Русло реки [Эмили Б. Мартин] (fb2) читать онлайн

— Тамзин не мертва, — возразила Соэ. — Ашоки — роль на всю жизнь, а она еще жива.

Надежда мелькнула на лице Яно, а потом он поймал мой взгляд, и на лице появился стыд.

— Я знаю, но…

Я тревожно указала на губы, показывая, что мои мысли были как его. Мертвая или нет, я не смогу сидеть на сцене и без слов играть на дульцимере растерянным слушателям.

— Я не говорю, что мы не можем что-то придумать, — быстро сказал Яно. — У тебя всегда будет место при дворе, Тамзин, на сцене или нет. Может, ты сможешь работать с Кимелой, сочинять для нее музыку. Может, она переймет твои идеи.

Кимела Новарни скорее будет работать с летучими мышами Утцибора, чем со мной, и даже если она согласится, я не смогу писать тексты, чтобы она их пела.

Мои мысли проступили на лице, потому что Яно махнул на стол, пресс и бумагу в моей руке.

— У нас есть несколько дней для планов. Ты можешь использовать то, что начала сегодня тут… написать что-то, что может убедить ее. Этот шанс может быть лучшим.

Я отвела взгляд, чтобы избежать его взгляда. Я смотрела на пресс, печати, чернила, обрывки мыслей на бумаге.

— Может, мы все еще сможем печатать то, что ты придумаешь, — сказала Соэ, пытаясь найти компромисс. — Мы можем делать печати, если тебе проще писать таким образом. Но… — она виновато кивнула. — Мне нужен мой пресс. У меня заказы из города.

Я вздохнула. А потом указала на обрывок бумаги и, посмотрев на них двоих, соединила кончики пальцев.

— Бойше, — сказала я.

— Больше бумаги? — спросила Соэ. — Я могу добыть больше. Придется вернуться в город через день или два за доставками. Я могу получить тогда больше.

Я кивнула, стараясь думать о хорошем. Вряд ли Кимела подстроила нападение на меня. Но она могла знать больше, чем мы смогли выяснить. Если она теперь была ашоки, она уже начала изучать двор. Такой большой хаос должен был оставить след.

Я посмотрела на Яно. Он улыбнулся мне, утешая.

— Я знаю, что твои цели больше, — сказал он. — Но лучше оставаться в рамках. Оставайся маленькой. Это же понятно? Сначала Кимела.

Я направила все, что у меня было, чтобы выдавить улыбку в ответ.

Он кивнул и встал, чтобы помочь Соэ с покупками. Я рассеянно смотрела на заваленный стол.

Оставайся маленькой.

Почему-то вместо гор бумаги, чернил и слов я видела вокруг себя пустую комнату в Утциборе, где я была заперта шесть недель. Четыре стены и ведро, крохотное окошко в мир снаружи.

Оставайся маленькой.

25

Ларк

— Не знаю.

— Но подумай, Ларк, что мы можем сделать. Это может все закончить — карьер, работорговлю, похищения…

Я раскрыла ладони.

— Это все может сделать то, что я пригрожу одному человеку?

— Это может все начать.

Я посмотрела на Крыса, сидящего между моих ног. Он весь день был на крыльце, так что радовался обществу. Я почесала его рассеянно за ушами, меня мутило от мыслей о плане Верана. Он сел напротив меня на перевернутый котел Соэ и с тревогой смотрел на меня.

Я опустила взгляд на ладони в чернилах, липких от смолы, с порезом от ножа. Я повернула ладони, глядя на татуировки на запястьях. Упрямство. Сила. Я много думала о них сегодня — они были перед моим лицом, пока я тащила пресс и вырезала бруски, пока выдавливала буквы в песке. Я еще никогда не была так окружена словами — я плохо справлялась с ними, они мне не нужны были. Работорговцы и разбойники одобряли молчание, а не болтовню или возражения. Чтение было менее полезным, чем разговоры.

Но этот день был наполнен до краев словами и буквами, разделенными и собранными, изображенными пальцами, выдавленными на песке… и это утомило меня, но в животе было странное ощущение успеха.

Я сделала что-то, а не только воровала, чтобы выжить, била или забирала хлеб. Я кое-что создала. Это не было завершено, не было идеально, но это разожгло сильнее огонек во мне. Я сделала нечто бесполезное, фривольное. У Тамзин были большие идеи, и я… воплотила их.

Веран мучился от нетерпения. Его пальцы теребили колени. Бахрома на сапогах подрагивала.

— Ты переживаешь из-за того, что у тебя нет меча и щита? Мы можем поискать что-то в городе.

— Не в том дело. Просто… — я потерла лицо. Многое приходило в голове. Там могли быть стражи — много стражей, если ашоки были так важны, как все говорили. Я в такое не лезла. Я не знала землю, не знала дорогу, не знала, где лучи солнца помогут или навредят мне. Я не знала свою лошадь. Не знала новых товарищей так хорошо, как ребят из лагеря. Не знала, что Яно или Соэ станут слушаться меня. Не знала, хватит ли сил Тамзин. Я не знала, что Веран — упрямый Веран, жаждущий подвигов — сделает в пылу момента. Я вздрогнула, вспомнив Пикла, его импульсивный бой на карете и падение, сломавшее его тело и лишившее жизни.

Мой желудок сжался.

— Я просто не знаю, Веран. Мне это не нравится. Многое может пойти не так, обернуться ужасно. И… — я потерла лицо. — Я не знаю… не знаю, та ли я, кто забралась в твою карету несколько недель назад.

Я ощущала себя другой.

Я не знала, хотела ли быть той же.

Изменения были медленными, началось с решения покинуть Три Линии и отправиться в пустыню с чужаком, которому я не сказала бы «да» в дни с Араной и Битти, когда мы процветали. А потом был путь по пустыне, бой в Утциборе, удар по Добу Грязи. Поездка в Пасул — там была последняя капля нормальности. После была почта, мужчина, девушка — отец и сестра. Побег к Трем Линиям и ужас из-за пустоты там. Я потеряла Джему. Водная впадина. Канава Теллмана.

И этот день был перевернут, я впервые была по уши не в песке, поте или крови, а в словах.

Может, потому меня так интересовали татуировки сегодня. До этого они были моей сущностью — солнце, меч, жаворонок. Теперь они казались записями. Дневником прошлой жизни. Петроглифами на старом камне.

Веран перестал ерзать.

— Ты все еще тот же человек, Ларк, — тихо сказал он.

Я покачала головой — я не хотела копаться в себе, но я была не тем бандитом, которая держала нож у его горла у Южного Бурра. Но я не успела заговорить, он повернулся, потянулся к одному из свертков, которые они привезли из города.

— У меня есть кое-что для тебя, — сказал он. Он отодвинул одеяло и вытащил одежду. Он вручил мне две рубашки с длинными рукавами, новый платок — ярко-красный. Я потерла прочную ткань с одобрением.

— Спасибо, — сказала я. — Мило с твоей стороны.

— О, — он махнул ладонью, еще роясь в свертке. — Это основа. Посмотри на это.

Он вытащил жилет и поднял, чтобы я видела. В угасающем свете он выглядел синим, золотые нити украшали его вышивкой. Он смотрел на мое лицо, глаза сияли.

— Ого, — сказала я. — Эм… это нечто. Сколько стоило?

— Ой, не помню, — он опустил жилет на мои колени, и Крыс понюхал ткань. Пуговицы сверкали. Я отклонилась, отчасти не хотелось трогать жилет. — И, — сказал он и полез в мешок с важным видом.

— И? — я подняла голову. — Веран, сколько ты потратил?

Он не ответил. Он медленно выпрямился, вытащил новую шляпу из кожи.

Я смотрела на нее. Шляпа была красивой, коричневой с белыми пятнами и загнутым краем, кожаная коса тянулась у основания. Я бы стащила такое у путника в карете, продала бы в Снейктауне за мешок бобов и пуд бекона, за ночь, проведенную с удобствами в сарае.

— Ты потеряла старую, — сказал он, протягивая шляпу мне.

Я робко приняла ее, ведь он этого хотел. Я опустила ее на хороший жилет. Я не знала, что сказать. Я уже имела дело с хорошей одеждой, но я всегда передавала ее товарищам или продавала в городе. Я не могла представить себя в такой одежде. Я вдруг ощутила себя грязной, пот, кровь и чернила тяжело лежали на моей коже.

Веран склонился, запястья уперлись в колени.

— Ларк, слушай… Я знаю, за несколько недель произошло многое. И я знаю, что многое было из-за меня. Отослал твоих товарищей, лишил лошади, привел за нами солдат. Но… несмотря на это, хоть мы в Моквайе, ты все еще тот человек. Ты все еще Солнечный Щит. Есть у тебя старый меч, старая шляпа или что-то еще — не важно, ты — все еще ты. И ты все еще можешь этим помочь людям в Канаве Теллмана.

Он говорил мягко, искренне, пытаясь убедить меня, не понимая, что поступал наоборот. Титул — бандит Солнечный Щит — дали мне шерифы в Феринно, налепили его на объявления с наградой, и этот титул был камнем во мне. Я снова подумала о татуировках и поняла — это был не дневник. Это было заявление на моей коже, как и клеймо раба. Прошлая жизнь или нет, я все еще была отмечена как бандит, который мучал Феринно.

Радость после дня в мире слов, которая была со мной минуту назад, рассыпалась, оставив вместо себя стыд. В восторге из-за помощи Тамзин я забыла о карьере, о людях, которых уводили оттуда. Я ни разу не подумала о них. Я погрузилась в отвлечение без возражений, а их забирали, перемещали по пыльным долинам в холодные горы, в жизнь, до которой никто не дотянется.

Я выдохнула, сжимая край красивой шляпы. Веран смотрел, а я склонила ее, проверяя размер, но она выглядела достаточно большой, чтобы уместились мои волосы. Мои дреды были собраны в пучок, я развязала ткань, держащую их, и собрала их в хвост. Я подняла шляпу и опустила ее на голову. Она хорошо сидела, достаточно плотно, чтобы не слететь.

Я не знала, почему это должно было расстраивать меня.

Веран улыбался, его глаза сияли в свете из окон Соэ. Я вдохнула.

— Ты прав, — сказала я. — Меня занесло сегодня. Мы не должны тратить время.

— Не пойми превратно, — быстро сказал он. — Я думаю, что вы с Тамзин создали нечто чудесное. Не верится, что ты придумала выливать буквы в песке. Все в университете сойдут с ума. Твой дядя Кольм…

— Нет, — сказала я, выпрямилась и расправила жилет на коленях, гладя пальцами вышивку лучей солнца. — Я не должна была отвлекаться. Это слишком важно, — я вытащила бандану из рубашек и повязала на горле. — Мне нужен меч — не зубочистка, как у Яно, а что-то широкое, одноручное. Другое не нужно.

— И щит не нужен?

— Тут все равно толком нет солнца. Все получится. Ты можешь добыть мне меч?

— Соэ придется вернуться в город через день или два. Я смогу купить что-то у кузнеца, если ты не хочешь нечто особенное.

Я кивнула.

— Хорошо. Ты знаешь, где столкнешься с ашоки?

— Она будет ехать из Перехода Оссифера, так что должна прибыть с севера.

— Завтра мы с тобой проверим дорогу. Поймем, где лучше устроить засаду.

Его глаза сверкнули.

— Понял.

Я снова вспомнила с болью Пикла.

— Ты точно справишься?

— Говори, что делать, — уверенно сказал он. — Я весь твой.

Вряд ли мне это нравилось.

Ничего хорошего не ждало людей, которые связывались со мной.

26

Веран

Четыре дня. У нас было четыре дня, чтобы составить план, встретиться с Кимелой и получить ответы — может, все ответы. Я все еще считал виноватым министра Кобока, но я не мог отрицать, что у Кимелы были самые понятные причины желать убрать Тамзин, и я не мог забыть, как подол она оскорбила мою страну и мой народ на балу Бакконсо. Я подумал, как Ларк забралась в мою карету пару недель назад, как она заполнила тесное пространство, грозная, и как я лепетал из-за ее ножа. Я не сомневался, что Кимела, столкнувшись с этой угрозой, даст нам информацию, которую она знала — и, раз она была новой ашоки, я надеялся, что она знала много.

Главное — нужно было отвлечь стражей надолго, чтобы Ларк и Тамзин забрались в карету. Так что на следующий день после поездки на рынок, мы с Ларк поехали на дорогу, ведущую к городу. Она была в новой рубашке, но не в другой одежде — мы решили, что для прохожих она будет смотреться подозрительно, и нам нужно было скрывать ее участие до дня атаки. Если разнесется слух, что возле Великанши заметили Солнечный Щит, Кимела может изменить маршрут и все испортить.

Ехать с Ларк было чудесно, мы оценивали окрестности. Мы два дня огибали деревья и ходили среди зарослей, обсуждали места для укрытия и пути побега. Она забиралась на камни, заставляла меня ехать мимо, изучала угол дороги и скрытность места. Она ехала вперед, просила меня выждать десять минут и следовать за ней, пытаться отыскать ее. Работа была приятной, и мы возвращались к Соэ уставшие, но довольные своими решениями.

Ларк не отдыхала и в домике. Она продолжала учить Тамзин знакам, вырезала ей бруски для печатей с буквами из смолы. Тамзин все еще хотела писать с помощью пресса, и нам не хватало смелости перечить ей. Пока мы сидели на кухне — Ларк была в углу с грудой опилок — Тамзин склонялась над деревянной тарелкой, вставляла старательно буквы в выемки, сосредоточенно сжав губы. У меня кружилась голова, пока я смотрел на нее — ей приходилось собирать слова задом наперед, и внизу ее предложения были с брешами, где они с Ларк не закончили печати. В конце дня она давала Ларк список букв, и Ларк послушно использовала свою технику и выливала их в песке.

Я надеялся, что новизна букв, напечатанных ровными рядами, сработает в нашу пользу. Мы все лучше понимали знаки Тамзин руками, но без ее голоса наш план зависел от того, что Кимела прочтет ее послание. Ряды печатей — более компактные, чем вырезанная на доске основа, точнее письма от руки — были долгим делом, но они отличались. Фрагменты, которые Тамзин получила от маленького пресса — большой забрали для товаров, которые продавали в городе — были необычные с виду, может, это привлечет внимание Кимелы.

На третий день Соэ поехала в город с новыми товарами. Мы провели день вокруг дома, продумывали план. Я переживал, что она вернется с вестью, что за нас с Яно объявили награды, или что солдаты прибыли после слов той женщины со шрамом на веке, которая ходила за мной на рынке. Но Соэ сказала, что все было нормальным. Она отдала Тамзин огромную стопку бумаги, больше, чем ей требовалось, и Ларк она дала крепкий меч с короткой рукоятью.

— Только это у него подходило твоему описанию, — сказала Соэ, пока Ларк проверяла баланс. — Он предлагал выковать что-нибудь на заказ, но я сказала, что это подойдет.

— Подойдет, — сказала Ларк, взмахнула им, пробуя.

Мне она дала длинную поперечную пилу и несколько клиньев, мама говорила использовать такое для заготовки дров. Я держал их, будто реликвии. Мне никогда не позволяли помочь повалить дерево, даже если это была зараженная сосна или дуб для кораблей Пароа. Теперь, глядя на зубья пилы, я не знал, почему. Такие пилы использовали два человека, и если бы я упал, мой напарник сразу понял бы. Я не лежал бы без сознания, пока вокруг падали деревья. Повалить дерево, обрезать ветки, распилить… все эти занятия были опасными. Было огромное количество трагических историй, правдивых и нет, которые скауты рассказывали у костров, в том числе, о ранах из-за топора или пилы.

Я повернул клинья, ощущая возмущение. Почему мои родители не давали мне эти задания? Почему удерживали меня? Мама знала, как сильно я хотел быть в лесу. Я умолял, я пробовал все лекарства, которые она находила, и то, что я находил сам, чтобы замедлить или отсрочить припадки. Лишь бы получить первый и основной значок, переход от ученика к скауту. Но вместо этого меня держали внутри, в кровати, пока мама склонялась надо мной, ее серебряные значки вытерлись от десятков лет на воротнике ее формы.

Я сжал клинья. Мне надоело позволять осторожности родителей удерживать меня от того, против чего они всегда меня предупреждали. Я уже доказал, что могу путешествовать, даже если два раза рухнул по пути. Я даже выкопал яму и спас Ларк. Почему я должен бояться рубить деревья, лазать по стремянкам и канатам?

Я игнорировал голосок в голове, говорящий тоном старшего брата, напоминая, как я чуть не развалился, когда Ларк рухнула в водной впадине.

«Молчи, Винс, — подумал я с яростью. — Ты просто переживаешь, что я в чем-то одолел тебя».

На четвертый день мы с Ларк взяли мулов и телегу в место, где она решила устроить атаку. Мы звали это атакой, но надеялись, что природа сделает почти всю работу за нас. Мы облазали почти каждый дюйм дороги и берега на три четверти мили, и Ларк выбрала место. Это был изгиб на склоне, окруженный густыми кустами и секвойями. С одной стороны камни поднимались к вершине горы. С другой был обрыв в глубокий овраг, полный колючих зарослей, ручей на дне было только слышно. Карета будет медленно поворачивать тут, и они не смогут видеть из-за поворота, что впереди, что было полезнее всего для нас.

— Ладно, — Ларк стояла по бедра в кустах на склоне, смотрела на дорогу. — Карета поедет по прямой. Тамзин сказала, что она обычно ездила с тремя стражами. Один на карете, один перед, один сзади. Плюс служанка.

Я кивнул. Мы три дня на кухне обсуждали, как убрать как можно больше стражей из кареты и задержать их. Яно предложил просто выйти на дорогу и властно приказать остановиться, но Тамзин напомнила ему, что мы все еще не знали, была ли его мать замешана в нападении на ее карету, и мы не знали, какие приказы были у стражей, если они увидят его. Я предлагал построения группы против мечей и арбалетов с участием Крыса. Яно спорил, не хотел ранить королевских стражей. Ларк вмешалась и предложила простое и изящное решение:

— Карета останавливается, — продолжила Ларк, выходя на дорогу и шагая к изгибу. — Страж едет вперед проверить путь, — она обогнула камень, пригнулась под папоротником, нависающим на дорогу. — И они увидят дерево.

— И будет много ругани, — сказал я.

Она кивнула, глядя на пустую дорогу и лес, тянущийся к небу.

— Тут слишком узко и отвесно, чтобы карета развернулась. Стражи достанут свои инструменты — если повезет, у них только топоры, но они могли взять с собой пилу в такой местности. И они станут убирать дерево, а карета будет стоять.

— Изгиб скроет нас, и шум от пилы заглушит наши шаги, — сказал я.

— Если повезет, — Ларк мрачно смотрела на дорогу. — Они могут оставить одного стража с каретой, и если Кимела или ее служанка закричат, другие могут услышать поверх шума пил. И тогда остальные вступят в бой.

Я закивал. Мы разделили оружие между собой — Соэ была с арбалетом, Ларк — с ножом и мечом, Яно с рапирой… а я — с его длинным луком. Он с неохотой отдал его мне вчера, и я тренировался с ним. Я был удивлен — его использовать оказалось не так тяжело, как казалось. Мой народ использовал короткие плоские луки, и я не понимал, что мамин яблоневый лук был в десять раз прочнее, чем лук Яно из тиса. Я был не таким хорошим стрелком, как моя сестра Ида, но после дня тренировок я хотя бы попадал в цель так же часто, как и промазывал.

— Ты останешься выше по склону, Соэ будет у дороги, — Ларк посмотрела на склон. — Так ты сможешь стрелять из-за деревьев, если нужно. Ты будешь у того камня, который мы нашли, так что сможешь видеть по обе стороны поворота и использовать крики птиц, которым ты нас научил, чтобы всех направлять.

Мой восторг усилился. Это была моя лучшая идея — использовать свист скаутов, чтобы направлять нашу атаку. Я тренировался, как только научился свистеть, ходил по крылу нашей семьи в Лампиринее, щебетал, когда было слишком тихо. Когда я подрос, я смог говорить, что помогал Винсу с тренировкой, чтобы он получил повышение в ранге стража, но на самом деле я применял те скромные навыки скаутов, какие у меня были.

Было логично использовать их сейчас. Воробей для предупреждения. Кардинал — все чисто. Щегол для места. Тауи для помощи. Мы добавили еще несколько для плана. В доме Соэ звенел щебет и свист, пока я учил остальных этим звукам, и Крыс убежал из кухни, поджав уши.

Ларк прошла к краю узкой дороги, посмотрела на овраг.

— Мы с Яно разберёмся со стражами сзади. Когда убедимся, что они не помешают, мы с Тамзин заберемся в карету к Кимеле. Я помогу ей произнести ее послание, а потом мы отдадим Кимеле письмо. Если она будет готова союзничать с нами, она остановит стражей, и мы хорошенько поговорим. Если нет…

Тут мы долго спорили — что делать, если Кимела не дрогнет из-за появления Тамзин, послания, или что делать, если она сразу выдаст нам признание. Стражи послушаются Яно, если окажется, что Кимела — наш враг? Или попытаются биться со своим принцем?

Мы отбросили идею забрать Кимелу с нами, никому не нравился тот план. Ларк отметила, что стражи устремились бы за нами, а Соэ сказала, что у нас не было скрытого места, чтобы держать ее в плену. И Тамзин убедила нас просто отступить, убедиться, что мы все вернемся целыми, чтобы составить новый план с добытой информацией. Мне это казалось тупиком, наш план просто застревал там. Но Ларк согласилась, настояв, что нам нужно было думать о своей безопасности, а не поступать безрассудно.

— Хорошо, — она пнула пару камней сапогом. — Как по мне, мы все продумали, — она кивнула на телегу, где лежала пила с клиньями. — Готов к тяжелой части?

— Готов, — сказал я.

— Уверен? — с нажимом спросила она. — Ты же знаешь, что это значит?

— Конечно, — я изобразил спокойствие, полез в телегу за пилой.

Но когда мы поднялись по склону к выбранному дереву, я замешкался. Тут красные деревья были крохотными, по сравнению с теми, что росли в Великанше, но их стволы все еще были в три фута в диаметре, прочные и здоровые, корни уходили в землю, удерживали этот холм. Я убедился, что Ларк была на другой стороне дерева, и прижал ладонь к его коре.

Мама посеяла глубокую культуру сохранения леса в Сильвервуде, хотя спросила с теми, кто так говорил. Она возражала, что не начинала этого — это всегда было в крови нашего народа, мы защищали свои леса, как могли, и она просто поддержала это и развила после плохих решений моего дедушки. Я видел шрамы на пейзаже от неконтролируемого сбора урожая, заражений и вредителей. Я видел пустые склоны холмов, выжженные пожарами, которые бушевали в горах, когда скауты не следили за тем, как оставляли костры. Легендарные леса Сильвервуда были результатом плодородия земли и глубокого уважения, и это уважение сильнее всего проявлялось во взгляде мамы на горы.

Первое правило: не резать ничего без повода.

Костер и избавление от вредителей были важными поводами.

Я не знал, считалась ли важным поводом атака бандита.

Я провел пальцами по трещинам в коре цвета корицы. Я не знал, сколько дереву было лет, какие существа звали его домом, что оно видело, что пережило.

Я собирался убить его.

Ларк вышла из-за дерева, и я не успел отдернуть руку. Она замерла.

— Мы можем придумать другой план, — сказала она.

Я покачал головой.

— Нет, у нас есть план. Другой вариант — настоящая атака. Но лучше срубить одно дерево, чем потерять кого-то из нас.

— Можно отказаться вообще, — бодро сказала она. — Еще есть время. Можно посмотреть, встретится ли она с нами, когда попадет в город.

Я приподнял бровь, изображая браваду.

— Солнечный Щит выбирает дипломатию, а не засаду?

— Да, возможно, — напряженно сказала она. — О таком не вредно подумать дважды.

Я вздохнул.

— Я думал больше двух раз, и ты тоже, знаю. Если бы мы знали, что Кимела не стоит за шантажом, может, мы могли бы встретиться с ней в поселке Великанши. Но если она стоит, многие из нас будут с ее свитой, и это поместит Тамзин туда, где она хочет. Все мы будем там, где Кимела хочет нас видеть. Так хотя бы есть шанс сбежать, — я посмотрел на обреченное дерево, пытаясь подавить стыд. Оно хотя бы умрет ради дела. — Ты уже делала это раньше?

— Не с таким большим, — сказала она.

— Самое сложное — знать, когда остановиться, чтобы оно не упало до завтра. Мы не хотим, чтобы кто-то пришел и убрал его раньше времени, — я закатал рукава и стал разворачивать пилу. Ларк с неохотой вытащила клинья, топор и молот. Разложив инструменты по порядку, я уже не мог медлить, взялся за один конец пилы. Ларк взялась за другой, но не двигалась к стволу со мной.

— Уверен? — снова сказала она.

Мое раздражение — и стыд — вспыхнуло.

— Да, Ларк, уверен. Я знаю, что ты думаешь, что я бросаюсь во все, но я все продумал, — я попытался подвинуться к стволу. — И почему ты вдруг стала так переживать из-за одного красного дерева?

— Я просто знаю, что ты не хотел бы убивать это дерево, — сказала она, не поддавалась, хотя я тянул. — И мы можем найти другой путь.

— Не можем! Не такой логичный. Хватит отговаривать меня.

— Я просто хочу, чтобы ты подумал…

— Я думаю! Я подумал! — я потянул за ручку пилы кулаками. — И почему вдруг я должен быть логичным и рассудительным, если это ты разбила десяток карет? Ты сомневалась перед тем, как перевернула карету профессора Кольма?

— В этом дело? — тихо спросила она, все еще сжимая свободно другой конец пилы. — Поиграть в бандита временно, словно никаких последствий нет?

— Я просто хочу сделать то, что все изменит, — пылко сказал я. — И то, что ты стала сомневаться, не остановит меня.

Я сказал это и пожалел. Она глядела на меня, напряженная, почти печальная. Она не выглядела как Элоиз или Ро сейчас. Она выглядела как королева Мона. Холодный стальной взгляд был знакомым, но… я не ожидал печаль.

Я почти забрал чёрствые слова обратно, но она подошла к дереву. Она поправила хватку на пиле, прижала зубья к коре и потянула. Я пошатнулся от движения пилы. Металл впился в дерево, рассекая длинную полоску.

Я выпрямился, расставил ноги и потянул пилу к себе. Через пару движений мы нашли тихий ритм, и слышно было только жужжание зубьев, рассекающих живое дерево.

27

Тамзин

Дождь не мог промочить сухую землю. Когда он падал на сухую землю, он собирался потоком, становясь разрушением, забирая с собой корни и существ. Чтобы дождь пропитал землю, земля должна уже быть влажной. Дождь должен был отыскать подобное себе, падая с неба, найти свою кровь. Найти родню, друга. Только тогда он мог погрузиться в землю, напитать жизнь и да, изменить без разрушений.

Так было и у людей, и такими были опасности Моквайи. Эта страна была на грани перелома, когда существовал не народ, а пропасть между двумя крайностями. Это означало, что нужно было стоять на спинах. Бороться с оковами системы было едва возможно, и это намеренно оставляли поколениями ашоки, министры и монархи в удобствах замка Толукум.

Слишком долго крик о переменах падал, как дождь, на сухую землю, его не хотели слышать, тех, кто кричал, использовали, разбивая наше общество. Слишком долго интерес политиков к себе не давал им обратить внимание на темную бурю рабства и работы по связи…

Я посмотрела на Яно, сидящего напротив за столом.

— Как дела? — спросил он.

«Готово», — показала я знаком. Я перевернула лист, чтобы он прочел текст. Он видел уже достаточно набросков, чтобы знать смысл, но все равно прочел полностью. Я смотрела вверх ногами, оценивала точность, даже строки текста из пресса печатей. Я стала использовать средний пресс Соэ, хотя он не давал мне то же качество, ведь винт был короче, но печатать было проще, если требовалось меньше поворотов, чтобы опустить пластину. И мне нравился шрифт заголовка, Ларк вырезала буквы крупнее и жирнее.

ПУТЬ ПОТОКА

Яно добрался до конца третьей страницы. Он вдохнул, кивнул и подвинул страницы ко мне.

— Хорошее сочинение, Тамзин. Кимела должна увидеть в этом правду.

Я придвинула табличку к себе, потому что, хоть Соэ понимала многие мои знаки, Яно все еще было сложно переводить их.

Я ХОЧУ НАПЕЧАТАТЬ БОЛЬШЕ, ЧТОБЫ РАЗДАТЬ ПРИ ДВОРЕ

Он кусал губу.

— Ну… может, когда мы все исправим. Маленькими шагами, да?

Снова это слово — маленький.

На крыльце послышался топот, и вошли Ларк с Вераном, уставшие и напряженные. Опилки были на их одежде и волосах, и от них пахло деревом и потом. Они не сели за стол — Ларк плюхнулась на мешок с картошкой со стоном, а Веран опустился на пол в углу, прислонил голову к стене и закрыл глаза. Крыс вошел за ними — Соэ уже разрешила ему входить в дом — и обошел кухню, с надеждой понюхал у печи. Соэ дала ему кусочек оленины из сковороды.

— Эй, — я стукнула по столу. Ларк открыла глаза.

«Как прошло?».

— Тяжело, — она потерла лицо. — Я больше не хочу валить такие большие деревья.

— Вы его повалили? — спросил Яно.

— Еще нет. У нас есть, кхм, штуки, лутув…

— Клинья, — сказал Веран с закрытыми глазами.

— Ага, клинья. Мы вставили их в разлом, они держат ствол, — она изобразила галочку ладонями. — Завтра будет проще закончить.

— Мы надеемся на это, — сказал Веран. Я посмотрела на них по очереди — мне показалось, или они вели себя друг с другом скованнее? Только вчера Веран любовался Ларк, стоило ей отвернуться.

Может, они просто устали.

Никто не заметил. Яно взял мои страницы.

— Тамзин закончила сочинение.

— О, можно посмотреть? — Ларк вытянула руку и взяла страницы. Она стала читать текст, держа его близко, хмурясь, сосредотачиваясь на каждом слове. Она медленно перевернула страницу. Через миг она развернула текст. — Что за слово «экономика»? — она указала на него.

Яно перевел для нее:

— Эта часть про практические последствия для инфраструктуры Моквайи, — он придвинул стул, Крыс все еще бегал по кухне, его когти стучали по паркету.

«Важно для людей при дворе», — сказала я, увидев, что Ларк хмурилась. Я взяла табличку.

ПРИДЕТСЯ ДЕЛАТЬ ЭТО КАК МОЖНО ПРОЩЕ, ЧТОБЫ ЛЮДИ ПЕРЕДУМАЛИ

Ларк открыла рот, чтобы что-то сказать, но ее прервал лай Крыса. Она посмотрела на него, сказала пару слов на восточном, ругая его за поведение. Она прошла к двери и открыла ее для него. Он замер на пороге, глядя не наружу, а на нее, склонив голову на бок. Через миг она выругалась, закрыла дверь. Он продолжил ходить, двигался у вытянутых ног Верана.

Ларк опустила страницы на стол.

— Пока деньги не стали важнее людей.

Я покачала головой. Нет. Но если люди — важные люди — мне нужно было научиться знаку законодателей. Я повернулась к табличке.

ЕСЛИ ОНИ НЕ ВИДЯТ СТРАТЕГИЮ, ОНИ ДУМАЮТ, ЧТО ЭТО ЛИШЬ СЛОВА

«Что это нельзя сделать», — закончила я.

— Понимаю. Крыс, тихо, — она поймала его за загривок и попыталась усадить. Он сел на ее ступню, шумно дыша. Она почесала его уши, но как только убрала руки, он вскочил, подошел к Верану и сунул нос в его ухо. Веран отвернул голову, не открывая глаза.

Соэ постучала ложкой по сковороде и посмотрела на меня поверх плеча.

— Думаешь, от служанки ашоки будут проблемы?

Я пожала плечами. Это было бы проблемой день или два назад, когда я описала, как моя служанка, Симея, прыгнула защищать меня, когда на мою карету напали. Она закрыла меня от заряженных арбалетов и умерла от этого. Ужасным было то, что я могла убежать в другую дверь, если бы ее тело не придавило меня к сидению, но я не могла ругать ее за смелый поступок. Когда я смогла обдумать это, ее жертва удивила меня. Симея была недавно назначена ко мне, и я не думала, что она была такой верной. Горло сжалось. Я была обязана ей жизнью.

Если служанка Кимелы защищала так же хорошо, могли быть проблемы. Но я хотела думать, что Ларк справится с таким человеком.

Крыс остановился перед Ларк, подняв уши и хвост, снова залаял на нее. Она выругалась и вскинула руки.

Из угла раздался резкий и короткий стон.

Веран сполз и упал на пол с глухим стуком. Его тело напряглось, стало дрожать.

Мы все стали шевелиться — мы с Яно вскочили с мест, Соэ отпрянула от печи. Ларк встала с мешка с карточкой и повернула его с живота на бок. Она махнула нам, и хоть мое сердце билось в горле, ее голос был спокойным и четким:

— Ицко… рубашку или ткань, — сказала она.

Я сняла с плеч шаль и передала ей. Она пару раз свернула ее и опустила под дергающейся головой Верана. Пока она поправляла его, Крыс прошел за ней и сел за выгнувшейся спиной Верана, все еще шумно дыша.

Яно сжал спинку стула.

— Что нам делать?

— Ждать, пока это прекратится, — сказала Ларк. — Немного воды.

Она послушно обошла их и пошла за дверь к бочке с водой. Яно склонился и взял горшок, стоящий в паре дюймов от ног Верана у камина, бахрома раскачивалась на его сапогах. Я стояла у стола, глядя на них троих — Верана, Ларк и ее собаку.

— Эй, — сказала я. Ларк подняла голову, и я указала на Крыса.

«Откуда он знал?».

— Что знал?

Я указала на Верана, его судороги стали замедляться. Ларк растерянно посмотрела на меня, потом на Крыса.

— Я уже заставляла его ложиться за Вераном, может, он решил, что так надо?

Я покачала головой и взяла табличку.

НО КАК КРЫС ПОНЯЛ, ЧТО ВЕРАН РУХНЕТ?

Ларк смотрела на мои слова, хмурясь.

— Что?

ОН ЛАЯЛ НА ТЕБЯ. ОН ТЫКАЛСЯ В ВЕРАНА

Ларк посмотрела на табличку, потом повернулась к Крысу.

— Вряд ли пес знал, — сказал Яно. — Как? Веран просто отдыхал.

Я вскинула руки. Я не знала. Но пес был встревожен… чем?

Веран перестал дрожать, тело расслабилось. Его несколько раз чуть не стошнило, но ничего не вышло. Ларк проверила его от колен до шеи и головы. Она повернула его руку удобнее для него.

Я постучала по столу и убежденно показала знаками:

«Пес знал, что что-то не так».

— Это явно что-то еще, — сказал Яно, Соэ вернулась с полным графином воды. — Соэ, снаружи что-то есть? Зверь? Лошади шумят?

— Что? — выдохнула Соэ. — Нет. А что? Дождь идет. Он прекратил?

Ларк посмотрела на меня в смятении. Я взяла табличку.

КРЫС БЫЛ ВСТРЕВОЖЕН, КОГДА ВЕРАН ТАК СТРАДАЛ ДО ЭТОГО?

Взгляд Ларк стал далеким, она вспоминала. Она посмотрела на Верана, лежащего отчасти на ее коленях. Он слабо дышал сквозь бледные губы. После паузы она вскинула голову.

Я приподняла брови.

— В первый раз, — медленно сказала она, — Крыс скулил. Он был подо мной, прижимался к ногам. Я тогда и не подумала ничего такого.

«А в другие?» — спросила я.

— У Канавы Теллмана… — она нахмурилась. — Он оставался вдали от нас на солнце, а не в тени. И скулил. Я думала, что он устал.

Мы смотрели друг на друга на кухне.

— Но было нечего видеть, — возразил Яно. — Ничто не указывало…

Я подняла руки.

«Тебе. У собак нюх лучше, они слышат то, что мы не слышим».

— Но я не слышал, чтобы пес… — Яно утих, глядя на меня. Я ощущала, как мое лицо скривилось, надеялась, что он понимал, что его ограниченный опыт не был правдой мира. Я думала, что показала ему это, когда впервые вышла на сцену как ашоки его родителей.

Ларк заерзала, подвинула голову Верана.

— Я перенесу его в мастерскую. Он будет в смятении, когда проснется, — она кивнула Соэ. — Можешь взять его за ноги и нести воду?

Соэ кивнула, склонилась и сцепила руки под коленями Верана. Ларк подняла его торс, придерживая голову, и они вместе понесли его к мастерской. Крыс без Верана или его припадка лег на бок, вытянулся у камина, расслабившись.

Дверь мастерской закрылась, и было слышно приглушенные голоса и шорох прессов, которые сдвигали. Мы все еще стояли по краям стола. Яно смотрел на свой стул, потом на огонь, а потом на меня.

— Тамзин, — медленно сказал он. — Мне кажется, что ты злишься на меня, но я не знаю, за что. С Пасула кажется… словно я делаю и говорю что-то не так.

Я придвинула табличку к себе. Я не хотела вести этот разговор так, но у меня не было выбора.

ПОЧЕМУ ТЫ ОТКАЗЫВАЕШЬСЯ ОТ ВСЕХ МОИХ ИДЕЙ? — написала я.

— Это не так, — возразил он.

ТАК

— Просто я не слышал, чтобы собака…

Я ударила по табличке.

НЕ СОБАКА. ПРЕСС. КИМЕЛА. НАШ ПЛАН

— Я просто не хочу, чтобы ты снова пострадала. Лучше оставаться маленькими.

Мои следующие слова были большими и неровными.

НЕТНИЧЕГО МАЛЕНЬКОГО

— Есть, Тамзин, — сказал он. — Я знаю, ты всегда думала о большом, но смотри, к чему это привело.

Я смотрела на него, сжимая мел пальцами, повторяя фразу в голове. Смотри, к чему это привело? Что привело?

Меня потрясло осознание.

Яно никогда не верил в то, что мы делали.

Я медленно провела мелом по табличке.

ПОЧЕМУ ТЫ СОГЛАСИЛСЯ ПОКОНЧИТЬ С РАБСТВОМ? — написала я.

Он смотрел на мою табличку. Он явно ожидал, что я напишу не это. Он посмотрел на меня.

— Ты помогла мне увидеть, что я ошибался, — сказал он.

ПОЧЕМУ?

— Как это связано с собакой? — спросил он почти с мольбой, указывая на Крыса у огня.

Я указала на вопрос на табличке.

— Хочешь причины? — спросил он. Его пальцы едва заметно дрогнули в сторону моего сочинения, лежащего на столе. — Хочешь, я процитирую тебе твои слова?

Я покачала головой.

«Именно этого я не хочу. Дело было просто в любви ко мне?».

Смятение вспыхнуло на лице, он не мог понять мои знаки руками.

— Что?

Слова вырвались из моего рта, идеальные в моей голове и почти невнятные на языке:

— Это было, только потому что ты любил меня?

Он вздрогнул от звука моего голоса.

— Только потому, что я любил тебя?

ТЫ ТАК ХОТЕЛ ВПЕЧАТЛИТЬ МЕНЯ, ЧТО ТЫ СОГЛАШАЛСЯ НА ВСЕ МОИ СЛОВА? — я размазала мел на табличке. — ЕСЛИ БЫ Я ПРЕДЛОЖИЛА ВОЕВАТЬ С ВОСТОКОМ, ТЫ СОГЛАСИЛСЯ БЫ И НА ЭТО?

Он прищурился, читая последнюю тираду — к концу мои слова становились крохотными.

— Тамзин… — сказал он.

«Думай, — потребовала я, указывая на свою голову. — Думай, а потом говори».

Он разозлился.

— Тамзин, это все не было прогулкой по парку. У всего этого были последствия. Если бы я просто хотел впечатлить тебя, думаешь, я устоял бы, когда начался шантаж?

А ТЫ УСТОЯЛ? — написала я. — КОГДА Я ПРОПАЛА, ТЫ ДАЛ ВСЕЙ ДИПЛОМАТИИ ПАСТЬ. ТЫ НИЧЕГО НЕ СДЕЛАЛ С ВОСТОЧНОЙ ДЕЛЕГАЦИЕЙ

Он поднял ладони.

— Потому что я пытался не дать тебя убить!

ЦЕНОЙ ЭТОГО! — я шлепнула по своему сочинению, страницы шелестели.

— Да! — закричал он. — Да, признаю. Тогда я больше переживал, как вернуть тебя живой, чем о нашей политике. А лучше бы я оставил тебя умирать?

Я ПРЕДПОЧЛА БЫ, ЧТОБЫ У ТЕБЯ БЫЛА ВЕРА ВО ЧТО-ТО, КРОМЕ МЕНЯ

Я бросила табличку словами вверх, и он глядел на них, словно они были непонятными. Я вдохнула, сжимая и разжимая ладони по бокам, а потом подняла пальцы.

«Я уже не твоя ашоки, — я использовала знак, который мы с Ларк придумали, для моего старого титула. — Это Кимела. Ты не можешь принимать решения, основываясь на мне. Ты должен принимать их, потому что веришь в них».

— Я верю в них, — сказал он. — Я просто хочу, чтобы все было сделано осторожно.

Я оттолкнулась от стола, стул проехал со скрежетом по полу. Я встала, замерла, хмуро глядя на него, поток слов поднимался за моими губами. В мастерской было тихо — я не знала, занимались ли Ларк и Соэ Вераном, или они ждали, пока мы закончим.

Я развернулась и взяла свой плащ со спинки стула.

— Тамзин, — тяжело сказал Яно. — Мы говорили о Кимеле. Я могу попросить вернуть тебя.

Я зло накинула плащ на плечи, гадая, как он видел мое будущее как ашоки — я на сцене, без слов играющая на дульцимере? Я открыла дверь, за ней падал дождь. Я хотела сказать что-то едкое, бросить поверх плеча, но не могла, так что просто вышла и хлопнула за собой дверью.

Я спустилась с крыльца, держась за перила лестницы, завернула за угол, и дальше пришлось справляться самой. Я медленно шла к тропе, по которой мы с Ларк шли пару дней назад, влажная хвоя приглушала звук дождя. Мелкие капли разлетались от веток, собирались каплями на моем плаще. Я шла среди яркого папоротника и мха, дышала во тьме леса.

Я прошла туалет, мои шаги замедлились, дыхание застряло в груди. У меня было больше сил, чем неделю назад, но я все еще ощущала себя неуверенно, если бы оступилась, упала бы. Я осторожнее стала опускать ноги, склонив голову от влаги. Деревья были ближе, дождь перестал стучать, уже не долетал до земли. Я наслаждалась тем, что меня проглотил лес.

Туман собирался среди стволов и корней. Серая лиса пробежала по тропе, взглянув на меня черными глазами, а потом скрылась в зарослях. Впереди среди других деревьев возвышалась Облачная голова, ее кора была темно-красной.

Я опустилась в корнях Облачной головы, на том же месте я написала песню, которая принесла мне место ашоки. Тогда я была никем — ни титула, ни работы, ниперспектив. Смело мечтала о большом, наивно думала, что жизнь могла стать только лучше.

Я смотрела во тьму, мысли спутались, колени были притянуты к груди. После пары минут фигура появилась из мрака. Я думала, что делать, если это был Яно. Меня удивило то, как сильно я не хотела его сейчас видеть. Он не знал об Облачной голове, это не было тайной, просто мне и в голову не пришло рассказать ему.

Но это был не Яно. Это была Соэ. Она прошла вперед с шерстяным одеялом в руках.

Она молчала. Не сказала «Я знала, что найду тебя тут» или «Ты умрешь» или «Ты не должна уходить». Она тихо села рядом со мной, развернула одеяло и укрыла им наши колени. Мы просто сидели.

Мы сидели достаточно долго, чтобы лес забыл о нас. Сова пролетела мимо на бледных крыльях. Куница пронеслась по хвое. Птицы, которых Веран мог назвать, но я не знала, щебетали в сгущающихся сумерках.

Взрослая часть меня должна была искать хорошее даже в молчании, раньше я не умела этого.

Но я не хотела тишины.

Я хотела поговорить с подругой.

Я вытащила пальцы из-под одеяла. Если бы я знала больше знаков, если бы думала, что она поймет их, я объяснила бы, как мы с Яно тайно влюбились, как искали шанс хоть миг побыть вместе, были в восторге от этого.

И я не знала, было ли это таким сильным, как я думала.

Соэ смотрела на мои застывшие пальцы. Я дрогнула.

«Я уже не понимаю, что чувствую к нему», — наконец, показала я.

Она прислонилась ко мне, ее плечо было теплым.

— Чувства меняются, — сказала она.

28

Веран

Когда я приоткрыл глаза, была ночь. Мир был пузырем вокруг меня, искаженный даже во тьме. Все расплывалось по краям. Один силуэт отделился от других, склонился.

— Ма, — прохрипел я. Это было понятно. Если она не была в лесу, она всегда первой находила меня.

— Веран?

Голос был не мамы, и когда я понял его и узнал силуэт лица, я не мог вспомнить, почему был на озере Люмен. Когда я туда попал?

Я вытянул шею.

— Леди-королева?

Человек напрягся, и чем больше я моргал, тем больше все вставало на место.

— О, — сказал я. — Элоиз. Прости, — значит, мы были в школе. Ох, я надеялся, что не рухнул в классе.

Резкий вдох, лицо Элоиз пропало. Шепот звучал вне поля зрения. Ладно, тело было ужасно тяжелым. Мышцы плеч горели.

Я слышал дождь снаружи. Дождь в Алькоро! Приятные перемены. Мои глаза закрылись, пришла тьма.

Я уснул?

Когда я в следующий раз поднял голову, за дождем было слышно глубокое дыхание. Элоиз сидела на полу в шаге от меня, притянув колени к груди. Я прищурился. Что она сделала со своими волосами?

Она повернула голову.

— Ты в порядке?

— Да, — тут же сказал я, это было полной ложью, но я не хотел тревожить Элоиз. — А ты?

Она фыркнула, и я не помнил, чтобы она так раньше делала.

— Ты все это время знал, — сказала она. — С первого припадка на пути в Утцибор. Ты узнал меня. Первыми твоими словами было «леди-королева». Наверное, я похожа на нее, когда у тебя галлюцинации, да?

— Что? — спросил я.

Она молчала.

Дождь стучал. Что-то теплое и странно пушистое прижималось к моему бедру. Я задел пальцами жесткую шерсть.

Я хотел потереть лицо, может, сесть. Я ощущал, что что-то срочное было вне досягаемости, что я не мог вспомнить. Но сон впился в меня, вонзил дымчатые пальцы в мою кожу.

— Мне нравились твои кудри, — сонно сказал я, хотел добавить, что мне нравилось и то, что он сделала с ними теперь.

— Мне плевать, что тебе нравится, — сказала она, и я с неохотой уснул, пытаясь вспомнить, выражалась ли Элоиз так когда-нибудь.

* * *

— Веран. Веран, ты можешь проснуться? Пора.

Кто говорил со мной на моквайском? Я с трудом приоткрыл глаза. Надо мной склонился Яно, бледный и осунувшийся.

— Мы пытались дать тебе поспать, сколько нужно, но нужно идти к дороге. Все собрано.

Я со стоном провел ладонью по лицу. Знакомая боль сжала мышцы, а еще незнакомая боль в спине от работы с пилой.

— Припадок? — спросил я, прижав ладонь к глазам.

— Прошлой ночью. Ты не ударился. Как ты себя чувствуешь?

— Ужасно, — я повернулся на бок, прижался лбом к одеялу. — Вода есть? Или что-то горячее?

— И то, и другое. Тебе нужно пить быстро.

Я приподнялся на слабых руках. Я пару раз размял шею.

Яно протянул чашку чая. Я сделал глоток, жидкость обжигала горло.

— Ларк уехала до рассвета проверить дорогу. Дерево еще стоит. Ты сможешь повалить его сам, или нужно изменить план?

— Нет, уже менять нельзя. Вам всем нужно быть ниже по дороге, — я не добавил то, что я не мог перенести мысль, что кто-то из них будет сверху, направлять действия внизу. Я прокручивал все в голове так много раз, что казалось, что я уже делал это. Я не отдам это кому-то.

Я снова потер лицо.

— Дайте что-нибудь съесть, а потом я немного пройдусь и буду в порядке.

— Хорошо, если ты уверен. Другие почти готовы, — он помедлил и сказал. — Осторожно, думаю, Ларк на тебя злится. Я знаю, что Тамзин злится на меня.

— Почему? — спросил я и вспомнил резкие слова, которые сказал Ларк, пока мы готовились пилить красное дерево. Мы работали часами в решительной тишине, полагались на работу, чтобы не говорить. Ее молчание тянулось и на пути к Соэ.

— Не знаю о Ларк, — Яно отвел взгляд. — Тамзин… говорит, что я больше не доверяю ее решениям.

— Тебе нужно дать ей принимать свои решения, — сказал я, ощущая себя мудро. — Пусть будет той, кем она себя считает, а не той, кем ты хочешь ее видеть.

Он взглянул на меня, почти проницательно. Он, казалось, хотел что-то сказать, но в дверную раму постучали. Соэ заглянула в комнату.

— Ты в порядке? — спросила она.

— Буду, — сказал я, допил чай и встал на ноги. — Прости за прошлую ночь. Я ничего не сломал?

— Нет, все хорошо. Мы рады, что ты в порядке. На столе пирожки с черникой.

Я прошел на кухню, прижимая ладонь к стене, проглотил несколько пирожков, не садясь. Снаружи стучал дождь. Мы учли возможность дождя в планах, но я все равно переживал, что что-то забыл. Паутина в голове не помогала. Я тряхнул головой, очищая ее. Дождь ничего не изменит. Может, он даже поможет, скроет наш шум и усложнит стражам борьбу с деревом.

Я выпил еще кружку чая, дверь открылась, и на пороге появилась Ларк. Если бы я писал сценарий, тут я добавил бы вспышку молнии и раскат грома, но небо не слушалось, дождь просто лился за ней.

Но я подавил радостную улыбку. Она была в синем жилете и новой шляпе. Ее красная бандана скрывала половину лица, она намазала сажей щеки. Широкий меч висел на поясе. Я хотел бы найти ей щит для полноты картины.

Она посмотрела на меня на миг и перевела взгляд.

— Готовы? — спросила она у комнаты.

Соэ и Яно кивнули и надели плащи на плечи. Ларк отошла в сторону, пропуская их за дверь. Тамзин была на крыльце в одном из новых платьев, осторожно застегивала клеенчатый чехол под плащом, внутри точно было ее послание.

Я взял свой плащ, лук и колчан Яно.

— Ларк, — сказал я, когда она пошла к крыльцу. Она отчасти обернулась, показывая мне ухо, но не глаза, которые были прикованы к дверной ручке. Если Тамзин злилась на Яно, я мог хотя бы наладить все у себя. — Прости за вчера, — сказал я. — Не стоило срываться на тебя из-за дерева. Я ценю твою помощь.

Она нахмурилась, глядя на дверь, а потом покачала головой, не посмотрев на меня.

— Ты тупой, — сказала она.

— Что? Ларк, я просто извинился.

— Веран… — она взглянула на остальных за дверью. — Давай сделаем это. Мы можем поговорить после этого, ладно?

— О чем говорить? Я же извинился.

Она отвернулась от меня, подняла бандану на нос. Она свистнула Крысу, они вместе спустились с крыльца в дождь.

Я вскинул раздраженно руки, натянул плащ и прошел за дверь за ней.

29

Ларк

Мы с Тамзин шли среди папоротников.

— Ты в порядке? — спросила я.

Она скривилась.

«Мокро».

— Ага, — я подвинула шляпу, струйка воды стекла с полей. Мы больше часа назад заняли места, и я замерзла, тело онемело от того, что я сидела на корточках на склоне. Яно и Соэ были ниже по дороге, и Веран был на холме с деревом, которое давило на клинья, поддерживающие разрез.

Тамзин вздохнула и поерзала среди листьев.

«Я хочу, чтобы это закончилось».

Я кивнула.

— Я тоже. Надеюсь, мы получим хоть какие-то ответы. И сможем остановить Кимелу.

— Хм, — сказала она.

«Или что она послушает».

— Да, это я имела в виду. Что она увидит, как умно ты написала, и передумает.

Она снова вздохнула.

«Что ты будешь делать потом? — спросила она. — Если это все сработает?».

— Поищу путь в Каллаис, наверное. Нужно найти товарищей.

«А твоя семья?».

Я замерла.

— Наверное… придется увидеться с ними.

«Ты все еще не хочешь?».

— Я… — я посмотрела на дорогу, откуда должна была ехать карета. — Логично желать увидеться с ними, но я переживаю из-за того… что они увидят меня?

Она посмотрела на меня.

«Мы говорили об этом, — она похлопала по сумке на боку, где была ее табличка. — В первую ночь на крыльце. Тогда мы узнали…».

Ее пальцы замерли, она махнула, словно очищала воздух.

Я кивнула и закончила за нее.

— Мы постараемся стать лучше, — я помнила ее слова. Они меня утешили, были понятными.

Я указала на меч на своем бедре.

— Но я тут, — сказала я. — И не изменилась в лучшую сторону. Делаю то же, что и всегда.

Она поджала губы, но не смогла продолжить. С дороги из-за деревьев донесся щебет. Мы с Тамзин насторожились.

— Соэ? — шепнула я.

Она кивнула.

«Они едут».

Я прижала ладонь ко рту и постаралась изобразить воробья, Веран учил нас, что это было предупреждением. Звук дрожал, больше напоминал свист человека, чем пение птицы, но через миг тот же звук повторился с утверждением. После пары мгновений мы услышали удар молота по клину.

Я вдохнула. Тут важно было все сделать правильно. Если Веран не успеет повалить дерево, его могли услышать, или карета успеет проехать раньше, чем оно упадет. Мы с Тамзин напряженно лежали в кустах, ждали треск и стон падающего дерева. Бам, бам, бам.

Вспышка во влажном пролеске у дороги привлекла мой взгляд. Я ткнула Тамзин локтем и указала. Она посмотрела. Яно и Соэ поспешили занять места. Тамзин вдохнула и посмотрела на вершину холма, где еще звенел молот.

Бам, бам.

Я скрипнула зубами. Яно хотел поменяться местами с Вераном и повалить дерево, но я отговорила его. Теперь я думала, что стоило его послушать, даже если бы это расстроило Верана. Бам.

С дороги донесся топот копыт и скрип колес. Я кусала губу, быстро соображая. Если я хотела бежать к Верану на помощь, нужно было делать это сейчас. Карета и всадники вот-вот появятся из-за поворота, и шанс будет упущен. Я подвинула ноги под собой, готовясь.

Потом раздался громкий стон и треск дерева. За рядами стволов было видно, как ветки задрожали, хлестали. Со звуком, сотрясшим весь холм, дерево рухнуло, пропало за изгибом дороги с приглушенным стуком.

Тамзин выдохнула. Я перестала сжимать меч до побеления костяшек.

«Надеюсь, они это не слышали», — мрачно показала она знаками. Я кивнула.

Веран едва успел. Меньше, чем через минуту, первый всадник выехал из-за поворота. Он был в ливрее замка, ехал на каштановой лошади, ставшей темной и блестящей от дождя. Еще всадник ехал рядом с ним, а потом появилась карета с четверкой лошадей, громко стучащих по дороге. Два стража сидели на карете с кучером, и когда они подъехали ближе, мы заметили еще двух лошадей сзади.

Я подвинула пальцы к Тамзин.

«Шесть стражей. И неизвестная, но возможная угроза в виде служанки внутри».

Первые всадники добрались до нашего укрытия и проехали мимо нас, за ними топали лошади. Кучер и стражи раскачивались на карете, железные колеса поднимали грязь и камешки. Мы с Тамзин затаили дыхание.

Лошади замедлились у изгиба дороги.

Карета остановилась, заднее колесо было в паре футов выше нас по склону.

— Что там? — крикнул кучер.

— Дерево! — отозвался один из всадников, ехавших впереди.

— Большое? — спросил кучер.

— Ужасно большое, — ответил страж.

Они стали ругаться. Занавеска за окном кареты пошевелилась. Тамзин сжала мое запястье.

«Это она», — быстро показала она пальцами.

Хорошо. Я смотрела на лицо женщины в окне, украшенное пудрой и большими серьгами с камнями.

— Что случилось, Уэрик? — крикнула она.

— Дерево упало за поворотом, миледи, — отозвался кучер. — Придется убирать его.

Ашоки вздохнула и отодвинулась от окна. Мы с Тамзин смотрели, как стражи спешились и оставили лошадей на узкой дороге. Те, которые были впереди, обошли карету, скользя на мягкой земле и посылая ручейки грязи, текущие мимо наших локтей. Они поговорили со стражами сзади и стали доставать инструменты из отделения для багажа.

Командир группы выделил одного из стражей остаться, а остальные, ворча и хлюпая сапогами, пошли по дороге и за поворот. Стражница забралась на скамейку стражей и неспешно проверяла свой арбалет. Кучер устроился удобнее, закрепив поводья, опустив сапоги на край скамьи. Он вытащил трубку из кармана.

Мы ждали. Я едва видела на другой стороне движение сапог Соэ, блеск рапиры Яно. Несколько лошадей фыркали и топали. Дождь стучал по крыше кареты.

Наконец, раздался пронзительный вопль. Веран звал это зовом пиви, так его народ сообщал о нападении. Мы решили сделать его сигналом начала.

Я вдохнула.

— Увидимся через минуту, — шепнула я Тамзин. Она кивнула и быстро сжала мою руку.

Я сжимала меч у бедра, видела, как папоротники разделялись вокруг Яно и Соэ с другой стороны дороги. Я встала, как призрак, из зарослей.

30

Веран

Атака была быстрой, тихой и поразительно успешной. Ларк без звука сделала два прыжка к дальней стороне кареты. Стражница сверху сидела с арбалетом на коленях, но через миг уже оказалась лицом на скамье, держась за лоб. Ларк поймала упавший арбалет носком и отбросила его в кусты, при этом опустив плоскую сторону клинка на голову кучера. Яно уже встал, бросился и прижал руку стражницы, пока она пыталась найти рукоять меча. Соэ забралась на скамью кучера с заряженным арбалетом, направила его на дрожащего кучера.

А потом им связали руки и завязали рты. Яно стоял у стражницы, а Соэ — над кучером, и Ларк спрыгнула с кареты. Она подошла к кустам, и вышла Тамзин, скользя на склоне. Ларк поправила меч и нож, поправила бандану выше и прошла к дверце кареты. Тамзин следовала за ней. После этого карета мешала мне видеть.

Я прислонился к холодному камню и вытер лоб, рука дрожала от усилий и тревоги. Ладони все еще жгло от ударов молотом. Я думал, что дерево никогда не упадет. Но оно упало, трагично и громко, туда, куда мы и хотели. Теперь стражи собрались возле него, подняв капюшоны из-за дождя, указывая на разные места у ствола и отрезая мелкие ветки, не зная, как пострадали их товарищи за поворотом.

Я пытался успокоить бабочек в животе. Все работало. Теперь Ларк и Тамзин должны были разобраться изнутри. Я подвинулся на камне, где прятался, проверил лук и колчан стрел в десятый раз.

Стражи не спешили приступать к работе, столпились у ствола, озирались. Звуков из кареты уже не было, но я хотел бы, чтобы они стали пилить, это их отвлекло бы.

Я смотрел на две сцены по очереди. Карета была беззвучной, Соэ и Яно сторожили пленных. У дерева стражи стояли, не спешили брать инструменты.

На что они смотрели?

Они медленно, один за другим, повернули лица к холму.

Сердце забилось в горле.

Я спрятался достаточно хорошо, чтобы они не видели меня с дороги, но я все равно сжался у камня. Я смотрел с ужасом, как двое отошли от других и стали, скользя, идти по холму вдоль дерева. Другие приступили к работе без запала, обрезая тонкие ветки тут и там.

Я перебирал варианты. Если они доберутся до основания дерева и увидят, что его срубили, что тогда? Им не будет видно карету у пня, но это их насторожит. Я посмотрел на карету. Изменений не было, но был ли у Ларк и Тамзин прогресс внутри? Кимела скажет стражам отступить?

Двое приблизились к пню. Я облизнул губы, принял решение. Я хотя бы мог предупредить других, что что-то не так. Пытаясь подавить панику, похожую на ту, когда Ларк упала в водной впадине, я сжал губы и подул. Первый свист был только воздухом, и я попробовал еще раз. Я просвистел две ноты кардинала. Уот-чи! Опасно.

Я увидел, как голова Яно повернулась, но больше он ничего не сделал. Я знал, что он услышал. Два стража были все ближе. Я вытащил стрелу из колчана и вложил в лук Яно. Я не знал, что собирался делать с ней, но подготовился.

Два стража застыли, глядя на склон. Они увидели ровный решительный сруб на конце ствола.

Я снова сжал губы. Уот-чи! Я не сводил взгляда с солдат, не видел, как реагировали ребята у кареты.

Стражи добрались до пня и увидели клинья, молот. Они стали озираться. Я был выше их поля зрения, но еще ближе, и я не смогу полагаться на укрытие. Этот камень был удобным, потому что был выше всего, давал видеть обе стороны дороги. Но это был насест, а не убежище.

Я снова свистнул, стараясь передать тревогу. Уот-чи!

В лучшем случае Кимела выйдет из кареты и закричит всем отступить. В худшем — Ларк и другие отступят. Я посмотрел на карету.

Они просто стояли! Яно и Соэ стояли, как до этого. Никто не вышел из кареты. Они не слышали? Забыли, чему я их учил?

Стражи были настороже, сменили топоры на мечи. Они озирались спиной к спине, искали преступника. Я в панике сдвинулся с камня, надеясь найти укрытие лучше. Стволы неподалеку должны были скрыть меня, если я смогу до них добраться.

Когда на них не напали из кустов, стражи поняли, что опасность была не у пня. Они повернулись к дороге. Один крикнул стражам у дерева.

Я издал отчаянный вопль, пытаясь предупредить других. Уот-чи!

Мой свист дрогнул в конце, звуча как человек, а не птица. Страж сзади замер и обернулся. Он посмотрел на меня.

— Эй! — крикнул он.

Его крик был как снаряд арбалета, и моя нога соскользнула на мокром камне. Я поехал к земле, потерял карету из виду.

Только когда я рухнул в заросли и пополз прочь, я понял, что наделал.

Кардинал не был опасностью.

Его вопль означал «все хорошо».

31

Тамзин

Внутри кареты было тускло, сильно пахло духами. Ларк вошла первой, подняв меч. Раздались два высоких вскрика.

— Тихо, — прорычала она. — Нам нужна только тишина, и вы не пострадаете.

Я вошла за ней. Мы с трудом вместились, но Кимела и ее служанка прижались к дальней дверце, и середина кареты была пустой. Ларк подвинулась, пропуская меня, закрывая от меня служанку. Кимела посмотрела на меня. Сначала я увидела только ужас из-за бандита Солнечного Щита, ни капли узнавания.

— Эй, — сухо сказала я.

— Чего вам надо? — резко спросила Кимела. — Если хотите украшения, берите. Но предупреждаю — замок не успокоится, пока вас не отыщут…

— Тихо, — приказала Ларк. — Твоя работа слушать Тамзин.

— Тамзин? — тихо повторила Кимела. — Кто… — она посмотрела на меня, и ее глаза чуть не выпали из головы. Она выпрямилась, глядя в тусклом свете. Ее накрашенный рот раскрылся. — Тамзин… Тамзин Моропай?

Я поджала губы, а она смотрела на мое простое платье, короткие волосы. Я считала, что выглядела здоровее, чем неделю назад, но все же не была такой, как она помнила — я была теперь на объявлениях как помощника Солнечного Щита.

— Как ты… где… ты умерла! Все говорили, что ты умерла!

Я мрачно покачала головой.

— Но… я сама видела твой си-ок, они заперли его в ящике у твоего пьедестала. Это убедило королеву Исме поспешить с моим назначением. Она надеялась, что это выманит похитителей принца…

Я нахмурилась и подняла руку, мой си-ок лежал на моем рукаве. Она посмотрела туда.

— Но… — сказала она. — Но тогда… как министр получил его? Чей у него?

— Кто? — спросила я.

— Министр Кобок… получил твой си-ок по почте анонимно. Он отдал его королеве и предложил, что мое назначение выманит похитителей.

Мы с Ларк переглянулись. Кобок всегда был моим противником, и он чудом добыл поддельный си-ок и заявил, что это знак, что нужно скорее назначить Кимелу?

Это казалось ужасно удобным.

— Но другие люди видели, как ты умерла! — возразила Кимела. Она повернулась к служанке. — Ты сказала, что она умерла!

Я выглянула из-за Ларк. Служанка Кимелы вжималась в сидение с ужасом на лице.

Мои следующие мысли погасли.

Это была Симея.

Моя служанка.

Я хотела назвать ее имя, но застряла на «с». Она глубоко и робко вдохнула.

— Миледи Тамзин? — прошептала она.

— Я… — начала я. Ларк посмотрела на мои пальцы, я с трудом двигала ими.

— Тамзин говорит, она считала, что ты умерла при нападении, — перевела Ларк и посмотрела на меня. — Это твоя старая служанка?

Я кивнула. Я помнила ее тяжелое тело, когда она рухнула на меня и придавила в карете у Виттенты.

— Ты сказала, что она умерла! — заявила Кимела.

— Я думала, что она умерла, — прошептала Симея.

Скрип кареты и недовольный голос сверху вырвали меня из мыслей. Я могла подумать о Симее позже, но мне нужно было дать нам время. Я встряхнулась и подняла руки.

Мы с Ларк репетировали эту часть, она едва отводила взгляд от Кимелы и Симеи, чтобы передать им мои слова.

— Тамзин не умерла, и она тут не как ваш враг, — сказала она. — Она поздравляет с назначением ашоки и надеется, что твоя карьера будет долгой. Но Моквайя и принц Яно Окинот Лазурит в большой опасности, — было иронично говорить это, когда Яно был над нами, держал рапиру, но мы продолжили. — Тамзин нужно поговорить с тобой об угрозе двору Моквайи, и как это можно остановить…

— Прошу прощения, но почему ты говоришь? — спросила Кимела, голос был высоким, но решительным. Она взяла себя в руки, глаза блестели сталью.

— Тамзин, если ты не знала, разрезали язык при нападении у Виттенты, — Ларк чуть подвинула меч. Кимела посмотрела на клинок. — Она говорит с вами руками. Я перевожу ее словами.

Кимела посмотрела на меня. Симея сидела, напряженная, приоткрыв рот в тихом крике.

— Тамзин нужно, чтобы ты ее послушала, — продолжила Ларк. — Мы просим тебя отозвать стражей.

— Ни за что! — воскликнула Кимела. — Самый опасный бандит в мире машет мечом перед моим лицом!

Я поражалась смелостью Кимелы, но мне нужно было, чтобы она поняла, для чего мы были тут. Несмотря на ее новую карьеру, ее шок был настоящим, и с новостью о поддельном си-оке Кобока я поняла, что она не шантажировала нас. Если мы ее успокоим, мы сможем обсудить и обдумать все это. Я вытащила свое сочинение из сумки на поясе.

— Это написала Тамзин, — сказала Ларк, пока я передавала страницы. — Там объясняется корень проблемы в Моквайе и шаги для ее решения.

Кимела посмотрела на памфлет, потом на меня. Она хотела что-то сказать, но остановилась и посмотрела на бумагу. Она взяла страницы и посмотрела на текст.

— Ох… кто это писал? Кто может так писать?

О, нам повезло.

Ларк взглянула на мои ладони.

— Тамзин говорит: прочти, и она расскажет.

Кимела раздраженно цокнула языком, но ее взгляд стал скользить по странице. Она поджала губы, но я использовала ее отвлеченность и повернулась к Симее.

«Что случилось у Виттенты?» — спросила я, и Ларк перевела.

Она сидела, вжавшись в сидение, спрятав ладони в плаще.

— Меня вытащили из телеги и связали напавшие. Я не видела, что случилось с вами. Когда они сказали, что вы умерли, я поверила.

«Ты упала на меня, — я удивленно приподняла брови. — Я думала, тебя убили».

— Я пыталась вас защитить, — сказала она.

Я пыталась понять это, но, пока я сопоставляла ее историю с тем, что я помнила, пронзительный свист раздался вдали. Мы с Ларк замерли, слушая. Две ноты, Веран назвал это пением кардинала. Мы быстро переглянулись, хмурясь.

«Все хорошо», — показала я знаком, и она кивнула. Он мог сообщать нам насчет стражей за поворотом.

— Погоди-ка, — Кимела была уже на второй странице моего сочинения. — Тамзин, ты не раскрыла, каким ударом обернется сокращение труда рабов по своей воле для социальных служб, системы заботы о здоровье. Ты делаешь вид, что это не создаст яму в экономике, не разобьет века социальной инфраструктуры…

Я стала двигать ладонями.

— Тамзин знает, что учесть нужно больше, чем в тексте, — сказала Ларк. — Но это… лутув… прости, Тамзин, я не знаю… это нужно исправить, — она запнулась и перестала переводить меня, повернулась к Кимеле. — И система здоровья, услуги — это не так важно, как жизни рабов, жизни семей и детей.

— Не так важно! — воскликнула Кимела, бумага мялась от ее хватки. Снаружи повторился вопль кардинала — Веран перегибал с осторожностью. — Ты была в этом бреде, Тамзин, когда была ашоки. Ты знаешь, как звучало для твоих коллег при дворе, когда ты считала их индустрии неважными? Я прибыла с рисовых плантаций Кетори. Как ты смеешь предлагать убрать основу торговли Моквайи ради заботы о здоровье рабочих?

«Дочитай сочинение», — сказала я, и Кимела махнула рукой Ларк, когда та перевела меня.

— Нет. Я вижу, куда ты клонишь. Теперь я — ашоки, Тамзин, не ты, и я сообщу тебе, что я вернула часть равновесия двору, который ты пошатнула. Моквайя в опасности, да! Это ты перевернула ее на голову!

Она закрыла памфлет со шлепком и протянула мне. Веран снова завопил снаружи. Я злилась на него — если он не будет осторожен, выдаст себя.

— Труд рабов неправилен, ему больше нет места в Моквайе, — осторожно сказала Ларк, глядя на мои пальцы. — Но есть способы убрать его, не уничтожив страну.

— Глупая мечта не патриотки, переполненной эмоциями, — твердо сказала Кимела. — Моквайя будет вдвое слабее без труда рабов. Свет, смотри, куда ты это двигаешь! — закричала она, отклоняясь от меча Ларк, поднявшегося к ней.

Ларк вонзила его в спинку сидения в паре дюймов от левого уха Кимелы. Она склонилась, скаля зубы поверх красной банданы, и Кимела вспомнила об ужасе. Ларк произнесла несколько слов на восточном. Веран засвистел в четвертый раз, и голос дрогнул в конце. Что с ним такое?

Вдруг сверху раздался крик, карета покачнулась. Что-то, звучащее как болт арбалета, стукнуло по стенке кареты.

— Тамзин! — позвал Яно, его шаги стучали сверху. — Ларк! Уходите оттуда! Стражи идут!

Ларк отпрянула от Кимелы, вырвала меч из сидения. Симея в тот миг бросилась ко мне.

Она попала бы, если бы Ларк не пошевелилась, а вместо этого они столкнулись, и мы втроем отлетели в сторону, запутавшись ногами. Я врезалась в дверцу, и она открылась над пустотой у дороги. Дождь стучал по моему лицу. Снаружи раздались крики. Я пыталась высвободить ноги из нашей кучи на полу. Ларк закричала, поворачиваясь неловко к Симее, и я увидела нож.

Симея сжимала его, направила ко мне. Ларк оттолкнулась от скамьи и вонзила конец меча в темные складки плаща Симеи. Она содрогнулась и охнула. Нож упал. Кимела издала протяжный визг. Карета содрогнулась, и дальняя дверца открылась. Арбалет просунули внутрь, и Ларк поспешила отразить атаку, но промазала. Ее кулак пролетел мимо, словно она забыла, что на левой ладони не было щита. Арбалет выстрелил, снаряд пронесся в дюймах от головы Ларк, но ошибка лишила ее равновесия. Тело в черной ливрее ворвалось в карету, придавило Ларк к сидению. Она зарычала, раздался стон, их бьющиеся тела рухнули на истекающую кровью Симею. Кимела все еще визжала.

Ларк повернулась в хватке стража, его крупные руки обвили ее под плечами. Она посмотрела мне в глаза. Последним ее движением в крохотном пространстве, где теперь пахло кровью, а не духами, был пинок.

Ее сапог попал по моей ноге с такой силой, что я ощутила ее истоптанную подошву, и я отлетела, не успела схватиться за дверь. Одна моя нога опустилась на мягкий опасный край дороги, другая оказалась в открытом воздухе. Грязь не удержала меня.

И я полетела по воздуху, а потом через заросли, катилась, стукаясь об землю, в лес внизу.

32

Ларк

Я рухнула лицом на влажную дорогу. Я из принципа стала катиться, но стражи ожидали такое. Бронированный носок прилетел и попал по моим ребрам, вызывая жуткую вспышку боли в легких. Я охнула, голова кружилась. Я пыталась вытащить меч из-под меня, но кто-то прижался коленом к моей спине, лишая дыхания. Мои пальцы один за другим убрали с рукояти, а потом мои ладони убрали за спину. Я ощутила трение веревки.

— Она убила мою служанку! — верещала Кимела. — Смотрите, она мертва! Бандит Солнечный Щит убила ее!

Я слабо дернулась, щека вжалась в землю, но руки сжимали меня всюду, и боль в боку стала хуже. Кто-то схватил меня за хвост и поднял мою голову — новая шляпа, видимо, слетела в карете — и сунул мою бандану мне в рот, плотно завязал ее за моей шеей. Мешок, от которого пахло опилками и ржавчиной, надели мне на голову. Мои сапоги скользили по грязи, я пыталась пнуть их, но мои лодыжки через секунды тоже связали.

После этого повисла потрясенная тишина — я, ашоки, стражи и лес молчали.

— Ч-что нам делать, капитан? — спросил голос, будто она еще пыталась осознать произошедшее.

— Бандитов было больше, они убежали в лес. Вы двое — оставайтесь тут, с каретой. Заприте дверцы. Уэрик, убирай то дерево. Ты и ты — проверьте берега. Лейтенант, вы с Портисом готовьте лошадей, — кто-то ткнул меня сапогом. — Повезете бандитку в Толукум.

Они отозвались согласием, сапоги и копыта зашагали. Дождь стучал по мешку на моей голове, проникал и стекал по моему лицу.

«Веран, — подумала я в тумане. — Самое время играть героя, раз ты так этого хотел».

Но лес оставался тихим.

33

Веран

Когда я убедился, что стражи прошли по лесу и посчитали, что меня не найти, близился вечер. Дождь закончился, воздух был тяжелым и теплым. Стук топоров и звук пилы вдали пропали, значит, дерево убрали с дороги. Ноги свело от того, как я прятался в гниющем бревне, сжавшись, и я ужасно хотел пить, но я не осмеливался выбраться из укрытия. Я надеялся, что просто умру в этом бревне. Может, снова случится припадок, и он станет для меня последним.

Но минуты тянулись. Когда жар достиг пика, я услышал звук, которого боялся. Неумелый свист щегла. Пер-чик-о-ри. Знак места. Один из них вспомнил.

Я дважды выслушал свист и ответил. Шаги поспешили среди зарослей, и я выполз из бревна на папоротники. Я был в поте и грязи. Яно и Соэ выбежали из-за ветвей. Запястье Соэ было перевязано полоской ее плаща.

— Веран! — охнул Яно. Он огляделся. — Где Тамзин?

— В смысле, где Тамзин? — спросил я. — Я думал, она была с вами. Она была в карете под тобой.

Его лицо исказила паника.

— Нет! Мы убежали от кареты, когда вернулись стражи, как и планировали. Она с Ларк?

— Ларк нет, — с трудом сказал я. — Они связали ее и увезли на лошади в сторону Толукума, — меня мутило, я вспомнил, как стражи удерживали ее, один пнул ее по боку, ломая ребра. Мешок от инструментов надели ей на голову.

— Тамзин была не с ней?

— Я ее не видел. Я решил, что она сбежала с вами. Я видел только, что случилось, когда вы ушли.

Яно смотрел на меня, огромные глаза пылали.

— И ты просто… смотрел?

— Да. Пока стражи не стали искать в лесу, — сказал я. — Тогда я убежал.

Он встряхнулся.

— Где мой лук?

— Я потерял его, — сказал я. — У камня.

— Что случилось? — спросила Соэ, придерживая руку. — Мы слышали, как ты свистел, что все хорошо…

— Я напутал, — сказал я. — Изобразил не ту птицу. Я хотел предупредить, что стражи заподозрили неладное, но запаниковал. Это моя вина.

Мгновение нас окружала удушающая тишина леса.

А потом Яно бросился.

Он сжал мой воротник. Я споткнулся об папоротники и рухнул на спину, его костяшки до боли впились под моей челюстью.

— Дурак! — закричал он на меня, тряся за воротник. — Проклятый дурак! Это был твой план, твоя идея, ты требовал сделать тебя главным, и что случилось!

— Яно, хватит! — Соэ потянула его за плечо. — Тише, стражи еще могут быть близко!

Яно понизил голос, зашипел сквозь зубы, но давление его костяшек не ослабло.

— Тамзин может быть мертва! Может быть ранена! Из-за тебя поймали Ларк. Знаешь, что будет с ней в Толукуме? Знаешь ее приговор на объявлениях?

— Знаю, — мой голос был мертвым. — Знаю. Знаю. Знаю.

— Ты все испортил, все разрушил…

— Знаю, — мой голос хрипел от давления его костяшек на мое горло.

— Яно, — прошептала с яростью Соэ, все еще тянула его за плечо. — Хватит. Отпусти его. Нужно обдумать это.

Он сжал кулаки, глаза были в дюймах от моих, и если бы он сжал чуть сильнее, я потерял бы сознание. Но он с неохотой отпустил и отклонился. Я остался, слабо дыша, глядя на высокие кроны красных деревьев. Они словно собрались и смотрели на меня, может, знали, что я убил их собрата без толку. Его смерть не помогла. Я убил их собрата, и это принесло только больше боли, больше смерти.

Мы втроем молчали — я на спине, Яно и Соэ стояли надо мной, ладони Яно сжимались и разжимались.

— Думаете, они нашли наших лошадей? — спросила Соэ, когда стало ясно, что мы не собирались говорить.

— Возможно, — кратко сказал Яно, все еще сверля меня взглядом. Мы оставили лошадей в паре сотен ярдов от тропинки, ведущей от дома Соэ к главной дороге, в роще сосен. — И мы остались без еды, денег или оружия.

Это звучало знакомо. Я так уже выживал. Эти леса были не такими жестокими, как водная впадина. Но со мной была Ларк в пустыне. Я не привел к ее поимке во впадине.

Я не испортил все в водной впадине.

— Мы еще не разбиты, — Соэ злилась на нас двоих. — Почему бы не пойти туда — это все равно по пути к дому. Если лошадей там нет, мы хотя бы будем немного ближе. Вставай, Веран. Ты ранен?

— Нет, — сказал я. Ран не было. Если бы я был ранен, это было бы поводом убежать, запаниковать, бросить лук и оставить Ларк и других на милость стражей. Но я не был ранен. Страж, от которого я бежал у камня, был без оружия дальнего боя, только с мечом. Я смог ускользнуть от него, используя старую привычку быть тихим, но он не бросил бы преследование так быстро, если бы другим стражам не нужна была помощь с Ларк в карете.

Соэ помогла мне встать, и мы пошли в тишине среди больших стволов. Нужно было не упускать дорогу из виду, иначе мы могли потеряться.

Мама не заблудилась бы. У нее был компас. А если компаса не было, она запомнила бы расположение дома Соэ относительно ее курса. Она нашла бы путь в лесу, и ее не заметили бы.

Но ей это и не требовалось бы, потому что мама не потеряла бы голову на том камне.

Она дала бы правильное предупреждение.

И не убежала бы.

Я плелся за остальными. Мы нашли сосны через полчаса. Лошадей там не было.

— Куас, — мрачно сказал Яно.

— Может, стоит спуститься в долину и попытаться найти лошадь Ларк, — предложила Соэ. Ее лошадь и лошадь Тамзин оставили ниже по склону от дороги, чтобы им не пришлось пересечься на пути к укрытию. Крысу сказали остаться, подкупили ветчиной, которую Ларк привязала к камню.

— Одна лошадь нам троим сильно поможет, — сказал Яно.

— Я не спорю, мой принц, — рявкнула Соэ. — Но пытаюсь предлагать варианты, а не просто дуться из-за того, что не изменить. Я тоже переживаю за Тамзин и Ларк.

Яно открыл рот, может, для королевского укора, но притих, мы уловили новый звук. Со стороны развилки главной дороги донесся быстрый стук копыт, звон упряжи. Мы тут же отступили в кусты, зарылись среди папоротников. Я вклинился в куст, кривясь от вспышки боли. Я опустил взгляд и понял, что попятился в шиповник. Мелкие колючки вонзились в мою кожу.

Это ощущалось как насмешка.

У меня не было времени освободиться. Мы замерли, глядя в мелкие бреши среди листьев, появилась группа лошадей и всадников, они двигались по дороге.

— Это стражи, — прошептала Соэ, но Яно пригляделся.

— Другие стражи, — сказал он.

Соэ нахмурилась, когда они приблизились.

— Постойте… впереди… Ости, кузнец из города. Он продал мне меч Ларк и пилу.

— Кто за ним? — вдруг сказал Яно. — Это…?

— Кто? — встревожилась Соэ.

— Эта женщина преследовала нас на рынке.

— Я не знаю. Я ее не видела.

— Я почти уверен в этом. Да, на ее глазу шрам.

Они не просили меня подтвердить. Я их не винил. Знакомое ощущение, что я был обузой, опустилось на меня, но теперь у меня не было оправдания в виде припадков в неподходящий момент.

Я выглянул на пару дюймов из хватки шиповника. Да, за кузнецом в ливрее Толукума ехала женщина со шрамом на веке. Она ехала во главе пятерых солдат, ее лицо было мрачным.

— Что еще ниже по дороге? — прошептал Яно Соэ, когда группа проехала?

Соэ скривилась.

— Кроме моего дома? Не так и много. Несколько ферм, угольщик и старая обвалившаяся шахта.

— Тогда нет смысла туда идти.

Она покачала головой.

— Нет. Думаю, стоит предположить, что они за нами. Та женщина точно вернулась в Толукум за подкреплением, потом поспрашивала в Великанше. Люди меня знают, и то, что я просила меч и пилу, выделяется.

— Мы не можем вернуться, — сказал Яно.

— Если нет уверенности, что они не навредят нам.

Они притихли. Я опустил голову на шиповник. Шипы впились в шею. Мир кружился, словно Южный Бурр в утро, когда я шел за Ларк к Трем Линиям. Слова, решения и поражения неслись, как обломки в потоке. Стыд покрыл меня внутри, окружил густой тучей. Я пытался дышать, тонул в мучениях.

Муравей — или что-то еще, я мог быть уже весь в клещах и прочих вредителях — укусил меня сквозь штаны, за мягкое место под коленом. Я тряхнул ногой, и это привело к длинным царапинам от шиповника. Я опустил сапог на ветки, пытался высвободить ногу. Бахрома висела, грязная и слипшаяся. Это были мои лучшие сапоги, когда они видели только сияющие замки и поместья. Теперь вышивка была в пятнах, обтрепалась. Оставшийся медальон висел криво, нити ослабли.

Я смотрел на цветок лавра на серебре, думая о его паре, как я обменял тот медальон на шляпу Ларк — шляпу, которую она не хотела, для работы, которую она не хотела выполнять. Правда поднялась во мне, как пузырьки. Я знал это все время. Ларк не хотела вести атаку. Сколько раз она говорила мне, что это была плохая идея? Сколько раз пыталась отговорить меня? Я думал, она обращалась со мной, как с ребенком. Но теперь я понимал, что она пыталась защитить себя, не меня.

И я ей не позволил.

Они казнят ее в замке Толукума. Из-за моей ошибки.

Еще муравей укусил меня у запястья, и это словно нажало на кнопку, слезы выступили на глазах. Я поднял ладони и прижал их к лицу, впился ими в глазницы. Дыхание застряло в груди, а потом вырвалось всхлипом, и так еще и еще.

Я убил Ларк — смелую, хорошую и сильную Ларк. И, убив ее, я убил Мойру Аластейр. Произошло невозможное, потерянная принцесса Люмена оказалась живой в пустыне, а теперь я уничтожил ее, а этим уничтожил ее отца, сестру, мать, ее дядь и ее народ. Ее товарищей, ждущих ее в Каллаисе. И моих родителей, тоже любивших ее.

И я уничтожил себя, потому что я никогда не прощу себе того, что я сделал.

Яно и Соэ молчали, пока я сидел и дрожал, рыдая в ладони. Я вжался в шиповник, в честькоторого взял свой эпитет, потому что он был упрямым и рвал. Я думал, что он был моей противоположностью, но теперь я видел его натуру в себе — он хватался за что-то больше него, не отпускал, разрывая в процессе.

Еще муравей укусил меня, и еще. Я охнул, тряхнул руками, переполненный. Я шлепал по ногам и сапогам. Это было слишком, и медальон сорвался с нитей. Он упал в густую траву, и я с паникой сунул руку за ним. Я сжал его пальцами и поднял с ним пару нитей ярко-зеленого мха.

Мох, серебро и лавр. Оставался светлячок, и я смог бы, наверное, призвать маму волшебным ритуалом. Мысль пронзила меня — то, что она сказала бы мне сейчас, после того, что я сделал с Ларк. Я склонился к коленям, все еще пытаясь дышать сквозь слезы.

Ее старая фраза, которую скауты сделали правилом, пришла ко мне.

По одному делу за раз.

Я покачал головой. Сейчас она сказала бы не так. Я сам создал проблемы, и все рухнуло.

По одному делу за раз, Веран.

Я сам создал беды, мама. Это мое творение.

По одному за раз.

Ничего уже не поделать.

Всегда помни, что важно, что срочное.

Ларк убьют. Тамзин пропала. Нас ищут.

Начни с того, что у тебя есть.

Лошадей нет. У нас ничего нет.

Что у тебя есть?

Я посмотрел на медальон в ладони. Кольцо с печатью блестело на пальце.

Есть больше!

Яно и Соэ шептались рядом со мной, голоса были тихими и серьезными. Запах плодородной земли, воды и растений, гнили и жизни окружил меня. Гул и стрекот насекомых, щебет птиц сверху. Я уловил настоящего щегла. Пер-чик-о-ри! Пер-чик-о-ри! Скаут просил о местоположении. Где ты? Где ты?

Меня снова укусил муравей, добавляя укус к порезам и синякам на моей коже. Но вместо мантр мамы, учащей скаутов, пришел шепот, который она повторяла только для меня, сжимая мое лицо.

Слушай свое тело, Веран. Слушай. Слушай.

Тело болит в этих зарослях. Шиповник, муравьи, стыд.

Слушай его.

Я опустил ладони под себя, ощущая мох, укусы муравьев. А потом оттолкнулся. Шиповник рвал одежду и волосы, но я выбрался из колючек. Я выскочил из куста, как заяц, подпрыгнул в воздух и приземлился со стуком, пытаясь стряхнуть муравьев.

Соэ и Яно умолкли, глядя на меня. Я похлопал по одежде и волосам.

Соэ приподняла бровь.

— Жуки?

Я опустил руки и посмотрел на них. Мои щеки все еще были мокрыми, но слезы остановились.

— Я отправлюсь в Толукум, — сказал я.

Яно скривился от гнева.

— Как? У нас нет лошадей.

— Тогда я буду идти, — сказал я. — Но варианты еще есть. У меня есть это, — я поднял медальон. — Я смогу купить место в чьей-то телеге.

— Тебя арестуют у ворот, если ты туда дойдешь, — сказал он.

— Тогда я проберусь тихо, скажу им, кто я, кто Ларк. Худшее уже случилось. Они казнят ее как бандитку. Если я смогу попасть туда, смогу оттянуть казнь, чтобы ее семья успела вмешаться. Если нет… я свяжусь с Ро и скажу ему, что сделал.

— Они могут тебя убить, — сказал он. — Если решат, что ты — ее сообщник.

— Плевать, — твердо сказал я. — Серьезно. Но я не могу ничего не делать. Я так уже поступил, и это приведет к ее казни. Я должен попробовать. И у меня есть печать родителей, это должно дать мне шанс.

— А Тамзин? — спросил Яно.

— Ее тоже могли забрать в замок. Может, ее заперли в карете или увели раньше, чем я вернулся к дороге.

— Или она мертва, — сказал Яно с паникой.

— Может, да, а, может, нет. Если нет, ей нужна помощь. Останьтесь тут и поищите ее. Даже если она не ранена, она не может идти далеко. Найдите безопасное укрытие. Но я иду в Толукум. Если он в замке, я найду способ передать вам весть.

Они глядели на меня. Я поднял ладонь в царапинах и точках укусов, протянул ее к ним.

— Спасибо за то, что сделали сегодня, — сказал я. — Простите, что все испортил. Вы все были потрясающими.

Они не ответили, а я не мог ничего сделать, забрать сумку или оружие, так что стал поворачиваться к тропе.

Яно вздохнул.

— Стой.

Я оглянулся. Он расстегивал свой си-ок, а потом снял бронзовый браслет, лазурит мерцал.

— Не продавай это, — приказал он. — Используй в замке. Стражи узнают си-ок, и ты сможешь говорить от моего имени. Это спасет от бед или даст шанс поговорить с моей матерью. Это может помочь Ларк. Не потеряй его.

— Не потеряю, — пообещал я, надел его на свое запястье, скрыл рукавом и протянул к нему ладонь снова. — Спасибо.

— Не за что. Удачи.

— Удачи, — повторила Соэ. — Будь осторожен.

Я кивнул и отвернулся, но это было ложью. Я не буду осторожен. Я сделаю все, чтобы добраться до Толукума и Ларк, пока я еще мог что-то делать.

Я пошел сквозь заросли, вышел на тропу и повернулся к главной дороге. Я шел сперва медленно, чтобы затекшее тело привыкло к ходьбе, а потом ускорился, слова мамы звучали в моих шагах.

Слушай. Срочное. Начни.

34

Тамзин

Я открыла глаза в сумерках, лиловое небо виднелось среди вершин деревьев вдали. Этот кусочек не сильно отличался от кусочка неба в окне моей темницы. Только вместо квадратика были осколки, фрагменты, кусочки.

Я подвинулась, проверяя тело. Оно все еще болело, но ничто не казалось подвернутым или сломанным — чудо или удача, ведь склоны оврага были в горах хвои.

Я посмотрела на свой бок, Крыс лежал отчасти на мне. Я почесала его за ушами. Наверное, я бы замерзла насмерть, если бы он не нашел меня пару часов назад, учуяв меня среди кустов. Он опустился рядом и грел меня.

— Хороший, — невнятно прохрипела я. Он вытянулся, удовлетворенно урча.

Неподалеку журчал ручей. Я уже пила из него раз сегодня, когда отползла от места, куда упала. Наверное, я оставила след на склоне среди зарослей, хотя не хотелось, чтобы меня могли легко найти. Но никто не нашел. Я не знала, видели ли мое падение, или они решили, что я сразу же умерла.

Но я не умерла. Я лежала, тихая, порой засыпая, и думала. Табличка разбилась при падении. Карета и стражи уехали. Я не знала, где были все, сбежала ли Ларк из кареты.

Но одно я поняла.

Кимела была неправильным слушателем.

Место ашоки было самым влиятельным в политике Моквайи веками. В историях они начинали войны или заканчивали их… хорошие ашоки делали плохих правителей великими, а плохие сбивали великих монархов на колени. Эту страну портили, направляли и закапывали не правители, а ашоки.

У меня были большие планы на мою карьеру. Я представляла, как меня хвалили, как мою статую воздвигли рядом с другими в Зале Ашоки, и мои слова вырезали в мраморе и внедряли в законы Моквайи. Я представляла свое имя в книгах по истории, мои достижения описывали бы в рассказах об истории нашей страны.

И я использовала Яно, чтобы получить это. Я не могла отрицать. Если его ослепила симпатия ко мне, то я слишком быстро приняла это как способ получить величие. Если правитель и ашоки не ладили, это не вело ни к чему хорошему. Увлечение правителя и ашоки друг другом, судя по последним шести неделям, было рецептом катастрофы.

Опасное количество власти для одного человека.

И тут я поняла, с кем должна была все это время говорить.

Я похлопала Крыса и приподнялась, мышцы ныли. Я не спешила, подползла к ручью и еще выпила. Я спрятала утром в свою сумку пару пирожков Соэ с черникой. Теперь они были крошками, но я ела понемногу весь день, а теперь позволила взять самый большой кусочек. Я проглотила его, запила водой и медленно поднялась на ноги.

— Ладно, Крыс, — сказала я. — Идем.

Мы пошли вдоль ручья, медленно двигались по темнеющему лесу, пока склоны оврага не стали менее отвесными. Я повернулась к склону, тяжело дыша, но мы вскоре добрались до места, где мы с Ларк оставили Крыса этим утром. Ее лошадь еще была там. Точнее, лошадь Кобока. Я с болью улыбнулась.

Лошадь паслась весь день, и я отвела ее к ручью, а потом забралась на ее спину. Я направила ее вверх по склону. Крыс следовал.

Было видно, что на дороге кипела активность, земля была неровной, следы копыт пересекались, но мы никого не встретили. Когда мы добрались до дома Соэ, стемнело. Я завела лошадь в загон и поняла, что два мула пропали, как и их упряжь. Телега осталась. Я не знала, что думать об этом, пока не прошла в дом.

Место было не ограблено, но хорошенько обыскано. Шкафчики были открытыми, мебель сдвинули, ковры были собраны кучей в углах. Кровать Соэ сдвинули к стене, а ее шкаф и кедровый сундук были открыты, содержимое валялось на полу. Дульцимера лежала под грудой шалей. Я убрала их, вытащила инструмент и положила его на простыню.

В мастерской мою разбросанную бумагу сдвинули кучей, чтобы подвинуть прессы. Но ничто не было сломано или украдено. Тот, кто был тут, искал места на полу, которые могли скрывать люк. Они искали не вещи, а людей. Возможно, меня.

Но они не нашли меня, и теперь у меня был Крыс, чтобы сообщить об опасности. И все же мне было не по себе. Я быстро включила лампы, вернула большой пресс в центр комнаты. Я нагрела баночки вязких чернил в руках, собрала стопки чистой бумаги. Я вытащила три больших блока, которые вырезала Ларк, с рядами печатей, тщательно созданных, от аккуратных строк текста до жирного заголовка. ПУТЬ ПОТОКА. Столько работы ради жалкого маленького памфлета. Столько стараний, чтобы прочел лишь один человек.

Но теперь будет иначе.

Дождь не мог промочить сухую землю. Он собирался потоком и бежал, становясь разрушением.

Мои метафоры были хорошими, но немного не о том. Замок Толукум всегда был сухой землей, но разрушением было не его создание. Это дождь бил по неподдающейся поверхности, собирался с силами, становился струйками, ручьями, потоками. И поток уничтожал, менял облик сухой земли на то, что хотел создать.

Меня поразил масштаб того, что я собиралась сделать — что я собиралась разрушить — и я посмотрела на огромный пресс для вина. Если моя идея сработает, я превращу его в машину создания или разрушения?

И того, и другого. Такой была природа справедливости. Мы с Яно сосредоточились на создании и пропустили факт, что сначала что-то нужно уничтожить.

Чтобы появилась справедливость, нужно было сперва уничтожить несправедливость.

Я закатала рукава платья, съела еще пирожок Соэ и приступила к работе.

35

Ларк

Шаги звучали на камне, ключи звякнули у металлической двери. Петли застонали. За закрытыми веками появился свет, я не открывала глаза. Я лежала на боку, вытянув руки, чтобы было удобнее с оковами на запястьях. Я дышала достаточно глубоко, чтобы воздух поступал в легкие, но не так сильно, чтобы треснувшие ребра болели.

— Итак, — сказал голос, — бандит Солнечный Щит.

Я молчала. Судя по шагам, передо мной было несколько человек, вряд ли друзья.

— Открой глаза, — потребовал голос.

Я приоткрыла их и тут же закрыла — свет был ужасно ярким, ярче, чем от обычной лампы. Кто-то засмеялся.

— Получила от своего же оружия. Я сказал: открой глаза. И сядь.

Я не шевелилась. На боку было легче терпеть боль в ребре.

Носок ткнул меня в живот. Я зашипела сквозь зубы.

— Мне сказали, что ты говоришь на моквайском, хоть и плохо. Я сказал: сядь и посмотри на меня, или стражи тебя заставят.

Они ожидали борьбу, значит, уже учли, как будут вести себя при таком ответе. Мне уже было сложно терпеть боль.

Я с неохотой уперлась руками в камень. Цепь, соединяющая оковы с кольцами в полу, звякнула, пока я медленно садилась. Я затаила дыхание, пока не прислонилась к стене, а потом медленно выдохнула и открыла глаза.

Передо мной был мужчина из главного здания в Канаве Теллмана — министр Кобок. С ним были четыре стража, один держал лампу, наполовину закрытую повернутыми зеркалами, усиливающими луч, закрывая других от яркости света. Хитрая тактика. А еще тут была служанка, склонила голову над доской писаря с угольной палочкой в пальцах. Она не смотрела на меня, но и не видела бумагу — ее взгляд был далеким.

Сапог Кобока скользнул вперед, такой блестящий, что свет отражался от него, но не ударил по моим ребрам. Его носок зацепил несколько звеньев цепи на полу, подвинул мою правую руку этим в сторону. Края рукавов попали под оковы, и я вытащила их на предплечья зубами. Достаточно далеко, чтобы было видно клеймо.

Он невесело фыркнул.

— Тебе кое-чего не хватает. Были слухи, что ты из сбежавших. Редало или Канава Теллмана? Или ты была с фабрики?

Я не ответила, не шевелилась. Он перестал давить на цепь, и моя рука вернулась на колено. Он с отвращением смотрел на меня.

— Ты сожгла мой штаб в карьере, — ядовито сказал он. — Ранила моего стража, украла мою карету и лошадей. Ты напала на королевскую ашоки и убила ее служанку. И у меня есть подозрения, что ты знаешь, где наш кронпринц. И это твои преступления только за последнюю неделю, не говоря уже о твоем правлении ужаса в Феринно. Ты в ужасном положении, согласна?

Я пожала плечами, насколько позволяла боль в боку. У меня не было сил переживать из-за того, как мало времени мне осталось. Часы пути от поселка Великанши до тюрьмы Толукума, как я полагала, были мучительными — сначала я висела на лошади, три часа не могла нормально вдохнуть, а потом меня заперли в тесной карете для пленников, запястья были прикованы к потолку. Когда они сняли мешок с моей головы и вытащили платок изо рта, заперли меня в этой камере, моей главной целью в жизни было просто дышать.

— Королева хотела бы казнить тебя публично, — сказал он, хотя я молчала. — Она думает, что нужно показать народу Моквайи, что ты уже не угроза для них, и я склонен согласиться. Однако, — он склонился, — ее можно убедить устроить тебе уединенной и не такой жестокий конец… если будешь сотрудничать.

Я прислонила голову к каменной стене, не понимая, с чего он взял, что мне это было важно.

Кобок подвинул писаря вперед. Девушка согнулась над доской, опустила голову, но поймала мой взгляд на миг, после чего опустила свой взгляд на пергамент.

Министр махнул рукой, не глядя на девушку, словно включал ее.

— Ты можешь начать, подтвердив мои подозрения, что принц Веран Гринбриер из гор Сильвервуд, второй сын короля Валиена и королевы Элламэй, переводчик для посла востока Ро Аластейра, был твоим сообщником в нападении на Канаву Теллмана?

Как много титулов — Веран был бы рад.

— Ну? — он снова потянул носком за цепь, мои запястья дернулись. — Уверена, что вытерпишь боль? Проверим? Веран Гринбриер был твоим сообщником или нет?

— Нет, — сказала я. — Не был.

Он ожидал ложь, и он нахмурился почти с триумфом.

— Три разных офицера сообщили, что видели его с тобой…

— Я не говорила, что его там не было, — сказала я. — Я сказала, что он не был моим сообщником.

— Но он был…

— Он был моим заложником, — сказала я. — Я использовала его для защиты. Я знала, что ты не убил бы его.

Кобок смотрел на меня. Служанка рядом с ним шуршала палочкой из угля по пергаменту.

— И как он попал в твои руки?

— Он искал меня, — сказала я. — Думал, что я ему помогу. А я взяла его в плен. И хотела продать его за выкуп в Моквайе, но он сбежал.

— Как?

— Ускользнул, пока я грабила карету ашоки.

— Он не помогал тебе с ашоки?

Я посмотрела на его лицо, щурясь из-за луча лампы.

— Ты его встречал? Думаешь, он мог бы ограбить карету?

Кобок задумался, его писарь послушно записывала мои слова, стирающие преступления Верана.

— Нет, — признал он. — Вряд ли. Признаюсь, я был удивлен слышать такое — мои источники говорили, что у него слабое здоровье.

Я подумала о Веране, идущем по Феринно, обгоревшем на солнце и уставшем, несущем меня к укрытию и копающем рукой ямку в двенадцать дюймов глубиной для воды. Я подумала о том, как он повалил секвойю, и как сильно он не хотел рубить ту секвойю. Я думала о том, как он жил в своем мире каждый день, принимая решения.

Разве он был слабым?

Меня поразило, как сильно я хотела ударить министра Кобока.

Я сцепила пальцы на коленях, заставила себя опустить напряженные плечи.

— Но при нападении с тобой были другие, — продолжил Кобок. — Кто это был?

Я пожала плечами.

— Другие бандиты.

— Из Феринно?

— Я не знаю, откуда они. Легко найти отчаявшихся людей в тавернах, готовых к шансу заработать немного.

— Ашоки Новарни убеждена, что в карете с тобой была Тамзин Моропай.

Я постаралась скрыть эмоции на лице.

— Кто?

— Тамзин Моропай, бывшая ашоки, — прорычал он. — Та, на которую ты напала в Икси у Виттенты. Все думали, что она погибла. Она перешла к тебе? Или… — его голос наполнился восторгом, словно в голову пришла новая мысль. — Или она была заодно с тобой все это время? Мешала индустрии, проникла в замок, влияла на принца — вы все это время были напарницами?

Я чуть не приподняла бровь от глупости этой истории — что Тамзин работала ради места ашоки, самого влиятельного места в Моквайе, чтобы бросить все, потому что выполнила работу, и снова стать безымянной разбойницей, грабящей кареты.

Кобок принял мое молчание за стыд.

— Ну? Я отыскал крупицу правды?

— Нет, — сказала я.

— Не ври мне.

— Я не вру, — я не знала, почему он верил лжи, что Веран был жертвой, но не правде, что Тамзин не была связана с грязной преступницей.

— Эта капля информации может облегчить последние часы твоей жизни, — сказал он. — Скажи, что Тамзин Моропай работала с тобой, и я попрошу тихо тебя повесить.

— Нет, — сказала я. — Это неправда.

Он шагнул вперед, и я невольно вздрогнула. Он наступил на мой живот и склонился на эту ногу, придавливая меня к каменной стене. Я содрогнулась, слезы выступили на глазах от боли. Мои пальцы сжали его лодыжку, я пыталась уменьшить давление, но он не поднимал ногу, а уперся локтем в колено, его лицо оказалось еще ближе ко мне. Цепь звякнула, выдавая дрожь моих рук. Страж с лампой за ним подвинулся, чтобы луч бил по мне из-за Кобока.

— Скажи, что Тамзин была заодно с тобой, что ты проникла в замок через нее.

— Ничего глупее я еще не слышала, — процедила я, стиснув зубы до боли в голове.

Он отцепил мою ладонь от своего сапога, поднял ее даже нежно, словно ладонь ребенка. Его лицо все еще было близко к моему, он подцепил мой ноготь своим ногтем большого пальца. Голова кружилась от новой боли.

— Где Тамзин сейчас? — спросил он.

— Не знаю.

— Где принц Яно?

— Не знаю.

Давление на ребра и под ногтем усилилось. Свет лампы обжигал веки. Я закрыла глаза, чтобы не видеть его нависшее лицо.

— Что ты знаешь? — Кобок был так близко, что его дыхание задело мою щеку. — Что угодно тебе поможет. Кто помогал тебе в пустыне? Кто укрыл тебя в Моквайе? Где твои сообщники?

Я молчала, разум стал пустым камнем. Тишина и неподвижность вели к безопасности, они были средствами контроля в мире, который двигали другие люди. Я не знала, откуда взялись эти мысли, но в борьбе сформировался вывод, что молчание было настоящей силой.

Боль создала вспышку движения перед глазами — ткань трепетала, словно от ветра. Яркая лампа стала нежным солнечным светом. Звон цепи превратился во что-то, что я не могла определить, но не было времени думать об этом. Странный миг прошел быстро, его сменили ощущения настоящего. Ребро трещало под его сапогом. Мой ноготь гнулся.

Мы застыли навеки, голова гудела от нехватки дыхания в легких. Наконец, Кобок выпрямился, и это усилило боль, а потом его сапог пропал. Я жутко вдохнула с агонией и облегчением. Кобок поправил свой темно-золотой камзол.

— У тебя есть эта ночь для размышлений, — сказал он. — Стражница будет стоять снаружи — сообщи ей, если передумала. Иначе будешь казнена завтра к обеду на площади. Там будут зрители, так что все пройдет медленно.

Он думал, что медленная смерть как-то отличалась от остальной моей жизни? Он просто заинтересует других людей в этом.

Я не ответила, обмякнув у стены, камень был холодным за моей спиной. Кобок посмотрел на меня с отвращением, а потом повернулся к двери камеры. Страж открыл ее для него. Служанка с доской для письма спрятала уголь в мешочек и пошла за другими.

Я разжала стиснутые челюсти.

— Один вопрос, — сказала я.

Министр не обернулся, но я слышала оскал в его голосе:

— Вряд ли ты сможешь надавить…

— Не к тебе, — сухо сказала я. — К ней, — я указала носком сапога на служанку, она испуганно подняла голову.

— К кому? — Кобок проследил за моим жестом, словно впервые увидел девушку.

Я повернула к ней голову.

— У тебя есть клеймо?

Она моргнула, застыв. Кобок оскалился, его лицо исказил гнев. Он шагнул вперед, подняв руку. Я слишком устала, чтобы сжиматься, так что расслабила тело, чтобы принять удар. Его ладонь попала по моей щеке, и моя голова отлетела в сторону. Я так и осталась, смотрела на влажную каменную стену, а Кобок развернулся на сияющей подошве сапог и пошел к двери. Его свита шла за ним, все быстро двигались, чтобы не отставать от него.

Кроме одной.

Не отворачивая голову от стены, я посмотрела на дверь. Служанка шла за последним стражем, опустив голову, на полшага медленнее других. Глядя на пол, она зацепила пальцем край рукава.

Тихо проходя мимо стражницы, она повернула предплечье на миг к свету лампы, показывая бледный неровный шрам под рукавом.

36

Тамзин

Поселок Великанши был более людным, чем я думала, утром, но, может, я давно не была в деревне. Люди, взрослые и дети, суетились в тумане среди красных деревьев, сжимая шали и плащи от прохладной влаги. Я привязала лошадь к столбику у больших пней в центре площади. Я полезла в одну из полных сумок — я смогла отыскать седло Соэ в сарае возле загона — и вытащила небольшую стопку сложенных листов бумаги. Из другой стопки я вытащила дульцимеру Соэ. Я сунула вещи под руки и пошла к сцене.

Я замерла на сцене. Там были два ребенка, стояли в углу. Они взглянули на меня, когда я поднялась, и вернулись к занятию. Одна возилась с лентами си на столбике на углу. Вторая держала в руке сверток. Пока я смотрела, первая сняла бирюзовые ленты и бросила на сцену, взяла край новой ленты, протянутый вторым ребенком. Она зацепила его за крюк и стала разворачивать. Ткань сияла в свете раннего утра. Ткань была темно-желтой.

Декваси. Золото.

Моконси закончился. Первое сентября.

Мой желудок сжался. Я забыла о течении времени и даже не поняла, что близился новый си. Во время моей короткой карьеры ашоки конец каждого месяца вел к новому сочинению, послания изящно сплетались с идеями, заложенными в грядущий цвет. На меня напали в начале иксии, июля, темно-зеленого, си доброты. Я провела моконси — дружбу — в камере и в бегах. Теперь был декваси — си новых начал.

Этим утром по всей стране жители праздновали с музыкой и едой, сменяли старые цвета новыми. В замке Толукум это проделывали ночью армия слуг и рабов, заключивших договор, они забирались на шатающиеся стремянки и меняли огромные гобелены, убирали из фонтанов выкрашенную рыбу, заменяли их сияющими фонариками или искусственно покрашенными лилиями. Плитку отцепляли, укладывали новую, стекло в лампах меняли, еду и напитки подбирали под цвет, чтобы следующим утром придворные восхищались ею, щеголяя нарядами в красках месяца.

Но вне замка смену си проводили люди с первыми лучами солнца. Дети меняли украшения на окнах, рассыпали на крыльце лепестки. Взрослые снимали вышитые знамена, аккуратно сворачивали их для следующего года, заменяли их новыми, сшитыми за долгие ночи у камина или на собраниях поселений. У каждого города были свои рецепты, представления и традиции в честь начала нового си, но это всегда было событием, шансом собраться с соседями и разделить радости и сложности в жизни.

Я смотрела сквозь туман на Великаншу, нависающую над поселением, ее ствол на высоте пятидесяти футов пропадал в тумане. У ее корней группа людей держала стремянку, и один из жителей закреплял край нового знамени на веревке, обвивающей ствол. Я смотрела, а человек на стремянке осторожно подвинулся, прижимая ткань к груди, а потом бросил ее в воздух. Золото развернулось сияющим потоком.

Недовольный шепот донесся из угла сцены. Дети были у последнего столбика, но крючок был выше, чем на других. Они на носочках пытались закрепить ленты за гвоздь. Я шагнула к ним и закончила работу за них.

— Спасибо, — сказала первая. Они собрали старые бирюзовые ленты. — Яркого декваси вам.

— Угу, и вам, — ответила я.

Они ушли. Я посмотрела на новые ленты, трепещущие на крючках.

Декваси — цвет новых начал, урожая, смены листьев, солнца.

Я не была золотой, как декваси. Я была Тамзин Охра, си дали мне родители, и я оставила себе си, получив право титула от отца Яно. Охра была сложным цветом для сочетаний, носки. Этот цвет сиял только в определенных обстоятельствах.

Может, пришло время.

Может, охра была как золото в обычном мире.

Я разложила бумаги аккуратно у края сцены. Я опустила дульцимеру Соэ на свои колени, задела пальцами струны. Прохладный туман расстроил их, и я принялась настраивать их, при этом меняя план атаки. Я думала просто поиграть мелодию на фоне, чтобы привлечь внимание людей, но теперь я быстро вспоминала, какие песни пели в начале декваси. Я выбрала свою любимую, которая подчеркивала новые начала, формируя открытую мелодию, постоянно движущуюся по кругу.

Я еще раз проверила струны. Это были мои первые ноты после нападения на мою карету. Пальцы плохо слушались. Тело болело от вчерашнего падения, спина ныла от того, как я сотню, а то и тысячу раз опускала и поднимала пресс прошлой ночью. Я устала, спала всего несколько часов. Но мелодия песни была яркой в моей голове, и я отогнала боли и начала.

Сначала дети забрались на сцену, узнали начало песни. Они запели радостно и хаотично, не попадая в ноты. Я улыбнулась им, чтобы они продолжали. Они прыгали и пели. После пары куплетов две девушки подошли за ними, на их головах были венки с рудбекиями с черными серединками, а в руках — корзины, полные золотарника. Они улыбнулись детям, добавили свои голоса, придав повторяющемуся ритму сладкую основу. Мужчина с молотом остановился и запел с ними, чтобы не считать гвозди на крыльце. Несколько родителей подошли проверить их детей, и вскоре они тоже запели.

Наконец, после еще одного куплета, один из взрослых заметил памфлеты. Женщина подошла ближе, взяла один и посмотрела на название.

Она нахмурилась.

Но стала читать.

Я смотрела, рассеянно играя, добавляя несколько украшений повторяющейся мелодии. Напарник женщины присоединился к ней, с интересом поглядывая поверх ее плеча. Мужчина с молотом взял себе памфлет. Вскоре взрослые столпились. Все больше человек бросали свои утренние дела, шли на пение. Больше человек брало бумаги. Они читали послания. Некоторые уходили, глядя на страницу. Я увидела, что юноша понес памфлет к трактиру и застучал в дверь — промазал и ударил сначала по косяку, потому что голова была склонена к бумаге в его руке. Хозяйка появилась в дверях с тряпкой для посуды. Он показал ей памфлет, они склонили головы, обсуждая текст.

Мое уставшее сердце дрогнуло.

Мужчина и женщина выглядели немного возмущенными. Они огляделись на соседей, мрачно и с яростью посмотрели на меня и умчались прочь. Но многие остались или решительно поспешили прочь, некоторые забрали при этом несколько памфлетов. Некоторые привели других к сцене. Мои запасы уменьшались, но я не останавливалась, чтобы достать из сумок еще. Мне понадобятся все копии, да и… семена были посеяны. Лучше бы им поделиться с другими. И обсудить.

Я играла до боли в пальцах, поменяла мелодию на песню о мужчине, который нашел золотую монету и отдал ее, а она вернулась к нему в час нужды после четырнадцати куплетов. К тому времени туман испарился. Золото мерцало на площади, и толпа редела. Длинный стол установили перед трактиром, выложили на нем медовые кексы и медовуху, и туда отправились мои зрители, собралась небольшая толпа. Я видела, как мои памфлеты передавались из рук в руки.

Я доиграла последние аккорды и опустила ладони на дульцимеру. Все памфлеты разобрали. Несколько человек бросили монеты — в основном, медяки и один серебряный полумесяц, его опустил на сцену мужчина, прочитавший мое сочинение полностью, потрясенно посмотревший на меня. Он решительно вытащил монету из кармана, показал ее мне и опустил. Я повесила дульцимеру на ремешок и опустилась на корточки, чтобы собрать монеты в ладонь.

Когда я подошла к столу у трактира, несколько человек подошли ко мне.

— Мисс, у меня есть пара вопросов…

— Моя сестра шесть лет работала так, и она говорит такое же, как тут…

— Я всегда говорил, что рабство — это проклятие, да, Хэм? Но хочется знать, будет ли из этого что-то…

— Кто это писал? Копии почти идентичны!

Я отмахнулась от комментариев, указала горестно на свое горло. Я сделала пару печальных хриплых звуков. Некоторые встревожились, а потом ушли к своим делам, поняв, что я не могла им ничего рассказать. Недостаток, который мучил меня пару недель назад, не давал участвовать в разговорах вокруг меня, теперь только радовал меня, и пришлось даже подавить улыбку.

Я дала им свои слова.

Посмотрим, что они сделают с ними.

Я купила за медные монеты пять медовых кексов и бутылку медовухи в таверне. А потом забрала свою лошадь и, жуя кекс, повернулась к почте.

Я взяла серебряную монету, которую оставил мужчина, внимательно прочитавший мое сочинение, вспомнила шрам на его запястье под рукавом. Я принесла шесть аккуратных стопок памфлетов на почту, перевязала их бечевкой и заплатила монету за то, чтобы их доставили во все города вдоль южной дороги.

Радуясь от меда и успеха, я вернулась к лошади, осторожно сложила дульцимеру и оставшиеся памфлеты. А потом забралась на лошадь, повернула ее на север — к Толукуму.

37

Веран

Медальон позволил мне доехать до города в Переходе Оссифера сзади телеги с сеном. Фермер не ехал в Толукум, но, может, ощущая вину за то, что получил серебро, но не довез меня до нужного места, он дал мне полумесяц, этого хватало на ночь и еду в таверне.

— До Толукума еще пять миль, — он кивнул на дороге. — День заканчивается, лучше переночуй где-нибудь, в городе полумесяц далеко не заведет.

Я поблагодарил его за совет и поездку, смотрел, как он ехал прочь к ближайшей таверне. Я зашагал, оставляя таверну позади. Я потратил полумесяц у прилавка, продающего пирожки, забрал сдачу и пошел дальше.

Я знал, что Ларк и другие сказали бы из-за того, что я пропустил шанс на еду и ночлег в таверне, но я не давил на себя. Я все спланировал. Оставив других вчера, я шел и шел, миновал поселок Великанши и направился по дороге. Я миновал несколько путников, но только один был с телегой, и они двигались не в том направлении. И я шел. Наступила ночь, и я хотел продолжать, очень хотел двигаться дальше, шаг за шагом, ближе к Ларк и Толукуму. Но мама говорила в моей голове, и я знал, что от меня не будет проку, если у меня случится припадок посреди дороги во тьме ночи. И я скрылся среди стволов красных деревьев, зарылся в кусты у корней. И уснул. Укутался в плащ, маленькое насекомое у ног великанов. Я спал лучше, чем во многие другие бесцельные нервные ночи. Я спал, будто у меня была причина на это.

С первым холодным прикосновением утра я проснулся, мокрый от росы, затекший, но отдохнувший. Я поблагодарил дерево и вернулся на дорогу. Через пятнадцать минут телега с сеном подъехала за мной. Через еще пять минут мое серебро оказалось в кармане мужчины, и я оказался среди его колючего груза. И хоть я хорошо спал ночью, я дал себе отдохнуть еще. Я прошел несколько часов, качаясь в телеге под редеющими ветками красных деревьев, пока они не сменились открытым небом.

Теперь я был готов идти.

Пять миль до Толукума.

Пять миль до Ларк.

Когда я оставил позади последние здания Перехода Оссифера, я заметил, что бирюзовые ленты, которые висели на магазинах несколько недель, сменились трепещущим золотом. Первое сентября. Это не было чем-то примечательным, но сегодня должна была закончиться наша дипломатическая поездка. Если бы все шло по плану, мы с Ро и Элоиз садились бы сейчас в кареты, собираясь домой. Вместо этого я двигал ногу одну за другой, направляясь в Толукум. И вместо Ро или Элоиз я шел к потерянной принцессе озера Люмен.

Уже не потерянной.

Но точно в беде.

Неделю назад я представлял бы, как врываюсь геройски в замок и спасаю Ларк от виселицы в критический момент. Меня мутило от мысли. Я потянулся рассеянно к си-оку Яно под рукавом, а потом к своему кольцу с печатью. Я спрятал кольцо глубже в карман туники, чтобы уличный вор не заметил и не потребовал его. Знак светлячка как на гербе моего отца, как на значке матери, как на кольце моей сестры. Эта печать была вместе с гербами озера Люмен, Сиприяна и Алькоро на письмах, которые мы посылали через пустыню, с писем весь этот бардак и начался. Я надеялся, что мне хватит власти, чтобы хотя бы приостановить казнь. А потом я как-то свяжусь с Ро или Кольмом в Каллаисе. Это было моей настоящей властью, быть проводником для голосов важнее моего.

Но сначала нужно вовремя попасть в Толукум.

Я ускорился.

38

Тамзин

Я проехала три города, когда первый день декваси угас. Я заработала неплохо за день, и деньги пошли на еду в каждом городе, а потом почтальонам, чтобы памфлеты разошлись во все деревушки, куда они ездили. Мои запасы кончались, оставалось около дюжины в седельной сумке, но почти вся работа была закончена. Мое сочинение расходилось, как побеги лозы.

Я сидела на крыльце в гостинице у перекрестков Берберри, южнее окраины Толукума, наслаждалась сырной булочкой, когда две фигуры на мулах выехали решительно на дорогу. Я не сразу их узнала, они странно кутались в плащи, хотя вечер был теплым. А потом я увидела край рапиры, выглядывающий из-под плаза, и посмотрела на их лица. Я удивленно опустила булочку. Они сначала не заметили меня, смотрели на табличку с указателями. Но Соэ посмотрела на гостиницу и опешила. Она позвала Яно, и, когда он увидел меня, он направил мула ко мне.

— Тамзин! — он перекинул ногу через седло и спрыгнул. В отличие от нашего прошлого воссоединения в Пасуле, когда он побежал ко мне и обнял, в этот раз он замер в паре шагов от меня. Как в Пасуле, он не знал, что сказать.

Я смотрела на него, а он — на меня, я будто видела его впервые. Три недели вдали от Толукума изменили его. Я начала возвращать свой вес, а он похудел, лицо осунулось. Его борода отросла, подчеркнула острую челюсть. На его лице и ладонях были царапины от тяжелого пути, и его волосы растрепались и спутались. Его одежда была простой и грязной, и его серьги пропали.

Соэ присоединилась к нему, вела обоих мулов.

— Тамзин, ты в порядке?

— Ага.

«Где Веран?».

— Он отправился вчера в Толукум, и мы больше о нем не слышали, — сказала она. — Ты слышала, что Ларк поймали?

Я мрачно кивнула.

«Я надеялась, что она сбежала, но когда ко мне пришел Крыс…».

Мы посмотрели на Крыса, вытянувшегося у моих ног.

«Как вы меня нашли?» — спросила я, хотя уже знала ответ.

Яно вытащил из кармана мой памфлет, сложенный пополам.

— Мы шли по твоему следу, — сказал он, звуча почти потрясенно. — Мы все утро искали тебя в лесу, а потом решили проверить новости в Великанше. А там все гудели из-за твоего сочинения. Мы спросили, куда ты уехала, и они указали на дорогу. Так было и в Пуритуке, Переходе Оссифера и Блу Джой.

Я посмотрела на мулов. Это были не те, которых использовала Соэ.

«Где вы их взяли?».

Яно вдруг стал замкнутым, почти смутился.

— Великанша.

Я прищурилась, не осмеливаясь верить.

«За что?».

— Один за мои серьги…

— Другого он украл, — сказала Соэ с гордостью в ее голосе. — Все организовал. Под носом хозяина.

Мой рот радостно открылся, и я использовала знак, которому меня научила Ларк во время нашего первого урока в доме.

«Ты разбойник!».

Он скривился и посмотрел на грязные сапоги.

— Я им отплачу. Но… что мне было делать? — он посмотрел на меня с болью. — Наши лошади пропали, твоя лошадь пропала, тебя или Крыса не было видно, и мы не могли вернуться в дом… когда мы поняли, что ты уехала, мы должны были следовать за тобой, — он взглянул на памфлет. — Но… не понимаю. Когда ты все это сделала? Как?

«Прошлой ночью, — сказала я. — Так же, как и первый».

— Где…

Я указала на Соэ.

— Но там были стражи.

«Я пришла туда позже, — сказала я. — Они ушли».

— Сколько ты напечатала?

Я махнула рукой.

«Около двух сотен».

Он смотрел, пытаясь понять, правильно ли понял мои знаки.

— Две… сотни?

«Я сделала бы больше, но печати ломались».

Яно осторожно перевернул страницу в руках, словно она была опасной, была осколком стекла.

— Я… не знал… Я думал, ты хотела писать без пера… Я не думал… как много…

Мои пальцы двигались резко, а с ними был оценивающий взгляд, который я не сдержала.

«Знаю».

Молчание было тяжелым. Соэ выдержала паузу и выпалила:

— Я напою мулов.

Она повернулась и повела их к поилке с другой стороны от крыльца, оставив меня и Яно наедине.

Тишина стояла пару мгновений. Он потер шею. А потом указал на памфлет.

— Ты все их отдала?

«Почти. Еще несколько…», — я указала на дорогу к Толукуму.

Он рассеянно прочел первые несколько строк, которые явно уже знал наизусть.

— В этом сила, Тамзин… люди ощутят это. Они уже ощущают это в городах, которые мы проехали. Если бы они знали, кем я был, меня поймали бы, — он пошелестел бумагой. — Ты дала им оружие.

«Я не жалею», — твердо сказала я.

— Знаю, — он посмотрел мне в глаза. — И я благодарен за это. Ты была права тогда. Я начинал переживать, что мы создали нечто слишком большое и дикое. Что-то вне нашего контроля. Но… — он посмотрел на бумагу, его лицо было подавленным и радостным одновременно. — Это ты и хотела, да? Это не должно управляться. Мы делаем это или нет. И… ты столкнула камень с края. Люди будут выть у наших ворот завтра утром. Еженедельные петиции будут хаосом. Будут мятежи. Половина двора будет жаждать моей крови до начала моего правления. Я боялся этого раньше, — он посмотрел не в мои глаза, а на мои губы. — Но я дал себе забыть, что ты уже пролила кровь за это. Ты приняла первый удар. Мне жаль, Тамзин. Я был не таким смелым, как ты. Но, думаю, теперь я смогу. Ты можешь простить меня за сомнения?

Я вдохнула.

«Я еще не закончила, — сказала я. Я хотела, чтобы он понял, что я собиралась сделать с его замком и двором — и его страной — до того, как он будет искать мое прощение. — Нужно еще обдумать дело с ашоки».

— Думаешь, ты сможешь ее убедить?

«Нет. Но это не важно. Я собираюсь… — о, я так много хотела выразить словами, но знаков не хватало. Подорвать. Разгромить. Разбить. Я вздохнула. — Я собираюсь лишить ее власти, отдать ее нашему народу, — я махнула на памфлет. — Я буду работать над новым прессом. Я установлю его в мастерской писаря, напишу больше такого. И дам другим людям использовать это».

— Использовать… писать… — он пытался понять. — Просто… что они хотят? В таком количестве?

Я кивнула.

— Но… такая власть…

«Это власть ашоки, — сказала я. — Этого слишком много для одного человека».

— Это была твоя власть. И все еще может быть с такой технологией. Ты могла бы писать, а не петь. Я могу оспорить назначение Кимелы в этой ситуации.

Я покачала головой.

«Ее назначили. Пусть остается. Это не будет важно. Я отдам власть ее места народу Моквайи. Эта страна слишком долго зависела от воли ашоки».

Он выдохнул, выглядя утомленно. Я ждала его гнев, может, возмущение из-за предательства. Возражение, что когда-то я была на его стороне. Заявление, что мы с ним теперь были по разные стороны.

Он закрыл глаза.

— Ладно.

Я склонил голову.

— Ладно?

Он кивнул.

— Сделаем это, — он открыл глаза. — Я доверяю тебе.

— Почему? — я не сдержалась.

— Во-первых, соглашусь я или нет, это не помешает тебе сделать это, — уголок его рта дрогнул. — И если твой план такой, я лучше буду на твоей стороне, чем против.

Его голос стал серьезнее, и он посмотрел на памфлет:

— И я знаю, что ты думаешь о том, что лучше для Моквайи. И… я знаю, что ты видишь то, чего не вижу я. Ты пережила то, что я не пережил. Так было и когда ты начала петь для двора, Тамзин. Когда ты показала мне проблему, я захотел помочь исправить ее. Мы были тогда напарниками, — он сложил памфлет и посмотрел мне в глаза. — Я знаю, теперь все не так, как было, и наши эмоции изменились. Но это не означает, что эта работа должна измениться. Это не должно меняться — слишком много жизней на кону, чтобы зависеть от того, любим ли мы с тобой друг друга. Думаю, я пытаюсь сказать… я хотел бы остаться напарниками. По работе. И напарники доверяют друг другу.

Я улыбнулась. Мне нравилась эта идея.

Он вдохнул и протянул руку. Но я не взяла ее сразу, а показала знаками:

«Ты знаешь, что я всегда буду благодарна тому, что ты искал меня. И что послал Ларк и Верана спасти меня».

— Знаю, — сказал он. — Но это не долг.

И я снова ощутила странное чувство, которое не могла определить, жуткую смесь вины и беспомощности, а еще решимости ради цели — он двигал горы, чтобы найти меня. И я ощущала, что должна была отдать ему сердце взамен.

Я взяла его за руку одной ладонью, другой рукой обвила его плечи. Он обнял меня, и в прикосновениях не было неловкости. Я прильнула к нему, и меня удивила уверенность, которую я ощущала — это отличалось от пьянящего увлечения, которое вело нас раньше. Тогда мы встречались наедине для обсуждений политики и написания писем, и только тогда мы могли касаться, целоваться, так что эти моменты были пропитаны пылом. Это ощущалось иначе. Там был костер, а тут была печь.

Что-то полезное.

Мы сжали друг друга еще раз и отодвинулись. Соэ закончила разговор с хозяином таверны и пошла в нашу сторону.

— Мы в порядке? — спросила она.

— Угу, — подтвердила я.

— Хорошо, потому что нам пора ехать, — она кивнула на указатели. — Хозяин таверны говорит, до врат полчаса верхом, но их запирают ночью.

Тревога за Ларк ударила по мне, и я стала собирать вещи. Яно помог мне закончить.

— Думаю, нам стоит поехать сразу в замок, — сказал он, убирая последние вещи в мою сумку. — У нас нет денег на комнату в городе. Но… кроме попыток остановить казнь Ларк, я не знаю, чего мы можем добиться. Мы все еще не нашли врага.

«Есть зацепка», — сказала я.

— Да?

Я кивнула.

«В карете Кимелы была моя старая служанка. Симея».

— Симея? Я думал, она умерла при нападении.

«И я так думала. Она упала на меня. Она сказала, что защищала меня, но теперь я понимаю, что она не давала мне сбежать, — я указала на его рапиру. — Она снова напала на меня в карете Кимелы. Ларк убила ее».

Он замер с моей сумкой в руках, его лицо побелело.

— Краски…

«Даже если Симея не стояла за всем, она знала об атаке, — продолжила я. Мы пошли к лошади и мулам. Крыс встал и побежал за нами. — Нужно поговорить с ее коллегами, с Фалой. Она должна была оставить след. Если она работала одна, то угроза пропала. Если нет, мы ближе к обнаружению того, кто это был».

— Или ты снова окажешься близко к ним, — отметила Соэ.

Я с неохотой кивнула.

«Или это».

— Но если только мы знаем, что Симея могла стоять за нападением, и Ларк убила ее при свидетелях, то министры будут еще больше хотеть казнить ее, — сказал Яно. — Даже если это снова подвергнет нас опасности, мы не можем бросить Ларк».

«Там Веран», — указала я.

Он скривился.

— Сердце Верана, конечно, на верном месте, но если мы попадем в замок, а он не будет сидеть в соседней камере, я буду очень удивлен.

— Тогда в путь, — сказала Соэ.

Мы еще не дошли до мулов, и кто-то вышел из-за угла крыльца, преградил нам путь. Мы остановились. Это была женщина в темном плаще из замка, испачканном от дороги. Медь блестела под краем плаща.

Она прищурилась, одно веко искажал старый шрам.

— Не так быстро, — сказала она.

39

Ларк

Никто не входил в мою камеру несколько часов после того, как ушел Кобок. Тихий щелчок замка на двери вырвал меня из дремы. Я открыла глаза, ожидая снова увидеть министра или, может, стража, который отвел бы меня на казнь. Но это были не они. Это была невысокая женщина, в возрасте, но не старушка, в черной аккуратной форме служанки. Она держала в руках только ключ, который убрала на цепочке в карман.

Я удивленно подняла голову.

— Кто вы?

Она не ответила. Она встала, посмотрела на меня, ее лицо было нечитаемым. А потом, как Кобок, она шагнула вперед и подвинула мою цепь, оголяя мое предплечье. Она посмотрела на мое клеймо. В отличие от Кобока, она ничего не сказала, не отреагировала.

— Чего ты хочешь? — спросила я.

Она опустила мою руку, отошла к двери.

— Ты тоже рабыня? — спросила я.

Она печально улыбнулась, вышла, закрыла дверь и заперла на замок.

Я держала голову поднятой еще миг, а потом опустила ее на руку, гадая, кем она была, и что мое клеймо значило для нее. Я закрыла глаза, хотела уснуть, как было миг назад, но прошло несколько минут, и я снова услышала шаги, они были тяжелее, чем у слуги. Замок щелкнул, и я открыла глаза, увидела стражницу с допроса, все еще сжимающую лампу с зеркалами. В другой ее руке был поднос. Она опустила его на пол, подошла к кольцу, за которое моя цепь крепилась к полу. Она вытащила ключи, расстегнула оковы на моих запястьях и прицепила к цепи кольцо для лодыжки. Она застегнула его на моем сапоге и отошла.

— Ужин, — сказала она.

Я посмотрела на поднос, ожидая помои, но удивилась, увидев серебряную тарелку с мясом и рисом, а еще кубок темного вина.

— Последний ужин? — сухо спросила я.

Она закрепила оковы на своем поясе.

— Совет министров всегда давал пленникам, которых ждет виселица, последний раз поужинать. Это акт доброй воли.

Я презрительно фыркнула.

— Наслаждайся, — едко сказала она. — Тебе повезло, что они придерживаются традиции, а не оставили тебя голодной.

Я отвернула голову, а она пошла прочь из камеры, позвякивая кольцом с ключами. Меня мутило от мысли о еде, но я думала о тех случаях, когда проверяла силки в Трех Линиях, и они были пустыми, или как я соскребала со дна котелка остатки подгоревшей каши. Я подумала о том, как часто предлагала своим товарищам только пыльцу камышей и сморщенные корешки.

Я потерла запястья, ноющие от оков, и подтянула поднос к себе.

Я ела, не ощущая вкуса, думая о Трех Линиях. Я медленно и методично отрезала себя от людей, которых могли использовать против меня, которые могли пострадать, если их свяжут со мной. Я заставила себя поверить, что мои товарищи были в безопасности в Каллаисе, что друзья Верана защищали их, дали им жизни, какие не могла обеспечить я. Я попрощалась с Седжем и Лилой, Битти и Араной, поблагодарив их за помощь в трудные времена. Я попрощалась с Сайфом, пожелала ему удачи. Я попрощалась с Андрасом и Гетти, надеясь, что они найдут пути домой, к своим семьям. Я попрощалась с крохой Уит, пожелала ей мягкой кровати, хорошей еды и голос кого-то нежного, кто сможет прогнать демонов, с которыми она не должна была жить. Я попрощалась с Пиклом, желая ему легкости и свободы в смерти. Я попрощалась с Розой, поцеловала ее в лоб и опустила отдыхать в Трех Линиях, как стражницу Южного Бура. Я извинилась перед каждым, но не ждала их ответы, ведь отрезала их от себя всем простором Феринно.

Я попрощалась с Феринно, ливнями и огромным небом, жаворонками в траве, пылью и змеями. Я попрощалась с Тремя Линиями, водной впадиной и раскаленными от солнца стенами. Я попрощалась со своей лошадью Джемой, пожелала ей жизни лучше и всадника добрее, чем я. Я попрощалась с Крысом. Еда застряла в горле к этому моменту, и я подавляла головную боль, которая проявилась от мысли о нем. Я пожелала ему хорошей охоты, пыльных ванн и солнца, чтобы греться на нем, а потом быстро перешла к следующим, чтобы головная боль не стала тем, что я не смогу остановить.

Я попрощалась с Соэ и Яно. Я не знала, считали ли они себя моими друзьями, но они не выдали меня, не подставили, и я была за это благодарна. Я попрощалась с Тамзин. Она мне нравилось, и я ненавидела то, что мир бил по нашим радостям и превращал их в боль. Я не дала ей много слов. Она уже знала, что я должна была сказать ей. Вместо этого я вспомнила внезапно огромное красное дерево, к которому она водила меня в первый день у Соэ, место было для нее успокаивающим и придающим сил, и я желала ей этого.

Когда еда кончилась, и я легла на бок, когда я подумала уже обо всех, даже случайных лицах, от Патцо в Снейктауне до Кука и разбойников, до Доба Грязи, гниющего где-то под пустынным солнцем, я с неохотой подумала о Веране.

Я долго смотрела в пустоту, разум был медленным. Я не знала, что желать ему. Мне было нечего предложить. Извинения казались бессмысленными. Прощение казалось банальным. Пожелания счастья и здоровья казались почти оскорбительными. Чем дольше я думала, тем более пустой я себя чувствовала, словно отдала последние крупицы себя, которые задержались под моей оболочкой.

Мои мысли просто сосредоточились на его лице, знакомой меди кожи, черных волосах, блестящих под небом. Я думала о его зеленых глазах, глядящих на меня, пьющих мир огромными глотками, желающих впитать как можно больше с каждым ударом сердца. Ограничения моей жизни сделали меня замкнутой и черствой, а его — сделали его открытым, копящим все беды и радости, которые предлагал мир. Я подумала о его восторге от всего, его желании действовать, его отношении к его семье и скаутам его мамы. Я подумала о его тихих умелых шагах и кипучей энергии. Я подумала о его забавных привычках насчет природы — как он благодарил деревья, приветствовал гром, ворчал из-за певчих птиц, врезающихся в стекло.

Я нахмурилась.

Я пыталась считать это забавным.

Но это не было забавно.

Я подумала о птицах среди полыни в Феринно, взлетающих в небо. Я знала, как ощущалось, когда врезался во что-то, чего не ожидал, разбивал тело об твердое стекло и падал с просторного места, которое всегда звал домом.

А это случалось десятки — сотни — раз в день, каждый день, и люди звали это нормой.

Я скривила губы.

Веран не зря злился.

Это злило и меня.

Этот замок был скоплением наглости и смерти, и они развивали их внутри и снаружи стеклянных куполов.

Я импульсивно ударила по подносу, за который щедро заплатили богачи сверху, дав мне последнее утешение в жизни, которую они создали для меня. Серебряная тарелка соскочила с подноса, опустилась под углом, и пустой кубок опрокинулся. Капли вина стекли по тарелке мимо отражения моего лица, глядящего на меня.

Картинка в серебре задрожала, и я моргнула. Я искала в своем отражении знакомые детали, но их искажали царапины на металле и тусклый свет лампы. Даже мое лицо таяло, искажалось от всего, что было во мне.

В следующий миг я моргнула и увидела не себя, а другую девушку.

Элоиз.

Я смотрела на отражение. Металл исказил мои острые черты, заменив их мягкими. Тьма сделала мои волосы распущенными, рассыпавшимися по плечам. Лампа блестела на оловянных гвоздиках в моем ухе, и они напоминали жемчуг.

Принцесса Элоиз Аластейр.

Она болела, когда я видела ее пару недель назад. Ослабленная лихорадкой, которую она подхватила в Толукуме. Зараженная комарами, которых намеренно привлекли к ее комнате, насекомых превратили в оружие, потому что не хватало птиц, которые их ели.

Потому что птицы бились об стекло.

Потому что стекло впечатляло людей у власти.

Потому что люди у власти могли заставить других создать для них стекло.

Я сжала кулаки, и в металлической тарелке отражение Элоиз исказил гнев. Я вспомнила мужчину, посла, бегущего ко мне с дикими глазами. Отец принцессы, Ро. Я видела их обоих несколько минут, но видела его лицо в ее.

Что еще от него жило в ней? Его смех? Улыбка? То, как его нога подпрыгивала, пока он думал?

Мой живот похолодел.

Это было воспоминание?

Я вспомнила обрывки видения, которое пришло с болью, пока Кобок нависал надо мной — ткань двигалась, играли лучи солнца, щелчки. Дыхание вылетело изо рта, видение стало четче. Ткань была скатертью, трепещущей на открытой террасе, озаренной утренним солнцем. Щелканье оказалось звоном утвари по тарелкам. Смех. Кудрявые волосы задели дерево, мы ползли под столом. Голоса тихо звучали сверху. Две маары ног обрамляли нас в нашей пещере, нашей крепости — с одной стороны были штаны и сапоги, одно колено подпрыгивало. Движение и глубокий смех, запах корицы.

С другой стороны — неподвижность.

Ее нога не подпрыгивала. Она всегда сидела идеально, как камень, якорь. Спокойная, тихая и безопасная.

Я снова увидела лицо Элоиз рядом с лицом ее отца, и хоть они были похожими, были и отличия, и я задумалась. Если что-то было от него, то…

Что было от нее?

Отражение в серебряной тарелке снова изменилось, вернулось мое лицо — не Элоиз, ее отца или ее матери. Наконец-то, я узнала то, что искала. Веран уже заметил бы, если бы он был тут. Его взволнованный голос донесся с вершины горы:

«Начни с того, что у тебя есть».

Я оттолкнулась от пола, ребра пылали от боли. Я осторожно придвинула к себе лодыжку, осмотрела оковы. Замок не выглядел сложно — наверное, все оковы в тюрьме открывались стандартным ключом. Я посмотрела на дверь камеры. Скорее всего, там ключ был другим.

Я подняла тарелку, вытерла с нее капли вина. Я медленно встала на ноги. Кривясь, я сняла синий жилет, который для меня купил Веран, и опустила его на свое плечо. Цепь на моей лодыжке звякнула, когда я подошла к двери. Я прислонила голову к прутьям и посмотрела на коридор. В двадцати шагах от меня было видно скрещенные ноги стражницы в круге света от лампы с зеркалами.

— Эй, — позвала я. Мой голос отражался эхом от камня. Сапоги в коридоре дрогнули.

— Что? — голос стражницы был раздраженным.

— Ты оставила это послание? — спросила я.

— Что? — снова спросила она.

— Послание в еде было от тебя?

Стул заскрежетал по полу. Круг света подвинулся, стражница схватила лампу. Ее сапоги застучали по полу, она поспешила ко мне. Я подвинула тарелку в руках.

— Какое послание? — спросила она с тревогой. — Где? Покажи.

Она подняла ослепительную лампу. Я склонила голову к прутьям, чтобы их тени упали на мои глаза. Ее пальцы потянулись ко мне.

Я просунула блестящую серебряную тарелку сквозь прутья, наклонила ее, и луч отразился в лицо стражницы.

Она зажмурилась, и я бросилась, сжала ее протянутую руку и потянула между прутьев. Она удивленно вскрикнула, потеряв равновесие, но звук оборвался, я неловко согнула ее руку у прутьев. Она попыталась замахнуться лампой, но я встретила ее пальцы серебряной тарелкой. Лампа выпала из ее хватки, упала зеркалом на пол. Зеркало разбилась. В коридоре стало темнее. Я поймала другую ее ладонь, тоже сунула между прутьев, и она оказалась плечом к металлу, ее руки были пойманы в двух разных отверстиях. Прислонившись к ее согнутым локтям, я потянулась к ее поясу и вытащила нож. Я задела краем ее шею.

— Еще раз закричишь и пожалеешь, — сказала я ей на ухо.

Она скрипела зубами, вырывалась, но руки были повернуты так, что ей было неудобно. Я стряхнула синий жилет с плеча, хваля Верана за его вкус — мой старый протертый жилет порвался бы от минимального натяжения, а этот был плотным, вышитым. Я сжала нож зубами на миг, просунула запястья стражницы в отверстия для рук и плотно затянула.

Она была закреплена, и я прижала нож к ее шее и стала вытаскивать кольцо с ключами из-за ее пояса — это было непросто, ведь я едва могла просунуть запястье между прутьев. Она беззвучно боролась, пыталась держать бедра подальше от меня, но я зацепилась за ее пояс и смогла снять кольцо. Ключи звякнули, я втянула их между прутьев.

— Ты просто бандитка, — прорычала она.

— Я выдающаяся бандитка, — сказала я, перебирая ключи. — Я — коронованная королева разбойников.

Я проверила три ключа поменьше, нашла тот, который открыл кольцо на моей лодыжке. На всякий случай я застегнула его на запястье стражницы — даже если она вырвется из моего жилета, ее рука останется пойманной в камере. Ключ к двери было легко опознать, на нем был номер, как на замке, но не так просто было дотянуться с ним между прутьями. Я скривилась, прижавшись треснувшими ребрами к металлу, пытаясь вставить ключ в скважину.

Наконец, он повернулся, и я выдохнула, когда дверь открылась. Я прошла в коридор и закрыла дверь за собой.

Стражница пыталась высвободить руки. Я шагнула к ней, сняла ее пояс — если она высвободит руку, я не хотела, чтобы она дотянулась до снаряжения. Я вытащила из мешочка кляп.

— Тебя повесят за это, — прошипела она.

— Неа, — сказала я. — Меня повесят за все остальное. Это? Вряд ли им будет дело. Хотя тебя могут отчитать.

Я закрепила кляп в ее рту, похлопала ее по плечу, перешагнула лампу и пошла по коридору.

40

Тамзин

Рапира Яно была направлена на женщину со шрамом на веке, но несколько крупных стражей с символами замка тут же появились за ней. Бой с одним обученным сильным стражем был бы рискованным. Против четверых не было смысла бороться.

Но женщина не потянулась за оружием. Она вытянула руки в стороны, показывая короткий меч под плащом.

— Можете успокоиться, мой принц. Я не наврежу вам. Я вытащу кое-что из кармана и покажу вам, ладно?

Мы смотрели, онемев, как она вытащила кожаный мешочек. Она высыпала содержимое на ладонь. Изящно вырезанный рубин сверкал в свете вечера.

Яно смотрел туда, не опустив рапиры.

— Это из си-ока моей мамы.

— Да. Я тут по ее приказу. Были подозрения, что кто-то подделал ее печать.

— Подделал печать? — слабым голосом повторил Яно.

— Угу. Пару недель назад пошел слух, что двух солдат отправили на задание, но никто не знал, откуда взялись приказы. Любая тайная миссия должна быть с королевской печатью, но она не отдавала такой приказ. Так что на все документы с ней наложен мораторий. Сейчас мы вернулись к старому стилю подтверждения ее приказов.

Мы втроем посмотрели на нее, потом друг на друга. Яно был бледным, явно вспомнил смерти двух солдат в первую ночь после побега из Пасула. Но я думала о том, что это значило. Внутри появилось немного радости.

«Это была не твоя мама», — сказала я Яно.

Он резко вдохнул и посмотрел на женщину.

— Кто ты?

— Меня зовут Энна. Королева поручила мне это дело после вашего исчезновения. Я искала вас неделями. Мы можем поговорить?

Он заерзал, посмотрел на меня.

— У нас… срочное дело в Толукуме. Мы не можем медлить.

— Я слышала… хотя бы частично, — сказала Энна. — И, думаю, я могу ответить на часть вопросов. Мы можем поговорить по пути. Но с сожалением сообщаю, что теперь, раз я нашла вас — простите за мой язык, принц — но я буду проклята, если дам вам уехать без нас.

Я сжала руку Яно. Он опустил рапиру, но не двигался.

— Ты видела нас в поселке Великанши, — сказал он. — Почему не арестовала нас там?

— Я вас не арестовываю, мой принц. Я обеспечиваю вам безопасность. И… я не была уверена, что увидела вас в Великанше. Простит, но вы выглядите… не как обычно. И я не знала ваших товарищей, — она кивнула на Соэ. — Пришлось поспрашивать, чтобы убедиться, что это были вы.

Она виновато указала на лошадей.

— Боюсь, я не могу дать вам шанс отказаться. Я буду рада сопроводить вас через город и в Толукум, но я могу сделать это и с вами, привязанным к спине моей лошади. Королева повесит меня и мой отряд, если узнает, что я нашла вас и отпустила, это чистая правда. Так что?

Стражи уже привели своих лошадей. С опаской переглянувшись, мы забрались на своих лошадей. Стражи окружили нас стеной. Пытаться сбежать оттуда было бы глупо.

И мы этого и хотели… вроде.

Энна не медлила с ответами на вопросы. После пары беглых вопросов о нашем местоположении и действиях в последние несколько недель она стала объяснять?

— Я работаю стражем для королевских экипажей, — объяснила она. — Я была коллегой Пойи Турконы.

— Пойя! — воскликнула я, вспомнив мрачную одноглазую стражницу, которая держала меня в плену в Феринно со старой Бескин.

Энна кивнула.

— Когда она пропала с работы в то же время, как на вас напали, у меня возникли подозрения. Когда пропал и принц, я решила, что нельзя просто так сомневаться. Я пошла к королеве и рассказала о своих подозрениях.

— Почему ты подозревала Пойю? — спросил Яно. — То есть, ты угадала, но она не могла просто заболеть?

— Я проверила журналы, там не было отмечено, что ее отпустили по болезни, — Энна прищурилась, глядя на проезжающую телегу с картошкой, словно мужчина там мог прыгнуть и атаковать. — Глава слуг обычно безукоризненно записывает обо всех болезнях или отгулах, но ничто не упоминалось. Я поговорила с некоторыми, они ничего не слышали. Но я подозревала ее, потому что Пойя была из Наймов.

Я кивнула.

— Угу.

Энна взглянула на меня.

— Ты знала?

Я указала на Яно, и он объяснил за меня:

— Она увидела татуировку Пойи, пока была в плену.

— Я не удивлена, что у нее была татуировка, но мы знали о ее взглядах и без этого. Думаю, мы не доложили сразу об ее исчезновении, потому что не жалели, что она ушла, ведь она всегда ворчала, как ей не нравилось делить зал и купальню с работниками, добровольно ушедшими в рабство. Но когда вы, мой принц, и восточный принц пропали, я не могла уже держать тревоги в себе. Я попросила аудиенцию с королевой и рассказала ей, что Пойя вдруг пропала примерно в одно время с Тамзин. Тогда это была наша единственная зацепка, и она приказала мне взять небольшой отряд и искать.

Я махнула Соэ и повернулась, чтобы она видела мои ладони.

— Но не Пойя напала на Тамзин, — перевела Соэ. — Она была стражем в темнице, но не напавшей.

— Я не говорила, что знаю все, — сказала Энна. — Но если Пойя была вовлечена, стоит проверить других слуг замка. Может, кто-то еще пропал.

«Вы знали Бескин? — спросила я. — Она была другой стражницей в темнице».

Энна покачала головой.

— Простите, нет.

Я переглянулась с Яно.

«Фала», — показала я пальцами, и он кивнул. Она была теперь нашей надеждой.

Лицо Яно все еще было встревоженным.

— Я переживаю, что в замке нас окружат придворные — лекари захотят осмотреть нас, придется отвечать на вопросы. Будет сложно сразу поговорить с Фалой, а наш успех — и помощь Ларк и Верану — может зависеть от минут.

— Я не отпущу вас, мой принц, — твердо сказала Энна. — Ваша мама отправит меня на эшафот…

— Эй, — резко сказала я.

«Вы можете провести нас в замок другим путем? Через вход стражи?».

Соэ передала вопрос Энне. Она нахмурилась.

— Мне не нравится идея… это кажется хитрым планом, но королева…

— Я не дам наказать тебя за это, — сказал Яно. — Обещаю. Так мы сможем сделать двор из опасного безопасным, а еще спасти хотя бы одну жизнь.

Энна поджала губы, но кивнула.

— Мы приведем вас через вход для прислуги. Но я не выпущу вас из виду, пока вы не будете с королевой.

— Хорошо, — Яно посмотрел на меня и пожал плечами. Я кивнула. Мы могли пройти. Отыскать Фалу.

Я повернулась в седле и смотрела на город. Облака собрались, обещая ночью дождь, но солнце опускалось за горизонт, окрашивая город в золотой и лиловый. Сверху сиял замок, стеклянный купол слепил, манил роскошью всех, кто на него смотрел.

Роскошью и обманом.

Я сжала бока лошади, надеясь, что мы не опоздаем.

41

Ларк

Кольцо с ключами вывело меня из коридоров с камерами к покоям стражей. Никого вокруг не было, но это не успокоило меня — я ощущала себя голой, без оружия, несмотря на украденный пояс стражницы. Я задерживала дыхание, заворачивая за угол, глядя на дверь, за которой сиял свет. Я увидела полки за ней, полные вещей для пленников — свернутые одеяла, деревянные миски, оковы… и моя шляпа.

Я проникла в пустую комнату. На полках лежали вещи, которые стражи забрали после моего ареста — шляпа, красная бандана и широкий меч. Я схватила их, надела, взяла кольцо с ключами и пошла прочь.

До основной части замка нужно было дважды подняться по лестнице, еще одним ключом открыть дверь. Я осторожно выглянула.

Проклятье. Площадка вела в короткий зал, который соединялся с большим крылом замка. Слуги спешили с корзинками и лампами, их голоса были едва слышным шепотом. Но между мной и концом зала были два стража, стоящие ко мне спинами.

Я вышла и закрыла за собой дверь. У двери была лампа, и я тихо погасила ее, а потом тревожно замерла во тьме, взвешивая варианты. Там были деревья — деревья? Деревья внутри зала. Я тряхнула головой. Они могли хорошо укрыть, но даже без стражей будет сложно пройти по открытому залу, не вызвав тревоги.

Может, мне просто нужно было поднять тревогу, а потом броситься между стражей и по залу, надеясь, что деревья скроют меня достаточно, чтобы я могла уйти.

Я подобралась к краю тени, расставила шире ноги, склонилась вперед, мысленно и физически готовясь бежать. Ребра горели — будет сложно и больно. Между стражами было около двух футов, и открытого пространства зала было куда больше. Бежать придется долго.

Я выдохнула.

Пальцы потянулись к рукояти моего меча.

Потому что других вариантов не было.

В приглушенной тишине за стражами раздался звон. Я чуть не выскочила из кожи, посмотрела за них. На меня глядела рабыня-писарь, которая была с министром Кобоком в моей камере пару часов назад. Металлический поднос у ее ног еще звенел.

Мы обе застыли, глядя друг на друга. Стражи не замечали меня. Я сжала рукоять меча сильнее. Ребра опалила боль от быстрого дыхания.

Один из стражей раздраженно фыркнул, все еще глядя на девушку.

— Подними это, — сказал он. — И займись своей работой.

Словно придя в себя, она опустилась на пол и стала собирать письменные принадлежности на поднос. Но когда она встала, ее нога зацепилась за край платья, и она драматично упала и растянулась на полу, содержимое подноса рассыпалось еще дальше. Склянки с чернилами катились. Перья летели.

Стражи издали нетерпеливые звуки, ругая ее за неуклюжесть. Они прошли к ней, подвигая сапогами ее вещи. Она лепетала извинения, подгребая все к себе. А потом, когда стражи оказались как можно ближе к ней, она оторвала взгляд от подноса, посмотрела мне в глаза и взглянула в сторону.

Теперь между спинами стражей и углом зала была брешь в восемь футов. Не медля, я скользнула вперед, сжала меч и кольцо с ключами, чтобы они не звякали. Я обогнула угол, прошла мимо декоративной колонны, бросилась к линии высоких кустарников, их горшки были размером с колесо кареты. Я скользнула в тени за ними, подвинулась дальше от стражей, пытаясь перевести дыхание от боли в ребрах и напряжения во мне.

Я не знала, где была в замке, но не ждала ответов. Я приблизилась к еще одному углу, в этот раз к коридору куда меньше, для слуг, и за мной зазвучали шаги. Во тьме кустов появилась писарь. Она бесцеремонно бросила поднос в горшок и подошла ко мне с большими глазами.

— Спасибо, — сказала я.

— Ты выбралась, — потрясенно прошептала она. — Я никогда… я не знала, что ты сможешь выбраться сама. Я шла вытащить тебя.

— Да? — спросила я. — Как?

— Я… даже не знаю. Я думала, что смогла бы сказать, что несла припасы в комнату записей внизу.

— А потом? Ключи? Стражница?

Она сцепила ладони.

— Я не знала. Я думала, что что-нибудь придет в голову.

Я попятилась, кривясь.

— Я ценю твою смелость, но я рада, что нам не пришлось полагаться на этот план. Как тебя зовут?

— Ирена.

— Я Ларк, — сказала я. — Ты из Алькоро? Это алькоранское имя, — она выглядела как алькоранка — кожа цвета песка, светло-каштановые волосы, как у Седжа.

Она кивнула, и ее плечи опустились, словно от облегчения. Она заговорила на восточном, звуча натуральнее, чем на моквайском:

— Нас с сестрой поймали четыре года назад. Я могла читать и писать, и меня отправили сюда. Мою сестру отправили в Канаву Теллмана.

— У тебя договор?

— Нет, — прошептала она. — Это навсегда.

— А твоя сестра?

— Она свободна, — выдохнула Ирена, ее глаза пылали с яростью. — Ты высвободила ее из кареты, когда ее перемещали в Редало два года назад.

Тишина зазвенела между нами.

— Я слышала, как кучера говорили о произошедшем, — сказала она. — Было не сложно найти отчет и увидеть ее имя там. Мейсса.

Я вспомнила девушку с похожими соломенного цвета волосами и круглыми щеками.

— Горькие источники, — сказала я. Мы с Араной вернули ее с мальчиком, Лефти.

Она кивнула.

— Видишь, — сказала она. — Мне нужно что-то сделать. Я не могла просто оставить тебя там. Я помогу тебе сбежать, как смогу.

Я размышляла миг.

— Я не собираюсь сбежать. Пока что.

— Но я тебе помогу, — сказала она.

— У тебя могут быть проблемы, Ирена. Ты можешь оказаться на виселице со мной. Ты уже помогла мне уйти от стражей, ты не в долгу передо мной.

Она выпрямилась.

— Нет. Это как в истории, когда звезды покидают небо, чтобы идти за Справедливостью в бой, и мир темнее, пока она не побеждает.

Я не знала эту историю, и мне не хотелось вести ее в бой, но я не думала, что могла найти тут путь сама.

— Ты можешь отвести меня наверх? — спросила я. — Чтобы меня не заметили?

— Тебе повезло, — сказала она. — Первое правило слуг замка — быть незаметными, — она поманила меня за собой и пошла к коридору слуг.

Я пошла за ней, инстинктивно подняла бандану на нос.

— Не верится, что во всем замке я столкнулась с той, кому помогла, — прошептала я, когда мы повернули в коридор.

— О, нет, — сказала она поверх плеча. — Это не удивительно. Ты помогла многим, не только мне.

42

Веран

У меня было это:

Си-ок Яно.

Кольцо с печатью родителей.

Мои сапоги с бахромой, но без медальонов.

Одежда на мне.

Одна медная монета.

Половина пирожка со сладким картофелем.

Я проверил все в последний раз, огляделся. Моросило, тучи скрывали убывающий полумесяц. Передо мной замок Толукум сиял как жемчужина, влажное стекло озаряли лампы внутри. Свет заливал мокрую площадь перед двойными воротами. За ними город был темным и тихим во мраке ночи.

Я сделала вдох и вышла из теней. Я решительно пошел по площади, держа руки в стороне от боков, глядя на стражей над воротами.

Почти сразу же крикнули остановиться, защелкали арбалеты. Я замер. Луч света от лампы упал на меня. Я моргнул от света, но не мешкал.

— Приветствую и яркого декваси, — крикнул я. — Я — принц Веран Гринбриер из гор Сильвервуд, посол восточной делегации. У меня срочные новости насчет принца Яно Окинот Лазурита и пленницы в вашем замке. У меня его си-ок, — я поднял запястье, — а еще королевская печать Сильвервуда. Я прошу срочной аудиенции с королевой Исме Окинот Алой.

Повисло потрясенное молчание. Я прикусил губу, чтобы не озвучить больше титулов и требований. Стражи зашептались, несколько пропали с постов, остальные направляли на меня арбалеты. Через минуту небольшая группа появилась из небольшой двери, они глядели на меня с подозрением.

— Покажите си-ок, — потребовал офицер.

Я так и сделал. Он потянулся к моему запястью, но я отдернул руку.

— Я должен попросить сохранить его, пока мне не дадут аудиенцию с королевой Исме, — сказала я. — От этого зависит безопасность принца Яно.

Это не было ложью, но я не хотел упоминать Ларк, пока не встречу того, кто может что-то сделать с этим. Если они решат, что я заодно с ней, не впустят меня так охотно.

— Ты из восточной делегации? — спросил офицер. — Ты пропал с принцем?

— Да, — сказал я. — Уверяю, многое, что вы слышали за последние недели, было недопониманием.

— Где принц?

— Прошу, дайте мне аудиенцию с королевой, и я поделюсь всем, что знаю.

Стражи тихо заговорили, все еще направляя на меня луки. Я переминался, ноги намокли и устали.

После вечности офицер кивнул.

— Я не могу обещать аудиенцию с королевой, — сказал он. — Но мы приведем вас внутрь через миг. Вы должны позволить обыск.

Я согласился, и они повели меня в дверь стражи. Она была узкой, за ней сразу была витая лестница, так что оказалось непросто войти, чтобы они и дальше обрамляли меня. Внутри они провели меня в комнату стражей. Они обыскали меня там. Я не возражал, дрожал с голыми ступнями и грудью, пока они рылись в моих вещах, ощупывали швы и бахрому в поисках скрытого оружия. Они вытащили монету и пирожок. Монету вернули, но пирожок разломили, наверное, проверяя, не было ли там крохотного ножа. Я горестно смотрел — стоило доесть его, пока был шанс. Си-ок и кольцо были на мне, они рассмотрели их, сверились с потрепанной бумагой, где были отмечены официальные символы важных лиц в замке. Наконец, они отдали мне мокрую одежду, стояли и смотрели, пока я одевался, и приказали мне следовать за ними.

Они провели меня через дверь слуг в замок. Мои ладони не связали, но стражи двигались так близко ко мне, что я едва мог видеть из-за них. Когда мы добрались до первого зала, я моргнул, чтобы убедиться, что узнавал место, которое покинул три недели назад. Бирюзовый пропал, сменился золотом во всех формах, но меня больше потряс хаос в раньше спокойных залах. Люди спешили, гремели корзинами с садовыми инструментами, горячими углями и принадлежностями для уборки. Тележки гремели с тканями, лампами и поленьями. У окон стояли стремянки, и уборщики методично натирали все возможные поверхности, наполняя воздух симфонией нескладных скрипов. За этим шумом шипел шепот — все шептались.

Я пялился, как когда только прибыл в Толукум днем, поражаясь стеклу, краскам и свету. Я не видел Толукум таким, пока оставался в нем, но я гадал, как он выглядел. Это был Толукум ночью, когда аристократы спали в мягких кроватях, и армии слуг и рабов появлялись, чтобы вернуть замку идеальный вид. Обрамленный стражами и без индикатора статуса, я прошел незамеченным слугами, которые спешили мимо нас, стараясь выполнить задания.

Стражи повели меня по пролетам лестницы, потом по коридору. Я узнал крыло для не особо важных гостей, оно было на этаж ниже коридора, где оставались мы с Ро и Элоиз. Это были не королевские покои, но и не подземелье, и я сдержал язык, пока мы не добрались до двери.

— Прошу, — сказал я, — у вас есть новости о Солнечном Щите? — я пытался изобразить восторг от сплетен. — Она в замке? Правда?

Офицер хмыкнул, открывая дверь.

— Никаких вопросов, пока мы не убедимся, что ты говоришь правду.

— Но… она жива? — я слишком спешил, чтобы скрывать отчаяние.

— Никаких вопросов, — повторил он и указал на комнату. — Входи.

Я послушался. Комната была маленькой, аккуратной, но из мебели были только кровать, шкаф, рукомойник и крохотный письменный стол под небольшим окном.

Офицер протянул руку.

— Дайте мне символы, и я доставлю вашу просьбу королеве.

Я прижал руку к животу.

— Я же говорил — я не отдам их, пока мне не позволят увидеть…

— Я не пойду в королевское крыло, чтобы стражи будили ее величество без доказательств, — недовольно перебил он. — Дай их мне, и я отнесу их на подтверждение тем, кому позволено так делать. Если это настоящие символы, я сообщу о твоей просьбе королеве, и если она согласится, то я приведу тебя в зал аудиенции. До этого ты останешься тут, под стражей, — он нетерпеливо протянул руку. — Отдай си-ок и печать.

Я замешкался — так я, казалось, лишался единственного оружия. Но я не хотел, чтобы он думал, что их не подтвердят. С весом неуверенности в животе я расстегнул бронзовый браслет. Сложнее было отдавать кольцо, единственный символ, доказывающий мою важность. Я сжал кольцо перед тем, как страж забрал его.

— Мне нужно, чтобы это вернули, — я постарался скрыть дрожь в голосе. — Как только вы подтвердите его.

Страж хмыкнул и забрал у меня кольцо. Он убрал обе вещи в мешочек на поясе и прошел к двери.

— Прошу, — быстро сказал я. — О Солнечном Щите…

— Никаких вопросов, — сказал страж, потянул за дверь. — Ты под стражей. Оставайся.

Дверь закрылась. Ключ звякнул в замке. Сапоги зашуршали снаружи, тень двигалась в свете под дверью.

Я замер посреди комнатки. Тут был небольшой камин, но огонь не горел, и без луны в окне в комнате было почти темно. Я прошел к двери и присел у скважины, но страж снаружи мешал увидеть коридор. Я прошел к окну и выглянул, разглядел половину кирпичной колонны и крышу над ней. Я вытянул шею, чтобы увидеть наружную стену, но тут не было стремянок для уборщиков — эта часть замка была без стеклянных панелей, какие были в королевских крыльях. Слуги, наверное, просто быстро мыли эти окна изнутри.

Я поежился, все еще мокрый, и прошел к кровати. Я упал на нее, но подумал о Ларк, где-то в этом замке, глубоко внизу в холодной тюрьме или… Я вскочил с матраца, едва коснулся его. Нет, я не буду думать, что Ларк уже казнили, и я не буду спать. Страж скоро вернется. Он подтвердит мои символы. Мне нужно было обдумать, что я скажу королеве. Это были самые важные слова в моей жизни.

Я игнорировал кровать, дверь и окно. Я стал расхаживать.

43

Ларк

Министр Кобок прошел в облаке пара, укутанный в шелковый халат, который точно стоил бы телегу зерна. Он опустился в кресло с одобрительным кряхтением, явно ждал, когда слуга неподалеку наденет ему тапочки, хотя они стояли в дюймах от его ступней.

Я шагнула вперед, сжала его руки, а не ноги. Он не успел и глаза открыть, золотой шнур с его штор обвил оба запястья. Я затянула его, привязала к подлокотникам кресла.

Его босые парфюмированные ноги заметались.

— Что за…? Как это понимать? — задние ножки кресла стукнули по полу, ковер приглушил звук.

Встав за ним, я прижала край меча к его шее, и он застыл, охнув. Я склонилась к его уху.

— Моя очередь, — сказала я.

Он вздрогнул, грудь вздымалась, он пытался посмотреть на меня, не поворачивая головы.

— Солнечный Щит… — его лицо исказил гнев. — Как ты смеешь? Я оторву тебе голову до конца ночи…

— Нет, если я сначала оторву твою, — я придвинула клинок чуть ближе. Он немного задел кожу, и Кобок застыл, его губы беззвучно двигались. Я повторила его слова, когда он покидал мою камеру. — Ты сейчас не можешь давить.

Он сглотнул.

— У меня есть к тебе вопросы, — сказала я, оставаясь за ним. — И если хочешь увидеть рассвет, ты на них ответишь.

— Где мои слуги? — осведомился он, за бравадой была дрожь. — Мои стражи?

— Ушли, — сказала я.

— Ты их убила?

— Чем дольше ты задаешь глупые вопросы, тем сильнее я злюсь, — стражи были в паре дверей от нас, живые и на посту, и я надеялась, что не дам Кобоку шуметь, чтобы избежать подозрений. Слуг было легко отослать. Ирена шепнула им, кем я была и что делала — они посмотрели на меня, потом друг на друга и пропали без слов.

— Я же говорила, — шепнула мне Ирена.

Но полагаться на неожиданную помощь незнакомцев было не по мне. Тревогу могли поднять в любой момент, как только кто-то сходит к моей камере. Мое время было ограниченным.

Я прижала ладонь к клинку, чтобы удерживать его у шеи Кобока. Он заскулил.

— Ты спланировал нападение на Тамзин Моропай, — сказала я ему на ухо. — Ты шантажировал принца, чтобы сохранить работу. Ты сделал подделку браслета си, чтобы Кимела стала ашоки. А потом ты настроил страну против Востока, чтобы выглядело так, словно ты стараешься защитить Моквайю.

— Что за… — онв панике озирался, пытался увидеть меня краем глаза. — Это ложь! Все это ложь!

— Ты ранил Тамзин, запер ее, обвинил в этом меня, — я прижала меч, и он мог вот-вот разрезать кожу. Его голос стал высоким хрипом:

— Это… был не я! Я не начинал сплетни при дворе. И я не знал о Тамзин до этого дня… я думал, что она умерла месяцы назад, пока не сообщили, что она была с тобой в карете ашоки!

— Не ври! — рявкнула я. — Ты знал, что она была жива, иначе зачем тебе делать браслет си? Когда Веран и Яно ушли, ты понял, что они могли ее найти. Ты заставил людей поверить, что она мертва.

— Я не… я не делал си-ок! Его мне доставили! Я не знал, что он был подделкой, и я не знаю, кто его послал!

— Как удачно сложилось, — сказала я. — Зачем им присылать браслет тебе? Почему не королеве?

— Не знаю! — он заерзал в кресле. Пот выступил на его лбу и вокруг пышных усов. — Я… я думал…

Я прижала меч, и он снова охнул.

— Что думал?

— Я думал, что это могла быть угроза, — быстро сказал он. — Что кто-то пытался запугать меня.

— Почему браслет заставил тебя так подумать?

— Его оставили в моих покоях, — сказал он. — Не прислали с почтой. Он лежал на моем камине. Кто-то смог пройти в мою комнату. Не убив моих стражей, — добавил он высоким голосом.

Я проигнорировала последние слова.

— И что? У тебя есть слуги.

— Никто из них не знал, откуда си-ок. Стражи не видели, чтобы кто-то входил. Как ты вошла?

— Убила всех, помнишь? — сказала я. Я отодвинула меч от его шеи и обошла кресло. — Ты тут один.

Он заскулил, взглянул на меня. Огонь и дым, что за идиот. Словно кучу мертвых стражей у его двери не замечали бы больше минуты. Я снова толкнула его кресло.

— Ты рассказываешь мне не все. Браслет си — то, чего ты хотел. Он должен был показать, что все идет так, как ты хотел. Почему так нервничаешь? Почему думаешь, что тебе кто-то угрожал, если сам не сотворил что-то неправильное?

— Я не нападал на ашоки! — заявил он.

— Врешь, — прорычала я.

— Клянусь, я не…

Я выпрямила руку у спинки кресла и толкнула, он отклонился на задних ножках. Он вздрогнул и издал что-то между воплем и выдохом, его ноги вяло трепетали в воздухе. Я прижала рукоять меча — только рукоять, не клинок — к мясистой части его подбородка, под челюстью.

— Я! — выдохнул он. — Я… записи. Я думал, кто-то узнал, увидел… что не стыкуется…

— Говори проще, — процедила я.

— Записи о рабочих! — пролепетал он. — Некоторые… совсем немного… могли казаться подделанными. Не… подделанными, а… заполненными так, что не поймешь, откуда… взялись…

Я хмуро глядела на него, пытаясь понять его бред. В записях были подделаны данные о том, откуда взялись рабочие?

— У тебя три секунды, чтобы зазвучать понятно, — сказала я.

— Просто! — выпалил он. — Незадолго до тебя… был случай с иностранным монархом. Моквайю обвинили в похищении принцессы. Делались запросы. Мне нужно было защитить нашу индустрию.

В ушах забавно звенело, словно мой клинок ударил по металлу, хотя я еще сжимала рукоять. Когда я заговорила, мой голос был сухим и отстраненным:

— Как это связано с Тамзин? Как это связано с Канавой Теллмана? При чем тут это?

— Был поставщик, временный распределитель рабочей силы…

— Прости, я не знаю такие слова, — едко сказала я.

— Кхм… группа занималась… без разрешения короны…

Я ударила по его креслу. Он снова охнул.

— Черный рынок! Их было много, их все еще много, и они работали с шифром… ты знаешь, это все секретная информация, она часто меняется…

Понимание ударило меня как молния. Я быстрым движением выпрямилась и отпустила его кресло. Оно покачнулось и рухнуло на пол. Кобок застонал.

— Ты про порт Искон, — сказала я, нависнув над ним.

— Моя голова… — простонал он.

Я прижала меч к его шее.

— Ты про порт Истон, да?

— Группа Порта, — сказал он. — Они меняли имя, в зависимости от расположения. Они перемещали рабочих с морских маршрутов Алькоро к границе Моквайи. Тогда они звались Искон. Когда мы стали получать запросы с Востока, нужно было защитить нашу индустрию от возможного аудита…

— Как вы защитились? — спросила я. — Почему название «порт Искон» все еще используют в Канаве Теллмана?

Он вяло боролся с шелковым шнурком.

— Это… секретная информация, очень опасная…

Я опустила ногу на кресло, подцепила шнур, поднимая его. Его голова покачнулась на шее, рассеянная. Я сжала его лицо пальцами, будто тисками.

— Тебе стоит переживать не из-за раскрытия секретной информации, — сказала я, мое лицо было в дюймах от его. — Скажи, вы начали использовать название порт Искон на большем количестве записей о рабах?

— Только на тех, кто был из Феринно, — сказал он, слова звучали сдавленно из-за сжатых губ. — Это было, чтобы организовать…

— Этим прикрывали похищение принцессы Люмена, — сказала я.

— Только изначально. Потом это стало способом отличить жителя, ограничить срок работы.

— Отличить людей, которые знали законы, или семья которых знала законы — знала, что всегда есть временные рамки. Используя порт Искон, вы отмечали рабочих, которых не нужно было освобождать. Чтобы договоров не было. Вы сделали из них рабов.

Он молчал, зажмурившись. Я замерла на миг, сжимая его челюсть, а потом выпрямилась, отпустив его лицо. Он нахмурился, но не открыл глаза.

— Насколько секретна эта информация? — спросила я. — Королева знает?

— Редкие вне моей группы знают, — ответил он. — Это для стабильности индустрии. Желающих заключить договор на работу мало, а индустрия на пике. Нужно было как-то… соответствовать. Хотя бы временно.

— Это не считалось временным, — сказала я. — Вы подделывали документы рабов, и это длилось бы вечно, если бы Тамзин не обратила на это внимание. Это произошло весной, да? Она хотела проверить Канаву Теллмана, выяснить правду, чтобы рассказать двору.

— Я не нападал на ашоки.

— Если ты не нападал и не делал браслет, то кто это был?

— Без понятия! — он открыл глаза. — Я сказал, его оставили в моей комнате. Я думал, что кто-то угрожал, что закончит то, что она начала — что они раскроют методы моей группы. Принц пропал, война с Востоком на носу, и моя группа не может справляться с кошмаром из-за репутации при этом.

Я подняла меч, и он вздрогнул, слабо дышал. Я прижала кончик клинка к его груди, ладонь была на клинке.

— И ты решил подчистить записи в Канаве Теллмана? Скажи, все те годы назад, когда ты понял, что кто-то похитил принцессу, почему ты просто не вернул ее?

Замешательство мелькнуло на его лице, словно идея была абсурдом.

— Через кольцо порта Искон поставили больше двухсот человек в тот месяц. Мы не знали, какая из них была принцессой… и если бы мы вернули ее, стали бы жаловаться другие. Нам пришлось бы возвращать всю поставку.

Мой меч опустился, и Кобок глубоко вдохнул без него. Он теребил шнур. Чем дольше я стояла тут, глядя на него, тем больше он переживал. А потом не выдержал.

— И что теперь? — спросил он. Несмотря на пот на лбу и верхней губе, он умудрялся звучать гневно.

— Я думаю, — ответила я. — Ты дал мне важную информацию — не те ответы, на которые я надеялась, но этого хватит.

— Для чего? — спросил он. — Даже если ты убьёшь меня, ты не уйдешь из замка живой. Все от министров до слуг знают, как ты выглядишь. Ты вряд ли доберешься до атриума. И даже если дойдешь, что тогда? Постучишь в дверь королевы? Надеешься, что она послушает, как известная бандитка рушит индустрию ее страны?

— Хм, — я убрала меч под левую руку. — Думаю, она меня послушает.

— Почему? Потому что у тебя меч?

— Нет. Потому что это была я. Все те годы назад.

— Что ты?

Я закатала правый рукав. Наверное, был символизм в том, что я открывала незавершенное клеймо раба, но это меня не интересовало — я не хотела пачкать рукав.

— Я не Солнечный Щит. Я — принцесса озера Люмен.

Он нахмурился в смятении.

— Что…?

Я сжала кулак и ударила его по лицу.

Его голова откинулась на кресло, а потом опустилась. Он застонал, моргая. Я убрала меч за пояс и подошла к большому позолоченному шкафу в углу. Я порылась среди шелковых халатов и колпаков для сна — у него был шкаф одежды для сна — и нашла стопку вышитых платков. Я выбрала два и принесла их. Он застонал, когда я приблизилась, лиловый след моих костяшек проступил под его глазом.

Я скомкала один платок и сунула в его рот, другой повязала, чтобы кляп остался на месте. Он приподнялся, чтобы бороться, и я концом шнурка от штор привязала его ноги к ножкам кресла.

— Посиди немного, — сказала я, похлопав его по плечу. — Уверена, кто-то тебя проверит, когда ты пропустишь завтрак.

Он произнес что-то в платок, но я отвернулась, прошла в смежную комнату, закрыв за собой дверь.

Я прошла в центр комнаты и посмотрела на стекло, несколько капель дождя попали на мои щеки. Встревоженное лицо Ирены появилось в открытой бреши. Проникнуть внутрь было проще, чем я думала — панели стекла просто вынимались, наверное, чтобы было легко заменить треснувшее. Там были даже крючки, чтобы рабочие привязывали свое снаряжение, и это все упрощало еще сильнее. Ирена дернула за веревку, висящую над небольшой лужей на ковре.

— Готова? — произнесла она губами.

Я кивнула и сжала петлю веревки, с такими уборщики работали по замку. Спуск был не таким плохим, но я боялась подъема. Я дышала как можно слабее, но ребра пылали, пока я поднималась, веревочная лестница раскачивалась с каждым шагом. Хуже всего было пролезть в открытое окно — Ирена помогла мне скользнуть по стеклу, и я легла, тяжело дыша, на стекле, прижав ладони к бокам. Дождь стучал вокруг нас.

Ирена свернула верёвку уборщика и вставила панель стекла на место. Молния вспыхнула сверху, озаряя черепицу и стеклянные панели замка. Не лучшее место.

— Он признался? — спросила она.

Я покачала головой, закрыв глаза из-за дождя, бьющего по лицу.

— Это был не он. По крайней мере, он звучал убедительно, и его история совпадает с его паникой в Канаве Теллмана. Но он признался в кое-чем другом. Мне нужно теперь доставить информацию для кое-кого важного, пока меня не повели на виселицу.

Вдали зазвонил колокол. Ирена замерла и слушала. Я открыла глаза.

— Думаю, это плохой знак? — спросила я.

Ирена мрачно покачала головой.

— Это сигнал тревоги. Они, видимо, обнаружили твое исчезновение.

И стражницу. Кривясь, я села и поправила бандану на носу.

— Какие варианты?

— Чтобы вывести тебя? Есть несколько вариантов, — она встала и протянула руку. — Сюда.

Я взяла ее за руку и поднялась на ноги. Осторожно дыша, я последовала за ней по узким дорожкам на крыше. Но мы спустились лишь на один пролет в узкий коридор слуг, когда за углом застучали шаги. Я подвинула Ирену за себя и вытащила меч, смаргивая пятна боли, когда юноша вылетел из-за угла. Он затормозил в дюймах от моего меча, его глаза были огромными.

— Ты! — охнул он.

Я поправила хватку.

— Я.

— Бандит Солнечный Щит! — воскликнул он.

— Так они меня зовут.

— Стой! — прошептала Ирена, оббежала меня. — Погоди, все хорошо. Что ты тут делаешь, Рин?

— Закрываю люки, — он все еще глядел на меня. — Замок закрывают, говорят, бандитка сбежала из камеры, — он прижал ладони ко лбу. — Я не думал, что ты настоящая! Брат рассказывал о тебе, когда у меня были кошмары.

Мой меч опустился. Я всегда думала, что я была источником кошмаров, а не иначе.

— Ее нужно увести из замка, — сказала Ирена. — Какие пути еще открыты?

— Не так много, — сказал он. — Можно попробовать стремянки уборщиков у красных садов, — мы пошли мимо него, но он остановил нас. — Это не все. Я не думаю, что должен был видеть, но я натирал воском полы в крыле стражи.

— Что ты видел? — спросила Ирена.

— Принца, — он почти дрожал от потрясений ночи. — Принц Яно вернулся.

Я сжала его плечо. Он охнул, обмяк в моей ладони, как тряпичная кукла.

— Он был один? — спросила я. — Или с ним были другие?

— Были и другие, — сказал он. — Я не знаю, сколько именно.

Этого мне хватило. Я повернулась к Ирене.

— Идем.

— Стражи… они ищут тебя…

— Если мы можем найти Яно и других, не важно, найдут ли меня стражи, — сказала я. — Ты можешь меня отвести туда?

Она прикусила губу, но кивнула.

— За мной.

Я убрала меч в ножны, и мы поспешили по замку.

44

Тамзин

Яно, Соэ и я сжались, промокшие, под деревьями и зарослями. Энна провела нас в замок через западные врата стражи. Мы выглядели такими жалкими, что, когда она сказала, что мы были слугами, вернувшимися из путешествия, ее не стали спрашивать. Теперь мы собрались среди папоротников возле стекла в струйках дождя, выжимали одежду на землю сада. Энна и ее отряд стояли в паре шагов от нас, и с ними мы выглядели еще более странно — три потрепанных путника собрались подозрительно у края зала, их обступили вооруженные стражи и мокрый пес. Крыс уже катался в земле садов, а теперь копался под обреченным кустом.

— Проблема в том, что времени мало, — шепнул Яно, убрал мокрые волосы за уши. — Вскоре кто-нибудь узнает нас и сообщит моей матери.

«Или нашему врагу», — мрачно покачала я руками.

— Точно, — сказал он. — Вопрос в том… что нам делать сначала? Найти Фалу? Поискать Ларк? Спросить о Веране?

Я поджала губы.

«Ларк важнее всего».

Соэ пошевелилась.

— Но этот враг… если его не узнать, вы не поймете, кому доверять, а кого избегать.

— Тогда сначала пойдем к Фале? — спросил Яно.

«Как насчет твоей матери? — спросила я. — Если пойдем к ней, она сможет остановить казнь и дать нам больше времени».

— Или враг получит больше времени на планы или побег, — отметила Соэ. — Если враг услышит, что вы в замке, это лишит нас элемента неожиданности.

Яно с тревогой потер лоб.

— Если бы мы разобрались хоть с одним из неизвестных, это все изменило бы — кто наш враг, тут ли Веран, в порядке ли Ларк…

И в этот миг, словно в постановке на сцене, молния сверкнула за стеклом, ветки задрожали над нами, и Солнечный Щит рухнула, как метеор, в нашу группу.

Соэ завизжала. Яно отпрянул и врезался в стеклянную стену. Я зажала ладонью рот. Энна и ее отряд вытащили оружие, бросились к нам. Но Крыс вырвался из-под куста и прыгнул в руки Ларк. Она крепко обняла его.

— Ты тут… ты жива! — воскликнул Яно, его спина и ладони были прижаты к стеклу. Он быстро выпрямился и махнул Энне, добравшейся до нас. — Нет, все хорошо. Я просто… — он покачал головой Ларк. — Клянусь, каждый раз я думаю, что меня уже не удивить…

— Потому ты не мог меня поймать, — ответила Ларк.

Он вдохнул, чтобы взять себя в руки, и указал Энне:

— Все хорошо. Правда.

Мы рассказали Энне, что Ларк не была виновата — по крайней мере, в текущей проблеме — по пути, но стражница с опаской смотрела на нас, пока отводила свой отряд на пост.

Я повернулась к Ларк, не скрывая восторга.

«Ты не в тюрьме, — показала я знаками. — Ты выбила дверь?».

Она скривилась.

— Может, я напала на стражницу и украла ее ключи.

Яно застонал.

Ларк огляделась.

— Где Веран?

— Мы не знаем, — сказала Соэ.

— Вы не знаете? — повторила она.

— Он пошел в замок, но это было два дня назад.

— Один? — спросила она.

— Один, — подтвердил Яно.

— Мы не смогли его отговорить, — сказала Соэ.

Глаза Ларк блестели над банданой, но она не успела шагнуть к нам, деревья снова зашуршали. С большей робостью, чем Ларк, еще одна фигура спустилась со ствола, быстро дыша. Она спрыгнула на землю и застыла при виде нас. Она была в простой темной форме служанки замка.

— Это Ирена, — сказала Ларк. — Она помогла мне уйти от стражи. Она не пострадает из-за этого, — она яростно посмотрела на Яно. — Если с ней что-то случится, я тебя убью, клянусь.

Он посмотрел на нее с болью.

— Тебе пора перестать угрожать людям смертью.

— Перестану, когда они перестанут так со мной делать, — сухо ответила она. — Обещай, что она не пострадает.

— Обещаю, но у нас еще нет ответов, — сказал Яно. — Пока мы не узнаем, кто устроил атаку на Тамзин, мы все в опасности.

— Это был не Кобок, — сказала Ларк.

«Откуда ты знаешь», — спросила я, Яно и Соэ в тот миг озвучили то же самое.

Она заерзала.

— Я спросила у него.

— Спросила у него? — поразился Яно.

— Да, очень вежливо, — сказала она без веселья. — Он сказал, что не делал поддельный браслет Тамзин. Он сказал, что браслет оставили в его комнате. Он запаниковал от этого — решил, что кто-то угрожает ему из-за порта Искон.

«Ты узнала, где порт Искон?» — быстро показала я знаками.

— Это не место, — сказала Ларк напряженно. — Это название группировки на черном рынке. Они стали использовать его в документах о пленниках из Алькоро пятнадцать лет назад, чтобы избежать пределы договора — и скрыть похищение принцессы Люмена.

Мой желудок сжался. Тишина звенела среди нас, наши лица застыли от шока и ужаса. Яно отыскал ответ:

— Как такое возможно? — начала он. — Такая коррупция…

Ларк повернулась к нему.

— Клянусь, я убью тебя, — повторила она, — если ты все еще защищаешь его.

Он раздраженно встрепенулся и, к моему удивлению, выпрямился, расправил плечи, подражая ей. Она подвинулась, отпустила Крыса и шагнула к Яно, сжав кулаки. Проклятье. У нас оставались минуты, и мне придется остановить бой между принцем и Солнечным Щитом.

— Эй, — я опустила ладони на их плечи.

Но Яно все еще смотрел в глаза Ларк.

— Мой ценный политический союзник, — сказал он голосом, каким говорил при дворе. — Миледи принцесса озера Люмен, представительница Объединенного Востока, я собирался сказать, что такая коррупция — повод для немедленного ареста.

Я посмотрела на искрящиеся глаза Ларк, потом на его. Ларк сделала паузу, переваривая его слова, а потом ее губы изогнулись в тени улыбки. Она протянула руку. Сдержанно, приподняв голову — но с дрогнувшими уголками губ — он шлепнул ладонью по ее ладони. Она крепко пожала его ладонь.

— Хоть в чем-то мы договорились, разбойник с разбойником, — сказала она.

Я выдохнула и опустила ладони с их плеч.

«Поздравляю. Теперь к плану».

— Наш план, — сухо сказала Соэ. — Насколько мы знаем, наш враг — возможно, не министр Кобок. И Ларк не мертва.

— Пока что, — сказала Ларк.

«Мы все еще не знаем о Веране, и нам нужно поговорить с Фалой и королевой», — сказала я. Ирена пялилась на мои пальцы, не понимая.

— Она показывает знаки, — объяснила ей Соэ. — Говорит руками.

Но Ирена не отводила взгляда.

— Прошу прощения, но где вы взяли тот си-ок?

Я повернула запястье, показывая шарики янтаря.

«Это? Это мое».

Соэ перевела для нее:

— Но… если си-ок на вашем запястье, то что в Зале Ашоки? — спросила Ирена. — На подставке у пустого пьедестала? Выглядит так же.

Мы все сделали паузу на миг.

— Подделка, — сказал Яно. — Скорее всего. Они поместили подделку на твое место, Тамзин.

— Нужно забрать его, — сказала Ларк. — Если мы покажем его вместе с настоящим браслетом Тамзин, это докажет, что кто-то работает против страны.

— И, — отметила Соэ, — это может выманить врага. Как только они услышат, что мы в замке, они могут пойти в Зал Ашоки за си-оком.

Мы притихли на миг, размышляя.

— Ладно, — сказала я. Я указала Ларк повторить мои слова, чтобы все меня поняли.

«Вот наш план. Яно — иди к своей матери со стражей. Расскажи ей все, останови охоту на Ларк. Соэ — поищи Фалу. Возьми с собой Ирену. Скажи, что нам нужно поговорить с ней, узнать, кто может быть из Наймов, и пропадал ли кто-то в одно время с Пойей. Мы с Ларк пойдем в Зал Ашоки. Если враг покажется, Ларк задержит его.

Она скривилась, закончив перевод.

— Ненадолго.

«Тогда с нами уже будут стражи», — успокоила я ее.

— Поверю, когда увижу, — сказала она.

— Где я могу найти Фалу? — спросила Соэ. — У нее есть комната… или кабинет?

— Она в зале записей, — сказала Ирена едва слышно. — По крайней мере, была до этого.

— Там ее кабинет? — спросила Соэ.

— О, нет, ее кабинет в коридорах слуг, возле главной рабочей комнаты. Она проверяла что-то в зале записей, ведь Бескин ушла.

Мы все застыли.

— Бескин? — повторил Яно.

«Бескин была в зале записей?» — мои пальцы запинались.

— Да, но она ушла, — сказала Ирена.

— Она была из Наймов? — спросила Ларк.

Ирена опустила взгляд, теребила рукав, скрывающий ее метку рабыни.

— Я не знаю. Но это меня не удивило бы. Она была бы не одна из слуг.

Яно повернулся к Соэ.

— Потому Фала еще важнее. Скажи ей, что нам нужно срочно с ней увидеться.

Она кивнула и подошла к Ирене. Я повернулась к Ларк, но, к моему удивлению, она не сдвинулась.

— Погодите, — сказала она. — Мы забываем о Веране. Мы не знаем, где он? — она посмотрела на Ирену. — Ты ничего не слышала о нем?

— О ком? — спросила она.

— Веран Гринбриер, иностранный принц с зелеными глазами и комплексом героя? — сказала она. — С красивыми волосами?

Я фыркнула, но Ларк говорила серьезно. Ирена растерялась, и Яно добавил:

— Переводчик из восточной делегации.

— Простите, — сказала она. — Я ничего не слышала. Хотя стражи приносили кольцо с иностранным символом на нем в зал записей. Это Фале нужно было проверить.

— Кольцо? — быстро сказала Ларк. — Серебряное? С жуком на нем?

— Не знаю, — прошептала Ирена, сцепив ладони. Она хотела смочь ответить нам.

Я коснулась рукава Ларк.

«Вряд ли сейчас мы можем переживать за Верана».

Она повернулась ко мне, сжала рукоять меча.

— Я постоянно переживаю за этого идиота. Почему у них его кольцо с печатью, если он не в беде? А если они пытаются опознать его тело?

— Соэ может проверить, его ли это кольцо, когда пойдет в зал записей с Иреной, — сказал Яно. — Но Тамзин права. Ларк, мы не можем переживать за Верана. Сначала нужно определить врага.

Она скривила губы.

— А если наш враг решит, что и он мишень?

— Вряд ли так, — сказал он ей. — Если стражи забрали его кольцо с печатью и подтвердили его, они поймут, кто он — если он тут, его хорошо охраняют. Он в большей безопасности, чем мы.

Ларк скрипнула зубами, но я ткнула ее локтем.

«Прошу, Ларк. Мы скоро поможем Верану, но мы не сможем, если не поймаем врага. И у нас нет времени».

Она выдохнула с раздражением, но кивнула.

— Хорошо. Зал Ашоки.

Соэ повернулась к Ирене.

— Скоро увидимся.

Яно сжал мое плечо, двигаясь мимо меня.

— Встретимся в Зале. Будь осторожна.

— Пф, — ответила я.

«Нет времени на осторожность».

— Попробуй, — сухо сказал он и взглянул на Ларк. — И ты тоже. Мы можем закончить все этой ночью. Никто не должен пострадать.

Она замерла, а потом склонилась и подняла Крыса на руки. Она выпрямилась и повернулась к Яно.

— Бери Крыса с собой. Найди ему безопасное место — дай ему воды и место, где можно лечь. Боюсь, если он будет с нами в замке, стражи пристрелят его.

К моему потрясению, Яно взял грязного мокрого пса и обнял, его лицо было мрачным от ответственности, которую она передала ему.

— Сделаю.

Ларк прижалась лбом ко лбу Крыс, а потом, вздохнув, повернулась ко мне. На этом мы расстались, наши шаги скрывал стук дождя и утихающие тревожные вопли Крыса.

45

Веран

Я проснулся от звука голосов за дверью. Вина хлынула на меня от осознания, что я задремал, укутавшись в одеяло, сидя на стуле у стола. Я поспешил размять шею, вскочил на ноги, приготовился к тому, что стражи откроют дверь.

Но они не открыли. Я слышал приглушенные приказы, они звучали тревожно. Сапоги топали, медь звякала. Тени двигались в щели под моей дверью, и в скважине сверкал свет. Я подошел туда и заглянул. В коридоре было пусто. Шаги спешили, и через миг две фигуры пронеслись мимо, держась за оружие на поясах, чтобы оно не гремело. А потом снова стало тихо.

Я выждал пару минут, но никто не вернулся. Когда колени стали болеть, я встал.

Я постучал в дверь.

— Эй, — позвал я. — Там кто-то есть?

Ответа не было.

Я проверил ручку. Было все ещё заперто.

Я попятился на пару шагов, просто смотрел на дверь. Стражи ушли сообщить королеве? Сколько я спал? Я хотел пить, устал, но это не было показателем. Моя одежда все еще была влажной, но в комнате было холодно, так что и это не удивляло. Я прошел к окну и посмотрел на небо, но это не помогло — было темно и пасмурно. Мерцание света привлекло мой взгляд, я посмотрел на колонны. Лампы покачивались среди колонн, словно группа людей куда-то бежала.

Я растерялся, стал расхаживать, как делал перед тем, как уснул, поглядывая в окно. Время шло, лампы загорелись во всех окнах, видных из моего, и у колонн. Дважды прозвенел колокол снаружи, но я не знал, что это значило, и никто не вернулся к моей двери.

Я не мог терпеть это должно. Я постучал и снова позвал, но без толку.

Я был заперт в комнате в Толукуме без еды или воды, и стражи у моей двери пропали. Что-то снаружи отвлекло их. Яно вернулся в замок? На них напали? Или — тело вспыхнуло от страха — королева решила провести казнь ночью?

Я замер посреди комнаты, кусая губу. Что у меня было?

Не так и много.

Они забрали си-ок и мое кольцо. Больше у меня не было власти. Остались потрепанные сапоги, одежда и медная монета.

«Больше! — требовала мама. — У тебя есть больше!».

Я огляделся. Лампы снаружи хоть немного озаряли окрестности, и я лучше видел в ночи после долгих часов в темноте. Я прошел к столу и выдвинул ящик. Я порылся в содержимом, которое было предсказуемым — пару листов пергамента, два пера, склянка чернил, промокашка, перочинный нож…

Я замер на перочинном ноже. Я вспомнил, как дядя Элоиз — Арлен — сидел с нами на полу в комнате с картой — он должен был учить нас картографии для защиты, но показывал, как взломать замок перочинным ножом и шпилькой Элоиз. Я взломал замок на камере Тамзин в Утциборе. Если я найду шпильку, я смогу сделать это тут.

Я порылся в ящике, но больше ничего не было, кроме воска. Чаша для мытья рук и камин не помогли. Жаль, у меня не осталось броши со светлячком! Я вслепую прополз по комнате, надеясь на вдохновение, пока не добрался до двери. Я ощупал раму, искал выпирающий гвоздь, и тут мои пальцы нашли металлический предмет, висящий на крючке. Я замер, ощупал его, гадая, можно ли было выпрямить крючок. А потом я понял, что ощупал, и ощутил себя глупо.

Это была не темница, а комната для гостей. Никто не запирал костей, конечно, ключ висел у двери. Снаружи с ключами были только слуги и стражи.

Я снял ключ с крючка, лицо пылало во тьме. Я чуть не отбросил перочинный нож с отвращением на кровать, но передумал и спрятал его в карман.

Воровал из замка. Я был растерян, но это веселило. Если я не был разбойником раньше, теперь я им стал.

Я вставил ключ в замок и повернул его. Я осторожно выглянул в коридор. Было тихо и пусто, только несколько ламп горели через неравные промежутки. Я открыл дверь шире и вышел, прислушался. Но ничего не было, даже шепчущих голосов или быстрых шагов слуг вдали.

Я принял быстрое решение, пошел по коридору к главному атриуму, надеясь, что если я столкнусь со стражами, я смогу пробиться, изображая величавого принца, хоть я и был заперт, промок и хотел пить, был под подозрением. Но я никого не встретил в атриуме. Ведра и швабры валялись, некоторые в лужах мыльной воды. Тряпки висели на перилах, словно их бросили в спешке. Я с тревогой шел по атриуму.

Где все были?

Кедровый лес в замке поднимался в центре атриума. Я был на этаже посередине. Королевские покои были возле крон, с другой стороны от атриума. Не колеблясь, я обошел площадку вокруг деревьев. Дождь стучал по темному стеклу, сверкала молния. Буря стала сильнее.

Я был на середине площадки, возле коридора, который, как я смутно помнил, вел к кабинетам, когда дверь хлопнула. Шаги поспешили по коридору. Я напрягся, но узнал человека и вздохнул с облегчением.

— Госпожа Фала! Свет, как я рад вас видеть.

Она застыла, увидев меня, ее ладони сжимали тряпку.

— Принц Веран? Я слышала, что вы были в замке… я шла искать вас.

— Вы знаете, что творится? Меня привели стражи, но они ушли, а мне нужно поговорить с королевой. Это о Тамзин и принце Яно. Я переживаю, что стражи не пустят меня…

Она сунула тряпку в карман и поманила.

— Идемте со мной.

— Спасибо, — я благодарно протянул ладони, а она пошла к двери. Я прошел за ней в узкий коридор с низким потолком, голое дерево и керосиновые лампы резко контрастировали с роскошными публичными коридорами. Она вела меня вниз быстро, я тяжело дышал, пытаясь не отставать. — Что происходит? — спросил я. — Где все?

— Бандит Солнечный Щит в замке, — сказала она, не замедляясь. — Она вырвалась из камеры и где-то внутри. Весь замок заперт.

Мое сердце чуть не выскочило из груди.

— Она жива? Она в замке?

— Да, и ее сообщники могут быть тут. Если не хотите, чтобы вас случайно пристрелили стражи, оставайтесь в безопасном месте.

Моя радость застыла от ужаса.

— Пристрелили?

— Конечно, у стражей приказ — стрелять сразу же. Любой, кто бродит, может работать на нее, — обычно добрый голос Фалы был без эмоций, отвлеченный, почти резкий. Я понял, что она переживала.

— Но… но Ларк… так зовут Солнечный Щит… невиновна! То есть, не совсем…

— Она убила последнюю ашоки, — резко сказала Фала.

— Нет! — мой голос вырывался вспышками, пока я шел за ее быстрыми шагами вниз по узкой лестнице. — Она не нападала на Тамзин у Виттенты, и Тамзин не умерла! Мы нашли ее, мы с Ларк, и уехали в Утцибор в пустыне, нашли ее и вернули. Туда мы с Яно отправились…

Фала остановилась так резко, что я врезался в нее. Она сделала шаг, чтобы не упасть, и повернулась ко мне, ее лицо напряглось из-за чего-то, близкого к шоку.

— Солнечный Щит помогла вам найти Тамзин?

— О, да, — сказал я. — Тамзин рисовала летучих мышей в своих письмах, и Ларк поняла, что она была у пещер Утцибора. Ларк не напала на Тамзин, а спасла ее.

Фала потрясенно моргнула. Ее ладони в темных пятнах средства для уборки окон сжали юбку.

— Кто еще знает об этом? — спросила она.

— О Ларк? Принц Яно. И Соэ, подруга Тамзин. Больше никто, — сказал я. — Так что вы понимаете, что мне нужно поговорить с королевой.

Она смотрела на меня еще миг.

— Да. Невероятно, — она покачала головой, ее поведение смягчилось. — Поразительно, милорд Веран. Присядьте, и мы разберемся с этим.

— С королевой?

Она указала на коридор, который соединялся с двумя другими на площадки. Я прошел за ней в коридор шире, обрамленный дверями. Некоторые были приоткрыты, и было видно шкафы или полки с одеждой. В воздухе пахло опилками кедра и средством для мытья окон.

— Это путь к королеве? — спросил я, пока Фала вела меня в конец коридора.

— Слишком опасно сейчас ходить по замку, — сказала она.

— Но…

— Я отправлю кого-то сообщить королеве, — сказала она.

— Я хочу поговорить с ней сам, — возразил я. — Это слишком важно. А если стражи найдут Ларк?

— Я отправлю кого-то предупредить стражей. Ваша безопасность куда важнее, — мы добрались до конца коридора, там была огромная комната с длинными деревянными столами. Стены были в дверях, некоторые были с табличками, указывающими, куда они вели — в подземелье, в прачечную, на кухни, в Зал Ашоки. В конце, словно платформа надзирателя на мельнице, был приподнятый кабинет с окнами. Стеклянные панели были самыми большими в Моквайе, кроме атриума Толукума, и, пока Фала вела меня по лестнице туда, я понял, что это был ее кабинет, тут был центр активности слуг в замке. Ее статус главы слуг не нуждался в табличке на двери, ведь стекло могло превзойти окна в комнатах аристократов.

Несмотря на стекло, кабинет был уютным, домашним, с организованными стопками пергамента на дубовом столе. Огонь пылал в камине, мерцал на больших темных окнах стены напротив. Стук дождя и гул грома вернулись, у нее был вид на земли днем.

— Прошу, присядьте, — сказала она, подвела меня к стулу у стола. Ее материнский голос вернулся, ведь мы были защищены тут от опасности в замке. Я опустился, радуясь шансу присесть, но хотел быть ближе к огню. — Теперь, — сказала Фала, — скажите, Солнечный Щит встретилась с принцем и ашоки?

— Да, — сказал я. — Но мы снова разлучились, когда Ларк поймали — он остался искать ее. Боюсь, она могла пострадать или…задержаться. Я не знаю, где…

— Ашоки жива, — уверенно перебила она. — Она в замке.

Я моргнул.

— Вы про Тамзин? Не Кимелу? Откуда вы знаете?

Она развернула на столе лист бумаги, который лежал отдельно от остальных, и подвинула ко мне. Я посмотрел туда, узнал название.

— Путь потока… это сочинение Тамзин, — сказал я. — Она написала это для Кимелы. Как вы… это было в карете ашоки?

— Нет, — сказала она. — Это одно из пяти десятков, рассеянных по перекресткам Берберри. Один из моих кучеров привез мне это вечером. Сказали, схожие памфлеты распространяли по северно-южной дороге.

— Свет, — выдохнул я, глядя на бумагу. — Она сделала это. Сработало. Я про ее пресс. Тамзин. Она сделала копии одного сочинения, — я покачал головой, понимая, что лепетал. — Но… откуда вы знаете, что она в замке?

— Мне сообщили, — просто сказала Фала. А потом… — Вы сказали, что только подруга Тамзин знает об этом?

— Соэ? Думаю, да, кроме принца Яно, — сказал я.

— Тамзин знает, кто напал на нее у Виттенты?

— Нет, — голова кружилась от смены темы. — Она знает только, что это была не Солнечный Щит.

— Что-то еще? — спросила она. — Она вспомнила что-то еще?

— Вряд ли. Они убили ее служанку, — сказал я. — Кроме этого она вряд ли что-то помнит.

— Она сказала, что они убили ее служанку? — резко спросила Фала.

— Да… простите, я не помню ее имя.

— Симея.

— Да! Это оно.

— Она была уверена, что служанку убили?

— Д-да, так она нам сказала, — я покачал головой, пытаясь успокоить тревогу внутри. Была убита служанка Тамзин или нет месяцы назад, это было не самой срочной проблемой сейчас, если только Фала не знала девушку лично. И все же будет время для скорби, как только опасность пройдет. — Госпожа Фала, прошу… вы сказали, что пошлете кого-то остановит стражей. Мы не можем позволить им найти Ларк, и если Тамзин тут, она тоже может быть в опасности.

— Да. Конечно, — Фала отошла от стола к окнам с видом на рабочую комнату. Она закрыла за собой дверь и спустилась по лестнице. Я смотрел сквозь стекло, как она пропала в коридоре, откуда мы пришли. Я использовал шанс, чтобы встать и пройти ближе к камину, дрожа, протянул онемевшие пальцы к огню.

Тревога не унималась во мне. Я представлял, что приду в Толукум и все остановлю, но пока что я едва смог сделать вмятину. Я был тут, но… королева знала? Стражи обнаружили, что я пропал? Или они охотились на Ларк?

Если Ларк сбежала из камеры — сбежала! Я был в восторге — она вряд ли останется в замке. Зачем? Она была умной. Она убежит.

Но… Фала была уверена, что она все еще была в Толукуме.

«Важное и срочное», — сказала мама.

Я прикусил губу.

Важно было не погибнуть в замке.

Но…

Было важно и чтобы Ларк и Тамзин не погибли.

Может, я мог написать послание и попросить Фалу послать его королеве Исме. Может, стоило с самого начала так сделать, пока у меня не забрали кольцо с печатью. Я отвернулся от камина к столу Фалы, где были аккуратные стопки бумаг и свечи из пчелиного воска. На ее столе была промокашка, но не было письменных принадлежностей. Я взглянул на стекло, пытаясь стряхнуть ощущение, что я рыскал тут. Я выдвинул верхний ящик стола. Там были печати со словами «Одобрено» и «Отклонено», коллекция названий си и дат. Была даже маленькая печать, похожая на шишку секвойи, но с кругом за ней. Я поежился. Эта печать напоминала клеймо на руке Ларк. А потом я понял, что это и была метка рабства, но в печати в замке. Я быстро задвинул ящик, вспомнил с тревогой о Наймах, и как они использовали такой круг и как свою метку.

Фала возглавляла практически двор внутри двора, там была своя иерархия и законы. От королевских слуг, которым платили больше всего, до рабов.

Я выдвинул следующий ящик и обрадовался чернилам и перьям. За ними странно была запихана бумага, вся была сложенной. Я стал вытаскивать верхний лист и понял, что он не был пустым. Ой. Я стал задвигать его обратно, когда уголок зацепился за флаконы чернил, и я увидел написанное внутри.

М с завитком, похожим на летучую мышь.

Петли стеклянной двери скрипнули. Я закрыл ящик и выпрямился, сердце колотилось. Фала стояла на пороге с кружкой в руке.

Мгновение был лишь шум дождя по стеклу, мы смотрели друг на друга.

— Я… — начал я, разум кипел. — Простите, я искал пергамент. Я думал написать королеве Исме послание.

Она посмотрела на стол, и я заставил себя не смотреть на второй выдвижной ящик. Скрыв ладонь в складках мокрой одежды, я потер пальцы, узнав грубую бумагу из травы пустыни, отличающуюся от гладкого пергамента Моквайи.

Фала улыбнулась мне, она уже много раз смотрела на меня так тепло — пока лечила мои ноги, объясняла мне двор, направляла меня прочь от опасности.

Она закрыла за собой стеклянную дверь. Она вытащила ключ на связке и заперла дверь.

Она указала на кружку в своей руке. Я пригляделся, и понял, что следы средства для окон на ее руках выглядели как-то странно.

— Чаю? — спросила она.

46

Тамзин

Мы с Ларк остановились у угла, где коридоры слуг переходили в общие коридоры.

— Проклятье, — шепнула она.

Хоть Зал Ашоки был напротив за открытым атриумом, у входа была группа стражей, ещё больше бегало мимо с заряженными арбалетами. Слишком много, чтобы отвлечь или сражаться.

Ларк взволнованно стала показывать знаки:

«Другой вход есть?» — спросила она.

Я прикусила губу.

«Есть террасы. Но они могут быть заперты».

Она быстро оглядела атриум, посмотрела на стеклянные двери за кедрами. Она кивнула туда.

«Мы можем использовать их?».

Я неуверенно махнула ладонью.

«Они не связаны напрямую. Придется использовать стремянки слуг».

Она скривилась, но снова кивнула. Мы пошли к деревьям, скользя на влажной земле. Атриум был тускло освещен, многие лампы не зажгли, когда слуг резко заставили отступить. Вспыхнула молния, озаряя дождь на стеклянных стенах. Мы добрались до внешних террас, и Ларк нажала на ручку.

— Заперто, — прошептала она. — Конечно, они закрыли замок, — она вытащила из кармана кольцо с ключами — наверное, она забрала их у стражницы. Она проверила несколько, но это не работало — все ключи были вдвое больше скважины. — Проклятье, — буркнула она.

Я прикусила губу.

«Есть входы для слуг, но я не знаю, как туда пройти».

Из-за деревьев донесся вопль:

— Трое за мной! В кабинетах шум!

Мы вздрогнули от голоса и грома оружия, последовавшего за ним. Молния снова вспыхнула, и я посмотрела в глаза Ларк.

«Думаю, это Соэ».

— Ирена, — пробормотала она.

— Эй! — крикнул другой голос. — Там следы. На плитке.

Мы посмотрели друг на друга, наши грязные сапоги оставили линию следов.

— Иди, — Ларк толкнула меня вдоль стеклянной стены. Она вытащила меч из ножен и пошла следом, пока я спешила вдоль изогнутой стены, прижимая ладонь к стеклу. За нами шуршали листья,трещали ветки, солдаты проверяли сад, искали наши следы на мягкой почве, кричали, когда находили их.

Впереди стекло заканчивалось у твердой стены, где была приоткрытой дверь для слуг. Мы добрались до нее, и стражи вырвались из листвы за нами. Они закричали нам остановиться, защелкал арбалет. Мы прошли в дверь, и Ларк захлопнула ее, но внутри не было засова, только узкая лестница вела во тьму. Других вариантов не было, и мы побежали наверх, я слышала, как шумно дышала Ларк, да и я не была лучше. Нас преследовали крики стражей.

Наверху лестницы была площадка, которая тянулась в две стороны — мы не знали, куда идти, я повернула налево, потому что там было темнее. Ларк последовала, мы побежали. Мы завернули за угол, еще раз, и я остановилась вовремя, чуть не врезалась в дверь. Ларк замедлилась в последний миг, вытянула руку с мечом, чтобы не пронзить меня им. Меч оставил след в стене. За углом звучал грохот шагов и голоса.

Дверь была с засовом, я сдвинула его и толкнула дверь. Мы столкнулись со стеной ледяного дождя. Он бил по стенам замка, хлюпал об брусчатку длинной террасы. Ларк толкнула меня в дверь и захлопнула ее за нами, сжала ручку. Щурясь от дождя, мы безумно озирались, глядя на террасу, искали, чем подпереть дверь. Это, видимо, была площадка для слуг, стремянки тянулись на стенах через промежутки, в нишах лежали инструменты для ухода за садом.

В дверь ударили, и рука Ларк дрогнула, она не давала ручке повернуться. Она стиснула зубы и кивнула на ближайшую нишу, вода лилась с ее шляпы.

— Там, — сказала она.

Я убрала брезент с коллекции пустых каменных горшков. Я подкатила их по одному и подперла ими дверь. Я закончила граблями, прижала их к ручке, уперла в брусчатку. Это не было крепостью, но могло продержаться минуту или две. Ларк отошла от двери, смотрела, как она дергалась, а потом кивнула.

— Сойдет, — сказала она, а потом посмотрела на террасу.

— Ах, — я указала на конец платформы.

«Там еще дверь».

Мы поспешили к ней, и я сжала ручку. Я застонала.

— Заперто? — спросила Ларк.

Я кивнула, и мы посмотрели на стремянки, тянущиеся во тьму, мокрые от дождя.

Мы не смогли выбрать одну из них. Ручка двери гремела под моей ладонью, и я отдернула пальцы. Послышался звук засова.

Ларк сжала мою руку и потянула меня в ближайшую нишу. Мы споткнулись об лопаты и битые кирпичи, неуклюже прислонились к стене ниши. Я слышала, как Ларк зашипела от боли, когда я поскользнулась и прижалась к ее ребрам, но она сжала мою руку и не дала мне упасть.

Место для укрытия было ужасным — нас скрывала тьма, но одна вспышка молнии, и мы окажемся загнанными в угол и заметными всем на террасе. Рыба в бочке.

Мы услышали, как открылась дверь.

И раздался чей-то вопль, высокий и жуткий крик.

Стражи рассредоточились спинами к нам. Молния сверкала на их арбалетах и мечах. Они встали полукругом, и центральный толкнул фигуру на влажную брусчатку.

Ирена.

— Это была не я! — закричала она, сжавшись с руками над головой. — Клянусь, это была не я!

Страж поднял арбалет, целясь.

Ларк содрогнулась от гнева и с ревом отодвинула меня и вырвалась из ниши, подняв меч. Удивление спасло ее — стражи едва успели повернуться во тьме, и она напала на них. Раздались стук и крики, трещало дерево, щелкали арбалеты. Разбитый арбалет загремел об камни.

Я подкралась и схватила Ирену за руку, подняла ее с пола. Она посмотрела на меня в панике и побелела от моего вида. Арбалет выстрелил, болт пролетел над головами, и Ирена поднялась на ноги. Я потянула ее к открытой двери слуг, оглянулась. На другой стороне террасы загремели камни — стражи выбили другую дверь. Горшки покатились по террасе.

— Ларк! — закричала я.

Она сломала еще два арбалета, вызвала промашку у третьего, оставила небольшую группу пытаться вытащить мечи в тесном месте. Она не ждала, пока они закончат — повернулась и побежала за мной, бросилась в проем и закрыла дверь. Я дрожащими пальцами закрыла замок, а потом потянула Ирену по узкому коридору. Она плакала, прижав свободную ладонь к лицу.

Мы добрались до развилки с двумя другими коридорами, масляная лампа горела в углу. Я остановилась, задержала дыхание и пыталась слышать, но звуков не было ни в одной из сторон. Ирена за мной снова прижала ладони к лицу, в этот раз приглушала всхлипы. Ларк прижалась к стене, держась за ребра и хрипя с болью.

Я повернулась к ним, сердце колотилось. В тусклом свете я видела темные пятна на лице Ирены от ее рукава. Я схватила ее руку и поднесла к лампе, но не было дыры или раны.

— Простите, — с болью прошептала она. — Мне жаль.

Я смотрела на нее.

— Что случилось?

— Ваша подруга, — сказала она. — Соэ.

Соэ? Что с Соэ? Она же была тут. Я сжала плечи Ирены.

— Что?

— Мы дошли до зала записей, — запинаясь, сказала она. — И вошли. И Соэ сказала мне поискать в комнате печать, пока она заглянет в другую. Она вошла, и я слышала, как она говорила с г-госпожой Фалой, и Соэ сделала, как вы сказали, спросила о кольце, Наймах, сказала, что вы тут, и… я оставалась в другой комнате — мы не должны говорить со старшими слугами, и я осталась в другой комнате, искала бумаги, а потом раздался стук, вскрик и… — она закрыла лицо ладонями, все ее тело дрожало. — А потом стон… жуткий стон…

Я тряхнула ее за плечи, лед бежал по венам. Я пыталась заставить ее продолжить. Ларк смотрела на нее, все еще горбясь из-за боли в ребрах.

— Ты ее видела? — спросила Ларк, ее голос был спокойным, отличался от вихря в моей голове.

Ирена кивнула за своими ладонями.

— Я услышала, как хлопнула дверь, вошла, и она была на полу — ваша подруга — и кровь… — она вдохнула. — Я закричала. Не стоило, я глупо поступила, но не сдержалась. Это вызвало стражей, они нашли меня на коленях рядом с ней, я пыталась остановить кровь…

— Мертва? — спросила Ларк.

— Не знаю… вряд ли, но они утащили меня. Простите. Мне так жаль.

Я зажала рукой рот, отшатнулась от нее.

Соэ.

Фала.

Соэ, моя подруга… я отправила ее в сердце опасности. Я попросила ее сказать то, что подвергло ее опасности…

Фала.

Мое тело сковал шок. Ирена снова стала всхлипывать, а я посмотрела в глаза Ларк. В ее глазах был гнев.

— Глава слуг из Наймов, — сказала она. — И теперь она пытается скрыть следы.

Стражи убили бы Ирену без вопросов, решив, что она была виновна в преступлении, и тайна нападения на Соэ умерла бы с ней. Это все списали бы на хаос поисков Солнечного Щита.

Осколки воспоминаний вставали на места, детали, которые до этого были непонятными — кто-то смог пройти в покои Яно, чтобы оставлять письма шантажа, кто-то, кого даже слуги не видели, потому что не видели никого неожиданного. Кто-то смог сделать копию печати королевы, а потом ею подтверждать приказы. Кто-то имел доступ к записям о моем си-оке, смог анонимно доставить подделку влиятельному министру. У кого-то были шпионы, информанты, грубая сила — но не очевидного придворного, увлеченного своей важностью, этот кто-то был из слуг. Был готов рисковать всем, чтобы сохранить систему труда, которая создала свою иерархию среди слуг. Пока политики ругались и торговали человеческими жизнями, другое общество тихо организовалось, чтобы держаться за власть, данную слишком могущественным двором.

Фала устроила нападение на мою карету.

Фала приказала разрезать мой язык, недели держать меня в камере.

Фала шантажировала Яно, чтобы он назначил Кимелу.

Это была Фала.

Я бросилась вперед, оттянула ладони Ирены от ее лица в слезах и крови.

— Где? — тревожно спросила я. — Где Фа-а?

— Не знаю, — прошептала она. — Она покинула зал записей, но я не видела, куда она ушла.

— Она уничтожает улики, — мрачно сказала Ларк. — Куда она пошла бы? В Зал Ашоки?

— Я не… может, туда или в свой кабинет, — сказала Ирена. — Зал записей наверху, но записи про слуг в ее кабинете.

Бескин. Пойя. Симея. Сколько еще слуг загадочно пропали в одно время?

Я указала на разные коридоры.

«Куда?» — спросила я. Ларк перевела.

— Там главная рабочая комната и ее кабинет, — сказала Ирена. — Тот коридор ведет в Зал Ашоки.

Дальше по коридору хлопнула дверь.

Я кивнула.

— Идем.

Мы побежали.

47

Веран

— Это моквайский чай, вы еще такой не пробовали, — сказала Фала, усадив меня на стул и вручив мне кружку. — Бодрит в холод, и его лучше пить залпом для эффекта. Так проще, ведь вкус необычный.

Она вложила в мои ладони кружку и вернулась к столу. Я смотрел, как она разглядывала выдвижные ящики. Я посмотрел на кружку, соображая. Мои мысли вернулись к камню над дорогой пару дней назад, где мне нужно было думать ясно, но я запаниковал. Когда нужно было проявить смелость, я убежал.

«Ты и твой комплекс героя», — много раз говорила Ларк.

Пару дней назад я думал, что знал, каким должен быть герой.

Пару дней назад я понял, что я не был героем.

Через миг тишины Фала посмотрела на меня, и, не пытаясь разобраться в мыслях, я поспешил поднять кружку, не хотел, чтобы у нее возникли подозрения из-за моих колебаний. Чай внутри пах знакомо, как вечнозеленые склоны Сильвервуда после дождя.

«Что у тебя есть?» — спросила мама в моей голове.

Фала села за стол, следя за мной. Она была тут. И я был тут. Она опасалась меня. А у меня была полная кружка, но не было настоящих ответов.

«Начни с этого», — сказала мама.

— О, я уже пробовал лёзу, — сказал я, наклонив кружку ко рту.

— Хорошо, — сказала Фала.

Я опустил кружку и вытер рот ладонью.

Повисло молчание, а потом она резко склонилась и постучала по сочинению Тамзин, еще лежащему на ее столе. При этом я увидел, как ее си-ок выглянул из-под края черного рукава, первый браслет обычного жителя, какой я видел. Я спрашивал, почему на нем было так много красок. Она объяснила, что у нее не было семьи, чтобы передать бусины.

Она объясняла, что ее работа всегда была на первом месте.

— Знаете, почему этот памфлет так опасен? — спросила она.

Я покачал головой. Запах хвои поднимался от чуть теплой кружки. Запах был знакомым, но напоминал дом в горах меньше, чем я думал. И это была не лёза. Я знал, как пахли лиственница и береза. Этот запах был резче и сильнее. Почему я его знал?

— Нет, — сказала Фала. — Вы чужак. Вы не должны знать. Позвольте объяснить. Этот памфлет — как потянуть нить, которая держит гобелен целым. Это начало разрушения.

«Важное и срочное», — сказала мама.

Я слабо повернул голову и посмотрел на стеклянную дверь, которую она заперла, потом на другой конец комнаты, где дождь стучал по окнам. Там тоже была ручка, наверное, снаружи была площадка. Я не знал, было ли там заперто. Я пригляделся.

«По одной проблеме за раз», — говорила мама.

Фала заметила мой взгляд. Она проверила дальнюю дверь. Кружка накренилась в моей ладони, и когда Фала оглянулась, я поспешил поднести ее к губам.

— Как чай? — спросила она.

— Необычный, — ответил я. Я показал ей полупустую кружку, шаркнул влажными сапогами по полу.

— Вы поступили смело, Веран, написав первое письмо принцу Яно в прошлом году. Вы потянули за первую нить.

— Тамзин уже стала тянуть, — сказал я.

— Тамзин… — резко начала она и вдохнула. — Тамзин Моропай не тянула нити. Она подожгла гобелен. В замке много тех, кто надеялся, что ее послания были крайностями, который юный принц не воспримет всерьез, пока давление не началось и из-за Феринно.

— Давление уже началось в стране, — возразил я. — То, что оно не проникало в замок, не означает, что его там не было. На кону жизни людей.

— О, да, на кону жизни людей, — она повторила мои беспечные восточные слова. — Но ты вряд ли понимаешь, насколько. Вряд ли ты понимаешь, как именно. Ты разбил всю политическую систему, Веран.

— Но не ту, что сверху, да?

Она прищурилась, и я задался вопросом, почему считал, что она вела себя как мать. Вся комната пропиталась резким запахом от жидкости в моей кружке. Мое тело вспыхнуло от моей глупости.

— Стоило убрать тебя с первого момента, как ты стал бродить по двору, усложняя мне работу, — тихо сказала она. — Все было бы простым без тебя.

Мне было сложно привести мысли в порядок.

— Как ты пыталась сделать с Элоиз? Поставила миску воды на ее окно и убрала стекло, чтобы зараженные комары попали в ее комнату?

— Я думала, она будет главной проблемой, а не ты, — Фала скривила губы. — Но тебя даже проще убрать. Кто скажет, что это был не один из твоих припадков?

«Слушай свое тело», — прошептала мама.

Я понял запах остатков в кружке. Можжевельник. В учебниках скаутов он упоминался, но только в частях про лес, потому что считался деревом для растопки, а не лечебным.

Даже… наоборот.

Я вспомнил предупреждения. Конвульсии. Слабительное. Но я знал, почему запах был знакомым.

Средство для мытья стекла.

Кружка выпала из моей ладони, ударилась об доски пола. Я успел увидеть бесстрастное лицо Фалы, сполз со стула и рухнул на пол.

48

Ларк

Тамзин шла впереди меня, спешила по длинной темной комнате с рабочими столами, высокий потолок терялся во тьме. Я прижимала ладонь к ребрам, в другой руке был меч. Каждый вдох был агонией, но ее подавляла тревога. Эта женщина, Фала, напала на незнакомку, которая слишком много знала — кого еще она могла посчитать угрозой? Она не побоялась напасть на ашоки, высокий ранг, угрожала принцу.

И Веран мог быть в замке — и она знала бы, если бы он был. Если это было его кольцо, она держала его в руках и знала, что он был тут, хотел поговорить с королевой.

Ирена охнула за мной:

— Там! — она указала на короткую лестницу в конце длинной комнаты, где кабинет со стеклянной стеной сиял светом огня. Тамзин поднялась по ступенькам и бросилась к ручке двери. Она загремела ею, ударила по стеклу.

— Веран! — закричала она, ее голос отражался эхом в просторной комнате.

Я напряглась. Он был там?

С ней?

Я перешагивала по три ступеньки за раз, прибыла вместе с Тамзин. Я видела сквозь стекло женщину, которая приходила в мою камеру. Она стояла за столом, глядела на Тамзин с шоком. Я посмотрела на пол, Веран растянулся на боку, не двигался, его плечи и голова были за дальней стороной стола. Разбитая кружка и лужи жидкости были на паркете. Все во мне растаяло от страха.

Нет.

Тамзин дернула за ручку, ударила ладонью по стеклу, кричала от раздражения на женщину внутри. Фала склонилась над столом, чтобы что-то забрать, рассыпая в спешке перья.

— Шевелись! — я оттолкнула Тамзин и сняла шляпу с головы. Я сложила плотную кожу вокруг клинка меча, развернула его и направила рукоять к стеклу с силой тысячи ударов топором по бревнам. Рукоять пробила большую панель, паутина трещин побежала по стеклу, осколки полетели внутрь. Фала закричала внутри, но я ударила снова. Осколки летели по комнате. Фала отскочила от стола, сжалась за стулом. Мой третий удар добил стекло, со звуком кареты, разбившейся об камни, панель разбилась и рухнула на пол. Пыль от осколков поднялась в воздух. Тамзин закрыла руками голову. Ирена сжалась у лестницы, закрывая лицо.

Вместе с пылью появилась вонь средства для мытья окон — они заставляли нас натирать таким панели перед тем, как их забирали на корабль. Я не ждала, пока пыль осядет, перепрыгнула дверную раму, проехала по осколкам. Фала тоже не ждала. Она с паникой бросилась к выдвижному ящику стола, сунула ладонь внутрь. Она выбралась с охапкой бумаг и прыгнула к камину.

— Стой! — закричала она, взмахнула рукой, глаза были огромными, но я не бежала к ней. Она была загнана в угол и без оружия, я разберусь с ней через миг. Сначала я бросилась к Верану. Мои сапоги ехали по осколкам, и я рухнула на колено у его ног. Я затрясла его за ногу.

— Веран!

Он не застонал, не пошевелился.

— Огонь и дым, Веран, нет…

— Фа! — взревела Тамзин, пробираясь в комнату за мной. А потом она закричала, хоть и не смогла выговорить «л» моего имени. — Ларк!

Я успела поднять голову, увидела, как Фала бросила бумаги в огонь. Они рухнули на дымящуюся решетку, и сапоги Верана дернулись. Как снаряд из арбалета, он вскочил с пола и прыгнул на нее, поймал ее колени. Перочинный нож летал в воздухе — я не могла понять, чей он был, но это было не важно. Он упал на пол и укатился под стол. Фала охнула, пошатнулась. Ее голова ударилась об стену, и она рухнула на пол. Веран слез с нее, запутался между ее телом и дальними окнами.

— Письма! — закричал Веран, указывая на камин. — Ларк, забери письма!

Я прыгнула к дымящейся решетке, подцепила рукоятью меча горящую кучу, вытащила их вместе со следом из сияющих углей. Несколько нижних стали пеплом, но два верхних обгорели только по краям. Я стала топтать огоньки на них, когда три вопля заполнили небольшое пространство в хаосе стульев, стекла, дыма и тел. Фала встала, шатаясь от удара по голове, наступила на ладонь Верана и поспешила к дальним окнам.

Я поздно увидела там ручку. Дверь открылась, и Фала выбежала под дождь.

Но Тамзин не медлила. Она с ревом промчалась мимо стола и мимо нас в темную ночь. Ирена все еще стояла за разбитой дверью, охнула и повернулась. Она без объяснений убежала по лестнице, пропала из виду.

Я уперлась ногами, чтобы встать, но Веран снова вскрикнул:

— Ларк… письма!

Угли все еще хотели забрать себе бумагу, и я поспешила потушить последние огоньки. Когда я потушила угли шляпой, осталось два почти целых письма, на них было видно строки, знакомую подпись Тамзин с летучей мышью, которую она спрятала в М своей фамилии, чтобы привести нас к ее темнице в Утциборе.

Наступило молчание. В воздухе воняло дымом и кровью. Стекло двигалось под моими коленями, и я ощутила теперь, как осколки впивались. За открытой дверью постоянно шипел дождь. Я вдохнула, казалось, впервые за пять минут, ребра обожгло. Я перевела взгляд от писем на Верана, он прислонился к стене, прижимая ладонь к груди. Он глядел на меня, грудь быстро вздымалась и опадала.

— Ларк, — прошептал он.

Я выдохнула, но не смогла произнести его имя. Я проползла по полу в стекле, отодвинула тяжелый стул с дороги. Он сел, прислонился спиной к стене.

— Ты в порядке? — спросила я, голос казался далеким.

— Я в порядке, — сказал он. — А ты?

— В порядке.

— У тебя кровь…

Это было преуменьшением. Мелкие порезы горели на всем моем теле, от царапин на руках и коленях до двух ровных порезов на ладонях от клинка меча, несмотря на защиту из шляпы. Я посмотрела на себя, меня будто забрызгали красной краской.

Я посмотрела на него.

— Я в порядке. Ты тоже в крови, — на его губе и щеке были порезы, несколько длинных царапин было на ладонях. Я сжала колени своих штанов, чтобы унять дрожь в пальцах. — Что случилось? У тебя был припадок?

— Она дала мне яд, — сказал он. Он звучал так же потрясенно, как и я. — Средство для мытья стекла. Она сказала, что это был чай.

— Ты это выпил?

— Нет, — сказал он. — Я вылил полкружки на сапоги, когда она не смотрела.

— Но ты упал…

— Притворился, — сказал он. — Я понял… что она этого ожидала. Если она подумала бы, что преуспела, это дало бы мне преимущество. Что-нибудь сделать. Я не знал, что, — он посмотрел на пространство под столом, куда укатился нож. — Не пойму, что меня злит больше: что она пыталась меня отравить, или что она думала, что я не узнаю растение.

Он посмотрел на меня, мы глядели друг на друга миг, и мое сердце еще никогда не билось так громко.

— Я думала, что ты умер, — сказала я, не дав себе остановить порыв.

— Я думал, ты умерла, — быстро ответил он. — Или что ты умрешь.

— Я не умерла.

— Я тоже.

Мы смотрели друг на друга, наше быстрое дыхание сочеталось с шумом дождя снаружи. Его зеленые глаза разглядывали меня, кровавые дыры на моей одежде, царапины на коже. Я глядела на его лицо, уже знакомый маленький шрам, влажные кудри, ресницы и порез на губе.

На жуткий миг я подумала, что все это потеряла.

Что я потеряла его.

Он приоткрыл рот, словно хотел заговорить, но ни звука не вылетело. Он вытер кровь со щеки. Где-то снаружи за дождем слабо зазвонил колокол, но не так, как раньше. Мы оба пришли в себя.

— Тамзин, — сказала я.

Он кивнул.

— Нужно идти.

— Ты можешь встать?

— Да… а ты?

Помогая друг другу, мы поднялись на ноги, стараясь не порезаться еще сильнее об осколки на полу, глупо пытаясь убедиться, что другой мог стоять, не замечая свои боли.

Без предупреждения мы встали, держась за руки, лица разделяли дюймы. Веран понял это одновременно со мной, и я ощутила, как его тело застыло. Он вдохнул, его лицо было чуть ниже моего. Он поднял взгляд. Я вспомнила утро в Моковике, когда я проснулась и увидела его так же близко.

Он сглотнул.

— Я тебя бросил, — сдавленно и тихо сказал он. — Я все испортил, а потом бросил тебя.

— Все хорошо.

— Прости, — сказал он. — Мне так жаль.

— Все хорошо, Веран, — я не знала, как коснуться, чтобы утешить, неловко сжала его локти, а потом плечи. Он вдохнул, его пальцы задели мое запястье, а потом опустились, коснулись моего рукава, а потом пригладили его тунику, заляпанную кровью.

И я хотела поймать его дрожащую ладонь, сжать ее и держать между своими ладонями. Я хотела и кое-что еще, я не могла это понять.

Но колокол все еще звонил, и дождь все еще стучал снаружи. И когда я посмотрела на открытую дверь, он отошел на шаг с почти виноватым видом. Еще вдох, и он склонился и подобрал два обгоревших письма. Он осторожно спрятал их под тунику.

— Поможем Тамзин, — сказал он.

Я кивнула, и мы пошли к двери, и хоть мне хотелось поскорее попасть к Тамзин, я невольно ощущала, как что-то оставила позади.

49

Тамзин

Я спустилась с площадки снаружи, дождь бил по стене замка. Ноги Фалы неровно шлепали по мокрой плитке.

— Фа! — позвала я, хотя знала, что это не поможет. Во тьме прямоугольник тусклого света открылся, и она ворвалась в дверь для слуг, взглянув на меня, а потом закрыла ее. Я поздно вспомнила о засовах. — Фа! — снова закричала я, стуча гневно по двери. Крича от возмущения, я отошла на шаг и посмотрела на площадку, но без толку — даже без дождя было слишком темно, чтобы понять, была ли тут еще дверь. Стоило ли искать еще одну? Или вернуться через ее кабинет? Я не знала коридоры слуг. Пока я найду путь, Фала уйдет.

Я решила спуститься ниже, но тут ручка загремела. Засов сдвинули. Дверь медленно открылась, и появилось встревоженное лицо.

Ирена. Она отошла, шире открывая дверь.

— Когда я увидела, как вы вышли наружу, я поняла, что тут вы решите войти, — шепнула она. — Это единственная площадка выше прачечной.

Я сжала благодарно ее руку, входя внутрь. Она стала закрывать дверь, но я махнула ей оставить дверь на случай, если Веран и Ларк пройдут тут.

— Она пойдет в Зал Ашоки, — Ирена указала на коридор. — Вверх по лестнице слева. Думаю, она попытается убрать си-ок, пока вас не увидели, — она посмотрела на дверь, дождь хлестал по площадке. — Где другие?

Я указала на кабинет Фалы.

— Поможешь? — невнятно спросила я, шагая по коридору.

Она быстро сделала реверанс и пропала под дождем. Я развернулась и пошла быстрее, но не бежала, как до этого. Когда я добралась до лестницы слева, замерла и сняла мокрую обувь, оставила ее у основания лестницы. А потом я пошла наверх, бросая длинные тени в свете керосиновых ламп.

Сверху была маленькая площадка с крохотной дверью — одна из панелей стены с петлями. В ней был встроен глазок, скрытый за декоративным узором снаружи, слуги могли поглядывать в комнату и не входить, пока там были придворные. Зал Ашоки за глазком был темным и тихим, полоска света лилась из большого проема. Тень мерцала — Фала шла по залу.

Я подняла засов и толкнула, петли двигались беззвучно. Едва дыша, я прошла в зал, осторожно опуская ноги на холодные доски пола.

Фала была осторожна, была уверена, что закрылась от меня, но не хотела, чтобы стражи у входа в зал услышали ее. Они стояли на пороге открытой двери спинами к комнате, шептались. Фала медленно двигалась, замирая, направляясь в сторону моего пьедестала. Я выбрала другой путь, вдоль стены вдали, чтобы тени от статуй скрывали меня. Из-за этого я добралась до ее места назначения раньше нее — только этот пьедестал был пустым во всем зале. Я прижала ладони к холодному мрамору — там должна была стоять моя статуя. Я тихо сделала рывок и забралась наверх.

Она не сразу заметила меня, сосредоточилась на подставке, где свет из двери вдали падал на мою дульцимеру и поддельный си-ок. Фала подкралась к пьедесталу, не глядя наверх. Но она потянулась к замку витрины и ощутила угрозу. Она застыла, вытянув руку.

Она подняла голову.

Я стояла, расставив босые ноги на пьедестале, насмешка над шикарными статуями в зале. Фала удивленно вздрогнула, дрожь разошлась по ее телу. Я хмуро глядела на нее, лицо искажали горе и гнев, кулаки дрожали по бокам. Но я заставляла себя сдержаться, хоть и хотелось броситься на нее. Я медленно поднесла палец к губам и посмотрела многозначительно на стражей у входа в зал.

Она облизнула губы, но не шевелилась.

— Я могу им крикнуть, и они застрелят тебя как сообщницу Солнечного Щита. Они видели твое лицо на объявлениях с наградой.

Объявления явно заказала она, использовала подробное описание, которое доложила ей Пойя. Обрезанные волосы. Немая. Дрожа от гнева, я указала на подставку, на ее дилемму. Да, они могли пристрелить меня, но мой си-ок все еще был на моем запястье, а поддельный — на подставке.

Она взглянула на витрину, а потом на меня.

— Ты… можешь кричать, но не можешь объяснить, — она взвешивала варианты. — Пойя описала мне, насколько ограничена твоя речь, — она выпрямилась. — Я могу забрать си-ок, позвать стражей, и они увидят в тебе только воровку. Ты не сможешь объяснить.

Я продолжила глядеть, впилась в нее взглядом. Она смотрела, выглядя нервно, а потом встряхнулась и сунула ладонь в карман, вытащила ключи в кулаке, чтобы они не звякнули. Тяжело дыша, она вставила ключ в замок и открыла витрину. Она схватила поддельный си-ок и сунула его в карман. Она отошла, оставив витрину открытой, а меня — на пьедестале с си-оком на запястье. Улика, конечно.

Она замерла на миг, словно сомневалась в своих решениях, а потом открыла рот и закричала:

— Стражи! — позвала она, не сводя с меня взгляда. Она ждала, что я побегу. — Стражи! Сообщник Солнечного Щита! Тут… и у нее си-ок!

Загремели крики в ответ из открытых дверей. Я согнула колени и опустилась на холодный пьедестал. Стражи ворвались в зал, Фала выпрямилась, глядя на меня с торжеством. Бежать было некуда.

Но я не бежала. Я склонилась и сжала пальцами гриф моей дульцимеры. Я вытащила ее и опустила на колени.

На лице Фалы мелькнуло смятение, но она помнила свою роль.

— Стражи! — закричала она, сделав голос беспомощным высоким визгом. Она сжала ладони, когда они подбежали ближе. За ними были слуги и зеваки. — О, прошу… это она! Сообщница Солнечного Щита! Быстрее, пока она не убежала!

Это звучало смешно, и я рассмеялась, откинув голову, звук был невеселым и жутким. Стражи встали полукругом перед нами, подняли арбалеты.

— Быстрее! — сказала Фала ближайшему стражу, показывая на меня пальцем. — Стреляйте в нее!

Голос Энны, по сравнению с Фалой, был ровным и спокойным:

— Руки на голову, госпожа Фала.

Фала думала, что они хотели, чтобы она отошла. Она стала двигаться к концу их шеренги, но Энна преградила ей путь, не опустив арбалет.

— Я сказала: руки на голову, пожалуйста.

Я прижала три пальца к ладам дульцимеры и заиграла. Звук расцвел в темном зале, он был создан до мельчайших деталей, чтобы усиливать музыку. Фала вздрогнула от звука и повернула голову ко мне.

Мой смех пропал, я просто смотрела на нее со всей ненавистью, что у меня была.

— Вы не понимаете! — настаивала Фала, повернувшись к стражам. — Это сообщница Солнечного Щита! Она помогла ей сбежать, она разыскивается, есть награда!

— Которую я не позволяла.

Голос был холодным, его узнали все, кто хоть немного времени провел в Толукуме. Королева в нарядном платье прошла вперед, окруженная стражами и растрепанными слугами. Рядом с ней, уставший и потрепанный, был Яно. Слова Фалы угасли. Она посмотрела на стражей за ним, их приказы изменились, Веран и Ларк поддерживали друг друга, Ирена пряталась в тенях за ними. Фала посмотрела на пол, ее глаза были огромными, не видели, может, она понимала, во что ввязалась.

Я заиграла резкое минорное арпеджио на струнах, зловещий звук заполнил зал. Фала узнала его, задрожала всем телом. Так начиналась «Сгущающаяся буря», и я помнила ее лицо среди других в зале, когда я впервые спела эту песню.

Яно смотрел на нее миг, а потом взглянул на меня.

— Мы прибыли в зал как раз перед Вераном и Ларк. Лекарь с Соэ, она потеряла много крови, но держится.

Облегчение наполнило мое тело — надежда, которую я не осмеливалась впустить, вернулась. Соэ была еще жива. Она выкарабкается.

Чирканье и шипение спички. Один из стражей зажег лампу и прошел к следующей. Теплый свет в нашем полукруге становился ярче, на наших лицах смешались тени, Фала была в центре.

— Вы скормили мне много лжи, госпожа Фала, — сказал Яно, — и совершили большой список преступлений, чтобы достичь цели, чуть не опустив страну на колени. Мне будет интересно услышать, стоило ли это стараний в конце.

— Где си-ок, о котором ты говорил? — спросила у него королева Исме.

«Проверьте ее правый карман», — показала я знаками.

Яно сказал это стражу. Фала не дрогнула, когда страж полез в карман и вытащил ее ключи и поддельный си-ок. Он прошел к ее левой стороне и вытащил платок в крови и еще несколько предметов — маленькое кольцо с печатью и си-ок Яно.

— Это я заберу, — едко сказал Веран, забрал кольцо у стража.

Яно взял два си-ока, свой надел на запястье, поддельный разглядывал.

— Работа была спешной, — он не был впечатлен. — На первый взгляд янтарь похож на си-ок, но никто не может подделать личные бусины си. Тебе повезло, что меня не было в замке, чтобы подтвердить его — но в том и был смысл, да? — он посмотрел на Фалу. — Когда мы с Вераном ушли, ты стала переживать, что кто-то узнал, где Тамзин, и что могут появиться новости, что она жива. Тебе нужны были доказательства для двора, что она мертва.

«И, — показала я, и Яно посмотрел на меня. — Ей нужен был кто-то с правильными взглядами, кому она отправила его, и кто мог этим подтвердить новую ашоки».

— Кто это был? — спросил Яно.

— Кобок, — сказала я.

За королевой раздалось фырканье. Ларк, опираясь с болью на плечо Верана, сказала:

— Если это так, то не вышло. Кобок стал бояться, что кто-то угрожал ему за подделанные записи рабов из Алькоро. Указывали на то, что они закончат то, что начала Тамзин.

Королева повернулась к ней, только напряженные плечи выдавали, что ей было не по себе рядом с бандиткой, которую она собиралась казнить, хотя стражи стояли между ними.

— Подделывал записи рабов? Ты уверена?

— Спросите у него сами, — сухо ответила Ларк. Она заметила, как Веран скривился, и быстро добавила. — Леди-королева.

— Спрошу, — спокойно ответила королева Исме.

— Не все прошло по плану, — сказал Яно Фале. — Но до того, как мы с Вераном уехали, все шло гладко, да, госпожа?

Фала молчала, глядя на тени у ног Яно. На настоящем допросе у нее потребуют ответы «да» или «нет», но пока что она молчала. Веран заерзал под весом Ларк, вытащил несколько страниц обожженной бумаги.

— Она старалась отговорить меня от беседы с вами, ведь отвлекала вас от писем, которые посылала, — он протянул Яно обожженные бумаги. — Осталось только две, но строки видно. Она пыталась сжечь их, когда Ларк, Тамзин и Ирена появились.

Я убрала дульцимеру с колен. Она опустилась на пьедестал со стуком.

«Когда угрозы не справились, и ты пропал, — сказала я. — Она попробовала кое-что еще. Она украла королевскую печать, чтобы послать двух солдат охотиться на нас в Пасуле, назначила награды на Ларк и меня».

Ларк смотрела на меня и переводила остальным. Яно кивнул, а когда заговорил, его голос стал еще мрачнее:

— Это плохо сказалось на всех, и, признаюсь, мне горько из-за этого, потому что это стоило жизней еще двух человек. Много крови было пролито из-за твоего дела, Фала. И я спрошу еще раз: это того стоило для тебя?

Она пошевелилась, подняла взгляд до колен Яно.

— Я служила интересам этой страны, — сказала она. — Я желала ей только стабильности и процветания.

— Ха! — мой смех зазвенел, словно моя дульцимера, пока все молчали. Я посмотрела на Ларк и показала:

«Ты хотела процветания, которого не существует. Ты хотела процветание, которое дарует тебе власть за счет других. И, чтобы получить это, ты чуть не порвала страну на куски».

Фала глядела на мои пальцы, пока Ларк переводила ей мои слова, может, наконец, понимая, что я могла сделать с ними.

«Ты не забрала мой голос, — подтвердила я. — Ты его разнесла по округе».

Она встряхнулась и посмотрела на мое лицо, кривясь от гнева.

— Кто ты, чтобы говорить мне о власти? Ты внушила эти идеи двору, обсуждала их за чаем и пирожными, вплетала их в любовные письма, как поэзию, пока мы невидимо двигались вокруг, заставляя ваш мир крутиться… но ты даже не пытаешься понять иерархию, которую пытаешься уничтожить! Откажись сначала от своей власти, Тамзин, отдай свой голос, а потом говори, чтобы я бросила свою! А ты, — она резко повернулась к Яно и посмотрела мимо него на Верана. — Ты! Борешься, чтобы разбить систему, не отдав ничего…

— Бред.

Все повернули головы к Ларк, она оттолкнулась от плеча Верана. Прижав руку к рёбрам, она инстинктивно расправила плечи, впившись взглядом в Фалу.

— Это бред Наймов, — Ларк махнула на Верана и Яно. — Ты не ошибаешься, знать слепа — порой намеренно — по отношению к людям ниже, чем они. Аристократы бывают очень глупыми, жадными и эгоистичными.

Веран подвинулся рядом с ней, посмотрел на королеву, но Ларк продолжила:

— Но ты-то злишься не из-за этого. Тамзин была когда-то рабыней, так что она считается ниже тебя, но вместо этого она пришла и поднялась выше тебя, а потом попыталась сделать других рабов равными тебе. Не забрать твою работу, Фала! Просто сделать их равными тебе. Но для тебя это ощущается как конец власти. Хочешь поговорить о лишении власти? О лишении голоса? — она махнула на Ирену за собой. — Поговори со своими рабочими, которых забрали у их семей, чьи дома стерли, превратили в пустоту, которые оказались на дне твоей системы. Поговори с детьми в моем лагере, которые были в запертых телегах — малыши с клеймом, дети старше с выдуманными именами, потому что они не знали, кто они. Поговори со мной. Я тебе расскажу.

Молчание звенело, было громче моей мелодии на дульцимере. Я улыбнулась Ларк. Веран смотрел на нее, словно был готов упасть на колено. Королева Исме холодно глядела на нее, словно впервые признала ее, а потом она повернулась и обратилась к собравшимся:

— Думаю, на этом на сегодня закончим. Мы углубимся в детали позже. Стражи, прошу, сопроводите госпожу Фалу в камеру и прикажите следить за ней, а потом можете отдыхать. Я отправлю кого-то приглядеть за дверью министра Кобока — мы проведем его допрос утром.

Отряд Энны стал выполнять приказы. Фала смотрела на пол, уже не робкая, а злая. Она дала стражам связать руки за ее спиной, не борясь, не смотрела на нас, пока ее уводили из зала. Их шаги утихли.

Королева Исме опустила ладонь на плечо Яно.

— Мне нужно сочинить сообщения министрам для срочных сессий завтра. Я советую тебе отдохнуть, пока можешь, — она утомленно похлопала его. — И, может, попроси искупаться.

Он скривился, а ее стражи и слуги повернулись с ней к двери, но королева замерла и посмотрела на Ирену.

— Как твое имя? — спросила она.

Глаза Ирены расширились, она опустила взгляд на пол.

— Ирена, леди-королева.

— Ты нашла раненую женщину в зале записей?

— Да, ваше величество.

Ларк вздрогнула, словно была готова снова защитить Ирену, но королева лишь кивнула.

— Ты хорошо постаралась сегодня. Эта монархия плохо обошлась с тобой в прошлой — надеюсь, с помощью я поступлю с тобой лучше в будущем. Прошу, считай себя и всех, кто связан договором, временно на отдыхе, пока не будут приняты решения. Я передам приказ… — она вспомнила, что глава ее слуг направлялась в камеру, — …кому-то из старших слуг. Благодарю.

Ирена сделала низкий реверанс, пока королева и ее свита проходила мимо. Она выпрямилась, но смотрела на пол, пошевелилась, когда Ларк сжала ее плечо.

Королева ушла, и Яно утомленно выдохнул и провел ладонью по лицу.

— Куас, что за ночь! Все в порядке? Ларк?

Она хмыкнула, обняв себя руками.

— Не так плохо, если не придется больше бегать и лазать. Бинты помогли бы.

— Мы разбудим одного из лекарей. Кто-то еще?

— Просто царапины, — Веран пошевелил ладонью. — Может, что-то хуже с ладонью.

— Тамзин?

«Если Соэ в порядке, — показала я знаками, — то хорошо. Очень хорошо».

Он посмотрел мимо Верана и Ларк.

— Ирена? Ты в порядке?

Она застыла на месте, сжала пальцы у пояса.

— Да, сэр.

— Хорошо. Я присоединяюсь к благодарности моей матери тебе.

Ирена издала звук, похожий на вскрик, пошатнулась в хватке Ларк.

Стало тихо, мы утомленно переглядывались, наши лица были осунувшимися в свете ламп.

«Мы это сделали», — наконец, показала я.

Яно кивнул.

— Я сомневался, что возвращаться в замок было хорошей идеей. Но вы вовремя все поняли. Узнай я такое вчера, не поверил бы.

— Не верится, что это была Фала, — тихо сказал Веран.

— А я верю, — Ларк скривилась. — Она как многие другие — думает, что равное отношение к людям это нападение на них.

— У меня вопрос, — прошептала Ирена за Ларк. — Просто… все знали, каким было ваше послание, как ашоки, леди Тамзин. Но… откуда Фала знала, что могла использовать вас для шантажа принца? Я впервые слышу, что вы любили друг друга. Откуда она узнала?

«Думаю, она сама раскрыла ответ случайно, — сказала я. — Поэзия в любовных письмах, — я посмотрела на Яно. — Мы были скрытными при людях, но много обменивались письмами, в которых все было очевидно. Мои были спрятаны в одной из шкатулок с украшениями. Где были твои?».

— На моем шкафу, — признал он.

«Оба места легко найти при уборке, — я пожала плечами. — Ошибка».

— Одна из многих, — Яно потер глаза. — Будет кошмаром во всем разобраться. Нужно убедиться, что у нее не осталось союзников в замке. Кого-то нового нужно назначить на место главы слуг. А потом придется разобраться, как убрать рабство и дать людям или работать, или вернуться, куда они хотят.

«Лучше всего, — сказала я, — издать что-то быстро. Что-то решительное. Что разорвет систему рабства немедленно».

— Будет сложно провести это мимо министров, — утомленно сказал он. — Они первым делом начнут кричать, где брать тогда деньги.

— Дорога Феринно, — сказал Веран. Он посмотрел на нас, пока мы глядели на него. — До этого деньги должны были идти оттуда. Мы все продумали. Если бы Фала не сбила планы, мы бы направлялись домой с официальным соглашением. Хотя… — его глаза расширились, — если бы Фала не испортила все…

«Мы не встретили бы Ларк», — закончила я с улыбкой.

Ларк фыркнула.

— Вот вам повезло.

— Пламя, — с дрожью сказал Веран. Он повернулся к ней, взволнованный. — Ради Света…

— Хватит, — сказала она, прижав ладони к своим бокам.

— Я серьезно, Ларк. Если бы не Фала, я бы тебя не нашел.

— И Тамзин не пострадала бы, — резко сказала она. — Или Соэ. Или кто-то из нас. Не делай Фалу случайной героиней. Все случилось, как случилось, и мы не можем ничего изменить. Что будет теперь?

— Вы можете остаться,как гости, конечно, — сказал Яно. — Как только мы немного оправимся, мы сможем обсудить дорогу.

— Я не могу принимать решения за Восток. Не сам, — сказал Веран. — Но, что важнее, это сентябрь. Декваси. Не просто так это время было концом нашего пребывания. Чтобы опередить осенние наводнения, которые размоют тропы в Феринно. Если мы с Ларк не поедем вскоре в Каллаис, мы застрянем тут до весны.

— Конечно, — сказал Яно. — Просто… дорога, деньги на нее… даже после моей коронации мы не сможем принимать решения без Востока…

— Ты мог бы поехать с нами, — предложил Веран. — В Алькоро. Все нужные люди будут в Каллаисе. Там можно обсудить все, что мы спланировали до этого.

Я постучала по пьедесталу, привлекая их внимание.

«Думаю, поездка в Алькоро — хорошая идея. Но не сейчас. Если мы поедем, застрянем на зиму там, а Моквайе нужно вернуть равновесие после последних нескольких месяцев. А если встретиться в Каллаисе, когда путь через пустыню будет открыт? Весной? Так вы сможете побывать дома, с семьями, а мы — наладить все тут. Яно коронуют. И мы встретимся и начнем снова.

Все вздохнули с облегчением.

— Угу, — согласился Яно.

Веран кивнул.

— Хорошая идея.

На лице Ларк была боль, и я не знала, было это из-за ее ребер или от мыслей, что ждало ее на другой стороне Феринно.

«Ты в порядке?» — спросила я.

— Да, кхм… разговор о расставании напомнил мне, — она потерла шею. — Кому-то… стоит сходить к министру Кобоку и проверить, в порядке ли он.

— А почему ему не быть в порядке? — спросил Веран.

— Я… связала его.

— Что? — рявкнул Яно.

— И ударила его по лицу, — сказала она.

Я рассмеялась. Яно прижал ладони к лицу в агонии.

— Что мне со всеми вами делать? — простонал он.

Но Веран уже не мог сдерживаться. Глядя на нее миг, он сделал два шага к Ларк, поймал ее лицо и прижался губами к ее губам.

50

Веран

Мир двигался подо мной, качался, как лодка в бушующем море. Но было слишком много шума для лодки. Я приоткрыл глаза и увидел ткань, натянутую над балками, свет солнца проникал сквозь плетение нитей. Воздух был сухим, с привкусом песка.

— Эй.

Я повернул голову на затекшей шее — не сильно, потому что моя голова была на чьих-то коленях. Я увидел силуэт на фоне яркой ткани.

— Ларк? — прохрипел я.

— Ты в порядке. У тебя был припадок час назад, пока мы поили зверей.

— Я упал?

— Нет. Ты сидел. Крыс предупредил нас, — она потянулась за меня и почесала спину Крыса. Он лежал лениво среди ящиков. — Он снова встревожился, стал кружить и скулить. Мы поняли, что он делал, и потому ты сидел перед тем, как это произошло.

Я облизнул сухие губы.

— Твой пес — волшебный.

— Он ощущает то, чего не можем мы, — сказала она. — Может, и другие собаки так могут. Даже пес, который будет сидеть рядом и залает, чтобы вызвать подмогу, может многое изменить. Может, мы сможем заняться этим, когда вернемся.

Я потер лицо.

— А… когда это будет?

— Утром мы пересекли Форд Тессо. Помнишь это?

Я напряг туманный разум — казалось, я пытался видеть сквозь движущийся песок.

— Эм…

— Хорошо, до этого мы поймали Фалу в замке Толукум. Это ты помнишь?

— Да. Это помню, — я моргнул пару раз, пытаясь расставить кусочки на места. Что-то важное случилось после этого…

— Ты помнишь… что было дальше?

Что-то очень важное, больше и лучше всего, что происходило со мной раньше…

Ларк склонилась и прижалась губами к моим, и воспоминание вернулось, настоящее и волнительное, как сам момент. Мои пальцы коснулись ее шеи, скользнули под ее хвост волос. Ее волосы были мягкими, но остальная она — нет. Ее кожа, губы или поцелуй были твердыми и решительными. Ее ладонь не двигалась рассеянно, а отклонила мою голову, чтобы поцелуй стал глубже, ее мозолистая ладонь прижималась к моей коже. И когда это было сделано, ее ладонь скользнула вниз, по моей шее, большой палец легонько коснулся моего кадыка. Я поежился от ее открытых губ и ладони, потому что знал, что могли сделать те ладони, но вместо этого они лежали на моей коже, теплые и манящие.

Телега подпрыгнула на ухабе, и наши лбы стукнулись. Она скривилась и отклонилась, провела пальцами по моему лбу и моим волосам. Моя ладонь спустилась с ее шеи и остановилась на ее поясе — я ощутил там плотные бинты вокруг ее ребер под рубашкой.

— В прошлый раз было не так, — сказала она, поправила колени подо мной. — Хочешь воды? Вымыть хоть немного песка?

— Ты на вкус не как песок, не как в первый раз в карете.

— А ты как песок. И тогда на моем рту была бандана, это был не поцелуй. Вот, — она помогла мне сесть, прислонила к ящику, у которого сидела сама. Я благодарно взял флягу и сделал глоток. Наши плечи удобно соприкасались.

Я опустил флягу.

— Как твои ребра?

— Почти зажили. Не смогу долго ехать верхом, но через пару дней ребра должны быть в порядке.

Я вытянул шею, выглянул из крытой телеги, в которой мы ехали. За нами покачивались еще две телеги, несколько лошадей и всадников были между ними. Мы были в караване.

Я посмотрел на одну из лошадей без всадников, привязанную к другой.

— Там Джема!

— Да. Она была в конюшнях Толукума, — Ларк улыбнулась, проследив за моим взглядом. — Я спросила о ней утром, когда мы отправили Фалу в тюрьму. Отчасти, чтобы сбежать от аудиенции с королевой, которой угрожал Яно, но она все равно произошла. Помнишь?

— Кусочки.

— Кобока арестовали.

Я просиял.

— Точно! И у него был чудесный синяк под глазом! И он не сдался тихо.

Она заерзала.

— Верно. Но… он был пойман.

Все больше кусочков вставали на места — как Ларк описала, как Кобок использовал название порт Искон, чтобы скрыть количество и происхождение рабов из Алькоро, как он начал использовать его пятнадцать лет назад, чтобы скрыть похищение принцессы Люмена, как он выл, когда его уводили под бесстрастным взглядом королевы. А потом…

— Тебя официально простили, да? — сказал я.

— И тебя… и посла с принцессой, — она нервно поправила шляпу. Она все еще была в шляпе, которую я ей купил, хоть поля и были разрезаны в двух местах от ее меча. — Нас всех простили.

Я посмотрел на свои пальцы, на кольцо с печатью там.

— И стражи сопроводили нас в Пасул, а потом соединили с караваном освобожденных рабочих, которые едут через Феринно, — сказал я. — Все вернулось. Пару ночей назад мы чуть не столкнулись со львом, а еще была дикая буря… а до этого Три Линии.

Мы остановились, как все караваны, у Южного Бурра ниже тропы к Трем Линиям. В отличие от прошлого раза тут, река была неглубокой и чистой, лишь местами течение бурлило. Чтобы перейти, нужно было бы намочить ноги до колен. Но мы не перешли. Не было времени. Кучер каравана опасался этого участка дороги, ведь тут были бандиты. Мы не сказали ему, что бандит, которого он так боялся, ехал в его караване. Ларк стояла на берегу, глядя на склон невысокой горы, притихнув. Когда кучер сказал, что пора ехать, она повернулась без слов и пошла к Джеме.

Теперь ее пальцы рассеянно двигались на коленях. Я не дал себе сомневаться, сжал их своими пальцами.

— Мне жаль, что ты не смогла попрощаться.

Она сжала мою ладонь.

— Я уже попрощалась. И… это просто кусок пустыни.

— Это было куда большим, — сказал я. — Это был твой дом.

— Плохой был дом, — она отвела взгляд. Я молчал. Я хотел сказать ей, что ей не нужно было изображать твердость, не со мной или кем-то еще. Но даже в моей голове это звучало глупо и снисходительно, так что я просто сильнее сжал ее пальцы. Я погладил большим пальцем ее ладонь.

Она вздохнула.

— Но это работало, — сказала она. — Какое-то время.

Мы покачивались в телеге. Я пил из фляги.

— Ты нервничаешь? — спросил я. — Из-за Каллаиса. Встречи с Ро и Элоиз.

— Ясное дело, — сказала она. — Думаю, я… больше нервничаю из-за встречи с королевой.

— В Алькоро нет королевы, — сказал я.

— Королева, балда, моя… мать.

— О!

Она фыркнула, и я покраснел. Она запустила пальцы свободной руки в мои волосы, нежно потянула. Я виновато улыбнулся, посмотрел на ее губы, изогнутые в слабой улыбке. Она не склонилась. Она отпустила мои волосы и отклонилась к ящикам, вздохнув.

— Не стоит так переживать, — сказал я, пригладив свою челку. — Не знаю, сколько Ро и Элоиз пересекали Феринно, но вряд ли королева Мона прибудет в Каллаис раньше нас. И она не бывает в Алькоро. Она известна этим. Хоть мы союзники, и там живет ее брат Кольм, она не ступала туда. Мама сказала, что тот мост сожжен после Войны Призмы двадцать лет назад. Думаю, она прибудет через Сиприян и будет ждать тебя у границы.

Ларк тревожно хмыкнула.

— Мне не хочется ждать дольше. Я не могу ждать, — она вздохнула и невольно поправила шляпу на голове. — Но это даст мне время увидеть, как мои товарищи. Седж и Лила, наверное, сильно горюют по Розе. Не нравится, что я оставила их с малышами.

— Уверен, они знают, что ты сделала все, что могла.

Она выдохнула и взглянула на меня.

— А ты? Нервничаешь?

— Я боюсь за Элоиз, — признал я, вздрогнув. — Я забыл в Моквайе, как плохо ей было, когда она уехала. Пересекать Феринно с лихорадкой и разбитым Ро… надеюсь, они в порядке.

— А твоя семья? Твоя мама? Тебе не терпится рассказать ей, что сделал? Показать ей, что все это время делал?

Я открыл рот, но потерял дар речи, и он так и остался открытым. Я об этом так не думал.

— Если бы ты спросила меня пару недель назад, — сказал я, медленно соображая, — я сказал бы «да». Что если выживу, первым делом покажу царапины тем, кто думал, что я не могу делать такое. Но… хоть я выжил, я не ощущаю… что преуспел. В этом есть смысл?

— Нет, — сказала она.

— Просто подумай, как ты упала в водной впадине, — я заерзал. — Я был разбит. А потом Канава Теллмана и рынок Великанши… я смог спастись, потому что повезло, или потому что ты была там. А потом я заставил тебя стать снова Солнечным Щитом, испортил нападение… и тебя поймали, — я сглотнул. — Все сложилось хорошо в конце, но я не ощущаю это успехом. Казалось, что результат не оправдывает средства. И… я нервничаю из-за того, что мама скажет насчет этого.

— Веран, — сказала она. — Слушай, тебе нужно перестать думать, что успех всегда приходит с фанфарами и знаменами. Успех почти всегда грязный. Ты испортил нападение, — она снова запустила пальцы в мои волосы. Она не тянула до боли, и мне стало нравиться давление, связь, которую она пыталась делать между нами. — А потом ты встал и пошел в Толукум, и ты…

— Снова попался, — мои щеки пылали. — Фала чуть не одолела меня, потому что я был слишком глупым…

— Эй, — она скользнула ладонью от моей челки ко рту, опустила ладонь на мои губы. — Помолчи, ладно? Твое желание быть героем… врет тебе. Я видела, как ты поступал храбро, умно, хоть тебе иногда было больно, и в эти мгновения ты не пытался быть героем. Ты верил в меня, и тебе нужно поверить в себя.

Я молчал, обдумывая это. Было опасно думать о таком даже после всего, что случилось. Я был менее готов верить в себя, чем тогда, когда фантазировал, как все могло быть.

— Мы выжили, — сказал я. — Это важно.

Она хмыкнула.

— Отлично. Теперь начинается сложная часть.

Я рассмеялся и прильнул к ней, наши пальцы были соединены. Телега скрипела и качалась, пока ехала к Каллаису.

51

Ларк

Мы отделились от каравана, когда пересекли каньон Каллаиса. С несколькими стражами, которых назначил Яно, мы поехали на север к краю каньона, смотрели, как овраг становился все шире и глубже. Вскоре река на дне затерялась среди камней, а потом мы стали видеть хижины, маленькие домики среди скал. А потом стало видно и Каллаис впереди.

Я еще не бывала в городе — пару раз я уезжала далеко от Трех Линий, чтобы вернуть в семьи Битти, Арану и других, и мы всегда прощались на развилке. Вокруг нас появлялось все больше зданий, и страх рос в моем животе. Не помогали и стражи, которые ехали с нами — я еще не была в ситуации, когда присутствие стража было хорошим знаком, и я не могла привыкнуть к ощущению.

Каллаис был городом белого кирпича, золотого камня и красной черепицы, несмотря на холод сентября, улицы и дома сияли, как солнце. Пот стекал по шее и предплечьям, задевая грязь от долгого пути по пустыне. Справа раскинулся старый замок под синим небом, теперь дом сената в одном крыле и университет в другом. Веран вел нас по ярким улицам, направляясь к дому своих друзей. Он надеялся, что там мы найдем Элоиз, Ро и моих товарищей с бывшей королевой Джеммой и моим дядей Кольмом. От странности ситуации и неуверенности мои руки дрожали. Я не знала, что буду делать, если моих товарищей там не было. Я не знала, что будет делать Веран, если Ро и Элоиз не доехали. Мы послали письмо пару дней назад, чтобы сообщить о нашем прибытии, но мы не знали, доставили ли его, или кто его получил. Нервничая, я сосредоточилась на том, чтобы Джема следовала за лошадью Верана, пытаясь отогнать ощущение, что меня сдавливали стены.

Веран повернул на улицу, но она была перекрыта деревянными барьерами. Несколько стражей отдыхали на другой стороне, оружие лежало неподалеку. Веран остановил лошадь, я поравнялась с ним.

— Ох, — сказал он. — Главная дорога перекрыта. Наверное, сегодня парад… Звездопад? Какой сегодня день?

— Не знаю, — с календарем Моквайи и пустыней я потеряла счет времени.

Он пожал плечами.

— О, ладно. Мы можем проехать переулками. Сюда, — он направил лошадь от баррикады по узким улочкам с тенями и навесами из сушащегося белья. Мы столкнулись с баррикадой снова, и пришлось спешиться и неловко пройти по тесному крытому рынку — наши стражи все еще шли за нами — а потом мы прибыли к аккуратным домикам с яркими дворами. Ветви ив и бархатцы скрывали кованые калитки, колокольчики звякали в арках, слепленных вручную. — Там, — выдохнул Веран с ноткой раздражения. Мы еще спорили, вести ли лошадей по рынку, но тут вариантов не было. Он пошел к калитке, открытой перед домом с бирюзовой дверью. Мы добрались до входа, и крик разбил воздух. Мои нервы не выдерживали.

— Пламя, Седж, Лила, Седж, Седж… они тут!

Фигура пронеслась по дворику, врезалась в меня, как снаряд арбалета. Сайф, целый, смеющийся, как маньяк. Он обвил меня руками и сжал. За ним следовал Андрас, его глаза блестели от мази, он улыбался. А с ними…

Я замерла, сердце растаяло в груди. Я не верила глазам. Только Сайф и Андрас держали меня на ногах.

— Роза? — охнула я.

Потрясенная улыбка расплылась на ее лице.

— Ларк! Пламя… я знала, что ты сможешь!

Она сидела на стуле с большими деревянными колесами, ее штанина была аккуратно завязана под коленом. На скамье рядом с ней были красивые лица — Лила, Седж, Гетти… пламя, Арана была тут и улыбалась. И рядом с ней…

Веран прислонился к арке, с облегчением держась за грудь.

— Элоиз.

Роза подъехала, когда я миновала калитку, оставив руки Сайфа и Андраса. Я остановилась перед ней, едва дыша, боясь, что моргну, и сцена изменится. Боясь, что проснусь.

— Как? — прохрипела я, горло было полным пыли. — Я думала… была уверена…

— Я продержалась, — она улыбнулась. — Благодаря припасам и карете, которую послал твой богатый друг. Вряд ли я бы выжила в ином случае.

— Но я видела… — начала я. — В Трех Линиях была могила. Я ее видела, и я думала…

Она помрачнела, яркая улыбка угасла.

— Это была кроха Уит, — тихо сказала она, переплела пальцы с моими. — Она не смогла. Умерла во сне через две ночи после того, как ты уехала.

Волна облегчения в моей груди обрушилась в ледяную яму. Мой взгляд упал на других, вставших со скамьи.

— Уит? — шепнула я.

Роза кивнула, ее глаза блестели. Старое, едва подавленное горе из-за потери Розы, которое я несла с Трех Линий, пробилось. Я зажмурилась. Кроха Уит. Ее заячья губа, бледные щеки, хрупкое тело… она была больна. Я всегда это знала, видела, как она угасала, и все равно держала ее в беспощадной пустыне, потому что не могла заставить себя отправить ее в приют или бедный дом.

Я держала ее слишком долго.

— Ты не могла ее спасти, — Роза знала, о чем я думала. — Даже если бы ты доставила ее в город, у нас не было денег, чтобы оплатить необходимую ей заботу. Она умерла бы так же в приюте. Так мы были с ней. Мы не виним тебя, и тебе не стоит.

Ладонь коснулась моей руки. Я открыла глаза и оказалась лицом к лицу с Элоиз. Мое дыхание уже с трудом пробивалось в горле, а теперь полностью застряло.

Она выглядела намного лучше, чем в Пасуле. На ее щеках был здоровый румянец, глаза сияли. Ее волосы свободно лежали вокруг ее плеч, темное золото сияло на солнце среди каштановых прядей.

— Мне жаль, что так случилось с твоей подругой, — тихо сказала она.

О, нет. Она плакала. Я с паникой поняла, что она прильнула ко мне, ладони скользнули мимо моих рукавов. Она обнимала меня.

О, нет.

Ее плечи подрагивали под мягкой белой шалью.

— Слава Свету, — прошептала она в мое плечо. — Я так рада, что ты смогла.

Я сжала ладони по бокам, не зная, что делать с ними. Я с паникой взглянула на Верана, он старался смотреть с сочувствием, хотя явно хотел рассмеяться. Гетти — девочка, которую мы сначала звали Молл, девочка из гор Сильвервуд, как Веран, с его брошью-светлячком на ее тунике — была на его руках, держалась за него, как маленький опоссум.

Я кашлянула и похлопала Элоиз, а потом представила, как испачкаю ее шаль. Я опустила руку. Крыс понюхал мои пальцы, и я отдернула их, чтобы он не стал слизывать грязь с дороги с меня. Но Элоиз не отпускала, обвила руками мою шею. Ее кудри пахли как жимолость.

Другие столпились вокруг, все были в чистой одежде красивых цветов, новой обуви, которая хорошо на них сидела. Я посмотрела на каждого по очереди, отмечая румянец и округлость щек. Русые волосы Лилы сияли, были собраны сзади, и она была в белом фартуке. Сайф был живым, в сером пиджаке с эмблемой университета на груди. Я смотрела на Седжа, не понимая, что так удивляло в нем — он сбрил светлую бороду, волосы были подстрижены… а потом я поняла, что ошейник на его шее пропал, осталась только бесцветная полоска на коже.

И Арана — я снова посмотрела на подругу. Она уже не была тощей и обгоревшей на солнце воительницей с ножом, которая жила со мной в Трех Линиях. Ее мышцы и выпирающие суставы смягчились, и боевые шрамы были едва заметными на гладкой сияющей коже.

Она улыбалась, как раньше, помахала мне.

«Всегда знала, что ты — принцесса, — показала она знаками. — По твоему поведению».

Мои колени задрожали, и Элоиз отошла, держа меня за руку. Роза взяла меня за другую руку, улыбаясь от моего шока. Я не знала, что сказать. Я даже не знала, могла ли что-нибудь сказать. Я ощущала себя призраком, парила в паре футов над телом, смотрела на все это. Роза была жива. Сайф был жив. Кроха Уит — нет. Лила, Седж, Андрас и Гетти были тут, целые. Арана была тут. Элоиз была тут, и она была моей сестрой — мы с ней были одной крови. Я посмотрела на наши соединенные пальцы, ее были нежными, но как-то сделанными из того же, что и мои. В ушах звенело.

Где-то вдали загремели рожки, и из-за звуков города донесся стук тяжелых колес и топот множества копыт. Зазвенели крики. Наши стражи, оставшиеся у калитки, вдруг выстроились в защитной формации. Сайф запрыгал рядом со мной от восторга.

— О, это они? — воскликнул он, побежал к калитке. — Это должны быть они!

— Кто? — спросил Веран, озвучивая мои мысли.

Элоиз отвела от меня взгляд и посмотрела на калитку.

— Процессия. Я не удивлена. Папа уехал с дядей Кольмом и тетей Джеммой два дня назад, чтобы встретить их в Парнассии.

— Кого встретить? — спросил Веран.

Элоиз посмотрела на него.

— Наших родителей, конечно. И, наверное, стражу. Ты не видел, что дороги перекрыли? Они весь день вчера устанавливали баррикады.

— Твоих родителей?

— Наших. Веран, ладно тебе. Маму и твоих родителей.

Его глаза расширились.

— Мои родители? Они не… они же не едут сюда?

— Конечно, едут, — удивленно сказала она. — Папа отправил письмо, как только мы прибыли. Мы получили их ответ пару дней назад, там говорилось, что сегодня они доберутся до города.

Я побелела, все внутри стало камнем. До этого я парила, но теперь меня с силой вернули в тело, и я встревожилась. Посол? Королева? Они были тут? Сейчас? Я не была готова, я была грязной и разбитой эмоционально. Роза, кроха Уит… я даже не поприветствовала толком Арану…

Веран уставился на Элоиз.

— Твоя мама тоже?

Она потрясенно посмотрела на него.

— Особенно наша мама. Веран, право слово, а как иначе?

Он подвинул Гетти в руках.

— Я думал… с ней и Алькоро… она туда не ездит. Война…? — он утих.

Элоиз покачала головой.

— Веран, — ее пальцы все еще сжимали мои, она подняла мою руку, как доказательство. — Веран, ты нашел мою сестру. Весь Восток шумит.

Стук доносился с дороги, и наши стражи вытащили оружие. Веран опустил Гетти, погладив ее голову, и поспешил на дорогу. Из-за шума ему пришлось кричать, чтобы его услышали, сначала нашим стражам на моквайском, потом на восточном тем, кто прибыл. Первый отряд поравнялся с двором, лошади вскидывали головы, топтались в тесном пространстве. За ними ехала карета, сияющее дерево и золотые узоры, шесть лошадей были впряжены туда. Упряжь скрипела, звякала. Кучер крикнул стражам, страж ответил. Крыс стал лаять.

Это был хаос. Вторая карета и лошади с ней остановилась слишком близко к первой, и отряду стражей было сложно занять места на улице, предназначенной для телег с ослами. Соседи стали смотреть из окон и дверей. Женщина, которая уводила своих индеек за угол, недовольно завопила — ее птицы стали разбегаться в панике из-за шума.

Крыс все еще лаял, виляя хвостом. Я подняла его и сжала в руках, меня мутило. Все во мне кричало убегать, перепрыгнуть ограду сада и побежать по улицам подальше от этого хаоса. Двор ощущался как ловушка, дом за мной, люди со всех сторон. Я медленно пятилась от калитки, Крыс ерзал в моих руках.

Два пронзительных свистка рассекли воздух. Часть шума утихла.

— Смотрите наверх! — крикнул голос.

На крыше второй кареты, чуть покачиваясь от ее движения, стояла женщина в зеленой форме с медной кожей и темно-каштановыми волосами, собранными в пышный пучок. Она была невысокой, но вдохнула и закричала так, что мог слышать весь карьер:

— Всем стражам нужно спешиться, кроме одного юного офицера от каждого отряда, — заорала она. — Всадники уведут лошадей и обе кареты на площадь. Мне нужен алькоранский капитан, чтобы обсудить это, — я смотрела на нее, узнала гром голоса, оттенок кожи и густую бахрому на ее сапогах из оленьей кожи. Я смотрела на маму Верана. — Мне нужно, чтобы стражи из Люмена встали в две группы на дороге к дому, — она продолжила, указывая рукой, — а стражи из Сильвервуда — по периметру дома. Почетный караул из Сиприяна и знаменосцы — перегородите улицу. Те, кто не нужен в данный момент, идите на площадь с каретами. Выполнять!

Люди спешили слушаться ее. Сапоги стучали по земле, лошадей уводили. Солдаты в синей форме прошли через калитку, выстроились по сторонам от дороги. Солдаты в зеленом выстроились вдоль стен и вокруг углов.

— Идемте внутрь, — Элоиз указала на дверь. — Так будет проще.

Я крепче сжала Крыса. Я не хотела в дом. Внутри будет теснее, чем во дворе. Роза поехала вперед, поманила Гетти, которая зажала уши ладошками от шума.

— Идем, — она похлопала по своим коленям. — Почему нам не пойти пока что к фонтану? Мы вернемся, когда станет немного тише.

Я посмотрела ей в глаза, пока она поднимала Гетти на колени.

— Не бросай меня, — прошептала я.

Она покачала головой с улыбкой.

— Ты в порядке, Ларк. И будешь в порядке. Мы просто мешаемся. Увидимся позже. И… — она убедилась, что Элоиз ушла в дом, и сказала. — Твоя сестра, кстати, просто чудо. Сложно не будет.

Она поманила остальных, и они ушли плотной группой мимо собравшихся солдат. Вскоре они скрылись за толпой стражей на улице.

— Идем, — Веран потянул меня за локоть. — Когда мы уйдем внутрь, солдаты смогут выстроиться и пропустят наших родителей.

— Веран… — хрипло начала я.

— Прости, — он обвил рукой мою руку. — Я не знал, что будет так.

Все еще сжимая Крыса, я дала ему провести меня в бирюзовую дверь. Дыхание, казалось, двигалось только в горле, не задевало легкие. Я едва заметила комнату внутри — скругленные кирпичные стены, цветные ковры на темной плитке, балки и растения на окнах. Элоиз двигала стулья и взбивала подушки, готовила место к приему прибывших. Я обошла низкую мебель, устремилась к дальней части комнаты, прижалась спиной к стене, словно на меня могли вот-вот напасть. Крыс ерзал в моих руках и скулил.

Снаружи застучали сапоги, дверь открылась. Первыми вошли несколько солдат, встали по углам комнаты. Дальше шла женщина с темно-каштановыми волосами и темно-лиловым пятном на коже левой руки. Веран встретил ее, назвав ректором, и когда за ней вошел мужчина с золотыми волосами, я поняла, что это были Джемма и Кольм — женщина была раньше королевой, в честь нее я назвала свою лошадь, а на карету мужчины я напала месяцы назад. Я украла его деньги и обувь. Я ударила по его лицу рукоятью ножа.

Это был мой дядя.

Они окинули комнату взглядом и увидели меня, прижавшуюся к дальней стене. Борода Кольма дрогнула, и я хотела верить, что это была улыбка, но казалось гримасой. Служанка вошла за ними, и Джемма отвела от меня взгляд, ушла со служанкой в другую дверь, шепчась об угощениях и дополнительных стульях.

Тени играли на полу, вошла женщина, которая была на карете, и двое мужчин — старший с черными волосами, как у Верана, и младший, примерно нашего возраста.

Рот Верана открылся.

— Винс?

Старший мужчина увидел Верана и прошел к нему, изумрудный плащ шуршал за ним. Он обнял Верана, засыпал его быстрыми вопросами. Ответы Верана были приглушены его плечом. Но его мать не пошла к нему сразу же. Она встала рядом с Кольмом и. как и он, смотрела на меня.

На пороге послышался топот.

— Прошу, отойдите… прошу, в сторону, — слуги отпрянули, пропустили еще одну фигуру. Посол, которого я видела в Пасуле. Если все было правдой, а не невозможным сонм длиной в несколько недель, это был мой отец.

Он выглядел ужасно. Его глаза были дикими, и он плакал в Пасуле, но теперь он выглядел измученно и потрепанно. Его коричневая кожа и черные волосы посерели, глаза были мутными. Он посмотрел на меня, едва пересек порог, и застыл, слуги терпеливо ждали на пороге.

Он сглотнул.

— Мойра.

Пламя и пыль, снова это имя. Стоило ожидать этого, но это только усилило ощущение, что все шло не так, и этот миг не был моим. Вот-вот кто-нибудь остановится и скажет: «Погодите, это она?». Кто-нибудь приглядится и скажет: «Нет… это же ошибка?».

Он стряхнул транс и пошел ко мне. Элоиз стала обходить диван, хотела перехватить его и смягчить удар. Я прижалась спиной к стене так сильно, что ощущала неровную поверхность кирпичей сквозь рубашку и жилетку.

Они подходили, а я заметила последнюю тень на пороге. За послом и принцессой появилась женщина, высокая и худая, в платье для путешествия, которое едва задевало землю. Свет солнца снаружи сиял на ее светлых волосах, обрезанных коротко, и на жемчуге в ее ушах и на броши на плаще.

Все смотрели на меня, двигались и говорили. Отец Верана шептался с его матерью. Его брат Винс шептался с ним. Кольм позвал Джемму и спросил, мог ли помочь. Слуги извинялись, пока двигались по дому, открывая окна. И посол говорил со мной, а Элоиз с ним, но я не слышала их. Крыс извивался в моих руках и скулил, хотел спуститься.

Я знала, что должна была сделать. Я должна была шагнуть вперед, дать им смотреть, спрашивать, коснуться меня, может, поплакать. Но мои ноги были приклеены к полу, а спина — к стене. Я невольно зажмурилась.

— Кольм.

Ее голос не был громким, в отличие от матери Верана, но он рассек гул в комнате. Я приоткрыла глаза.

Королева на пороге не сводила с меня взгляда, но снова обратилась к светловолосому мужчине, своему брату:

— Твой кабинет свободен?

Кольм ответил утвердительно, прошел по комнате и открыл дверь рядом со мной. Королева плавно пошла за ним, остановилась возле посла и принцессы.

— Ро, — сказала она, — Элоиз, дайте нам минутку, если не сложно.

Голос посла стал хрипом, Элоиз сцепила пальцы.

— О, но, мама…

— Всего минуту, Элоиз. Это не долго. Мы откроем дверь, когда будем готовы, — она коснулась тонкой бледной ладонью руки посла.

Он выдохнул и отступил. Она нежно поцеловала его в щеку, потом Элоиз, и указала мне войти в кабинет.

Я вдохнула и отчаянно взглянула на Верана. Он кивнул с одобрением.

Все еще сжимая Крыса, я отлепилась от стены и прошла в кабинет.

Королева вошла следом.

Дверь закрылась за нами.

52

Веран

Все в комнате будто вместе выдохнули, когда дверь кабинета Кольма закрылась.

— Земля и небо, — пробормотал Винс рядом со мной. — Они так похожи, да?

Я издал утвердительный звук. Мне было плохо. Я описал прибытие в Каллаис для Ларк не так, как случилось, потому что не думал, что эмоций будет так много. Я знал, что у Ро будет много эмоций, но я не ожидал, что королева Мона и половина моей семьи будет тут через минуту после нашего прибытия. И теперь Ларк оказалась заперта в комнате с королевой Моной, а только ее я считал более грозной, чем бандит Солнечный Щит.

Ро напряженно стоял перед закрытой дверью, пока Элоиз не сжала его локоть и не отвела его к дивану. Ректор Джемма вышла из кухни с подносом. Она опустила его на кофейный столик, налила Ро кружку и вложила в его дрожащие ладони.

Я посмотрел на свою семью.

— Как вы добрались так быстро? — спросил я. — Это просто рекорд.

— Мы быстро пересекли Сиприян, — сказала мама. Она пристально разглядывала меня. — Мона настаивала на смене лошадей, чтобы мы ехали и несколько ночей. Мы не задерживались с сенаторами, как обычно бывает.

Папа встряхнулся и повернулся ко мне.

— Мы слышали всякое, читали письмо Ро и твое… ты же не ездил один в Феринно? Скажи, что я не так понял.

— Все верно, — сказал я. — Я дважды был там.

Винс смотрел на меня, почти раскрыл рот.

— И тебя обворовала… — он указал на закрытую дверь.

— Это… куда сложнее, — утомленно сказал я.

— Что ж, — голос мамы был как ветка, треснувшая под сапогом. Она указала на стулья. — Время у нас есть. Присядем. Начинай.

53

Ларк

Я стояла в дальней части комнатки, смотрела, как королева спокойно снимала походный плащ. Даже после сотен миль на корабле и в карете она выглядела аккуратнее всех, кого я видела, даже по сравнению с напыщенной знатью Толукума. Дверь приоткрылась, и служанка вошла с подносом, опустила его на низкий столик перед приземистым кирпичным камином. Королева прошептала благодарность, отдала служанке свой плащ, и мы снова остались одни.

Кабинет был в книгах всех размеров, стены покрывали карты и записки. Ветер из приоткрытого окна тихо шуршал страницами. Королева окинула меня взглядом от моих пыльных сбитых сапог до шляпы с прорезями. Ее глаза были серыми, какими были грозовые тучи в центре бури на горизонте.

Многие люди забывали, что молния могла ударить, даже если ты был далеко от центра бури.

— Мне сказали, тебя зовут Ларк, — сказала она.

Я попыталась сглотнуть, горло пересохло.

— Да, мэм.

— Меня зовут Мона Аластейр. — сказала она. — Но ты ведь уже это знала?

— Да, мэм.

Она кивнула на мои руки.

— Кто это?

— Крыс. Моя собака.

— Как думаешь, он пойдет ко мне?

Я посмотрела на него в моих руках, его большие уши были подняты.

— Возможно, если вы присядете, — сказала я.

Она подвинула стул к камину и опустилась на него. Она вытянула руку.

— Сюда, Крыс.

Он склонил голову, глядя на ее пустую ладонь.

— Он думает, что вы дадите ему еду, — сказала я.

Она отломила уголок кукурузного печенья на подносе и протянула ему.

— Сюда, Крыс.

Он заерзал в моих руках, и я с неохотой отпустила его. Он подбежал и понюхал ее ладонь. Она замерла, пока он ел печенье с его ладони. Она погладила его голову, и он плюхнулся рядом с ней, с надеждой посмотрел на столик.

— Хороший пес, — сказала она.

— Он понимает, когда у Верана начнется припадок, — быстро сказала я, ощущая себя глупо, ведь защищала своего койота перед ней. — Он начинает шуметь, и Веран знает, что нужно присесть.

Ее идеальные брови приподнялись.

— Да? — она посмотрела на пса, почесала его. — Восхитительно… и полезно. У тебя умный пес.

Он лениво закрыл глаза. Я шагнула ближе.

Она посмотрела на меня. Ее лицо было узким и гладким, лишь немного морщин возраста было у рта и между бровей. Веснушки усеивали ее щеки и нос, как у меня и Элоиз.

— Я рада, что твои дреды на месте, — сказала она. — Ты ненавидела распущенные волосы, как у Элоиз. Когда ты увидела сенатора Фонтенота, ты заявила, что и себе такие хочешь.

От ее слов я поняла, что все еще была в шляпе — это точно было грубо. Я быстро сняла ее и сжала поля.

— Так это… вы начали делать их? — спросила я. Вопрос ощущался странно.

— Нет, у меня не было навыков. Я отвела тебя к мадам Бинош в Лилу, и она начала их и научила меня, как заботиться о них, — что-то мелькнуло в ее глазах. — Но у меня не было шанса тренироваться. Это было за неделю до саммита в Матарики.

Там я пропала.

Не понимая этого, я добралась до края короткого дивана у стола. Крыс нюхал поднос. Королева отщипнула еще кусочек печенья для него. Я медленно опустилась на краешек дивана, кофейный столик разделял нас.

— Ты помнишь что-то о том дне? — спросила королева.

— Нет, мэм.

— Ни лица, ни корабля?

— Нет.

— Ты помнишь что-то из раннего? — ее голос, как и лицо, был нечитаемым. Не печальным, не злым, почти без эмоций.

— Только… мелочи, — сказала я. — Я даже не знаю, воспоминания ли это…

— Например?

— Кофе, — тут же сказала я, хотя было глупо начинать с этого. — С корицей.

Уголок ее губ чуть дрогнул.

— Ро всегда такое пил.

— Вы не пьете кофе, — сказала я, не думая. Я не знала, почему вспомнила это, почему это пришло ко мне сейчас — что он пил кофе, а она — чай.

— Не пью, — сказала она, и мы обе посмотрели на поднос. Край металлического ситечка для чая выглядывал из-под крышки чайника.

Она сложила ладони на коленях.

— Что еще ты помнишь?

— Думаю… водопады. Воду в общем. Много воды.

— Это озеро Люмен и Сиприян. У тебя было много воды в ранние годы.

— И… несколько имен, — сказала я. — Они ощущаются знакомо. Кольм и… Джемма.

— Да?

— Я назвала свою лошадь Джемой, — выпалила я. — Не знаю, почему.

Она слабо улыбнулась.

— Уверена, она будет рада это услышать.

Я стала улыбаться, так же почти незаметно, как она, но быстро сжала губы. Все шло слишком хорошо и быстро. Это было нереально. Нужно было замедлить это, осторожно остановить ее.

Я кашлянула.

— Кхм, есть еще кое-что. Вам нужно кое-что знать обо мне, пока вы… не привяжетесь.

Она приподняла брови.

— О?

— Просто… я была разбойницей, знаете?

— Слышала, да.

— На мою голову была назначена цена.

— И у тебя была репутация, если не ошибаюсь, — сказала она.

— Нет. Да. То есть… вы правы. И… — я посмотрела на ее ладони, гладкую светлую кожу. — У меня есть татуировки. Много.

— Какие?

— Мои меч и щит. Река. Жаворонок. Поющий койот. Солнце, — я повернула запястья. — Эти слова.

— Что там говорится?

— Сила и упрямство.

Она тихо хмыкнула, приподняла голову.

— Хорошие слова.

Я быстро продолжила:

— И я не верю в Свет.

Она кивнула.

— Как и я.

Это меня сбило с толку, и я перешла к важному:

— Я делала то, что многие посчитали бы… спорным. Неправильным чаще всего, — я заставила себя поднять голову под стать ей. — И я не сожалею.

Она выдержала мой взгляд.

— У нас с тобой больше общего, чем ты думаешь.

— Просто… вы слышали, как я напала на карету Кольма?

— Он рассказал мне, да.

— Его была не единственной. И я обокрала много складов. О, и я работала какое-то время воровкой скота.

— Что ты ожидаешь, Ларк? — спросила она тем же ровным голосом, что и до этого. — Думаешь, ты скажешь то, что расстроит меня, и я умчусь и оставлю тебя? Откажусь от того, кто ты?

Да, этого я и ожидала.

Я заерзала на краю дивана.

— Я просто хочу, чтобы вы знали, с кем имеете дело. Я не как Элоиз.

— Ты никогда не была как Элоиз, — сказала она.

Между нами повисло молчание. Крыс опустил голову на лапы, одно ухо отвел назад.

Королева Мона тихо выдохнула. Часть напряжения пропала из ее плеч. Она склонилась и взяла с подноса чашку чая.

— Тебе говорили об обстоятельствах твоего рождения? — спросила она, наполняя чашку горячим чаем.

Я сжала край шляпы.

— Нет.

— Я была больна. У меня было два выкидыша до вас двоих, и когда лекари поняли, что я ношу близнецов, никто не надеялся, что они выживут. У меня были все документы готовы, чтобы передать трон моему младшему брату, Арлену, — она изящно сделала глоток из горячей чашки. — Ро был комком нервов. Он горевал по двум малышам, которых мы потеряли, но перспектива потерять нас троих была мучительной для него.

Она опустила чашку на блюдце с едва слышным стуком.

— Детали родов не важны — как многие матери, я помню об этом мало. Они длились часами, и мое здоровье уже было слабым, но вы обе родились живыми, и я смогла выжить. Но ярче всего я помню о той ночи, что ты кричала.

— Я была ребенком, — сказала я, заинтригованная.

— Да, — сказала она. — Худым, красным ребенком, рожденным раньше времени, похожим на свою сестру. Но ты плакала. Она — нет. Свет, ты плакала часами. Элоиз была тихой, как ночь. Я не слышала ничего ужаснее той нехватки звука. Ни писка от крохотного больного малыша. Лекари, конечно, напали на нее. Они перепробовали все. Ро и Элламэй помогали им. Они стучали по ее ножкам, очистили ее воздушные пути, массировали ее тело, щипали, тыкали, делали все, чтобы она ответила. А ты лежала в моих руках и визжала, как поросенок. А я лежала, едва держась за сознание, думала, что ты была воплощением здоровья — глубокое дыхание, красное лицо, сила крика. Ты была сильной.

Я сжимала край шляпы так сильно, что костяшки онемели. Я попыталась ослабить хватку. Королева Мона крутила чашку, задумчиво глядя на нее.

— Элоиз спасли, ясное дело, но те несколько часов ваших жизней были опасными. Я была больна, моего молока вам не хватало. Элоиз пила только у меня, и только если я держала ее особым образом, если Ро протирал ее влажной тканью, чтобы она не уснула. Ты не перебирала. У тебя была няня с рождения, Элоиз была со мной. Позже у Элоиз месяцами были колики, она плакала днями и ночами, а тебе хватало лежать и смотреть на фигурки над кроваткой. Ее нянчили, качали, с ней ворковали семья и няни, а ты бормотала с маленькой перламутровой рыбкой над твоей колыбелью. Элоиз не могла научиться спать ночью. Ты спала как камень. И ее кроватка стояла у нашей кровати, чтобы я могла успокаивать ее, не вставая, каждые два часа. Твоя была в углу, а потом в отдельной комнате, чтобы ее плач не будил тебя.

Онавзмахнула ладонью.

— Это продолжалось. Пять лет продолжалось. Элоиз пугалась громких звуков. Ты научилась выбираться из кроватки, чтобы посмотреть, что там шумело. Элоиз боялась воды. Ты попыталась заползти в нее, когда тебе и семи месяцев не было. Элоиз было плохо от всего — моллюски, клубника, козье молоко. Ты ела все. Представь, к каким противоречиям это вело. Это было заметной проблемой.

Она сделала большой глоток из чашки.

— Ро было сложно понять, как заботиться о вас обеих. Он из братьев-тройняшек. Элоиз названа в честь одного из них, который был к нему ближе всего. Но он и его третий брат не ладили, и он всегда жалел об этом. И переживал, что так будет с вами. Вы сильно отличались. И он пытался осыпать вас обеих теплом, это он умеет. Элоиз принимала это, как пчела — мед. О, она обожает отца. И ты любила его, но у тебя были и важные дела. Свои миссии. Ты вырывалась из его объятий, пока Элоиз прижималась к нему. Ты приходила ко мне, Ларк. Ты знала, что я не буду дуть на твой животик в момент затишья. Ты знала, что я не буду тискать тебя за щеки, когда ты пыталась со мной говорить. Я иначе проявляла любовь к тебе. Для Элоиз со мной было не так весело, как с вашим отцом. Для тебя я была стабильной и предсказуемой. Тебе это нравилось.

Без предупреждения пыль поднялась к моему горлу и носу, жалила глаза. Я поняла, что смотрела на скол на краю столика несколько минут, но не могла оторвать взгляд. Все в голове снова было мутным, кружилось, как обломки в бурю. Молчание снова затянулось. Чашка звякнула об блюдце.

— Ты знаешь, как создается жемчуг, Ларк?

Я не знала, почему она это спрашивала. Я перевела взгляд с кофейного столика на ее ладони, держащие блюдце — выше я не могла посмотреть. У нее было два кольца, по одному на каждой руке. Левое было с большой белой жемчужиной среди золотых завитков. Наверное, ее обручальное кольцо. На правой была печать из перламутра.

— Начинается это с раны, — сказала она, когда я не ответила. — Может, немного песка попадает в ракушку. Может, ее кто-то задевает, оставляя порез. Чтобы защититься, она строит слой за слоем перламутра. Такое случилось с Ро и Элоиз, когда ты пропала. Произошедшее с тобой разбило твоего отца, Ларк. Он все глубоко ощущает. Третий брат, с которым он не ладил… когда он умер, Ро горевал по нему, как по лучшему другу. Это его натура. И он любил тебя куда больше, чем любил Лиля.

Она увидела, что я разглядывала ее ладони, повернула обручальное кольцо, чтобы мне было лучше видно.

— Чтобы защититься, он сделал жемчужину. Элоиз — жемчужина его сердца, и она всегда такой будет. Он питал ее всю ее жизнь, укутывал ее любовью. О, он давал ей жить достаточно, чтобы она могла действовать сама, и хорошо — она когда-то будет хорошей королевой. Но она — его, а он — ее, так всегда было.

Снова стало тихо. Она допила чай и опустила блюдце на столик. Она снова сложила ладони на коленях.

— Ларк, — сказала она. — Можно я расскажу тебе то, что еще никому не рассказывала?

Нет, нет, нет, нельзя. Я подумала о том, как попадала в вихри с песком, задерживала дыхание, пока ветер хлестал, и я снова будто попала в такой.

— Ни мужу, ни Элоиз, ни моим братьями или близким друзьям, — продолжила она, пока я смотрела на ее красивые ногти. — Потому что это стыдная мысль, Ларк. Такой мысли не должно быть у матери, и я ненавижу себя за это.

Я опустила взгляд на пол между своих ног.

— Но ты можешь представить, если бы в тот день в Матарики забрали ее, а не тебя? Нежную чувствительную Элоиз, которая, несмотря на ответственность единственной наследницы, находит способ быть щедрой и доброй со всеми, без изъяна. Милая и нежная Элоиз. Что случилось бы с ней? Что случилось бы с Ро? Тот день и следующие были худшими в моей жизни, Ларк, а у меня уже хватало плохих дней, — сказала она. — С тех пор во мне была дыра, которую ничто не могло заполнить — ни моя вторая дочь, ни муж. Я не буду говорить, что это того стоило в конце, потому что это не так. Я бы убила того, кто тебя забрал без — как ты и говорила — сожалений. Но я сижу и смотрю на тебя, Ларк, и вижу, кем ты стала, вижу победу. Ты сильная. Ты умелая. Ты боролась и победила. И мне не важно, ненавидишь ли ты меня за то, что с тобой случилось — ты имеешь на это право — пока я вижу то, что передо мной. Я потрясена и невероятно рада, но я и оказалась права. Все это время я знала, где бы ты ни была, что бы с тобой ни случилось, ты одолеешь это. Так и получилось.

Я выронила шляпу. Я не хотела, но руки не слушались. Ничто не слушалось. Горло сдавило, из носа текло, и глаза — проклятые глаза! Я вытерла нос рукавом.

— Ты можешь плакать, — тихо сказала она.

— Ненавижу плакать.

— Как и я, — сказала она. — Но порой мы должны.

Я зажмурилась, опустила голову и сжала кулаки. Слезы покатились раньше, чем я смогла остановить их, упали двумя большими каплями на мою оброненную шляпу. Как только они начались, они не могли остановиться. Я прижала кулак к переносице, дыхание застревало глубоко в груди. Зашуршала ткань, и подушка прогнулась рядом со мной. Ее нежные пальцы сжали другой мой кулак. Она склонилась, и ее лоб прижался к моему виску, а потом она поцеловала меня туда же, куда двух других. Я слышала ее неровное дыхание, знала, что и она плакала.

Мы плакали несколько минут. Сидели, прижавшись друг к другу, на диване, ее лоб возле моего, мои слезы текли по моим сжатым пальцам. К моему удивлению, пока я плакала, мне становилось все лучше. Я не ожидала этого, что с каждым сдавленным выдохом буду будто убирать что-то гадкое из груди. Всю ту пыль. Мои кулаки медленно разжались, и она смогла сжать мои пальцы своими, ее большой палец погладил мою ладонь, татуировку солнца.

Когда мои слезы замедлились до прерывистого дыхания, ее тоже утихли, и она поцеловала меня в лоб еще раз. Я медленно посмотрела ей в глаза. Вблизи я видела маленькие перемены и тени эмоций на ее лице, которое издалека казалось каменным — не открытое горе посла, нечто такое же настоящее, но менее пугающее своей силой. Что-то тише. Что-то теплое, успокаивающее.

То, что я помнила в глубинах души.

Я не знала, стоило ли что-то говорить, а не просто смотреть, но всплывшие слова казались чужими и неловкими. Она не ждала слов, просто смотрела мне в глаза, ее большой палец гладил мою щеку. Я моргнула, еще две слезы покатились, и она вытащила из кармана белый платок, вышитый маленькими растениями.

Я отмахнулась, пытаясь вытереть щеки ладонью.

— Я… такая грязная, что испорчу его.

— Вышивка — моя нервная привычка, — серьезно сказала она. — У всех моих друзей и семьи много вышитых платков, — она вытащила из другого кармана еще платок, такой же, как первый.

Я робко взяла тот, который она протянула. Вблизи я поняла, что вышиты были камыши — символ озера Люмен. Камыши много раз спасали меня. Я вытерла свое лицо уголком. Да, я оставила грязь на платке.

— Мне нужно помыться, — буркнула я.

— И мне, — согласилась она. — Но сейчас будет правильно впустить твоего отца и сестру. Ро уже, наверное, бьется головой об стену. Помни мои слова и попытайся увидеть все с его стороны. Его сердце открыто, и то, что он еще не ворвался сюда и не стал рыдать из-за тебя, означает, что он проявляет большую сдержанность, чем я ожидала от него. Будь с ним помягче.

Я вдохнула и кивнула.

— Хорошо.

Она взглянула на дверь.

— Но еще кое-что, пока он не вошел, — она повернулась ко мне. — Я должна упомянуть, Ларк, что ты старше Элоиз. Ты родилась первой, и это технически делает тебя первой в очереди на трон озера Люмен.

Паника поднялась в моей груди в месте, которое освободили слезы. Она быстро подняла руку.

— Я просто хочу, чтобы ты знала. Решение не нужно принимать сейчас. Я уже не раз переписывала законы о наследии, и я могу сделать это снова. Элоиз всю жизнь готовили к роли королевы, она могла бы забрать корону завтра, если бы так сложились обстоятельства. Но я хотела, чтобы ты знала, что официально место твое по праву рождения.

— Я этого не хочу, — быстро сказала я.

— Не страшно, — ответила она. — И я хочу, чтобы ты понимала, что ты не обязана покидать Алькоро, если не хочешь. Мы все отчаянно хотим, чтобы ты была с нами, конечно, но решать тебе. Если хочешь жить тут, ты не обязана уезжать в Сиприян или озеро Люмен. Я не хочу, чтобы ты ощущала давление.

— Я думала, тебе не нравился Алькоро, — сказала я и прикусила язык.

— Это неплохое место, — сдержанно сказала она, окинув взглядом кабинет Кольма. — Из того, что я видела. Мне пора отпустить кое-что из прошлого и свое упрямство. Но не важно сейчас, что мне нравится. Куда важнее, что предпочитаешь ты. Если выберешь остаться, это будет первый из множества визитов.

Я теребила платок.

— Там… на озере Люмен есть место для меня? К-комната или что-то еще?

Она кивнула, без тени изумления, хотя вопрос точно был глупым.

— О, да. Для тебя всегда было место на озере Люмен.

— Думаю, я хотела бы вернуться… хотя бы посмотреть, как там, — сказала я. — А потом уже решить?

— Хорошая идея.

— Я пока не знаю, что буду там делать, — призналась я. — Я не знаю, в чем я хороша.

— Если позволишь быть честной с тобой, Ларк, я сама не знаю, в чем ты хороша, — сказала она с ноткой иронии. — Хотя ты точно многое умеешь, ты можешь лежать на берегу и бросать камни в уток весь день, и я лично изгоню любого, кто возмутится.

Сдавленный смех сорвался с моих губ. Крыс вильнул хвостом на полу. Королева убрала пальцами последние слезы с моих щек, а потом встала с дивана.

Она повернулась к двери, и что-то еще всплыло в моей голове. Моя ладонь коснулась ее рукава.

— Эм.

Она повернулась.

— Да?

— Как… как мне тебя называть?

— А как тебе удобно?

Я подумала, теребя платок.

— Мона? — наконец, сказала я.

— Хорошо, тогда Мона.

— А…? — я беспомощно указала на дверь.

— Тут уже сложнее. Элоиз зовет его папа. Я знаю, что он был бы счастлив, услышав такое от тебя, но он может подождать.

Я кивнула и отклонилась. Она сжала мое плечо, снова повернулась к двери. Я успела почесать Крыса за ушами, прижалась лбом к его лбу. Он растерянно фыркнул. Дверь открылась, и Мона заговорила с группой в соседней комнате. Я выдохнула сквозь зубы и встала.

Элоиз вошла впервой, Ро — за ней. Он двигался медленно, утомленно, без той напряженности, что была раньше. Я дважды подвела его, сначала убежав в Пасуле, потом отпрянув в комнате. Мона закрыла за ними дверь.

— Спасибо, что дали нам время, — сказала она. — Ро, прошу, зови Ларк по ее имени, а не Мойрой.

Он издал звук горлом, не сводя с меня взгляда. Я сглотнула и вытерла влажные ладони об штаны.

— Я, кхм… — начала я. — Простите, что убежала, бросила вас в Пасуле. Я… не знала, что думать. Я запаниковала. Простите, что расстроила.

Я поняла, что не знала, как начать объятия. Я протянула руку, словно ждала рукопожатие. Он посмотрел на мою ладонь, подошел и сжал ее обеими руками. Но он сдерживался, пустота оставалась между нами.

— Ты, кхм, можешь меня обнять, — неловко сказала я. — Но я грязная, так что…

Он шагнул вперед, сжимая мою ладонь, и обвил меня руками, прижался лицом к моим волосам. Одна рука прижалась к моей спине. Другую ладонь он прижал к моему затылку, словно держал ребенка.

Так и было, родитель обнимал ребенка.

— О, моя дорогая девочка, — прошептал он. — Моя милая девочка.

Я думала, что слезы кончились, но нос снова заложило, хотя я ощущала запах кофе и корицы. Элоиз прижала ладони к щекам за ним, ее глаза блестели. Мона повернулась и обняла ее, гладила ее волосы. Они не виделись. Впервые за месяцы они видели друг друга после ее долгого и опасного путешествия в и из Моквайи.

— Мне так жаль, — Ро прижался щекой к моей щеке. Его голос был сдавленным от эмоций. — Прости, что ты пережила такое, терпела такое.

— Все хорошо, — выдавила я. — Я выжила.

Он сжал меня крепче.

— О, моя девочка, я знаю, — он вдохнул. — Больше всего мне жаль, что я оставил надежду, и ты думала, что мы не любили тебя. Ты знаешь, как мы тебя любим, как сильно всегда тебя любили?

Я прильнула чуть ближе, кончики пальцев прижались к его вышитому жилету на спине.

— Да, — сказала я. — Думаю, я начинаю понимать.

54

Веран

Через полчаса Ларк вышла из кабинета с королевой Моной, Ро и Элоиз. Мой голос уже охрип от рассказа другим о наших приключениях, и я был рад, что внимание уже было не на мне. Кольм первым встал, когда другие вошли. Он подошел к Ларк, ее глаза были уставшими, но она уже не так нервничала, как когда мы только прибыли. Она стала извиняться за то, что ограбила его карету, но он не дал ей закончить. Он обвил ее большими руками, почти поднял ее над полом. Я улыбнулся и отклонился на диване, другие встали и пошли к ней.

Винс остался со мной. Он провел пальцами по медным волосам.

— Это нечто, — сказал он. — Не верится, что ты все это сделал.

— Многое было удачей, — сказал я, глядя, как мама представляет себя Ларк, пожимает ее ладонь и целует в лоб. Ларк пришлось склониться, чтобы принять поцелуй.

— Но в той впадине и каньонах… Даже на тренировках мама любит устраивать пожар и учить нас, но мы знаем, что где-то есть вода. Мы знаем, что нас страхуют.

Я заерзал на диване. Ларк говорила с моими родителями, указывала в мою сторону. Я не слышал ее слова из-за гула других голосов, но они слушали внимательно, и я нервничал.

— Это как любой другой пейзаж, — рассеянно сказал я. — В нем есть сила, ее нужно уважать. Просто та сила не такая, как дома. Я не справился бы без Ларк.

Он фыркнул.

— Всегда цитаты из учебников. Клянусь, ты знаешь наизусть больше всего моего отряда.

— Мм, — я оторвал взгляд от мамы. — Кстати, ты не в форме. Решил теперь путешествовать как обычный житель?

Он взял булочку с вареньем с подноса.

— Я навсегда отказался от значка.

— Что?

— Да, пару месяцев назад. Ты уже уехал тогда, — он откусил и сказал с полным ртом. — Не мое.

— Не твое…

Он вытер рот.

— Я всегда ощущал себя виновато, работая как Лесничий. Мы думали, что сердце мамы разобьется, если никто из нас не будет скаутом, и у всех были причины на это. Вию всегда интересовала политика, она первые регент, пока нет и мамы, и папы, посмотрим, будут ли горы еще стоять, когда мы вернемся. Милая Ида всегда хотела быть вооруженным стражем. А еще ты. И Суси ненавидит делать то, что может подвернуть колено и помешать ей танцевать. Ты знаешь, что она устраивает Фестиваль Появления в этом году? В любом случае, — он пожал плечами, доедая булочку. — Мне всегда казалось, что это или я, или никто. Но я не хотел быть Лесничим. Мне всегда больше нравились уроки музыки. Я опаздывал на тренировки, потому что играл с ансамблем… ты бы видел барабан Хайли, там три вида тарелок…

Остальные его слова я не слушал. Одна фраза крутилась в голове, словно мотылек вокруг огня.

А еще ты.

А еще ты.

Ты, у которого не было повода быть скаутом. Ты просто был, просто есть, по своей природе не подходил для этого.

Я смотрел в пространство между нами и группой вокруг Ларк, пока Винс болтал о струнах скрипки и свистках. Мысль о том, как он легко поднял и бросил то, что я хотел делать всю жизнь, кипела в моем животе. Он не хотел этого. Просто не ощущал это своим.

Ларк все еще говорила с моими родителями, но группа отошла к диванам. Винс не унимался рядом со мной:

— …и когда я пропустил очередной поход, мама усадила меня и сказала, что я не должен тренироваться, если не могу вложить в это душу, и если я хочу делать что-то другое, я должен делать это, а не…

— Одного стула не хватает, — резко сказал я, вскочил на ноги. Он не успел ответить, другие не успели отвернуться от Ларк, я схватил свою чашку кофе и ушел от мебели. Делая вид, что я пошел в кабинет профессора Кольма за стулом, я скользнул к лестнице, ведущей на второй этаж.

Я шагал как можно тише, оставил гул голосов позади. Сжимая кофе, я прошел по коридору меж двух спален — в дверь в запасную комнату я видел, что пол был в одеялах и подушках, там спали товарищи Ларк. Я добрался до небольшой лестницы в конце и забрался через дверцу на крышу.

Как и во многих домах в каньонах, крыша была жилым пространством, заполненным растениями, а еще в углу было гнездо с куропаткой. Я прошел в угол ближе к каньону, опустил кофе на кирпичную стену. Я уперся ладонями, глядя на пространство между моими большими пальцами. Солнце опускалось за горизонт, озаряло все золотым светом, бросая лиловые тени. На улице внизу стражи моих родителей тихо стояли вокруг дома, привлекая взгляды прохожих.

Я вдохнул, пальцы сжали стену. Я напоминал себе, что злился не на Винса. Было не на кого злиться, ведь никто не был виноват. Такой была моя глупая жизнь, всегда возвращала меня в эту реальность. Ларк была права недели назад, когда мы с ней ехали к Утцибору.

Она сказала, что жизнь не изменить. Что нужно было просто реагировать на это.

Я тогда не согласился с ней, но теперь не знал. Она сама, наверное, теперь думала иначе. Ее жизнь изменилась. Ее реальность стала новой. Но после всего произошедшего, всего пережитого… моя реальность осталась прежней. Она всегда будет такой.

Люк на крышу скрипнул. Я повернулся, увидел, как мама появилась оттуда. Она выбралась и стряхнула пыль со штанов формы.

— Я видела, как ты убежал, — сказала она. — Что сказал твой брат, что ты так встревожился?

— Ничего, — соврал я. — Я просто хотел дать другим побыть с Ларк.

— Тебе лучше передумать, — она подошла ко мне у стены и уперлась локтями. — Она, наверное, захочет рядом знакомое лицо в ближайшие дни.

— Я скоро вернусь, — сказал я. — Но… если кто и может о себе позаботиться, то это Ларк. Я ей не нужен.

— Как по мне, вы были нужны друг другу много раз, — она взглянула на меня. — Например, в водной впадине без снаряжения?

— И близкой игре с обезвоживанием, — сказал я, не глядя ей в глаза. — А еще пару раз упал в припадке, заставляя Ларк разбираться с этим.

— Ты ожидал чего-то другого? — спросила она.

— Нет, — тут же сказал я, а потом понял, что да, я ожидал чего-то другого. Я думал, что доберусь до Утцибора и обратно, и тело не откажет.

Она подцепила пальцем серебряный шнурок на плече, где он перекрутился.

— Как по мне, поход в Феринно — еще и не один раз — значительно достижение даже для того, кому не нужно внимательно слушать свое тело.

— Если бы я был один, я бы умер на солнце, — сухо сказал я.

— Я не говорила о походе в Феринно в одиночку. При чем тут это?

Я не дал себе сказать о походе на две ночи, который каждый ученик проделывал сам, чтобы стать скаутом, но я невольно отвел взгляд, посмотрел на серебряные цветочки на ее воротнике, первую метку ранга скаута. Ее потемнели от возраста, но выделялись сильнее серебра ее значка и диадемы на лбу. Значки появлялись и пропадали, но скауты не убирали цветочки, только если они не терялись и не ломались так, что не восстановить.

Я выдержал паузу, а потом сменил тему:

— Винс сказал, что ушел из стражи, — ровным голосом сказал я.

Она сдула прядь волос с лица.

— И вовремя. Он подавал плохой пример. Я говорила ему годами, что он не обязан заниматься этим, но, как все мои дорогие дети, он меня не слушал. Он думал, что мое сердце разобьется, если он уйдет из стражи.

— Разве так не случилось?

— Земля и небо, нет. Я говорила ему, что лучше пусть он занимается тем, что любит, но он сводил меня с ума и делал себя жалким при этом.

— Но никто из нас не стал скаутами, — отметил я.

— Это ваши жизни, не моя, — сказала она. — Я всегда пыталась подтолкнуть вас к принятию ваших решений.

Я кивнул, поднял чашку кофе.

— Кроме меня.

— Почему?

Я махнул рукой, стараясь выглядеть беспечно.

— Как когда ты не пустила меня в лесную стражу.

— Когда тебе было десять? — спросила она.

— Да, — я быстро сделал глоток.

— Когда тебе было десять, у тебя было по три-четыре припадка в неделю. Ты хорошо помнишь это время, как и я, — подушки вокруг твоего стула, стая слуг, которая ходила с тобой по замку, запрет на поездки, прогулки, на пребывание на вершине лестницы. В те годы мы пытались понять, как лучше тебя уберечь, дать тебе жить, — она вздохнула. Я не считала тебя неспособным, просто какое-то время у тебя были неудобства.

Я заставил себя смотреть на каньон, было больно, ведь солнце било по глазам. Я опустил взгляд от света.

— Тогда почему ты не позволила мне начать позже, когда припадков стало меньше?

Она посмотрела на меня, и я заметил краем глаза, как ее брови приподнялись.

— Потому что тогда ты уже собирался в университет. Ты писал Кольму год, не сказав мне. Я думала, что ты забыл о скаутах, выбрал другое. И когда ты уехал в Алькоро, в Каллаисе ты был чаще, чем дома.

Я не говорил никому, что переписывался с Кольмом, потому что боялся, что он скажет, что мне лучше остаться дома. Я боялся, что он скажет, что они не могли меня принять. Я боялся, что он скажет, что это слишком рискованно. Я боялся, что он не пустит меня к тому, что я выбрал, решив, что лесная стража вне моей досягаемости. Если я никому не сказал бы, никто и не узнал бы, что мне отказали.

Но он сказал «да», а потом и мои родители, к моему удивлению, согласились. Я ухватился за эти «да», как за последний глоток воздуха в бездонном пруду.

Я пожал плечами как можно беспечнее.

— Мне нравилось в университете и учить моквайский. Я хорош в этом. Но я все равно хотел быть скаутом.

— Хочешь или хотел?

— Что?

— Ты все еще хочешь быть скаутом? — спросила она.

Я поднял чашку.

— Уже поздно, — отметил я поверх края чашки.

— Почему.

— Мам, многие дети начинают в десять лет.

— И мы определили, почему ты не начал, — она повернулась ко мне, прислонилась боком к стене и уперла кулак в бедро. — Это не мешало тебе разводить костры на балконе или запомнить учебники. Ты воровал их из комнаты брата, а я находила их под твоей подушкой.

Он не заметил, потому что едва читал их.

— Запоминать — не то же самое, что и тренироваться, — с горечью сказал я. — Помнишь, я рассказывал, как мы остановили карету ашоки у Великанши и пытались поговорить с ней? Мы не просто ее остановили. Мы устроили полноценное нападение. Это была моя идея. Я был наверху, направлял всех пением птиц, как скауты. И что? Я все испортил. Настолько, что Ларк поймали, ранили и чуть не казнили, а Тамзин упала с сотен футов и чуть не умерла, мы разделились. Знания были в моей голове, но я запаниковал, и все развалилось. Ларк это вряд ли рассказала.

— Рассказала, — ее резкий тон означал, что я вел себя грубо. — Она сказала, что ты совершил пару ошибок, но ты добрался до замка Толукум и обманом заставил преступницу раскрыть себя.

Я вдохнул, сжав стену. Солнце опускалось, залило окрестности, дальняя сторона каньона погрузилась с синий и лиловый цвета.

Мама вздохнула и покачала головой.

— Веран, признаю, я сделала не так много, сколько могла, когда ты был младше, чтобы найти тебе место в страже. Но, думаю, проблема отчасти была в том, что «не сейчас» ты воспринимал как «никогда».

— Для меня это одно и то же, мама, — сказал я. — Жизнь… не изменить. Мне нужно просто реагировать на это.

— Это бред, Веран, — сухо сказала она. — Если жизнь не изменить, почему ты так старался разбить рабство в Моквайе?

— Мою жизнь не изменить, — с горечью сказал я.

Она фыркнула.

— С таким отношением — нет. Ты можешь что-то прогнать одним желанием? Нет. Но раньше это не казалось для тебя замком и ключом. Что изменилось?

Я молчал, вдруг вспомнил Ларк на земле у кареты, пропажу Тамзин, то, скольким людям навредила Фала.

Я вдохнул с болью, поднял чашку и с дрожью опустил ее.

— Просто… я совершил так много ошибок, мам. Ошибки стоили другим людям…

— Земля и небо, Веран, а кто нет? Когда я была в твоем возрасте…

— Ты была Лесничей, — быстро сказал я. — Не пробуй это на мне — когда тебе было восемнадцать, ты уже два года была Лесничей, самой младшей за десятки…

— И я совершила много ошибок, — сказала она, приподняв бровь.

— Ты заступалась за других Лесничих, изменила все в Сильвервуде…

— Ты не слушаешь, Веран, — она подняла руки и посмотрела на небо. — И угораздило меня родить пятерых детей, которые никогда не слушают мать! Да, в восемнадцать я была Лесничей, и хорошей, и я знала это — и я дала себе поверить, что это место мне принадлежало. Кричать на короля кажется храбрым или легендарным теперь, но это было глупо, это испортило мою жизнь на пять лет. Было бы дольше, если бы мне не повезло пару раз. Это было плохое решение, Веран. И да, это привело к объединению Востока, но это легко могло все испортить. Я могла умереть без имени в порту в Пароа. Не равняй ошибки с поражением. Люди не рассказывают легенды о тех, кто не ошибался. Люди рассказывают легенды о тех, кто преодолел ошибки. И посмотри на меня, Веран, — я взглянул, опустил взгляд на ее воротник с цветочками, чтобы не видеть ее глаза. — Проблема не в том, что ты делаешь ошибки. Может, тебе не получится что-то изменить, но ты можешь исправить ошибки. Это синяки, не шрамы. Ты дашь им управлять собой?

Грудь сдавило, и я посмотрел на небо. Теперь уже был закат, несколько облаков сияли розовым и оранжевым у горизонта.

Мама не смотрела на закат, она все еще глядела на меня, уперев кулак в бок.

— Как долго ты был в Феринно? — спросила она.

— Пару дней. Неделю, наверное, когда нашел Ларк. А потом еще несколько дней в водной впадине.

— И ты спас Ларк от обезвоживания? Она не выдумала это?

— Но я был растерян…

— Да или нет?

— Да, наверное.

— И ты дошел по следам до ее лагеря?

— Когда именно?

Она посмотрела на меня, оценивая.

— Ты сделал это не один раз?

Я попытался отмахнуться от ее взгляда.

— Мне просто везло, первый раз я использовал порошок, чтобы она оставляла след, а во второй раз земля была мягкой…

— Это не удача, Веран, это навык. Это понимание того, что у тебя есть. Последний вопрос — ты спас больного человека из горящего здания и нес ее по пустыне к людям?

— Тамзин? Это… было не так. Ларк тоже была там…

— Хорошо, — она прервала меня. — Это не только знание того, что у тебя есть, но и того, кто у тебя есть. Ночлег на природе, — она загибала пальцы. — Выслеживание. Поиск пути. Оказание первой помощи. Понимание своего снаряжение. Понимание своей команды. Понимание себя. Выводы из своих ошибок. Думаю, этого хватит.

Она отошла на шаг и указала на землю.

— На колени.

Мое лицо вспыхнуло.

— Зачем?

— Потому что так нужно. Все должны, ты не особенный.

— Мама… — я переминался, как маленький ребенок, пригладил спутанные волосы, потирая грязную шею, поправил тунику. Я знал, что она пыталась сделать. Я думал обо всех церемониях, которые подсмотрел, как ребята после ночей в лесу опускались на колени перед ней, и она посвящала их. Я думал о роскоши и символах события — фанфары, серебряные цветочки в резной шкатулке, зеленый шнурок для плеча, и все происходило при других скаутах, впереди стоял ряд Лесничих, а ученике снимал гладкие сапоги, менял их на первые с бахромой, и это был знак, что он выдержал две ночи в лесу.

Я понял, что прошел последнюю часть, и я не горел восторгом победы. Это было неловко.

— Я сделал все это не сам, — возразил я в последний раз. — И я не хочу место в страже из жалости, чтобы людям приходилось все время нянчиться со мной.

К моему удивлению, мама помрачнела.

— Из жалости? Думаешь, я отправила бы кого-то в стражу из жалости? У меня есть слепой скаут и тот, кто не может шевелить ногами, а еще три думают и ведут себя не так, как другие. Я жду от них выполнения работы, и они справляются. Думаешь, я взяла их из жалости?

— Я не это…

— Я беру людей, потому что их навыки подходят для работы и команды, — ее голос был железным. — Ты позоришь всю организацию, думая иначе. Ты должен перестать делать все в одиночку. Никто в страже не делает все в одиночку. У всех есть отряд, товарищи, на которых можно положиться. Даже новички в те две ночи проверки могут позвать на помощь, если попадут в беду. Меня всегда вытягивали из беды. Ты хорошо знаешь, что у тебя есть, но упрямый, когда дело касается того, кто у тебя есть. Ты не один, Веран. Ты не камень в море. Если не хочешь полагаться на других, кто решится положиться на тебя?

Она вдохнула, глядя на меня, а потом продолжила нежнее, но голос остался твердым:

— Тебе решать, Веран, но помни: если хотя бы половина того, что нам рассказала Ларк, правда, то тебя проверили больше, чем любого из моих Лесничих.

Я сглотнул, мысли остановились на Ларк. Ларк обвиняла меня, что я жил в стиле все или ничего. Что нужно было что-то между.

Что-то. Не все, не ничего, а что-то.

Может, в погоне за всем я что-то упустил.

Наконец, я оторвал взгляд от воротника мамы и посмотрел в ее глаза. Она увидела решимость на моем лице, потому что кивнула и указала на землю.

— На колени.

Я опустился на колени.

Мама сняла со своего воротника серебряные цветы.

— Какое имя ты примешь? — спросила она.

Обычно получение ранга было шансом получить новый эпитет. Но это нужно было обдумать, и я подумал о шиповнике с муравьями, который терзал меня по пути в Толукум.

— Веран Шиповник.

— Ты клянешься заботиться и оберегать горы Сильвервуд, защищать его ресурсы, поддерживать монархию, народ и союзников? — спросила она и добавила, отойдя от традиционной речи. — Или ту страну, где ты окажешься?

Проклятье. Я не думал, что эти слова меня растрогают. Но я столько раз стоял в стороне и слушал, как она говорила их другим…

Я сглотнул, пытаясь прогнать жжение из глаз.

— Да.

— Точнее.

— Да, Лесничая Сердцевина.

— Ты будешь верным королевской страже, лесной страже, слушаться старших и поддерживать товарищей?

— Да, Лесничая.

— Чем ты клянешься?

— Моя мощь — в моем усердии, — сказал я, во рту пересохло. Я все детство смотрел на слова, вырезанные над крылом стражи. — Моя честь в моей верности. Моя сила в моей честности.

— И мы придерживаемся этого, — обычно последнюю фразу кричали, и вопль звенел во дворе, все присутствующие отражали его. Но она сказала это просто, прямо. Толпа не ответила. Эхо опустилось глубоко в мою грудь, ощущалось большим, как каньон под небом перед нами.

Мама взяла мой воротник, потрепанный, пропитанный потом, и прицепила первый цветочек. Она повторила это с другой стороны и отошла. Ее воротник был с двумя бесцветными следами, где метки были с тех пор, как она получила их.

— Веран Шиповник, я связываю тебя с твоей клятвой и называю тебя членом лесной стражи гор Сильвервуд, — она протянула руку с кольцом с печатью сверху, вырезанный светлячок сиял в свете заката. Я склонился и поцеловал его.

Она подняла большой палец. Я встал, посмотрел на пространство между нашими сапогами, пытаясь подавить слезы. За ней солнце скрылось за краем каньона, добавив небу розовые и синие оттенки.

— Веран, — сказала она и прижала палец к моей груди. — Ты стоишь больше, чем думаешь. Для меня, папы, твоего брата и сестер, для людей вокруг тебя и для красивого и опасного мира, в котором мы живем. Но твое достоинство диктуется не тем, сколько ты достиг, и никто не любит тебя за то, что жалеет. Мы любим тебя за то, кто ты, — она нежно ткнула меня в грудь. — Не забывай это.

Я провел большим пальцем под глазами и шмыгнул. Я кивнул.

Она отклонилась.

— Ты знаешь, что ты добавил себе еще слой ранга? Принимаю это как мать, королева и Лесничая. Клятва была дана при свидетелях.

— Это слишком, мам, — хрипло сказал я, благодарный за ее знакомое поведение. — Кто свидетели? Куропатки?

Она в ответ опустила ладонь на мою голову. Она медленно повернула меня от заката к другой стороне крыши, где люк был все еще открыт.

На лестнице, упершись локтями в край люка, улыбаясь, стояла Ларк.

55

Тамзин

— Это должно отвечать требованиям, — сказал инженер, крутя деревянную ручку. — Прочный рычаг, пресс из свинца, — он указал на он указал на большую деревянную плиту пресса — он напоминал пресс Соэ для масла, но отличался, ведь был для другой цели. Плита была не круглой, как у Соэ, а прямоугольной. — Должен помещаться лист пергамента или бумага, которую можно сложить в двусторонний памфлет, — продолжил он. — Двадцать шесть строк на странице, — он указал на своего помощника, тот опустил металлическую печать в ведро с вязкими чернилами. Инженер повернул деревянную пластину, прикрепил бумагу, развернул ее обратно и опустил на печать. Бумага отлепилась с вязким шлепком, и он вытащил ее. Я забрала бумагу, с трепетом смотрела на линии ровного текста — пока что просто алфавит снова и снова, но алфавит еще никогда не выглядел так красиво.

Я удовлетворенно кивнула, вручила ему бумагу и ответила знаками. Соэ в паре шагов от меня — в шали, но уже не в бинтах — кашлянула.

— Тамзин говорит, что все как она и просила. Спасибо. Когда можно сделать больше?

— У меня есть еще два в мастерской, я хотел ваше одобрение до того, как делать больше, — инженер уже работал со мной много раз, и он вежливо смотрел на меня, пока отвечал, другие люди обычно о таком не думали — они смотрели на Соэ. Инженер задумчиво прищурился. — Схемы на месте, и я могу сделать шесть, которые вы заказали, в течение двух месяцев.

Я улыбнулась. Кулудреси, последний месяц года, си разделения богатства. Символизм радовал мое сердце поэта.

— Отлично. Спасибо вам и вашей команде за труд, — сказал Соэ.

Он поклонился.

— Это гениальный прибор, миледи. Я жду того, что много людей будут его использовать.

И я на это надеялась. Инженер и его помощник собирались. Помощник поднял сумку, и я заметила татуировку на предплечье. Это стало трендом — хоть клеймо раба было названо устаревшим до того, как Ларк и Веран покинули страну, и не нужно было освобождать людей болезненно, выжигая линию через кольца. Но многие работники решили сделать татуировки сверху, как Ларк добавила свой меч. Некоторые были простыми линиями, другие — словами или символами. У помощника виднелись иглы на конце, словно там была ветка хвойного дерева.

— Эй, — сказала я ему, и он посмотрел на меня. Соэ узнала мою просьбу о разговоре наедине, понизила голос, чтобы вышедший инженер не слышал.

«Ты сам выбрал это место, или тебя заставили?».

Пока происходил шум, который мы ожидали, из-за ухода от использования рабом, было то, что мы должны были предвидеть, но не учли. Некоторые угрозами или подкупом заставляли рабочих остаться на своих ролях — или с помощью долга — чтобы процветать. Новое Бюро Труда Яно вело переговоры с нанимателями, но пройдут месяцы, пока эту практику подавят.

— О, нет, леди, — сказал он, глаза радостно заблестели. — Я был на фабриках в Виттенте. Я попросился в гильдию мастеров, как только попал в Толукум, и Бо нанял меня без обучения. Он поставит меня за токарный станок на следующей неделе.

Я выдохнула, радуясь из-за энтузиазма юноши, и что мне не нужно было отменять контракт.

«Хорошо. Ты хорошо постарался. Я желаю тебе удачи».

— Спасибо, леди, — он поклонился и поспешил за инженером.

Я провела ладонью по гладкому дереву пресса, восхищаясь красным деревом и прочностью. Прибор построили работать на века. Мои пальцы коснулись больших подносов на рабочем столе, там были печати из темного металла, все лежало аккуратно.

Соэ заерзала на стуле, укуталась сильнее в шаль. Раны, полученные от нападения Фалы, оставили ей боли в правом плече, груди и боку, куда попал нож, но заражения не было, и органы чудом не пострадали. Но все же она не скоро сможет двигаться, как раньше, и ее медлительность и невольные гримасы боли напоминали мне каждый день, что тайная и быстрая казнь Фалы была слишком добрым концом для нее.

— Это сильно отличается от моего винного пресса, — изумленно сказала Соэ. — Думаю, тебе стоит увековечить мой старый для наглядности.

«Он заслуживает почетное место», — согласилась я и замерла, пальцы опустились на подносы букв. Мысль, которая тревожила меня всю неделю, снова всплыла в голове, рожденная от времени, проведенного у кровати Соэ. В промежутки между изменением законов труда и сессиями с инженером, подготовкой Яно к грядущей коронации я наняла наставницу — глухую женщину, которая терпеливо исправила некоторые мои знаки и научила меня новым. Я медленно раскрывала новый мир. Когда Ларк только показала мне разницу между знаками, я поняла, что в этом языке была поэзия. Мое время с наставницей завело меня дальше. Я могла использовать ритм, сленг, показывать концепты, которые нельзя было описать словами. Я могла использовать рифму, и не просто с теми же надоевшими словами, которые использовались все время — боль, соль, роль. Я могла ладонями рифмовать дождь с ветром, снег с ночью, и это радовало меня в плане символизма больше, чем соединять два несвязных слова. Мой источник творчества, который иссяк в Феринно, снова был переполнен, и у меня были три исписанных блокнота в доказательство.

Соэ попросила меня проводить уроки с наставницей у ее кровати, чтобы развеять ее скуку, и чтобы проще было общаться потом. Там я почти все сочиняла, визуально и на странице, и она уже заявила, что в языке жестов я нашла лучшую форму выражения себя — смесь слов, ритма и движений была мне суждена.

Это было не все, и я не могла решить, как спросить у нее то, что мне было нужно. Теперь я повернулась к ней.

«У меня есть вопрос», — сказала я.

Она приподняла брови.

— Ладно.

«Ты можешь отказаться, — быстро продолжила я. — И я буду платить тебе, как за настоящую работу, по крайней мере, пока ты не сможешь вернуться в Великаншу…».

— Тамзин Моропай, ты тренируешь слова? — она рассмеялась. — Давай к делу.

Я виновато улыбнулась.

«Ты не могла бы остаться со мной и действовать официально как мой переводчик? Яно умеет читать мои знаки, но не другие при дворе. Я не могу полагаться на табличку во время разговоров, когда его нет рядом».

Она улыбнулась.

— Я буду рада.

«Я не хочу, чтобы ты ощущала, словно отдаешь свой голос, — сказала я. — Словно ты просто повторяешь за мной. И я не хочу заставлять тебя покидать Великаншу».

— Я люблю свой дом, — сказала она. — Но ты творишь тут великие дела, Тамзин. Ты меняешь баланс власти. Мне нравится быть частью этого.

«Мы можем вернуться в твой дом, — сказала я. — Я пишу там лучше. Мы можем сохранить место в Толукуме, но когда в кабинетах установят прессы, мы можем вернуться в Великаншу».

Она улыбнулась.

— Звучит идеально, — она скованно поднялась со стула, сделала пару шагов ко мне и обвила меня руками. Я обняла ее в ответ.

Дождь не мог промочить сухую землю. Если земля не хотела его принимать, он растекался и становился потоком.

Оказалось, мир в этом и нуждался.

56

Ларк

Дом Андраса был в городе в Лилу, который оказался столицей Сиприяна. Я стояла с ним на пороге его вишневой двери. За нами были Ро и Элоиз, а за ними — несколько стражей, которые пытались быть неприметными. Чтобы не было еще сложнее, остальные оставались в каретах и со стражей на соседней улице. Мы проехали по рынку по пути сюда, Элоиз купила печенье с малиной и большой букет зеленых и желтых цветов.

Андрас постучал в свою дверь. Несколько секунд было тихо, а потом загремела ручка. Появился высокий мужчина в очках. Андрас радостно завопил и бросился вперед. Мужчина поймал его, потрясенный. А потом его колени не выдержали, и он закричал с болью, притянул своего мальчика ближе, порой вытягивая руки, чтобы посмотреть на него, а потом снова прижимая к груди, касаясь ладонью его головы, как Ро делал со мной в Каллаисе пару недель назад.

Женщина влетела в комнату, испуганная воплем мужа. А потом все они оказались кучей у двери, обнимались. Все рыдали: они, я, Ро и Элоиз. Ро подошел ко мне и сжал мое плечо, Элоизподошла с другой стороны и прислонила свою голову к моей. После шока пришли вопросы, а потом объятия, а потом благодарности, больше слез и смех — дикий смех, полный потрясения — а потом приглашения остаться и поесть. Мы вежливо отказались, и Элоиз передала родителям Андраса букет и сладости.

Андрас в последний раз обнял меня. Это было последнее из вереницы прощаний, которые я делала, покинув Алькоро — Роза, Лила, Седж, Сайф остались в Каллаисе, и мне нужно было найти место для горя по Уит. Роза стала тестировать искусственные ноги, которые крепились к седлу, ведь она хотела участвовать в создании карт для новых секций дороги Феринно весной. Седж не уходил от нее, не оставлял свою работу. Лила, хоть до этого говорила об озере Люмен, решила статься с ними и продолжить работу в детской больнице. Они переехали в небольшой домик с Араной. Сайф жил в домиках при университете. Прощаясь с ними, а потом Кольмом и Джеммой — это было сложнее, чем я ожидала — я обнималась и плакала больше, чем когда-либо.

Мы повторяли друг другу, что прощались до весны, а потом мы вернемся этим путем, встретимся с Тамзин и Яно в Каллаисе. Но все же казалось, что я теряла кусочки себя, они оставались позади. Путь к каретам был тихим. На пути по рынку рука обвила мою, Элоиз придвинулась ко мне. Мы были странной парой — она была в сиреневом платье с кружевами на рукавах и воротнике, кудри были собраны с одной стороны лица, чтобы рассыпаться по плечу, а я была в алькоранских сапогах и штанах, в новом жилете, а волосы были собраны высоко на затылке.

Самая странная деталь в нас была наименее заметной. В ее ушах вместо красивых сережек были оловянные гвоздики. В моих — две маленькие жемчужины. Мы обменялись неделю назад, в последний день в Алькоро, когда нам обеим исполнилось двадцать.

Я плотнее сжала локоть вокруг ее руки.

Ро за нами громко высморкался.

В карете Веран сидел на подставке и чесал Крыса за ушами. Его нарядили, туника была одного цвета с его глазами, сапоги украшала бахрома. Даже Крыс выглядел по-новому, его несколько раз искупали, моя красная бандана была повязана на его шее, чтобы соседи в Каллаисе не прогнали его за поиски возле их урн.

Веран встал, когда мы подошли, и я заметила вспышку двух маленьких серебряных брошек на его воротнике — он не снимал их с тех пор, как мама дала их ему.

— Как все прошло? — спросил он. — Андрас в порядке?

— Все идеально, — я склонилась, приветствуя Крыса. — Он дома, и он знает, как связаться.

Ро снова протер лицо платком — Мона не врала, он был вышитым — и убрал его в карман. Он опустил ладонь на мое плечо.

— Ты сделала много добра многим людям, Ларк.

Я выдохнула.

— Не для всех.

— Возможно, — он сжал мое плечо. — Но если думать только о тех, кого ты не смогла спасти, ты не перестанешь укорять себя, — он чуть встряхнул меня. — Ты создала основу, и мы будем строить на ней. Знаю, тяжело, когда ты в порядке, а другие — нет. Но мы разберемся с этим, и мы не забудем тех, кого потеряли. А тот мальчик и его семья? Ты спасла их, Ларк.

Я сжала пальцами шерсть Крыса, опустив голову.

— Спасибо, пап.

Он поцеловал меня в лоб и открыл дверцу кареты. Внутри звучал шепот, тихий, значит, Гетти уснула на коленях королевы Элламэй. Ро забрался к остальным.

Элоиз поправила мой воротник, где шнурок с камешком из Трех Линий зацепился за пуговицу.

— Ты же знаешь, что он говорил о себе?

— Точно о себе, — согласился Веран.

Я улыбнулась им. Элоиз пригладила юбки и забралась в карету за Ро. Веран прислонился к деревянной панели рядом с дверцей, глядя на меня.

— Ты в порядке? — спросил он.

— Да, — я выдохнула. — Я буду скучать по Андрасу… по ним всем, хотя я знаю, что это лишь на несколько месяцев. И… — я взглянула на открытую дверцу и прошла к Верану. Я прислонилась спиной к карете и понизила голос. — Не знаю, мне кажется… это все хорошее, что я сделала, спасая детей, возвращая их в семьи. Как только Гетти вернется домой… я не знаю, что буду делать с собой.

— Ты что-нибудь найдешь, — сказал он мне. — То, что тебе подойдет.

Я взглянула на него.

— Как ты?

— Ну… — он сунул руки в карманы и пожал плечами. — Мы не знаем пока, подойдет ли это. Но мама сказала, что ее старшина хочет уйти на покой. Он занимается снаряжением скаутов, а еще хранит удаленные тайники рабочими.

— Начни с того, что у тебя есть, — сказала я с улыбкой.

— Как-то так. И если тот мужчина из Виндера, которому писал папа, может обучить собаку, которая будет поддерживать меня… — он посмотрел на Крыса и почесал его голову, его большие уши опустились.

— Ты будешь готов, — согласилась я.

— Посмотрим, — я слышала улыбку за его сдержанными словами.

— Если будешь ходить по природе и проверять снаряжение, а с тобой будет большой пес… это будет так же, как в Феринно.

Он закатил глаза, и улыбка пробилась.

— Спасибо, — он повернулся ко мне и прислонился плечом к карете. — Ты тоже что-нибудь найдешь.

— Возможно. Или я буду забираться и воровать из твоих тайников.

— Разбойница, — он посмотрел поверх моего плеча, стражи стояли спинами к нам и ждали, пока мы заберемся в карету. Он поднял пальцы и провел ими по моему жилету до первой пуговицы. Он подвинул воротник рубашки, оголяя кожу над моим сердцем, где она была все еще розовой и нежной от иглы татуировщика из Алькоро.

Он посмотрел на три волнистые параллельные линии, изображенные черными чернилами.

— Как это ощущается?

— Лучше, чем от старого ножа мясника Розы, — я вытянула голову и посмотрела на древний символ, который привел меня и Розу в Три Линии, символ воды, жизни в пустыне. Роза вместе со мной сделала такую же татуировку на том же месте.

Я перевела взгляд с маленького шрама на его брови на след ожога, оставивший пятно среди его волос от пожара в Утциборе, на свежий шрам на щеке от осколка стекла. Он не успел оторвать взгляд от моей татуировки, я склонилась и прижалась губами к его губам. Его дыхание дрогнуло, пальцы сжали сильнее мою жилетку.

— Ларк, — прошептал он, не отодвигаясь. — Люди смотрят.

Я прижала ладонь к его затылку, запустила пальцы в его блестящие волосы. В насыщенные событиями дни в Алькоро, полные разговоров за едой с семьей, а еще встреч для планов по возвращению весной, и в пути в карете с другими, казалось, мы месяцы назад были с Вераном наедине. Когда мы с ним отправились в пустыню искать Тамзин, я хотела быть с кем угодно, кроме него. Теперь я с тоской думала об одиноком просторе природы. То место было ужасным для лагеря детей… но оно было уединенным.

Он скользнул ладонью за мою шею и притянул меня, его спина прижалась к карете. Я прильнула к нему, мои большие пальцы были на его щеках. Крыс прильнул к нашим коленям, шумно дыша.

Шорох послышался у дверцы кареты. Я приоткрыла глаза.

— Вы знаете, что тут есть окна? — Элоиз выглядывала из кареты.

Веран вздрогнул и отодвинулся, опустил руки. Я улыбнулась и лениво потянулась, а потом отодвинулась от него. Он быстро пригладил тунику, его лицо пылало.

— Ну же, — Элоиз поманила нас. — Чтобы нашим родителям не приходилось делать вид, что вас не видно.

Я указала Верану идти первым. Он отодвинулся от кареты и покачал головой.

— Кошмар, — буркнул он, проходя мимо меня к дверцу. Я задела его пальцы, и он сжал мои на миг, крепко.

В карете было тускло после солнечного рынка. Родители Верана сидели в дальней части. Гетти спала на коленях королевы Элламэй, ее маленькие ножки терялись среди бахромы на сапогах королевы, босые ноги королевы были скрещены в лодыжках. Она приподняла бровь, глядя, как Веран садится рядом с ней, но ничего не сказала. Я поманила Крыса внутрь, а потом села рядом с Элоиз на скамье с нашими родителями.

Эта мысль все еще кружила голову. Наши родители.

Мои родители.

Стражи закрыли дверцу. Приказы отдали, и мы поехали вперед. Поездка была короткой — до порта — там мы сядем на корабль и поплывем на север.

Взрослые продолжили разговор, который вели до этого. Отец Верана, король Валиен, делал записи угольной палочкой на столике, раскрытом на его коленях. Они обсуждали нечто, что называли длительным незаконным подавлением, и после того, что я успела послушать в Каллаисе, я знала, что они обсуждали, как не дать черному рынку рабов появиться в пустыне снова. Я отклонилась, опустила ладони между колен. Я все еще ощущала себя не в своей тарелке в таких разговорах, когда этикет во всех мелочах и слова влияли на результат. Я почти на всех обсуждениях Сената молчала, пока они обсуждали будущее моквайцев и дорогу Феринно.

— Дорогу можно патрулировать, но работорговцы найдут другие пути для телег, — сказала королева Элламэй, король Валиен записывал угольной палочкой. — Мы не сможем следить за всей пустыней.

— Ключевым фактором будет уничтожение их убежищ, — сказала Мона. — Обрезать места, где они могли получать припасы и воду.

— Это тоже может быть сложным, — Веран многозначительно посмотрел на меня. — Люди в Феринно уже выдают сбежавших рабов в Пасуле и собирают награды. Города в пустынях будут главными местами, где работорговцы будут подбирать сбежавших. Если пытаться убрать убежища, нужно сначала запретить сбор наград. Может, назначить приговор за тех, кто выдаст сбежавших…

— Нельзя так, — выпалила я. — Наказывать людей за получение наград? Это ужасная идея.

Все в карете посмотрели на меня. Веран замолк на полуслове, рот остался открытым. Король Валиен замер, угольная палочка была в воздухе. Карета подпрыгнула на ухабе. Королева Элламэй придерживала голову Гетти, чтобы она не ударилась об дверцу.

Я покраснела, жалея, что заговорила. Но это всегда злило меня в аристократах. Они хорошо находили проблемы, но не знали, как все это исправить.

Мона в конце скамьи склонилась, повернув голову ко мне. Я смотрела на свои колени, ощущая ее взгляд краем глаза.

— Почему это ужасная идея, Ларк? — спокойно спросила она.

Я вдохнула, взглянув на Верана.

— Простите. Не стоило так говорить. Но этим вы принесете отчаявшимся семьям еще больше отчаяния. Все те города стали страдать, когда в Алькоро закрыли шахты и открыли университет. Если хотите, чтобы люди перестали пользоваться шансом получить двадцать монет, сделайте так, чтобы двадцать монет не были единственным, что спасает от голода. Откройте в городах исследовательские группы, предложите людям места в патруле на дороге, научите новых кучеров — что угодно, чтобы в городах появился настоящий и надежный доход. Иначе ничего не изменится. Исправьте причину проблемы.

Я ожидала ответ, схожий с аргументами с фальшивыми улыбками, какие я слышала, пока не покинула Каллаис, где плохую идею оскорбляли как можно мягче и перенаправляли. Но это не произошло. Ро закинул ногу на ногу и отклонился с широкой улыбкой, показывая зубы. Элоиз удовлетворенно хмыкнула. Королева Элламэй проверила, что Гетти еще спала, а потом прижала ладонь к груди.

— Свет, — сказала она. — Наконец, хоть кто-то это понял.

— Валиен, — сказала Мона. — Пожалуйста, запиши предложения Ларк. Ларк, милая, как только ты устроишься у озера и почувствуешь себя готовой, я буду рада видеть тебя на своем совете. Думаю, им стоит услышать твои комментарии.

Меня потрясло, как она сказала «милая» — не просто так, а от души. Я посмотрела на нее. Ее лицо почти не изменилось за эти мгновения, но что-то странное пошевелилось глубоко во мне, какое-то воспоминание. Инстинктивно, интуитивно по слабому изменению ее губ или глаз, по какому-то невидимому сигналу, который я понимала ребенком, я ощущала ее тепло. Это было знакомо, уютно, не как от друга, сестры или отдыха и сытого желудка… а материнское тепло.

Я посмотрела на Верана, гадая, злился ли он, что я перебила его, но и он улыбался.

— Я же говорил, — сказал он.

Мои щеки вспыхнули.

— Что говорил? — многое всплыло в голове, его уверенные слова подтвердились — его комментарий, что я найду занятие у озера Люмен, или его давние убеждения, что эти люди меня точно полюбят, или просто его упрямство, что мое место было с ними. Меня не злило, что он был прав, только что он указывал это при всех.

Но он покачал головой.

— Не тебе, — он указал на остальных в карете. — Им. Я говорил им, что ты умная.

— Поразительно гениальной ты ее называл, помнится, — сказала Элламэй, и теперь покраснел он.

— Это не так, — сказала я. — Просто… я была там. И все.

— Не все, — сказала Мона. — Но, если захочешь, это может все изменить.

Она потянулась через Ро и опустила ладонь на коленях Элоиз, повернув руку. Я вытащила ладонь между своих колен и опустила на ее ладонь. Ее пальцы сжали мои. Ро без колебаний сжал наши ладони, и Элоиз опустила свои сверху. Это был простой жест, почти чужой, хоть и знакомый, но я не отпрянула. Я отклонила голову на сидение и закрыла глаза, нежась в этом ощущении, пока мы ехали к гавани.

Эпилог

15 кулудреси

Дорогой Веран,

Первым делом пишу тебе, чтобы сказать, что замок получил твой подарок за день до коронации Яно, и он чуть не затмил всю церемонию. Сотня нитей из зеркал Сильвервуда и перламутра Люмена! Вряд ли такой хороший подарок тут видели с тех пор, как замок построили. Ты бы видел, как они выглядят в атриумах — даже под пасмурным небом они покачиваются и сверкают, а на рассвете и закате отражения просто потрясающие. Двор в восторге, зеркальные пуговицы и броши тут же стали трендом. Кимела уже написала песнь «Серебро и жемчуг», и хоть ее символизм неуклюжий, она уловила пыл, который зеркала вызвали в замке. Я включила слова, чтобы повеселить тебя (отметь заодно мои новые печати для заголовков).

Я сделала то, что ты просил в письмах до этого, вместе со слугами следила за количеством мертвых птиц, которых они собирают. И хоть придется подождать весеннюю миграцию, чтобы убедиться наверняка, а летом проверить влияние на москитов, но ты будешь рад узнать, что твой подарок работает. За месяц до появления зеркал слуги собирали около двухсот пятидесяти птиц в неделю. После установки зеркал в этом месяце собрали всего сорок пять птиц — за весь месяц! — и это у террас, где зеркала не висят. Яно заканчивает создание нового комитета природных ресурсов, который будет обсуждать, как привести это количество к нулю. Я добавила и их первый отчет (посмотри на цветные чернила!). Вкратце, Веран, у тебя почти все получилось. Ты одним ударом решил нашу проблему с гибелью птиц и завоевал двор. Думаю, теперь проблем на саммите в Алькоро будет меньше, чем было до этого.

Ты заметишь, что я добавила два документа. Один — публикация жителей, это дело стало развиваться за последние месяцы — люди приносят свои сочинения в типографии (у нас их теперь пять, две в Толукуме, а три в городах у развилок), чтобы их собрали в памфлеты. Уже ясно, что мы скоро будем делить их на литературу, новости и публикации с инструкциями — сочинений подают так много. Покажи Ларк новую историю дико популярной — и подозрительно названной — серии «Приключения Солнечного бандита».

Последнее — мое сочинение, книга поэзии и два политических эссе. Соэ стоит за моим плечом и настаивает сказать тебе, что продалось уже сто двадцать копий, а спрос растет. Признаюсь, я рада видеть, что моя работа все еще нравится людям — теперь во всей стране, а не только в замке Толукум — но я еще больше рада, что с печатью и в обществе других писателей получила шанс соглашаться, не соглашаться или просто излагать что-то еще.

Я так рада услышать о твоем новом щенке из Виндера, и мне нравится ее имя. Не могу дождаться встречи с ней. Соэ и Яно передают привет. Мы ждем встречи в конце акасанси.

Надеюсь, ты и все наши друзья в порядке.

Искренне,

Тамзин Моропай

10 февраля

Слава могучей Ларк из песков и вод, хранительнице огня справедливости!

Надеюсь, это приветствие тебе нравится больше прошлого — я про «приветствую…». Так люди ведь начинают письма?

Я хотел передать тебе письмо Тамзин. Посмотри, как напечатана ее книга! А памфлет! А что она говорит о зеркалах! Ларк!!!!!!!!!!! Я кричал так громко, что Мышь попыталась залезть на меня, чтобы успокоить. Ничто еще из того, что я делал, не вызывало во мне столько гордости.

Еще кое о чем произошедшем тебе нужно знать — два дня назад, когда я был в горах и пополнял один из тайников, Мышь стала лаять на меня. Ты знаешь, она редко лает, пока мы не тренируем ее. Хоть она еще не предупреждала меня о припадке, я решил, что лучше послушаться ее и присесть. Ларк, у меня случился припадок. Она его ощутила, как Крыс. Когда я очнулся, она лежала возле меня, и рядом был лесоруб — он услышал ее лай и пришел проверить. Он прочел указания, напечатанные на моем кожаном манжете, и помог мне вернуться в замок.

Представь реакцию моей семьи — папа отплатил лесорубу монетами его вес, а Виямэй плакала. Думаю, и Винс тоже, хоть сделал вид, что это не так. Идамэй вычесала Мышь от головы до хвоста, а драматизирующая Сусимэй устроила пир в честь Мыши и остаток дня плела гирлянду из лавка, чтобы повесить на ее шею — в результате она выглядела как большой потрепанный медведь, который застрял в кустах. И мама пропала на какое-то время и вернулась со значком, который она прикрепила к ошейнику Мыши. Так что мы теперь официально старшина Веран Шиповник и Мышь, лесной страж.

Мне уже лучше, и не только физически. Это странно. Не знаю, как объяснить, но пока я лежал в кровати вчера — не мог встать, Мышь лежала на моих ногах, а она уже вести сто пудов, клянусь — я понял, что думал о своей жизни фрагментами, словно главами между припадками. И всегда было тяжело думать о будущем, потому что я знал, что новый припадок обязательно случится. (Может, потому у меня и была проблема с предусмотрительностью, в которой ты меня упрекала). Но после вчера… я так себя не ощущал. Я думал о графике выдачи снаряжения, и какие тайники нужно проверить дальше, к каким я доберусь в следующем месяце, а что нужно закончить до того, как мы уедем в Каллаис. Знаю, мое тело не изменилось, а вот моя… хватка — да. С Мышью мне не нужно выбирать, буду я совсем один или чьей-то ответственностью. Мне не нужно спешить каждый день, пытаясь сделать все, что я могу — я могу не спешить, потому что верю, что у меня есть время. Она может дать мне время.

И я подумал, что тебе это понравится. Ты же приедешь в конце месяца? Я хочу показать тебе каштановые рощи, куда мы не попали в прошлый раз. И я скучаю. Не смотри на меня так. Знаю, прошло лишь десять дней с моего визита на озеро, но я скучаю. Я думаю о тебе каждый день, каждый час. Я многим хочу поделиться с тобой, услышать твое мнение. Я хочу знать, чем ты занималась сегодня, что заставило тебя улыбаться или хмуриться. Дома хорошо, но я жду наше лето в Алькоро, потому что мы снова будем вместе, как в старые времена. Нет, не как в старые, потому что теперь у меня есть собака, а у тебя… страна. Две страны. И фамилия, а еще новые сережки.

Новые времена. Как в новые времена.

Почеши Крыса за меня и передай привет Элоиз.

Искренне,

Веран

24 марта

Дорогая Роза,

Спасибо за письма от Лилы и Ирены. Я рада, что все в порядке, и что твоя новая нога не болит так, как старая. Элоиз в порядке и передает спасибо за вопрос, и она хочет знать, не думала ли ты приехать и провести осень с нами. Знаю, ты работаешь над дорогой с исследователями, но обдумай это — у меня тут три комнаты, и ты можешь поселиться в одной из них на любой срок. У меня теперь даже есть Купальня.

Мы уезжаем через неделю в Сиприян, останемся на пару недель там (папа хочет показать мне Лилу и другие провинции). А потом мы отправимся к горам СтелераСтеллерранж Стелларандж (все еще не могу произнести это). Так что к концу мая мы будем в Алькоро. Мама с папой поедут, а Элоиз останется как регент, и дядя Арлен будет помогать ей — потому она надеется, что ты приедешь в гости. Никто не давит, но не разбивай ее сердце, или мне придется воевать с Алькоро, ведь теперь я буду так разбираться со спорами. Шучу, но мы хотим, чтобы ты прибыла в гости. Тебе нужно увидеть мою Купальню. О! И мою лодку. Я тебе говорила, что у меня теперь есть лодка? Маленькая, я учусь управлять ею. Мне нужно было ее назвать, и я назвала ее Кроха Уит. Если прибудешь на озеро, я тебя покатаю. Надеюсь, мы не утонем, это было бы обидно.

Отвечаю тебе на вопросы из прошлого письма. Да, мне нравится быть в зале совета. Я не думала, что мне понравится, но я сделала в Люмене то, что считаю хорошим. Так много всего видно сразу, Роза, что люди в замке порой не видят. Много проблем, на которые они не смотрят, а это вызывает другие проблемы. Они садят людей в тюрьмы за кражу жемчуга из озер, но не думают, почему люди так поступают. Я плавала к дальним островам на лодке, они не такие богатые, как острова ближе к замку, и говорила с семьями. Сначала я думала, что они боялись меня, а потом я накричала на губернатора посреди зимы. Я не хотела, но она вела себя глупо, говорила, что бедные жители островов были преступниками, и я накричала на нее. Это еще и был серьезный пир с крохотной едой, и я разозлилась. Я думала, что мама расстроится из-за моей сцены, а Элоиз смутится, но они обе поддержали меня, да и папа, и дядя Арлен с его семьей. Мне было стыдно, но губернатор точно ощущала себя хуже. Она все еще губернатор, но теперь жители островов говорят со мной, и мама на совете меняет торговые планы между островами, чтобы укрепить местную экономику.

Веран в порядке. Они завели щенка-ретривера из Виндера — она уже не щенок, она огромная — и она предупредила его о припадке в прошлом месяце, а потом еще раз пару недель назад. Я говорила, что он назвал ее Мышью? В честь первой собаки, заботившейся о нем. Не буду врать, горло сдавило, когда он сказал мне, но я сделала вид, что только кашляла. Я все еще ненавижу плакать.

Веран будет тут завтра с его мамой, они будут готовиться к пути в Алькоро. Я рада, потому что я ужасно пишу письма (это заметно), и я скучаю по нему. И по тебе, и я не могу дождаться, когда увижу тебя и всех остальных. Мне уже начинает нравиться озеро — тут так много неба, воды. И водопады! Но мне нужно подышать Феринно. Нужно немного времени под солнцем. Думаю, в пустыне солнце не такое, как у озера, под туманами и облаками. Год назад это казалось бы безумием, но что я могу сказать? Если вода в моей крови, но солнце — в моих костях, сердце и голове. В тех местах я ощущаю себя сильной, будто могу делать то, что думаю и чувствую. Я ощущаю себя целой и свободной.

В общем, скоро увидимся.

Со всей Любовью,

Ларк Аластейр