир “Альма” не относился к темному фэнтези, но чем дальше, тем мрачнее становилось все происходящее. Это задумка сценаристов или нестандартный ИИ сервера “Энигма” зажил собственной жизнь и начал переписывать принципы мироустройства?

Чтобы получить ответ на этот вопрос мне придется подняться гораздо выше. Конечно, тут был Шмург, который явно знал больше, чем говорил. Но лучше найти того, кто заведомо окажется более доброжелательным и сговорчивым.

И я догадывался, кто это может быть. Ведь на сервере “Энигма”, помимо Крысеныша, у меня было еще несколько персонажей разных классов. Включая весьма высокоуровневых.

Гоблин-наставник нарушил мои размышления нетерпеливым покашливанием. Шмург явно нервничал и торопился, так что я решил не раздражать его еще сильнее.

— Идем, — сказал я Шмургу. — Кто из нас троих пойдет в авангарде?

Вогвог, хотя формально и был вором, но имел специализацию “Громила”, подразумевающую развитие исключительно боевых навыков. Так что на роль разведчика он точно не подходил.

Крист и я обладали сопоставимым уровнем Скрытности и Наблюдательности. Шмург, очевидно, нас сильно превосходил. Но я задал вопрос, чтобы посмотреть на реакцию нашего мутного гоблина.

Тот на пару мгновений задумался, перебирая возможные варианты, а потом коротко приказал:

— Крист, вперед.

Полуэльф равнодушно кивнул и скрылся в тенях. Шмург проводил его взглядом, для гоблина маскировка Криста практически отсутствовала. Я же видел только колебания воздуха, когда тот проходил более-менее освещенные участки комнаты.

Ясно. Шмург мне то ли не доверяет, то ли слишком высоко ценит, чтобы отправить в одиночку впереди отряда. И при этом не хочет оставлять наедине с Вогвогом и Кристом. Боится, что я что-то узнаю от полуэльфа и хобгоблина? Или что я сговорюсь с ними за его спиной?

Думаю, их маленький отряд образовался не от хорошей жизни. И в любой момент это могло сказаться на боевой эффективности и слаженности союзников. Что Крист, что Вогвог выполняли команды Шмурга без особого энтузиазма.

Я вновь внимательно осмотрел Вогвога, обращая внимание не на игровые статы, а на его взгляд и внешность. Хобгоблин смотрел на меня настороженно, но выглядел уверенным в себе, только вот постоянно водил языком за верхней губой, как будто ощупывая что-то.

— Улыбнись, Вогвог! — резко приказал я.

Хобгоблин так удивился внезапной команде, что действительно натужно улыбнулся, открывая два ряда желтых, а местами и черных зубов. На месте левого верхнего клыка оказалась пустая дыра.

Я похолодел от страха, но рука сама нырнула в карман и нащупала там хобгоблинский зуб. Тот самый, который я забрал в качестве трофея с трупа Вогвога после победы над ним в битве при котле грибного самогона.

Мне не хотелось отдавать хобгоблину свою законную добычу, но я на мгновение задумался, как бы поступил на моем месте Крысеныш. Ответ нашелся очень быстро.

Улыбнувшись в ответ, я протянул хобгоблину руку и разжал кулак.

— Кажется, это твое, — сказал я ошалевшему Вогвогу.

Тому потребовалось несколько секунд, чтобы осознать происходящее. Потом он быстро выхватил из моей ладони зуб и с силой вдавил в пустое место в верхней челюсти. Затем Вогвог вытащил из-за пазухи мятую железную флягу и щедро плеснул ее содержимое на клык.

Происходящее выглядело, как бред сумасшедшего, но вставленный в дыру зуб (который кучу времени провалялся в моем кармане!) словно втянулся в десну и прочно зафиксировался в ней.

Хобгоблин несколько раз громко и устрашающе щелкнул челюстями, проверяя работоспособность вернувшегося на законное место клыка. А потом улыбнулся — на этот раз очень искренне и даже доброжелательно.

— Спасибо, Крысеныш, — сказал Вогвог с довольным видом. — Прости, если у нас раньше были какие-то разногласия.

Я кивнул, не решаясь задать вопрос о том, помнит ли хобгоблин, как я сражался с его копией под Грибными фермами. И каким именно образом убил его, чтобы получить этот самый трофейный зуб. Но надеялся, что эта версия Вогвога ничего не знает про множество крыс, разорвавших нутро хобгоблина-клона в попытке добраться до волшебного амулета.

А еще в подумал про коготь крысоогра Вавхира, лежавший в кармане вместе с хобгоблинским зубом. Надеюсь, хоть самозванный властелин Стоков не вернется с того света (или что там предусмотрено для неписей?). И мне не придется наблюдать имплантацию этого самого когтя в крысоогрский палец.

— Если вы закончили обмен подарками и любезностями, — с кислым видом встрял в милое общение Шмург, — то нам пора идти. Крист отошел достаточно далеко, чтобы наш большой друг Вогвог не выдал отряд своими тяжелыми шагами. У нас еще много дел: надо спасти приятелей Крысеныша и уничтожить Кракена. Потом можете трепаться друг с другом, сколько захотите.

Возможно, гоблин-наставник и обладал отличными навыками Скрытности и Наблюдательности и мог легко убить любого из нас. Наверняка он знал очень много о том, что происходит в этой версии мира Альма.

Но вот лидер отряда из него был откровенно паршивый: как в плане стратегии, так и в создании хорошей эмоциональной атмосферы. И все шло к тому, что эту роль мне придется брать на себя. Если мы, конечно, хотим выбраться из альмской канализации куда-то поближе к местному солнцу.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 1-й уровень.

Между нами и жарким альмским солнцем было еще множество препятствий и загадок. И одной из них был канализационный зал, заваленный очевидными признаками недавнего сражения.

Добрались до него мы ожидаемо без приключений. К тому времени, как в помещение вышел основной отряд в составе меня, Шмурга и Вогвога, наш разведчик-Крист уже успел заскучать. Кажется, у него практически отсутствовало любопытство — как и у хобгоблина — так что изучать следы побоища пришлось мне со Шмургом.

Слизни-утилизаторы успели тут неплохо поработать, соскоблив с костей все мясо и выжрав внутренности. Но и оставшиеся скелеты со снаряжением — их было восемь — давали немало очень странной информации.

Первым, что бросалось глаза, были огромные змеиные хвосты, которыми заканчивались скелеты погибших тут существ. Второй особенностью было их оружие — трезубцы и ловчие сети. Третьей странностью были две огромные завитые раковины, которые лежали рядом с самыми крупными костяками вместе с ростовыми щитами из какого-то странного материала.

— Наги, — коротко подвел итог осмотру Шмург. — Далековато они забрались от моря. Как и этот проклятый Кракен.

— Как они перемещаются по канализации на этих своих штуках? — я указал гоблину на змеиный хвост ближайшего нага.

— Судя по потерям — довольно паршиво.

Действительно. Наги превосходили по росту и силе среднего человека, они не были разменным мясом, вроде крысолюдов или гоблинов, которые гибли десятками в любой более-менее серьезной заварушке.

Я не мог получить игровую информацию о погибших существах, но был уверен, что их уровень был не меньше третьего. То есть противниками они были очень серьезными.

Стоп, да, я не мог ничего узнать о мертвых стандартным способом — через серверные сообщения. Но вот я тупень, у меня же теперь есть подарок некроманта!

Еще раз мысленно обругав себя за скудоумие, я вызвал “Взгляд Смерти”.

___

Взгляд Смерти (Проверка: Успех)

Раса: Наг — 100 %.

Качество зомби/мясного голема: Невозможно (отсутствует плоть).

Качество скелета/костяного голема: Среднее.

Качество призрака: Низкое.

Качество сырья для ритуалов: Низкое (Смерть), Низкое (Тьма).

Уровень: 3.

Класс: Охотник.

Специализация: Глубинный ловец.

Основное оружие: Трезубец (Обычный).

Дополнительное оружие: Ловчая сеть (Обычная).

Особенности: Быстрое плавание, Знание морей (Специалист), Подводное дыхание, Подводное чутье (повышенная Наблюдательность в водоемах), Слияние с водой (повышенная Скрытность в водоемах), Метание сети, Трезубец (Специалист).

Статус: Мертв, пригоден для немедленного использования.

___

Из восьми погибших нагов шестеро оказались глубинными ловцами, вооруженными трезубцами и метательными сетями. Остальные двое — воинами со специализацией “Подводный страж”. У них в комплекте с трезубцами шли большие щиты из цельных черепаховых панцирей.

___

Взгляд Смерти (Проверка: Успех)

Раса: Наг — 100 %.

Качество зомби/мясного голема: Невозможно (отсутствует плоть).

Качество скелета/костяного голема: Среднее.

Качество призрака: Низкое.

Качество сырья для ритуалов: Низкое (Смерть), Низкое (Тьма).

Уровень: 3.

Класс: Воин.

Специализация: Подводный страж.

Основное оружие: Трезубец (Обычный).

Дополнительное оружие: Черепаховый щит (Обычный).

Особенности: Быстрое плавание, Знание морей (Специалист), Трезубец (Специалист), Щит (Специалист), Удар щитом, Удар хвостом, Парирование, Стойкость (сопротивление любым физическим воздействиям), Зов моря.

Статус: Мертв, пригоден для немедленного использования.

___

Именно рядом с телами подводных стражей лежали крупные раковины. Возможно, они как-то связаны с перком “Зов моря”?

Я поднял одну из них и начал осматривать и ощупывать, чтобы определить назначение предмета. С одной сторону у раковины был широкий раструб, а с другой — небольшое отверстие, будто бы для того…

Приложив раковину ко рту, я легонько дунул в нее. Эффект превзошел все ожидания. Раскатистый гул, в котором явственно слышалась ярость моря, накатывающего на прибрежные скалы, разнесся по канализации.

Сильным ударом Шмург выбил раковину у меня из руки, та упала на пол и с громким треском разлетелась на множество осколков. Но было поздно.

Со стороны соседнего прохода разнесся ответный рев подводного рога и раздалось явственное шуршание змеиной чешуи по камню.

— Крысеныш, чтоб тебя, — сдавленно ругнулся Шмург, растерянно оглядываясь по сторонам. — Отходим на…

— Нет! — вмешался я, беря на себя инициативу. — Вогвог, оставайся в центре комнаты, прими самую устрашающую позу и приготовься сражаться. Остальные — уходим в тени. Когда наги займутся Вогвогом, по моей команде ударим им в спину!

Хобгоблин сразу вышел на середину зала и развернулся в сторону прохода, откуда двигались наги, свирепо размахивая тесаком и корча страшные гримасы. Впрочем, по сравнению с обычным выражением лица разница была минимальна.

Полуэльф сначала бросил взгляд на Шмурга. Лишь получив подтверждение — гоблин слегка кивнул в ответ — Крист выхватил кинжал и шагнул в сторону, стремительно уходя в тень. Я и Шмург перешли в режим маскировки мгновением спустя.

Зал теперь выглядел практически пустым. По нему были по-прежнему разбросаны скелеты нагов, а в центре скалил зубы — включая новообретенный клык — здоровенный хобгоблин.

Когда первые враги ворвались в зал, Вогвог громко зарычал и замахнулся тесаком, не двигаясь, однако, со своего места в центре. Хобгоблин идеально отыгрывал роль приманки, агря на себя нагов. Если все пойдет, как задумано, то битва закончится очень быстро.

Наги, шустро шурша змеиными хвостами по грязному полу канализации, начали разворачиваться в боевой порядок.

Центр строя заняли два подводных стража, которых закрывали ростовые щиты из панцирей черепах. По бокам от “танков” расположились две пары глубинных охотников, они начали раскручивать ловчие сети, готовясь набрасывать их на хобгоблина.

Что ж, расклад был явно в нашу пользу. Все мобы были 3-го уровня со стандартными характеристиками и вооружением, а на нашей стороны был эффект неожиданности, который позволит уполовинить число противников первым же ударом из теней.

Надо было лишь дождаться, когда наги атакуют ждущего их в центре зала Вогвога, чтобы нанести смертельные удары в спину. К счастью, у этих врагов не было иммунитета к скрытым атакам, как у многочисленных зомби, скелетов и големов с предыдущего уровня.

Но наги не торопились набрасываться на одинокого хобгоблина. Они словно ждали кого-то. И вскоре сталопонятно — кого именно.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 1-й уровень.

Из коридора за спинами нагов раздалось натужное змеиное шуршание. И вскоре оттуда вышел еще один небольшой отряд.

В нем было четыре приземистых нага без какого-либо оружия. Я быстро проглядел их характеристики и убедился, что они обладали всего-навсего 2-м уровнем и не имели какой-либо боевой специализации.

Но им это было и не нужно. Наги-прислужники оказались обычными носильщиками. Они за две длинные жерди держали металлическую конструкцию, похожую на ванну с водой. А в ней восседала женщина с огромным рыбьим хвостом. В одной руке у нее был огромный веер из плавников, а в другой — небольшая раковина с дырочками, которые делали ее похожей на окарину.

Перед глазами побежали строчки игровой информации:

___

Имя: Дафния.

Тип: Сирена (Морская жрица).

Уровень: 4.

Основное оружие: раковина морской жрицы (Магия Воды, Редкая).

Дополнительное оружие: веер (наносит рассекающий удар на расстоянии до 10 ярдов, Редкий).

Особенности: Очень быстрое плавание, Не может ходить, Знание морей (Эксперт), Лидер нагов и сирен (бонус к верности, морали и боевым качествам), Магия Воды (Специалист), Песни сирены (Специалист), Удар веером, Защита от магии Воды, Сродство с Водой.

Фракция: Море Штормов.

Подфракция: Культ Кракена.

Ранг: Мини-босс.

Статус: Здорова.

___

Культ Кракена?! Впрочем, открытие меня не удивило, так как вряд ли морское чудовище и более обычные обитатели океана могли попасть в канализацию независимо друг от друга. Благо, море Штормов как раз-таки омывало побережье, на котором располагался Альм.

Быстрое использование “Взгляда смерти” показало, что из морской жрицы получился бы отличный призрак. А еще ее можно было эффективно использовать в ритуалах Тьмы и Смерти. Но какой-либо подсказки по тактике боя с ней мне получить не удалось.

Значит, придется справляться собственными силами!

Тем временем наги-носильщики поставили “ванну” с сиреной за боевым строем под надежным прикрытием подводных стражей. Морская жрица поднялась на мощном рыбьем хвосте, развернула веер из плавников и поднесла к губам раковину.

Магический инструмент не издал ни звука, но я почувствовал буквально каждой клеточкой своего тела, как через меня пронеслась настоящая волна печали и отчаяния. Я крепче сжал серебряный кинжал, надеясь на его защитные свойства. Заметно полегчало.

Так вот как тут все, похоже, устроено! Морские жрицы создают во всей канализации ауру отчаяния, которая заставляет персонажей и неписей выходить в круглые залы и добровольно отдаваться на съедение Кракену.

Но для этого нужна явно не одна сирена. А если их тут множество, то и охранников-нагов тоже немало. Сражаться с огромной подводной армией (вдобавок к Кракену) нам не хватит никаких сил. Поэтому…

Я приготовился выйти из режима Скрытности, чтобы остановить грядущее кровопролитие и вступить с морской жрицей Дафнией в переговоры. Уверен, с сиренами можно общаться и договариваться. Это ведь не тупой огромный монстр, вроде Кракена.

Сделав шаг вперед, я открыл рот, но мне не хватило буквально доли секунды.

Да почему тут все вечно идет не так?!

Глава 21. Песни сирены

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 1-й уровень.

Я опасался, что наш план нарушит Вогвог.

Хобгоблин запросто мог бы броситься на строй нагов просто потому, что ему надоело ждать и хочется хорошей драки. Но тот послушно стоял на месте, хотя и продолжал рычать, напрасно провоцируя на атаку нагов, дисциплинированных присутствием морской жрицы.

Еще я боялся, что не выдержит Крист.

Настроение полуэльфа могло измениться в любой момент, так что он легко нанес бы удар в спину одного из нагов лишь из-за того, что так захотела его левая нога.

Кроме того, мог вмешаться и кто-то из моего старого отряда.

Пираты и гончая попали в этот канал локации, скорее всего сразились с нагами, но вполне могли после боя скрыться в глубинах канализации. И из коридора в голову сирены прилетела бы серебряная пуля из аркебузы Свонга или в комнату ворвался бы разъяренный Кусок в компании с Вольгертом, размахивающим тяжелой абордажной саблей.

Еще мог появиться знакомый нам некромант с кучей скелетов и големов — глава бывшего Круга Костей со 2-го уровня. Либо паладин оттуда же, в компании со своими фанатичными воинами Света.

Как, кстати, он прошел через 1-й уровень Стоков с Кракеном? Или это было до глюка, который переместил сюда морское чудище и его культистов? Или же орк с отрядом служителей Круга Света оказался сразу на 2-м уровне просто потому, что так полагалось по сценарию? И по тому же скрипту вернется наверх, минуя “морское” безумие 1-го уровня?

Вопросы были очень интересные, но сейчас мне оказалось не до них.

Ведь происходящее на моих глазах выглядело полнейшей дикостью и неожиданностью.

Молниеносное движение Шмурга, атакующего сирену из теней, я заметил в самый последний момент. Казалось, что ничто не может быть быстрее стремительного росчерка его кинжала.

Но я ошибся.

Один из прислужников-нагов, за мгновение до этого неподвижно стоявший рядом с “ванной”-носилками морской жрицы, оказался на пути гоблинского кинжала.

Модификаторы критического удара, помноженные на бонусы скрытой атаки Шмурга, дали жуткий эффект, старательно отработанный игровыми алгоритмами. Клинок гоблина одним движением разрезал тело нага на множество кусков. Ошметки плоти и капли крови разнесло на десятки ярдов, забрызгав стены и потолок и без того грязного канализационного зала.

Окровавленная после столь эффектной гибели слуги жрица на мгновение застыла, а потом резко сменила мелодию: по-другому задвигались ловкие пальцы, вдохи и выдохи стали быстрее и резче.

Раковина по-прежнему не издавала ни звука, но эффект стал совсем другим. Вместо отчаяния меня накрыла волна жуткой головной боли, от которой я едва не выронил короткий меч.

Против нагов честная сталь должна была послужить лучше зачарованного серебра, которое я решил приберечь на крайний случай. Вероятно, с волшебным кинжалом в руке я перенес бы магический удар легче, однако и так смог выстоять. Возможно потому, что морская жрица пока не знала о моем присутствии.

Шмургу досталось гораздо сильнее — похоже, он попал в фокус заклинания сирены. Гоблин рухнул, как подкошенный, оружие отлетело в сторону, а щуплое зеленокожее тело стало судорожно биться на полу. Из раскрытого в жутком крике рта во все стороны полетели капли слюны.

Два нага-охотника двинулись в сторону Шмурга, намереваясь добить обезвреженного наставника воров ударами трезубцев.

Ждать больше было нельзя.

Превозмогая головную боль, я рванулся к одному из нагов, выбрасывая вперед руку с мечом.

— Все атакуем! — выкрикнул я в тот самый момент, когда мой клинок вошел в спину глубинному ловцу.

Обошлось без особых спецэффектов, которые сопровождали атаку Шмурга, бонусы к скрытой атаке у Крысеныша были поскромнее. Острие просто пробило тело нага насквозь и, кажется, даже вышло впереди из грудной клетки. Упершись ногой, я с трудом вырвал оружие из трупа и отпрыгнул в сторону, уходя от атаки еще одного глубинного ловца.

Краем глаза я увидел, как Крист, уже успевший разделаться с одним из нагов ударом из тени, теперь довольно ловко сражается со вторым, не давая охотнику использовать преимущество длинного трезубца.

Вогвог с яростью наседал на пару подводных стражей, но не мог пробиться сквозь их слаженную защиту.

Морская жрица вновь сменила тактику боя. Взмах веера из плавников я заметил в последний момент, но успел отпрыгнуть назад, увлекая за собой нага-охотника. Тот в попытке достать меня оказался на моем месте одновременно с ударом веера.

Тело нага рассекло напополам, змеиный хвост, продолжая извиваться, рухнул на канализационный пол. Следом за ним последовало практически человеческое туловище. В ярко-синих глазах глубинного ловца застыло сильное удивление, губы начали раздвигаться для крика, но через мгновение наг был уже мертв.

Я прикинул высоту рассекающего выпада сирены. Крысенышу веер точнехонько бы снес голову.

Дико завопив, жрица нанесла еще несколько ударов веером, но теперь я видел все ее движения, так что легко уходил в сторону. Веер напрасно рубил воздух рядом со мной, не причиняя никакого вреда.

Вытащив из-за пояса обычный стальной кинжал, я с силой кинул его в сирену. Конечно, я не рассчитывал, что с моим навыком метания у меня получится как-то повредить мини-боссу 4-го уровня. Но мой расчет строился на другом.

Защитная магия сирены сработала безотказно. Еще один наг-носильщик мгновенно оказался на пути кинжала, а вот для моба 2-го уровня моего скилла оказалось достаточно.

Проверка навыка прошла успешно, клинок, до этого летевший довольно криво, моментально выровнялся и воткнулся точнехонько в грудь нага. Получив удар в сердце, прислужник молча упал, на синеватых губах выступила кровавая пена.

Морская жрица движением веера подозвала к себе одного из двух уцелевших носильщиков и заиграла на раковине новую мелодию. Теперь только для него.

Под действием чар тело нага стало раздуваться, на руках забугрились огромные мускулы, из них начали расти острые перья плавников. Из головы появился, постепенно увеличиваясь и утолщаясь, костяной гребень.

Я рванулся к сирене, стремясь помешать ей закончить ритуал трансформации. Короткий меч стремительным росчерком метнулся вперед, целясь даже не в горло, а в раковину жрицы, но защитная магия вновь отработала безупречно.

Мой клинок пронзил последнего нага-прислужника и намертво застрял в его костлявой туше. Я отбросил меч с телом в сторону и потянулся за серебряный кинжалом — моим последним оружием.

Но я чувствовал, что не успеваю. Жрица играла на раковине последние ноты мелодии, заканчивая превращение слуги в какого-то жуткого подводного монстра. Тварь уже смотрела на меня жуткими синими глазами, прикидывая, как распотрошит мое тельце своими острыми плавниками.

Взгляд чудовища неожиданно погас, глаза закрылись, а раздувшаяся туша повалилась вниз. Незаконченный ритуал трансформации моментально убил тварь. Вытащив, наконец, оружие, я посмотрел на сирену. В спине морской жрицы торчал кинжал.

Шмург все-таки добился своего.

На гоблина-наставника было страшно смотреть. И без того худое зеленоватое лицо осунулось окончательно и приобрело какой-то синеватый могильный оттенок. Глаза были почти закрыты, превратившись в узкие щелочки. Рука, держащая кинжал, заметно дрожала.

Шмург непонимающим взглядом посмотрел на оружие, затем выпустил его и качнулся вперед, будто желая обнять убитую им жрицу. Затем они вместе упали на пол. Разбираться с гоблином было некогда, надо было спешить к остальным союзникам.

Впрочем, Кристу моя помощь оказалась не нужна. Растерявшийся (и потерявший боевые бонусы) после смерти морской жрицы глубинный ловец стал легкой добычей для полуэльфа. Спровоцировав неловкий удар трезубцем в пустоту, тот проскользил под длинным древком оружия и полоснул кинжалом по горлу нага.

Крист сражался явно более расчетливо, чем я. Его удары были смертельны, но он наносил их так, что кинжал не застревал в мертвых телах. Надо будет взять у него пару уроков в более спокойной обстановке.

Все наги-охотники и жрица с прислужниками оказались повержены.

А вот подводные стражи оказались более крепким орешком. Поняв, что остались одни (и лишившись баффа, который давала жрица), наги, слаженно отбиваясь от наседающего Вогвога, отступили в один из углов зала. Там они укрепились, закрывшись ростовыми щитами из черепашьих панцирей и выставив вперед острые наконечники трезубцев.

Мне пришлось осадить хобгоблина, который рвался напасть на нагов в лоб. Вогвог, конечно, был хорош, но подобная атака попахивала самоубийством.

Я оценил ситуацию и, тяжело вздохнув, вновь взял управление отрядом в свои руки:

— Крист, Вогвог, присмотрите за ними. Главное, не дайте им воспользоваться раковиной, чтобы призвать подмогу.

Хобгоблин кивнул и застыл на безопасной расстоянии от нагов, однако пребывая в полной готовности, чтобы в любой момент броситься в атаку. Полуэльф шагнул за его спину. Пропав из видимости врагов, Крист ушел в тень и выбрался из-за широкой туши Вогвога в режиме Скрытности.

Наги нервно начали тыкать трезубцами в пустоту перед собой на разной высоте, чтобы зацепить полуэльфа, если тот решит к ним подобраться.

Отлично! Теперь им точно будет не до раковин!

А мне предстояло выяснить, что там со Шмургом, и придумать, как достать занявших крепкую оборону подводных стражей.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 1-й уровень.

Первым делом я подошел к чудовищу, которое пыталась сотворить из своего носильщика морская жрица. Тварь выглядела абсолютно мертвой, но в таких делах нельзя полагаться на авось.

Поэтому я взял серебряный кинжал и ударил им туда, где, по моим расчетам, находилось сердце нага-переростка. Тот подозрительно дернулся. Тогда я с тяжелым вздохом начал рубить его шею коротким мечом. После нескольких десятков ударов голова нага, наконец, отделилась от тела и покатилась в сторону, вскоре застряв на костяном гребне.

Думаю, теперь шансы на воскрешение чудища стали минимальными, так что можно было заняться и другими делами.

Следующей целью стал Шмург. Я осмотрел гоблина, пальцем отодвинул веко — глаз тупо и неподвижно таращился на меня. Навыки лечения или знания анатомии у Крысеныша отсутствовали, так что я решил считать произошедшее со Шмургом магическим обмороком.

Запрос игровой информации и “Взгляд смерти” ничего не дали, просто показав статус “Без сознания”. Скорее всего гоблину-наставнику надо немного отлежаться, чтобы прийти в себя. Но это станет возможным только после завершения сражения с нагами и выхода из боевого режима. А пока Шмург был полностью бесполезен.

Теперь жрица. Что-то с ней делать после удара гоблина не требовалось, тот, конечно, находился в сумеречном состоянии сознания, но навыки убийства не растерял. Магическая раковина-окарина при падении раскололась. Но даже будь она целой, я бы не рискнул на ней сыграть. А вот веер из плавников…

Я поднял волшебное оружие сирены и махнул им, целясь в сторону от союзников. Ничего не случилось. Магический артефакт требовал соответствующих навыков для владения.

Запросив игровую информацию, я убедился в этом:

___

Имя оружия: {Опознание: Успех} Отсутствует.

Класс оружия: Веер сирены (магия Воды).

Качество оружия: {Оружейник: частичный Успех} Редкое или выше.

Зачарование: {Опознание: Провал} Неизвестно.

Состояние оружия: Хорошее.

Ремонт/Улучшение: {Кузнечное дело: Провал} Неизвестно.

Цена: {Оценка: Провал} Неизвестно.

Навык {Магия Воды}: Отсутствует.

___

Что ж, по крайней мере при проверке оружия я смог определить, что у меня нет знания магии Воды. Я, конечно, и не рассчитывал на владение волшебством, но такая информация тоже была полезной.

Анализируя различное оружие я смогу определить, какими именно навыками обладает Крысеныш, ведь проверка “Взглядом Смерти” так и не выдала мне полный список перков персонажа. А лишь кучу ненужных сведений про пригодность моей многострадальной тушки для различных темных ритуалов.

Больше ничего интересного у сирены не было. Я поискал взглядом хотя бы кошелек, но, видимо, в Культе Кракена не было принято пользоваться деньгами. Да и что и у кого они смогли бы тут купить?

Я засунул веер и обломки раковины в сумку. Возможно, получится как-то использовать их в дальнейшем. Или хотя бы продать, когда мы выберемся на поверхность. С паршивой рыбы хоть чешуи клок.

Наги-стражи по-прежнему стояли в своем углу, выставив из-за щитов наточенные острия трезубцев. Вогвог рычал на них и размахивал огромным тесаком, который пока так и не попробовал крови врага.

Между ними в режиме маскировки перемещался Крист. Полуэльф иногда снижал уровень Скрытности, чтобы наги видели его размытое движение и даже не думали отвлекаться на раковину для призыва союзников. Такая тактика пока работала неплохо.

Наверняка в окрестных канализационных галереях и залах бродило множество нагов, сирен и еще каких-нибудь подводных обитателей из Культа Кракена, оказавшихся вместо родного моря в глубинах альмских Стоков. И чем дольше мы стоим тут, тем больше шансов, что кто-то еще на нас наткнется, пока мы отвлечены на подводных стражей и ослаблены отсутствием Шмурга.

Мой взгляд вновь скользнул со змеехвостых воинов в углу на распростертое на полу тело сирены. Кажется, наги подчинялись морской жрице совершенно искренне, а может даже поклонялись ей.

В голову пришла довольно паскудная мысль. Но неприятные ситуации требуют грязных методов.

Стараясь не думать об отношении Крысеныша, я вновь использовал короткий меч в качестве тесака, чтобы отрубить жрице голову. Конечно, Вогвог справился бы быстрее, но отвлекать хобгоблина сейчас не стоило.

Раздалось яростное змеиное шипении. Наги дернулись было из своего угла, чтобы остановить поругание тела морской жрицы, но потом вновь застыли на месте.

Я поднял голову сирены перед собой за длинные черные волосы. Немного посмотрел в закрытые глаза, словно бы извиняясь перед мертвой жрицей, а потом разжал руку и крикнул Вогвогу и Кристу:

— Готовьтесь!

Голова не успела упасть на пол, как я сильным ударом правой ноги отправил ее в полет по высокой траектории. Взлетев под самый потолок, она начала падать прямо на застывших в углу от ужаса и возмущения нагов-воинов.

Один из глубинных стражей отбросил трезубец и сделал несколько шагов, чтобы схватить летящую сверху голову сирены. Второй наг также двинулся вперед, прикрывая собрата от ринувшегося в атаку Вогвога: тесак хобгоблина оказался в ловушке между наконечниками трезубца, и теперь оба прилагали огромные усилия, чтобы перебороть соперника.

Безоружный страж с торжествующим криком схватил голову сирены, но тут же захрипел от боли. Проскользнувший за спину в режиме маскировки Крист по-пижонски перерезал ему горло кинжалом. Из огромного пореза на шее хлынула кровь, с таким трудом спасенная голова сирены выпала из ослабевшей руки и в очередной раз оказалась на грязном полу.

Полуэльф метнулся вперед, чтобы записать на свой счет еще одного нага, но запоздал на пару мгновений. Я оказался за спиной глубинного стража на секунду раньше Криста и нанес сильный и неотразимый удар коротким мечом в шею.

Мой клинок пробил ее насквозь и вышел из горла прямо под кадыком змеехвостого воина. Но этого не хватило, чтобы убить его. Я так торопился к жертве, что не захотел тратить драгоценное время на уход в тень — и остался без бонусов за скрытую атаку. И теперь расплачивался за это.

Наг, еле удерживая трезубцем тесак Вогвога, повернулся на месте и отмахнулся от меня щитом из панциря черепахи. Я словно врезался на полном бегу в стену, только эта стена сама двигалась на меня.

От удара я отлетел, будто невесомая пушинка, прямо в Криста. Чудом не насадился на кинжал полуэльфа, но сбил с ног его самого, свалился сверху и уронил рядом короткий меч.

Если бы не Вогвог, то наг легко бы заколол трезубцем нас обоих. Взревев, хобгоблин пнул нага прямо в открывшийся бок. Подводный страж отлетел от мощного удара и свалился на нас с Кристом.

Его тело несколько раз дернулось — хобгоблин рубил нага тесаком. На меня и придавленного к самому полу полуэльфа потекла кровь змеехвостого служителя Культа Кракена.

Через несколько секунд все закончилось.

Вогвог спихнул с нас труп нага-воина и помог подняться на ноги. Я старался не смотреть в глаза Кристу, которого пытался лишить законного убийства и едва не подставил под удар врага.

Невдалеке раздался стон очнувшегося Шмурга. Бой закончился, и гоблин, наконец, смог прийти в себя.

Кажется, нам всем предстоял серьезный разговор по поводу работы в команде.

Глава 22. Воссоединение

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 1-й уровень.

Старый гоблин-наставник, несмотря на прошедшее после боя восстановление, выглядел сильно потрепанным и усталым. Ответ на мой вопрос был очевиден, но я все равно задал его:

— Шмург, ты стал сильнее после убийства сирены?

— Нет, у меня и так макси… — гоблин резко осекся и подозрительно посмотрел на меня. — Все выведываешь и выведываешь, Крысеныш? Будь осторожнее, ничем хорошим это для тебя не закончится.

— Так зачем ты бросился ее убивать?! — неожиданно даже для себя я начал орать на Шмурга из-за потерянного шанса на левел-ап. — Любой из нас мог бы за ее голову получить новый…

Голосовой фильтр сработал отменно и зажевал слово “уровень”, в данном контексте относящееся к игровой механике. Крист и Вогвог бросили на нас несколько недоуменных взглядов, но потом начали заниматься своими делами, вроде чистки оружия после боя. Любопытство не относилось к их сильным чертам.

Гоблин, который поначалу тоже стал заводиться от моего тона и слов, резко потух и уже спокойно сказал:

— А, ты к этому ведешь? Да, нехорошо получилось. Стоило дать ее убить кому-то из вас. Так было бы лучше для всех. Но я должен был заткнуть ее песню, она сводила меня с ума.

— В смысле заткнуть? — удивился я. — Ее раковина не издавала ни звука, хотя эффект был, конечно, неприятным.

— Хм, — заинтересовался Шмург. — Крист, Вогвог, вы слышали песню сирены?

— Да, редкая мерзость, — хмуро откликнулся хобгоблин, какой-то тряпочкой натирая свой могучий тесак. — Я чуть сам не набросился на нее, позабыв про этих проклятых нагов.

— А меня ее пение словно очаровало, — неожиданно заявил полуэльф, кинжал которого уже был начищен до зеркального блеска. Теперь Крист размазывал по отполированному лезвию серый порошок, чтобы сияние стали не выдало его в бою. — Кажется, я даже почувствовал себя влюбленным. И мне хотелось защитить ее от врагов. Если бы Вогвог бросился в ее сторону, то, мне кажется, я бы не выдержал…

Хобгоблин настороженно посмотрел в сторону полуэльфа и начал тереть клинок еще более яростно. Что-то начало проясняться.

— Вы все слышали пение сирены, — начал рассуждать я. — Но у гоблина и хобгоблина оно вызвало отторжение, а у полуэльфа — восхищение. Дело, видимо, в расе.

— К чему ты клонишь, Крысеныш? — спросил Шмург. Чем дальше, тем больше старый гоблин — или тот, кто им управлял — меня разочаровывал. Да, он много знал о происходящем, но вот анализировал новую информацию плохо.

— Я наполовину гоблин, наполовину эльф, — разъяснил я подробно. — Так что влияние пения сирены на меня было уравновешено. Часть меня хотела ее убить, часть — помочь. В итоге я даже будто ничего не слышал.

Вот черт! Мне пришла в голову внезапная мысль. Как пение сирен могло повлиять на Свонга с Вольгертом? Гном, скорее всего, должен был попасть под очарование морской жрицы, а вот полуорк…

Зависит от того, как в игре расценивается человеческая кровь. Если как условно “добрая”/”светлая” (вроде эльфийской), то Вольгерт должен оказаться в моем положении, когда влияние уравновешено. А если “нейтрально” (то есть ни на что не влияет), то песня морской жрицы вызовет у него ярость и желание ее убить. И в этом случае приятели-пираты окажутся по разные стороны баррикад.

За Куска я не слишком беспокоился. Инфернальная гончая скорее всего останется равнодушна к влиянию сирены. Либо сама по себе — как питомец-животное, либо “унаследует” реакцию хозяина-Крысеныша (то есть почти полное ее отсутствие).

Ох, ну и расклады тут получаются. В любом случае следовало как можно быстрее найти пиратов и адского пса, выяснить, находятся ли они под магическим влиянием морских жриц. И спасти их, если они нуждаются в спасении, разумеется.

— Крысеныш, мне кажется, что ты ошибаешься, если считаешь себя полностью защищенным от песни сирен, — неожиданно сказал Шмург. — Да, Криста она почти привлекла на свою сторону, а меня и Вогвога спровоцировала на нападение. Но и ты попал под ее влияние.

— Каким образом? — напряженно спросил я гоблина, понемногу понимая, каким будет его ответ.

— Мы оказались по разные стороны: кто-то хотел защищать сирену, а кто-то — убить. А на чьей стороне оказался ты, Крысеныш?

— На своей, — потерянным тоном ответил я.

— Да, — кивнул Шмург. — Ты тоже забыл об интересах всего отряда, но начал думать не о сирене, а только о себе. Ты попал под ее влияние, пусть и по-другому.

— Якорь мне в глотку, — пробормотал я позаимствованное у пиратов ругательство. — Кажется, мы не можем тут доверять друг другу. Ведь в любой момент очередная сирена может затянуть свою проклятую песню.

— Не совсем, — возразил Шмург. — На меня и Вогвога сирены влияют одинаково — вызывают желание на них напасть, что вполне подходит для наших целей, пусть и лишает надежды на мирные переговоры. Ты начинаешь вести себя эгоистично, но вполне способен поступать разумно…

— Понятно, понятно, пошел я на… — вмешался в разговор Крист, который догадался, к чему ведет гоблин. — В любой момент я могу стать союзником сирен и напасть на вас. Поэтому я… — полуэльф начал отходить назад, намереваясь скрыться в тенях.

— Стой, Крист, — я успел задержать полуэльфа в последний момент. — Держи. Кажется, это твое.

Я вытащил из кармана серебряное кольцо, которое в начале своего пути в мире Альма снял с трупа копии самого Криста.

— Не знаю как, но это кольцо защищает и от темной магии, и от попыток влиять на разум. Оно должно помочь тебе сохранить рассудок, когда сирены начнут петь. Откуда ты его, кстати, взял?

— Подарок отца, — подозрительно тихо ответил Крист, беря кольцо и погружаясь в воспоминания. — Мне говорили, что кольцо висело на моей шее на какой-то веревочке, когда меня нашли младенцем в глубинах канализации. С тех пор я всегда носил его с собой… Стоп, почему я не помнил обо всем этом еще несколько мгновений назад?! И только когда взял кольцо, меня накрыло волной воспоминаний?!

Мы со Шмургом переглянулись. Кажется, кольцо могло существовать только в одном экземпляре. Поэтому, когда я снял его с трупа Криста, все остальные “копии” полуэльфа оказались и без самого кольца, и без какой либо памяти о нем.

— Проклятая магия, — буркнул гоблин, как будто это слово все объясняло. — Ты помнишь о кольце, только когда оно у тебя. И забываешь, когда его нет.

К моему удивлению, Криста ответ вполне устроил. То ли в самом деле верил в подобную магию, то ли неписям (а он ведь был именно неписем, да?) не полагалось лезть в детали таких историй. В любом случае я порадовался, что полуэльф не начал выяснять, откуда кольцо взялось у меня.

— Теперь тактика боя с сиренами понятна, — перевел я разговор в более практичное русло. — Шмург и Вогвог, попав под действие песни, начнут сразу атаковать. Шмург — из теней будет охотится на саму сирену, а Вогвог полезет в лобовую атаку на ее стражей. Поэтому наша с тобой, Крист, задача, прикрывать их, чтобы они не оказались в ловушке. Устроить засаду у нас вряд ли выйдет, так что будем использовать более простой подход. Все поняли?

Крист и Вогвог просто кивнули, принимая новые правила игры. Хобгоблина, кажется, даже порадовало, что дальше мы будем делать упор на открытый бой, а не на скрытность и удары в спину.

Шмург открыл рот, чтобы что-то возразить, но потом оглядел нас всех — и промолчал. Гоблин признал, что теперь у отряда новый боевый командир. Ведь так будет лучше для выполнения главной задачи — очистки путей через 1-й уровень Стоков от Кракена и его Культа.

— Что мы будем делать дальше? Мне пойти вперед на разведку? — спросил Крист, которому надоели пустые разговоры. К тому же, вернув кольцо, полуэльф чувствовал себя более уверенно и спокойно.

Но обстоятельства, как это часто бывало — и наверняка еще чаще будет — опять все решили за нас.

Мягкие звуки шагов в ближайшем коридоре мы расслышали в последний момент. Первым обернулся и выхватил кинжал Шмург. Мы с Кристом отреагировали одновременно, но достать оружие уже не успевали. Вогвог просто открыл рот в недоумении, когда увидел нашу спешную подготовку к бою.

Большой мохнатый шар из огня и нежности, мощно оттолкнувшись задними лапами, стремительно пролетел последний десяток ярдов и ударился в меня. Я упал на пол, к которому оказался прижать массивной собачьей тушей.

В то же мгновение до боли знакомо громыхнула аркебуза, а через то место, где только что была моя голова, пролетела серебряная пуля. Маленький металлический кругляш разочарованно ударился в стену и покатился по полу.

Взвыли раковины-рога, накрывая зал звуками бушующего шторма, из пары дальних проходов высыпали наги-стражи и охотники. Резко заболела голова, подтверждая, что за обычными змеехвостыми воинами движется одна или несколько поющих сирен.

Кусок, несколько раз лизнув мне лицо, убрал сначала свою оскаленную морду с огоньками пламени, а потом и всю тяжелую тушу, позволяя мне подняться на ноги и выхватить короткий меч.

— Берегитесь стрелка, — крикнул я своим новым союзникам. — И не убивайте его. Это Свонг!

Кажется, мы нашли двоих “потеряшек” из моего прежнего отряда.

— На абордаж! — раздался громкий крик из ближайшего прохода. И оттуда выскочил полуорк-пират с тяжелой абордажной саблей.

Ага, вот и третий.

Осталась только самая малость — вытащить всех старых и новых соратников из-под влияния сирен, не дав при этом поубивать друг друга. И заодно разобраться с самим морскими жрицами и их нагами из Культа Кракена. А потом и с морским чудовищем, невесть как попавшим в канализацию.

Делов-то!

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 1-й уровень.

Начавшееся сражение быстро превратилось в хаос.

Вольгерт очень удачно выскочил во фланг наступающим нагам и успел зарубить одного стража, а также сильно ранить охотника, который теперь мог пользоваться только рукой с трезубцем. Но потом морские воины развернулись и атакующий порыв полуорка забуксовал.

От почти неминуемой смерти пирата спас Вогвог. Хобгоблин насел на нагов с другой стороны, заставляя их драться на два фронта. Следуя нашей выбранной тактике Крист крутился в тенях возле них, добивая раненых врагов и атакуя отвлеченных нагов. А заодно прикрывая полуорка и хобгоблина, впавших в ярость от песни сирены.

Шмург почти сразу ушел в режим Скрытности и наверняка двигался в тыл нагов, чтобы найти и убить морских жриц, сколько бы их там не было. Песни сирен оказывали на наставника самое сильное и неприятное влияние — и он был готов на все, чтобы заглушить их голоса в своей голове.

Моя цель тоже была очевидна. Автоматически я отсчитывал в голове секунды, которые требовались гному на перезарядку аркебузы и новый выстрел. В следующий раз он вряд ли промахнется, а потому нам надо было добраться до него раньше.

— Кусок, мы идем за Свонгом, отвлеки-как вон тех нагов-охотников.

После этого я ушел в тени, оставив инфернальную гончую на виду. Та немного поводила мордой в разные стороны, ориентируясь в возникшем бардаке, а потом побежала вперед, выполняя мою команду.

Врыв в толпу врагов у Куска получился на загляденье. Мощным прыжком адский пес снес с ног одного змеехвостого охотника, вцепился в ногу второго, опрокидывая нага на пол. А затем выпустил струю пламени в третьего, спалив тому ловчую сеть вместе с державшей ее рукой.

Однако криков боли не было. Наги, находящиеся под влиянием песни сирены, видимо, считали, что это счастье — пострадать при защите морской жрицы, а потому начали молча подниматься, чтобы продолжить битву.

Но я успел раньше. Два росчерка меча оборвали жизни нагов, оказавшихся на полу после атаки инфернальной гончей. Третьего — с обугленной до кости рукой — добил сам Кусок, ловким прыжком проскочив под трезубцем и вырвав нагу глотку.

Теперь я отчетливо видел впереди нашу цель — Свонг всыпал в ствол аркебузы заряд серебряной дроби и готовился стрелять в упор. До этого оставались считанные секунды.

Зачем он использует против нас зачарованные припасы? У него помутнение рассудка от песни сирены или я чего-то не знаю про тонкости игровой механики? Если я не хочу проверить второй вариант на практике, то надо добраться до гнома как можно быстрее.

Между нами теперь был одинокий подводный страж с огромным ростовым щитом из черепашьего панциря, но на открытом пространстве он вряд ли сможет долго сопротивляться мне и Куску.

Рядом с гномом тем временем появилась сирена. Ее звали Хельга, по уровню и особенностям она была сестрой-близнецом Дафнии, которую не так давно убил Шмург. Это внушало определенный оптимизм. Мы справились с той сиреной, справимся и с новой.

Как и прошлую морскую жрицу, эту несли на носилках с ванной морской воды прислужники-наги. Вот только…

Вот только их было трое… А четвертый скользил рядом, перерожденный в огромного мускулистого монстра, украшенного огромным костяным гребнем и множеством острых плавников. Змеиный хвост бывшего нага стал еще длиннее и мощнее и к тому же покрылся толстой рыбьей чешуей. От основания хвоста теперь отходили мощные ноги.

Эта сирена не допустила той же самой ошибки и превратила нага-носильщика в чудовище до того, как вступила с нами в бой. Случайность? Или неписи самообучаются, анализируя действия других персонажей?

Перед глазами побежали строчки игровой информации, которые не обещали нам ничего хорошего. Но, по крайней мере, жрица не догадалась (вернее, серверный ИИ) приказать твари убить одного из слуг, чтобы снять дебафф “Новообращенный”.

___

Тип: Одержимый (Культ Кракена).

Уровень: 4.

Основное оружие: Плавники и когти.

Дополнительное оружие: Ледяные иглы (магия Воды).

Особенности: Одержимый (Демон Воды), Быстрое плавание, Защита от магии Воды, Сродство с Водой, Ледяные иглы (метательные, магия Воды), Ненависть к Огню, Стремительность (высокая скорость передвижения и атаки), Демоническое чутье (игнорирует Скрытность), Неутомимость, Защита от воздействия на разум, Мощный пинок, Отбрасывающий удар, Захват хвостом, Новообращенный (штраф ко всем характеристикам до первого убийства).

Фракция: Море Штормов.

Подфракция: Культ Кракена.

Ранг: Элитный моб.

Статус: Здоров, Ослаблен (Новообращенный).

___

“Демоническое чутье” и “Стремительность”! Вот черт, похоже, этот морской монстр мог стать отличным охотником на воров, способных скрываться в тенях. Вроде меня, Криста… и Шмурга!

Словно подтверждая мои слова, одержимый демоном Воды наг ударил в пустоту длинным змеино-рыбьим хвостом. Кончик обвился вокруг чего-то маленького и невидимого. Из воздуха раздался протяжный хрип.

Перерожденный прислужник сирены потянул хвост обратно к себе, буквально вырывая Шмурга из режима маскировки. Тощее тело гоблина слегка дергалось в могучей хватке демона. Кинжал со звоном упал на пол, тонкие руки зеленокожего наставника воров напрасно пытались разомкнуть обвившийся вокруг шеи мускулистый хвост одержимого.

Ситуация складывалась паршивая. Вольгерт, Вогвог и Крист вроде бы одолели противников-нагов, но явно не успевали на помощь Шмургу, которого душил морской демон. Свонг закончил перезарядку аркебузы и теперь выбирал подходящую цель для заряда серебряной дроби. Сирена затянула на волшебной раковине новую мелодию, от которой у меня заболела голова и задрожали руки.

Рядом со мной раздался яростный рык Куска, я бросил на него беглый взгляд — и не поверил своим глазам.

Адский пес горел целиком! Огромные языки пламени слились в единый костер, за которым едва угадывался темный силуэт мощного мускулистого тела. Но еще ярче — ненавистью и яростью — пылал взгляд, которым Кусок смотрел на измененного нага.

Инфернальная гончая! Наверняка его род имеет отношение к демонам Огня. А сирена призвала в тело нага демона Воды.

И теперь — в глубинах альмской канализации — встретились извечные демонические противники, вражда которых — судя по игровому лору — была древнее даже самого мира.

Кажется, тут будет очень жарко!

Глава 23. Огонь и вода

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 1-й уровень.

Завидев вспыхнувшую инфернальную гончую, одержимый демоном Воды наг яростно заревел и отшвырнул полузадушенного Шмурга в сторону. Гоблин сильно ударился о стену и, держась за почти передавленное горло, сполз на пол. Кажется, на некоторое время — как бы не до конца боя — он вышел из строя.

Истошно закричала сирена. Она требовала, чтобы одержимый выполнял ее приказы, а потом начала играть на раковине-окарине новую мелодию, пытаясь вернуть призванного демона под контроль.

Но все было тщетно. Демоническая природа оказались сильнее магии морской жрицы. Одержимый выпустил в незащищенную спину несчастному нагу-стражу, оказавшемуся на дороге к инфернальной гончей, несколько ледяных игл. А после, словно ненужную тряпку, отбросил в сторону тело союзника, чтобы как можно быстрее добраться до Куска.

Несколько сверкающих обломков льда понеслись в адскую гончую, но та выпустила навстречу струю пламени — и в воздухе расцвело облако водяного пара. После этого Кусок бросился на демона Воды — и две стихии встретились, почти моментально скрывшись в густом тумане.

Глухо громыхнула гномья аркебуза. Заряд серебряной дроби влетел прямо в облако, оттуда вырвалось несколько ярких вспышек. Но в кого и с каким эффектом попал Свонг, так и осталось загадкой.

Я мысленно начал отсчет новой перезарядки, попутно оценивая обстановку.

Морская жрица все играла на магической раковине, пытаясь то ли вернуть контроль над одержимым, то ли усилить его, чтобы повысить шансы в бою с инфернальной гончей. Кусок был ниже уровнем (3 против 4), но демон Воды до первого убийства был ослаблен дебаффом “Новообращенный”.

К счастью, подводный страж, которого одержимый ранил и отбросил с дороги, продолжал дышать, и негативный эффект сохранялся. Так что шансы в столкновении двух стихий были почти равны.

Наги-прислужники поставили носилки сирены на пол и, выхватив небольшие дубинки, направились к лежащему Шмургу. В боеспособном состоянии гоблин убил бы всех троих за один удар сердца, но теперь они представляли для него серьезную угрозу.

Я, как и в прошлом бою, метнул в сирену обычный стальной кинжал. Ближайший к ней змеехвостый носильщик моментально оказался на траекторию полета клинка и получил его вместо своей хозяйки.

На остальных двоих я набросился с коротким мечом, даже не утруждая себя уходом в тень. Они попробовали защищаться своими дубинками, но низкоуровневые мобы — слуги и сырье для магических ритуалов сирены — продержались лишь пару мгновений. Одному я перерубил шею, второму воткнул меч в грудь.

Оставшаяся в одиночестве сирена схватилась за магический веер, нанося рубящие удары по воздуху и не давая мне приблизиться. Потом она перевела взгляд на лежащего Шмурга, и ее лицо скривилось от неприятной ухмылки.

Я не успевал добраться до жрицы. Наставник воров хрипел рядом. Он не мог двигаться самостоятельно, а у меня не хватит сил, чтобы быстро перетащить его в безопасное место. Со Шмургом на плечах я стану легкой жертвой для веера сирены.

У меня оставался зачарованный серебряный кинжал, но кидать его в жрицу с моим навыком владения метательным оружием было почти бесполезной затеей.

Стоявший недалеко от сирены Свонг закончил перезарядку аркебузы и теперь готовился запалить фитиль для нового выстрела. Теперь гном целился в меня.

В голове мелькнула безумная мысль. Серебряный кинжал отправился в полет, а я рванулся к Шмургу, с трудом оттаскивая его тело в сторону. Удар веера пришелся в пустоту, сирена что-то закричала и начала новый замах.

Выстрелила гномья аркебуза, выплескивая заряд серебряной дроби. Я сжался в обнимку со Шмургом, ожидая смерти и аварийного завершения игровой сессии.

Кажется, скоро я узнаю, что на самом деле происходит на сервере “Энигма” после гибели персонажа, в которого вселилась личность игрока.

Но смерть все не приходила.

С трудом раскрыв глаза, я отпустил Шмурга и огляделся по сторонам.

В руках сильно ошалевшего гнома дымилась аркебуза. Тело сирены, верхнюю половину которого разнесло в клочья залпом дроби в упор, рухнуло на пол, заливая все вокруг странной сине-красной кровью (словно смешанной с морской водой, хотя, возможно, так оно и было).

Свонг посмотрел на меня, на жрицу, затем перевел взгляд на торчащий из правого плеча серебряный кинжал и запоздало скривился от боли. Затем протянул левую руку, чтобы вырвать клинок из раны.

— Оставь, Свонг! — крикнул я гному. — Кинжал защищает тебя от песен сирен!

Тот заторможенно посмотрел на меня, но оставил кинжал в плече и, сильно морщась, начал медленно перезаряжать аркебузу. Дробь у гнома закончилась — и в дело пошла последняя серебряная пуля.

На наше счастье, моя бредовая идея полностью оправдалась. Серебряный кинжал, воткнувшись в тело Свонга, нарушил действие магии морской жрицы. Придя в себя, гном успел оценить обстановку и в последний момент выстрелил в сирену, спасая меня и Шмурга.

Но бой продолжался. К тому же в любой момент к врагу могло подойти новое подкрепление из змеехвостых воинов и морских жриц со своими жуткими измененными слугами.

Шмург понемногу приходил в себя. Вогвог, Вольгерт и Крист добивали последних нагов-стражей и охотников, которые растерялись и ослабли после смерти сирены.

Туман, окутавший инфернальную гончую и одержимого демоном Воды нага, немного рассеялся и стали видны их мутные силуэты. Кажется, бой шел более-менее на равных.

Я думал, что призванный демон после смерти морской жрицы вернется обратно, но то ли плохо разбирался в демонологии, то ли того в материальном мире держала ненависти к созданию Огня. Впрочем, ошибка не казалась фатальной.

У нас теперь будет заметное преимущество, а ослабленный демон вряд ли сможет долго сопротивляться нашей совместной атаке.

— Окружаем и атакуем все вместе! Не попадите под струю Куска!

Вольгерт и Вогвог начали заходить в облако тумана с разных боков демона, связанного боем с адским псом. Раздался клич “На абордаж!” и яростный рев хобгоблина.

Я и Крист, скользнув в тени, нацелились на широкую спину твари. Перк “Демоническое чутье” делалнашу Скрытность бесполезной, но привычка есть привычка. К тому же сервер все равно мог докинуть какие-то бонусы за атаку из режима маскировки.

Дымка оказалась обжигающе горячей, я едва сдержался, чтобы не закашляться, когда раскаленный пар попал в легкие и заставил слезиться глаза. Но это неудобство не могло нас остановить.

Я повернулся на слабый стон. На самой границе тумана лежал покалеченный демоном наг — и из последних сил душил себя!

Мне не хватило пары мгновений. Я крутанулся на месте и побежал в сторону нага, но оказался над бездыханным телом подводного стража. До последнего я надеялся, что гибель нага запишется на его собственный счет, но серверный ИИ рассудил иначе.

Яростный вопль демона, сбросившего дебафф “Новообращенный”, гулко разнесся в тумане и многократно отразился от стен и потолка зала. Я едва успел броситься на пол, когда над головой, словно пушинка, пролетела массивная туша Куска.

Кажется, у нас проблемы. Якорь мне в глотку!

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 1-й уровень.

Инфернальная гончая, чье пламя заметно поугасло, с трудом поднялась на лапы и, немного покачиваясь, вновь двинулась в атаку.

Немного приподнявшись, я осмотрелся.

Демон, отбросив адского пса, теперь смотрел прямо на меня. Тварь подняла правую руку и выкрикнула что-то на незнакомом — и, скорее всего, очень древнем — языке. С трудом приподняв край щита лежавшего рядом нага-стража, я скользнул под его защиту.

Вовремя! Ледяные иглы ударили в черепаховый панцирь, заставляя его дрожать и вибрировать. Несколько магических зарядов срикошетили от щита и улетели куда-то вдаль. На мое счастье, тот выдержал.

Я быстро просканировал параметры щита. Да, устойчивость к магии Воды среди них ожидаемо присутствовала. Иначе ледяные иглы разорвали бы защиту вместе со мной.

Разочарованный вопль демона сменился криком боли. Кажется, до него добрались мои союзники — то ли его рубанул саблей пират-полуорк, то ли ударил тесаком хобгоблин. Так или иначе твари стало не до меня. А вот Вогвог и Вольгерт оказались в крайне опасной ситуации.

Пора было выбираться и идти им на помощь. Еле-еле отодвинув щит в сторону, я выполз из-под него и ужом заскользил в сторону демона, но в последний момент одумался.

С привычным грохотом выстрелила гномья аркебуза. Серебряная пуля ударила в правое плечо демона, заставив того пошатнуться. Могучая лапа моментально повисла. Надеюсь, теперь тварь не сможет швыряться ледяными иглами.

Демон растерянно простонал, глядя на бесполезную конечность. Но его замешательство длилось мгновение. С яростным боевым кличем он блокировал рубящий удар абордажной сабли, приняв ее на прочные плавники левой руки, и мощным пинком отбросил Вольгерта далеко назад. Пират-полуорк стукнулся головой о стены и моментально потерял сознание. Так, еще минус один.

Гном тем временем вытащил обычную свинцовую пулю — серебряные заряды у него закончились — и растерянно смотрел на нее, прекрасно понимая, что против демона такой заряд вряд ли будет эффективен.

Подбежав к Свонгу, я бросил ему серебряную пулю — ту самую, которую отдал мне Крист, когда я очнулся на этом уровне Стоков после перехода через тьму. Гном подхватил ее и вымученно улыбнулся.

Напряженная улыбка превратилась в гримасу боли, когда я выдернул из его плеча свой серебряный кинжал. Зачарованное оружие мне было нужно для битвы с демоном. Оставалось надеяться, что какая-нибудь сирена не успеет добраться сюда со своей песней — и не зачарует пирата-гнома снова. Получить пулю в спину мне совершенно не хотелось.

Оставив Свонга перезаряжать аркебузу, я побежал к демону Воды. Более-менее пришедший в себя Кусок следовал рядом. Инфернальной гончей не терпелось свести счеты с извечным врагом стихии Огня.

Но одержимый наг даже с одной лапой был страшным противником. На этот раз между мной и адским псом просвистел Крист. Демон мощным выпадом оставшейся руки выбил полуэльфа из режима Скрытности и отправил в полет к ближайшей стене.

Перки “Мощный пинок” и “Отбрасывающий удар” показывали себя во всей красе. А ведь, кроме рук и отросших при превращении ног, у твари был еще и хвост!

Длинный змеерыбий кончик обвился вокруг сжимающей тесак руки Вогвога. Рыча от напряжения, демон — хвостом! — поднял могучую тушу хобгоблина на пару футов. Когда их глаза оказались на одном уровне, перерожденный магией наг ударил Вогвога в лицо мощным костяным гребнем. Тот моментально обмяк.

Это был ловкий ход со стороны твари. Перк “Несокрушимость” давал Вогвогу защиту от сбивания с ног, но никак не мог помешать отрыванию от пола демоническим хвостом и всему тому, что последовало за этим хитрым маневром.

Демон небрежно отбросил тело хобгоблина в сторону и обернулся в нашу с Куском сторону. При виде огненного пса его лицо исказилось в жуткой гримасе. Правая рука немного дернулась. Тварь в порыве дикой ненависти забыла, что ее лапа повреждена серебряной пулей гнома, и пыталась выпустить в нас ледяные иглы.

Заминка элитного моба давала нам небольшой шанс. Я вновь прокрутил игровые характеристики демона, убеждаясь в отсутствии перка, который мог помешать моей задумке.

Понимая друг друга без слов, мы с Куском побежали вперед. Адский пес прыгнул в ноги измененного нага-прислужника, в последний момент выпуская из пасти мощную огненную струю.

Демон Воды закричал и задымился. Клубы раскаленного пара вновь окутали его огромную мускулистую фигуру с множеством острых плавников и практически каменным костяным гребнем на голове.

Однако это не спасло монстра от сбивающего с ног прыжка инфернальной гончей. Представители враждебных стихий повалились на пол, длинным змеерыбьим хвостом одержимый демоном наг схватил Куска за глотку и поднял над собой, не давая псу добраться до собственного горла.

Могучие челюсти гончей напрасно щелкнули в воздухе. Адский пес попробовал изрыгнуть новую струю пламени, но из-за стальной хватки демона на горле смог выдавить лишь несколько коротеньких огоньков. Кусок захрипел. Кажется, он не слишком нуждался в воздухе для дыхания, но измененный наг мог хвостом переломить ему шею.

Здоровая рука морской твари в сокрушительном ударе метнулась к оскаленной морде пса. Но я успел раньше. Зачарованный серебряный кинжал легко перерубил демонический хвост, высвобождая инфернальную гончую из его страшной хватки. Мощный кулак нага ударил в пустоту, а сам он по инерции перевернулся на бок.

Место среза почернело и обуглилось, словно облитое кислотой. Обрубок хвоста упал на пол и растекся вонючей темной лужицей, которая, напоследок вскипев, почти сразу же испарилась.

Зрелище напомнило мне недоброй памяти магический компас, выпивший немало моей крови при переходе на нужный нам канал 1-го уровня альмских Стоков. Возможно, в том артефакте, помимо темного чародейства, была использована и магия Воды. Компасы ведь обычно связаны с морем.

Одержимый демоном наг с трудом начал подниматься, опираясь на левую лапу. Вновь гулко выстрелила гномья аркебуза. Серебряная пуля гнома вонзилась в здоровое плечо твари. То моментально отнялось, и чудище вновь рухнуло на пол, при падении оказавшись на спине.

С торжествующим рыком Кусок запрыгнул на грудь поверженного врага и приготовился перегрызть тому горло, как вдруг остановился и посмотрел на меня. Ненависть к демону Воды сменилась в глазах инфернальной гончей теплотой и привязанностью. Адский пес мотнул мордой в сторону измененного нага, будто приглашая меня сделать что-то…

Кажется, я понял, что имел в виду Кусок, и мгновенно оказался рядом с ним на могучей грудной клетке демона. Мы обменялись взглядами и инфернальная гончая вцепилась в глотку одержимого нага, мощными движения челюстей вырывая тому горло.

В тот же миг я, держа серебряный кинжал двумя руками, с силой вонзил зачарованное оружие в грудь демона. Туда, где должно было находиться сердце чудовища.

Некоторое время ничего не происходило. Затем тело измененного нага резко выгнулось дугой, сбрасывая своих убийц. Из разрезанной грудной клетки вырвался фонтан воды, который окатил залитый кровью и заваленный трупами зал.

Кусок приземлился на все четыре лапы и торжествующе завыл, выпуская из пасти вверх длинные струи пламени. Мне повезло чуть меньше. Я не удержался на ногах и опустился на одно колено, по-прежнему сжимая в руке серебряный кинжал.

По телу прокатилась волна тепла и обновления. Я почувствовал себя более сильным, ловким и каким-то очень чистым. Одежда стала аккуратной и опрятной, следы крови, раны и порезы исчезли.

Я бросил взгляд на верного питомца. Инфернальная гончая еще увеличилась в размерах. Теперь Кусок выглядел не щенком-переростком, а взрослым псом, пускай и покрытым лавовой кожей и объятым языками пламени. Рога на голове стали заметно крупнее и опаснее, превратившись из декоративного украшения в настоящее оружие.

Свонг Длинный ствол тоже получил заслуженную награду за убийство морской жрицы. Его аркебуза, как и борода, стала длиннее и толще. Одежда и броня выглядела теперь выглядела богаче, чем раньше. Появились узоры и дорогая отделка серебряной и золотой нитью. Кажется, даже немного выросло едва заметное брюшко, придав гном солидности и респектабельности. Теперь он выглядел не рядовым пиратом, а кем-то рангом повыше.

Остальные члены нашего отряда — Вольгерт, Вогвог, Крист — приходили в себя с трудом: с окровавленным оружием и доспехами, ранами и ушибами на телах и лицах. Лишь Шмург, очнувшись, вел себя как ни в чем не бывало.

Гоблин-наставник оглядел наше объединенное воинство — частично обновленное, а частично сильно потрепанное — и с оптимизмом заявил:

— Не расслабляйтесь. Все еще только начинается!

Глава 24. Охотники на сирен

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 1-й уровень.

Пока Свонг находился под контролем сирены Хельги, он успел немало увидеть и услышать. И теперь мог рассказать, что происходит на этом уровне альмских Стоков.

Культ Кракена состоял из сирен и нагов и в самом деле поклонялся огромному чудовищу, обитающему в глубинах моря Штормов. Но в какой-то момент Кракен просто взял и пропал.

Морские жрицы провели немало магических ритуалов, в том числе с жертвоприношением, чтобы определить местоположение своего жестокого божества. И выяснили, что тот неведомым и наверняка волшебным образом (разумеется, Свонг ничего не знал и не мог сказать про возможные технические баги на сервере “Энигма”) попал в канализацию под Альмом.

Культу ничего не оставалось, как последовать за объектом своего поклонения. Как следовало из путанных объяснений Свонга, без Кракена культисты начали ссориться и сражаться друг с другом, сирены стали терять магическую силу, а наги — выходить из-под их чародейского влияния. Так что особого выбора у них не было.

Наги-охотники легко отыскали одну из гигантских труб, по которым отходы густонаселенного города стекали в море. Призванные в тела прислужников демоны Воды выломали исполинские решетки — и культисты оказались на первом уровне Стоков.

С ужасом они обнаружили своего испуганного внезапным переездом повелителя в каком-то грязном закутке, где тот скулил от страха и питался крысами и случайными гоблинами и крысолюдами. К тому же местные обитатели глумились над растерянным и всхуднувшим чудовищем, что всячески оскорбляло религиозные чувство культистов.

Разумеется, сирены и наги пришли в ярость от такого обращения со своим божеством. А вернувшаяся магическая сила морских жриц и сплоченность воинов стали основным оружием.

Пока стражи и охотники защищали сирен от атак местных обитателей (банд хобгоблинов и крысолюдов, альмской гильдии воров, очередного темного культа и множества приключенцев-одиночек), морские жрицы провели сложный и мощный магический ритуал смены стихийной сущности места.

Результат его мы знали и даже прочувствовали на себе. В чародейском плане альмская канализация превратилась в морскую локацию, в которой легко разносились и усиливались песни сирен. Они вызывали у большинства местных обитателей отчаяние и заставляли их приходить в круглые комнаты с дырами на потолке.

Между залами по системе туннелей перемещался Кракен (сам он, видимо, теперь “думал”, что вновь плавает в родном море) и жрал тех, кто там появлялся. Теперь Культ и его объект поклонения жили практически так же, как и привыкли в морских глубинах. Только в канализации.

В представлении Свонга и мы, и Кракен, и Культ находились на одном уровне Стоков. Фактически же имело место разделение: наги и сирены присутствовали только в одном игровом канале — вместе с нами. А вот Кракен был одновременно во всех остальных.

Соответственно, переходящие со 2-го уровня персонажи обычно попадали в пустую канализацию с Кракеном и песней отчаяния. А мы, благодаря проклятому компасу Шмурга и моей крови, смогли перейти в ту копию, где находился сам Культ и место магического ритуала. Кракен, как я понял, здесь то ли в принципе отсутствовал, то ли появлялся очень редко.

Ситуация выглядела немного бредово, но, судя по реакции моих союзников, была вполне логична по меркам магического игрового мира. В общем-то вся эта история заинтересовала только меня и Шмурга, остальные члены нашего отряда предпочли заниматься более полезными делами — чистить оружие, отдыхать и проверять улучшенные после левел-апа боевые навыки.

Наша разросшаяся банда вновь разделилась на две части: я, Кусок и Свонг подняли уровни до 4-го, а вот Вольгерт, Вогвог и Крист остались на 3-м. Особняком находился Шмург. Гоблин-наставник, как следовало из его оговорки, имел то ли в принципе максимальный уровень, то ли максимальный для этой локации. Второе звучало логичнее, так как иначе Шмург мог бы легко разделаться со всеми врагами в одиночку.

Свонг тем временем перешел к описанию текущей тактической ситуации на уровне. Когда пошла конкретная информация, к нам со Шмургом присоединились и все остальные члены отряда.

Численность нагов — стражей, охотников и носильщиков сирен — составляла несколько сотен, причем вместо погибших неведомым образом (точнее, из мест респауна мобов, о чем Свонг не знал и не мог сказать) появлялись новые.

А вот с сиренами ситуация отличалась. Изначально их было семь, включая верховную жрицу Культа по имени Астария. Но одна морская ведьма погибла от кинжала последнего ассасина разгромленной гильдии воров, вторую убили в сражении с мертвяками темного культа.

Еще две сирены оказались на нашем счету, пав от клинка Шмурга и выстрела Свонга. Оставалось всего три, включая верховную жрицу Асторию, которая продолжала поддерживать магический ритуал в самых защищенных глубинах уровня. Две ее товарки с отрядами нагов патрулировали окрестные коридоры, защищая свою госпожу от появляющихся мобов и поднимающихся снизу игровых персонажей.

План действий сложился моментально: выследить и убить двух обычных морских жриц, чтобы обезопасить себя от удара в спину, а потом напасть на верховную, чтобы прервать ритуал.

Дополнительно, о чем я, конечно, не мог сказать союзникам из-за голосового фильтра (да неписи и не поняли бы, о чем речь), мы должны были прокачать оставшихся членов отряда до 4-го уровня.

Сложно было сказать, что станет с Кракеном после прерывания ритуала сирен. Возможно, он пропадет, умрет или забьется в какую-нибудь дыру и перестанет терроризировать канализацию. А может, наоборот, станет еще злее и агрессивнее.

В любом случае нашему отряду следует быть во всеоружии.

Но сначала следовало выяснить, что же мы сейчас собой представляем.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 1-й уровень.

В первую очередь я вызвал информацию по Свонгу.

___

Имя: Свонг Длинный ствол.

Раса: Гном.

Уровень: 4.

Класс: Вор.

Специализация: Пират.

Особенности: Верный глаз (бонус к точности и шансу критического урона при использовании огнестрельного оружия), Ускоренная перезарядка (Огнестрельное оружие), Ружья (Мастер), Пистоли (Специалист), Пушки (Специалист), Наблюдательность (Базовая), Ночное зрение (Открытое пространство, Пещеры), Знание морей (Базовое), Мореплавание (Базовое), Плавание, Торговля (Базовая), Оценка (Базовая), Тысяча чертей! (провоцирование врагов на атаку с помощью ругательств), Убийца нежити (бонусы в бою против скелетов, зомби, мясных и костяных големов), Убийца крыс (бонусы в бою против крыс, крысолюдов и крысоогров).

Статус: Здоров.

___

По-моему, разработчики намудрили с пиратами, отнеся их к классу воров. В итоге в специализацию попадали и стрелки (вроде Свонга), и бойцы ближнего боя (как Вольгерт).

Интересным пунктом выглядели “Пушки”, вот только жаль, что у нас под рукой не было какой-нибудь бомбарды или фальконета. Также у Свонга оказались неплохо развиты “мирные” навыки, вроде “Торговли” и “Оценки” (как у многих гномов). А вот пиратская особенность “Тысяча чертей!” выглядела бесполезной, ведь агрить мобов должен танк, а не стрелок.

Следующим на очереди был Кусок.

___

Имя: Кусок.

Хозяин: Крысеныш (Привязка: Свисток призыва инфернальной гончей).

Тип: Инфернальная гончая (Щенок).

Специализация: Нет {Ожидается выбор хозяина}.

Уровень: 4.

Основное оружие: Клыки и когти (Дополнительный урон: Огонь).

Второстепенное оружие: Демонические рога, Огненная струя.

Особенности: Стихия (Огонь), Исконный враг (демоны Воды), Лавовая шкура, Неопалимость (устойчивость к огню), Разрывающий укус (повышенный шанс повреждения суставов и связок), Тихий шаг (бонус к Скрытности), Мощный прыжок, Сбивающий удар, Тычок рогами, Лечебная слюна (Базовая), Обжигающий разум (защита от магии контроля), Убийца крыс (бонусы в бою против крыс, крысолюдов и крысоогров), Убийца нежити (бонусы в бою против скелетов, зомби, мясных и костяных големов).

Статус: Здоров.

___

Так. Я твердо помнил, что особенности “Стихия (Огонь)” и “Исконный враг (демоны Воды)” при предыдущих запросах игровой информации у Куска отсутствовали. Похоже, какие-то перки являются потенциальными или скрытыми и активируются только в реальных ситуациях, а так просто узнать об их наличии невозможно. По крайней мере не банальным запросом игрового статуса.

Я активировал “Взгляд Смерти”. Подарок некроманта показал, что у инфернальной гончей было еще несколько неизвестных перков. Скорее всего, информация о них появится только после определенных действий или ситуаций с участием Куска.

Еще меня беспокоило, что я до сих пор не мог понять, как я могу выбрать адскому псу специализацию. И какие вообще есть варианты его дальнейшего развития. Мне стоило найти специалиста по питомцам. Но это можно будет сделать только в самом Альме, в канализации (тем более вымершей после попадания Кракена) таких экспертов мне не отыскать.

Оставалось последнее — узнать больше о самом себе. Но Шмург и так подозрительно смотрел на меня, так что я не стал глядеться в лезвие меча, чтобы в отражении увидеть свои игровые параметры. Гоблин-наставник ничего не знал про “Взгляд Смерти”, а я хотел оставить подарок некроманта в секрете.

— Ты закончил, Крысеныш? — Шмург явно сообразил, что я закончил изучать изменившиеся параметры наших союзников, получивших левел-апа. — Какой у нас план действий?

Кажется, гоблин смирился, что за тактическое планирование и руководство в нашем отряде теперь отвечаю я. Его волновал только конечный результат: освобождение путей через канализацию от Кракена. Плюс, возможно, он оценивал мои способности для каких-то других целей.

За Шмургом стояла мощная организация, действовавшая и в реальном, и в виртуальном мире. Так что они могли попробовать использовать меня и в более глобальных планах.

Я не знал о них практически ничего, возможно, в будущем я еще пожалею, что связался с ними и помог Шмургу. Но у меня, кажется, вовсе не было выбора. Пока нам надо держаться вместе. А вот когда мы выберемся наверх, и я смогу найти там кое-кого, то вариантов станет заметно больше.

А пока я вымученно улыбнулся гоблину-наставнику:

— Да, Шмург, я закончил. Теперь мы можем заняться делом.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 1-й уровень.

Впрочем, до дела дошло далеко не сразу.

Сначала надо было решить проблему с песнями сирен и их влиянием на нас.

Условно иммунными к магии морских жриц были только я и Кусок. К тому же мы подняли уровни, а потому должны были выступать в качестве основной ударной силы.

Свонг и Крист рисковали попасть под контроль сирен и стать их союзниками. Но Криста защищало зачарованное кольцо отца, а отдать гному серебряный кинжал я мог только в крайнем случае, ведь волшебное оружие требовалось мне самому.

Поэтому мы нашли укромный закуток и там крепко связали гнома. Тот поворчал-поворчал, но признал, что может стать для нас даже более серьезной опасностью, чем воины-наги.

Вскоре рядом со Свонгом оказался Шмург. Гоблин сопротивлялся активнее, он искал подвох в моих действиях, так что мне пришлось поставить вопрос ребром: либо он доверяет мне руководство операцией, либо занимается всем сам. Наставник воров (и, по совместительству, агент секретной междумировой организации) раздраженно сплюнул, но согласился.

Шмург был опасностью не столько для нас самих, сколько для возможности левел-апа. Уровень и навыки гоблина — в комплекте с его дикой яростью от пения сирен — могли вновь привести к напрасной растрате ценных для прокачки мобов.

Для охраны гоблина и гнома мне также пришлось оставить Куска. Инфернальная гончая должна была защитить связанных карликов и от возможной атаки патруля нагов, и от самих себя, если вдруг они окажутся в зоне действия песен сирен — и захотят вырваться из пут.

Еще оставались Вольгерт и Вогвог. Оба под действием песен морских жриц впадали в агрессию, но это было не так опасно для целей отряда. Мы с Кристом (которого защищало серебряное кольцо) вполне могли спасти их от самих себя. К тому же именно эта троица — полуорк, хобгоблин и полуэльф — нуждалась в росте уровне.

Мысленно я, конечно, отдавал приоритет пирату. Я подозревал, что Шмург захочет оставить своих спутников в канализации для выполнения только ему известных задач. А вот пираты, в том числе Вольгерт, могли оказаться полезными союзниками и на поверхности.

Дополнительно я нацепил на хобгоблина и пирата-полуорка импровизированные ожерелья из серебряных дробинок, одолженных у связанного Свонга. Уверенности в надежности такой защиты не было — ведь металл не подвергался зачарованию — но хотя бы минимальный положительный эффект не стоило сбрасывать со счетов.

Расклад получался не самый оптимальный, но я надеялся, что в случае серьезного сопротивления нагов мы сможем отступить и изменить тактику. Даже если мне придется воткнуть в кого-то из союзников серебряный кинжал, чтобы вывести из-под контроля морских жриц.

В таком составе мы и выдвинулись на охоту за оставшимися сиренами. Впереди в режиме Скрытности двигался я. На некотором отдалении за мной — Вольгерт и Вогвог со своими тяжелыми клинками наперевес. Сзади наш отряд прикрывал Крист, полуэльф, как и я, перемещался в тенях.

Я бы многое отдал, чтобы с нами был Свонг с грозной гномьей аркебузой, но в такой ситуации пришлось пожертвовать преимуществами дальнобойного оружия. К тому же выстрел гнома, принеся нам победу в бою, легко мог оставить без левел-апа остальных членов отряда.

Первую сирену, по наводке Свонга, мы обнаружили в разгромленном нагами логове альмской гильдии воров. Подходы была завалены скелетами нагов, которых морских жрицы погнали прямо сквозь смертоносные ловушки, установленные для защиты притона.

Среди обычных стражей и охотников я обнаружил даже искореженные останки нага-прислужника, одержимого демоном Воды. Заварушка здесь была серьезная, раз сиренам пришлось пустить в ход свое самое страшное оружие, а воры смогли убить его.

Кажется, одержимого нага засыпали серебряной пылью, а потом всадили в грудь несколько болтов с зачарованными наконечниками. Я вытащил древки, но те прогнили до основания (видимо, под влиянием магии Воды), а потому просто растеклись в моих руках. Наконечники же почернели и рассыпались трухой, оказавшись непригодными к дальнейшему использованию.

Одержимый дорого продал свою жизнь: вокруг его скелета лежал десяток тел гоблинов, крысолюдов, людей и полуэльфов в разодранных кожаных доспехах.

Я быстро осмотрел трупы в поисках добычи: броня была сильно повреждена и не подходила мне по размеру, короткие мечи, кинжалы и ножи оказались самыми обычными, а арбалеты были старательно разломаны на части. Наги выместили на оружии свою ярость из-за потерянного демона.

Голова резко заболела, и я сразу посмотрел на выбитые двери впереди. Осторожно подкравшись к вылетевших створкам, я заглянул внутрь: там ожидаемо обнаружилась сирена. Морскую жрицу окружало несколько нагов: я насчитал трех стражей, четырех охотников и двух прислужников, которые стояли рядом с ванной-носилками сирены.

К моему удивлению, два охотника, вместо привычного трезубца и сети, были вооружены трофейными арбалетами. Я бегло просканировал глубинных ловцов: в их характеристиках значилось владение арбалетами на уровне специалистов.

Наконечники болтов смотрели в сторону выбитой двери. Наги-охотники насторожились и пришли в волнение, хотя и не могли меня обнаружить. Но когда один из ловцов — с обычным набором вооружения — двинулся в мою сторону, мне пришлось отступить.

Лобовая атака отменялась. На примере нагов, которые потеряли во время штурма не менее двадцати бойцов, включая демона, это было особенно очевидно.

Я поспешил обратно, чтобы перехватить Вогвога и Вольгерта до того, как те попадут в зону действия пения сирены — и побегут ее убивать прямо на взведенные арбалеты.

Идти пришлось дольше, чем я предполагал. Оказалось, что хобгоблин и полуорк в компании Криста изучали вроде бы обычную стену коридора. Или нет?

Выйдя из теней, я приблизился к союзникам и внимательно оглядел покрытый канализационными прелестями камень. Потом осторожно прикоснулся к небольшому выступу в форме едва видимой крысиной мордочки. Синхронно со мной на подобный барельеф нажал Крист.

Почти бесшумно часть стены скользнула внутрь, открывая проход. Я прикинул направление: узкий коридор вел в сторону зала, где находилась морская жрица со своими верными нагами.

Черт! Это же гильдия воров, а значит, можно было ожидать, что у них есть множество способов попасть внутрь и выйти наружу, помимо парадного входа.

Я вновь ушел в тени и двинулся по проходу. Следом за мной зашагали остальные члены отряда.

Лобовая атака, кажется, отменялась. Мы с Кристом прокрадемся через тайный коридор в обход основной охраны, и полуэльф убьет жрицу, получив заслуженный левел-ап. А потом Вогвог и Вольгерт помогут нам разобраться с нагами.

Но ведь все не могло быть так просто, да?

Глава 25. Лечебные процедуры

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 1-й уровень, Гильдия воров.

В тайном коридоре, ведущем в глубь альмской гильдии воров, оказалось немало ловушек. Я обнаружил и обезвредил несколько почти невидимых бечевок, ведущих к скрытым в стенах арбалетам, отравленным шипам, колбам с кислотой и ядовитыми газами. Перешагнул через слегка выступающие из пола плитки, связанные со смертоносными потайными механизмами.

Однако мне пришлось выйти из режима Скрытности, чтобы указывать идущим за мной союзникам, где находятся ловушки и как лучше их обходить. Крист справился бы и сам, но вот пират-полуорк и громила-хобгоблин легко могли бы получить стрелу в грудь или облако кислоты в лицо.

Все мое внимание уходило на поиск и обезвреживание ловушек. К тому же постоянно приходилось следить за Вогвогом и Вольгертом, чтобы те случайно не активировали какой-нибудь потайной механизм. Особые опасения вызвал хобгоблин. Он был настолько широк, что с трудом проходил в узких местах даже боком.

А потому кинжал, появившийся из пустоты у меня перед горлом, стал полной неожиданностью.

Я застыл на месте, идущие за мной соратники также остановились и приготовили оружие к бою, хотя от абордажной сабли и огромного тесака в узком проходе толку было бы немного. Крист, который реально мог бы мне помочь, безнадежно застрял в арьергарде за спинами Вогвога и Вольгерта. Он должен был прикрывать тыл от неожиданных атак и присматривать за хобгоблином и полуорком сзади.

Следом за кинжалом из темноты выступил длинный крысиный нос, затем узкая заостренная мордочка с полубезумными глазами, а потом и все остальное худое тельце в неожиданно качественной кожаной броне. Крысолюд!

Нос судорожно задергался, обнюхивая мне лицо, для чего крысолюду пришлось встать на носочки. Он был ростом примерно с гоблина, а потому доходил более высокого за счет эльфийской крови Крысенышу примерно до груди.

Кинжал при этом продолжал маячить в полудюйме от моей шеи. И у меня не было никаких сомнений, что обитатель секретного коридора Гильдии воров быстро и без колебаний пустит его в ход.

Закончив изучение моих ароматов, а также почти незаметного шрама на шее, крысолюд посмотрел мне прямо в глаза — отчего я едва не отшатнулся — и вынес вердикт:

— Ты пахнешь кровью и Шмургом.

Взвесив все за и против, я осторожно ответил, стараясь не двигать кадыком в непосредственной близости от кинжала крысолюда:

— Мы союзники и друзья Шмурга.

Крысолюд коротко хохотнул, но резко оборвал смех и прижал кинжал к моему горлу. Идеально заточенное лезвие оставило тоненькую ранку на шее, из которой мгновенно выступила кровь. Я вздрогнул, но не двинулся с места.

— Не ври мне, маленький паскудник, у Шмурга нет друзей, — после этих слов крысолюд отодвинул кинжал на прежнюю половину дюйма и с внезапной доброжелательностью в голосе спросил, — где он?

— Остался в безопасном месте, — я предпочел не говорить, что предварительно мы крепко связали гоблина-наставника, — на него плохо влияют песни сирен.

Крысолюд безумно захихикал, однако рука, к счастью, продолжала твердо держать кинжал. Идеально заточенное лезвие все так же маячило в половине дюйма от шеи.

Тем временем полуэльф кое-как просочился мимо Вольгерта и Шмурга и осторожно пошел ко мне. Он даже не пытался уходить в тени, явно понимая, что неведомый крысолюд легко разглядит его в режиме маскировки. Тот производил впечатление хорошо прокаченного вора.

Крист держал пустые руки на виду и остановился в нескольких ярдах от меня, но все равно вызвал у крысолюда приступ ярости.

— Отойди! — сдавленно завопил тот на полуэльфа. — Да, так лучше, — спокойнее добавил крысолюд, когда Крист отошел на десять ярдов.

Хм, кажется, теперь расстояние между ними было ровно десять ярдов. Краем глаза я заметил, как полуэльф поглаживает волшебное серебряное кольцо. Не знаю, делал ли он это специально или неосознанно, но я понял главное. У артефакта была аура с радиусом действия в десять футов — и именно она так нервировала крысолюда.

— А как ты справляешься с песнями сирен? — рискнул я задать вопрос своему визави.

— Никак, — просто ответил крысолюд и снова безумно хихикнул.

Так, стоп…

Я понял, что тот не собирается немедленно пускать в ход кинжал, а потому у меня есть время изучить его игровые характеристики.

___

Имя: Пырг.

Раса: Крысолюд.

Уровень: 5.

Класс: Вор.

Специализация: Ассасин.

Особенности: Тихий шаг (бонус к Скрытности), Маскировка (бонус к Скрытности), Очень маленький (бонус к Скрытности и Уклонению), Уклонение (Мастер), Крысиные рефлексы (может уклоняться без сознания или в связанном состоянии), Наблюдательность (Мастер), Острый нюх (Бонус к Наблюдательности), Удар в спину (Эксперт), Знание слабых мест (повышенный шанс критического удара), Кинжалы и ножи (Эксперт), Ловушки (Мастер), Обезвреживание ловушек (Мастер), Взлом замков (Базовый), Следопыт (Эксперт), Знание катакомб и канализаций (Мастер), Ночное зрение, Пожиратель трупов.

Фракция: Стоки.

Подфракция: Гильдия воров.

Статус: Здоров, Безумие (Магия), Жажда крови (Безумие).

___

Вот черт. Кажется, я получил ответ на свой вопрос. Песни морских жриц просто свели несчастного крысолюда с ума.

Хотя стоит ли жалеть существо с перком “Пожиратель трупов” и временным эффектом “Жажда крови”? Кажется в “Альме” это означало не боевую ярость, а собственно желание пить кровь. Милое сочетание, которое не сулило мне ничего хорошего.

— Так это ты прикончил сирену? — я вспомнил рассказ Свонга о том, как одну из морских жриц убил последний ассасин уничтоженной гильдии воров.

— Прикончил-прикончил, — Пырг вновь мерзко захихикал, но я уже привык к его манере общения, так что отреагировал довольно спокойно. — Заманил в коридор со своими лучшими ловушками. И смотрел, как ее разрывает на части. А потом…

Крысолюд нервно облизал длинным языком вытянутую мохнатую морду, я вспомнил про перк “Пожиратель трупов” и сильно дернулся. Несколько капель крови остались на лезвии кинжала.

Мгновенный движением Пырг поднес клинок ко рту, слизнул красную жидкость, вернул клинок на место и мечтательно закатил глаза, сладостно причмокивая.

— Вкусно, — протянул крысолюд, расплываясь в улыбке.

— Хочешь еще? — спросил я, придвигаясь горлом к отточенному лезвию.

Пырг нервно сглотнул и облизнулся, зачарованно глядя на порез, украшающий мое горло. На этот раз крысолюд даже не попытался отодвинуть лезвие, кожа вновь легко поддалась под острой сталью.

Вместо нескольких капель крови на этот раз потек настоящий красный ручеек. Пырг сначала попробовал подлезть к моему горлу, не убирая в сторону оружие. Но потом “Жажда крови” сделала свое дело — и крысолюд рванулся зубами к моему горлу, отведя руку с кинжалом.

Челюсти безумного ассасина клацнули в доле дюйма, я толкнул Пырга грудью, а руками схватился за ладонь, сжимающую кинжал, и начал медленно ее выкручивать. Мы стали медленно и неловко заваливаться на пол.

— Вогвог! — крикнул я хобгоблину.

Но тот уже пролетел разделяющее нас расстояние, используя перк “Могучий прыжок”. Массивный хобгоблин почти снес стоящего между нами Криста, но полуэльф в последний момент рухнул на пол, уходя с дороги Вогвога.

Дальнейшее было делом техники. Вернее, навыка “Безоружный бой”, в котором Вогвог был Специалистом. Отбросив еще по дороге тесак, хобгоблин заломал крохотную ручонку крысолюда. От боли тот пискнул и выронил кинжал, по-прежнему пытаясь добраться зубами до моего горла.

Вторая рука Вогвога опустилась на рот Пырга, прекращая его бесполезные потуги. Хобгоблин ловко прижал и зафиксировал крысолюда, не причинив тому серьезных травм а потом вопросительно посмотрел на меня.

— Крист, подойти сюда с кольцом, — сказал полуэльфу, который успел вскочить на ноги и приготовить кинжал к бою. — Кажется, нашему маленькому другу требуется серьезное лечение.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 1-й уровень, Гильдия воров.

Перед началом процедуры мы надежно зафиксировали безумного ассасина. К Вогвогу присоединился Вольгерт, а самого крысолюда на всякий случай крепко связали, плотно примотав руки к телу. Все это время Пырг истерично хихикал, судорожно бился и пытался вырваться, а также умудрялся с прежним вожделением смотреть на мое порезанное горло.

Рядом лежало различное боевое снаряжение, которое мы вытрясли из сумки, карманов, сапогов и многочисленных потайных отделений одежды крысолюда. Получился небольшой арсенал, в котором основное место занимали компоненты ловушек и инструменты для их создания и обезвреживания. Еще было несколько склянок с ядами и кислотами, мешочки с порошками и вырванные зубы. Думаю, они принадлежали убитой сирене и являлись своеобразным трофеем Пырга.

Выглядело все это довольно мерзко. И я вновь обдумал вариант, чтобы просто прирезать связанного крысолюда. Убийство вора 5-го уровня наверняка принесет одному из нас новый уровень. Но в глубине души я знал, что Крысеныш не одобрит такой поступок. А потому вздохнул, повернулся к полуэльфу и отдал команду.

— Начинай, Крист.

Тот кивнул и перешагнул через невидимую 10-ярдовую границу, на которой действовала аура серебряного кольца.

Хихиканье крысолюда резко прекратилось, в глазах вместо кровавого вожделения появились растерянность и испуг. Пырг сильно вдохнул, словно готовясь к чему-то.

— Срочно, завяжите ему рот! — запоздало приказал я Вольгерту и Вогвогу, которые начали рыться в сумках и карманах в поисках подходящего куска ткани.

Но было поздно. Дикий вопль Пырга разнесся по узкому тайному коридору. И через несколько мгновений стена, отделяющая нас от основных помещений Гильдии воров, начала разваливаться на части.

Росчерки магического веера сирены легко крошили камень, куски которого с грохотом валились на пол, в месте пролома образовалось огромное облако медленно оседающей пыли.

Ждать было нельзя, когда видимость восстановится, морская жрица легко порубит нас в узком проходе своим магическим оружием. Мы могли либо убежать по тайному проходу назад или вперед, либо…

— Атакуем, пока пыль не рассеялась! Ждите команды! — крикнул я союзникам. — Я и Крист — скрытно. Вогвог и Вольгерт — в лоб. Вогвог, кинь нагам нашего маленького друга, это собьет их с толка.

Хобгоблин легко подхватил почти невесомое тело дико вопящего крысолюда и бросил его сквозь пылевое облако прямо в невидимую пока комнату.

Щелкнули замки арбалетов, но болты бессильно ударили в каменную кладку. Мастерское “Уклонение” в комплекте с бонусом за размер и перком “Крысиные рефлексы” сделало свое дело. Растерявшиеся наги-стрелки не смогли попасть в крохотную вопящую и извивающуюся тушку Пырга, внезапно вылетевшую на них из облака пыли.

Но теперь крысолюд рухнул на пол и понемногу затихал, так что что он станет легкой добычей для бойцов ближнего боя. Я не хотел его гибели, а потому выждал только пару секунд: чтобы наги обернулись на Пырга, но еще не успели его прикончить.

— Вперед! — скомандовал я союзникам, когда посчитал, что нужное время пришло. — Крист, на нас арбалетчики, пока они не перезарядились.

Мы с полуэльфом перешли в режим маскировки и двинулись в разные стороны от пролома, чтобы обойти противника с фланга. Вогвог и Вольгерт рванулись напрямую через облако пыли.

На счастье Пырга, мы успели как раз вовремя. Два нага-охотника с трезубцами дополнительно зафиксировали связанного ассасина ловчими сетями. И теперь окружали окончательно обездвиженного крысолюда, готовясь нанести смертельный удар.

Змеехвостые охотники стали легкой жертвой хобгоблина и полуорка. Громила и пират, как и полагается ворам, не стали задумываться о благородстве и атаковали отвлеченных врагов со спины. Абордажная сабля и огромный тесак легко прорубили тонкие доспехи нагов-охотников, которые были отвлечены Пыргом. Ассасин-крысолюд даже в связанном виде оказался весьма полезен.

Я добрался до своего нага-стрелка быстрее Криста — сказался более высокий уровень, чем у полуэльфа. Змееногий охотник возился с перезарядкой громоздкого арбалета, когда я оказался у него за спиной и ударил коротким мечом в спину. Просто и эффективно.

Крист убил свою жертву более вычурно. Кинжал полуэльфа одним росчерком перерезал нагу горло так, что фонтан крови вырвался прямо в сторону сирену. Ту окатило потом красной жидкости. От неожиданности морская жрица даже прекратила свою песню, что сыграло нам на руку.

Теперь против нас осталась лишь сирена с двумя прислужниками и тройка подводных стражей, которые загородили морскую жрицу своими огромными щитами из панцирей черепах.

С одной стороны это спасало сирену от внезапных атак из теней и метательного оружия, с другой — не давало той пользоваться своим веером. Для магического оружия требовалась прямая видимость.

Ситуация застыла в неустойчивом равновесии. Но продолжалось оно недолго.

Сирена затянула очередную песню — и охваченные яростью Вольгерт и Вогвог бросились в атаку на защищающих ее стражей. Один из прислужников начал превращаться в одержимого, но сейчас мы знали, чем это грозит.

Двигаясь в тенях, мы с Кристом обошли связанных боев стражей с разных сторон. Теперь от морской жрицы каждого из нас отделяли только наги-носильщики.

Я метнул в сирену обычный стальной кинжал. Сработала защитная магия — последний нормальный прислужник принял смертельный удар за свою ведьму-хозяйку. Второй тем временем продолжал трансмутировать.

— Стражи, Крист! Так надо! — скомандовал я полуэльфу и сам рванулся в ближайщему нагу-танку, заходя со спины для скрытой атаки.

Полуэльф снова отстал, сказывался то ли низкий уровень, то ли Крист просто не понял мою тактику. Сам он абсолютно разумно считал более приоритетной целью сирену, которая сейчас создавала крайне опасного демона, но у меня были и другие соображения. К счастью, моего авторитета хватило, чтобы остроухий убийца выполнил мой приказ.

Наги-стражи имели более тяжелую броню, чем глубинные охотники, а потому я ударил подводного воина в сочленение доспеха в районе левого плеча. Лезвие вошло точно в цель, рука, держащая щит, сразу обмякла.

Вогвог немедленно использовал открывшуюся возникшую возможность. Хобгоблин отбил трезубец тесаком, затем шагнул вперед, мощным пинком опрокинул нага на пол и страшным ударом разрубил практически на две половины.

Тем временем до своей цели добрался и Крист. Кинжал полуэльфа ударил в шею жертвы, наг захрипел и схватился за горло, бросив и щит, и трезубец. Удар абордажной сабли Вольгерта снес ему голову, обрывая мучения.

Последний наг-страж сделал несколько шагов назад, по-прежнему пытаясь прикрывать сирену от превосходящих сил врага. Превращение носильщика в демона почти завершилось. Я запросил игровой статус и в то мгновение, когда тип моба сменился на “Одержимый” отдал приказ на решительную атаку.

— Вогвог, помоги мне со стражем. Вольгерт — сирена. Крист — демон. Держи!

Полуэльф — я слегка видел его силуэт даже в режиме Скрытности — ловко поймал брошенный мной серебряный кинжал и с размытым движением метнулся к назначенной жертве.

Вогвог напал на стража и увлек его в бок,открывая спину для моего удара. В освободившийся проход рванулся Вольгерт. Глаза полуорка-пирата горели от ярости, он стремился разделаться с сиреной, чтобы избавиться от ее пения в своей голове.

Все закончилось одновременно. Я ударил в спину отвлеченного хобгоблином нага. Вольгерт мощным ударом абордажной сабли рассек на две части сирену, которая только-только закончила ритуал призыва демона и не успела схватиться за магический веер.

Сам одержимый, растерянный и ослабленный после превращения, стал легкой жертвой Криста. Серебряный кинжал ударил сначала в спину, затем, когда измененный наг начал заваливаться назад, полуэльф метнулся по его туше вверх и легким росчерком перерезал глотку. Массивное тело элитного моба рухнуло на грязный канализационный пол.

Я оглядел своих союзников, отмечая произошедшие с Вольгертом и Кристом изменения. Полуорк-пират стал заметно крепче и сильнее. В движениях полуэльфа-убийца появилось еще больше смертоносной грации. Оба щеголяли в опрятных доспехах, все снаряжение выглядело, как только что из лучшего магазина для приключенцев.

Только Вогвог, заляпанный кровью нагов, выглядел по-прежнему. Что ж, до неизбежной битвы с верховной морской жрицей нам предстояло разделаться с еще одной сиреной. Ее как раз хватит, чтобы хобгоблин тоже получил заслуженный четвертый уровень.

А пока..

Я успел остановить Пырга в последний момент. Крысолюд-ассасин сбросил с себя ловчие сети и, ловко извиваясь, дополз до разрубленного на куски тела сирены. Он почти вцепился зубами в окровавленную рану, когда моя нога припечатала его к полу.

Подошедшие Вольгерт и Вогвог вновь плотно зафиксировали Пырга. В этот раз я не поленился и плотно замотал рот крысолюда обрывком тряпки. Неприятных сюрпризов мне уже хватило. Крист молча помахал мне кольцом, оставаясь пока на расстоянии десяти ярдов.

— В прошлый раз нас отвлекли, Пырг, но сейчас мы закончим твое лечение. Крист, будь добр, подойди поближе!

Глава 26. Завершение лечения

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 1-й уровень, Гильдия воров.

Крысолюд-ассасин забился в судорогах, когда Крист приблизился на расстояние действия ауры серебряного кольца. Вытянутая усатая мордочка дрожала, рот на этот раз был плотно замотан несколькими словами ткани. Тельце дергалось и выгибалось, но хобгоблин с полуорком держали его достаточно крепко.

Я не знал, как именно должна проходить процедура снятия магического дебаффа — да и никто из нас в магии почти не разбирался — так что решил действовать по наитию. А оно подсказало мне взять в руку серебряный кинжал.

Крист подошел еще ближе, тельце крысолюда стало выгибаться дугой, даже несмотря на крепкую хватку Вогвога и Вольгерта. Лицо крысолюда покрылось влажными пятнами от пота, которые насквозь промочили густую шерстку на морде. Невероятным движением челюстей Пыргу удалось схватить зубами тряпку, которой была завязана пасть, — и теперь крысолюд ожесточенно пытался ее перекусить.

— Вогвог, рот! — скомандовал я хобгоблину.

Тот крепче сжал Пырга одной рукой, а вторую могучую лапу положил на морду крысолюда. Как раз вовремя. Острые зубки безумного ассасина быстро расправились с тряпкой, и он начал набирать воздух для истошного вопля.

Вогвог заметно поморщился, но сдержал боль. Похоже, зубы крысолюда вцепились в его ладонь, но хобгоблин был крепким орешком, а потому не издал ни единого звука.

Тем временем полуэльф подошел совсем близко. Жилистое тело Пырга, который оказался неожиданно мощным для своего размера, забилось еще сильнее. Вогвог и Вольгерт еле сдерживали безумные порывы крысолюда, из-под ладони хобгоблина закапала кровь.

По моему кивку Крист сделал последний шаг и протянул сжатый кулак к морде Пырга. Серебряное кольцо, надетое на палец, коснулось лба крысолюда. Раздался дикий крик.

К моему ужасу это был Вогвог. Ладонь хобгоблина дернулась от сильной боли, с тыльной стороны выступил конец окровавленной крысиной мордочки с мелкими игольчатыми зубами.

Обезумевший крысолюд прогрыз ладонь хобгоблина насквозь!

Челюсти задвигались с еще большей скоростью, расширяя отверстие и жадно поглощая ошметки плоти. Лицо хобгоблина покрылось крупными каплями пота, но он стоически держал пожираемую руку на морде крысолюда.

Долго так продолжаться не могло. Действуя согласно внутреннему порыву (Крысеныш, это снова ты решил вмешаться?), я крепко сжал серебряный кинжал правой рукой и резанул лезвием себе по левому запястью, стараясь максимально вскрыть кровеносные сосуды.

Получилось даже слишком хорошо: кровь хлынула горячим красным потоком прямо в пасть крысолюда. Пырг сладостно зарычал и начал жадно всасывать мою кровь, захлебываясь и всхлипывая. Судороги, выгибающие его тело, постепенно сошли на нет.

Вольгерт облегченно вздохнул и немного ослабил хватку. Вогвог полубезумным взглядом смотрел на свою продырявленную ладонь, сквозь которую торчала длинная крысолюдская мордочка, пьющая хлещущую из моего запястья кровь. Крист с явной брезгливостью на лице продолжал прижимать серебряное кольцо своего исчезнувшего отца ко лбу Пырга.

Стоны и причмокивания крысолюда начали постепенно стихать. В глазах Пырга кровавое безумие сменилось первыми признаками осмысленности. Сделав еще несколько глотков, ассасин остановился, оглядел все происходящее удивленным взглядом.

Затем крысолюд резко выплюнул из пасти мерзкую красную кашицу и начал блевать, прямо сквозь дыру в ладони окончательно ошалевшего хобгоблина.

Психика Вогвога, наконец, не выдержала. Да, он был всего-навсего неписем — пусть и мини-боссом — в компьютерной игре. Но нестандартный ИИ, отвечающий за управление всеми персонажами и игровым миром на сервере “Энигма”, в очередной раз сработал просто блестяще.

Яростно взревев, хобгоблин мощно размахнулся прогрызенной ладонью и нанес крысолюду могучую оплеуху. В реальном мире он бы просто размазал щуплого ассасина, но в игровом удар отправил Пырга — в компании с держащим его Вольгертом — в полет до ближайшей стены.

Крысолюд со случайно попавшим под удар полуорком шмякнулись о каменную кладку и свалились — уже без сознания — на грязный канализационный пол.

Полуэльф в последний момент успел убрать от лица Пырга руку с кольцом и с изумленным взглядом проводил улетающую вдаль парочку. Вогвог теперь ошалело пялился за собственную ладонь, в которой постепенно затягивалась оставленная зубами крысолюда рана. Мы находились вне боя, а потому подобные травмы исцелялись очень быстро.

Я тяжело вздохнул, похлопал испуганного своим поведением хобгоблина по плечу и пошел к бездыханным телам полуорка и крысолюда. Скоро те должны были очнуться — и мы, наконец, сможем нормально поговорить.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 1-й уровень, Гильдия воров.

К моему удивлению, разговор и вправду получился нормальным. Пырг больше не пытался никого грызть, Вогвог не порывался свести с ним счеты за ладонь, Вольгерт не хотел никому мстить, а враги не напали на нас в самый неожиданный момент.

Крысолюд первым делом попросил у нас воду, а потом долго и тщательно полоскал рот и отмывал шерсть на лице. Усы при этом очень смешно топорщились, но никто из нас, разумеется, не рискнул над ним посмеяться.

Во вменяемом состоянии ассасин 5-го уровня выглядел гораздо опаснее, чем когда был помешанным на крови и пожирании плоти безумцем. Да, Пырг явно специализировался на ловушках и скрытых убийствах, но явно мог за себя постоять и в прямом бою. Ну или просто скрылся бы в тенях — и нам с Кристом не хватило бы навыка Наблюдательности, чтобы раскрыть его маскировку.

Закончив с гигиеническими процедурами, крысолюд подошел трупу сирены, рассеченному надвое ударом абордажной сабли, и долго смотрел в мертвые глаза морской жрицы. Затем обернулся к Вольгерту, по типу удара и оружия четко определив в нем убийцу подводной ведьмы, и буркнул сквозь зубы “Спасибо”.

И только после всего этого Пырг подошел ко мне, моментально определив лидера отряда, и коротко спросил:

— Что ты хочешь узнать?

Речь крысолюда состояла из коротких рубленых фраз, но производила странное впечатление из-за тембра голоса и мимики. Суровый убийца-ассасин разговаривал тонким голосом пятилетного ребенка и постоянно смешно дергал усиками, принюхиваясь к разносящимся по воздуху запахам.

Кажется, он очень стеснялся своей манеры общения, а потому вытягивать информацию приходилось с помощью множества уточняющих вопросов, на которые крысолюд часто отвечал односложно или просто кивками головы.

Общая картина произошедшего напоминала рассказ Свонга.

Кракен внезапно появился в альмской канализации несколько игровых (а для Пырга других и не было) недель назад. Однако огромное морское чудовище, неожиданно очутившееся в Стоках, оказалось практически беспомощным. С трудом волоча тяжелое тело с кучей щупалец, Кракен еле забился в один из тупиковых канализационных отнорков, где сожрал безымянное племя гоблинов.

Поначалу его, конечно, боялись, но потом все поняли, что монстра можно использовать для отработки боевых приемов — мясистая плоть Кракена заживала очень быстро. Заодно ему скармливали пойманных врагов и провинившихся неофитов Гильдии воров. Другие фракции 1-го уровня Стоков также приспособили подводного монстра для своих нужд. Гоблины, к примеру, беспрерывно рискуя жизнью, отрезали куски его водянистого мяса и ежедневно обжирались до полной неподвижности.

В реальном мире Кракен бы давно помер от голода и давящей мощи гравитации, превратившись в огромную кучу гниющей плоти — такая тварь могла существовать только в морских глубинах. Но игровые условности позволили ему выжить, пусть и влача жалкое и никчемное существование.

Все изменилось, когда в поисках своего божества в Стоки пришел Культ Кракена.

Различные канализационные фракции — Гильдия воров, банды хобгоблинов “Красная ярость” и “Желтые зубы”, племена крысолюдов и гоблинов, некромантский ковен Рука Тьмы и прочие организации с пафосными названиями — часто враждовали друг с другом, но пребывали в хрупком равновесии.

Потенциально самой сильной группировкой была именно Гильдия, но ее интересы преимущественно затрагивали городские кварталы на поверхности, а потому воры не стремились к контролю над канализацией.

Затяжная война со сточными бандами привела бы к потере влияния наверху, а потому члены Гильдии ограничивались карательными операциями против особо наглых и опасных противников. Или отправляли ассасина, вроде самого Пырга, чтобы убрать наглого хобгоблинского вожака или крысоогра, возомнившего себя очередным хозяином канализации.

Все изменилось, когда в Стоках появились дисциплинированные отряды нагов с магической поддержкой сирен. Первыми пали банды и племена мелких гуманоидов: крысолюдов, гоблинов, кобольдов. Затем пришла очередь хобгоблинов: постоянно враждующие группировки “Красная ярость” и “Желтые зубы” как раз сцепились в очередной схватке — и стали легкой жертвой морских воинов.

Далее пришла очередь Руки Тьмы. Некромантов выманили на будто бы заброшенное место истребления хобгоблинов, где те рассчитывали пополнить численность своих зомби, скелетом и големов. И раздавили слаженной атакой со всех сторон. Пока подводные стражи сдерживали основную толпу мертвяков, ловкие и шустрые глубинные охотники целенаправленно убивали темных магов, связанных борьбой с морскими жрицами. Некромантам удалось убить одну сирену, но на этом их успехи закончились — как и само существование Руки Тьмы.

Гильдия воров, вовлеченная в многочисленные конфликты на поверхности — с бандами Рынка и Порта, городской стражей и другими группировками — долгое время игнорировала новую силу, появившуюся в канализации.

А потом стало поздно: лобовую атаку на логово возглавили одержимые демонами Воды наги-прислужники, за ними хлынула живая волна стражей и охотников. Сирены двигались под надежной охраной демонов, которые легко выявляли скрывшихся в тенях лучших убийц Гильдии.

Наги прошли прямо по ловушкам, но при таком численном преимуществе они могли это позволить. К тому же идущие в авангарде демоны оказались иммунны к ядам и многим смертоносным приспособлениям, легко выдерживая серьезные физические повреждения.

Лишившиеся главных преимуществ — маскировки и ловушек — воры дали отчаянный открытый бой, нанесли противнику огромные потери, но в конечном счете были раздавлены превосходящими силами нагов. Кто-то сбежал, многие члены Гильдии до сих пор находились на поверхности, но без общего руководства шансов на объединение и ответную атаку у них не было.

Рассказ крысолюда немного расходился с историей гнома, который уверял, что сначала морские жрицы провели ритуал смены стихийной сущности 1-го уровня Стоков, а только потом взялись за его обитателей. Но о таких магических тонкостях ассасин, видимо, даже не догадывался.

— Это ты убил сирену? — спросил я Пырга, вспомнив рассказ Свонга о последнем ассасине Гильдии, который смог сразить морскую жрицу Культа Кракена.

— Да, — буркнул в ответ тот. Воспоминания явно были не из приятных.

Тут тоже выявились разночтения: гном уверял, что сирена пала от кинжала, но в реальности Пырг просто не смог подобраться к ней достаточно близко. Демоны воды легко видели его даже в режиме маскировки, а потому он заманил морскую жрицу в один из коридоров с многочисленными смертельными ловушками. Сирена погибла, как и большинство ее охранников.

А потом… тут крысолюд замялся. Но я и так понял, что именно в этот момент Пырг окончательно впал в свое кровавое безумие, из которого мы его с таким трудом и риском вытащили.

Я сменил тему и начал расспрашивать ассасина о текущем положении дел в канализации. Разумеется, находясь в кровавом беспамятстве, он не следил за происходящим, но все равно знал очень много.

Например, ассасин поведал о месте дислокации последней обычной сирены. Морская жрица вместе с отрядом нагов обосновалась в захваченном логове некромантского ковена под пафосным названием Рука Смерти.

Со слов Пырга выходило, что у нее не оставалось нагов-прислужников — она активно призывала в них демонов Воды во время боев за Стоки. А те, похоже, не респаунились, как обычные мобы нагов — стражи и охотники.

— Пойдешь с нами? — спросил я больше из вежливости. Судя по описанию, морская жрица вряд ли создаст для нашего отряда большие проблемы. Особенно после левел-апов Вольгерта и Криста.

Пырг с отвращением потер лапой морду и сплюнул на пол. Потом покачал головой:

— Нет, Крысеныш. Боюсь, что опять не выдержу песни и… Лучше отведи меня к Шмургу. Наставник поможет возродить нашу Гильдию.

— Хорошо, — кивнул я Пыргу.

Мы собрали и распределили между сумками оставшиеся трофеи: очередной веер морской жрицы и ее магическую раковину-окарину. Перерыв кучу оружия, я пришел к выводу, что ничего более подходящего там не было, а таскать с собой уйму лишнего железа не стоило. Дополнительный вес и потенциальный шум от груды металла ухудшали параметры Скрытности.

Пока мы с Кристом и Вогвогом занимался осмотром трупов, Пырг скрылся где-то в глубине разгромленных помещений Гильдии и вернулся нагруженным множеством смертоносных приспособлений и устройств. Это были компоненты ловушек, на которых специализировался ассасин.

— Мои последние запасы, — коротко описал он свой груз. — Все остальное пришлось потратить раньше.

Возвращение к связанным союзникам прошло без неожиданностей. По дороге мы встретили только несколько мобов: гоблинов и крысолюдов, которые вновь начали плодиться в точках респауна. После гибели стольких жриц у Культа Кракена не оставалось сил, чтобы и дальше контролировать весь уровень Стоков.

Завидев наш достаточно многочисленный и прокачанный отряд низкоуровневые неписи попросту разбегались по всяким щелям и норам. Преследовать их ради прокачки и получения информации не было никакого смысла, а потому мы просто шли дальше.

Радостный вид и веселый рык выскочившего из проулку Куска лучше всяких слов сообщил нам, что с оставленными соратниками все в полном порядке. Свонг и Шмург спокойно и молча сидели на своих местах, веревки были на месте.

Вор-наставник встретил Пырга долгим настороженным взглядом. Ассасин напряженно посмотрел на него в ответ. Но через несколько секунд гоблин и крысолюд заметно расслабились, видимо придя к какому-то молчаливому соглашению. И довольно дружелюбно поприветствовали друг друга.

Затем Пырг сам предложил нам крепко связать его и оставить вместе со Шмургом и Свонгом, пока мы охотимся на последнюю морскую жрицу. Я согласился, хотя после всех событий последнего времени не верил, что все и в самом деле идет как надо. Постоянные неожиданности приучили меня ждать неприятные сюрпризы в любой ситуации.

Но пока ничего такого не было.

Я еще раз оглядел оставшуюся компаний из связанных гуманоидов, но признаков какого-то подвоха не было. Потрепав инфернальную гончую по рогатой голове, я повел наш ударный отряд в бывшее логово Руки Тьмы, где теперь обитала последняя обычная морская жрица Культа Кракена.

Мне давно следовало ознакомиться с результатами левел-апа Вольгерта и Криста, чтобы знать, какие сильные стороны и перки у них появились. Ведь это знание могло пригодиться и в дальнейшем, особенно в будущей “финальной” битве с верховной морской жрицей или даже самим морским чудищем — покровителем Культа.

Однако я не хотел использовать свои способности, особенно подаренный некромантом из Круга Костей “Взгляд Смерти” в присутствии Пырга. Да, он наверняка был неписем, но чем меньше созданий — пускай и управляемых серверными скриптами — знает о моих способностях, тем лучше. К тому же я делал все меньше различий между игровыми и неигровыми персонажами: на сервере с непрямым управлением “Энигма” они могли вести себя практически одинаково.

Но сначала мне стоило заняться кое-чем еще. “Познай самого себя” — говорил древнегреческий философ Сократ. А я по разным причинам откладывал ознакомление с результатами собственного повышения уровня.

— Мне надо кое-что проверить. Буквально на пару минут, — с этим словами я оставил Вогвога, Вольгерта и Криста в широкой канализационной галерее и юркнул в небольшой боковой отнорок.

Проход закончился крохотной комнаткой, которая отлично подходила для моих целей. Я огляделся по сторонам, потом взял в руку обычный стальной короткий меч — зачарованное серебро кинжала блокировало работу “Взгляда Смерти”.

Закрыл глаза, расположил клинок напротив лица и снова открыл их, одновременно активируя подаренный некромантом перк.

Увидев свое отражение на металлическом клинке, я закричал.

Глава 27. Последняя сирена

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 1-й уровень.

Прибежавшие мне на помощь товарищи увидели, должно быть, странную картину. Я стоял в середине темного закутка, смотрел на свое отражение на клинке и громко кричал.

Крист сориентировался быстрее всех. Он выбил из моих рук короткий меч, который посчитал основным виновником моего состояния, а затем сразу ткнул в лицо серебряным кольцом. После “лечения” Пырга полуэльф считал доставшийся от пропавшего отца артефакт эдаким волшебным листом подорожника, который можно прикладывать к любой травме или проблеме магического характера.

Не знаю, что дало больший эффект, но я резко успокоился. Убедился, что перк “Взгляд Смерти” деактивирован, и вновь посмотрел на свое отражение на клинке. В этот раз не произошло ничего страшного или подозрительно. Я просто увидел себя.

Но и в прошлый раз я увидел себя. Так в чем же разница?

Всего-навсего в том, что в обычном отражении я увидел себя-Крысеныша. А при “Взгляде Смерти” сквозь тонкие и резкие черты полугоблина-полуэльфа явственно проступало мое настоящее лицо — лицо человека из реального мира. И именно это зрелище и повергло меня в состояние шока.

— Если начну кричать, снова выбей мне меч из рук, — сказал я Кристу и опять активировал подарок некроманта.

Да, я не хотел показывать некоторые способности даже союзникам, кроме, быть может, отсутствующего сейчас Куска. Но мне надо было хоть немного разобраться в происходящем. К тому же мне могла потребоваться помощь со стороны.

На этот раз я был готов, однако картина оказалось не столь яркой, как в предыдущий раз. После активации “Взгляда Смерти” худое лицо Крысеныша со впалыми щеками стало словно бы пошире, а в зеленых глазах появился сероватый оттенок. Но изменения во внешности были минимальны.

Я облегченно вздохнул и решил отложить вопрос на потом, раз уж проблема стала не такой заметной. А пока сделал то, что и собирался изначально — узнал свои текущие игровые характеристики.

___

Взгляд Смерти (Проверка: Частичный успех)

Имя: Крысеныш.

Раса: Гоблин — 50 %, Эльф — 50 %.

Качество зомби/мясного голема: Низкое.

Качество скелета/костяного голема: Низкое.

Качество призрака: Высокое.

Качество сырья для ритуалов: Очень высокое (Смерть), Высокое (Тьма).

Уровень: 4.

Класс: Вор.

Специализация: Неизвестно.

Особенности: Тихий шаг (бонус к Скрытности), Маскировка (бонус к Скрытности), Наблюдательность (Специалист), Удар в спину (Специалист), Кинжалы и ножи (Специалист), Знание слабых мест (повышенный шанс критического удара), Уклонение (Базовое), Лидерство (Базовое), Знание катакомб и канализаций (Мастер), Ночное зрение, Убийца крыс (бонусы в бою против крыс, крысолюдов и крысоогров), Убийца нежити (бонусы в бою против скелетов, зомби, мясных и костяных големов), Взгляд Смерти (Базовый), Две души (возможна временная потеря контроля, защита от воздействия на разум), Неизвестно, Неизвестно, Неизвестно…

Статус: Здоров, пригоден для немедленного использования.

___

Изменения при левел-апе были минимальны. Я получил повышенный шанс крита, базовое “Уклонение” и такое же “Лидерство”. Видимо, при подъеме уровня прокачались навыки, которые я активнее всего использовал в последнее время. Навыки, скрытые ярлычками “Неизвестно”, так и не проявились.

Думаю, более серьезные изменения в характеристиках — вплоть до полной перебалансировки перков — произойдут, когда я узнаю свою специализацию. Или выберу, если “Неизвестно” означает ее отсутствие.

Мы находимся на сервере с непрямым управлением, а здесь прокачка определяется поведением персонажа. Так что, возможно, для выбора специализации мне надо сосредоточиться на каком-то одном стиле игре.

Я то крался в тенях и убивал из режима Скрытности, то бросался в открытую атаку, то командовал отрядом, раздавая приказы свои союзникам. Система просто не понимала, как дальше следует развивать персонажа с таким вот разнообразным поведением. И рано или поздно это может выйти мне боком, так как в итоге Крысеныш останется без выраженных сильных сторон.

Но об этом, как и о проявлении моего реального лица в отражении Крысеныша, следовало подумать позднее.

Немного узнав о себе, я решил проверить, как прокачались мои товарищи по отряду.

___

Имя: Крист.

Раса: Полуэльф.

Уровень: 4.

Класс: Вор.

Специализация: Убийца.

Особенности: Тихий шаг (бонус к Скрытности), Маскировка (бонус к Скрытности), Наблюдательность (Мастер), Удар в спину (Мастер), Знание слабых мест (повышенный шанс критического удара), Кинжалы и ножи (Мастер), Перерезание сухожилий (снижение боевых навыков и скорости движения цели), Знание катакомб и канализаций (Базовое), Ночное зрение, Убийца гуманоидов (бонусы в бою против всех гуманоидных рас), Убийца демонов (бонусы в бою против демонических существ), Наемный убийца (чувствует направление, в котором находится жертва по подписанному контракту).

Фракция: Стоки.

Подфракция: Отсутствует.

Статус: Здоров, Защита от воздействия на разум (Артефакт).

___

Полуэльф прокачал свой навык Наблюдательности до Мастера и получил перк “Убийца демонов”. Неужели ему хватило одного нага, одержимого демоном Воды, чтобы получить такую интересную особенность? Возможно, особенностью его специализации была более быстрая прокачка перков против врагов, с которыми он сталкивался? Или…

— Крист, ты раньше убивал демонов? — спросил я непися в лоб.

— Да, — коротко ответил полуэльф, всем видом показывая, что не хочет продолжать разговор.

Ох, интересно, где он нашел в канализации демонов и как сумел их победить? Не удивлюсь, если это произошло уже на службе у Шмурга. Надо как-нибудь порасспросить наставника воров о его спецоперациях в альмских Стоках. Если он, конечно, захочет поговорить на такие темы.

Я перевел взгляд на Вольгерта, справедливо рассчитывая, что тот при левел-апе просто улучшил свои основные навыки.

___

Имя: Вольгерт Моржовый клык.

Раса: Полуорк.

Уровень: 4.

Класс: Вор.

Специализация: Пират.

Особенности: Сабли (Эксперт), Мясник (повышенный шанс отрубания конечностей и иных критических повреждений при нанесении рубящих ударов), Рассекающий удар, Парирование, Дуэлянт (бонусы при сражении один на один), Самодисциплина (снижение на одну ступень эффектов, влияющих на разум), Знание морей (Базовое), Мореплавание (Базовое), Плавание, Тысяча чертей! (провоцирование врагов на атаку с помощью ругательств), Убийца крыс (бонусы в бою против крыс, крысолюдов и крысоогров).

Статус: Здоров, Отчаяние (Очень слабое, Магическое).

___

У Вольгерта, как и у Свонга, теперь отображались профильные пиратские особенности. Также он получил перк “Дуэлянт”, что делало его, пожалуй, лучшим бойцом нашего отряда при сражении один на один. Думаю, с ним может поспорить только Вогвог, да и то, когда хобгоблин поднимет свой уровень.

На полуорка продолжали влиять песни сирен и общая магическая атмосфера зачарованной ими канализации, но эффект был минимальным. После левел-апа полуорка можно не переживать из-за того, что Вольгерт оголтело бросится убивать морских жриц. Скорее всего постоянная борьба с воздействием подобной магии и прокачала ему перк “Самодисциплина”.

Еще раз просмотрев навыки Криста, я убедился, что у того дебафф “Отчаяние” отсутствует вовсе. Значит, серебряное кольцо давало ему полную защиту от воздействия сирен.

Убийца и пират немного напрягались под моим внимательным взглядом, но, после сцены с криками от отражения в зеркале, это вряд ли их удивило. Наверняка они спишут мое странное поведение на влияние песен сирен или что-то подобное. Для магического игрового мира это было в порядке вещей.

— Двигаемся дальше, — сказал я, закончил анализировать полученную информацию, — до встречи с верховной жрицей нам еще надо разобраться с одной из ее помощниц.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 1-й уровень, Рука Тьмы.

Логово разгромленного темного ковена Рука Тьмы было крайне похоже на локацию Круга Костей со 2-го уровня Стоков. Выглядело так, словно дизайнеры использовали одни и те же текстуры, которые потом уникализировали с помощью трещин, царапин, пятен грязи и крови, а также костями и кучами мусора.

Мы встретили несколько низкоуровневых мертвяков. Те постепенно начали заполнять уровень, так как нагам теперь не хватало сил, особенно магических, для его быстрой очистки.

Интересно, как обстояли дела в других каналах локации, где не было нагов и сирен, а только Кракен? Вряд ли пение сирен могло привести скелетов и зомби в отчаяние, а их кости и гнилая плоть понравилась бы морскому монстру. Хотя кто знает его вкусы. Плюс не стоило сбрасывать со счетов игровые условности, которые могли перечернуть любые доводы здравого смысла.

Тяжелые рубящие клинки Вольгерта и Вогвога — абордажная сабля и огромный тесак — легко крушили кости низкоуровневых мобов. А мой серебряный кинжал стал отличным оружием против зомби, по крайней мере у них была плоть, в которую я мог воткнуть зачарованный клинок.

Некоторые проблемы причинил лишь мясной голем 3-го уровня, но со времен прошлой встречи с такими тварями, мы неплохо прокачались. Так что хобгоблин и полуорк в слаженной атаке перерубили толстые ноги элитные моба, а я нанес решающий удар серебряным кинжалом в грудь. Потом, правда, пришлось отрезать голему голову, так как тот отказывался умирать окончательно (если так вообще можно говорить о нежити).

Крист, у которого не было подходящего оружия против мертвяков, выступал разведчиком. Я мог бы отдать кинжал полуэльфу, но помнил о своей то ли неизвестной, то ли неопределенной специализации.

Мобы более низкого уровня не принесут мне левел-апа, но сервер может зачесть убийства для прокачки боевых навыков Крысеныша. Да и не стоило исключать, что где-то идет подсчет всех действий персонажа — и такие вот фраги когда-нибудь приведут к дополнительному повышению.

Когда нежить перестала попадаться, я понял, что мы приближаемся к логову, в котором засела морская жрица со своей свитой. Крист в режиме маскировки скользнул вперед. Вернувшись, полуэльф обрисовал нам тактическую обстановку.

Слова Пырга подтвердились, у жрицы действительно не осталось нагов-прислужников. Зато у них оказалась неожиданная замена: носилки держала пара гномов. Они, как и Свонг в свое время, попали под влияние песни сирены и стали служить жрице Культа Кракена.

Это сильно меняло дело. Гномы могли оказаться прокачанными и опасными персонажами игроков, которые стали бы для нас опасными противниками. Или же практически бесполезной в бою нпс-массовкой.

Разумеется, спрашивать Криста об уровне и классах гномов не было никакого смысла. Я бы даже не смог задать свой вопрос — его бы заблокировал голосовой фильтр. В любом случае мне не хотелось убивать гномов, те могли оказать нам какую-то помощь в дальнейшем. Надо было “просто” вывести из-под влияния чар морской жрицы.

Я еще раз прикинул тактики боя с сиреной. И чем дальше, тем меньше мне нравилась идея с лобовой атакой. Очередное нападение из скрытого в стенах туннеля также не выглядело хорошим вариантом.

Пырг рассказал нам о нескольких тайных ходах вокруг логова темного культа, но не мог гарантировать, что его информация актуальна, а в самих коридорах не скрыты магические ловушки — которые нам с Кристом было бы обнаружить гораздо труднее, чем обычные. К тому же само логово Руки Тьмы вызывало у меня оторопь — я почему-то очень не хотел лезть в его глубины.

Мой план выглядел авантюрно, но вполне работоспособно. Убедившись, что все члены отряда поняли свою роль, я коротко кивнул Вольгерту — без участия полуорка у нас бы ничего не получилось.

Пират широко усмехнулся, поправил свою шляпу, поудобнее перехватил абордажную саблю и зашагал вперед — к залу, где находилась сирена со своей свитой.

Вогвог остался в большой круглой комнате — кажется, это была прихожая Руки Смерти — где и должна была захлопнуться наша ловушка. Мы с Кристом ушли в тень и спряталась у выхода из ведущего в зал коридора.

Теперь нам оставалось только ждать и надеяться, что перки полуорка сработают так, как надо. “Самодисциплина” защитит от воздействия песни сирены, а “Тысяча чертей! ”…

— Жалкие отродья медузы, морской огурец вам в задницы! — громкий крик Вольгерта показал, что план начал воплощаться в жизнь. — Ваш Кракен — жалкий вонючий кальмар, я его крутил на своей сабле с тройным переподвыподвертом! Идите ко мне, я сделаю из ваших змеиных хвостов отличные кошельки, а сирену продам в портовой цирк, чтобы веселить пьяную матросню за пару медяков!

Яростный вопль нагов показал, что оскорбления полуорка дали нужный эффект. Вскоре между мной и Кристом промчался полуорк, придерживающий слетающую шляпу. Пират продолжал ругаться на бегу, поддерживая высокий уровень агрессии мобов.

Шурша хвостами, наги-охотники преследовали его по пятам, быстро настигая и готовя метательные сети. Следом за ними более медленно прошелестел отряд из четырех стражей, а потом появилась и главная цель — два гнома несли ванну с морской жрицей достаточно легко, но очень неторопливо.

Вольгерт в центре зала остановился, к нему присоединился Вогвог — и они вдвоем ринулись на нагов. Завязался ожесточенный бой.

Тем временем жрица оказалась на расстоянии удара. Но я не мог так просто убить ее — и запретил делать это Кристу — ведь наш хобгоблин еще не получил 4-й уровень.

Вместо этого я сделал шаг и, продолжая оставаться в режиме Скрытности, легонько кольнул серебряным кинжалом в шею идущего впереди гнома. Одновременно Крист прикоснулся магическим кольцом к затылку второго.

Гномы резко остановились, мускулистые натруженные руки разжались — и ванна с сиреной рухнула на пол. При падении емкость перекосилась на бок, поэтому ошалевшая морская жрица выпала из нее. Во все стороны брызнула холодная морская вода.

Теперь настал самый опасный момент плана. Гномы могли наброситься на сирену и убить ее, лишив Вогвога шанса на левел-ап. Я быстро запросил игровую информацию, но был в любой момент готов пустить в ход оружие, чтобы сохранить жизнь морской жрицы.

Опасения были напрасны, гномы оказались строителями 3-го уровня, которые каким-то образом попали в канализацию Альма и стали жертвами чар сирены из Культа Кракена.

Гномы быстро переглянулись и очень бодро побежали в один из боковых коридоров, даже не сказав ничего напоследок своим спасителям. Поведение карликов не было похоже на панику и растерянность, они явно знали, куда двигаются. Это выглядело странно, но нам предстояли дела поважнее.

Вывалившись из ванны, сирена выронила все свое магическое снаряжения. Я мощным пинком отбросил далеко в сторону раковину-окарину, Крист раздавил боевой волшебный веер. Мы даже не вышли из режима Скрытности, так как подобные действия не считались атакой.

Жрица осталась обезоруженной, так что мы с Кристом оставили ее лежать на полу, а сами побежали на помощь союзникам. Тем приходилось тяжело под яростным напором превосходящих сил нагов. Но наше неожиданное вмешательство — мы сразу смогли вывести из строя пару стражей, а потом прикончили двух змеехвостых охотников — быстро решило исход боя.

— Вогвог, на тебе жрица! Остальных мы добьем сами! — я выкрикнул приказ, с трудом уходя перекатом от выпада трезубца глубинного стража.

Сталь ударила о камень пола, я проскочил в узкую щель под щитом и полоснул нага по щиколотке. Раненый страж неуклюже развернулся в мою сторону — и в этот момент оказавшийся за его спиной Крист нанес смертельный удар между сочленениями доспехов.

Оглянувшись, я увидел, как по-прежнему лежащая на полу жрица зачерпнула ладонями остатки морской воды из ванны и бросила их навстречу Вогвогу. На лету капли превратились в бритвенно-острые ледяные крошки, которые ударили в лицо хобгоблина. Тот дико закричал, но продолжил атаку. Тяжелый тесак взметнулся, массивная рукоять оружия размозжила голову сирены, отбрасывая тело к ближайшей стене.

Лишь добившись своей цели, Вогвог отбросил в сторону окровавленный клинок и со страшным воплем начал тереть пострадавшие глаза. Был лишь один способ прекратить его мучения — как можно быстрее завершить бой.

К счастью, без поддержки морской жрицы наги ничего не могли противопоставить трем персонажам 4-го уровня. Вольгерт вновь обрушил на змеехвостых воинов поток витиеватых морских ругательств, провоцируя на атаку. А мы с Кристом, скрывшись в тенях, наносили смертельные неотразимые удары.

Вскоре все было кончено. Добив последнего нага-стража, я побежал к Вогвогу, но тому помощь уже не требовалась. Бой завершился, и началось восстановление повреждений.

Хобгоблин поднялся с колен и оторвал огромные ладони от лица. Страшные раны стремительно заживали. Из кровавого месива, оставленного потоком режущих магических снежинок, проявились губы, нос, брови, а под конец и глаза с мелкими красными зрачками.

Тело хобгоблина заметно увеличились в размерах. Он вырос даже в ширину, еще немного — и Вогвог не сможет пробираться по узким секретным проходам. Зато при левел-апе наверняка улучшились его боевые навыки, но проверить это можно было лишь запросив игровую информацию.

Мы могли возвращаться к остальным членам нашего пестрого отряда и готовиться к финальной (или нет?) битве с верховной жрицей Культа Кракена. Но один вопрос теперь не давал мне покоя.

Куда побежали эти чертовы гномы?!

Глава 28. Тьма и гномы

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 1-й уровень, Рука Тьмы.

Сначала я решил сунуться в логово Руки Тьмы, из которого мы успешно выманили сирену и нагов. Меня не отпускало ощущение, что мы сделали абсолютно правильно, когда решили не сражаться с врагами в месте, где творились темные ритуалы некромантов.

Я пошел один, союзники пока восстанавливали силы, обыскивали тела нагов и сирены, чистили снаряжение и оружие. Да и просто отдыхали после непростого боя. Конечно, неписям в компьютерной игре полноценный привал вряд ли требовался. Но чем дальше — тем больше мне казалось, что нестандартный ИИ сервера “Энигма” может учитывать и такие нюансы, выходящие за пределы игровой механики.

Следующую большую комнату — с огромной пентаграммой в центре — я прошел довольно спокойно, хотя и чувствовал себя неуютно от каких-то непонятных сквозняков. На коже возникали неприятные ощущения, но я не видел, чтобы хоть что-то — бумажка или тряпка — двигалось под действием порывов ветра. Графический глюк или темное колдунство? Да черт его разберет, у Крысеныша не было магических навыков, чтобы адекватно разобраться в ситуации.

Перед коридором, ведущим в самую глубину локации темного ковена, я задержался на пару минут. Из прохода несло жутким могильным холодом, который сразу напомнил мне о главном некроманте со 2-го уровня Стоков. Особые навыки тут не требовались: это был характерный признак черной магии, причем еще более мерзкой и сильной, чем те проявления, с которыми я сталкивался ранее.

Немного помедлив, я крепче сжал серебряный кинжал, горящий ровным белым светом, и пошел дальше. Я даже не пытался скрываться в тенях. Если тут есть какая-то магическая угроза, то маскировка вряд ли спасет от нее. Оставалось полагаться лишь на быстроту реакции и зачарованный клинок.

Темное и очень холодное помещение было сердцем логова некромантов. В центре стоял огромный жертвенный алтарь из черного камня, который был расколот надвое то ли страшным ударом, то ли неведомым чародейством.

Обломки горели могильным зеленоватым сиянием, усилившимся при моем приближении. Серебряный кинжал вспыхнул еще ярче, словно артефакты Тьмы и Света вступили в магическое противоборство.

В зале царили разгром и полное запустение. Все предметы мебели — алхимические шкафы, пыточные столы, кресла и стулья — были разломаны, склянки с жидкостями — разбиты, кости и предметы — раздроблены в труху. Кто-то неплохо постарался, чтобы стереть всякую возможность проводить темные ритуалы.

Мое внимание привлекла фигура, прикованная к стене в одном из закутков. Это был скелет человека в роскошном камзоле и в шляпе с пером. От него пахло смертью и солью, а когда-то роскошная одежда и крюк, начинающийся от левого локтя, выдавали в нем пирата — скорее всего капитана. В правой руки он держал…

А ничего не держал! Мертвые пальцы были сжаты так, словно между ними находился небольшой круглый предмет, которого сейчас не было. Порез на шее заныл от протяжной боли, но я и так сразу понял, что раньше было в руке у мертвого пирата.

Так вот где Шмург взял свой проклятый компас!

Значит, гоблин-наставник не в первый раз появлялся на этом уровне. Скорее всего он похитил артефакт после вторжения нагов, когда морские воины разгромили ковен Руки Тьмы, но были слишком увлечены борьбой с другими канализационными фракциями. И пока лового темных магов пустовало, Шмург легко мог забрать отсюда компас, работающий на крови.

На мгновение мне показалось, что пальцы мертвого пирата слегка двигаются, будто пытаясь сжать отсутствующий компас. Но морок быстро прошел, прикованный цепями скелет висел неподвижно.

Я огляделся вокруг, даже после разгрома тут можно было отыскать что-то ценное. Но связываться с наверняка проклятыми трофеями мне не хотелось. И Крысеныш, находящийся где-то в глубине нашей общей личности, был со мной согласен.

Когда я выходил из помещения, мне послышался тихий скрип цепей. Я предпочел списать это на очередной сквозняк, другие варианты выглядели уж очень мерзко.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 1-й уровень.

Вернувшись к другим членам отряда, я немного согрелся. На душе также потеплело.

Хорошо, что мы выманили нагов сюда, а не стали сражаться с ними в сердце логова Руки Тьмы. Думаю, что змеехвостых воинов от давящей атмосферы защищала магия сирены, а вот нам бы пришлось гораздо тяжелее. К тому же пролитие крови прямо на пентаграмме могло бы запустить какие-то некромантские процессы — с абсолютно непредсказуемыми последствиями.

— Возвращаемся? — задал Крист совершенно резонный вопрос. Мы убили последнюю обычную сирену, и теперь нам следовало готовиться к битве с верховной морской жрицей Культа Кракена.

— Нет, — ответил я твердо. — Сначала надо выяснить, куда побежали гномы.

— Шмургу это не понравится, он не любит отклонения от основного плана, — равнодушно сказал полуэльф. Его голос показывал, что самому Кристу в общем-то все равно.

— Сейчас командую я, — кажется, мой голос, усиленный базовым “Лидерством”, прозвучал достаточно убедительно. — Идем за гномами!

Крист еще раз пожал плечами, Вогвог и Вольгерт тем более не стали спорить со мной. Порой равнодушие неписей начинало меня угнетать. Иногда они казались почти “настоящими” людьми-игроками, а иногда, как сейчас, безликими заскриптованными болванчиками.

Пока мои соратники собирались, я внимательно изучил игровые характеристики Вогвога, заработавшего в последнем бою долгожданный левел-ап.

___

Имя: Вогвог.

Раса: Хобгоблин.

Уровень: 4.

Класс: Вор.

Специализация: Громила.

Основное оружие: Огромный ржавый тесак (Качественный).

Особенности: Лидер гоблинов и хобгоблинов (бонус к верности, морали и боевым качествам), Большой иСильный (может использовать двуручное оружие одной рукой), Мечи и тесаки (Специалист), Несокрушимость (иммунитет к сбиванию с ног), Парирование, Тяжелый удар, Рассекающий удар, Удар рукоятью, Безоружный бой (Специалист), Могучий прыжок, Медвежье здоровье (сохранение боеспособности даже с критическими ранами), Громоздкий (увеличение урона, повышение шанса срабатывания ловушек).

Фракция: Стоки.

Подфракция: Банда Брайта.

Ранг: Мини-босс.

Статус: Здоров, Ухудшение зрения (Среднее, Магическое), Отчаяние (Очень слабое, Магическое).

___

При левел-апе у хобгоблина пропала отрицательная черта “Тупой”, значит, теперь он сможет более гибко менять тактику в бою и быстрее выполнять сложные команды. Из новых навыков Вогвог получил “Рассекающий удар” и “Медвежье здоровье”, которое усиливало его и без того хорошую живучесть.

Но атака сирены не прошла бесследно. Физические раны на лице зажили после завершения боя, но остались магические повреждения глаз, из-за которых на хобгоблине остался дебафф ”Ухудшение зрения”. Скорее всего, его можно убрать только с помощью целительской магии.

Да еще и особенность “Громоздкий” в довесок! Теперь придется присматривать за Вогвогом еще больше, чтобы тот случайно не слез в какую-нибудь смертоносную ловушку. А их по всему уровню, спасибо стараниям Гильдии воров, разбросано немало.

Когда я закончил изучать результаты левел-апа Вогвога, мы быстро собрались и двинулись вслед за убежавшими гномами. Благо, это оказалось очень легко.

Нам не требовались даже навыки выслеживания: гномы совершенно не пытались (да и не могли) скрываться, а их свежие следы на грязном канализационном полу были видно совершенно отчетливо. Сюда по всему, они крайне торопились добраться до своей цели.

С каждым поворотом мы попадали во все более и более широкие тоннели, в центре которых текли настоящие реки фекалий и прочих городских помоев. Вскоре мы вышли в тоннель главного городского коллектора, по которому сбрасывалась основная масса альмских отходов.

Я уже начал понимать, куда именно приведут нас бегущие гномы, но внутренне был совершенно не готов к тому, что увижу… море!

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 1-й уровень, Главный Сток.

Первым делом на посмотрел на Вольгерта, ожидая увидеть на лице пирата полный восторг от достижения главной жизненной цели. К моему удивлению, полуорк выглядел абсолютно обычно, он равнодушно смотрел вперед, немного расслабленно держась за рукоять абордажной сабли.

Вновь посмотрев вперед, я убедился, что все вижу правильно. Широкий тоннель, по центру которого неслись под едва заметный уклон огромные массы сточных вод, упирался в огромную решетку с пробитой дырой. Сразу за ней кипела бурлящая коричневая масса изливающихся городских нечистот, а вот в отдалении виднелись относительно чистые воды открытого моря.

Переведя взгляд на Вогвога и Криста, я не увидел никаких признаков волнения, оба сосредоточенно смотрели вперед, но… будто бы видели не то, что я.

— Что ты видишь впереди, Вольгерт, — решил я спросить полуорка напрямую.

— Решетку, сквозь которую протекают сточные воду. В решетке дыра, которую пытаются залатать два гнома, — безо всякого удивления ответил пират.

— А что за решеткой?

— Ничего, — равнодушно откликнулся Вольгерт.

Так. Кажется, море за решеткой видел только я, перед глазами неписей была лишь сплошная темная текстура — обычный тупик на краю локации.

А вот перед решеткой действительно были гномы, которых мы спасли из ментального рабства у сирены. Подземные строители пытались вдвоем залатать в решетке дыру, через которую в канализацию проникли сирены и наги.

Ремонт шел плохо, сил им явно не хватало. Я огляделся по сторонам — меня так увлекло открывшееся море, что я на несколько секунд перестал следить за обстановкой.

Перед решеткой лежало множество гномьих трупов — в основном строители, но было и несколько воинов. Видимо, здесь работала целая бригада с небольшой охраной, на которую напали наги. Многие гномы погибли, а некоторые попали под контроль морских жриц и стали служить им.

Море за пробитой решеткой — я вспомнил, что это сделали одержимые демонами Воды наги-прислужники — манило меня.

Может, нам даже не придется сражаться с верховной жрицей Культа Кракена и побеждать само чудовище? И я смогу быстро выбраться на поверхность, оставив Шмурга и всех остальных решать проблемы самостоятельно?

Соблазн был очень велик. Я побежал к дыре в решетке, огибая работающих гномов. Те бросили на меня короткие взгляды и продолжили скреплять огромные металлические балки железными прутами. Но конструкция отказывалась держаться вместе, несмотря на все мастерство подземных мастеров.

Моя душа пела от предвкушения свободы. Набрав хороший разбег, я прыгнул прямо в пробитую в решетке дыру, мечтая, наконец, выбраться из грязной, вонючей и темной канализации.

Крысеныш радовался вместе со мной, пусть и не полностью. Гоблинской его части вполне нравилась жизнь под каменные сводами альмских Стоков, а вот эльфийская кровь рвалась на волю — туда, где много солнца, чистых озер и рек, бесконечных лесов и бескрайнего моря.

Удар о текстуру стал неожиданностью.

Тело расплющилось о плоскую картину с изображением моря и медленно сползло вниз. Боль пронзила все кости и мышцы, но сильнее всего пострадала душа и чувство собственного достоинства.

— Еще один, — коротко буркнул один из гномов, не отвлекаясь от работы.

— Им там будто пивом намазано, — покачала головой второй, помогая напарнику загнуть длинный железный прут.

Я с трудом поднялся на ноги и теперь очень аккуратно ткнул сквозь дыру в решетке. Указательный палец уперся в твердое препятствие, немного не достав до текстуры, изображающей само море.

Кажется, это была прозрачная стена — классический прием левел-дизайнеров, которым требовалось ограничить перемещение игроков по локации. Неписи ее просто не видели, а вот управляемые живыми людьми персонажи периодически упирались в такие препятствия, рассчитывая пройти дальше, чем предписывалось разработчиками.

— Еще один? — переспросил я гномов, отвлекаясь от манящей картины за дырой. Похоже, море и свобода пока останутся для меня недосягаемыми.

— Летите, как гоблины на дерьмо, — проворчал строитель, но потом пригляделся и буркнул, — извини, парень.

— Было несколько таких вот, — добавил второй. — Бились-бились о решетку, а потом куда-то уходили и не возвращались.

— А вы сами что тут делаете?

— Чиним, — коротко ответил первый гном, посмотрев на меня, как на умалишенного.

— Нашу бригаду отправили сюда, как стало известно, что в сливной решетке появилась огромная дыра, — второй оказался более многословен. — Проклятые наги напали на нас, поубивали охрану и большинство рабочих.

— Но мы закончим работу даже вдвоем. Этого требует честь гномов, — вновь вступил первый, ударяя молотком по стальному пруту.

Едва появившаяся заплатка рухнула в дыру, легко оказавшись по другую сторону невидимой стены. Там уже валялось несколько металлических конструкций, опровергающих напускную уверенность строителя.

Первый гном задумчиво почесал затылок, кажется, он не мог видеть железяки, выпавшие за пределы канализационной локации.

— Это было последние прутья, — огорченно пробормотал он.

— Без бригадира не идет работа, — вздохнул второй.

— А где он? — задал я довольно глупый вопрос.

— Вон лежит, — первый гном ткнул в сторону одного из трупов. — Погиб одним из первых.

Возможно, эти гномы и были отличными рабочими, но без руководителя не могли выполнять более-менее сложные операции. Скорее всего, только у того были прокачанные навыки управления бригадой.

— Почему вы не вернулись наверх за подмогой? — спросил я гномов.

— Мы пошли, — первый отвел глаза в сторону.

— Но попались морской ведьме, — добавил второй. — Мы не воины, нам самим не пробиться. А все наши стражи погибли.

— Мы с товарищами хотим сразиться с верховной жрицей Культа и очистить проход наверх от нагов и Кракена. Вы можете пойти с нами, так будет безопаснее.

Гномы посмотрели на дыру в решетку, на заплатки для которой у них не осталось материалов. Потом переглянулись, и первый сказал:

— Мы согласны.

— Мы не можем сражаться с врагами, но если вам потребуется что-то построить или сломать, то мы будем к вашим услугам.

— Меня зовут Крысеныш, — представился я, наконец, новым союзникам.

— Привет, Крысеныш, — синхронно поздоровались со мной гномы.

Повисла неловкая для меня пауза. Строители начали молча собирать инструменты, кажется, они хотели унести с собой все снаряжение погибшей бригады и теперь спешно набирали молоты, клещи, ломы, лопаты, кирки и все остальное. На меня они перестали обращать внимание.

Через минуту я догадался еще раз просмотреть игровые параметры гномов, обращая внимание не только на класс, расу и основные перки. Неписи оказались рядовой массовкой, у них даже не было имен!

А в рекламе сервера “Энигма” говорилось, что каждый персонаж в игровом мире уникален, имеет свою биографию и особенности, пускай сгенерированные ИИ. Сплошной обман!

Наконец, гномы закончили сборы и нагрузились инструментами и коробками с различными припасами. Также строители споро и с большим почтением осмотрели тела погибших, повышенное внимание уделив останкам бригадира.

С особой осторожностью гномы подняли деревянный ящик, обитый металлическими полосами, он был закрыт на заковыристый гномий замок и опечатан. На железных лентах было выгравировано несколько значков, самыми приятными и понятными из них были череп с костями и перечеркнутый огонек.

Мне пришлось выделить им на помощь Вогвога, иначе они не смогли бы тащить на себе сразу все снаряжение бригады. Хобгоблин ворчал, гномы ругались, что “Потом придется все мыть!”, но в итоге отряд медленно двинулся к импровизированному штабу операции против Культа Кракена.

Путь обратно дался нам заметно сложнее. Вогвог был занят гномьими инструментами и не мог сражаться, сами строители двигались медленно, аккуратно неся ящик с предупреждающими знаками, а количество мобов сильно выросло. Наги потеряли контроль над большей частью Стоков, и теперь точки респауна работали на полную катушку.

Мы пробивались через воюющие между собой банды гоблинов и хобгоблинов, уничтожали отряды нежити (во главе которых появились пока низкоуровневые некроманты) и разномастные воровские шайки, пытавшиеся устраивать нам засады.

К счастью, враги пытались брать нас только количеством, элитных мобов было мало, а мини-боссы (например, лидеры банд) пока не появились. Истребление низкоуровневых врагов (даже мобы 3-го уровня были редкостью) было обычной рутиной, которая не давала нам ни малейшей надежды на левел-ап, а просто отвлекало от основной цели.

Да, мы с Кристом легко могли проскочить в тенях мимо таких врагов, но провести скрытно тяжело нагруженных гномов и тем более подслеповатого хобгоблина с перком “Громоздкий” было невозможно.

Преодолев отчаянное сопротивление очередной толпы скелетов и зомби, мы ввалились в комнату, где под охраной Куска нас ждали связанные — для их же безопасности — товарищи. Инфернальная гончая, гном, гоблин и крысолюд.

Ну, как ждали. Должны были ждать.

Глава 29. Сточная логистика

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 1-й уровень.

Посреди комнаты с окровавленной пастью и виноватым видом сидел Кусок. За его спиной в нашу сторону из аркебузы целился Свонг. На наше счастье, гном успел слегка придавить горящий фитиль — и мы избежали горячего приветствия в виде свинцовой или даже серебряной дроби.

По всему помещению было навалены обглоданные слизнями-утилизаторами тела различных живых существ — гоблинов, крысолюдов, хобгоблинов и прочих местных гуманоидов. И разлагающиеся останки всяческой нечисти — от обычных скелетов до кучи плоти и кишок, оставшейся от мясного голема.

Остальные члены вернувшего отряда — Крист и Вольгерт — сразу распределились по помещению и заняли оборонительные позиции. Гномы-строители, бережно неся ящик и прочее снаряжение, сразу ушли в безопасную часть зала — подальше от входа. За ними последовал и тяжело нагруженный строительным инвентарем Вогвог.

Оглядевшись, я понял, что ни среди живых, ни среди мертвых я не вижу половину оставшейся группы.

— Где Шмург и Пырг? — спросил я Свонга.

Мысленно я надеялся, что опытные воры скрылись в тенях, чтобы атаковать врагов со спины с огромными бонусами к критическим ударам. Это было вполне реально, ведь их Скрытность заметно превышала Наблюдательность Крысеныша.

— Ушли, якорь мне в глотку, — ответил гном, перечеркивая мои надежды. — Тут, это, довольно долгая история. Пригнись!

От резкого выкрика Свонга я моментально упал на землю. Над моей головой громыхнул выстрел, поток горячего воздуха сбросил с головы капюшон. Раздались воинственные крики Вогвога и Вольгерта. Хобгоблин, судя по грохоту металла, разом бросил весь гномий инструмент на пол и помчался в битву.

Я моментально вскочил на ноги, но все было кончено. Залп серебряной дроби разорвал грудь мясного голема и оборвал его посмертное существование. Нескольких низкоуровневых скелетов и зомби сначала прожарил огненной струей Кусок, а затем разнесли на кости и обрывки плоти полуорк с хобгоблином.

Отряд сражался очень слаженно. Лишь Крист со слабым интересом наблюдал за происходящим. От его стального кинжала в борьбе с нежитью (к тому же иммунной к ударам в спину) толку было немного, так что полуэльф даже не стал уходить в тень.

— Опять дробинки выковыривать их этой мерзости, акула мне в ребра, — тяжело вздохнул Свонг. — Кусок, помоги, пожалуйста.

Инфернальный пес подошел к останкам мясного голема и окатил их обжигающим потоком пламени. Растекшаяся влажная плоть частично испарилась, а частично превратилась в пепел, который разлетелся по всей комнате. Теперь серебряные шарики были хорошо видны среди разбросанных по полу костей.

— Крист, займи позицию снаружи, — попросил я полуэльфа. — Не нравятся мне такие вот внезапные атаки.

Тот кивнул и, моментально уйдя в тени, выскользнул из помещения. Теперь мы обойдемся без неприятных неожиданностей. Не то, чтобы нападение было опасным, но, кто знает, какие враги смогут к нам подобраться в следующий раз.

Свонг с приятелем-полуорком начал собирать серебряные дробинки. Я присел с ними и стал помогать, попутно расспрашивая гнома о произошедших событиях.

Тот неторопливо заговорил:

— Сначала Шмург и Пырг сидели молча и словно боролись с сильной головной болью. Потом что-то резко изменилось, и оба расслабились, как медузы на палубе под жарким солнцем. Шмург сказал, что с последней обычной сиреной все кончено. Пырг ему кивнул и сразу распутал веревки. Сначала себе, потом парой движений развязал Шмурга, а затем и меня. Шмург сказал мне и Куску приготовиться, так как скоро на нас полезут враги. Я едва успел зарядить аркебузу дробью, как на нас налетела банда крысолюдов, чтоб их разорвал морской змей со всеми их родственничками-крысами!

Значит, гоблин и крысолюд почувствовали момент смерти морской жрицы, так как пропал негативный магический эффект, вызывающий у них ярость и жуткую головную боль. И Шмург верно рассудил, что в очищенной от нагов и сирен локации начнут быстро появляться новые мобы.

— А где они сами? — спросил я гнома, который увлекся подробным описанием сражения с крысолюдами, плавно перетекшее в битву с шайкой гоблинов во главе с парой хобгоблинов.

— Так, точно, — Свонг на мгновение замялся, но руки продолжали извлекать дробинки из останков мясного голема. — Пырг рассказал, что во время ритуалов Кракен порой отвечает на призыв верховной жрицы Культа и появляется из огромного туннеля в потолке. И они со Шмургом решили, что попробуют устроить ему несколько ловушек на подходе, чтобы задержать, пока мы будем биться с главной сиреной. И ушли, забрав все игрушки Пырга. А там были такие вещи, от которых у меня волосы вставали дыбом, чтоб меня протащили под килем! Например…

— То есть они просто ушли, и нам придется сражаться с верховной жрицей без них?! — я был немного шокирован решением Шмурга.

Конечно, я уже привык, что командую отрядом, но удар его кинжала из теней с жуткими бонусами к критам мог оказать решающее влияние на исход битвы. Да и помощь Пырга оказалась бы очень кстати. Как-никак ассасин 5-го уровня!

— Шмург сказал, что рядом с верховной жрицей они опять могут попасть под влияние песни сирены и потерять контроль над собой. А задержав Кракена, смогут принести больше пользы. И еще…

Гном отошел в дальний конец комнаты, где лежали все наши пожитки, и достал большой лист пергамента. Вернувшись, он развернул его передо мной.

Это была нарисованная угольком карта локации, на которой были значки-отметки в виде мордочек различных существ (гоблинов, крысолюдов, скелетов, зомби и т. п.) со стрелками, указывающими какие-то направления. Что же это может значить?

Стоп! Так это точки респауна и пути, по которым мобы начинают двигаться по локации!

Поначалу мне показалось, что отметки и стрелки располагались совершенно хаотично. Но постепенно в голове начал вырисовываться интересный план: если немного подправить пути, то можно будет свести всех мобов к огромному помещению в центре локации. Там находился зал центрального коллектора, а в нем был нарисован значок Кракена.

Сердце Культа, место, в котором верховная жрица творит свои ритуалы!

В зале сходились основные канализационные потоки города. Именно там располагался исток исполинского центрального коллектора, по которому помои вытекали в море через колоссальную решетку. Через дыру в ней в Стоки пробрались наги и сирены, а потом по тоннелю поднялись в центральный зал.

— Карту нарисовал Пырг, а Шмург сказал: Крысеныш придумает, что с ней делать. У тебя есть идеи? — напряженное лицо гнома показывало, что сам он ничего не понимал.

Я ему не ответил. Найдя обломок уголька, я начал делать свои отметки, отсекая какие-то коридоры и сводя пути движения мобов к сердцу Стоков. Следовало досконально продумать логистику, чтобы представители враждующих канализационных группировок не пересекались друг с другом по дороге. Мне были нужны все мобы, вплоть до самого захудалого зеленокожего родственничка.

Так действовал на 2-м уровне Стоков глава Круга Костей, когда усилиями мертвяков и с помощью заклинаний согнал низкоуровневых мобов в огромную толпу. А потом бросил в качестве пушечного мяса на отряд паладина. Да, план в итоге провалился, но сама задумка была весьма неплоха.

Закончив делать отметки, я посмотрел на гномов-строителей. Те как раз протирали инвентарь, который тащил на себе Вогвог, а потом бросил на пол при нападении мертвяков.

— Мне потребуется ваша помощь.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 1-й уровень.

— Да, мы сможем это сделать, — сказал Кверри, когда с братом Дорри выслушал мой план и закончил изучать пометки на карте.

За время нашего общения серверный ИИ подсуетился и обеспечил гномов не только именами, но и биографией. Теперь строители были братьями с именами Кверри и Дорри, а погибший при атаке нагов бригадир оказался их дядей Фонорри. Они немного изменились даже на вид, словно ИИ “Энигмы” накинул им полигонов и добавили кастомизацию одежды и бород.

Однако на Свонга — столь нетрадиционного для гномов пирата — они никак не реагировали. Сервер не посчитал нужным добавить им симпатии и антипатии к выбору специализации. Но это имело слабое отношение к делу. Главное, гномы были в состоянии воплотить в жизнь мои расчеты.

— Узкие проходы и норы для гоблинов, кобольдов и прочих мелких засранцев мы сможем перекрыть стенками, — Кверри внезапно ухмыльнулся. — А для больших коридоров у нас есть наши малышки. Пора открывать ящик, Дорри.

Вот и пришло время для сундука со зловещими предупреждениями. Кверри вытащил из потайного кармана огромный фигурный ключ — он забрал его с тела с тела погибшего дяди-бригадира — отомкнул сложный замок и откинул крышку.

В ящике ровными рядами лежали небольшие похожие на кирпичи брикеты в ярко-красной упаковке. Из одного конца каждого торчал короткий шнур. В боковом отделении хранились мотки бечевки, лежали миниатюрные часовые механизмы, стеклянные ампулы с разноцветными жидкостями и порошками, разделенными перегородками, и другие причудливые устройства. Это могли быть только различные виды взрывателей: как технические, так и магические.

— Подрывные заряды, раздери меня Кракен! — присвистнул Свонг, заглядывая в ящик из-за плеча Кверри. — Дайте мне пару штук, я смогу их хорошо пристроить в бою!

— Нет, — покачал головой строитель. — Для плана Крысеныша нам наверняка потребуются они все. Кроме перекрытия тоннелей, нам надо будет выбить двери в зал главного коллектора?

— Да, — ответил я, с трудом отрываясь от созерцания содержимого ящика. С учетом игровых условностей этого могло хватить, чтобы разнести половину канализации. — Хотелось бы оставить несколько штук для Кракена, если он появится. Но главная задача — согнать всех, кого только можно, в главный зал, чтобы они атаковали верховную жрицу нагов. И важно подорвать все двери сразу, чтобы нападение произошло одновременно.

— Сделаем, — кивнул Кверри, перебирая взрыватели. — Часовые механизмы надо настраивать заранее, но тут есть несколько магических запалов, которые можно подорвать с помощью особого артефакта.

Радиоуправляемые бомбы? Неплохо!

— Сначала надо будет заминировать двери зала, а потом мы с братом займемся коридорами. Но мы не воины, нам потребуется защита. И немного грубой силы, чтобы делать вручную завалы и баррикады там, где неразумно тратить подрывные заряды.

Говоря это, гном посмотрел на хобгоблина. Вогвог, поймав взгляд Кверри, заворчал, но потом согласно кивнул головой.

Я запросил игровые параметры обоих строителей: “Подрывное дело” у обоих было прокачано на уровне Эксперта. Хорошо, значит, для экономии времени мы могли действовать двумя группами.

В первый отряд вошел Кверри (как подрывник), я сам (разведчик), Вогвог (грубая сила) и Кусок (дополнительный дамагер). Во втором аналогичные роли выполняли Дорри, Крист, Вольгерт и Свонг.

Пока мы обсуждали план подготовки к бою и ход дальнейшей атаки, Дорри успел перерисовать карту Пырга — и теперь у каждого отряда была своя копия с отмеченными целями.

Мы поделили смертоносные заряды и взрыватели, взяли необходимый инструмент, коротко попрощались и разошлись по разным направлениям. Следующая наша встреча произойдет только при атаке логова верховной жрицы Культа Кракена Астарии.

Если мы до нее доживем и все пойдет по плану.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 1-й уровень.

Не знаю, что намешали гномы в свои подрывные заряды — или как их отбалансировали разработчики — но эффект превзошел мои ожидания. Одного брикета хватало, чтобы обрушить стены и потолок и полностью перегородить коридор шириной десять ярдов.

В реальной жизни, обладая оружием подобной мощности, мы могли бы напрямую пробить проход на поверхность или проделать новый тоннель в сторону моря. Но в игровых условиях мы бы наверняка уперлись в очередную невидимую текстуру. Или какие-то перекрытия оказались бы неразрушаемыми. Поэтому приходилось играть более-менее по правилам, не пытаясь слишком нагло срезать дорогу.

Благо, дело спорилось. На мой взгляд, Кверри устанавливал заряды абсолютно случайным образом, но серверным алгоритмам был важен только высокий показатель навыка “Подрывное дело”, а с ним у гнома было все отлично.

Когда же я просто взял в руку брикет взрывчатки, то запальный шнур внезапно задымился и начал тлеть. Кажется, Крысеныш совсем не умел обращаться с подобным оружием. От последствий критической неудачи меня спасла только быстрая реакция Кверри. Гном выхватил у меня брикет и кинул в ближайший проход.

С жутким грохотом обрушилась каменная кладка, перегораживая очередной коридор, по которому, судя по карте, должны были двигаться с точки респауна хобгоблины. Теперь элитным мобам придется изменить маршрут — и оказаться у одного из входов в зал центрального коллектора Стоков.

Для закладки еще одного подрывного заряда нам пришлось истребить целую толпу воюющих друг с другом гоблинов и крысолюдов. Их респауны и пути движения были настроены так, чтобы они постоянно сражались друг с другом в зале вспомогательного коллектора, через который тек крупный поток канализационных отходов. Мощный взрыв обрушил потолок и разделил воинственных мобов, заставив их искать другие пути — и двигаться в нужную нам сторону.

Там, где была возможность, мы экономили ценные заряды. Вогвог брался за лом и выворачивал из стены огромные куски каменной и кирпичной кладки. Или забрасывал наверх цепь, накручивая ее на мостки и перегородки, и резко дергал вниз, обрушивая их вниз.

Примитивных баррикад хватало, чтобы остановить и перенаправить движение мелких гуманоидов — у них не было сил и организованности для их разбора — а также скелетов и зомби. Тупые мертвяки, идущие без поводыря-некроманта, даже не пытались преодолевать завалы. Потыкавшись какое-то время в преграду, они разворачивались — и примитивные алгоритмы поиска пути выстраивали им другой маршрут.

Временами мы слышали отдаленные взрывы, грохот обвалов и едва доносящиеся боевые крики. Второй наш отряд успешно выполнял свою задачу, сгоняя мобов на место финальной битвы с Культом Кракена.

Я сверился с картой, убеждаясь, что все нужные проходы так или иначе перегорожены — взрывами или баррикадами — и потоки мобов стекаются в сердце Стоков.

Грохота взрывчатки больше не было слышно — значит, наши соратники закончили выполнение своей части задачи. Или погибли в процессе. В любом случае надо было занимать позиции для решающего штурма.

Мы вклинились между идущими к центру канализации зомби — на расстоянии в несколько десятков ярдов тупые мертвяки просто не замечали нас, продолжая монотонно двигаться вперед. В помещении перед входов в зал центрального коллектора Стоков их собралось под тридцать.

Оживленные темной магией люди, гоблины, хобгоблины, кобольды, крысолюды, полуорки — и даже несколько полуэльфов — бродили перед закрытыми дверями. Еще немного — и они развернутся, чтобы найти более свободные пути движения.

Ждать было нельзя. Иначе с таким трудом собранные массы мобов начнут растекаться по окрестностям и сражаться друг с другом в соответствии с фракционными настройками.

Я достал из кармана длинную ампулу из прозрачного гибкого материала с перегородкой. С одном стороны находился синий песок, с другой — желтоватая жидкость. Устройство напоминало одноразовый химический фонарь, вот только реакция компонентов вызывала магическую расходящуюся волну (как-то так принцип объяснил Кверри), которая должна была активировать особым образом настроенные взрыватели.

По словам гнома-строителя для запуска взрывателя не требовались какие-то специальные навыки, так что я решил сделать это лично.

Резко согнув ампулу, я разрушил перегородку, заставив смешаться песок и жидкость. Получившаяся субстанция засветилась почему-то красным светом, который начал пульсировать, постепенно набирая яркость.

Первая вспышка.

“Пять вспышек” — вспомнил я слова Кверри, между пульсациями было примерно по две секунды. Немного, но нам должно было хватить, чтобы занять безопасные позиции.

Вторая вспышка.

Я скомандовал:

— Всем укрыться в боковых нишах, сесть на корточки и заткнуть уши!

Третья вспышка.

Члены отряда быстро выполнили приказ. Я бросил ампулу перед собой, чтобы свободными руками закрыть длиннющие уши полугоблина-полуэльфа.

Четвертая вспышка.

Зомби в зале будто ощутили расходящуюся магию и занервничали. Некоторые начали долбиться в закрытую дверь центрального коллектора, другие неуверенно задвигались в сторону выхода из зала, где как раз находились мы.

Пятая вспышка.

Смесь в ампуле перестала мерцать

На каждую дверь было прикреплено по два заряда. Кверри установил их так, чтобы взрыв пошел внутрь, сберегая собранных нами мобов и нанося максимальный ущерб находящимся в зале центрального коллектора нагам.

Однако громыхнуло так, что даже нам мало не показалось.

Сначала нас ослепило яркой вспышкой взрыва, потом по ушам — даже несмотря на прижатые ладони — ударила звуковая волна. Мимо пролетели останки нескольких зомби и даже один почти целый мертвяк, нелепо размахивающий конечностями. А затем по всему помещению поплыло огромное облако пыли, видимость упала почти до нуля.

Из глубины коридора с небольшими интервалами донеслось эхо еще несколько взрывов. Причудливая акустика канализации не позволила точно сосчитать их количество, но вроде все прошло по плану. Сейчас через пробитые двери в зал должны врываться согнанные к центру Стоков толпы мобов. И наш второй отряд, если у них не возникло непредвиденных сложностей.

Я выглянул в затянутое пылью помещение. Воздух немного очистился, и стало видно, как почуявшие впереди живую плоть мертвяки начали втягиваться в пробитый проход. Оттуда раздались воинственные крики. Наги приняли бой.

Когда в комнате остались лишь покалеченные взрывом зомби, я оглядел немного контуженных союзников и громко крикнул:

— Вперед! Пока заканчивать с верховной жрицей и этим проклятым культом!

Глава 30. Битва у центрального коллектора

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 1-й уровень.

Сначала нам пришлось пропустить подкрепления нежити: на подмогу зомби двигались новые мертвяки. С ними шло и несколько низкоуровневых некромантов в растрепанных черных робах и с короткими костяными жезлами, увенчанными черепами каких-то тварей.

Точки респауна постепенно начали выдавать более опасных элитных мобов. Еще немного — и у неписей появятся боссы-лидеры, которые не позволят так легко использовать своих воинов в чужих целях. Но пока все шло по моему плану.

Один из темных магов остановился и посмотрел на нас оценивающим взором. Костлявая рука поднялась, тонкий палец ткнул в нашу сторону, скрытый под капюшоном рот начал открываться, чтобы отдать зомби приказ атаковать обнаруженных живых существ.

По какому-то наитию (или это была очередная подсказка Крысеныша?) я активировал подарок главы Круга Костей со 2-го уровня альмских Стоков. Строки информации сразу побежали перед глазами.

___

Взгляд Смерти (Проверка: Успех)

Раса: Человек — 100 %.

Качество зомби/мясного голема: Среднее.

Качество скелета/костяного голема: Среднее.

Качество призрака: Низкое.

Качество сырья для ритуалов: Среднее (Смерть), Среднее (Тьма).

Уровень: 3.

Класс: Некромант.

Специализация: Кости.

Основное оружие: Магический жезл (Смерть).

Заклинания: Подъем зомби (Базовое), Подъем скелета (Специалист), Стрела Смерти (Базовое).

Особенности: Управление мертвыми (Специалист), Магия Смерти (Специалист), Видит в темноте.

Статус: Немертв, пригоден для немедленного использования.

___

Серьезной опасности некромант 3-го уровня для нас сейчас не представлял. Рядом зарычал Кусок, готовясь спалить темного чародея струей очищающего пламени. Вогвог приподнял огромный ржавый тесак, которым могучий громила-хобгоблин мог легко располовинить некроманта единственным хорошим ударом.

Но ситуация мгновенно переменилась. Ощутив “Взгляд Смерти”, маг из Руки Тьмы посмотрел мне четко в глаза, затем коротко кивнул, словно старому знакомому, и пошел за своими зомби в зал главного коллектора, где мертвяки уже вступили в бой с нагами.

Кажется, подарок некроманта не только позволял получать дополнительную информацию о персонажах игры. Он еще при использовании делал меня кем-то вроде темного мага или просто существа соответствующей направленности.

Ох, однажды это может выйти мне боком, если при активации “Взгляда Смерти” рядом со мной окажется кто-то вроде паладина или жреца.

В альмских Стоках творилось множество странных дел, далеко не все из которых, я уверен, были запрограммированы разработчиками игры. Где-то постарался нестандартный ИИ сервера с непрямым управлением “Энигма”, а где-то внесли свой вклад попавшие в игровых персонажей реальные люди.

Разобраться бы во всем этом хитросплетении, чтобы спокойно вернуться в настоящий мир! Однако все было не так просто. И сначала нам надо было выполнить текущее задание — прервать ритуал Культа Кракена и освободить альмскую канализацию от невесть как попавшего сюда морского чудовища. А потом подняться выше — к самым вершинам магических башен Альма, где я рассчитывал найти ответы на многие (если не все) мучившие меня вопросы.

Я проводил уходящего вперед некроманта взглядом — на этот раз самым обычным, без толики магии. Потом вздохнул, проклиная местные тайны и секреты, и повел отряд в направлении выбитой взрывом двери.

Между идущими зомби и некромантами как раз возник разрыв подходящего размера, чтобы не привлекать их внимания. Использовать вновь “Взгляд Смерти” мне не хотелось. Как и у любого подобного подарка, у него явно была своя цена. Я пока не знал — какая именно, но был уверен, что она мне совершенно не понравится.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 1-й уровень, зал центрального коллектора.

Первым, что нас встретило в зале, был жуткий запах. В огромной яме в центре сходились все основные канализационные потоки крупного города. Часть фекалий, помоев и отходов уходила на более глубокие уровни, но колоссальная благоухающая масса неторопливо текла в сторону моря именно по руслу центрального коллектора.

Мне стало дурно, когда я представил нагов и сирен, которые пробирались по каналу с фекалиями в зал со стороны пробитой решетки. В реальном мире отмыться от такого была бы крайне проблематично. Но игровые условности — и возможно магия Воды, присущая сиренам — сделали свое дело, очистив воинов и жриц от альмских нечистот.

Вторым сюрпризом, пусть и достаточно ожидаемым, оказался состав врагов. Кроме привычных нагов-стражей и охотников, верховную жрицу, находящуюся на круглой площадке над фекальной ямой, защищали разномастные приключенцы-воры.

Мне давно казалось странным, что из персонажей (игровых или неписей) на стороне сирен с нами сражался только Свонг (не считая пару гномов-строителей). Ведь под влияние их песен должны были попасть все представители условно “добрых” рас. Среди воров таковых не слишком много, но иногда они попадались — особенно среди персонажей, созданных игроками.

Но теперь я узнал разгадку: практически все оказавшиеся под контролем сирен приключенцы защищали верховную жрицу Культа Кракена. То ли обычным ведьмам было сложно ими управлять, то ли им решили доверить самую ответственную задачу.

В основном на стороне Астарии я видел эльфов, полуэльфов и полуросликов. Кажется, была и пара гномов, но представители этой расы нечасто встречались среди воровских специализаций. Свонг был достаточно редким исключением, хотя по сути являлся пиратом, попавшим в Стоки исключительно по причине игровых багов.

На наше счастье, приключенцы попали под влияние сирен сразу при переходе на верхний этаж Стоков, как произошло и со Свонгом, а потому в массе своей имели лишь 3-й уровень. Прокачаться до 4-го успела буквально парочка персонажей, с ними надо было вести себя осторожнее.

Но даже обладая невысокими уровнями, они вносили весомый вклад в защиту Астарии от вторгшейся в зал толпы разномастных мобов. Пока наги-стражи сдерживали нападавших, а глубинные ловцы захватывали их охотничьими сетями, скользящие в тенях убийцы и ассасины наносили смертельные удары.

Когда при скрытой атаке срабатывал повышенный шанс крита, во все стороны летели брызги крови, отрубленные головы и оторванные конечности. Немного странные спецэффекты при ударе кинжалами и короткими мечами, но игровую механику и разработчиков не волновали подобные тонкости. Главное, чтобы бои выглядели круто и красочно.

Несколько воров-громил сражались в общим строю со змеехвостыми воинами, но особую пользу приносили стрелки, которых у самих нагов практически не было. Арбалетные болты, отравленные стрелы и метательные ножи точечно устраняли наиболее опасных противников — в основном низкоуровневых некромантов Руки Тьмы и шаманов из банд мелких гуманоидов.

Третьей неожиданностью оказалось отсутствие в рядах сражающихся нагов демонов Воды — наиболее опасных воинов Культа Кракена. Лишь внимательно изучив зал главного коллектора, я обнаружил сразу четырех — они стояли на коленях вдоль края центральной платформы, то ли защищая верховную жрицу, то ли участвуя в магическом ритуале.

Это немного упрощало нашу задачу. Сначала нам следовало прорваться через ряды защитников к платформе, пользуясь суматохой, вызванной атакой канализационных мобов. Там надо было объединиться с другим нашим отрядом, вместе атаковать демонов Воды, а потом убить саму верховную жрицу Культа, нарушив ход магического ритуала. А дальше… а дальше действовать по обстоятельствам.

В теории все выглядело очень просто. Оставалось всего-навсего воплотить задумку на практике.

Я попытался запросить игровую информацию по верховной жрице Культа и окружающим ее демонам Воды. Однако расстояние не позволило мне получить необходимые сведения. “Взгляд Смерти” также не сработал. Что ж, придется провести разведку боем и выяснить все опытным путем.

Внезапно зал содрогнулся, словно какая-то огромная масса с размаху ударилась о каменную стену. Будто со всех сторон разом раздался низкий стон, в котором слышалась боль и разгорающаяся ярость.

Кракен отчаянно рвался на зов своей верховной жрицы по скрытым в потолке тоннелям, попадаясь в ловушки и засады крысолюда и гоблина. Шмург и Пырг пока успешно сдерживали морское чудовище, но долго так продолжаться не будет.

В отдалении раздалось знакомое громыхание гномьей аркебузы, сопровождаемое еле слышным визгом рвущих плоть дробинок. Второй наш отряд уже вступил в бой. Ждать дольше было нельзя.

— В атаку! — крикнул я своим соратникам и моментально ушел в тени.

Счет шел на минуты.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 1-й уровень, зал центрального коллектора.

Первым делом мы спасли отряд “наших” зомби. Тупые мертвяки, ворвавшись в зал, сразу попали в окружение нагов. И теперь восставшие под воздействием темной магии мертвецы постепенно несли потери, хотя трезубцы змеехвостых воинов были далеко не самым эффективным оружием против нежити.

Вогвог и Кусок атаковали нагов с фланга, легко сбивая с ног и повергая на пол как охотников, так и стражей. Те теперь уступали нам по уровню, а потому не создавали серьезных проблем. Добивать врагов не требовалось — с этим вполне справлялись и зомби.

Надо было только держаться от мертвяков подальше, чтобы не спровоцировать их, переключив агрессию на себя. Зомби было в общем-то без разницы, на кого нападать — главное, чтобы в жилах врага текла настоящая живая кровь.

За спинами хобгоблина и инфернальной гончей осторожно держался Кверри. У гнома-строителя осталась еще пара подрывных зарядов, которые он держал наготове, чтобы пустить в ход в тяжелой ситуации. Но пока их следовало беречь.

Оставив соратников биться с нагами, я в режиме маскировки рванулся во вражеский тыл. Там находились попавшие под контроль сирен воры-стрелки. Беглый запрос характеристик показал 3-й уровень и отсутствие серьезных бонусов к Наблюдательности, что развязывало мне руки.

Первой моей жертвой стал гном с арбалетом, который взводился причудливым колесным механизмом. Я без особых изысков ударил коротким мечом под левую лопатку. Низкорослый вор сразу начал заваливаться, заряженный болт сорвался с тетивы и ударил в спину нага-стража. Тот при попадании опустил щит, и его мгновенно затоптали и разорвали на части жадные до живой (пусть и холодной) крови мертвяки.

Дальше пришла очередь полурослика с метательными ножами на кожаной перевязи. Он напомнил мне Зендо из отряда орка-паладина. Рука немного дрогнула — и этого хватило, чтобы в последний момент он почуял угрозу и перекатом ушел из-под удара.

Однако прорвавшийся сквозь ряды нагов Кусок не промахнулся. Мощным наскоком инфернальная гончая придавила полурослики к земле, могучие челюсти вцепились в тонкое горло и легко перекусили его.

Я огляделся. Заметно поредевшая толпа “наших” зомби продолжила неторопливое движение к центру зала. Слева от нее банда хобгоблинов добивала последних нагов из сторожившего их вход заслона, а вот справа крупный отряд истошно орущих крысолюдов испытывал заметные трудности и балансировал на грани полного истребления.

— Направо! — крикнул я союзникам.

И мы бросились на спасение мелких мобов. Их помощь — пусть и в качестве пушечного мяса — могла пригодиться при финальном навале на верховную жрицу и ее демонов. К тому же не хотелось получить удар в спину от отряда нагов после того, как змеехвостые воины добьют крысолюдскую банду.

В этот раз враги были готовы к атаке. Первоначальный натиск Вогвога и Куска завяз в плотной обороне противника, организовавшего настоящую стену щитов. Зачарованные черепашьи панцири успешно сопротивлялись даже огненному дыханию инфернальной гончей.

Времени на планомерное нападение не было. К счастью, у нас оставалась еще пара тузов в рукаве. Я нашел взглядом Кверри и крикнул:

— Заряд!

Гном-строитель шустро запалил шнур, выждал нужное время и, быстро выглянув из-за широкой спины хобгоблина, швырнул взрывчатку в центр вражеского отряда.

Громыхнуло знатно. Несколько нагов — в основном охотники — и пара воров-стрелков в легких кожаных доспехах погибли на месте. Более бронированные стражи и хобгоблин-громила оказались контужены, но нам хватило и их короткого замешательства.

Пока я и Кусок добивали растерянных нагов-стражей, строй которых развалился после взрыва, Вогвог расправился с собратом-хобгоблинов. Снеся тому голову мощным ударом тесака, онподнял ее над головой и яростно зарычал.

Хобгоблины из банды неписей, увидев подобное зрелище, застучали оружием и подхватили его вопль. Кажется, они оценили это убийство и признали в Вогвоге крутого бойца или даже чемпиона.

Мы приблизились к краю огромной фекальной ямы, из которой вытекал главный поток альмской канализации. К центральной платформе, расположенной над вонючей жижей, вело восемь мостов — по числу дверей в зал центрального коллектора, которые мы вынесли взрывами при начале штурма.

С нашей стороны к мостам приближались хобгоблины с огромным вожаком впереди, зомби (к ним в последний момент успели присоединиться еще два низкоуровневых некроманта), крысолюды, среди которых я заметил крысоогра и трех шаманов с причудливыми костяными посохами, а также необычный отряд гоблинов-кавалеристов. Зеленокожие оседлали крупных канализационных слизней, носили подобие пластинчатой брони из роговых пластин и были вооружены длинными копьями, напоминающими рыцарские пики.

С другого края к яме подошла еще одна банда хобгоблинов (ее вел не воин, а голый шаман с раскрашенным разноцветными каракулями и узорами телом), дисциплинированный отряд кобольдов, состоящий из копейщиков и лучников, нестройная толпа скелетов с костяным големом и парой некромантов и довольно куцая шайка самых обычных гоблинов, пускай и усиленная несколькими чародеями.

Между отрядами кобольдов и скелетов я заметил три знакомых силуэта: двух гномов, в том числе одного с аркебузой, и полуорка в пиратской шляпе и с абордажной саблей. Полуэльф Крист наверняка двигался рядом с ними в тенях.

Пока все шло по плану. Толпы мобов успешно преодолели заградительные отряды нагов и подчиненных верховной жрицей приключенцев — и теперь начали подниматься по мостикам для решающей атаки на главную сирену Культа Кракена и ее демонов.

Новый удар заставил зал содрогнуться до основания. Фекальная масса в центральном яме вскипела и едва не выплеснулась из берегов. Мосты зашатались, мобы, потерявшие равновесие, начали падать в помойную массу. Один из переходов треснул посередине и с грохотом обрушился, увлекая за собой хобгоблинский отряд с вожаком-шаманом.

Ловушки и засады Пырга и Шмурга сдерживали Кракена, но даже безуспешные попытки прорыва заставляли наших мобов нести большие потери. Еще немного — и разрушенные мосты отрежут центральную платформу от остальной части зала. Следовало поторопиться.

— Туда!

Я указал союзникам на мостик, по которому шустро скакала слизневая кавалерия гоблинов. Да, там теперь было скользко, но зато мы не рисковали завязнуть за медлительными зомби или другими пехотинцами. На противоположной стороне наши соратники выбрали мост, по которому довольно резво двигались кобольды.

Демоны Воды, до этого неподвижно стоявшие на центральной платформе, поднялись с колен и направились к ближайшим мостикам. Застывшая в середине верховная морская жрица истошно закричала куда-то в потолок и, будто бы придя в отчаяние, начала заламывать руки.

Кажется, наша атака принесла первые результаты. Но останавливаться было нельзя, Пырг и Шмург не могли сдерживать Кракена вечно, а нам еще предстояла серьезная битва с демонами Воды, вселившимися в тела нагов.

Отогнав в сторону мысли о скорой победе, я быстро побежал по мосту, под которым колыхались неспокойные сточные воды Альма. Поднимавшиеся снизу фекальные ароматы быстро заглушили мой неуместный оптимизм.

Помимо мерзких запахов, я четко ощущал, что вокруг что-то изменилось. Но что именно?

Глава 31. Падение Культа Кракена

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 1-й уровень, зал центрального коллектора.

Рев Кракена, разносившийся из сети туннелей над потолком, приобрел жалобный оттенок. Новый удар оказался заметно слабее предыдущего, но и его хватило, чтобы обрушить поврежденный мост с медленно бредущими по нему зомби.

Сила ритуала, меняющего стихийную сущность канализации, заметно снизилась. Кракен начал постепенно осознавать, что он находится не в родных морских глубинах, а, словно жирный земляной червяк, ползает по узким канализационным тоннелям.

Возвращение к реальности, пусть и игровой, причиняло скользкому божеству Культа сильные мучения. Но защита верховной жрицы сейчас была для демонов важнее. В случае победы главная сирена смогла бы вновь запустить ритуал и “превратить” канализацию в морские воды. Пускай и лишь в магическом плане.

Одержимых демонами нагов было всего четыре, а мостов — после падения двух в фекальную пропасть — целых шесть, так что им пришлось выбирать самые опасные направления.

Я совсем не удивился, когда одна из тварей направилась к нашему мосту и напала на закончивших переправу гоблинов-кавалеристов. Те бросились врассыпную, ловко управляя своими слизнями. Демон закрутил рогатой головой, не понимая, которого из них преследовать. Это давало нам отличный шанс.

— Кусок, вперед! — крикнул я инфернальной гончей, которая бежала по мосту впереди меня.

Команда была простой формальностью, сохраняющей мне иллюзия управления ситуацией. Адский пес, увидев извечного врага, практически потерял над собой контроль.

В три громадных прыжка Кусок долетел до платформы и выпустил струю пламени в бок демону, который пытался добраться до рыцарей-гоблинов. Те, выставив перед собой длинные пики, медленно пятились назад, их ездовые слизни показывали чудеса выучки и хладнокровия.

Вместо короткого меча я взял в руку серебряный кинжал — более подходящее оружие против демонов — и привычно ушел в тень, прекрасно понимая, что одержимый легко увидит меня, благодаря своим перкам. Но в режиме маскировки я чувствовал себя немного уверенное и спокойнее.

Вогвог и Кверри отстали, они осторожно двигались по месту, старательно перешагивая оставленные гоблинскими “лошадьми” комки слизи.

Перед атакой я запросил игровую информацию по противникам.

___

Тип: Одержимый (Культ Кракена).

Уровень: 4.

Основное оружие: Плавники и когти.

Дополнительное оружие: Ледяные иглы (магия Воды).

Особенности: Одержимый (Демон Воды), Быстрое плавание, Защита от магии Воды, Сродство с Водой, Ледяные иглы (метательные, магия Воды), Ненависть к Огню, Стремительность (высокая скорость передвижения и атаки), Демоническое чутье (игнорирует Скрытность), Неутомимость, Защита от воздействия на разум, Мощный пинок, Отбрасывающий удар, Захват хвостом.

Фракция: Море Штормов.

Подфракция: Культ Кракена.

Ранг: Элитный моб.

Статус: Здоров, Усилен (Чемпион Культа).

___

Демон оказался усилен баффом “Чемпион Культа”, к тому же у него отсутствовал ослабляющий эффект “Новообращенный”, но противопоставить что-то нашей слаженной атаке он не мог.

Огненная струя Куска обуглила чешуйчатый бок, во все стороны хлынули клубы густого пара, скрывая могучую фигуру элитного моба. Демон выпустил в сторону гоблинов поток ледяных игл, сбив пару зеленокожих рыцарей со скакунов. Еще три были вынуждены спрыгнуть со своих раненых слизней, которые от боли начали кататься по полу, расплескивая во все стороны целые потоки дурно пахнущей жидкости.

Отчасти разобравшись с гоблинской угрозой, демон резво развернулся к инфернальной гончей. Он двигался стремительно, но все равно опоздал. Кусок оттолкнулся от каменного пола и в могучем прыжке взлетел навстречу одержимому.

Страшный удар пришелся тому в грудь, когти адского пса пробили ребра и достали почти до сердца. Клыки вцепились в горло демона, тот покачнулся и начал падать на спину, нелепо взмахивая когтистыми лапами.

Пара уцелевших конных гоблинов, разогнав своих склизких скакунов, вонзила длинные пики в покрытую чешуйчатыми наростами спину твари. Тот повернулся, ломая древки копий и стремясь стряхнуть с груди инфернальную гончую. Зеленокожие всадники, до последнего пытавшиеся удержать оружие, с криками полетели на грязный пол.

Я, наконец, вступил в игру, ловко вскочив на падающую тушу демона. Перехватив серебряный кинжал обеими руками, я всадил его в левый глаз элитного моба. Тварь с судорожным выдохом рухнула на пол. Второй глаз вперился на меня с лютой ненавистью, но потом потух и медленно закрылся. Кусок расцепил хватку на глотке твари и победно завыл, выпуская вверх струи пламени и знаменуя победу над извечным врагом своего рода.

Оглянувшись по сторонам, я оценил обстановку. Второй демон, находившийся на нашей стороне платформы, расправился с крысолюдами, буквально распотрошив когтями крысоогра и расстреляв их шаманов ледяными иглами. После этого он обрушился на хобгоблинов — и как раз сейчас бился с их огромным вожаком. Тот даже превосходил по габаритам нашего Вогвога.

С другой стороны от верховной морской жрицы раздался грохот подрывного заряда, а затем прозвучал выстрел аркебузы Свонга. Исполинская фигура одного из демонов содрогнулась от взрыва и попадания гномьей пули, после чего рухнула на пол с разнесенной на части головой. Я заметил, как гном, под прикрытием Вольгерта начал перезаряжать свое грозное оружие, чтобы атаковать последнего одержимого в той части платформы.

Рефлексы сработали неожиданно, отбрасывая мое тело в бок. Я едва уклонился от удара длинной пики спешенного демоном гоблина и рванулся вперед, подныривая под древком.

Удар серебряным кинжалом оказался не особо удачным, но его хватило, чтобы зеленокожий схватился за раненый бок и потерял концентрацию. Через мгновение его охватило пламя, выпущенное из пасти Куска. С диким завыванием моб бросил оружие и начал кататься по полу, напрасно пытаясь сбить магический огонь.

Так. Потеряв цель в виде огромного и опасного демона, гоблины теперь сагрились на нас и слаженно стали наступать, тыкая в инфернальную гончую своими пиками. Однако допустили фатальную ошибку — забыли про Вогвога, который, наконец, перебрался через мост и напал на них сзади.

Взмахи тяжелого тесака легко сносили гоблинские головы, зеленокожим рыцарям не помогала даже их усиленная роговыми пластинами броня. Теперь гоблины начали разворачиваться к новому врагу, но так они подставлялись под пламя и клыки инфернальной гончей.

— Оставьте одного живым! — закричал я, пока бойня не закончилась полным истреблением гоблинов.

Через полминуты Вогвог бросил передо мной последнего уцелевшего зеленокожего рыцаря. Тот растерял весь свой гонор, в его глазах были только страх и покорность. Времени запрашивать игровую информацию не было. К тому же я и так был уверен, что он сможет выполнить мою задумку.

— Хочешь жить? — коротко спросил я у него.

Дождавшись неизбежного утвердительного ответа, я попросил Вогвога притащить одного из уцелевших слизней. К счастью, канализационные скакуны не успели разбежаться слишком далеко.

Гоблин взгромоздился в седло и взял в руки пику. К ее наконечнику Кверри уже привязал подрывной заряд и по моей команде приготовился зажечь запал.

— Ты понял, что надо сделать?

Гоблин кивнул, древко в его руке почти перестало дрожать, зеленокожий рыцарь вновь обрел подобие хладнокровия. И достойную баллады цель для своей — скорее всего последней в жизни — атаки.

— Тогда вперед!

Кверри чиркнул гномьей зажигалкой, запальный шнур загорелся, отмеривая секунды до взрыва. Зеленокожий рыцарь пришпорил своего скакуна, постепенно набирая скорость.

Демон Воды тем временем поверг наземь хобгоблинского вожака, оторвал ему голову и, подняв ее вверх, яростно выл. Оставшиеся без лидера хобгоблины спешно бежали по мосту, который едва устоял после последнего отчаянного удара Кракена. Ослабленная конструкция, не выдержав их могучей поступи, обрушилась прямо в фекальную яму.

Через несколько мгновений одержимый должен был развернуться и выбрать новую цель — нас. Но гоблин, будто отважный рыцарь Круглого стола, на полном скаку вонзил ему в спину длинную пику, заставив тварь взреветь от боли.

Крик раненой твари длился всего секунду. Запал догорел, страшный взрыв разорвал в клочья демона и отбросил назад гоблина вместе с его странным скакуном. Обугленный от вспышки рыцарь в расколотых доспехах рухнул рядом с нами и, кажется, еще немного дышал.

Что ж, я обещал ему жизнь — и он ее получил, пусть и ненадолго.

На другой стороне платформы в похожей огненной вспышке закончил свой путь в материальном плане Альма еще один демон Воды. Подрывной заряд разметал его тушу на мелкие куски и очистил путь нашему второму отряду.

Зал вновь содрогнулся от ярости рвущегося на призыв верховной жрицы Кракена. И удар, словно бы, произошел где-то всем рядом.

Надо было кончать с сиреной и прерывать ритуал.

Я, Кусок, Вогвог и Кверри выстроились с одной стороны от небольшого возвышения с верховной морской жрицей. Свонг, Вольгерт, Крист, Дорри — с другой.

Астария, оставшаяся без всех своих защитников, продолжала с отчаянной надеждой выкрикивать слова призыва в огромную воронку в своде зала над ее головой. Оттуда раздавался страшный скрежет и громкие стоны израненного божества, но помощь все не приходила.

Стены содрогались от частых ударов Кракена, последние мосты обрушились в сточные воды Альма, отрезая платформу от остальной части зала. Помои и фекалии, растревоженные мощью чудовища, начали перехлестывать через невысокие бортики.

Мне не хватило мига, чтобы скомандовать общую атаку.

Воронка все-таки ответила на мольбы Астарии.

В глубине раздался вязкий звук очередного удара, а потом оттуда вылетело маленькое переломанное тельце в кожаной броне и упало прямо перед верховной морской жрицей. Она посмотрела вверх, мы же уставились на свалившийся труп какого-то небольшого существа. Собственно, вариантов было всего два.

Я почему-то облегченно вздохнул, когда понял, что это был Пырг. Ассасин Гильдии воров закончил свой жизненной путь в неравной борьбе с Кракеном. Но он сумел добыть нам достаточно времени, чтобы… чтобы…

Следом за трупом из дыры упал какой-то маленький круглый предмет. Отлетев от тела крысолюда, смягчившего удар, он покатился в мою сторону. Я рефлекторно поднял его и сунул в карман, рассчитывая разобраться позднее.

Сейчас нам следовало уничтожить верховную жрицу, пока разъяренное морской божество не успело вмешаться в ход сражения. Кракен почти продрался сквозь узкие потолочные тоннели и мог появиться на поле боя в любой момент.

К сожалению, этот любой момент настал слишком быстро.

Из воронки начала вываливаться исполинская покрытая слизью туша морского чудовища.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 1-й уровень, зал центрального коллектора.

Кракен был в такой ярости от ловушек и засад, которые устраивали ему Пырг и Шмург, что не рассчитал последнее усилие. Огромная туша буквально выпала на платформу в зале центрального коллектора Стоков. От морского чудовища несло жуткой вонью, которая легко пробивалась даже сквозь насыщенные ароматы перемешанных друг с другом фекалий, помоев и прочих городских отходов.

В глазах верховной морской жрицы обожание на мгновение сменилось паническим ужасом, когда туша ее божества рухнула сверху, погребая Астарию под тысячами фунтов скользкой желеобразной плоти.

Ритуал полностью завершился, магическая сущность канализации окончательно вернулась к изначальной. Понимание того, что он не в море, обрушилось на Кракена вместе со всей мощью гравитации, придавливая и расплющивая его привыкшее к океанским глубинам тело.

Но в щупальцах, которые метнулись к нам, было еще достаточно силы. От страшных ударов мы полетели во все стороны. Однако в какой-то момент меня сдавило резкое торможение, а через мгновение я понял, что меня несет в сторону чудовища.

Кракен схватил меня щупальцем!

Огромные присоски вцепились в мое тело, конечности и даже голову, запечатав открывшийся для последнего крика рот. Кажется, одной из них тварь пытались шарить у меня по карманам.

Я приготовился к неминуемой смерти в клюве чудовища, но тому было не до еды. Неловкими движениями монстр дополз до края платформы и, не выпуская меня из могучей хватки, рухнул прямо в сточные воды Альма.

Там он немного пришел в себя и обрел часть былой легкости.

Захлебываясь мерзкой канализационной жижей, я ждал, что Кракен теперь набросится на тех, кто уничтожил его Культ, чтобы отомстить за гибель сирен и нагов. Но тварь хотела только одного — выбраться из Стоков и вернуться в родное море.

А потому Кракен рванулся вниз по течению, с трудом вбивая в свое тело в широкое русло главного альмского коллектора. Сточные воды взбурлили, как во время цунами, и понеслись во все стороны под напором его огромной туши.

Щупальца тянулись позади громадного тела. Кракен то греб ими, то отталкивался от стен и потолка сточного канала. Несколько раз он едва не размозжил меня о каменную кладку, а в следующее мгновение погружал в глубины сточных вод, где я задыхался от потока помоев и фекалий. В такие моменты я был благодарен твари, что мой рот надежно заткнут присоской.

Кракен все мощнее работал щупальцами, набирая и набирая ход. И скоро я понял — зачем.

Громадная туша метнулась вперед в могучем порыве и ударилась о препятствие. Поврежденная решетка, которую так и не смогла залатать гномья бригада, не выдержала напора Кракена. Исполинские прутья ломались, как спички.

С последним отчаянным толчком мы вывалились из альсмкой канализации на свободу. Перед моими глазами мелькнули разорванные текстуры, после чего мы с жутким грохотом рухнули в морские воды.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Море Штормов.

С каждым гребком щупалец Кракен на десятки ярдов отдалялся от альмской канализации, которая едва не стала для него смертельной ловушкой. Он все меньше походил на загнанное в угол и запуганное чудовище, становясь полноценным хозяином игровых морей Альма.

Издав напоследок яростный крик, Кракен начал стремительно погружаться в морские глубины, где меня ждала неминуемая гибель.

Лишь через несколько секунд я понял, что тварь не стала меня жрать или тащить с собой, а просто разжала щупальце и оставила мое тощее тельце на поверхности.

До берега, где в море выходила огромная сточная труба с пробитой решеткой, было порядка трехсот ярдов. Над ней возвышался сам Альм, в архитектуре которого доминировали исполинские башни магических гильдий и их повелителей — архимагов. Где-то там я мог найти ответы на все — или хотя бы многие — свои вопросы.

В отдалении — за маяком на выступающем в море мысе — виднелись очертания огромного альмского порта, в который и из которого плыли десятки разномастных кораблей. В небе кружили стражи города на грифонах и, кажется, пара драконов.

Я выбрался из Стоков, пусть и не совсем так, как изначально планировал. Там остались хобгоблин Вогвог и полуэльф Крист, пара пиратов — гном Свонг и полуорк Вольгерт, гоблин Шмург, хранящий множество секретов игрового и реального миров. И, конечно, моя верная инфернальная гончая — Кусок.

В глубине души я (как и сам Крысеныш) очень хотел снова увидеть их. Особенно Куска и Шмурга, пусть и по разным, разумеется, причинам. И во мне была уверенность, что мы еще обязательно свидимся.

Но пока надо было решить ближайшую задачу — добраться до берега и попасть в Альм.

И тут я вспомнил, что Крысеныш не умеет плавать.

Конец первой книги.

Оглавление

Пролог

Стоки. Глава 1. Инфернальный старт

Глава 2. Грибы и крысы

Глава 3. Битва у самогонного аппарата

Глава 4. Первый левел-ап

Глава 5. Канализационные пираты

Глава 6. Слабые колени крысоогра

Глава 7. Сточная кузница

Глава 8. Мясное месиво

Глава 9. Решающий аргумент

Глава 10. Огонь и серебро

Глава 11. Тьма сгущается

Глава 12. Расплата за предательство

Глава 13. Крики во тьме

Глава 14. Вуаль Тьмы

Глава 15. Холод и кости

Глава 16. Снова вверх

Глава 17. Один в темноте

Глава 18. Старые друзья

Глава 19. Тьма и кровь

Глава 20. Зов моря

Глава 21. Песни сирены

Глава 22. Воссоединение

Глава 23. Огонь и вода

Глава 24. Охотники на сирен

Глава 25. Лечебные процедуры

Глава 26. Завершение лечения

Глава 27. Последняя сирена

Глава 28. Тьма и гномы

Глава 29. Сточная логистика

Глава 30. Битва у центрального коллектора

Глава 31. Падение Культа Кракена