Послесмертие [Владислав Южный] (fb2) читать онлайн

Послесмертие

- Браслет, долго нам ещё здесь торчать?

- Пока не возьмём.

- А если никто не появится? Сутки уже сидим!

- Заткнись!

Клык скрипнул зубами, но промолчал. С Браслетом шутки плохи. Командир - человек жёсткий, но справедливый. Странный немного, но здесь у многих "чердачок посвистывает". И возвращаться пустыми с задания, значит доказать свою профнепригодность. А желающих оказаться на их месте - хоть отбавляй. Потому как работать на "институтских" занятие не очень почетное, но прибыльное. Нынешняя задача - захват пленного из муров. Целого и невредимого. А это сделать сложно. Как-то не любят муры сдаваться, догадываясь, что за свои преступления их ничего хорошего не ждет. Вариант с нападением на какой-нибудь отдаленный блокпост Браслет отмел сразу - шуму будет много, а результат не гарантирован. Вот и решили организовать засаду на одиночный транспорт. В Волчьем стабе, где муры собрались в крупную банду, частенько бывает дефицит наркоты и продажных женщин. Вот и рыскают по округе разгоряченные алкоголем и аморальной неудовлетворённостью отпетые отморозки. Чаще всего серьезной кодлой голов двадцать - не меньше. Но попадаются и совсем безбашенные идиоты - одиночки. Вот на таких персонажей и нацелилась группа Браслета. В группе, не считая командира, четверо. Клык - вечно недовольный здоровяк, но виртуоз пулемета. Слон - розовощекий пухлый коротышка, несмотря на добродушный вид, народу порезал больше, чем хлеба. Холодным оружием владеет мастерски. Ходит упорный слух, что умудрился одним ножом укокошить лотерейщика. Костыль - долговязый паренёк, тайно влюбленный в свою СВД. Иначе как объяснить то, что с винтовкой не расстается, даже когда спит. Несмотря на то, что в Стиксе не так уж давно, приобрёл славу первоклассного снайпера. Сурок - в его жизни две страсти - поспать и машины.

Рация ожила:

- Всем внимание!

Клык покрутился, поудобнее устраиваясь в "лежке". Сейчас вся надежда на Костыля.

Засаду устроили у въезда на мост. Здесь граница кластеров, дорога примыкающая к мосту по уровню сантиметров на десять-пятнадцать ниже. Муры вынуждены будут сбросить скорость. Выстрел. Ещё один.

- Захват!

Бросились к машине. Водителя Костыль минусовал, пассажир жив. Ошарашенно оглядевшись, он потянулся к автомату. Но подоспевший первым Браслет рванул дверь на себя, глухой удар, рывок, и мур вылетел из машины под ноги Слону и Клыку.

- Вяжите!

Клык стянул запястья пленнику заранее приготовленным пластиковым хомутом. Хмыкнул:

- На кой черт ты нас с собой взял, Браслет? В одного бы справился!

- Разговоры! Уходим! Сурок - головным, Слон - замыкающий.

Слон торопливо обшарил карманы убитого. Свёрток со споранами, фляжка с "живчиком". Сунул в рюкзак, нечего добром разбрасываться. И поспешил следом за товарищами.

Пленный, то ли от пережитого страха, то ли нарочно - спотыкается на каждом шагу. Клык пару раз отвесил смачных пинков, но это не дало весомого результата. Тем не менее, до машины добрались без происшествий. В реденьком перелеске инкассаторский "Соболь", укрытый маскировочной сеткой и ветками, терпеливо дожидается хозяев. Пока Сурок с Костылем разбирают маскировку, а Слон с Клыком прикрывают, Браслет связал пленнику ноги, и без напряга закинул между сидений. Сурок прыгнул за руль, пацаны - в салон, дверь хлопнула в один момент с ожившим двигателем. Резвый разгон, Соболь выскочил на просеку, понёсся на запредельной скорости. Клык пробурчал:

- Ты бы потише, Шумахер!

- Не ссы! 

Несколько попыток заражённых догнать громыхающую на колдобинах машину не увенчались успехом. Лишь один упорный ещё долго семенил следом. Костыль попросил притормозить и с винтаря угомонил настойчивого преследователя. Вывернули на подъём, долгий пологий холм,  дорога перевалилась через макушку и побежала вниз к заросшему непроглядной зеленью каналу. Несколько часов утомительной тряски  по разухабистым дорогам и вот, наконец, знакомый стаб, все выдохнули с облегчением. Цемзавод - вотчина "институтских". Инсов, как их ещё называют. Кусок промзоны, перестроенный в целый укрепрайон. В цехах - казарма цемзаводского гарнизона, склады, автопарк и лаборатория. Именно туда, после досмотра на КПП Сурок и направил машину.  Клык выволок пленного из салона, подоспевшие охранники лаборатории подхватили и утащили ошарашенного мура. Через полминуты на пороге лаборатории показался инс, одетый в белый халат поверх  камуфляжа.

- Молодцы - быстро справились. И как раз вовремя.

Клык поинтересовался:

- Что с ним дальше будет?

Инс взглянул на него, но даже не удосужился ответить.

- Расчет получите, как обычно, в штабе. Ещё вопросы?

Снова Клык подал голос:

- Когда опять в рейд? Успеем в Лас-Вегас сгонять?

Инс брезгливо поморщился, но на этот раз ответил:

- Успеете. Пару дней никаких операций.

- О-о-о! Погнали, парни!

Рейдеры поспешили к машине, лишь Браслет задержался.

- Лорд, мне надо увидеть Командора.

- Об этом я и хотел сказать. Он ждёт тебя в штабе. Поспеши, Командор уже несколько раз интересовался  - вернулись вы или нет.

Щёлкнул замок, Браслет открыл дверь и устроился на пассажирском.

- И чё ему надо?

- Да так, Командор нами интересовался.

- Видать, этот мур им действительно нужен. Глядишь, премию толкнут. Ох, гульнем, пацаны.

- Тебе бы , Клык, только бухать.

- Да ладно - имею право. А бабки для того и нужны, чтоб кайфовать. Век рейдера недолог.

- Типун тебе на язык, философ долбаный. Ещё раз такое ляпнешь, я тебе век точно укорочу.

Клык примирительно поднял руки:

- Извиняюсь, пацаны! Ну, поехали уже, а?!

Штаб - трехэтажная контора завода, тоже претерпела изменения. Все окна первого этажа заложены кирпичной кладкой, лишь кое-где оставлены небольшие проемы в качестве амбразур. Массивная стальная дверь со скрипом отворилась, Браслета, как командира, отправили одного. Чтоб быстрее. Потому как проверка каждого посетителя здесь растягивается минут на пятнадцать-двадцать. Пока проверят металлодетектором, оружие, кстати, за редким исключением нужно сдавать в дежурную комнату. Пока ментат сверится с "базой", пока найдут старшего смены, чтоб подписал пропуск. Бюрократия, мать ее.

Второй этаж, справа крайняя дверь. В карманах туго набитые пакеты со споранами. Главная местная валюта. Расчет и премия, Браслета приятно удивила нынешняя щедрость инсов. Ему то на сумму плевать, а бойцы будут довольны. Постучал, дождавшись разрешения, вошёл.  Командор увлеченно роется в бумагах, наконец, оторвал взгляд от вороха бумаг, увидел вошедшего, лицо потеплело.

- Браслет, ну наконец-то! Получилось?

- Да, пленный доставлен.

- Отлично. Расчет получил?

Браслет похлопал по отопыренным карманам. Неожиданно громко прозвенел телефонный звонок. Внутренняя линия.  Командор взялся за трубку, указав на стулья возле стены. Браслет сел, бегло осмотрел кабинет. Командор, несмотря на высокое положение, равнодушен к роскоши. Небольшой письменный стол, заваленный кипами бумаг. Простенький ноут. Стулья для посетителей выглядят, словно из дешёвого кафе. Взглянул на Командора, звонок явно не из приятных.

- Почему сразу не доложили? И что с того?! Я же сказал - в любое время дня и ночи. Всё! О любых изменениях докладывать немедленно!

Командор рассерженно швырнул телефон на стол, так грохнул кулаком, что ноутбук подпрыгнул.

- Что-то случилось?

- Патруль на южном направлении пропал. А два дня назад на восточном ещё один патруль попал в засаду. Двое только из двадцати вырвались. Один боец уже здесь в стабе умер, чуть-чуть не успели, а второй сейчас в госпитале. Из отряда Чибиса ребята.

- Двадцать бойцов? Давно усилили?

- Неделю назад.

- Выходит - когда мы на операцию пошли...

Командор перебил:

- Да! И не косись на меня так! Пленный нам позарез нужен был, а вам зачем лишний мандраж на рейде? Расчет был на то, что малой группой пройдете без проблем...

Теперь уже Браслет перебил:

- Командор! Что происходит? Давай начистоту!

Клацнула зажигалка, Командор нервно прикурил, сделав пару затяжек, раздавил огонек сигареты в пепельнице.

- Да я и позвал тебя для этого.

Командор встал, подошёл к зарешеченному окну. Несколько мгновений тишины, лишь слышно, как жужжит муха, тщетно стараясь прорваться сквозь стекло на свободу.

- С килдингами у нас давняя война. А теперь, узнав про Атеиста, они готовы на все.

- Атеист? Это тот хронолог, про которого столько шуму было? Так он же вроде погиб.

Командор усмехнулся:

- Ты тоже вроде погиб...

Браслет пробормотал со злостью:

- Да лучше бы я тогда сдох, чем вот так.

Командор покачал головой:

- Не говори ерунды. Мы столько сил и средств в тебя вложили... Ладно - это дело прошлое. Сейчас нам главное спасти Атеиста.

- Зачем он вам?

Командор вернулся к столу, сел, рука потянулась к сигаретам, но застыв на полпути, опустилась на стол.

- Его дар прогрессировал с огромной скоростью, других хронологов годами придется откармливать горохом, чтоб хоть примерно приблизиться к его способности. И если мы все правильно просчитали, он может узнать, как и когда был создан Стикс. Как и каким образом запускаются перезагрузки кластеров. И, опять же - только теоретически - как это всё остановить. Теперь понимаешь, что и килдинги, и внешники будут рады его заполучить? Ведь это же ключ к таким технологиям, что все наши научные достижения покажутся детским баловством.

Браслет кивнул. Он вообще отличается сообразительностью.  Симбиоз человеческого и искусственного интеллекта, "заточенный" на решение боевых задач. После тяжёлого ранения, когда лотерейщик буквально порвал его на части, шансов выжить у него не оставалось. Но инсам как раз понадобился "клиент" для "подсадки" искина человеку. А учитывая клиническую смерть, согласие Браслета не понадобилось.

- Что от меня требуется?

Командор забарабанил пальцами по столу, хлопнув по коленям, он встал и направился к окну.

- Браслет, считай это не приказом, а... просьбой. Атеиста нужно доставить в филиал 25/17. Там есть... вещи, которые не могли быть скопированы с Земли. Доставь его туда... любой ценой.

Браслет тоже поднялся.

- Будет сделано, Командор!

- Ситуация накаляется с каждой минутой. Будь наготове! А пока ещё есть время - иди порадуй ребят.

- Ого! Чего это инсы так расщедрились?

Браслет не ответил, молча раздал в подставленные руки пакеты со споранами.

- Вот мне всегда интересно было - откуда у инсов такое богатство? Это ж сколько заражённых перешлепать надо, чтоб столько собрать?

- Есть вещи, о которых в приличном обществе не спрашивают, Клык!

- Да ладно тебе, Слон!  Я ж так... из любопытства. Ну что, погнали отмечать? Браслет, может хоть в этот раз с нами? Отдохнем, побухаем! Или опять дела?

- Дела!

- Ну ладно! Мы тоже ребята жутко деловые! Ну всё, всё - погнали!

Браслет попрощался и повернул обратно в сторону центра. Захлопали дверцы, машина, совершив лихой разворот, понеслась к Южному блокпосту. Там, на юге, километров в сорока от инсов расположился средних размеров стаб. За огромное по местным меркам количество питейных заведений и публичных домов прозванный Ласвегасом.

- Странный он какой-то.

Клык, потонувший в мечтах о скором кураже, не сразу сообразил, о ком речь.

- Ты о Браслете? Да с тех пор, как его лотерейщик порвал, а инсы с того света выдернули - сам не свой. Я-то помню ещё нормальным. А сейчас робот какой-то. Не пьет, не курит, по бабам не ходит. Овощ.

- Э, харэ на командира вякать! Не пьет и не курит - его заморочки! А то что седьмая операция  без потерь, и даже без "трехсотых" - за это ему огромный респект.

- Так я ж не спорю.

- Ну вот и засохни! Меньше слов - целей хлебальник!

Клык обиженно засопел, но смолчал. Спорить со Слоном штука опасная. Тот сначала ножом тычет, потом спрашивает " что хотел?". Пару минут спустя мысли благополучно переключались на скорые развлечения. "Надо ту черненькую снять. Точно!"

Ночную тишину разорвал грохот одиночного выстрела. Потом ещё и ещё. Огненные вспышки автоматов,  треск выстрелов, словно в огромной костер бросили охапку сухих веток. Крики, громкое буцканье ботинок по лестнице. Где-то совсем рядом рванула граната. Браслет, решивший переждать до утра в комнате отдыха охраны штаба, торопливо натянул повидавшие многое, но ещё крепкие берцы, также спешно облачился в разгрузку. Хорошо, что прилёг, не раздеваясь, сэкономил время. Автомат в руки, дверь пинком, но выскакивать не стал. Никого. Крики и пальба на улице. Быстрым шагом пересёк мрачный коридор, выглянул в фойе. На полу кровь и осколки стекол. Но ни живых, ни мертвых. Пригнувшись пересёк помещение, вскинув автомат выглянул наружу. В метрах пяти от входа, подтянув колени к груди громко хрипит охранник, из-под него медленно растекается черная в предрассветных сумерках кровь. Зазвеневший на посту охраны телефон заставил Браслета вздрогнуть, развернувшись всем корпусом,  едва удержал палец на спусковом крючке. Телефон настойчиво зазвенел снова. Браслет схватил трубку, узнал хриплый голос Командора.

- Дежурный! Отправь кого-нибудь за Браслетом. Срочно найти Браслета!

Рейдер не стал тратить время, ноги сами понесли в знакомый кабинет. Командор, до того момента сосредоточено отстреливаясь из окна, мгновенно перевел ствол автомата на Браслета.

- Тьфу ты! Чуть не пальнул. Проклятые килдинги. Быстро хватай эту сумку и дуй в лабораторию. Атеиста уже вытащили из регенерационной камеры, но он сейчас вряд ли сможет держаться на ногах. Твоя задача - вытащить его отсюда и доставить в филиал 25/17.

Браслет схватил рюкзак, с вопросом взглянул на Командора.

- Там спораны и медикаменты. Не забыл ещё как живчик готовить?

- Нет.

- И ещё... Я не могу допустить, чтобы Атеист попал в руки сектантов. У него в крови временно неактивный яд. В сумке пять инъекций нейтрализатора. Раз в сутки нужно делать укол. Через пять дней яд будет полностью деактивирован. Если не будет инъекции в нужное время... через четыре часа смерть от остановки сердца. Если возникнет угроза плена - уничтожь лекарство. Но это в самом крайнем случае! Всё понял?

- Да!

- Доберешься до лаборатории, заберёшь Атеиста и уйдешь по канализации до очистных. А там, надеюсь сможете проскочить. Всё, прощай!

- Прощай, Командор! 

На горизонте за спиной все ещё поднимается огромный черный столб дыма. Инсы и их наемники не отбились, килдинги взяли числом и фанатичной безбашенностью...       Шагать по пересечённой местности с полуживым "пассажиром" на плечах - задача, даже для киборга, непростая. Плюс оружие и рюкзак. Атеист почти все время без сознания, первые километры Браслет частенько прощупывал пульс, и облегчённо вздыхая, двигался дальше. Всё-таки везёт, отмахал уже прилично, и пока что без происшествий. Инсы на совесть подчищали округу от заражённых, поэтому неприятностей пока не было. И килдинги, с упоением резавшие раненных и пленных, не спешили покидать разбитые укрепления стаба инсов. Но везение долгим не бывает, Браслет снова и снова скользит по округе взглядом. Раздавшийся над самым ухом хрипловатый голос заставил глухо ругнуться.

- Поставь меня, я сам могу идти.

Браслет аккуратно спустил и поставил на ноги Атеиста. Тот качнувшись, сделал шаг и начал заваливаться назад. Браслет успел схватить за шиворот куртки и снова тихо ругнулся.

- Киборги умеют материться?

Браслет замер, настороженно всмотрелся в лицо Атеиста.

- Откуда ты знаешь?

Атеист усмехнулся:

- Забыл кого тащишь на горбу? Я тут за рюкзак подержался... Кстати, если я правильно понял, сейчас как раз время для  первой инъекции?

Браслет обречённо выдохнул:

- Значит... про яд тоже в курсе?

- Да.

Браслет помог Атеисту опуститься на траву, сам сел рядом.

- И что скажешь?

Атеист хмыкнул, но промолчал. Браслет полез в рюкзак, вынул небольшую пластиковую коробку. Пять шприцов-тюбиков. Браслет повторил:

- И что скажешь на это, Атеист?

- А что тут сказать? С того света достали... Чтоб в зубах им ключ от Стикса принес. Размечтались, суки!

- Ты же понимаешь - у меня приказ. И я тебя заставлю...

Атеист захохотал.

- Чего ты ржешь?

- Интересно - как? Чем ты хочешь напугать недавнего мертвеца?  Всё это, - Атеист крутнул рукой, - мое затянувшееся... послесмертие.

- И? У меня приказ!

- Командор сказал, что это не приказ, а просьба.

- Это сути не меняет. Я обязан ему жизнью.

Атеист усмехнулся:

- Жизнью ли? Или как я - послесмертной... агонией?

Браслет отвернулся, снова мазнул взглядом по округе.

- Браслет, я знаю на каком стабе инсы нашли те вещи. Идём сразу туда. Инсы твои подождут. Там и выясним, стоит ли игра свеч. - Атеист рассмеялся. - Представь, если всё это лажа.

- Нет. Мы идём в 25/17! Давай руку, я укол сделаю.

- Сколько там - четыре часа? Подождем. Я лучше сдохну. И пусть твои инсы катятся к черту! - Атеист взорвался. - И мне плевать, плевать на этот чертов Стикс. Плевать на инсов, килдингов  и прочую мутоту! Жрачки навалом, топлива, оружия. Представь, если бы все иммунные были в одном строю. Элита бы боялась тявкнуть, против орды могли б устоять... Но нет же. Каждый хочет разделять и властвовать. - Атеист смачно сплюнул. - Мрази. Думаешь, инсы, получив доступ к секретам Стикса возьмутся кого-то спасать? Хрена с два...

- Ты что - придурок? Тебя с того света выдернули. Да другие за такое воскрешение все бы отдали. Ноги бы спасителям целовали!

- Как ты, например?

Резкий удар без замаха, голова Атеиста дернулась, пару секунд звенящей тишины. Атеист сплюнул, с пыльной травинки к земле протянулась кровавая нить.

- Слабенько для киборга. Батарейки сели?

- Пасть закрой и руку сюда.

- Да пошел ты.

Атеист повалился на спину, одновременно ногой впечатав ботинок в лицо Браслету. Тот лишь дернулся, отбросив шприц-тюбик, вскочил рывком. Атеист сделал кувырок назад, вскочил, от резких движений замельтешили "светляки", но виду не подал. Стиснул кулаки, с молчаливой яростью шагнул к Браслету. Правой метил в лицо, но киборг легко уклонился, контратаковал левой в печень. Атеист хакнул и неуклюже махнул "двоечку". Впустую. Браслет снова ушел от ударов, гнется во все стороны, как на шарнирах. И тут же атаковал. С первого же апперкота Атеист мешком повалился на траву...

Тихо журчит вода. Где-то рядом прожужжал шмель. Тоскливо прокричали чайки. Пахнет стоялой водой, сеном и рыбой. Вздрогнул, коров надо посмотреть, а то мамка заругает. Сам же вызвался деду помогать. И уснул...

- Очухался, боксер?

Атеист непонимающим взглядом осмотрелся, в голове все ещё картинки недавнего сна про детство. Река есть, довольно широкая для здешних мест, но мутно-зеленая со слабым течением. На берегу на траве днищем к солнцу дюралевая лодка. Поймав его взгляд, Браслет счёл нужным пояснить:

- На ней пойдем. Тут речкой быстрее и надёжнее. Мотор только надо притащить. Вон домик рыбацкий. Каждый раз без людей прилетает.

- А, это ты, урод!

- Может хватит уже? Дело сделаем, и подыхай сколько влезет. Кстати, слабовато ты для легендарного рейдера кулаками машешь.

Атеист потер распухшую скулу:

- Зато ты, падла, отлично.

Браслет рассмеялся и ушел за мотором.

Привлеченные шумом двигателя, заражённые уже не один час преследуют лодку. Марш в несколько километров по берегу, заросшему мелким кустарником и сочно-зеленой травой  сил и прыти у тварей совсем не убавил. Упорные сволочи... Атеист спросил задумчиво:

- А как мы на берег выберемся?

- Скоро узнаешь!

Ещё через пару километров река расширилась, берега с недовольно урчащими тварями разошлись к самому горизонту. Браслет прибавил скорости, мотор натужно заревел, с аппетитом глотая бензин. Вскоре реку разделил заросший раскидистыми ивами и тальником остров. Браслет свернул в левый рукав, где на песчаном берегу белеет кирпичная будка насосной станции. От нее до середины протоки тянется бетонная труба. Браслет сбавил ход, заглушил мотор, лодка по инерции протянув ещё немного мягко уткнулась в песок. Браслет выскочил, затянул ее повыше, Атеист уже малость оклемался, выбрался сам, после долгого сидения ноги сводит. Но чуть постояв зашагал вслед за Браслетом. Тот, с автоматом наизготовку уже поднялся по склону к насосной. Место глухое, никого тут быть не должно, но лишняя предосторожность не лишняя. Тщательно осмотрев, вышел на улицу за Атеистом.

- Может стволом поделишься? Я в рюкзаке видел пистолет...

Браслет усмехнулся:

- Ага, чтоб ты меня с него и вальнул? Обойдешься!

- А если заражённые? Мне кулаками отбиваться?

- Не каркай! Пошли!

Скинув рюкзак в операторской, Браслет выложил на стол пару банок консервов и пластиковую бутылку с водой. Следом фляжку с "живчиком". Чуть подумав, достал нож и положил рядом.

- Подкрепись... нож можешь взять себе. До утра перекантуемся здесь, на рассвете двинем дальше. Я сейчас лодку уберу с глаз подальше и наверх. И ещё, - Браслет назидательно пригрозил указательным пальцем, - вздумаешь свалить - ноги прострелю. Таскать тебя на горбу я уже приловчился, если что...

Атеист не стал тратить время на пустые разговоры, привычными движениями вскрыл обе банки. Торопливо поужинав, ополовинил бутылку воды. Чуть погодя,  отхлебнул "живчика". И едва не выронил фляжку, когда наверху загрохотали выстрелы. Глухие удары по крыше, словно уронили что-то тяжелое. Атеист посмотрел вверх и тут же чертыхнулся - куски штукатурки посыпались дождем, попало в глаза. Отплевываясь и протирая глаза одной рукой, другой нашарил на столе оставленный нож. Браслет закричал так, что похолодело в душе - так вопить можно от дикой боли, а учитывая, что он киборг - дела у парня явно плохи. Крик оборвался, громадина, оборвавшая жизнь Браслета подозрительно затихла. Рванула граната, и округу огласил истошный рев раненой твари. По крыше вновь загрохало, словно молотят гигантской кувалдой. Плита перекрытия, подпорченная взрывом, не выдержала, раздался скрежет и на пол свалился огромный кусок бетона, а следом в просвет скользнули гигантские когтистые лапы. Тварь провалилась в пролом, и застряла, напоровшись на торчащие прутья арматуры. Снова раздался оглушительный рев, монстр  взялся колошматить по плите, намереваясь расширить пролом. Атеист выскочил из здания, поднялся по наружной лестнице наверх. Тварь, заметив человека, заурчала, опершись лапами, попыталась выбраться наверх. Не получилось. Пока. Обиженно завыв, монстр вновь, да ещё с удвоенной злостью взялся крушить плиту. И судя по неприятному треску - бетон потихоньку поддается. Атеист бросил взгляд на побоище. Разорванный на куски Браслет, расколошмаченные в блин автомат и рюкзак. Глупо надеяться, что антидот уцелел. Бегом вниз, ноги коснулись земли и тут же раздался зубодробительный скрежет. Обломки  плиты рухнули вниз и вместе с ними разъяренный монстр. Значит, остались считанные секунды. Железная дверь вылетела со свистом, следом, разломав кирпичную кладку выскочила тварь. Как назло, Браслет оттащил лодку к задней стене насосной. Атеист бросился к воде, за спиной раздалось радостное урчание. До переноса огромная труба была скрыта водой. Сейчас же верхняя часть обнажилась, Атеист вскочил на нее и помчался прочь от наступающего на пятки рубера. Скользкая, зараза! Чудом удерживая равновесие, он домчался до конца и, не раздумывая, бросился в воду. Получилось немного неуклюже, всё-таки ещё не пришел в норму, заработал руками, стараясь поскорее уйти на глубину. Тварь же, рванувшая следом по трубе, сорвалась на середине. В воде монстр чувствовал себя менее уверенно. Сделал неуверенную попытку догнать ускользающую добычу, но спустя несколько шагов по каменистому дну рубер остановился. Обиженно заурчав, зараженный повернул обратно.

Намокшая одежда тянет ко дну, отнимая и без того невеликие силы. Отплевываясь, Атеист дотянул до противоположного берега. Обессиленный, на четвереньках выполз на сушу и рухнул, едва колени выбрались из воды. Загнанно дыша, он повернулся на бок и тяжело закашлялся. Всё-таки нахлебался мутной воды порядочно. Едва полегчало, поднял голову в поисках преследовавшей твари. Но заражённого уже и след простыл. Попробовав ещё раз малосъедобного киборга, монстр огорчённо прорычал, через пару секунд могучая туша почти бесшумно исчезла в прибрежных зарослях. Атеист лег на спину, стиснутые мертвой хваткой пальцы разжались, и из ладони выскользнул нож. Хоть что то успел прихватить. Последние силы покидают измученное тело. Атеист несколько раз глубоко вдохнул, но легче не стало. Голова кружится, перед глазами всё плывет, соображать трудно. Лёгкий толчок носком ботинка в ребра заставил вздрогнуть. Атеист зашарил рукой, пытаясь нащупать нож.

- Ты кто?

Слезящиеся глаза не дают осмотреть незнакомца внимательно. Небритый здоровяк в камуфляжных куртке и штанах с автоматом в руках также внимательно оглядел Атеиста.

- Я Цыган. А ты кто такой и какого хрена шмалял? Всех тварей переполошил!

- Это Браслет от рубера отбивался.

- И где он?

Атеист лишь молча прикрыл глаза.

- Ясно... А ты чего разлёгся? Ранен что ли?

- Вроде нет.

- Вроде или нет?

Атеист с трудом, но без помощи сел, подобрал наконец нож,  пробурчал недовольно:

- Нет!

Цыган присел на корточки, но автомат держит крепко, оно и верно, доверять первому встречному глупо.

- Зовут-то тебя как?

- Атеист.

Глаза у Цыгана полезли на лоб.

- Значит, это всё правда... Не может быть...

- Ты о чем?

Цыган медленно, как загипнотизированный, расстегнул замок куртки и полез во внутренний карман. Чуть помедлив достал полиэтиленовый пакет. В нем - свернутый в трубку лист бумаги. Цыган извлёк его и протянул Атеисту.

- Это тебе!

Атеист аккуратно разгладил лист, пальцы дрожат, словно волнение Цыгана передалось и ему. На листе начерчена схема. От маленького крестика проведена кривая линия к значку, отдаленно напоминающему солнце или снежинку. На линии в двух местах поперек нанесены чёрточки. Атеист внимательно рассмотрел, перевернул лист, но обратная сторона чистая.

- И что это за творчество?

Цыган воровато огляделся, и чуть пригнувшись рассказал:

- Неделю назад в стабе, километров тридцать отсюда появился один человек... Призраком кличут, слыхал за такого?

- Нет.

- Человек-легенда. В Пекло сходить, как в магаз за водкой. То ли отмороженный до мозга костей, то ли... Ходят слухи, что Призрак нашел центральный стаб и ему теперь вообще все похрен. Даже элита его боится.

- Чушь.

- Чушь или не чушь, но он и вправду не прост. Он и подкинул мне работенку. Поторчать сутки на мелком стабе и дождаться рейдера, что назовется Атеистом. И доставить, куда ты скажешь. Ещё он что-то про дар говорил...

Атеист сжал лист, вошёл в транс, Цыган растаял, как туман. Черная густая тьма заволокла все сознание. И тут же раздался голос. "Мало времени, Атеист! Просто поверь. Цыган отдаст тебе схему. Крест - твое местоположение. Снежинка - моё. По реке на север, минуя два моста. Пусть Цыган доставит ко мне. Нам есть о чем поговорить. И поторопись.... Если не хочешь застать вместо меня скреббера."

Повезло - оба моста проскочили без проблем - Цыган напрасно опасался засады. Уже почти стемнело, когда прибыли на место. Глупо вот так, не обдумав толком, ломится напролом. Глупо! Но времени нет. Если верить схеме, то за следующим  изгибом реки конечная точка. Берега по обеим сторонам обрывистые, на крутых склонах лишь кое-где  чахлые кусты и пучки жухлой выгоревшей на солнце травы. Атеист скользнул взглядом, одолевшая усталость от долгой поездки усыпляет, лишь громко рокочущий мотор не даёт задремать. Скользнул взглядом и вздрогнул - в одном из кустов что-то блеснуло. Хочется верить, что там всего лишь осколок стекла. Но сердце забухало тревожно в груди, как- то отвык Атеист ждать от жизни благоприятных случайностей. А вот к подлянкам... Прокричал, чертов мотор глушит все звуки:

- Автомат дай!

- Зачем?

- Надо!  И держи лодку ровнее!

Цыган скинул ремень с плеча и протянул оружие. Атеист схватил, тут же повернулся к подозрительному кусту и дал короткую очередь. Взлетели фонтанчики земли, грохот выстрелов перебил звук мотора. Угадал или нет?

- Разворачивай! Быстрее!

Но Цыган не успел, сухой щелчок винтовочного выстрела и мотор, обиженно рыкнув, заглох. Значит засада, а на воде они как на ладошке. Тут даже слепоглухой снайпер вряд ли промажет. А уж тот, что навскидку прострелил мотор на движущейся лодке...

- Положили оружие и медленно гребем сюда. И без фокусов - два раза не повторяю!

Атеист с Цыганом переглянулись, Цыган торопливо зашептал:

- Ныряй в воду, а я шугану их гранатой и следом!

- Глупо, здесь мелководье, не уйдешь. Если подстрелят - даже утопиться негде.  - Атеист устало выдохнул. - Давай к берегу, а там посмотрим - что да как...

Едва лодка ткнулась носом в берег, здоровенные амбалы выдернули из нее Атеиста с Цыганом, как морковку с грядки. Пленников повалили на землю, пару секунд и руки стянуты за спиной пластиковым хомутом. Атеиста вздернули на ноги, мокрый песок прилип к лицу, каким-то образом успел попасть в нос и рот.  Атеист угрюмо огляделся, нападавших четверо, вооружены неплохо и держатся уверенно.

- И за такого лошка такую награду? Да уж.

- Кто вы?

Пухлый коротышка погрозил внушительного вида ножом:

- Здесь вопросы задаю я!

Пулеметчик нахмурился:

- А чё это ты? Мы в этой делюге на равных долях!

Долговязый боец с винтовкой на плече подал угрюмо произнес:

- Слышь, Клык, ботало подвяжи! Сейчас не время для разборок. Браслета нет, чтоб нашу задницу прикрывать. Хватаем Атеиста и валим. Поясню для тупых - валим это значит делаем ноги, а то еще пришьешь фраера...

- Я не понял, это ты типа меня тупым назвал?

- Почему "типа"?

Раздавшийся за спиной жуткий скрежет заставил всех замолчать и резко развернуться на источник звука. Увиденное заставило нападавших забыть о поводе, по которому все собрались. На них катился огромный шар. Шар, похожий на свернувшегося гигантского ежа, у которого вместо иголок чешуйки брони, наслаивающиеся друг на дружку. Дружный залп из всех имеющихся стволов монстра не потревожил. Тот, подкатившись ближе, стремительно развернулся с одновременным замахом гигантсткой лапой. Хлесткий удар и вместо крутых ребят разлетелись кровавые ошмётки и кости. Атеист затаил дыхание, боясь поднять глаз. Цыган тоже замер, издав подозрительный звук. Атеист невольно скривился, когда в ноздри ударил едкий запах. Монстр зашевелил ноздрями и, глухо заворчав, медленно побрел прочь. Минуту лежали молча, боясь шевельнуться. Первым подал голос Цыган:

- А-а-атеист?

- Чего?

- Ты живой?

- Нет, блин, сдох! От вони, млять, твоей! Вон скреббер и тот не выдержал - свинтил нахрен! - На Атеиста напало желание говорить, неважно что, лишь бы поскорее избавиться от звенящей в ушах тишины и липкого страха.

- Ну извини, я... я...

- Да ладно, я чуть сам не обделался. Давай в речку, вытряхивай дерьмо из штанов и погнали. Пока этот долбаный ёжик не вернулся!

Цыган послушно побрел в воду. Через пару минут, вооружившись автоматом из лодки, рейдеры побрели к конечной точке маршрута.

- И куда дальше?

Атеист обернулся, красные от усталости глаза лишь скользнули по лицу Цыгана, и он снова повернулся к воде. Огромный котлован, заполненный мутно-зеленой жижей раскинулся на добрую сотню метров. Подозрительно, но по песчаным берегам не то что кустов, но даже чахлого пучка травы не найти. Цыган это тоже подметил:

- Странное место.

- Не говори, как будто выжжено. Ну что - искупаемся?

Цыган покрутил пальцем у виска:

- С ума сошел? Нееет, я в эту муть не полезу!

- Полезешь! Куда ты нафиг денешься!

- Ты гонишь?

- А откуда по твоему эта тварь выбралась?!

Нырять пришлось долго, Атеист начал подозревать, что ошибся, как вдруг Цыган вынырнул и радостно заорал:

- Есть! Я кажется нашел.

- Что там?

- Труба здоровая, метра два диаметром, уходит под углом вверх под берег куда- то.

Атеист подплыл к нему, нырнул, руки действительно ухватили склизкий край трубы.

- Хватай автомат, а я пока проверю, куда она ведёт.

Цыган поплыл к берегу, забрать оружие. Выбрался из воды, Атеист как раз набрав побольше воздуха нырнул в трубу.  Ладони коснулись нагретого солнцем оружия, Цыган хмуро улыбнулся своим мыслям. Мокрая одежда прилипла к коже, несмотря на жаркую погоду, от долгого купания прохладно. Разогнувшись, успел лишь вздернуть автомат, но опоздал. Грохот выстрела, в груди рвануло острой болью, словно вогнали раскалённый стальной прут. Цыган попытался выдохнуть, но из горла ручьем хлынула кровь. Разом обессилевшие руки выпустили оружие, автомат бесшумно упал в песок. Ноги подломились, Цыган упал на колени и, хрипло вдохнув, завалился на бок. Над трупом появились три тени.

- Это не Атеист!

- А где же он?

Один из убийц на мгновение замер, закрыв глаза. Потом уверенно указал на воду:

- Там он! Там какой-то ход под землю. Скорее... мы должны успеть иначе... всему конец!

Трое автоматчиков поспешили в воду

Труба вывела в круглый каменный "мешок". Света практически нет, лишь на потолке тускло светятся огромных размеров кристаллы. Атеист вывалился, довольно ощутимо приложившись о каменный пол. Неуклюже поднялся, глаза потихоньку привыкли к тусклому свету. Огляделся, в центре непонятный каменный круг. Подошёл ближе, круг оказался шахтой с лестницей, уходящей глубоко вниз. Над шахтой в вертикальном положении застыла тяжеленная крышка люка. Кристаллы, укреплённые на стенах шахты слабо подсвечивают, но дальше метров двух ничего не видать. За спиной тихо плюхнуло. Атеист раскрыл было рот, поинтересоваться - где ж Цыгана носило, но тут рядом с первым силуэтом в трубе мелькнул второй. Недолго думая, Атеист свесил ноги в люк, чуть спустившись, дёрнул крышку люка на себя. Та с трудом поддалась, пошла вниз с оглушительным скрежетом.

- Вот он! Стой!

Атеист зашарил по крышке в надежде найти запор. Тщетно. Глухо ругнувшись, поспешил вниз, сшибая в кровь о скобы лестницы локти и колени. Спускаться пришлось долго, уставшие руки дрожат. Едва ноги коснулись твердого, Атеист разжал пальцы и рухнул на пол. Тяжелое дыхание вырывается с хрипом из груди. Собрав силы, поднялся и побрел в центр непонятного бункера. Где-то наверху клацнула откинутая крышка, грохнули выстрелы. В шахте засвистели срикошетившие пули. Спустя пару секунд отчётливо забуцкали подошвы ботинок по скобам лестницы. Атеист шагнул к одинокой каменной тумбе. На ней выбит текст на непонятном языке. Торопливо активируя дар, он положил ладони на каменную табличку. Спустя несколько мгновений он узнал ВСЁ...

Три сотни лет назад планета Вантола погибла от столкновения с кометой. Населявшая ее цивилизация гронтов, достигшая к тому больших успехов в науке, расселилась по соседним планетам. Часть же уцелевших гронтов создала на стыке двух галактик искусственную планету. Именно в этой точке сходятся потоки мало изученной ими, но активно используемой космической энергии. Мощный преобразователь энергии, спрятанный в глубине планеты с лихвой покрывал все потребности. Его мощности также хватило, чтобы копировать на поверхности планеты участки из других миров. Это вдоволь обеспечивало гронтов едой, к слову, трехметровые хозяева будущего Стикса были исключительно плотоядны, несмотря на громадные успехи в науке. Но возникла  проблема - большая часть "скопированных" погибала. Дабы сохранить пищу в пригодном для употребления виде, гронты создали вирус. Вначале все шло прекрасно - погибшие при переносе, переходили в полумертвое состояние, похожее на сон. Но вирус мутировал, а сменившееся несколько раз поколение гронтов, отупевшее от "халявной" еды и энергии, не смогло ему противостоять. Строго выверенный поэтапный процесс загрузки участков нарушился, а вирус к тому моменту поразил самих гронтов. Так появились загадочные скребберы. Оставшийся без контроля преобразователь начал рассеивать избыток неиспользованной энергии по поверхности планеты, "одаривая" ее жителей сверхспособностями. У имунных это дар Улья, а у заражённых, в особенности у высших, невидимая энергетическая броня. На поверхности осталось несколько проходов к преобразователю, где доза облучения зашкаливает. Попавший сюда имунный получает такую "энергоброню", что твари принимают его за высшего. Такие места получили в легендах название Центрального стаба. Вот только такая "энергозащита" в скором времени превращает своего хозяина в скреббера.

Атеист попал в один из таких проходов, и теперь знает, как остановить эту чёртову мясорубку. Если не помешают...

Вышел из транса как раз вовремя - на выходе из шахты мелькнули ботинки. Атеист бросился к дальней стене, там, если он правильно запомнил, подобие лифта к преобразователю. Хлопнул кулаком по кнопке, створки медленно расползаются в стороны. За спиной крики и топот, лязгнул затвор. Скользнул между створок и нажал единственную кнопку. Створки застыли на мгновение и поползли навстречу друг другу. Загрохотали выстрелы, Атеист скользнул на пол, но срикошетившая пуля вошла в ногу. Проклятый лифт наконец пополз вниз. Пока он спускался Атеист успел прощупать рану и оторвав лоскут ткани смастерить подобие повязки. Наконец лифт остановился, Атеист выскользнул из кабины и зажмурился от нестерпимого света. Преобразователь - огромный прозрачный шар ослепительно мерцает, пульсируя как солнце.  Как же его отключить? Лифт пополз вверх, значит времени у него от силы минута. Зашарил по панели рядом, полуоткрыв один глаз. Ничего. Черт. А лифт уже ползет обратно. Точно!  Торопливо защелкав кнопками, он заставил энергоустановку заработать на максимуме. Преобразователь натужно загудел, без должного контроля сети в основной массе вышли из строя. Значит перегрузка неизбежна...

Атеист засмеялся - теперь уж никакие внешники, инсы и килдинги вместе взятые не смогут его воскресить... Затянувшееся послесмертие закончилось.

На мощный взрыв никто не обратил внимания - дело привычное. Но когда прекратились перезагрузки кластеров, особо смышлёные поняли, что Стиксу медленно, но верно приходит звездец. Их догадки вскоре подтвердились, когда обезумевшие от голода твари поперли ордой. Мелкие стабы погибли сразу, крупные продержались чуть дольше, но спустя несколько дней в Стиксе имунных не осталось. Внешникам тоже досталось неслабо, уцелевшие в большинстве возвратились домой. А заражённым осталось лишь перегрызть друг друга или сдохнуть от голода. На этом история Улья закончилась. Хотя... миров великое множество, так может и Стикс не един?