Тень (СИ) [zlyuka] (fb2) читать онлайн

====== Глава 1 ======

Хогвардс пал…

Мы не удержали замок, не выстояли под столь масштабным натиском. Мы не смогли ничего... Это был не бой. Это была бойня. Стены замка неожиданно стали западней для собственных защитников. Наши силы оказались зажаты со всех сторон. Суша, вода и небо – мы спасовали на всех фронтах…

В рядах сторонников Волдеморта неожиданно выступили великаны, больше сотни оборотней (я даже подумать не могла, что их столько существует вообще!). И откуда, скажите на милость, взялось столько Пожирателей?! Кажется во всей Англии народу меньше! Так откуда?.. Откуда их столько?!.

Мы держались как могли. Авроры, орденовцы, учителя школы, старшеклассники, родители, и все, кто не сбежал, а решил стать с нами бок о бок в этой войне. Для скольких из нас война уже окончена... навеки. Пожалуй, что она окончена и для тех, кто выжил.

Гарри Поттер. Его тоже схватили. Мальчик, который выжил... Да, он выжил. Снова. Но сделать уже ничего не сможет. Волдеморт решил не убивать мальчишку, ведь в нем частичка души самого лорда. Поттер – крестраж. Об этом теперь известно всем. А крестраж лучше хранится в живом теле, чем, к примеру, в кольце или в медальоне... Так что мальчику теперь суждено стать чем-то вроде батарейки для своего злейшего врага. Гарри будет жить, но можно ли назвать это жизнью.

Мы сидим на полу в Большом зале Хогвардса. Сколько здесь было радости и смеха, сколько удивительных событий. Сколько поколений юных волшебников восторженно всматривались в небесные просторы зачарованного потолка. Сейчас над нашими головами зияет чернотой настоящее затянутое плотными тучами небо. Камни разбиты, чары разрушены, а в реальном небе ни единой звездочки, ни единой надежды. Это небо будто наши глаза, подернуто пеленой отчаяния, сквозь которую трудно смотреть обожжено застывшими и не желающими излиться слезами. Ни одной капли дождя, ни одной капли слез...

Мы связаны по рукам и ногам невидимыми путами, не можем издать ни звука, онемевшие и обездвиженные заклятиями. Всё, на что мы сейчас способны, это смотреть в фанатичные перекошенные ликованием лица Пожирателей. Они сняли маски. Больше им бояться нечего. Разве что друг друга...

Меня зовут Катарина Миллер. Кэти... Я сижу в куче остальных пленников. Да, именно в КУЧЕ... Нас свалили у левой стены зала, будто отживший свое время хлам. Кое-как, тот, кто мог еще пошевелить хоть конечностью, сдвинулся, чтоб не сидеть друг у друга на головах. У меня жутко болел правый бок, кажется сломано ребро, а скорей всего и не одно... От любимого теплого свитера остались сущие лохмотья. Почему-то именно сейчас мне его так иррационально жалко! Это такая глупость, хотя скорее шок... Куда меньше меня беспокоит даже почти ничем неприкрытая грудь. А ведь вокруг столько моих учеников и просто посторонних людей. Хотя сейчас им всем до моей груди нет в сущности никакого дела. Здесь все изодраны и изранены. У каждого своя боль, свое отчаяние. Чувствую себя разбитой, уставшей и опустошенной. Совсем недавно красивые светлые волосы грязными сосульками неприятно прилипли к лицу и жутко раздражали.

Зачем я вернулась сюда? Что меня заставило явиться к Дамблдору и предложить свою кандидатуру на должность преподавателя. Я окончила Хогвардс шестнадцать лет назад. Практически сразу уехала с родителями во Францию, потом жила с мужем в Германии. Ханесс был очень хорошим человеком, но его забрал у меня пьяный водитель, влетевший в нашу машину. Меня спасли. Прошло уже семь лет с тех пор, а душа все так же болит, как подумаю о нем. А еще одиночество. Оно съедало изнутри день за днем. У нас с мужем не было детей – он не мог стать отцом. Я долго плакала, но потом смирилась – слишком любила моего Ханесса. И вот он погиб, а я осталась одна. Вдова в 26 лет...

Уехать было для меня тогда жизненно необходимо. Все оставить там. Я даже вещей почти никаких не взяла. Дамблдор принял меня в Хогвардс. И вновь этот старый замок стал для меня домом. Даже прежние преподаватели встретили почти в полном составе. Удивительно. Макгонагал, Флитвик, Кеттлберн, Спраут, сам директор и даже Снейп. Он вел у меня зелья на седьмом курсе. Это был его первый год. О, как мы (девчонки) ждали нового молодого мужчину-преподавателя, когда стало известно, что кого-то взяли на место престарелого Слакхорна. Фантазировали, хихикали, представляли прекрасного принца, который обязательно влюбится в одну из своих учениц. Знали бы вы, каково было наше разочарование! Летучая мышь – это прозвище досталось Снейпу с нашей подачи. Далеко не красавец, да еще и ох какой вредный! Очень скоро мы дружно скучали по безобидному старику Горацию Слакхорну.

Вернувшись в эти стены, я вновь встретила их всех. Радушие, доброта и участие этих людей вернули мне способность жить дальше, улыбаться, радоваться простым житейским мелочам. Хотя, надо признать, было одно исключение. Точнее был. Снейп. Как известно – в семье ни без урода... С годами он стал еще желчнее, и теперь третировал учеников более качественно, обладая за плечами годами преподавательского стажа, а в благодарность, от поколения задерганных им студентов, оброс еще более красноречивыми и витиеватыми прозвищами.

Гарри Поттер. Ох уж этот Мальчик-Который-Выжил! Он для Снейпа будто красная тряпка для быка. Этого мальчугана, деспотичный препод, с первого года поступления Поттера в школу, тиранил со всей своей безрассудной ядовитостью. А мальчик, кстати, довольно милый и умный, тем временем умудрялся каждый год геройствовать. То философский камень найдет и сохранит, то спасет девчонку Уизли, между делом зарубив василиска. Потом этот злополучный Турнир Трех Волшебников... Тот-Кого-Нельзя-Называть вернулся.

Пожиратели Смерти... Снова эти убийцы в масках. И один из них прямо под боком. Снейп. Все знают, что это отродье один из них, все ждали он него предательства, но Дамблдор верил ублюдку. Почему?! Почему столь проницательный человек, как директор, мог так ошибиться? Верная шавка тут же помчалась к возродившемуся хозяину, писаясь от восторга. Эта ошибка стала судьбоносной для добродушного и всегда верящего в людей старика. Змея, пригретая на груди, рано или поздно все равно укусит. И Снейп укусил. Укусил, убив того, кто спас его поганую шкуру от Азкабана, кто принял преподавателем в Хогвардс, дал шанс на нормальную жизнь.

Слизеринский ублюдок, ужас подземелий, летучая мышь, скотина, ТВАРЬ и мразь!

А потом еще и посмел вернуться! Директор Снейп! Протеже своего растреклятого Лорда. Хотелось подойти и плюнуть в эту уродливую морду. Останавливало лишь осознание, что отыграться за подобное могут на учениках.

Кэрроу. Оба. Что брат, что сестра – отмороженные садисты, способные применить Круцио к детям! А о той девочке из Равенкло даже вспоминать больно... Линда. Умница и красавица. Они пытали и изнасиловали ее. А как, спросите вы, отреагировал на это наш «директор»? Он пожурил своих прихвостней, что дескать без его разрешения самоуправствуют. И ВСЕ!!! Забрал несчастную девочку и больше ее никто не видел, даже родители не появились. Их наверно тоже убили, а может память стерли...

Слизняк всегда останется слизняком, хоть даже назовется директором. И бежал от атаки Минервы он как самый настоящий трусливый слизень!

Война. Столько смертей и крови. И ведь все могло быть по-другому. Если бы Дамблдор был жив! Если бы СНЕЙП НЕ УБИЛ его! Возможно, история пошла бы по-другому. Но белобородого директора в очках половинках больше нет. И вот мы, остатки сопротивления, свалены словно мусор в углу. Война проиграна. Все кончено.

====== Глава 2 ======

Красные глаза Повелителя полыхнули огнем. В зале воцарилась напряженная тишина. Победа – это хорошо, но она еще не все, чего жаждал Темный Лорд. Бессмертие – вот истинная цель.

- Люциус, вы узнали?

Блондин отрицательно качнул головой, сжимаясь в дрожащий комок. Некогда напыщенный и высокомерный аристократ, то и дело кланяясь и бормоча что-то нечленораздельное, сейчас больше походил на затравленную взъерошенную зверушку.

- Мой лорд, мы перебрали сотни вариантов, но... – с отчаянием выдохнул Малфой.

Змеиное лицо обернулось к сидящим у стены пленникам. Кроваво-красные глаза хищно вглядывались в лица. Лорд долго молчал, размышляя над чем-то, а потом просвистел своим противным сиплым голосом:

- Веди сюда Снейпа.

+++

Из собственных горестных размышлений, в реальность женщину вытащил ненавистный голос Волдеморта, назвавший знакомую фамилию.

- Веди сюда Снейпа.

Спустя несколько минут в покосившемся дверном проеме Большого зала показался высокий худой мужчина, окруженный десятком Пожирателей. Руки скованы за спиной магическими браслетами, кажется такими блокируют магию. Похоже его опасаются, раз так перестраховывались... Сейчас директор Снейп выглядел бледнее обычного, глаза – пустые бесконечные тоннели, лицо не выражает ничего, одежда разорвана, ссадины и раны... Допрашивали... Вот ты и получил свое, ублюдок!

- Северус-с-с, – по-змеиному протянул Волдеморт.

Тишина.

- Ты ведь умный человек, Снейп. Мне жаль терять такого высококлассного зельевара. Но ты создал то, к чему я так долго стремился, и утаил это от меня. Ты решил превзойти своего Повелителя? – прошипел Волдеморт в лицо своего слуги. – Зелье Вечной Жизни! Я лично проверил все формулы и цепочки – оно идеально! Состав подобран просто гениально. Это сработает. Все готово. Но мне недостает ключевого заклинания чтобы запустить реакцию. Всего лишь слово, и ты скажешь его мне! Я закрою глаза на твое предательство. Даже возможно сохраню жизнь, если ты отдашь мне ключ.

Тишина.

- Если будешь молчать и дальше, я буду пытать тебя месяцами. Буду калечить тело, а потом твоими же зелями лечить и поддерживать жизнь, чтобы все повторилось снова. Как думаешь, сколько ты протянешь в таком режиме?

Тишина.

- Круцио! – гневно выплюнул Лорд.

Попавший в немилость слуга не успел даже вскрикнуть. Он громко вдохнул, а потом со свистом выдохнул, будто его легкие скрутились в трубочку, выжимая из груди весь кислород до последней капли. Мужчина повалился на каменный пол и забился, будто в предсмертных конвульсиях. Секунды тянулись бесконечно долго, на губах несчастного выступила кровавая пена.

- Молчишь? – ухмыльнулся Лорд, окончив экзекуцию. – Ты всегда был сильным, Северус. Вот только к чему этот фарс? Покричи, может станет легче? Круцио!

И снова бывший декан слизерина бьется в судорогах, захлебываясь собственной болью. Наконец он не выдержал и взвыл, выгибаясь всем телом, и его вырвало все той же кровавой пеной.

- Говори, Северус, – прошелестел вкрадчивый свистящий голос.

Но ответом была тишина.

- Круцио!

Мужчину снова скрутило в агонизирующий узел. Из носа ручьями потекла кровь. Помутневшие от пыток глаза покрыла сетка воспалившихся и лопнувших сосудов.

В очередной раз отменив наказание, Темный волшебник задумчиво уставился на результат своих действий.

Тело Снейпа разметалось по полу, до ужаса напоминая опостылевшую хозяину и в итоге сломанную куклу. Упав щекой в лужу собственной крови, зельевар затих, и только тяжелое, хриплое дыхание подтверждало – человек все еще жив.

Волдеморт сделал чуть заметный жест рукой, и тут же двое подоспевших Пожирателей вздернули безвольно повисшее на их руках тело. Ухватившись костлявой рукой за волосы и сильно запрокинув голову пленника назад, Лорд впился красными глазами в бездонные черные.

- Так мы ни к чему не придем, – констатировал Волдеморт, продолжая вглядываться в ставшее серым лицо слуги. – Ты поистине великолепный легилимент, Северус. Щиты, выставленные тобой, даже сейчас непоколебимы. Но мне нужна информация и я достану ее из твоей головы, даже если придется выскребать ее из твоего черепа ржавой ложкой, – зло процедил он и рявкнул. – Ведите девку!

Спустя несколько минут в зал ввели перепуганную растрепанную девушку.

- Соул, – обратился Лорд к невысокому плотному мужчине, торопливо шагающему рядом с появившимся конвоем. – Ты уверен, что она сможет?

- Она очень сильный эмпат, Мой лорд, – склонившись в раболепном поклоне, прогнусавил мужчина. – Если кто и сможет, то только эта девчонка.

Волдеморт хищно изогнул губы и медленно обошел вокруг новой пленницы. Девушка, тем временем, глазами полными ужаса глядела по сторонам, изо всех сил стараясь не смотреть на окровавленного человека на каменном полу, понимая, что скоро может оказаться в таком же положении.

- Она увидит, – задумчиво проговорил Лорд. – Но ты уверен, Соул, что эта милая девочка расскажет нам? Или потом мне придется рыться уже в ее голове. Признаться, не горю желанием лезть в сознание эмпата, – скривился темный волшебник.

- О, вам не придется, Милорд! – воодушевился мужчина. – Она единственный, найденный мною, активный эмпат.

Волдеморт вопросительно приподнял бровь, впиваясь взглядом в слугу. Тот торопливо продолжил:

- Это значит, что она может не только видеть воспоминания и чувствовать эмоции другого человека, но и способна их проецировать.

- Куда? – уточнил Лорд.

- Полагаю, в нашем случае самый лучший вариант – перенаправить видения эмпата в окружающее пространство.

- И что это значит? – не очень понимая предлагаемый вариант, Волдеморт начинал раздражаться.

Уловив опасные для себя нотки в голосе Господина, Соул торопливо принялся пояснять:

- Мы подсоединим сознание эмпата к сознанию донора с помощью разработанного мною устройства. Девочка будет считывать информацию и перенаправлять картинки на любую плоскость, к примеру, стену. Помимо этого в пространство вокруг будут скидываться эмоции и ощущения подопытного, его мысли и прочее. Полагаю, даже запахи мы сможем ощутить. Но при условии, что все эти моменты и переживания были для донора значимы и, так сказать, врезались в память.

- Ты хочешь сказать, что мы не просто влезем в воспоминания, а сможем почувствовать тоже что и он? Да еще и сделаем это целой толпой? – с некоторым недоверием уточнил Волдеморт. – Никогда не слышал о подобном.

- Да, Милорд, – уверенно кивнул мужчина.

Темный волшебник задумался и уточнил:

- А можно выбрать нужное воспоминание?

- Если знать, что искать.

- Ты и сам знаешь, что мне нужно найти в голове Снейпа, – рявкнул Волдеморт.

Соул вздрогнул и, заметно сжавшись, пробормотал:

- Да, Милорд, я знаю – Заклинание-ключ. Но, видите ли, мы не можем точно знать что именно Снейп использовал для его создания. Эти сведения, без сомнения, есть в его памяти, но где?.. Это может быть нечто важное для него из детства или чьё-то имя, кого он любил, или цвет обоев в комнате, где первый раз был с женщиной. Или может быть это название какой-нибудь травки – это же Снейп...

- Ты хочешь сказать, что нам придется просмотреть всю его жизнь, чтобы найти нужное?! – изумился один из Пожирателей.

Соул нервно кивнул и напряженно уставился на своего Повелителя.

- Подсоединяй, – отрезал тот.

====== Глава 3 ======

Несчастная девушка-эмпат брыкалась и кричала, пытаясь высвободиться. Тем не менее ее очень быстро усадили в высокий стул-кресло, на котором некогда восседали директора школы, и оплели магическими путами как куколку бабочки. Снейпа разложили рядом на придвинутом поближе столе и привязали за руки и ноги к ножкам. Зельевар наконец потерял сознание и никакого сопротивления не оказывал.

Соул приволок в зал небольшой металлический куб, изрезанный замысловатыми рунами, над которым неустанно бормотал цепочки магических заклинаний. Вскоре предмет окутало серебристое сияние, подобное тому, какое появляется при вызове патронуса. Мерцающие пушистые сгустки энергии принялись скручиваться и вытягиваться в длинные тонкие нити. И вот уже две из них, присасываясь и проникая под кожу, вонзились в виски Снейпа. Тело мужчины судорожно дернулось. Две идентичные магические нити, тем временем приблизились к голове эмпата. Девушка взвизгнула и зажмурилась, но уже в следующую секунду нити вошли под кожу, будто иглы, и она обмякла.

Соул медленно встал и, отступив на шаг, поднял на своего Повелителя лихорадочно поблескивающие глаза.

- Все готово, Милорд.

Волдеморт хищно сощурился и повернулся к своим слугам. В Большой зал Хогвардса их набилось несколько сотен. Лица Пожирателей смерти, все еще перекошенные эйфорией по случаю победы, устремились к господину, ловя каждое его слово.

- Еще раз я поздравляю вас, слуги мои, с нашей победой! – заговорил Лорд. Окрыленные похвалой, те принялись было выражать и свою радость тоже, но быстро умолкли, заметив резкий взмах руки Хозяина. – Однако, цель еще достигнута не в полной мере. Наш талантливейший зельевар, Северус Снейп, смог создать одно очень нужное мне зелье, но не изъявил желания поставить в известность своего Лорда. Вы являетесь свидетелями того, что может случиться с теми из вас, кто решит предать меня. Поэтому сейчас, внимательно просматривая каждую мелочь из воспоминаний Снейпа, и вдруг заметив хоть что-то отдаленно показавшееся вам похожим на необходимое нам Заклинание-ключ, вы доложите об этом непосредственно мне. Если же вы вздумаете утаить и воспользоваться знанием самолично, то возможно бессмертие превратится для вас в бесконечную пытку. Так что подумайте, хотите ли вы оказаться в моих подземельях и вечно (учитывая возможное бессмертие) подвергаться истязаниям. – В зале повисла гробовая тишина, которую прервал неожиданный истеричный хохот Беллатриссы Лейстрейндж. Выждав паузу, Волдеморт продолжил. – Тот же, кто первым разгадает эту загадку и доложит об этом мне, будет вознагражден. Всем вам известно, что мои наказания крайне страшны, но награды щедры в той же мере.

Слова Темного Лорда были с воодушевлением приняты практически всеми УПСами, и они поспешно устроились на бывших ученических лавках, готовые внимать информацию и желающие первыми отхватить Джекпот.

- Приступим, – скомандовал Волдеморт.

Соул взмахнул палочкой.

На мгновение все звуки стихли, а пространство вокруг окутали клубы черного дыма. Девушка-эмпат пронзительно закричала. Дым рассеялся, а на противоположной от пленников стене сформировалось светлое облако.

«Вот и экран», – подумала Катарина. – «Как в гребаном маггловском кинотеатре! Только попкорна не хватает. А показывать, судя по всему, сегодня будут фильм ужасов, учитывая кем был Снейп.»

Вдруг будто откуда-то издалека донеслись голоса. Слова не разобрать. Мужчина и женщина. Кричат. Ругаются.

Белесое облако у стены задвигалось, словно перекатываясь волнами, и вот на нем проступили очертания комнаты. Убогая мебель, обшарпанные обои. Высокий плотный мужчина навис над худой черноволосой женщиной, рыча ей в лицо оскорбления. Та, в свою очередь, выкрикивает ему в ответ обвинения и претензии. Вскоре в ход пошли кулаки и женщина, кстати тоже довольно рослая, повалилась на пол, снесенная с ног сильным ударом в живот.

Только сейчас Катарина увидела того, чьи воспоминания так бесцеремонно выворачивают на всеобщее обозрение. В углу сжался в перепуганный комочек совсем маленький тощий мальчишка – чумазый и растрепанный. Полные слез черные глаза расширились от ужаса, когда женщина, согнувшись пополам, рухнула на пол.

Все присутствующие сейчас в Большом зале школы чародейства и волшебства Хогвардс ощутили страх и отчаяние того черноволосого ребенка. Катарина явственно ощутила как в ее собственных глазах появились слезы. Эмоции мальчишки ощущались будто свои собственные! Только сейчас женщина поняла, что значит эта связь с эмпатом. Они не просто увидят воспоминания, как в обычном Мыслесливе. Они все – Волдеморт, сотня Пожирателей, преподаватели и ученики школы – влезут в сознание другого человека. Бесцеремонно, жестоко. Будто насилуя всей толпой, выворачивая все самое болезненное и потаенное. К горлу подступила тошнота и отвращение, свой собственный ужас женщины смешался с ужасом рыдающего ребенка из прошлого. Больше всего хотелось прекратить кошмар, убежать подальше, не видеть этого, но волшебные путы не давали пошевелиться или даже отвернуться. Пленники беспомощно смотрели в воспоминания своего бывшего ученика, преподавателя, коллеги и директора влажными от слез глазами. А Пожиратели внимательно вглядывались в события, выискивая нужную информацию. Но даже эти черствые люди практически все тряслись и утирали слезы, ведь мальчик боялся и плакал, а его чувства сейчас стали общими.

- Мама! – вскрикнул ребенок, когда отец замахнулся для удара ногой. Мальчишка вскочил и ухватился за край торчащей из-за ремня рубахи, пытаясь своими тонкими ручонками оттащить громадного мужика от матери. – Не надо!

Секунда. Удар рукой с разворота. Правую щеку обожгло болью, исчезнувшей в тот же момент, когда исчезла картинка и стихли звуки. Мальчик потерял сознание.

====== Глава 4 ======

Картинки сменялись одна за другой, порой доносились голоса. Но повторяясь изо дня в день, все это стало для мальчика обычным и не врезалось в память. Крики, ругань, драки родителей и побои отца стали для ребенка обыденностью!

Но вот края белесого облака вновь закружились, и новое событие обрело четкость. Мальчик теперь немного старше, ему наверно лет шесть. Изрядно выпивший отец кричит и крушит все вокруг. Маленький Северус носится по комнате, в попытках увернуться от ударов. И вновь ужас и безысходность окатили «зрителей» ледяной волной.

- Ублюдок! – мужчина яростно разбрасывает мебель, силясь схватить шустрого мальчишку. – Не знаю от кого эта шлюха тебя принесла, но от меня такое чучело родиться не могло! Придушу!

Мальчик вдруг споткнулся и растянулся на полу. В ту же минуту на его лодыжке железной хваткой сомкнулись пальцы отца.

- Попался, гаденыш!

Мальчик изо всех сил засучил ногами в попытках отпихнуть от себя мучителя. Но мужчина, ухватив добычу, уже не намеревался ее упускать. Продолжая выкрикивать ругательства, он прижал сына коленом к полу. Дышать вдруг стало невыносимо трудно. Но вот воздух ворвался в легкие, а бедро тут же пронзила жуткая боль. Ребенок взвыл и в ужасе открыл глаза чтобы увидеть, как широкий кожаный отцовский ремень с массивной металлической пряжкой снова летит на него. От очередного удара левая рука, инстинктивно взметнувшаяся чтобы прикрыть голову, онемела, а часть спины будто заполыхала огнем. Перед глазами все поплыло. Снова послышались голоса. Кажется мать вернулась домой, кричит и пытается оттащить мужа от сына. Тело снова пронзает боль. А потом снова. И ещё… А потом темнота...

Катарина судорожно втянула воздух онемевшими губами. Она приходила в себя, будто только что тонула и теперь, наконец, вынырнула из тягучей не отпускающей жижи.

- Какого Мерлина?! – зашипел Волдеморт.

Соул побледнел и поспешно заговорил:

- Милорд, сеанс очень сильно нагружает мозг обоих – и донора, и эмпата. Им необходимо дать передышку, иначе возможен летальный исход.

- Как долго?

- Не более получаса, Повелитель.

Только сейчас Катарина увидела кровавые ручейки, бегущие из носа Снейпа.

Собственное тело, о котором, окунувшись в чужие воспоминания, женщина успела позабыть, настойчиво напомнило о себе. От долгого сидения в вынужденной позе все мышцы ныли, спину нещадно ломило, а мочевой пузырь сигнализировал из последних сил, что очень скоро с его владелицей может приключиться неприятный конфуз. И что делать? Обездвиживающие чары в совокупности с чарами немоты не давали возможности хоть как-то себе помочь.

К счастью даже Пожиратели оставались всего лишь обычными людьми с обычными естественными потребностями. А еще сплошь чистокровные аристократы, способные убивать, насиловать и подвергать детей пыткам, оказались крайне брезгливым народом, так что во время неожиданного антракта всех пленников гуськом отправили в отхожие комнаты. Прогулка в туалет и обратно позволила, наконец, размять вусмерть затекшее тело и оценить степень повреждений и травм.

Катарина, наспех ощупав пострадавший бок, уверилась в собственном диагнозе – одно, а то и пара ребер без сомнения треснули. Натянув повыше лохмотья, некогда бывшие любимым мягким свитером, и прикрыв наконец одеждой почти вывалившуюся давеча грудь, женщина вернулась в большой зал вместе с остальными пленниками.

В глупой и по сути бесполезной попытке защитить детей, Кэти вместе с остальными преподавателями устроилась «в певом ряду», отправив учеников подальше к стене. Теперь с VIP-мест она смогла поближе рассмотреть несчастную девочку-эмпата и Снейпа.

Девчушку насилу можно было отличить от призрака. На вид бедолаге было не больше лет шестнадцати. Маленькая и худенькая, как былиночка, с посеревшим лицом и темными кругами под ввалившимися глазами. Длинные темные волосы свалявшимися колтунами свисали на плечи. Одежда местами в дырах и пятнах.

«Где ж тебя, девочка, держали? И как долго?»

Непроизвольно Катарина снова ощутила влагу в глазах, теперь уже свою собственную...

Тяжело вздохнув, женщина перевела взгляд на лежавшего неподвижно Снейпа. Кровь носом кажется идти перестала, но кровавые дорожки с лица своего бывшего соратника никто из УПСов вытереть не потрудился. И без того бледная кожа зельевара, теперь выглядела особенно неестественной с зеленовато-синюшными пятнами. Черты всегда такого сурового лица заострились еще сильнее и стали какими-то уж вообще потусторонне жутковатыми.

Женщина смотрела на этого человека и не могла понять, что именно чувствует, глядя на него. Вспоминая о том несчастном ребенке, голодном и избитым собственным отцом, она не могла не сочувствовать ему. Не могла не пожалеть мальчика и даже поплакать о его судьбе. Но глядя на этого взрослого мужчину, чьи поступки неукоснительно врывались в память, со всей его злостью, желчностью, несправедливостью, пособничеством Волдеморту и предательством Дамблдора, Кэти абсолютно точно знала – ЕГО она не жалеет! Он получил по заслугам!

Отведенные для передышки полчаса подходили к концу. Осмотрев еще раз оставшихся в живых, Кэти, стараясь не потревожить пострадавший бок, поудобней устроилась рядом с растрепанной и мрачной Макгонагалл. За их спинами сидели дети. Да, они старшеклассники, почти взрослые. ПОЧТИ! Ведь для нее, других учителей и для родителей они навсегда останутся детьми. Среди остальных бледных и осунувшихся, взгляд женщины выловил лохматого зеленоглазого мальчишку. Гарри Поттер. Его усадили чуть в стороне и связали посильнее остальных, а рядом неотступно стоят двое Пожирателей.

Волдеморт влетел в Зал, летящими полами мантии напоминая хищную птицу с красными цепкими глазами.

- Продолжим, – без предисловий отрезал Лорд.

Вновь послышалось заунывное бормотание Соула, нараспев читающего заклинания над Кубом. Потом пронзительно взвизгнула девушка-эмпат, а Снейп вздрогнул и затих.

Тело и сознание снова заполнили чужие чувства и ощущения. Картинки замелькали, обрывки фраз доносились до ушей и улетали с такой скоростью, будто падали в пропасть. Все пространство вокруг заполнилось ощущением одиночества и ненужности. Воспоминания особо не менялись, ругань и драки, бесконечные ссоры и упреки. Вечно пустой желудок.

Маггловская школа. Уроки. Интересно. Неожиданно никто в классе не цепляет и не задирает. В школе хорошо и спокойно. Учительница открыто и по-доброму улыбается, хвалит и гладит по спине. Миссис Кемпбэлл. Невысокая, слегка пухленькая женщина средних лет искренне любит свою работу и вверенных ей детей. Маленький Северус учится хорошо, все схватывает на лету, а учительницу любит, как мать родную. А может и больше... Миссис Кэмпбелл часто поит его чаем и подкармливает печеньем. Мальчику жутко неудобно, но есть хочется ужасно, а улыбка у женщины такая добрая. Правда иногда она задумчиво смотрит на него, и тогда взгляд ее становится печальным.

Облако на стене снова замерцало белесой мутью, вырисовывая очередное яркое воспоминание. Вновь ссора родителей, опять отец принялся размахивать кулаками. Мать уже на полу, а вот и ребенок растянулся рядом, получив свою порцию побоев. Отец продолжает бесноваться, но что-то пошло не так как всегда. Нет чувства страха. Душу ребенка (а также всех присутствующих сейчас в Большом зале Хогвардса) в этот момент затопила всепоглощающая злость, полностью вытеснившая любые страхи. Злость и ненависть. Вот все, что сейчас было внутри. Мальчик поднял взгляд на отца, и тот замер. На мужчину с разбитого детского лица сына смотрели глаза взрослого Снейпа – Грозы подземелий – поблескивающие безмолвной яростью.

Секунда и произошло нечто, от чего мальчик ненадолго потерял чувство окружающего пространства. Отлетев назад, он ударился спиной о кухонный стол и, приглушенно охнув, осел на пол. Встряхнув головой и осмотревшись, мальчик замер. В комнате царил полный кавардак, мебель разлетелась в стороны, кухонная мелочевка и прочая ерунда приземлилась по углам. Отец, перелетев через один из стульев, лежал неподвижно. А мать испуганно следила за сыном.

- Мама, – растерянно пробормотал мальчик, – что это?

- Твой первый спонтанный выброс магии, – истерично хохотнула женщина.

- Он меня убьет, – прошептал Северус.

- Уходи и до вечера не возвращайся. Я постараюсь его успокоить.

С того дня отец бесился еще сильнее. Уверенный в том, что способности сына – это ни что иное, как уродство, он не забывал регулярно об этом напоминать в грубой форме мальчику, а также его матери, от которой, как выяснилось, ребенок и унаследовал эту чуму. Правда, напоровшись еще на парочку выбросов магии, уничтоживших почти всю посуду в доме, и так любимое им кресло, мужчина стал опасаться мальчика и распускать руки больше не рисковал.

Изображения вновь закружились хороводом, быстро сменяясь и ни на чем не задерживаясь. Все довольно серое и однообразное, за исключением доброй улыбки учительницы.

Но вот пушистый белый водоворот закружил стремительнее, и в нос ударил терпкий запах травы, цветов и, странно, ... дыма. Детская площадка. Вдалеке виднеется труба, видимо, виновница не слишком приятного аромата. На площадке две девочки. Очень быстро все вокруг расплылось, и все что сейчас видел маленький Северус, притаившийся за раскидистым цветущим кустом, это рыжеволосая девчушка, стремительно взлетающая на качелях, задорно хохоча и размахивая ногами. Ее огненные локоны то обнимали лицо девочки, то летели за ней вдогонку. Исполненное неподдельного детского счастья лицо будто светилось. А россыпь ярких веснушек, покрывавших разрумянившиеся щечки и маленький, чуть вздернутый носик, придавали озорства и делали очень миленькой. Девочка взвизгнула и засмеялась, взлетев особенно высоко и восторженно распахнув глаза. В этот момент дыхание мальчика перехватило, а гулкие удары сердца, казалось прямо в ушах, отбивали торопливую дробь прямо по барабанным перепонкам. Прекрасные зеленые глаза девочки на мгновение словили солнечный лучик и загорелись, словно чистые изумруды.

Катарина смотрела на эту девочку и неожиданно поняла, что в этот самый момент она влюбляется в нее, потому что маленький Северус Снейп, их ненавистный Слизеринский ублюдок, Гроза подземелий и прочее, полюбил. А в том, что это была именно любовь, сомнений быть не могло. Пусть первая и пока детская, но женщина всем своим взрослым сердцем чувствовала то, что чувствовал сейчас этот худенький черноволосый мальчик. И это была Любовь.

====== Глава 5 ======

Девочку звали Лили. Каждый раз, оказавшись рядом с ней, Северус жутко робел, стеснялся и чуть дышал, но неизменно был готов нестись к ней бегом. Он думал о ней постоянно, ждал встреч. Серая, полная одиночества и боли жизнь мальчика до краев наполнилась заливистым девичьим смехом, огненными волосами и живыми изумрудными глазами. Рядом с ней Северус будто сам оживал, солнце светило ярче, трава и небо приобретали цвет, а в воздухе витал аромат цветов.

Воспоминания о родительском доме практически не отпечатывались в памяти. Все ссоры и ругань ушли на второй план, хотя никуда и не делись. Сейчас среди ярких воспоминаний фигурировали только моменты с Лили. Прогулки, робкие улыбки, бесконечные разговоры о магии и мечты о Хогвардсе.

Пару раз Соул снова просил Лорда прерваться, потому как кровь носом теперь уже шла у девочки-эмпата. Пленников больше никуда не отпускали. Волдеморт злился, ему не терпелось поскорей найти желаемое. Но понимая, что потерять сейчас Снейпа для него равносильно потере вожделенного зелья бессмертия, перерывы он разрешал, и неизменно куда-то удалялся на это время. Пожиратели смеялись и улюлюкали, обсуждая увиденное. Никто из них, похоже, не ожидал, что будет так весело! Подумать только – у ледяного Снейпа оказывается тоже есть сердце!

Очередной сеанс воспоминаний начался с хмурого неба, моросящего дождя и промозглого осеннего ветра. Мальчик стоял под большим раскидистым деревом, ничуть не спасающем от ненастной погоды. Сердце разрывалось от боли, слезы ручьями текли из глаз, смешиваясь на впалых щеках с каплями дождя. Уходящие во все стороны ряды крестов. Кладбище. Миссис Кэмпбелл. Немноголюдная процессия в чёрном. Гроб. Мальчика затрясло крупной дрожью, и он обессилено осел на холодную мокрую землю. Боль утраты была столь велика, что не давала продохнуть.

Люди стали медленно расходиться, и вскоре рядом со свежей могилой никого не осталось. Теперь мальчик решился подойти. С каждым шагом грудь сдавливает все сильнее, слезы застилают глаза. Тонкая рука ребенка опускает на холмик нежную хризантему.

И снова быстрый водоворот закружил все вокруг крупными хлопьями мягкого снега. Северус уже постарше – лет десять. На улице холодно, у мальчика жуткий насморк.

Сегодня у Лили день рождения. Сердце бешено колотится, он идет к их обычному месту встреч. На берегу речки кусочек земли, плотно огороженный кустарниками. Они нашли этот укромный уголок уже давно, и просиживают здесь часами. В руках мальчик сжимает огромный букет огненных лилий.

Уже почти год как Северус уговорил хозяина небольшого магазинчика в самом конце улицы, что будет подрабатывать у старика, помогать с уборкой, заносить товар, какой сможет поднять. Каждый день мальчик вставал на два часа раньше и перед уроками бегал мыть полы, а иногда, если старик просил, заходил в магазин и после школы, чтобы помочь с товаром. И пусть это были совсем небольшие деньги, но их, вечно голодному ребенку, хватало чтобы купить себе молока или просто хоть чего-нибудь поесть. Но последние несколько месяцев мальчик не тратил монеты практически ни на что, мечтая сделать подарок своей золотоволосой подруге.

- Ух ты, Северус! – выдохнула девочка, с восторгом разглядывая цветы. – Какая красота!

- С Днем рождения, – мальчик робко улыбнулся.

- Где ты взял их зимой?

- Купил, – пожал плечами Северус.

- Купил? – Лили уставилась на друга, округлившимися глазами. – Но зимой это же жутко дорого?! Да и где?

- В магазине. И раз они здесь, значит денег мне хватило.

- А где ты деньги взял? – поинтересовалась девочка и тут же смутилась, сообразив, что вполне могла обидеть своего очень уж небогатого друга подобным вопросом.

- Они тебе нравятся? – просто спросил тот, заглянув в любимую зелень глаз.

- Шутишь?! Они прекрасны!

- Тогда какая разница где я их взял и сколько за них отдал?

Девочка смотрела на друга почти не моргая, потом потянулась к нему и поцеловала в щеку.

Мальчика окатило жаром. Он порывисто вздохнул и отвернулся, пряча за длинными волосами густой румянец.

И вновь все поплыло и завертелось. Катарина, еще даже не видела очередное воспоминание, но чувство глобального восторга и эйфория уже вошли в ее сознание, как свои собственные. А в следующий момент она увидела, как подрагивающие от нетерпения длинные пальчики Снейпа распечатывают конверт с гербом Хогвардса.

Лили тоже получила письмо. Счастью обоих нет предела. Девочка прыгает и пританцовывает, заливаясь безудержным смехом, а Северус сжимает в руках такой желанный клочок бумаги и тоже смеется. По-настоящему, открыто, искренне...

Дальше все пролетало мимо невероятно быстро, словно мальчик перестал обращать внимание на происходящее вокруг. Сборы в Хогвардс, мать отдала свои старые книги и волшебную палочку. Несколько ссор дома и драка с отцом. Именно драка, потому что злой тощий мальчишка в меру своих сил теперь даёт отпор. Сломанный нос, который мать залечила за пару минут с помощью волшебной палочки. Почему она так раньше никогда не делала? Поход в Косой переулок. Вокзал Кингс Кросс. Платформа 9 и 3/4. Хогвардс экспресс.

====== Глава 6 ======

Женщина судорожно втянула воздух и несколько раз моргнула, пытаясь восстановить зрение и понять, что происходит. А случился очередной перерыв. Снейпа и девочку-эмпата освободили от щупалец Куба и, силами Соула и провинившейся четы Малфоев, силились напоить восстанавливающим зельем.

Темный лорд некоторое время задумчиво всматривался в серое, измазанное кровью лицо зельевара и, видимо сделав для себя определенные выводы, распустил своих приспешников до утра. Победители и побежденные одинаково устали и теперь силы покинули даже самых стойких.

+++

Неожиданно для себя самой, этой ночью Катарине даже удалось забыться тревожным сном. Но несколько часов передышки окончились очень быстро. И вот уже снова белое полупрозрачное марево складывается в расплывчатые очертания, слух улавливает мерное постукивание поезда. Сознание затягивает в неизвестность.

За окном проплывают великолепные пейзажи. Северус, за всю свою жизнь не видевший ничего, кроме той помойки, в которой ему «посчастливилось» родиться, заворожено рассматривает красивые постройки, дома и мосты, вскоре сменившиеся живописным многоцветьем живой природы. Напротив него в купе сидит рыжеволосая подруга, тоже с интересом глазеющая в окно. Сейчас мальчик был абсолютно счастлив. Столько надежд и мечтаний. Наконец он смог выбраться из опостылевшего родительского дома, уезжает далеко от ненавистного отца, оставляет позади всю боль и одиночество. А впереди... Впереди его ждёт магия! Школа, полная волшебников! Совсем другая жизнь – новая, будто с чистого листа. И вместе с ним в это прекрасное Далёко едет его Лили. Северус перевел взгляд на сидящую напротив девочку и внутри разлилось приятное тепло, а сердце в груди совершило очередь радостных кульбитов.

Катарина смотрела в эти черные омуты глаз и не верила, что мальчик, улыбающийся сейчас такой нежной, полной искренней любви улыбкой, мог впоследствии совершить столько ужасных поступков, предавал, пытал, убивал.

Резкий грохот разорвал чарующую умиротворяющую тишину. Распахнув дверь и, оценив количество свободных мест, в купе не спросясь ввалилось трое шумных мальчишек. Один из непрошенных гостей, черноволосый, лохматый, в круглых очках, плюхнулся прямиком возле Лили, слегка ее подтолкнув. Девочка поджала губы и неодобрительно осмотрела новых попутчиков.

Катарину буквально захлеснуло волной ревности, досады и злобы – всем тем, что в тот момент наполнило душу Северуса. Мальчик напрягся, стиснув зубы и пристально следя за лохматым нахалом, приготовился к атаке. От внимания Снейпа не ускользнула дорогая новая мантия мальчишки, холеные ручки, здоровый румянец на еще по-детски пухлых щеках. А еще взгляд – самодовольный, уверенный, насмешливый. Взгляд человека, привыкшего получать все, чего пожелает. Богатенький, разбалованный, залюбленный многочисленной родней... И сейчас этот пижон, вольготно устроившись рядом с Лили, наигранно непринужденно заулыбался и принялся знакомиться.

И вот в душу Северуса закрались совсем иные чувства. Раздражение, удивление, досада, обида и... страх. Увидев, как просто девочка позволила прикоснуться к себе, как скоро заулыбалась в ответ этому наглецу, мальчик вдруг осознал, что может вот так запросто в один миг потерять самое дорогое. А рядом с этим, без сомнения, наследником богатенького рода, Северус ощутил себя вдвойне ущербным, будто выцветший негатив рядом с яркой цветной картинкой.

И снова все поплыло, а в следующий момент Катарина увидела вдалеке шпили величественного замка. Хогвардс. Первокурсники плывут в лодках. Лили снова рядом с Северусом. Взволнованно смотрит по сторонам и сжимает тонкими пальчиками кисть друга.

Профессор Макгонагал, значительно моложавее нынешней, провела обычный инструктаж первогодкам и повела гомонящую толпу детишек на распределение по факультетам.

Большой зал. Северус на мгновение забыл как дышать, увидев потрясающий зачарованный потолок. Магия в чистом виде... Сердце колотится. Лили по-прежнему крепко сжимает его руку, будто боится остаться одной в этом незнакомом мире, ищет защиты.

Распределяющая шляпа. Этот болтливый дырявый кусок фетра. Она тоже сыграла с ним злую шутку. Все, о чем думал мальчик, сидя на табуретке с водруженной на голову огромной шляпой, это о том, что хочет попасть на один факультет с Лили Эванс. Но эта старая, изъеденная молью хламида, отправившая чуть раньше рыжеволосую девочку на Гриффиндор, принялась рассуждать о недюжинных умственныхспособностях нового ученика и о его моральных качествах. «Ты смеешь не слушать то, что Я говорю тебе, а продолжаешь настойчиво гнуть свою линию? Достигать цели любой ценой свойственно волшебникам единственного факультета.» И тут она выкрикнула:«Слизерин!»

И снова злость, разочарование и ревность. Ревность, потому что этот лохматый пижон, по-хозяйски плюхнувшись за стол Гриффиндора, снова подпирает боком хрупкую фигурку вдруг ставшей такой далекой Лили.

====== Глава 7 ======

Далее воспоминания закружились стремительным хороводом. Уроки магии захватили мальчика неимоверно. Северус был совершенно потрясен открывающимися возможностями, покорен красотой волшебства, ошеломлен силой. Школьную программу он «глотал» на лету, а в свободное время читал, читал, читал... библиотечные книги, дополнительные материалы, старинные фолианты и записки известных магов – все, что было дозволено ученику первого курса, хотя юный слизеринец уже тогда с любопытством поглядывал в сторону запретной секции.

Рыжеволосая гриффиндорка разделяла увлеченность друга. Она сама пребывала на седьмом небе от счастья, что неожиданно для себя самой получила возможность оказаться в таком потрясающем месте, и творить магию, о которой раньше приходилось только мечтать да читать в сказках. Она, также как и Северус, зачитывалась книгами, впитывала знания как губка. И почти каждый день эти двое после уроков проводили вместе, выполняя домашние задания, обсуждая книги, просто болтая, обмениваясь впечатлениями. На занятиях гриффиндорка и слизеринец частенько сидели вместе.

Опять воспоминание впечатавшееся в память. Зима. Рождество. Каникулы. Одинокая фигурка худенького мальчугана застыла у обледенелого окна. Там внизу, вместе с толпой остальных учеников, улыбающаяся и радостная Лили (его Лили...) уезжает на каникулы домой, в семейный уют, в ласку родных и праздничную суматоху. А он остается в замке. Дома его никто не ждет…

И снова хоровод. Принадлежность разным факультетам все же сыграла свою разрушительную роль. Слизерин и Гриффиндор – извечные противники и конкуренты. Вскоре мальчик стал замечать некоторую отстраненность подруги. Она все реже подсаживается к нему за парту, не приходит на их привычное место у озера, рядом с ней вечно крутятся факультетские подружки, а самое ужасное – Поттер. Вместе с кучкой своих прихвостней лохматый засранец с завидной настойчивостью нарезает круги вокруг красивой рыжеволосой сокурсницы. В такие моменты Северусу больше всего хочется что-нибудь разбить, желательно морду этому напыщенному павлину, повыдергивать хвост наглому петуху. Но сейчас Джеймс Поттер оказался в намного более удобном положении, чем слизеринец.

Белая дымка поплыла густыми разводами. То самое место у кромки воды Черного озера. Раскидистое дерево заботливо прикрывает привычного посетителя от давно сильно припекающего солнца. Мальчик уже перестал ждать. Сегодня она опять не пришла. В груди гадкая пустота. Снова рядом его извечный попутчик – одиночество.

- Чего сидим? Кого ждем? – донеслось из-за спины.

От неожиданности слизеринец вздрогнул.

- Уже боишься? – захохотал Блэк.

- И правильно делаешь, – гаденько протянул Поттер.

- Чего вам надо? – ровный голос, спину прямо, не показывать страх.

- А вот не нравишься ты нам, – еще гаже растянулся в улыбке Джеймс.

- Я от вашей компании тоже не в восторге. Идите куда шли, – кровь начинает стучать в висках. Мальчик напрягся и покрепче сжал в руке волшебную палочку.

- Ты смеешь хамить нам, вонючий оборванец?! – почти взвизгнул пухлый безликий Петтигрю, выпучив свои маленькие водянистые глазки.

Поттер нехорошо оскалился и двинулся вперед.

Люпин пока помалкивает, несколько сконфуженно поглядывая на приятелей. Тряпка...

- Прямо вот так, – зло усмехнулся Северус, – вчетвером на одного? Где же ваша хваленая гриффиндорская храбрость и гипертрофированное чувство справедливости?

- А это все не для тебя, – выплюнул Блек, вскидывая палочку.

Одного шайка Мородеров не учла, что этот тощий невзрачный слизеринец в поношенной мантии уже на первом курсе знал в разы больше о магии, чем они сами. Он не просто читал книги, он понимал их, тренировался, практиковался, пробовал. А еще Северусу несказанно помогала доставшаяся от природы молниеносная реакция, натренированная годами попыток увернуться от тяжелой руки разъяренного отца.

Щит. Щит. Выпад. Искры. Палочка будто продолжение руки. Магия течет по венам и вырывается на свободу. Снова щит. Удар. Разворот. Проклятие. Щит. Нападение. И снова. Враги корчатся на земле.

Опять стремительный поток воспоминаний. Неприятный разговор с деканами факультетов. Отработки. Ссора с Лили... Она стала на их сторону! Защищает их. Твердит, что он был неправ.

+++

Катарина судорожно втянула воздух. Чужие отчаяние и обида постепенно стали отпускать. Перерыв. Хвала Мерлину! Потому как эти чужие эмоции переносить становится все сложнее.

====== Глава 8 ======

Летние каникулы. На этот раз остаться в Хогвардсе нельзя. Мальчик, не решаясь войти, осматривает лохмотья облупившейся краски на входной двери родительского дома. Скрипучие дверные петли, такие же половицы. Тяжелый запах давно непроветриваемого помещения, застарелого перегара и курева. Возле продавленного потертого дивана в гостиной громоздится батарея пустых бутылок. Посреди комнаты пятно от чего-то разлитого и засохшего.

Почти год он не был здесь, успел немного отвыкнуть...

В доме тишина. Никого нет. Мать видимо на работе. А Тобиас (язык не поворачивается назвать эту падаль отцом), не иначе, как просаживает деньги глупой женушки в каком-нибудь занюханном баре.

Никто не встречает сына. Он здесь не нужен, этим людям вообще ничего не нужно. Однако пойти больше некуда. Одиночество. Такое привычное и такое неожиданно пронизывающее.

Снова на секунду вынырнув из чужих воспоминаний, Катарина расплакалась. Это было ярким детским воспоминанием?! Вот эта картинка худенького никому не нужного мальчишки, уже в двенадцать лет обиженного и обозленного на весь мир?

И снова поток мыслей и обрывков воспоминаний, которые имели место, но остались на задворках памяти, как не очень значимые.

Все лето он не встречался с Лили. Девочку вместе со старшей сестрой на все каникулы отправили на море к родственникам. Дома Северус практически не показывался, стараясь уйти «ни свет, ни заря», а вернувшись, проскользнуть мимо родителей незамеченным. Снова напросился подрабатывать в том же магазине. Мать с отцом, как и прежде, собачатся изо дня в день. Тобиас «не просыхает», он, кажется, даже спит с бутылкой, а когда не спит, орет и кидается с кулаками.

Водоворот.

И снова Хогвардс-экспресс. Мальчик напряженно всматривается в гомонящую толпу учеников, но золотых волос нигде не видно.

- Привет!

Северус вздрогнул и обернулся. Волшебные изумрудные глазищи с веселыми смешинками взирают на него с нескрываемой радостью.

- Ты чего? – хихикнула Лили и, чуть не прыгая, обхватила друга руками. – Я так соскучилась!

Сердце бешено колотится в груди. Руки сами прижимают девочку в объятиях, а голова идет кругом от сладкого цветочного запаха, исходящего от мягких огненных локонов. Она соскучилась... Знала бы эта ведьмочка, как по ней соскучился он!

И снова вереница достаточно однообразных учебных дней. Из общей массы уроков, заданий, книг и отработок, выбиваются только встречи с Лили, окрашенные цветными всплесками разнообразных счастливых эмоций и переживаний, и участившиеся стычки с Мародерами. Четверка гриффиндорцев, неожиданно для самих себя отхвативших в прошлом году поражение от слизеринца, теперь проявляет куда большую изобретательность, все больше нападая толпой исподтишка. Все чаще в воспоминаниях юного Снейпа фигурируют белые стены больничного крыла.

В прошлом году из школы выпустился Малфой. Жаль. Блистательный староста школы почему-то вполне благосклонно относился к молчаливому сокурснику в потрепанной одежде еще и младшему на шесть лет. Чего этот павлин увидал в нем, Северус не представлял, но неожиданное покровительство такого влиятельного друга на тот момент мальчика вполне устраивало.

В целом второй год обучения не особо запомнился юному волшебнику, как равно и последующие летние каникулы, не особо отличавшиеся от предыдущих.

Еще несколько перерывов, несколько передышек, необходимых теперь уже не только Снейпу и эмпату, но и всем остальным. Каждый раз Волдеморт стремительно вылетает из зала, а возвращается неизменно раздраженный и дьявольски злой. В какой-то момент Катарина вдруг поняла, что этот красноглазый урод в перерывах пытается применять отмеченные им варианты Заклинаний-ключей. Безуспешно.

Третий курс. Воспоминание очень яркое и четкое. Северус в Запретном лесу. Пустынная лужайка. Мальчик внимательно озирается, отмечая, что ушел достаточно далеко и вокруг ни души. Сосредоточился, взмах палочкой – «Экспекто Патронум!»

Ничего.

Перебрал в памяти воспоминания. Взмах. «Экспекто Патронум!»

Ничего.

Все заново. А потом снова.

Сноп ярких серебряных искр разлетается в разные стороны.

Перевел дыхание. В голове только Лили. «Экспекто Патронум!»

Небольшая, кажется такая хрупкая, но невероятно красивая лань вприпрыжку вырвалась из кончика его палочки, озорно перебирая тоненькими длинными ножками.

Мальчик, открыв рот, рассматривает волшебное существо, искренне недоумевая, почему его патронус – девочка. Серебристая лань подходит к хозяину и смотрит тому прямо в глаза. Сердце слизеринца в этот момент переполнено счастьем и светом. Эта лань – это его Лили. Она заглядывает ему прямо в душу своими невероятно красивыми такими любимыми глазами.

====== Глава 9 ======

Разноцветные пятна перед глазами и неожиданный звон в ушах робко отступают. Катарина старательно проморгалась. Получилось. Связывающие чары давненько никто не обновлял, так что удалось даже слегка размять плечи и шею. Резкий неприятный звук снова ударил в барабанные перепонки. Смех. Истеричный. Даже скорее сумасшедший.

- Поганый предатель! – хохоча, заходилась Бэллатрисса Лейстрейндж. – У этой крысы даже Патронус есть! Ни один истинный последователь нашего Лорда не вызвал бы эту погань! Предатель!

Высокий мужчина с уродливым волчьеподобным лицом склонился над телом Снейпа и нехорошо усмехнулся.

- Ты же видела, Бэлла, его патронус – сучка оленя.

- А ты, Фенрир, я вижу, не наигрался? – вновь разразилась весельем женщина. – Хочешь под себя подмять нашего талантливого зельевара? Как сучку?

- Брось, Бэлла, – брезгливо поморщился Малфой старший. – Он свою злосчастную лань вызвал в тринадцать лет, мы все в то время были далеки от нынешнего... – мужчина запнулся, – ...величия.

- Молчал бы ты, зятек! – выплюнула Лейстрейндж, перекошенная злобой и ненавистью. – В тебе я тоже сильно сомневаюсь!

Блондин побелел и слегка отшатнулся от неадекватной родственницы.

- Бэлла! Что ты... – воскликнула было Нарцисса, но договорить не успела.

В зал размашистым шагом вошел Темный Лорд. Все затихли.

«Мерлин! Продолжение следует...», – только и успела подумать Катарина, прежде чем пространство привычно всколыхнулось чередой облачных волн.

Снова обрывки незначительных воспоминаний. Лица. Голоса, эхом звучащие будто издалека. Звонкий смех Лили. Ее глаза, волосы, стройные ножки, тонкая талия, маленькая, только наметившаяся грудь. Северус становится старше, и его чувство растет вместе с ним.

Очередное яркое воспоминание. Их любимое место у Черного озера. Холодно, все вокруг укрыто чистым покрывалом снега. Раскидистые ветви могучего дерева прикрывают двоих подростков. Они стоят друг напротив друга. Глаза в глаза. Молчат. Сердце колотится, будто заведенное. Робкое движение, Северус чуть склонился к любимой, приближаясь губами к губам, и замер. Девочка, не отрывая глаз, улыбнулась и сама потянулась навстречу парню. Их губы, наконец, встретились. Как дышать Северус забыл напрочь, желудок скрутило в узел, в животе что-то запорхало, в паху запылал огонь, ноги будто отнялись, а в ушах только шум. Все вокруг исчезло. Только ее мягкие, нежные и невероятно вкусные губы в этот момент существовали для него в целом мире.

Гамма чувств, пережитых в тот момент подростком, была настолько яркой, искренней и настоящей, что Кэти даже сквозь пелену чужих ощущений почувствовала свои собственные удивление и … уважение. Никогда в жизни женщина бы не поверила раньше, что этот жестокий и холодный человек способен так искренне любить.

Привычный туманный калейдоскоп закружил новые обрывки жизни человека. Слизеринец показал любимой свою волшебную лань. Гриффиндорка пришла в восторг. Но вызвать свой патронус ей пока не удается.

Стычки с Мородерами все чаще. Лили злится, обижается и подолгу не разговаривает с другом. Мальчик, борясь с собственной обидой, болью и злостью, все больше нагружает себя учебой, лишь бы ни о чем не думать. Много читает. Все чаще он заглядывает в разделы, посвященные темной магии, и все больше убеждается – она эффективнее!

На родном факультете, среди привычной болтовни сокурсников, Северус порой слышит рассказы о темном волшебнике, набирающем силу с каждым днем.

Лили все больше отдаляется. Северус почти всегда отправляется мириться первым после их частых ссор. И хоть девушка всегда идет ему навстречу, но не почувствовать, как отношения рушатся с каждым днем просто невозможно.

В душе поселилась постоянная тревога. Сердце порой сдавливают невидимые кулаки так, что не продохнешь. Его все сильнее тянет к этой рыжеволосой гриффиндорке, внутри все горит, хочется обнять, снова почувствовать ее запах, коснутся губ поцелуем. Но девушка все чаще отталкивает его, пока ненавязчиво, но вполне понятно.

Мародеры откровенно достали. Бесят просто неимоверно. Люпин ведет себя странно. Болеет каждое полнолуние...

Кабинет зельеварения. Слагхорн отчитывает Лили. Она ведь его любимая ученица, умница и отличница, но сегодня учитель явно не в духе. Слезы на любимом лице. Северус догнал ее. Они снова на своем любимом месте. Девочка плачет. При взгляде в ее заплаканные глаза, сердце сжимается. Он протягивает ей потрепанную книгу.

- Что это? – спрашивает, всхлипывая.

- Это мой учебник. Я там кое-что добавил к рецептам. Думаю, он тебе поможет.

====== Глава 10 ======

Клац! Клац!

Всей душой Кэти желала сейчас отшатнуться подальше от острых чуть желтоватых клыков огромного волка, чья пасть вдруг возникла из темноты прямо перед ее лицом. Но тело по-прежнему плотно стягивают невидимые путы, а волк..., о Мэрлин, это не волк! Это – оборотень! А его клыки клацают все ближе ни к ней самой, а к горлу юного Снейпа.

Северус оцепенел, не в состоянии даже шелохнуться. Ужас переполнил душу мальчика. Страх близкой болезненной смерти тугим канатом сплелся в нем с ярчайшей мыслью: «Не хочу быть оборотнем!!!»

Чудовище протяжно взвыло и, хищно оскалившись, зарычало. Кажется, что сейчас оно насмехается над своей жертвой. Шаг, еще один. Сильные мышцы под гладкой безволосой кожей напряглись, монстр готов к броску.

Все кончено...

«Только не оборотнем. Пожалуйста! Мэрлин, только не оборотнем! Пусть лучше убьет...»

Вдруг все события смешались в непонятную кашу. Вроде все кружится с бешеной скоростью, а иногда, кажется, тянется будто липкая противная жижа. Лицо Поттера, перекошенное неподдельным ужасом, сознание мальчика отметило даже в таком состоянии.

Из роящихся обрывков вдруг вынырнули белоснежные стены, а в нос ударил едкий запах лекарственных зелий. Отяжелевшее тело ощутило под собой мягкую постель.

Два острых взгляда. Деканы слизерина и гриффиндора просто-таки прожигают его насквозь. Гораций как всегда что-то мямлит, слова главы собственного факультета никак не желают доходить до затуманенного сознания юного слизеринца. А Минерва, поджав губы, помалкивает, видимо желая взять слово следующей.

Яркие голубые глаза, очки половинки, мягкий, но крайне серьезный взгляд.

- Как ты себя чувствуешь, мой мальчик?

«Мой мальчик?!» – захотелось заплакать в голос, но в горле все склеилось, а язык будто отсох.

- Не надо так волноваться, ребёнок, – добрая улыбка тронула сухие губы Дамблдора. – Теперь все в порядке. Ты в безопасности. И думаю, вместе мы сможем найти подходящее решение в случившейся ситуации. Видишь ли, это досадное … недоразумение, – старик чуть пожевал нижнюю губу, задумался и продолжил, глядя прямо в глаза, лежавшему перед ним ученику, – может испортить жизнь пятерым молодым людям. Включая тебя самого. Ликантропия коварна, мой мальчик. А люди порой бывают безмерно жестоки и очень трусливы... А на тебе есть раны, оставленные оборотнем...

Многозначительный взгляд старика поверх необычных стекол очков пригвоздил юношу к кровати.

«Чего он хочет?» – мальчик судорожно пытается понять, чего от него хотят. Седовласый директор продолжает говорить. И с каждым словом, произнесенным мягким, участливым голосом, Северус цепенеет сильнее, чем перед видом клыков оборотня, смыкающихся возле собственного горла. Понимание приходит медленно. Очень медленно! Сознание отказывается верить. А директор тем временем продолжает, мягко, по-отечески улыбаясь, убеждать нерадивого мальчишку никому не рассказывать о случившемся. Не рассказывать об оборотне в школе! О чудовище, способном убить или искалечить жизнь любому, будь то ребенок или взрослый! С участливой улыбкой Дамблдор настаивает, что Северус сам виноват в случившемся, и ломать жизни «чудесных мальчиков» из «уважаемых семей» совершенно ни к чему!

Кэти в ужасе наблюдала за происходящим. Чувства юного Снейпа рвали душу на куски. Мальчик, не находя в себе сил ни пошевелиться, ни издать даже звук, неподвижно лежал в больничной кровати, закутанный в бинты и опоенный зельями. Мысли метались как сумасшедшие. Обида, несправедливость, унижение, физическая боль, а больше всего чувство собственной никчемности и одиночество, скрутившее стальными путами все внутренности.

В эту самую минуту, под пристальным взглядом пронзительных голубых глаз старика, которого привык уважать больше собственного отца и верить безоговорочно, мальчик в очередной раз почувствовал собственную ущербность и второсортность. Его жизнь ничего не стоит. Им всегда можно поступиться, закрыть глаза на его чувства и боль в пользу чистокровных богатеньких Поттера, Блэка и им подобным. Такому как он всегда суждено быть на вторых ролях, всегда быть хуже, будь он хоть трижды умнее и талантливее.

Лица и голоса исчезли, опустевшее мутно-белое облако продолжало перекатываться подрагивающими волнами, а пространство вокруг заполнилось тягучей противной тяжестью с неистовой силой сдавившей грудь того худенького, израненного, всеми покинутого мальчишки.

Краткосрочные перерывы уже не давали возможности восстановиться после жутких сеансов этого мозгокопательства. Женщина чувствовала, что ее собственная психика просто не справляется с этим неожиданно свалившимся на нее грузом. Чужие переживания многотонным прессом вдавливали ее саму в бездонную пропасть отчаяния и безысходности. Всего того, что мучило этого несчастного ребенка.

Яркие вспышки воспоминаний быстро сменялись размытыми неясными образами, обрывками фраз, цветными пронизывающими моментами близости рыжеволосой девчонки, из-за которой с каждым днем все больше болит сердце.

Вот из клубящегося облака вынырнуло четко очерченное красивое лицо светловолосого аристократа. Серые глаза смотрят внимательно.

- Пойми, Северус, ты очень умный и талантливый волшебник. В тебе огромный потенциал, который ты не сможешь раскрыть в полной мере, ввиду своего происхождения. Тебе просто не дадут этого сделать. Рядом же с нашим Лордом у тебя будет такая возможность. Ты ведь очень хорош в зельях, Слагхорн хвалит тебя, а Лорду нужен толковый зельевар. Я замолвлю за тебя слово.

- Люциус, – черные глаза испытующе ввинтились в серые, – я всего лишь подросток. Неужто твой лорд собирается нянчиться с малолеткой вместо того, чтобы принять в свои ряды опытного взрослого зельевара?

- Наш Лорд, Северус! Наш! Он вскоре покорит весь магический мир, перестроит его для нас, для истинных волшебников! И он предпочитает своих сторонников растить рядом с собой, чтобы они прониклись его идеями, впитали их. Молодые лучше принимают все новое, чем закостеневшие старики.

- Я не чистокровный, ты забыл?

- Я все помню. Но думаю, твой талант и твой ум перевесят этот недостаток.

Блондин вдохновенно продолжает вещать. Слизеринец слушает молча, обдумывая совершенно другое. Он внимательно всматривается в горделивую осанку бывшего старосты школы, аристократические манеры, столь не уместные в этой забегаловке, порой надменное выражение лица.

«Что ж тебе нужно на самом деле, напыщенный чистокровный павлин? Коль уж твой лорд такой сильный, на кой хрен ему здался безродный полукровка? Все это крайне плохо пахнет, Люцик, можно даже сказать смердит на всю округу.»

- Нет, я не хочу.

- Северус, ты подумай. Время еще есть. Лорд готов ждать пока ты окончишь школу.

- Я не хочу, Люциус.

Лица собеседников закружились темным вихрем, облако задрожало и разгладилось.

И вновь звук опережает образы. Ругань и крики. Уже знакомые голоса. Отец с матерью грызутся как собаки, кричат. Женщина яростно пытается ногтями достать лицо мужа. Тот, в свою очередь, наносит ей два сильных удара – в грудь и в лицо.

ЗЛОСТЬ. Злость с большой буквы и такая же Ненависть взорвались где-то внутри. Северус, отшвырнув все, что мешало двигаться вперед, подлетел к отцу и, схватив удачно подвернувшуюся пустую бутылку, со всей силы ударил ею того по затылку.

На секунду повисла звенящая тишина, все трое замерли, оторопело глядя друг на друга. И вот мужчина покачнулся и неверной рукой ощупал голову. Широкая ладонь окрасилась кровавыми пятнами.

- Ах, ты ж выродок, – прорычал он. – Убью!

Да уж, «папочка» здоровый как бык, и в голове ничего, одна только кость – не проломить...

Удар в челюсть, свет на мгновение погас.

«Не сдаваться!»

Удар в ответ. Собственный кулак пронзила резкая боль, но мужчина тоже отшатнулся.

«Не отступать!»

Снова удар в ненавистную рожу. В глазах отца замешательство и гнев.

С гортанным рыком мужчина бросился на сына.

Драка. Крики матери. Ненависть, застилающая глаза.

Огромные ручищи сдавили горло, воздух исчез, в глазах потемнело, а грудь горит огнем. Звуки долетают издалека, слов не разобрать. Только голос матери. Где-то там, далеко.

«Мама!»

Тьма.

Заплетающийся в тугой узел туман. Подросток с жуткими кровоподтеками на шее, умоляя, хрипит в окрашенное синяками, отекшее лицо матери:

- Мама, ну зачем ты терпишь этого урода? Прошу, уйдем отсюда. Ты же волшебница, зачем тебе эта магловская скотина?

- Прекрати!

- Он же убьет тебя рано или поздно! И меня убьет, мама! Прошу, давай уйдем.

- Прекрати! – взвизгнула женщина. – Он твой отец!

- Он мне не отец! – горло пронзила боль, вместо крика хрип.

Звонкая пощечина. Северус даже не пытался увернуться от удара. Мальчик в ужасе уставился на мать, она никогда прежде не поднимала на него руку.

- Мама, – только и смог он растерянно выдохнуть.

- Не смей так говорить об отце! Ты живешь в его доме. Он тебя кормит и одевает...

В глазах снова всё потемнело. Тихий шёпот:

- Ты меня с кем-то спутала...

Звук закрывшейся за спиной двери. У него больше нет дома…

====== Глава 11 ======

Очередной перерыв. В этот раз Волдеморт не помчался испытывать новые варианты желаемого заклинания, а замер у раскинутого перед ним телом слуги. Задумчиво, с нескрываемым интересом, будто видит впервые, темный волшебник исследовал взглядом изможденное лицо Снейпа. Потом вдруг криво ухмыльнулся и, хрипло хмыкнув, резко развернулся и все же направился к двери.

+++

В комнате жутко душно. Желудок уже полдня возмущается, силясь напомнить хозяину, что не мешало бы чего-нибудь съесть.

Северус, с грустью изучая свое отражение в зеркале, осторожно ощупал живописные разноцветные синяки на шее. Горло болит, говорить трудно, протолкнуть в себя хоть что-то съедобное вообще каторга.

Стук в дверь.

Мальчик вздрогнул и застыл на месте.

«Кто это может быть?»

Скрип дверных петель, из полутьмы коридора его внимательно изучают темно-карие глаза.

- Привет, – улыбнулась невысокая, чуть пухленькая женщина. – Как устроился?

- Нормально, …спасибо, – растерянно прохрипел юноша.

Он плохо запомнил ее – хозяйку этой крохотной дешевой гостиницы. Вчера, когда после нескольких дней бесцельного брожения по улицам и стольких же ночей под открытым небом, он наткнулся на вывеску этого заведения, ноги сами пошли в поисках кровати и душа. Он отдал все деньги что у него были и снял эту комнату. Все это он проделал, находясь будто в тумане. Так что гостью, а точнее хозяйку этих “апартаментов”, мальчик узнал не сразу.

– Можно войти? – спросила тем временем женщина, с интересом разглядывая постояльца.

«Что ей нужно?!»

Северус отступил в сторону, позволяя пройти. От волшебного запаха свежей сдобы и ванили, вошедших в комнату вместе с гостьей, желудок больно сжался и издал протяжный жалобный стон. Юноша густо покраснел и напрягся, будто это могло заставить строптивый орган замолчать.

А вот женщина, казалось, совершенно не смутилась и уверенно направилась к небольшому столику у окна.

- Иди сюда, – жестом позвала она его за собой.

И, поставив на стол довольно приличных размеров блюдо, полное румяных пирожков и булочек, по-свойски плюхнулась на шаткую табуреточку.

Северус будто прирос к полу. Он озадаченно глядел на странную и неожиданную визитершу, все еще безуспешно силясь понять: «Что ей, Мэрлин подери, надо?». Слюна, тем временем, заполнила рот настолько, что на горизонте замаячила вполне реальная возможность утонуть. Северус с усилием проглотил жидкость, невольно поморщившись от пронзившей горло боли.

- Вот я дура! – пробормотала вдруг женщина и стремительно покинула комнату.

Юноша еще пару минут удивленно изучал закрытую дверь.

«Что это было?»

Потрясающий аромат, исходивший от угощения, буквально сводил с ума голодного человека. Он поспешно сел за стол и, схватив ближайшую булку, откусил небольшой кусок. Желудок радостно кувыркнулся, слюна потекла еще сильнее, но сам он тут же понял, что проглотить этот кулинарный шедевр просто не в состоянии. Горло, казалось, сейчас взорвется.

Открыв окно, парень с досадой выплюнул кусок сдобы, и уже хотел отправить следом и остальное ароматное издевательство, как дверь снова распахнулась, впуская недавнюю гостью. Женщина торопливо присела на прежнее место и опустила перед ним красивую, расписанную цветами тарелку, полную прозрачного, аппетитно пахнущего бульона.

- Прости, я совсем забыла о... – женщина смущенно запнулась и прикоснулась к своей шее, вскользь глянув на виднеющиеся из-за ворота его рубашки желто-сиреневые пятна.

Воспоминания расплылись и словно утекли сами в себя, как тягучая жидкость. Но хотя зрительно никаких образов больше не было, в помещении продолжал витать тот запомнившийся голодному подростку аромат еды; мягкая, добрая улыбка совершенно постороннего человека и неожиданный уют необжитой съемной комнатки в захудалой гостинице.

По поверхности импровизированного экрана поплыли идеальные круги, будто от камешка, брошенного в скучающую воду.

Первыми из омута вынырнули нежно розовые губы, изогнутые игривой улыбкой.

- Сколько тебе лет? – спросила хозяйка гостиницы, озорно поблескивая красивыми карими глазищами.

- Я несовершеннолетний, – уверенно и четко ответил юный Снейп.

- Ух, какой понятливый! – еще шире улыбнулась женщина. – И что, совсем не интересно?

Парень посмотрел ей прямо в глаза и сглотнул. Конечно ему было интересно! Еще как интересно, и этот интерес рисковал скоро стать заметным.

- Как твоя шея? – сменила она тему.

- А... лучше, – растерялся было он, хотя и старался изо всех сил собраться.

- Знаешь, – вдруг погрустнев, заговорила женщина тихо, – ты напоминаешь мне одного человека...

Она встала и подошла к нему вплотную. Северус даже через одежду почувствовал тепло ее тела.

- Анна, я не... – договорить он не успел, потому что ее теплые мягкие губы коснулись его.

Это было не так как с Лили. Поцелуи с рыжеволосой колдуньей заставляли его гореть. Казалось, если их губы разомкнутся, то он не сумеет больше дышать.

Анна же своим поцелуем словно вдыхала жизнь в умирающего. Юный Снейп рядом с этой взрослой женщиной очень скоро перестал не то что думать, он перестал воспринимать все вокруг. Чувства. Непередаваемые прекрасные ощущения уносили его куда-то очень далеко под облака.

Катарина была уверена, что щеки ее сейчас пылают, как маки. Это был настолько интимный момент, настолько личный, что невозможно было даже представить степень кощунства, совершаемого ими этим «подглядыванием». Той ночью будущий Гроза подземелий стал мужчиной. И был он в этот момент настолько чувственным, нежным и настоящим, что Кэти в очередной раз подивилась – как этот человек мог стать в будущем «Слизеринским ублюдком».

Радостный заливистый смех вывел Кэти из нахлынувших раздумий. Женщина хохотала, иногда взвизгивая и икая. Гамма чувств, окатившая вдруг зрителей, была столь неожиданной, что все смолкли и перестали обсуждать богатые впечатления от увиденного ранее. Радость, легкость и веселье. Самые, казалось бы, обычные чувства для обычного человека, однако столь разительно отличающиеся от привычных этому совсем молодому парнишке.

Сейчас ему было просто по-человечески хорошо и спокойно. На какое-то время он забыл о проблемах и печалях, беззаботно и искренне хохоча, швыряя подушками в ставшую вдруг такой близкой женщину и укорачиваясь от ее ответных бросков.

- Сдавайся! – громко выкрикнула Анна и, увернувшись от пролетевшей у самого уха подушки, прыгнула на парня, обхватив его ногами и руками.

Раскат обоюдного смеха смешался с грохотом падения. Северус вывернулся и, оказавшись сверху, принялся щекотать извивающуюся и икающую подругу.

- Хватит! – умоляюще простонала женщина, не в силах больше смеяться.

- Сдаешься? – победно усмехнулся парень.

- Сдаюсь, сдаюсь, – мурлыкнула та в ответ, осторожно обвивая его шею и притягивая ближе.

Тут же в сердце вспыхнула искорка вины и горечи. Высвободившись из объятий, Северус отстранился.

- Ты чего? – тёплые карие глаза вопросительно заглянули в его черные.

- Я не могу.

Идеальные бровки приподнялись.

- Прости, Анна, я правда не могу. Я люблю Лили.

Какое-то время женщина скользит взглядом по его лицу, потом мягкая улыбка чуть заметно трогает ее губы.

- Был бы ты, мальчик, постарше лет на пятнадцать, или мне скинуть бы двадцаточку...

- И что? – грустная улыбка.

- И никуда б ты от меня не делся. Я бы не отпустила...

====== Глава 12 ======

- Почему нас до сих пор не убили?

Кэти вздрогнула и обернулась. Казавшиеся нереально огромными через диоптрии неуклюжих очков глаза профессора Трелони, расфокусировано и со слезами блуждали по полуразрушенным стенам еще совсем недавно великолепного замка.

- На что мы им здались? – всхлипнула прорицательница, совсем по-детски шмыгнув носом.

- Сибилла, не надо – тяжко вздохнула профессор Стебль, украдкой смахивая слезу со щеки и поморщившись.

Катарина молча и, считай, бездумно наблюдала за этой картиной. С каждой минутой силы покидают душу и тело. Боль от поражения и утраты стольких людей, будущее без надежды, эмоциональное истощение и банальная физическая усталость, сплетенные вместе в тугой пучок, с такой силой давят на грудь, что женщина неожиданно для себя поняла – она вполне разделяет растерянность профессора прорицаний. А ведь и вправду, зачем весь этот балаган? Разворотить голову Снейпа «победители» вполне могли и без такого количества бесполезных соглядатаев. Так зачем же их всех оставили в живых?

В который раз она уже ловила себя на том, что неосознанно скользит взглядом по худой, распластанной на длинном факультетском столе фигуре этого странного мрачного человека.

«Как же так? Почему ты стал таким?… Ведь даже годы, проведенные рядом с отцом-деспотом и садистом, не сломали тебя. Даже после всего, что довелось тебе пережить, ты сумел так искренне смеяться и так ярко чувствовать. А черные омуты твоих глаз не окатывали окружающих льдом и презрением, а светились неподдельным огнем, желанием жить и любить. Что еще могло случиться с тобой столь ужасное?..»

+++

Хогвардс экспресс стремительно мчится вперед, оглашая окрестности радостными гудками. Звук движущегося поезда. Рельсы-рельсы... шпалы-шпалы...

Северус один в купе. В этот раз он не стал разыскивать Лили на перроне. Жуткие стыд и вина все сильнее сдавливают вполне пришедшее уже в норму горло. Мальчик не знает как смотреть теперь в любимые изумрудные глаза, ведь он предал ее, изменил ей.

Уже вполне привычно образы и воспоминания растекаются и мутнеют. Снова обрывки фраз и выныривающие из глубин чужого сознания лица.

«Где ты был все лето?» – Лили с каждым днем расцветает, взрослеет. Она становится девушкой, такой женственной и красивой. Только от взгляда на нее, от ее близости, сердце готово выпрыгнуть из груди и устроиться в ее маленьких нежных ладошках – пусть делает с ним, что захочет...

«Северус, подумай. Только с Ним ты сможешь добиться высот. Только рядом с нашим Лордом ты докажешь всем, что достоин большего, нежели вечно быть в глазах окружающих «нищим полукровкой», – породистое красивое лицо Малфоя еще дважды выныривает из круговорота воспоминаний.

«Далеко собрался, Нюньчик?» – противно насмешливый голос Блэка. Ехидная улыбка Поттера. Перепалки с «мародерами» все чаще.

- Как ты можешь общаться с этими... слизеринскими подонками? Они просто ужасны! -от негодования, обычно такой красивый, голос Лили срывается на визг.

- Чем гриффиндорские подонки лучше слизеринских? – волна ответного негатива грозится выплеснуться на любимую девушку.

- Как ты можешь даже сравнивать?! – девушка от возмущения и досады даже ногой топнула.

Снейп с силой сжал челюсти, силясь сдержать поток годостей, готовый в любую минуту сорваться с языка.

Лили. Его прекрасная огненноволосая колдунья ускользает все дальше от своего нескладного, «неправильного» друга.

Облака воспоминаний вновь стремительно завертелись. Воспоминание очень яркое, но до краев пропитанное злобой, досадой, обидой, чувством собственной униженности, ненависти и ... растерянности. При этом странно, сам Снейп смотрит на себя будто со стороны.

Солнечный день, его любимое место под деревом у озера. Он точно знает, что отлично сдал сегодня экзамен, но снова и снова пробегает взглядом по неровным строчкам черновика. Да. Все верно!

Знакомые голоса. Знакомые и ненавистные.

Удар в спину. Легенькое проклятие. Почти успел среагировать. Почти... Палочка отлетела куда-то в траву. Черт, эти гриффиндорские недоумки как всегда нападают толпой и со спины.

Отчаянный бросок к своей палочке, ноги подкосились, тело, будто чужое.

- Вы дождетесь своего! – прошипел Снейп, безуспешно пытаясь высвободиться из невидимых пут.

- Дождемся чего? – расплылся в наглой ухмылке Блэк.

Из уст Снейпа вырвался поток витиеватой ругани и проклятий, однако палочка лежала в трех шагах от хозяина...

- Ох, и поганый у тебя рот, – презрительно фыркнул Поттер.

Взмах палочкой. В эту же секунду Северус почувствовал, будто тонет, причем в чем-то горьком и скользком. Из последних сил силясь прокашляться и схватить спасительный глоток воздуха, он наконец понял что это – мыло! Розовая жижа, пузырясь и пенясь, стремительно заполняет рот.

- Оставьте его в покое!

Ужас, сковавший тело в эту секунду, не сравнить ни с одними путами. Ужас от того, что любимая девушка стала свидетелем его унижения. Северус замер, напрочь позабыв о попытках вдохнуть сквозь пенящийся кляп, сердце пропустило удар.

Мир вокруг растянулся и поплыл, будто солидарный с душащей мыльной жижей. Наглая, надменная полуулыбка, искривившая губы Поттера, голос Лили. Уши будто заложило. Неожиданно парень понял, что может пошевелиться, путы почти рассеялись.

«Палочка!». Он дернулся в сторону, ища взглядом вожделенный предмет. «Акцио палочка!». Бинго!

«Убью!», – лихорадочная мысль промелькнула в голове. Все заняло меньше секунды времени – взмах палочкой, проклятие слетело с губ, лицо врага в крови, ...но тут мир покачнулся и перевернулся с ног на голову!.. Ну, конечно, Блек, удар в спину! Собственная мантия, будто глумясь над хозяином, решила подыграть недругам, опутав длинными полами руки и голову. Громкий хохот со всех сторон, довольные смешки «мародеров» и ... плохо скрываемая улыбка, тронувшая губы любимой.

От накатившей на парня обиды, бешенства и злости потемнело в глазах. Катарина даже не успела понять, что происходит, как в мозгу Снейпа, а значит и всех присутствующих четко выстроилась цепочка – от изобретенного им самим проклятия, подвешивающего противника вниз головой, до Поттера, применившего это заклинание к автору. И связующим звеном между этими точками была Лили... Только она знала, и только она могла рассказать...

- Расколдуй его, – проговорил любимый голос.

Удар о землю.

- Повезло тебе, Нюниус, что Эванс рядом оказалась, – отозвался Поттер.

- Мне не нужна помощь паршивой грязнокровки! – слова слетели с губ, совсем позабыв спросить разрешения у мозга.

Смысл сказанного не сразу дошел даже до самого Снейпа. Лили нехорошо прищурилась и поджала губы. Злость в момент отхлынула вместе со всеми красками с лица парня. «Что я наделал?!»

Мир снова полетел. Белое марево, кружась и перекатываясь, выстраивало вереницу новых воспоминаний все больше отчаивающегося человека.

О своем собственном унижении Северус и думать позабыл практически сразу. Все мысли его сосредоточились только на одном – вымолить прощение у Лили. Он пытался с ней говорить, пытался объяснить, даже на коленях стоять, готов был сделать, что угодно, лишь бы любимые изумрудные глаза не смотрели с таким презрением и холодом. Но девушка была непреклонна.

В следующую минуту Катарина почувствовала жуткую духоту, а в нос ударил противный запах кислого пива. Северус поморщился и подошел к видавшей виды барной стойке.

- Мне нужна миссис Колински, – обратился парень к сухонькому лысоватаму мужичку, размазывающему тряпкой мутные разводы по мокрому стакану.

- На что тебе Анька-то? – насторожился бармен.

Парень пригвоздил мужика фирменным взглядом Грозы подземелий, ввиду юного возраста слегка облегченным, но уже тогда имеющим колоссальное воздействие на людей.

- Так нету, уехала она, значит, – пробормотал, вытянувшийся в струнку бармен.

- Куда?

- Да с сестрой родной у нее беда какая-то приключилась. Анька мне эту богадельню за полцены по-быстрому сплавила и на родину, значит, укатила. Ага, – кивая, словно китайский болванчик, ответствовал мужик.

Зияющая дыра внутри все разрастается. Одиночество разъедает душу. Анна была его надеждой. Хотелось самых обычных человеческих тепла и уюта, которые с каждым днем все больше казались юному Снейпу чем-то далеким, нереальным и даже иллюзорным. Мелькнувшая мысль – на каникулах вернуться домой – была отметена им, даже не успев оформиться в голове.

И снова образы, обрывки фраз и ощущений мелькают, будто в гигантской центрифуге.

Вот перед ним декан «родного» слизерина. Слагхорн, запинаясь и то и дело приглаживая ладонью свои «моржовые» усы, вещает студенту о безвременной кончине матери, безуспешно силясь натянуть при этом на лицо дежурно-фальшивую скорбную мину.

+++

Родительский дом. Вот потертая мебель, облезлые стены, этот тошнотворный запах затхлости и застарелого перегара. Лестница наверх. Каждая ступенька откликается усталым старческим скрипом. Ни одной мысли в голове. Шаг, еще один и снова... как маггловский робот, или жертва «империо». Дверь в комнату открыта. Полумрак. На кровати лежит мама. Она, кажется,даже стала меньше, худая, иссушенная, с посеревшими прядями волос. Длинный нос, такой же как у него самого, возвышается над впалыми щеками и ввалившимися закрытыми навсегда глазами, будто покосившийся флюгер.

«Сколько же раз эта тварь ломал тебе нос, мама?»

Северус тихо присел на край драного стула рядом с кроватью, пустым взглядом скользя по лицу самого родного человека. Медленно, будто измываясь, невидимые тиски сдавливают грудь, не давая сердцу биться, а воздуху проникать в легкие. Совершенно сухие глаза резануло жуткой болью, но слезы не желают излиться. «Мама...» Вселенская тоска и вина навалились на сгорбившегося подростка, давя и ломая. «Я бросил тебя, мама. Я ушел и оставил тебя одну с ним. Это не он убил тебя, это – я, потому что не помог, не защитил, бросил, предал...»

Следующее воспоминание столь внезапное и неожиданное, что ошарашило самого юношу. Он смотрит в остекленевшие глаза отца. Глаза мучителя, искалечившего детство и психику собственного сына, убившего жену. Мертвые глаза…

Северус стоял не шевелясь, и не мог точно вспомнить, что именно случилось. Он помнил только как плотное покрывало ярости (не злости – черной ярости!), накрыло его сознание будто занавесом. Театр абсурда окончен. Увидев у кровати с покойной матерью привычно пьяного и невозмутимого Тобиаса Снейпа – собственного отца – он вывалился из реальности. Он не видел, не слышал ничего, не чувствовал боли от ударов. Он хотел бить сам. Хотел УБИТЬ. Без магии, без жалости! Тьма ледяными когтями впилась в сердце

====== Глава 13 ======

Комментарий к Глава 13

Вот он портрет Полной дамы. Там, за этой тряпкой с размалеванной истеричкой, спит та, что нужна ему сейчас, как никогда раньше. Привалившись спиной к шершавой стене, парень медленно сполз на пол. Каменные плиты пробирали холодом до костей, но пошевелиться не было сил. Юный Снейп боялся. Он чувствовал, что находится на самом краю черной бездны, и если сорвется, она поглотит его своей тьмой. Безвозвратно...

Во времени Северус потерялся, так что не имел понятия сколько он подпирает спиной камень стен. Однако все тело уже стало заметно потряхивать крупной дрожью, толи от холода, толи от нервного напряжения.

«Лили, я так тебя люблю. Прости меня. Прошу, помоги, спаси...» – не переставая мысленно молил парень. Больше всего на свете сейчас хотелось оказаться в ее теплых объятиях, услышать голос, вдохнуть запах, увидеть тепло в любимых глазах. И тьма отступит. Он точно знает, что только эта золотоволосая колдунья способна спасти его. Если захочет...

- Ты сдурел совсем, Снейп?!

Парень заметно вздрогнул и с трудом разлепил отяжелевшие веки. Гриффиндорка семикурсница, Мэри, кажется, или Молли... смотрела на него с нескрываемым удивлением.

- Чего ты здесь делаешь? Ночью? – девушка подозрительно осмотрела позднего гостя.

- А тебе чего не спится? Ночью, – огрызнулся парень.

- Не твое дело, – чуть покраснела девушка, но потом вдруг с заметной жалостью в голосе добавила. – Небось Лили поджидаешь?

Северус с надеждой и мольбой посмотрел прямо в глаза гриффиндорке:

- Можешь позвать ее?

Девчонка помолчала и, вздохнув, подошла к портрету Дамы.

- Кто б в меня так влюбился...

+++

Сердце колотится в области глотки, в ушах шумит, а околевшее тело предательски дрожит.

«Как же я сейчас жалок!..» – эта мысль заставляет мышцы сокращаться еще сильнее и никакое усилие воли не способно унять позорную дрожь.

По пересохшему горлу будто кто наждачкой прошел.

- Лили, – только и смог прохрипеть несчастный парень.

- Чего тебе? – перебила девушка, скрестив на груди руки в замок и вздернув подбородок.

- Я... не знаю как мог сказать тебе это ужасное... , – он запнулся и нервно вытер ладонью совершенно сухой лоб. – Умоляю, прости меня. Ты нужна мне. Я ...

- Хватит! – резко оборвала его Лили.

- ... люблю тебя, – все равно договорил юноша.

Девушка некрасиво поджала губы и раздраженно притопнула ногой.

- Лили, – руки парня сами сложились в умоляющем жесте, он готов был снова упасть на колени, – прошу тебя, не оставляй меня. Я так тебя люблю! Я что угодно сделаю. Только...

- Только что? – гриффиндорка резко отвернулась и заговорила чуть дрогнувшим голосом. – Что, Северус?! Простить, вернуть нашу дружбу или... любить тебя? Ты ведь хочешь совсем не дружбы.

Северус забыл как дышать, впитывая каждое ее слово. Девушка же, совладав наконец с собой, повернулась к собеседнику побледневшим лицом.

- Готов сделать для меня что угодно? – хмыкнула она и вздохнула. – Так сделай. Оставь меня в покое.

Парень физически ощутил, как черная пустота внутри оживает, заглатывая его умирающую душу.

- Что ты хочешь от меня услышать? – устало прислонившись к стене, тихо продолжала девушка. – Что простила? Так я простила тебя давным-давно. Хочешь вернуть дружбу? Мы выросли, Северус. Дружба переросла в нечто иное. Ты говоришь, что любишь. И знаешь, я тоже тебя люблю.

Сердце пропустило удар. Крохотная, чуть заметная искорка надежды, пробилась сквозь густую тяжелую тьму внутри.

- Но вместе нам не быть, – голос девушки стал твердым, взгляд уверенным. – Хочешь сделать для меня что-то? Сделай! Дай мне шанс! Шанс стать полноправной частью магического мира! Я хочу, чтоб моим детям никто не посмел бросить в лицо оскорбления по поводу чистоты крови. Я хочу жить в достатке и уважении! Что ты на меня так смотришь? Что из этого ты в состоянии мне дать? Ты хороший, Сев, очень хороший, но... всегда будешь в этом мире «нищим полукровкой», бесперспективным, потому что тебе всегда предпочтут чистокровного.

Северус в шоке открыл было рот, но не смог издать ни звука. Лили продолжала, и с каждым ее словом его душа все глубже тонула.

- Я выйду замуж за Поттера, – уверенно отрезала девушка, скривив губы и хохотнув невпопад. – Джеймс правда еще не знает, но я все продумала. Он чистокровный, их род древний и уважаемый в магическом мире, богатый. Моим детям (если я их рожу от Поттера), все будут в рот заглядывать, как сейчас Джеймсу. И меня саму, Лили Поттер из богатенького уважаемого рода Поттеров, будут ставить намного выше, чем какую-то там Лили Снейп с дырой в кармане. Я все решила, Северус! И если ты меня любишь, не смей мешать мне жить так, как я хочу!

Золотые локоны разметались по плечам, когда девушка резко развернулась и, быстро буркнув пароль, скрылась за полотном с насупленной толстой теткой.

Разбитое сердце Северуса Снейпа в этот миг разорвалось бы от боли, если бы его не сковала толстенная непробиваемая корка льда.

Сознание парня будто отделилось от разума и тела. Он шел куда-то, наверное о чем-то думал, или не думал... перед глазами мелькали стены, потом ночь и звездное небо, а еще позже деревья. Откуда-то издалека донесся крик. Жуткий болезненный предсмертный вой. А когда Северус наконец понял, что кричит он сам, голос уже охрип, а горло нещадно саднило. Оказывается шел дождь и он промок насквозь. Парень сидел в грязной луже, ночью, где-то в запретном лесу и тупо разглядывал сбитые в кровь коленки. Когда успел упасть? Память упрямо отказывалась сотрудничать.

Внутри все умерло, покрылось черным холодным пеплом, а ледяные кандалы, сковавшие сердце, разрастались, глухо потрескивая и стягивая внутренности тугим замораживающим узлом.

Его собственная боль – физическая и душевная – вдруг соединились и пожелали вырваться из своего одеревеневшего хозяина. Руки сжались в кулаки, впиваясь ногтями в собственные ладони. Сметающее все на пути желание крушить все вокруг обрушилось на юного слизеринца, будто лавина. Безумно захотелось причинить боль другим, чтобы своя отпустила... Озлобленный оскал искривил тонкие губы.

- Я хороший, но всегда буду хуже него, так Лили? – безудержный, сумасшедший и злой хохот разлетелся в лесной тишине.

Мозги снова отключились. Бессвязные картинки, приглушенные далекие звуки. Лицо Люциуса, сначала удивленное, потом ликующее. Огромные кованые ворота особняка Малфоев. Терпкий вкус вина на языке, желудок полыхнул огнем. Темные, завораживающие и опасные глаза незнакомого волшебника. Магия незнакомца фонит за версту. Очень силен! Что он говорит? В уши будто ваты натолкали... Охаживает кругом, как товар на рынке, смотрит, ухмыляется... Стены качаются, лицо волшебника расплывается, краем ускользающего сознания Северус с ужасом понимает, что падает.

*

Катарина узнала того волшебника из снейповых воспоминаний. Волан-де-морт...

Вот как Снейп попал к темному магу в первый раз. Его, еще совсем мальчишку, разбитого, отвергнутого и отчаявшегося, напоил и привел к Волдеморту Малфой! Этот рафинированный аристократ уже несколько раз пытался затащить своего малолетнего бывшего сокурсника на аудиенцию к Лорду. Но зачем это ему понадобилось? Северус и сам гадал над этим, но ответа так и не нашел.

Сеанс «трепанации» мозгов зельевара в очередной раз прервался. Волдеморт сорвался с места и вылетел из зала, ни на кого даже не глянув. Ну конечно, очередная догадка для разгадки. Глупо звучит...

Кэти устало улыбнулась и вновь нашла взглядом безжизненное неподвижное тело. Снейп и впрямь казался мертвым. Цвет кожи стал каким-то землистым, закрытые глаза ввалились. Женщина вдруг отметила, что сейчас он очень похож на свою умершую мать. Такое же усталое измученное лицо. Она неожиданно осознала, что смотрит на этого человека без привычной ненависти. Правда хотя выпавшие на его долю жизненные тяготы и потрясения были действительно ужасны, они все же не могли оправдать поступки, совершенные этим человеком в будущем. Однако, ей было жаль его, искренне жаль...

Рядом кто-то всхлипнул. Кэти обернулась и встретилась взглядом с покрасневшими от слез глазами профессора травологии. Она по-прежнему держала за руку совсем уж расклеившуюся Трелони.

- Мы ведь все были рядом – преподаватели, – женщина снова всхлипнула. – Мы же должны были помогать детям, оберегать их. Этот мальчик рос на моих глазах, ходил на мои уроки, а я ничего не заметила. Я ни разу не обратила внимания на то, что с ним происходит, не предложила помощь. Вдруг я могла исправить все? Вдруг могла изменить его ... судьбу? И он бы не...

- Не корите себя, Помона, – покачала головой Катарина. – Северус не из тех, кто терпит жалость. Он бы не открылся вам и не принял бы вашей помощи.

Двери в зал с грохотом отворились, и в помещение влетела Белла. Все обернулись на резкий звук. Глаза миссис Лейстрейндж поблескивали сумасшедшим огоньком, губы недовольно перекосило. Следом за ней вошел Волдеморт. Раздражение сквозило в каждом его резком движении.

«Опять не сработало... – констатировала для себя Катарина. – Значит, продолжение следует...»

====== Глава 14 ======

Подрагивающие клубы импровизированного экрана вновь заволновались. Ощущение, будто тело раскручивают на гигантской вертушке, вдавило спину во что-то мягкое. Парень хрипло пробормотал что-то неразборчивое и с силой сдавил ладонями голову, тут же отозвавшуюся жуткой болью в висках Катарины. В надежде найти поблизости хоть что-то жидкое, Северус робко приоткрыл один глаз и ... замер, уставившись на свою руку.

Прямо перед его носом, с его собственного левого предплечья, на него, будто насмехаясь, взирал череп, изо рта которого извиваясь кольцами выползла змея!

Метка Волдеморта...

МЕТКА ВОЛДЕМОРТА?!!

Парень подскочил с кровати как ошпаренный, обхватив метку правой ладонью, будто от этого она могла исчезнуть. Ужас на юном лице был столь великим, что, казалось, Северус сейчас хлопнется в обморок. Сердце грозилось вскоре проломить ребра своей дробью, обреченный взгляд загнанного в угол зверька метался из стороны в сторону. Парень попятился и уперся спиной в стену.

- Нет! НЕТ! Нет!!! Я не хочу! – одними губами твердил новоиспеченный Пожиратель смерти и вдруг принялся неистово тереть воспалившуюся вокруг метки кожу, а потом в ход пошли ногти.

На пол уже стекали яркие кровавые дорожки, парень практически раскромсал собственную руку, но уродливое клеймо проступало прямо поверх оголенного мяса снова и снова. Обреченность, затопившая душу, не имела пределов. Северус Снейп четко осознал, что с этого момента не волен распоряжаться собственной жизнью.

Туманные круги забурлили и сложились в побелевшее лицо с синюшными кругами под глазами, вглядывающимися в зеркало. Он уже успел получить выволочку от директора и декана за нахождение ночью за пределами спален своего факультета. Снятые баллы, дохрена отработок и угроза отчисления – все это сейчас казалось такой ничтожной мелочью! Важным было лишь то, что со вчерашней ночи его почти нет... Что бы не твердил сам Волдеморт и его фанатики, слизеринец уже сейчас понимал, что ничего хорошего не может скрываться за режимом, склонным клеймить своих единомышленников, как тупой бессловесный скот. И теперь он сам в этом стаде... Отныне Лорд решает, будет дышать его марионетка или нет...

А еще, отныне он не имеет права на... Лили... Если еще сутки назад можно было надеяться вернуть свою любовь, даже после всего, что она наговорила ему. Он бы не отступил, все равно поборолся бы за нее. Но теперь... Теперь ему – Пожирателю смерти – стоит держаться подальше от той, кто нужна ему самому, как воздух. Подвергать Лили опасности – это то, чего он не сможет сделать никогда. А сейчас он сам для нее самая реальная опасность, прямая дорога в руки Волдеморта.

+++

Дальше замелькала череда незначительных воспоминаний. Одинаковые дни, уроки, лица сокурсников и учителей. Лили юноша действительно стал сторониться, избегал встреч, на совместных уроках сидел в самом дальнем углу от золотоволосой девушки. Старался не смотреть, не слышать, но... Но она все равно была так далеко и так близко одновременно. Мимолетная улыбка, звонким смех, обрывок долетевшей фразы – каждый раз она словно вынимала из его груди сердце, даже не зная об этом. Он научился молчать, научился быть холодным, не показывать чувства. Он учился быть бесчувственной сволочью и слизеринским ублюдком.

Лорд пока не вызывал своего юного слугу. Однако Снейп прекрасно понимал, что наступит день... Видимо ему решили позволить окончить школу...

Держать чувства «под замком» оказалось довольно сложным делом, и молодой слизеринец перешерстил всю хогвардскую библиотеку в поисках техники, способной помочь в этом деле. Бедная мадам Пинс, завидев в очередной раз своего постоянного посетителя, неизменно закатывала глаза и недовольно поджимала губы, но юноше было плевать. Так юный Снейп самостоятельно узнал и освоил такие жизненно необходимые для себя в будущем вещи как окклюменция и легилименция. Упорные тренировки, постоянная собранность и очищение сознания дали свои плоды довольно быстро. Совсем недавно живые, полные любви глаза стали пустыми черными тоннелями, лицо почти забыло о мимике, изредка демонстрируя окружающим лишь иронию, презрение, а порой брезгливость и раздражение...

Катарина с ужасом наблюдала... нет, переживала, как этот странный и несчастный мальчик становится холодным, обозленным мужчиной.

Из вновь забурливших туманных клубов, будто прямо в душу уставились такие любимые зеленые глаза. Они рушили все блоки, сводили на нет все усилия, вновь болезненно распаляя сердце. Какое-то время Северус, а с ним и все присутствующие, видел только эти два блестящих живых изумруда.

- Сев! Сев, ты меня слышишь? – девушка взволнованно нахмурилась и робко коснулась рукава его мантии.

Это был левый рукав... а под ним метка... Только тогда он вернулся в реальность. Рваным, судорожным движением высвободил руку, ...во взгляд – безразличия, в голос побольше льда...

- Я в полном порядке. Что-то еще?

- Северус, я хотела поговорить, – девушка закусила губу и нервно заламывала руки.

Ни один мускул на лице не должен дрогнуть! Дышать. Дышать.

- Сев, – чуть не хнычет, – я была не права, обидела тебя. Прости!

Горло сдавил спазм, сердце остановилось, кажется...

Дышать, дышать!

- Мне тебя не хватает, Северус. Я... – она чуть приблизилась, стараясь заглянуть прямо в глаза. – Прости меня. Я тебя...

- Нет, – рявкнул он и не узнал собственный голос. – Ты сделала выбор, Лили. Я сделал свой. Это все?

Девушка растерянно моргнула.

- Северус, ты ... другой. Что с тобой?

- Я уже сказал, что в полном порядке, – сам удивился, насколько ровно звучит голос. – Мне нужно идти.

Резко развернулся, полы мантии, развеваясь, взмыли вверх. Дорога до слизеринких спален казалась бесконечной. Порой стены и потолок грозились сложиться, будто детские кубики, и придавить ничтожного человечка своей каменной массой. Воздух превратился в тягучий кисель и упрямо отказывался лезть в горло. Грудь разъедала дикая боль.

Только за спиной захлопнулась дверь его спальни, и рассеянный взгляд отметил отсутствие соседей по комнате, ноги подкосились, а к горлу подкатила вдруг тошнота, скрутившая в противный узел все внутренности. Несмотря на юный возраст, Северус уже успел пережить так много горестей и несправедливости, но так больно не было еще никогда... Она сама пришла, Лили сама пришла к нему! Девушка, которую он любит больше собственной жизни, только что готова была ответить ему – «люблю». А он не смог ничего, кроме как нагрубить и уйти. Затуманенным взглядом он снова уставился на уродливое клеймо. Нельзя подпускать любимую нежную лилию к грязному, смертельно опасному болоту. Нужно спасти, уберечь. А это значит – оттолкнуть ... в объятия Поттера, тут же из глубин сознания гаденько протянул внутренний голос. Сухие глаза резануло болью. Ах, если бы он не разучился плакать!..

+++

Больше в сторону золотоволосой гриффиндорки, угрюмый слизеринец даже не смотрел. Искусство избегать ее, не слышать, мгновенно переключаться на что-то другое парень довел до совершенства. Даже ревность он умудрился затолкать в такой дальний угол собственного сознания, что порой даже она отпускала.

Катарина громко охнула, и ее голос затерялся в какофонии многочисленных возгласов. По ушам ударила неожиданно громкая мелодия, а глаза ослепил яркий свет сотен свечей и волшебных звезд. Веселый гомон, смех и разговоры доносились со всех сторон. Еще больше исхудавший и осунувшийся Снейп подпирает плечом стену в самом темном углу празднично украшенного Большого зала Хогвардса.

Выпускной бал. В голове и в душе юноши полный сумбур. Школа окончена, куда теперь идти? Домой в Паучий тупик? После смерти матери и убийства отца, он там больше не появлялся. Парень вздрогнул и прикусил изнутри щеку, пытаясь небольшой болью привести себя в чувства. Дом он, естественно, унаследовал, но вновь туда войти казалось чем-то нереальным.

Обучение окончено, а значит Волдеморт тоже, без сомнения, не заставит себя долго ждать. Что он прикажет делать?

Взгляд выхватил из множества кружащихся в танце пар огненные локоны. Она сегодня прекрасна... Длинное платье, в цвет ее волшебных глаз, идеально сидит на стройной гибкой фигурке. Завитые локоны обнимают открытые плечи... улыбка...

Сердце предательски сжалось в груди.

Холеные руки спутника девушки по-хозяйски гладят ее спину, порой спускаясь непозволительно низко. Поттер, мешая в один котел пижонскую небрежность и аристократическую грацию, кружит в вальсе теперь уже его Лили, втаптывая каждым шагом душу Снейпа в каменный пол.

Ревность, вдруг разрушившая воздвигнутые хозяином блоки, накатила на Северуса с такой силой, что потемнело в глазах и заплясали пестрые круги. Парень бросился прочь из зала, прочь из Хогвардса, прочь от своей жестокой любви. Навсегда!..

====== Глава 15 ======

Кэти с силой сомкнула веки, тщетно силясь абстрагироваться от представшего перед ней кошмара. Кровавое месиво – только так она смогла бы охарактеризовать то, что сейчас видели ее глаза...

Опустошенный, обозленный, ненавидящий всё и всех, Снейп, не дожидаясь вызова, сам явился к Волдеморту. Успешно прошел проверку, запытав чуть не до смерти какого-то магла прямо у ног своего теперешнего Повелителя, продемонстрировал навыки в зельях и в темной магии. Лорд милостиво согласился принять столь смышленого и талантливого адепта в ряды приближенных, которых он видел смысл обучать самолично. А дальше пошел кромешный ужас. Налеты Пожирателей на целые селения маглов и семьи неугодных хозяину волшебников.

От предсмертных стонов, криков ужаса и боли, Катарине казалось, что в мозг разом вколачивают стопками громадные ржавые гвозди. От запаха крови и гари мутило с такой силой, что желудок каждую секунду грозился вывернуться наружу – вот просто наизнанку...

Сильнейшая разрушительная магия текла сквозь тело, концентрируясь в сердцевине волшебной палочки, и вырывалась на свободу, круша и убивая все живое...

Небо давно потеряло для молодого Пожирателя смерти цвет, солнце затерялось в клубах дыма от пожарищ, земля была похоронена под толстым слоем зловонного черного пепла.

Тот мальчик с живыми глазами, беззаветно полюбивший когда-то искрящуюся светом, рыжеволосую девчонку, летящую на скрипучих качелях, день за днем умирал. Пока от него не осталась лишь тень...

Ничего не трогало душу вновь обретенного Пожирателя – ни крики, ни мольбы, ни регулярные оргии на празднествах у их общего Повелителя. Лиц женщин, оказавшихся в его руках на этих «праздниках похоти», Снейп не вспомнил бы даже под сильнейшим зельем. Все расплылось и смешалось, он жил будто в пьяном угаре, наблюдая со стороны за чужим незнакомым человеком.

Так прошло несколько месяцев. Новое удивительно четкое воспоминание, после недавнего сумбура, даже причинило глазам боль. Столбы дыма, уходящие далеко ввысь, ночное небо окрашено отблесками бушующего пламени, под ногами хрустят и стонут обугленные куски незнакомых жизней – оконная рама, разодранный диван, осколок тарелки, детский велосипед без колеса... Вспышки проклятий разрывают пространство тут и там. Пустые черные глазницы выбитых окон неотрывно глядят на своих убийц. Такие же черные и пустые очи безликого Пожирателя скользят по остаткам разрушенного поселения. Маленькая худенькая фигурка вдруг выскочила из темного полуразрушенного дома и кинулась было бежать, но пискнула и шлепнулась в грязь, заметив прямо перед собой страшную маску и развивающиеся полы черного плаща. Светловолосая девчушка с перекошенным от страха лицом, прижала к груди плюшевого жутко розового зайца и уставилась на мужчину невероятно голубыми полными слез глазищами. Секунды тянулись бесконечно долго. Хищник и добыча сплелись взглядами, ни один не шевелился. Северус ощутил, как где-то в глубине кольнуло давно забытое чувство – жалость, так далеко, что он сам не сразу признал его. По измазанным грязью щекам девчушки стекали дорожки слез, а у Снейпа к горлу подкатил горький ком.

- Беги, – чуть слышно прошептал мужчина, но девочка не услышала его голоса и не увидела лица под маской.

– Беги! – снова прохрипел он.

Малышка на секунду растерялась и замешкалась, но потом резко подскочила и бросилась к виднеющимся неподалеку еще уцелевшим деревьям. Северус бездумно провожал взглядом маленькую худенькую фигурку. Уже когда она почти достигла спасительных зарослей, яркий зеленый всполох разрезал густую тьму ночи и догнал девочку прямо в спину. Ребенок, будто шарнирная кукла, растянулся на земле, раскинув руки и ноги в стороны. Жуткий розовый заяц такими же стеклянными, как и у мертвой хозяйки, глазами, уставился в затянутое смогом небо.

На негнущихся, словно ходули, ногах Северус развернулся и быстро осмотрелся. Он не понял кто и откуда запустил убивающее проклятие в малышку, как и не представлял, видел ли кто-то, что он сам отпустил ее мгновением ранее.

По близости никого не оказалось. Все так же с трудом переставляя непослушные ноги, мужчина доковылял к маленькому тельцу и замер над ним. Совсем еще крошка, глаза такого красивого цвета ... были... Ребенок... Жизнь, которой не суждено быть прожитой...

Пожиратель смерти трясущимися руками стащил с лица маску и холодея от ужаса скользил взором по пепелищу, которым стало все вокруг. Он смотрел, будто в первый раз видел, будто только сейчас прозрел. Все тело сотрясало крупной судорожной дрожью. Вина, горечь и ... грязь заполнили все его естество.

«Что я творю?!»

Сложившись пополам, мужчина осел на землю рядом с мертвой девочкой и его вывернуло желчью.

====== Глава 16 ======

Пленникам в очередной раз позволили посетить отхожие комнаты. Нестройным рядом уставшие люди брели по коридорам некогда родного замка, ставшего теперь полуразрушенной развалиной. Тишину нарушали только звуки шаркающих шагов. Все молчали, напряженные потугами осознать то, что предстало перед их взорами.

Кэти осторожно расправила плечи и несильно потянулась. Спина болела просто невыносимо, пульсация в висках сводила с ума, а воспоминания о последних «кадрах» из памяти Снейпа вызывали неконтролируемые приступы тошноты. Посетив в этот раз туалет, женщина половину времени потратила, стоя лицом над унитазом, однако даже вырвав жалким куском хлеба (что был ее завтраком, обедом и ужином), вымотанная и обессиленная, она не испытала облегчения.

Вернувшись в уже ненавидимый ею зал, Катарина невольно скользнула взглядом по распластанному телу зельевара.

«Кто ж ты такой, Северус Снейп? Что ты и впрямь творил?»

Устроившись на привычном месте, рядом с профессорами травологии и прорицаний, женщина окинула взором Пожирателей. Сейчас их было значительно меньше, видимо, многие разбрелись по естественным человеческим нуждам. Человеческим... Сейчас, без масок, казалось, что это обычные люди, дерганые, раздосадованные, но обычные... Ни клыков, ни рогов... И не поймешь вот так сразу, какие монстры скрываются за этими их масками. Масками, которые многие ошибочно принимают за лица...

Взгляд снова непроизвольно вернулся к Снейпу. Именно его посеревшее изможденное лицо вдруг показалось женщине самым человеческим из всей этой пожирательской толпы.

«Как же этот несчастный черноглазый мальчик старался выбраться на свободу! Как жаждал он одержать верх над жестоким, злым и чужим человеком, завладевшим его собственным телом.»

В приглушенной болтовне и перешептываниях УПСов то и дело звучало: «Слабак!», «Предатель!»...

+++

Туманная дымка вновь забурлила, принимая очертания большого, богато обставленного зала. Множество обнаженных потных тел двигались в едином ритме, утоляя собственную животную похоть и заполняя пространство возбужденными стонами и рыком. Были такие, что просто довольно и яростно трахались, но большинство насиловали магловских женщин или мужчин, притащенных сюда подобно скоту на бойню.

От пропитавших воздух благовоний, смешанных с афродизиаками, едким запахом пота, похоти и крови невыносимо мутило и горчило во рту. Северус, стараясь держаться в тени и поближе к стенке, медленно пробирается к заветному выходу из этого кошмара. Дышать этой удушающей смесью больше нет сил, смотреть тоже, а от мысли, чтобы присоединиться, внутренности скручиваются в трубочку и угрожают вылезти через верхний выход...

Чьи-то руки вдруг вцепились в край рукава его мантии и потянули назад. Мужчина обернулся, стараясь не делать резких движений и не провоцировать лишний раз бунтующий желудок.

- Север, ты куда? – серебряные глаза Малфоя, затуманенные и расфокусированные, воззрились на Снейпа.

- Люц, мне нужно уйти, – зельевар мысленно похвалил сам себя за ровный голос. – Я не могу пропустить начало новой стадии зелья. Это очень важно. Мне нужно добавить очередной ингредиент…

- Да ладно тебе! Забудь ты про свои мензурки хоть иногда!

Северус скользнул взглядом по обнаженному холеному телу аристократа, и его отчего-то затошнило еще сильнее. Блондин заметил беглый взгляд собеседника и, кажется, воспринял его совершенно по-своему. Растянувшись в самодовольной ухмылке, он расправил плечи, оперся спиной о стену и, сложив руки на груди, заговорил растягивая слоги.

- Северус, я предлагаю тебе то, о чем многие могут только мечтать.

Снейп вопросительно изогнул бровь.

- Да ладно тебе, Снейп! В кровать я тебя зову!

- Меня?! – совершенно искренне опешил зельевар.

- Тебя, – спокойно кивнул аристократ.

- Люциус, – выдохнул Снейп, возвращая себе самообладание. – На кой хрен тебе здался я, когда рядом с тобой такая женщина как Нарцисса?

- Завидуешь? – ухмыльнулся Малфой.

- Просто не понимаю.

- Видишь ли, – вздохнул блондин, приблизившись, – Нарси, она замечательная... для выхода в люди. В спальне с ней скучно. Я хочу других ощущений, таких, которых она дать мне не может, ввиду физиологических особенностей строения женского тела. А вот ты – вполне.

Северус с непробиваемым лицом молча смотрел в заметно осоловелые глаза своего школьного покровителя.

- Я давно заприметил тебя. Давно хотел... Ты необычный, странный и... – Малфой втянул носом воздух прямо у лица собеседника, – и совершенно одуренно пахнешь своими травками и зельями. Потрясающе! Я же не предлагаю тебе просто лечь под меня. Я предлагаю равноправие... – многозначительно кивнув, он ухмыльнулся и провел тыльной стороной ладони по наглухо затянутой в одежду груди брюнета.

Из последних сил держась, чтобы не проблеваться прямо на аристократические ноги собеседника, Северус нехорошо оскалился и прищурился.

- А не боишься, что я раззвоню по округе, о том, что Люциус Абраксас Малфой (единственный наследник уважаемого чистокровного рода снобов и консерваторов в сотом колене) не просто пидарас, а готов подставлять свой собственный аристократический зад нищему полукровке? Так и до грязнокровок рукой подать..., а там и до маглов… Как думаешь, это подпортит лично твою репутацию и Малфоев в целом?

Блондин изменился в лице и отступил на шаг.

- Ты окучивал меня еще в школе, завлекая речами о могуществе Лорда и моих непомерных способностях и перспективах, банально желая затащить в кровать? Стоило ли так долго ждать и извращаться? Ты же старше на шесть лет, вполне мог бы просто скрутить мелкого, к чему такие сложности?

Блондин, снова «надев» надменное лицо и совершенно не смущаясь собственной наготы, сложил руки на груди и посмотрел так, будто перед ним и сейчас дитя неразумное.

- Ответ в твоем вопросе, Северус. Тогда ты был слишком мелкий. Я дал тебе время подрасти, – он похабно ухмыльнулся и кивком указал Снейпу в область паха, – ... в определенных местах.

Зельевар принял позу идентичную собеседнику, так же деловито сложив руки на груди и искривив рот в подобии гаденькой улыбки.

- Знаешь, Люц, то что я «отрастил» за это время, меня больше прельщает продемонстрировать твоей будущей жене. Думаю, со мной в кровати ей скука не грозит.

Резко развернувшись на каблуках, мужчина уверенно зашагал к выходу, больше ни от кого не скрываясь.

Улица встретила его холодным порывистым ветром и ледяными каплями дождя, подобно иголкам жалящим кожу. Отойдя на приличное расстояние от особняка, зельевар наконец остановился, поднял лицо к небу и вдруг почувствовал, что тонет. Грязное зловонное болото затягивает его все глубже и глубже, накрепко вцепившись в лодыжки. Сейчас, глядя ввысь, он видит, как смыкаются над его головой грязные воды этого болота, он идет ко дну, а небесный свет неумолимо отдаляется. Вокруг становится темно и холодно, а внутри совершено пусто...

+++

Череду последующих воспоминаний, смазанных и не особо отличающихся от предыдущих «пожирательских» будней, пронизывали два главных вопроса: «Как освободиться от Волдеморта?» и «Как скрыть от красноглазого монстра свои мысли?».

На второй вопрос ответ зельеваром был найден практически сразу и тут же принят к исполнению – окклюменция, в которой он практиковался изо дня в день и вскоре овладел этим искусством мастерски.

Ответ же на первый вопрос, хотя и был очевиден, заставлял изрядно поломать голову – «Избавить от этой кабалы может только одно – Смерть. Либо Лорда, либо своя собственная...». И вот парадокс – Северус совершенно отчетливо понимал, какой бы ни была поганой его жизнь, подыхать отнюдь не хочется! А это значит, его выбор – смерть Воландеморта!

+++

Возгласы, наводнившие зал, слились в общий негодующий гул. Прихвостни Темного лорда наперебой возмущались предательством зельевара и сулили ему всяческие расправы. Люди кричали, оборотни рычали, Бэлла истерически хохотала и верещала, а сам Волдеморт молчал, задумчивым взглядом блуждая по фигуре своего бывшего слуги.

Резкий, хлесткий и неожиданно громкий звук пощечины заставил всех смолкнуть и искать взглядом его источник. Малфой старший, прижав к враз побагровевшей щеке ладонь, расширившимися глазами воззрился на жену.

- Это тот редкий случай, Малфой, когда я согласна с сестрой! – прошипела Нарцисса. – Ты ублюдочный...

- ... пидарас! – взвизгнув, закончила за нее Бэлла, вновь разразившись истеричным гоготом.

- Нарси! Это было двадцать лет назад… – пробормотал блондин, откровенно стушевавшись.

- Даже хуже, чем пидарас! – выплюнула женщина в лицо мужу. – Ты – шлюха, Люциус! Мужиком тебя назвать язык не повернется, потому как знаешь, это мне с тобой в кровати было скучно! Бессильный слабак!

И опять Бэллатрикс густо приправила речь сестры своей истеричной радостью.

Разборки продолжались, но Катарина больше не слушала криков Пожирателей. Во все глаза, она смотрела только на своего бывшего учителя и коллегу.

Северус Снейп...

Северус Снейп!!!

«Уже тогда, целую прорву лет назад, ты отвернулся от Волдеморта, отринул поклонение тому, кому тебя почти насильно заставили поклониться! Ты увидел весь ужас и грязь, творимые этим чудовищем. Ты решил бороться ПРОТИВ него еще тогда!.. Так как же объяснить то, что ты делал впоследствии?!»

- Довольно! – противно шипящий, но от этого не менее властный голос Темного лорда прервал всеобщую возню и перепалки, заставляя всех без исключения, и пожирателей, и пленников, слушать только его. – Соул, продолжай сейчас!

- Но милорд, – сжавшись, залепетал мужчина, – нагрузка слишком...

- Сейчас, я сказал!!! – заорал Лорд.

Все, как один, УПСы испуганно сжались, а Соул, глубоко втянув голову в плечи, метнулся к зачарованному кубу.

- Давай! – прошипел темный маг почти на парселтанге, зловеще сверкнув своими красными глазницами.

Кэти с ужасом проследила свежую кровавую дорожку, сбежавшую по впалой щеке Снейпа.

«Он сейчас умрет...», – вдруг осознала женщина.

====== Глава 17 ======

Комментарий к Глава 17 Моя благодарность всем читателям, которые еще со мной.

Хочу обратить внимание на то, что в этой главе （особенно в диалогах） многое взято из оригинальных книг о ГП. Я сделала именно так, чтоб получилось более приближенно к канону. На все, что не мое не претендую, все ее принадлежит мадам Роулинг. А мое, сортветственно, мне. Хотя оно очень тесно переплелось...

Всем приятного чтения...

Надеюсь на ваши оценки и комментарии

Спасибо

В первые же секунды очередного вторжения в свою голову, Снейп захрипел и судорожно дернулся, а кровавые дорожки из носа потекли обильнее. Девочка-эмпат всхлипнула и безвольно повисла на стуле. Обрывки воспоминаний расплылись и запестрели бесформенными пятнами.

- Хватит!- рявкнул Волдеморт. – Останови.

Соул, еще не успевший отступить от Куба, мигом выхватил мерцающие нити из висков Снейпа, а потом и эмпата. Трясясь будто под напряжением, он поднял на своего Лорда перепуганные глаза.

- Приведите их в норму, – резко прошипел темный волшебник. – У вас тридцать минут.

Никто не издал ни звука, а Волдеморт размашисто зашагал к выходу. Почти у самых дверей он вдруг остановился и слегка повернул голову, представив всем свой безносый профиль.

- Если Снейп испустит дух, из этого зала живым никто не выйдет.

От его неожиданно ровного, обманчиво спокойного голоса у Катарины буквально кровь похолодела и даже самые крошечные волоски на теле приподнялись.

Спустя полчаса двери Большого зала вновь распахнулись, пропуская внутрь темную, будто дементор, фигуру Лорда. Так же, как и бывшие стражи Азкабана, Темный волшебник одним своим появлением словно выкачал из окружающих надежду, оставляя за собой лишь холод и отчаяние. Движения его казались резкими и раздраженными. Кэти даже в душе злорадно усмехнулась – психует, гад, злится, что столько лет не замечал предательства одного из своих самых (как он полагал) верных слуг.

С появлением господина прихвостни засуетились, бросились в разные стороны будто тараканы, и женщине, наконец, удалось рассмотреть так и лежавшего на столе Снейпа. Все это время его плотной стеной обступали желающие вернуть предателя, а значит и самих себя, к жизни. Умирать никто не желал! Общими стараниями они силились залить в полумертвого зельевара его собственные зелья, смазать заживляющим раны, кое-кто читал над неподвижным телом восстанавливающие заклинания. Девочке внимания досталось значительно меньше, но все же к условленному времени и Снейп, и эмпат выглядели несколько лучше. В попытке придать более «товарный вид», даже кровь с лица предателя кто-то вытер.

Вскоре в воздухе вновь заклубились белесые туманные клочья. Однако же состояние «подопытных» все ещё оставалось плачевным, картинки воспоминаний были нечеткими и какими-то сумбурными. Порой они неслись так, что невозможно было разобрать о чём они, а потом вдруг расплывались и тянулись подобно мутной клейкой массе.

И когда неожиданно четкое воспоминание жуткой болью обожгло мозг, каждый из сидевших в зале непроизвольно взвыл. Из клубящейся мути снейповых воспоминаний во всех присутствующих ввинтились острые и беспощадно колючие красные глаза Волдеморта. Этот взгляд из прошлого сканировал мозг тогда еще молодого и неопытного своего последователя. Казалось, от невыносимой боли голова разлетится на куски, либо же вывернется наизнанку, размазав мозги по полу тонким слоем. А Повелитель все продолжал по-хозяйски шарить в чужих воспоминаниях, будто в собственном кармане.

Однако же Снейп успел очень неплохо овладеть окклюменцией и загонял самые опасные свои мысли все глубже и глубже, подальше от этого опасного «всевидящего ока». Последним, что он успел понять, перед тем как отключиться, было то, как Лорд считал его воспоминания о случайно услышанном пророчестве Трелони.

Боль наконец отступила, а туманные клочья будто запульсировали, и в следующий миг всех затопило беспросветное отчаяние. Мерцающая дымка сложилась в фигуры, и вот уже Снейп из прошлого стоит на коленях перед Волдемортом и умоляет не убивать Лили.

В следующий миг все погасло. Потом опять появилось. Сознание мужчины, охваченного ужасом и виной, подобно стробоскопу ярко включалось, а потом терялось во тьме безысходности.

Ради нее он готов был задвинуть подальше свою гордость, ревность, ненависть, обиды и все прочее. Ради нее он снова лицом к лицу с ненавистным соперником. Глядя в искривленное презрительным превосходством лицо Джеймса Поттера, Северус, умирая внутри, просит его увезти подальше любимую женщину. Просит спрятать Лили и их сына. Просит, понимая, что возможно никогда ее больше не увидит.

- Я не собираюсь слушать поганого Пожирателя смерти и бояться твоего паршивого лорда! – выплюнул бывший гриффиндорец, направив волшебную палочку прямо в лицо бывшему слизеринцу.

И вот он снова на коленях, но уже перед другим человеком. Перед Дамблдором!

- Вы мне отвратительны! – последнее слово, произнесенное голосом директора Хогвардса, еще несколько раз эхом отзывается в голове.

- Спасите ее! Умоляю! Спасите, спрячьте их всех! – собственный голос хрипит будто чужой.

- А что я получу взамен?

Северус ошеломленно уставился на седобородого старца, которого, несмотря ни на что, уважал все эти годы. Вот тебе и Светлая сторона...

«Взамен?»

«Взамен за жизнь Лили?»

Ясно осознавая на что обрекает себя, отчаявшийся мужчина хрипит в ответ:

- Все что угодно.

Полумрак.

В доме тихо. Хотя нет... что это за звук?

Всхлипы. Кто-то плачет. Лили!

Северус на дрожащих ногах кинулся к лестнице на второй этаж.

О, Мерлин! Нет! На ступенях, неестественно вывернув голову, распласталось мертвое тело Поттера.

Сердце не иначе сейчас пробьет дыру в груди. В ушах звон. Приступ тошноты буквально душит. Ступени... чуть приоткрытая дверь... он замер у порога, не решаясь пошевелиться. Он уже знает что там увидит...

Кончики пальцев ощутили прохладную шероховатость дерева, дверь легко поддалась. Маленький мальчик с такими знакомыми зелеными глазами полными слез уставился прямо на него, всхлипнул и посмотрел в сторону. Северус, чутьдыша, повернулся туда же. Пространство медленно поплыло, сворачиваясь и закручиваясь вокруг лежавшей на полу рыжеволосой женщины. Он не видел больше ничего, будто была только Лили, парившая в невесомости.

Мозг в его голове разрывался подобно попкорну, заполняя череп разбухающей ватой и пульсирующей болью. В груди все сжалось – не продохнуть. Будто из далека он услышал собственный плач. Он рыдал, сидя на полу, рядом с той, что держала его сердце в своих руках, пока была жива, а теперь забрала его с собой... туда, откуда нет возврата. Всё кончено…

Голова, не выдерживающая разбухающего давления изнутри, стала понемногу отключаться. Северус так и сидел рядом с телом любимой, вцепившись в ее тонкую холодную кисть, мерно раскачиваясь и хрипло подвывая, но уже ничего не соображал. Все вокруг расплылось и медленно угасая, наваливалось неподъемной тяжестью на чуть живого человека, вдавливая в землю...

Кабинет директора Хогвардса вынырнул из воспоминаний отнюдь не сразу. Сознание обезумевшего от горя мужчины отключилось, и он не понимал ровным счетом ничего, что происходило вокруг. Он совершенно не имел понятия как здесь оказался. Будто издалека он слышал успокаивающий, убеждающий его в чем-то голос, но смысл слов оставался за гранью понимания. Все, что он был в состоянии сейчас сделать – это дышать, хотя и это удавалось с трудом. Порой ему казалось, что не ровен час и грудь разнесет на куски от переполнившего ее воздуха, а в следующий миг все внутри сдавливало, и вдохнуть не представлялось возможным. Его знобило, отяжелевшую голову было трудно удержать, пришлось обхватить ее трясущимися руками. Молодой Снейп, скрючившись в своем беспросветном отчаянии, бормотал, еле ворочая непослушным языком:

- ...умерла... навсегда... лучше бы я умер...

- И какая от этого была бы польза？ – сквозь горестный туман вдруг пробились слова.

Северус осторожно приподнял голову, пытаясь сфокусировать взгляд на говорившем.

Дамблдор!

- Я думал, вы ее спасете! – сквозь спазм в горле выдавил Снейп.

- Они с Джеймсом доверились не тому человеку, как и вы, – старик тяжело вздохнул. – Вы ведь тоже надеялись что Волдеморт пощадит ее?

Горло сдавило еще сильнее, Снейп задыхался.

- Ее сын выжил, – тем временем продолжил Дамблдор, – у мальчика глаза матери. Вы ведь помните глаза Лили Эванс?

- ПРЕКРАТИТЕ! – заорал Северус.

Старик каждым словом, каждой интонацией будто нарочно снова и снова разрывал и без того изувеченную душу, выдирал ошметки сердца из груди.

– ...умерла... – опять проваливаясь в темноту, простонал он.

- Вас мучает совесть? – догнал его в темном полете голос директора.

Мужчина вздрогнул, тяжело возвращаясь в реальность. Мучает ли его совесть？Она его УБИВАЕТ!!!

- Лучше бы я умер...

- Какая от этого польза? – снова спросил старик. – Если вы любили ее, если действительно любили Лили Эванс, ваш дальнейший путь ясен.

- Что? – затуманенный горем мозг отказывался понимать.

- Вы ведь знаете как и почему она умерла? Сделайте так, чтобы это было не зря – помогите мне защитить сына Лили.

- Ему не нужна защита. Темный лорд ушел...

- Темный лорд вернется, и тогда Гарри Поттер окажется в страшной опасности.

ПОТТЕР... ПОТТЕР... ГАРРИ ПОТТЕР... ДЖЕЙМС ПОТТЕР...

Мозг все еще болезненно пульсировал, но из глубин агонизирующей памяти на него вдруг посмотрели любимые изумрудные глаза. Глаза его Лили... с лица маленького зареванного мальчишки.

- Хорошо. Ладно, – хрипло выдохнул мужчина. – Но поклянитесь мне, Дамблдор, что это останется между нами, никто не должен узнать. Сын Поттера... Я этого не вынесу... Поклянитесь!

- Поклясться, что я никому не расскажу о самом лучшем, что в вас есть? – Дамблдор тяжело вздохнул, глядя в злое, измученное лицо Снейпа. – Ну, если вы настаиваете...

====== Глава 18 ======

Такого всеобъемлющего горя Катарина еще не встречала никогда прежде. Она и сама перенесла в своей жизни достаточно горестей и утрат – пережила смерть мужа, прошла войну, видела смерть друзей и совсем еще детей, вместе со всеми потерпела поражение и попала в плен... Однако гамма чувств, окутавшая сердце Стейпа, страдающего за погибшей любимой, оказалась невпример обширнее ее собственных переживаний. Женщина даже представить себе не могла, что можно вот так любить. Этот, на первый взгляд (да собственно и на второй), странный и угрюмый мужчина умел любить, как никто другой – каждой своей клеточкой, каждой мельчайшей частичкой. И переживал непоправимую утрату точно так же, как любил – он умирал вместе с ней...

Катарина спешно утерла глаза рукавом, но соленые ручейки вновь потекли по щекам. Повернувшись на громкий всхлип, она отметила, что все без исключения сидящие рядом люди подобно ей самой размазывают по лицу слезы. Особенно горестной женщине показалась Минерва Макгонагалл. Обычно сильная и строгая декан львиного факультета отчаянно и беззвучно рыдала, прикрыв одной ладонью подрагивающие губы, а вторую прижав к груди.

Найдя взглядом «мальчика, который выжил», Катарина посмотрела в его глаза, те самые, которые глядели на Снейпа в тот роковой день. Гарри тоже плакал, но скорее всего из-за только что увиденной им смерти матери.

Даже редко кто из пожирателей остался равнодушен. Суровые мужики украдкой смахивали непрошенные слезинки, а женщины утирая глаза и сморкаясь в платки, совсем по-иному, с нескрываемым любопытством и интересом рассматривали «предателя».

Сам же Волдеморт нарезал круги вокруг Снейпа, словно голодная акула вокруг хлипкого плотика с лежавшим на нем куском мяса. Он не сводил дикого взгляда с того, кто умудрился так долго водить его за нос. Женщина чудом сдержалась, чтобы не хохотнуть в голос. У этого урода и носа-то нет!

«Чтоб тебе поскорей издохнуть, чучело безносое!».

А потом всё продолжилось снова.

Какое-то время Северус не выходил из пьяного угара. Он пил, и пил много!.. Однако легче не становилось, порой было даже хуже.

Потом его арестовали как одного из приспешников поверженного Того-Кого-Нельзя-Называть. Он смутно помнил камеры и допросы. Было откровенно плевать. Помнил перекошенное ненавистью лицо Аластора Грюма. Во время допросов тот оторвался на «паршивом пожирателе» на славу – хруст костей, наверно, слышали на других этажах, а разбитое лицо не успевали залечивать. Потом был суд. И снова Снейпу было совершенно одинаково, какой вынесут приговор. Он молчал. И ему совсем не было страшно... Он не боялся Азкабана, не боялся дементоров. Эти твари питаются светлыми воспоминаниями. Северус искренне полагал, что рядом с ним тюремных стражей ожидает голодное существование. А уж смерти он не боялся и подавно, но даже был бы ей рад.

Однако Дамблдор не оставил своего нерадивого бывшего ученика. Директор Хогвардса вытащил его из заключения, взял в школу учителем, часами беседовал, пытаясь привести в чувства, хотя и не сильно в этом преуспел. Потом были первые уроки, первые студенты, косые, недоверчивые взгляды учителей, еще недавно учивших его самого. Порой, в воспоминаниях Снейпа об уроках, Кэти замечала себя саму. Хотя молодой учитель и не выделял ее среди других учеников, но память на лица у Северуса всегда была отменная, так что женщине вполне удалось рассмотреть свои тугие косички и румяные щечки.

Снейп чувствовал себя так, словно его все-таки приговорили к поцелую дементора и привели приговор в исполнение. Он бродил по коридорам замка, будто пустая оболочка бывшего человека. Пустота внутри была столь безграничной, что порой казалось – он вот-вот растворится в ней, не оставив после себя ничего. Очень часто (слишком часто…) на него накатывали беспричинная ярость и злость. И лишь в эти моменты он убеждался, что еще жив, что способен хоть что-то чувствовать.

Пушистые постоянно движущиеся хлопья тумана сложились в красивое лицо Малфоя. Давненько он не появлялся... Просит стать крестным сына, при этом выглядит так, словно одарил холопа королевскими почестями.

- Почему я?

- Откровенно говоря, я вообще считаю всю эту затею сущей глупостью, – брезгливо поморщился блондин, – это всё блажь Нарциссы. Она уверена, что ты защитишь Драко.

- С чего бы? – приподнял бровь молодой профессор.

- У вас с моей женой, похоже, обоюдная симпатия. Все еще хочешь развлечь ее в кровати?

- Обойдусь.

Следуюшими Северус запомнил доверчиво распахнутые серые глазенки беловолосого мальчугана. Далеко не младенец, но все же совсем малыш. Во время обряда ему пришлось взять карапуза на руки. Мальчик прижался к груди мужчины, даже не думая разразиться плачем, и Северус понял – да, он будет защищать этого ребенка. Будет, потому что этот маленький человечек единственная ниточка, хоть как-то связывающая его самого с жизнью. Именно он, потому что где сейчас сын Лили, Северус не имел понятия, ему не говорили. Да он и сам не хотел знать – боялся.

Дни текли однообразной чередой, складываясь в годы. Северус жил будто под империо. Он двигался, ел, дышал, преподавал, занимался зельями и алхимией, и все же живым себя не чувствовал. Ничего не радовало, но очень многое раздражало. Спустя год, после его становления школьным преподавателем, директор навесил на зельевара еще и деканство. Беспросветная тупость учеников, часто тесно граничащая с крайним идиотизмом, доводила молодого профессора Снейпа до белого каления. Особенно, когда после очередного взрыва котла на уроке, ему приходилось выковыривать металлические осколки из собственного тела, и без того щедро украшенного шрамами от отцовского ремня, стычек с мародерами и недовольства Лорда. Порой настроение поднимали только ставшие уже дежурными перепалки с Макгонагалл по поводу факультетского противостояния и прочих школьных мелочей.

Сам директор крайне часто вызывал профессора зелий в свой кабинет для бесед ни о чем, и чаепитий со сладкими конфетами и лимонными дольками. Старик неустанно болтал, то и дело по-отечески участливо поглядывая на собеседника. У Северуса никогда не было человека к которому можно было бы просто прийти и поговорить, посоветоваться, который бы выслушал, не осудил, а пожелал бы помочь. Так что Снейп очень скоро привязался к старому волшебнику, будто к отцу родному. И далеко не сразу мужчина сообразил, как виртуозно и изобретательно директор Хогвардса обрабатывает своего будущего шпиона, смешивая поддержку и участие с искусно завуалированными намеками на его причастность к смерти Лили, привязывает к себе муками совести и желанием искупить вину. По «просьбе» Дамблдора Северус стал поддерживать связи с избежавшими заключения Пожирателями, доставлял директору информацию о слухах и настроениях в их кругах. Постепенно собрания бывших УПСов, очень скоро и думать забывших о павшем Лорде, переросли в тривиальные оргии, устраиваемые чистокровными выродками, скучающими за временами безнаказанности и вседозволенности. Снейп ненавидел эти сборища, насквозь пропитанные похотью, стараясь улизнуть до начала «самого интересного», однако Дамблдор, заглядывая добрым взглядом в душу, раз за разом отправлял его в клоаку, а потом ожидал информацию, вооружившись очередной порцией приторного чая, кивал, сочувствовал и не давал забыть...

Вообще, свою отменную память с некоторых пор Северус начал считать серьезным недостатком. Изо дня в день она просто-таки виртуозно измывалась над собственным хозяином, то и дело подбрасывая тому картинки из прошлого... пытки, крики, руины, пепелища, розовый заяц в окоченевшей детской ручке, Волдеморт, угасающая улыбка Лили, ее застывшее мертвое лицо... Он не мог спать, сколько бы не хлебал зелий, а если вдруг и засыпал, то во сне видел то же самое, каждый раз подрываясь с кровати в холодном поту. В попытках отключиться от всего, он работал ночами над зельями, изобретал новые, совершенствовал существующие. Научная деятельность стала настоящей отдушиной, способной хоть на некоторое время вытеснить из головы травящие душу мысли. Он принялся писать доклады, патентовать изобретения, участвовать в конференциях, его статьи частенько появлялись в профильных журналах. Он стал считаться довольно авторитетным ученым не только среди зельеваров своей родины, но и Европы, а в некоторых разделах алхимии даже мира. Получил звание Мастера. И все эти, без сомнения, замечательные и выдающиеся достижения тесно соседствовали со слизеринским ублюдком, грозой подземелий, летучей мышью, сальноволосым гадом, бывшим пожирателем и прочими гадостями, коими его не без причины награждали люди, имеющие «счастье» общаться с ним лично.

В череде серых и однообразных воспоминаний иногда появлялись обычные женщины, к счастью оргии бывших соратников случались достаточно редко. Впрочем, все его партнерши оказались не способными внести красок в этот монохромный сюжет. Ни одна из них не смогла пробиться сквозь толстенные стены, возведенные мужчиной вокруг себя, ни одна не тронула впавшую в глубокую спячку душу. Если бы собственное тело не докучало так хозяину, требуя порой секса и разрядки, Снейп вообще не подумал бы искать встреч с противоположным полом.

Вот так медленно и порой болезненно целый зал зрителей год за годом потрошили личную жизнь отдельно взятого человека. И с каждым новым воспоминанием каждый из них убеждался: этот неоднозначный человек, Северус Снейп, на протяжении многих лет умудрялся совмещать в себе, казалось бы, несовместимые вещи – острый ум, при этом порой совершая непоправимые глупости, невероятную самоуверенность, обладая при этом до безобразия низкой самооценкой, непоколебимая верность Лили соседствовала в нем с предательством Волдеморта, а всеобъемлющая любовь с такой же глубокой ненавистью.

====== Глава 19 ======

Тишина, воцарившаяся в зале, давила на барабанные перепонки. Все с опаской поглядывали на Волдеморта. Фрагменты последних воспоминаний Снейпа, дамокловым мечем повисли над столь беспечными последователями, которые так просто посмели позабыть о своем господине, стоило тому сгинуть. С крайне нехорошей ухмылкой Темный Лорд еще какое-то время вглядывался в зельевара, а потом, еще гаже искривив губы, окинул холодным взглядом притихших УПСов и стремительно покинул зал. То, что это не предвещает ничего хорошего, было совершенно точно понятно каждому...

Очередной сеанс. Очередная пытка для предателя и ни в чем не повинной девчонки...

Прошлым летом Северус наконец решился войти в родительский дом. Удивительно, но стоя в этих мрачных комнатах, пришедших в еще больший упадок за прошедшие годы, мужчина осознал, что не чувствует НИЧЕГО – ни боли, ни сожаления, ни раскаяния... И в этом году он явился сюда снова. Намертво вросшие в него барьеры и щиты окклюменции, вновь позволили волшебнику абстрагироваться и думать только над новым научным проектом. Лето подходило к концу, Дамблдор собирал преподавательский состав в преддверии нового учебного года.

Дымка закружилась и, перестроившись подобно головоломке, сложилась в новое воспоминание.

Учительская. Директор восседает за столом. Профессора разместились на расставленных рядами стульях. Снейп привычно устроился в самом дальнем углу. Закинув ногу на ногу и скептически скривившись, он лениво размышляет – зачем каждый год устраивать этот балаган? Ведь все равно ничего нового...

- Рад видеть всех в полном составе. Смею надеяться, вам удалось хорошо отдохнуть, – добродушно улыбнулся директор. – Для начала, позвольте представить новых преподавателей, которые присоединятся к нам в этом учебном году.

Пожилой волшебник протянул руку в приглашающем жесте, и молодая женщина поднялась со своего места.

Катарина шумно выдохнула, узнав в новой профессорше себя. Сама она в тот день так волновалась, что плохо запомнила первый педсовет, свое представление коллективу, равно как и то, что на нем обсуждалось.

Северус привычно холодным взглядом окинул поднявшуюся со стула новую преподавательницу. Мужчина без особого энтузиазма отметил невысокий рост (...и до плеча не достанет...), светлую, чуть взъерошенную шевелюру, а так же местами довольно пышные округлости и выпуклости. С изрядной долей ехидства Снейп подумал, что «барышня, без сомнения, любит плотно покушать».

Женщина, следящая за действом сквозь время, почувствовала закипающее внутри негодование. «Вот ведь нахал! Жердь худосочная!».

- Катарина Миллер, – представил новенькую директор.

Северус едва заметно нахмурился, внимательно всматриваясь в показавшееся знакомым лицо.

«Катарина Миллер...»

«Катарина...»

«Кэти...»

«Кэти Адамс... гриффиндор... седьмой курс... первый год работы в Хогвардсе...»

- Профессор Миллер разделит занятия с профессором Синистрой.

Альбус лукаво улыбнулся той в ответ и кивнул.

Дальше директор представлял мужика в тюрбане, призванного в этом году похерить такой важный предмет как ЗОТИ. Но Северус уже не слушал Дамблдора, оценивающе оглядывая фигурку белокурой новоиспеченной коллеги.

«Да, девочка повзрослела...»

«Так и ты не помолодел...»

«Может служебный роман, чтоб далеко не ходить? Попка смешная – сердечком...»

От нахлынувшего возмущения, Катарина даже поперхнулась.

«Попа-сердечком?! Ах ты ж засранец! Черт меня дернул явиться на это сборище без мантии!».

Прожив столько лет в Европе, женщина успела позабыть, насколько консервативны волшебники Туманного Альбиона. И вот результат – «попа-сердечком...»

После мыслей о служебном романе собственное воображение подло подкинуло Снейпу череду картинок с объятыми желанием Минервой Макгонагалл, Помоной Стебль и (это уже было последней каплей) Сибиллой Трелони! Мужчина заметно вздрогнул и глубоко вдохнул, ему откровенно поплохело. Идея служебного романа была решительно отметена подальше, а чтоб дурные мысли не засоряли голову и не мешали рационально думать, было принято решение навестить любовницу.

Директор, тем временем, продолжил, задумчиво пожевав нижнюю губу:

- Отдельно я хотел бы поднять еще один важный вопрос. В этом году в Хогвардс поступит Гарри Поттер.

Внутри все похолодело. Снейп застыл, забыв вдохнуть. На секунду пронзительные голубые глаза директора замерли, сквозь очки-половинки внимательно вглядываясь в непроглядную темень глаз зельевара.

В мозгу набатом громыхало:

«Гарри Поттер... Поттер... Поттер...»

«Джеймс Поттер... Поттер... Поттер...»

«Лили... Поттер... Поттер...»

Окончания педсовета Снейп не помнил. После упоминания о сыне Лили шаткое душевное равновесие, с таким трудом взлелеянное зельеваром за прошедшие годы, рассыпалось на мелкие кусочки.

Неужели прошло десять лет?!!

Туманный водоворот в очередной раз закружился, складываясь в высокие своды Большого зала Хогвардса. Того самого зала, который сейчас выглядел полуразрушенной развалиной, а тогда мерцал волшебной красотой и поражал воображение невероятным зачарованным потолком. Однако поражал не всех...

Профессор Северус Снейп напряженно вглядывался в свою пустую тарелку. Спазм, сдавивший все внутри, не давал возможности даже подумать о том, чтобы протолкнуть в себя хоть что-то съедобное. Изо всех сил мужчина старался выглядеть обычно отстраненным и раздражительным, чтоб не лезли. Но проклятый Квирелл! Этот заика, мантикора его раздери, будто специально не замечал нежелания общаться со стороны угрюмого собеседника, и все болтал и болтал без умолку!

Северус медленно закипал.

Скрип открывающихся дверей вывел его из транса. Затаив дыхание Снейп жадно впился взглядом в толпу взволнованных первокурсников, с неприкрытым восторгом глазеющих на мерцающий сотнями звезд потолок.

«Где же он? Какой он? Сын Лили... и Поттера...»

И вот в кучке притихших первокурсников он заметил знакомую взлохмаченную шевелюру. По всему телу прошла неприятная дрожь.

«С ума сойти, будто на двадцать лет назад вернулся. Мелкий Поттер точная копия отца!»

«Я этого не вынесу», – с беззвучным стоном констатировал мужчина.

А Квирелл все говорил и говорил, пытаясь шутить и смеяться, видимо наивно полагая, что таким образом найдет себе на новом месте друга в лице школьного профессора зелий.

Минерва опустила распределяющую шляпу на взлохмаченную голову Гарри Поттера. Снейп уставился в худенькую мальчишескую спину.

«Поттер... Поттер...»

«Он еще и сын Лили!»

«Да, но он точная копия своего отца! Ненавижу!»

- Гриффиндор! – выкрикнула старая шляпа.

Зал взорвался криками ликования и овациями. Северус горестно прикрыл глаза. Во рту появился горьковатый привкус желчи. Дежавю...

- Н-н-ну, н-н-надо же! Г-Г-Гарри П-Поттер! – с истеричными нотками в голосе возрадовался Квирелл.

Северус окинул того тяжелым взглядом и подумал: «Надо уходить. Иначе меня сейчас стошнит».

Но взгляд сам снова обратился к Мальчику-Который-Выжил. И мужчину тут же обдало жаром. С лица мальчишки прямо на него сквозь время и пространство смотрела Лили. Его Лили... Те самые, волшебные изумрудные глаза! Ее взгляд в один миг пробил все его щиты, входя как острый раскаленный нож в плавящееся масло, вспарывая давно замерзшую душу, заставляя болезненно ныть и гореть зияющую дыру в груди, там, где когда-то давно было сердце...

Новое воспоминание. Он бездумно пялится в белый потолок. Кровать вроде мягкая, но в ней все не правильно: простыня вся скомкалась, под слишком тяжелым и плотны одеялом невыносимо жарко, а вылезшее из жесткой подушки перышко назойливо колит плечо. Рядом лежит обнаженная женщина. Раскинувшись на кровати без капли смущения, она молча курит. От едкого противного дыма слегка кружится голова и першит в горле.

- Ты б что ли конфет принес или веник какой, – вдруг заговорила она, не скрывая злой досады в голосе. – Столько лет меня за так трахаешь!

Конфеты на последние деньги... букеты среди зимы... Северусу вдруг подумалось, что его самого и все эти розовые сопли разделяет непреодолимая пропасть глубиной в двадцать лет...

- Для конфет и веников у тебя есть муж, – больше устало, чем зло ответил любовнице Снейп.

- Муж, чтоб содержал меня! А для остального у всех нормальных баб – любовник!

Швырнув дымящийся окурок в полную до краев пепельницу, она вскочила с кровати. Дверь в ванную почти закрылась, когда мужчина услышал:

- Даже шлюхам в борделе за секс платят!

На душе стало до отвращения гадко. В его жизни грязи и так хватало с лихвой, поэтому в бордель он не ходил ни под каким предлогом. И сейчас мужчине стало противно от того, что женщина, которую он по-своему даже уважал, вот так запросто сравнивает себя с продажной девкой.

Северус не торопясь поднялся, оделся и, нашарив в карманах несколько мятых купюр, бросил их на скомканные простыни. Бесшумно прикрыв за собой дверь, он точно знал, что сюда больше не вернется.

А дальше все понеслось кувырком. К обычным обязанностям преподавателя, декана, школьного зельевара, шпиона добавились еще и слежка за Квиреллом по «просьбе» директора, беготня за вечно лезущим в неприятности Поттером-младшим, а также своим взбалмошным крестником.

Директор наседал все сильнее.

К концу года Северус чувствовал себя выжатым и разбитым. События, в центре которых вечно оказывался Мальчик-Котрый-Выжил, естественно обязывали зельевара быть где-то поблизости, незаметно присматривать, страховать. А ситуация, и впрямь, изо дня в день становилась все более напряженной. Порой Северус подолгу следил за новым профессором ЗОТИ, и только никак не проявляющая себя Метка, немного притупляла опасения. Но тревога уже закралась в душу...

А когда Гарри голыми руками «спалил» Квирелла, бывший пожиратель в ужасе воззрился на призрак своего почившего Лорда. И никто, кроме Дамблдора не знал о том, что именно его, Северуса, светлая Серебристая лань гнала прочь от полумертвого мальчишки бестелесную темную сущность.

====== Глава 20 ======

Изображение рассеялось, но Катарина так и застыла, не в силах отвести взгляд от того места на голой стене, где только что собственными глазами увидела как тот, на голову которого все они из года в год изливали галлоны ненависти и презрения, сумел после стольких лет боли, отчаяния и одиночества призвать самую светлую и чистую в мире магию – Патронус. Он не колеблясь поднял свою волшебную палочку против того, кого оказалось никогда не считал своим Лордом. Он спас мальчишку, который последний год одним своим видом то и дело разрывал ему самому душу.

Волдеморт был в бешенстве. Он и не подозревал тогда, что эта Сверкающая лань, не позволившая ему довести до конца задуманное, принадлежала Снейпу. В сердцах он до смерти запытал двоих собственных слуг, так кстати подвернувшихся под руку. Какое-то время тёмный волшебник снова кружил вокруг бесчувственного тела зельевара, неистово сверкая алыми глазами. Он жаждал убить предателя. Убить прямо сейчас! Но желание заполучить такое вожделенное бессмертие все же перевесило, и он снова покинул зал, чуть не искрясь от бешенства и злости.

Кэти судорожно вздрогнула, когда вдруг поняла, что стоявший в двух шагах от пленников Пожиратель обращается именно к ней.

- Ну, так как, цыпочка, покажешь дяденьке свой «зад сердечный»? – мужчина громко захохотал. На звук подтянулись еще двое.

- Гляди, точно она, – вскинул бровь один из подошедших.

- Снейп, кажись, так и не пощупал «сердечко» то, только пооблизывался. А вот я бы с удовольствием... – прогнусавил следом второй.

Ни один из них, похоже, совершенно не скорбел о только что погибших ужасной смертью «товарищах».

Катарина ощутила, как густой краской залилось лицо. Причем женщина отнюдь не была уверена, что причиной тому стали стыд или смущение, внутри снова забурлило негодование.

«Черт бы тебя побрал, Снейп! Не мог подумать о моей заднице что-нибудь другое!»

Самый здоровый из подошедших, с каким-то бульдожьим лицом и лысеющей шевелюрой, одной рукой поднял женщину, будто щенка ухватив за шиворот. Связывающие чары заметно ослабли, но еще не совсем рассеялись, так что сопротивляться никак не удавалось.

- Надо бы ее сначала Лорду показать, а то как бы самих потом не отымели.

- И то верно, – скривился другой.

Такой боли Катарина не знала за всю свою жизнь. Волдеморт впился своими ужасными глазами прямо ей в мозг, листая ее воспоминания и мысли, будто свои собственные.

- Очень интерес-с-сно... – ухмыльнулся маг, разорвав наконец зрительный контакт, – все чистенько, аж блестит...

Хищно сощурившись, темный волшебник отошел к своему креслу и подал знак Соулу о начале очередного сеанса.

Знакомое помещение учительской. Профессора привычно расселись рядами, директор за столом. Всё тот же привычный ежегодный бред… В этот раз уничтожать такой важный предмет, как Защита от Темных Искусств, будет идиот Локхард… О, Мерлин, куда мы катимся!

Северус заметил умильное выражение на лице профессора Миллер, когда та пожирала взглядом купающегося в восторженных охах блистательного профессора ЗОТИ. Грудь будто ремнями стянули. Витиевато костеря себя, зельевар с досадой фыркнул и отвернулся. Однако отделаться от поганого, заполнившего душу чувства не смог. Он вообще стал замечать, что в последнее время непозволительно часто засматривается на эту забавную женщину, порой такую милую и смешливую, а иногда упертую, как ослица!

Ночь. Прохлада и тьма окутала такую же темную и мрачную фигуру школьного зельевара. Мужчина пытается восстановить душевное равновесие, задумчиво разглядывая покореженные ветви старой Гремучей ивы.

«О чем вообще думали эти тупоголовые мальчишки?!»

«И хрен с ней, с этой бешеной деревяшкой, они ведь сами могли убиться сегодня на этой гребаной магловской машине!»

«Он мог погибнуть... сын Лили мог погибнуть сегодня...»

«Чертов Гарри Поттер...»

Кабинет. Декан Слизерина сидит за столом, устало вглядываясь в совсем юное лицо своего крестника, Малфоя-младшего.

«Подумать только, Люциус, ты умудрился уже к этому возрасту вылепить из мальчишки свою копию. Сколько высокомерия, надменности и спеси, возведенное в абсолют чувство собственного превосходства и безнаказанности. Впрочем, у вас это принято называть – аристократизмом…».

Поттер-младший раздражает на уроках. У мальчишки даже мимика, как у папаши, когда закипает так же идет пятнами. А своими зелеными глазищами этот засранец изо дня в день просто-таки убивает своего профессора.

Локхард надумал устроить в школе дуэльный клуб.

Мерлин Великий! Что этот придурок намеревается там демонстрировать. Ослеплять соперника улыбкой?! И все бы ничего, если бы идиоту в спарринг-партнеры Дамблдор не определил профессора зелий. Снейп совсем недавно только вернулся с очередного шабаша бывших Пожирателей, и еще не успел основательно проблеваться после полученных там впечатлений, а дорогой директор уже озадачил свою марионетку новой прихотью.

Воспоминание очень яркое. Таких давно не было. Один из коридоров Хогвардса. Предзакатное солнце заглядывает в окна, подкрашивая все вокруг золотом и багрянцем. Почему человек без сердца, отгородившийся много лет назад стеной от собственной души, вдруг заметил эту красоту, делающую волшебный замок еще более сказочным? А потому что этим же коридором навстречу мужчине идет женщина. Открытое лицо, чистый взгляд невероятно синих глаз. Она не держит за пазухой камня, она не ударит в спину. Он чувствует это. Легкие пшеничные кудри с каждым шагом пружинят и, взмыв на миг вверх, вновь рассыпаются по округлым плечам. Мягкая, едва заметная полуулыбка придает милому лицу загадочности, одухотворенности и ... ранимой нежности. Что-то смутно знакомое, но давно позабытое неожиданно вздрагивает в груди. Там, зажатое слоями жестких одежд, придавленное грузом вины и множеством тяжких камней, отзывается его Сердце.

«Кэти...»

Она кажется такой маленькой, такой хрупкой... такой чистой... Больше всего на свете хочется ее обнять, оградить от опасностей, защитить. Но все повторяется... В этом волшебном замке самая большая опасность для нее – он сам. Пожиратель смерти, всю жизнь обреченный барахтаться в грязи, и стоит к ней прикоснуться, как он утащит ее за собой.Но это проклятое сердце проснулось и своими ударами вторит каждому шагу женщины.

«Дышать!»

«Держать маску безразличия и холодности!»

«Не смей даже думать о ней!»

Но как?! Как разойтись, не замедлив шаг? Как суметь не утонуть в невозможной синеве глаз?

Вот она совсем рядом, уголки розовых губ чуть заметно приподнимаются в знак приветствия, и она проходит мимо. Он отвечает ей сдержанным кивком и продолжает идти вперед. Он уверенно шагает... расщепляясь с каждым новым шагом надвое – тело идет своей дорогой, а душа (ах да! она тоже проснулась…) умоляет развернуться.

Катарина, чуть дыша, следит за каждым движением, каждым вздохом этого невероятного человека из воспоминаний.

Как такое возможно? Как он умудрялся держать под замком такие эмоции? Как он умел их скрывать? От Воландеморта? От Дамблдора? От всех?!

Она смотрела и понимала, что совершенно не помнит ни тот вечер – один из многих других, ни тот коридор – такой же как все прочие в замке. А он помнил... Он помнил яркие блики на стенах от витражных окон. Он помнил тонкий запах ее духов, который унюхал его чуткий нос. Он заметил крошечную родинку справа, чуть пониже губы...

Туманный водоворот вновь сложился в очередное воспоминание. Предвкушение гадкой удовлетворенности заполнило Снейпа до краев. Он хотел, очень хотел размазать эту слащавую морду о каменную кладку стены. И вот придурок Локхард сам подарил ему такую возможность. Помост для дуэлей. Демонстрационный бой перед студентами. Магия, искрясь, вылетает из его руки, направленная волшебной палочкой. Он вложил в это заклинание всю неприязнь, все презрение, все, что чувствовал к этому бездарному болвану.

«Экспеллиармус!»

Вот оно... То самое чувство. Он доволен.

Неожиданно ощущения кардинально сменились. Он ошеломлен.

«Поттер говорит на парселтанге...»

Северус в замешательстве уставился на Гарри.

Дальше все мелькает крайне быстро. Нападения на учеников. Смещение Дамблдора с должности директора, арест Хагрида. Мысли зельевара хаотично движутся, сменяются одна за другой. Встречи с Малфоем-старшим на собраниях Пожирателей. Аристократ искренне доволен, что Дамблдора наконец удалось выпереть из Хогвардса, хотя и раздосадован, что старик смылся в неизвестном направлении.

Снейп догадался, что чудовище Слизерина – василиск. С удвоенным вниманием он следит за Поттером. Директор настаивает чтоб зельевар не вмешивался, если только мальчишке не грозит смерть. Именно Смерть, а не опасность! Бред какой-то…

Крепко сжимая длинными пальцами клочок мятого пергамента – записку от Дамблдора – Северус стремительно шагает на тот самый обрыв, где когда-то давно на коленях умолял директора спасти Лили. Высокая фигура белобородого старца в развивающейся мантии виднеется у самого края.

- Северус, мальчик мой, – отеческая улыбка трогает губы старика.

- Альбус, вы звали меня, – зельевар становится рядом, также как и директор вглядываясь в горизонт.

Дамблдор говорит о пресловутом «Всеобщем благе», о Избранном, о Лили и о долге...

Снейп не сразу улавливает смысл этой встречи, этих избитых фраз... И только когда директор, нахмурившись, призывает Фоукса, чтобы отправить в Хогвардс на помощь Гарри Поттеру, Северус с ужасом осознаёт – этот хитрый старик устроил все так, чтобы заранее вытащить его самого из замка. И, без сомнения, директор каким-то образом надоумил Поттера именно этим вечером тащиться в Тайную комнату. Дамблдор намеренно оставил мальчишку один на один со смертельной опасностью, один на один с василиском… Лишил помощи…

====== Глава 21 ======

Катарина нервно вздрогнула и чуть не свалилась, когда кто-то неожиданно коснулся ее плеча. Обернувшись, она встретилась взглядом с припухшими от слез глазами Минервы МакГонагалл. Женщина чуть заметно сжала пальцами ее руку, выказывая поддержку, и грустно улыбнулась. Кэти вернула коллеге такую же вымученную улыбку, и они обе в толпе прочих пленников вернулись в Большой зал.

Катарину вновь отделили от остальных и усадили рядом с Гарри Поттером. Так сказать – места для счастливчиков! Теперь она оказалась значительно ближе к Воландеморту, и вдруг поняла, что совсем не боится этого безносого монстра – он ей до безобразия противен! Бояться она просто устала...

А еще с этой стороны ей совсем не было видно эмпата, зато прекрасно просматривалось лицо Снейпа. Она всегда считала этого мужчину некрасивым, впрочем как и многие другие... точнее все, кого она знала... Да и сложно было с этим не согласиться: слишком бледная кожа, слишком длинный нос, не слишком ровные желтоватые зубы, пронзительный взгляд, вечно мрачный, вечно в черном, и эти его жуткие волосы-сосульки... А еще... еще он любил ее. Подумать только, Гроза подземелий... Кэти всматривалась в заострившееся безжизненное лицо мужчины, который когда-то давно учил ее саму, а в последние годы был коллегой, ходил по одним коридорам с ней, жил с ней бок о бок, и ни разу – ни жестом, ни взглядом – не раскрыл своих истинных чувств. Он всегда казался ей далеким и слишком взрослым, позже даже слишком старым. Но если подумать, когда его взяли в Хогвардс преподавателем, Снейпу было всего-то лет двадцать, а ей самой тогда исполнилось семнадцать... Значит сейчас ему всего тридцать восемь! Три года разницы! И такая пропасть меж ними, такие разные жизни. Кэти никогда не была обделена любовью. Родители обожали дочь, бабушки, дедушки, родственники, друзья, и конечно Ханесс. Северус же с детства был едва ли не самым одиноким человеком в мире...

Вновь белесые клубы закружились и принялись складываться в воспоминания, в жизнь... Жуткий, пронизывающий насквозь холод сковал все внутренности, иступленное отчаяние и безысходность душат и по-садистки медленно вынимают из тела душу.

«Дементоры..»

«Какой мордредов идиот додумался подпустить этих тварей к школе?! Позволил самым темным стражам Азкабана, от ауры которых сходят с ума даже матерые преступники, кружить вокруг места, где учатся и живут дети?!»

Это казалось нелепостью, граничащей с психическим расстройством всех, кто так или иначе причастен к этому фарсу. Ведь неужели же Дамблдор – директор Хогвардса, Верховный чародей Визенгамота, Кавалер Ордена Мерлина первой степени, председатель Международной Конфедерации магов, победитель Грин-де-Вальда, сильнейший волшебник своего времени и прочее, и тому подобное...- не смог бы предотвратить подобное надругательство над собственными учениками? ...конечно, если бы захотел...

Снейп помнил время, проведенное в Азкабане, помнил дементоров, и на что они способны. А самым скверным оказалось то, что с некоторых пор этим тварям было чем поживиться и в его собственной душе.

«Кэти...»

Но тут же в памяти всплыл облик другой женщины, к ногам которой слизеринец бросил всю свою жизнь.

«Лили...»

И вот уже его душат черная ненависть, злость и желание мстить. Чувства достойные истинного Пожирателя смерти. Он способен думать только о Сириусе Блэке. О том, кто предал Лили, кто повинен в ее смерти! Наравне с ним самим... Северусом Снейпом...

Мужчина даже не пытался бороться с собственными демонами, вглядываясь с высоты Астрономической башни в призрачные тени, нависшие над далекими границами школы.

Водянисто-голубые глаза Люпина с некоторой опаской раз за разом возвращаются к старому знакомому. Северус бесится, ему неприятен бывший «мародер». Насмешка судьбы, а точнее Дамблдора, ведь именно Снейпа директор обязал варить аконитовое зелье для этого недооборотня.

Вокруг школы кружат дементоры, уроки преподают оборотень, призрак, сумасшедшая алкашка, лесничий и ...пожиратель смерти... Кого подобная школа в состоянии воспитать?...

Вновь беготня за Избранным и его «шайкой», угроза появления в Хогвардсе Блэка, преподавание, деканство, варка зелий для больничного крыла и Люпина, посиделки то с директором, то с Малфоем и прочими, выжимают из Снейпа все силы. От постоянного переутомления и морального напряжения мужчину преследуют жуткие мигрени. Он срывается на окружающих, будь то ученики или даже коллеги.

В какой-то момент, когда пелена гнева слегка рассеялась, а боль отступила, Северус с ужасом осознал, что сцепился на очередном педсовете ни с кем иным как с профессором Миллер. С Кэти... И хоть убей, не мог вспомнить причину...

Рождественский бал. Шумно. Всем весело. Профессор зелий, сидя на своем обычном месте, бездумно блуждает взглядом по залу, нарядным танцующим студентам и преподавателям. В висках и затылке вновь болезненно засели раскаленные гвозди. Безумно хочется уйти. Пока нельзя.

- Северус.

Его собственное имя долетело до сознания будто сквозь вату в ушах. Мужчина не сразу понял, что обращаются к нему.

- Северус, – более настойчиво позвал его приятный мелодичный голос, – можно вас пригласить на танец?

Снейп оторопело уставился в синие омуты глаз любимой женщины. Почувствовал, что тонет, и тут же, спохватившись, вернул на место привычную маску. А она (вот ведь невозможная женщина!) заулыбалась еще шире.

- Вы, кажется, ошиблись, профессор Миллер, – ровным тоном отозвался зельевар. – Пока никто не заметил столь досадной оплошности, у вас еще есть время подойти к тому, к кому намеревались.

Катарина весело рассмеялась, демонстрируя внимательному собеседнику ровные зубы, яркие манящие губы и ...(о, Мэрлин!) эта крошечная родинка...

Мужчина напрягся, а женщина, продолжая задорно улыбаться, уверенно взяла несговорчивого кавалера за руку.

- Пойдемте же, Северус! Ну, расслабьтесь хоть на секундочку! Не будьте таким …, все и так знают, что вы очень суровый. Или, – она театрально распахнула свои невероятные глазищи, – может вы танцевать не умеете?!

Слизеринец с минуту сверлил нахалку холодным взглядом, при этом откровенно забавляясь внутри.

- Решили взять меня на слабо? – кривая ухмылка тронула губы зельевара.

- А получилось? – еще шире расплылась в улыбке она.

- Нет, – скривился он, вставая и вполне галантно подавая женщине руку.

...этот танец. Он спиной чувствовал на себе удивленные взгляды. Но отказать себе хоть в такой краткосрочной близости к этой женщине оказался просто не в состоянии. Надо признать, что в какой-то момент строгий профессор изрядно струхнул, что не вспомнит ни одного движения – все же танцевал он крайне редко, и было это довольно давно. Однако, мышечная память сработала отменно, тело двигалось в такт музыке, не требуя никакихусилий от мозга. Спасибо, Нарцисса. Хоть что-то полезное он вынес с приемов в Малфой-мэноре...

Мягкая ткань платья под ладонью, тепло ее тела, маленькая ручка в его руке, тонкий и нежный аромат духов, глаза... Снейп понимал, что все больше тонет в своей несвоевременной и неуместной любви. Опять...

Катарина в очередной раз не могла отвести взгляда от событий, мелькающих в клубящихся туманных сгустках. Мозг откровенно путался, пытаясь «переварить» странный коктейль из чужих мыслей и чувств о ней самой, воспринимаемых ею сейчас как свои собственные. Она смотрела на себя глазами Снейпа с высоты его роста, и ее собственное сердце от его чувств стремительно ускоряло свой бег. Она сама никогда не считала себя красавицей, каждый раз, глядя в зеркало, замечая тот или иной изъян: слишком маленький рост, маленькая грудь, толстая задница, непослушные космы... Но этому мужчине она казалась миниатюрной волшебной феей с прекрасными глазами, аккуратной грудью, пышными локонами и (черт побери!) попой-сердечком!

Клубы полупрозрачного тумана завертелись порывисто и стремительно, словно подхваченные вихрем. Сильнейшее эмоциональное напряжение.

С истошно колотящимся сердцем, Снейп направил волшебную палочку прямо в лицо своего давнего и ненавистного врага – Сириуса Блэка. Тот замер. Трудно было сказать, чье лицо больше искажает ненависть.

- С – Северус... – пробормотал Люпин.

- Я говорил Дамблдору, что это вы помогаете старому другу проникать в замок, – перебил его Снейп. – Но мне и во сне привидеться не могло, что у вас хватит духу вновь использовать эту развалюху, как убежище.

- Северус, вы ошибаетесь... – вновь отозвался оборотень.

- Ты опять ни хрена не понял, Нюньчик, – прошипел Блэк.

- Вокруг школы достаточно дементоров, чтобы расцеловать вас обоих! – глаза слизеринского декана блеснули сумасшествием.

Перепалка продолжалась еще какое-то время. В ссору взрослых магов вскоре вклинились и подростки.

- Это глупо, профессор! – заорал Поттер. – Из-за дурацкой, всеми забытой шутки, вы сейчас ничего не хотите слушать!

- Молчи! Не смей так со мной разговаривать! Ты такой же, как твой отец!

Откровенно говоря, Снейп не был готов к тому, что случилось в следующее мгновение. Тройной «экспеллиармус» от золотого трио прямо в грудь преподавателя...

Все погасло.

А следующим воспоминанием было то, как профессор Северус Снейп напивается огневиски, сидя в кресле у погасшего камина в своих комнатах. Он чувствует себя... никак. Он устал и опустошен. Негодование, ярость, злость и досада, бушевавшие в нем совсем недавно отступили, оставив после себя привычную пустоту.

А что, собственно случилось-то?

Ничего нового.

Он, Северус Снейп, по настоятельной рекомендации директора Дамблдора, подтвердил сказочку, что гриффиндорская троица дружно швырнула в преподавателя заклятие под воздействием чар преступника Блэка. И детки ни в чем не виноваты...

А попросту говоря, этот старик в очередной раз велел закрыть ему рот и не тявкать лишнего. Конечно, во имя общего блага...

Сириус Блэк сбежал невесть куда и невесть как. Хотя вполне понятно, что без доброго директора здесь снова не обошлось. И без Поттера, впрочем, тоже...

А еще, возможно, жив еще один мародер – Питер Петтигрю.

В тишине комнаты послышался хриплый невеселый смех. Снейп сжал бокал с такой силой, что он треснул и содержимое выплеснулось на пол, смешиваясь с яркой кровью.

- Ну, Джеймс Поттер, твой выход. Для полного комплекта осталось воскреснуть только тебе...

====== Глава 22 ======

Кэти попыталась дернуться и как-то высвободиться, но тощая и на удивление сильная рука Волдеморта только сильнее сжала ее горло. В груди все сдавило болью из-за нехватки кислорода, перед глазами заплясали темные пятна, а в довершение череп вдруг пронзила острая боль, затмившая все прочие неудобства. Волдеморт яростно вгрызался в мозг жертвы. Он не щадил и не прощупывал. Он ломился, разбивая преграды. Темный маг искал потайные заслонки, скрывающие от него то, что он считал важным для себя узнать. Казалось, эта пытка никогда не закончится, но вот, наконец, стальная хватка ослабла, и Кэти повалилась на пол, вымотанная и разбитая. Ее безвольную тушку сейчас же подхватили чьи-то жесткие руки и усадили на стул, рядом с «троном» Волдеморта.

- Значит, не смотрела, не любила, не нравился... – осклабился маг, хищно сощурив рубиновые глаза.

Катарина, еще не вполне придя в себя после недавней экзекуции, растерянно глянула на темного волшебника, но, встретившись вновь с пронзительным алым взглядом, поспешно уставилась в пол.

«Зачем? Зачем я его приглашала танцевать?! А хрен его знает зачем! Мантикора всех раздери, это было четыре года назад!»

- Если бы в этом не был замешан один небезызвестный нам зельевар, я бы возможно даже поверил, – еще гаже скривился темный волшебник.

Он, наконец, отошел, и женщина сдавленно выдохнула. Все еще глядя в пол, она старательно силилась вспомнить, зачем и впрямь тогда подходила к Снейпу? Ответа не было...

Очередной учебный год начался с форменного бреда. Дамблдор заявил, что все детали почти улажены и в этом году возможно Хогвардс примет «Турнир трех волшебников».

Всегда в высшей степени сдержанный профессор зелий вытаращил глаза и даже рот приоткрыл от шока. Вдоль позвоночника неприятно прополз холодок. Гул от возмущенных возгласов коллег к счастью заглушил звук, нечаянно сорвавшийся с приоткрытых губ зельевара, подозрительно похожий на стон. Северус в полном ужасе взирал на безмятежное лицо директора. Происходящее не укладывалось в голове. «Турнир трех волшебников» по мнению Северуса Снейпа – в корне бессмысленное, смертельно опасное средневековое варварство. Однако седобородый директор выглядел вполне умиротворенным и довольным.

«Зачем, Альбус?!»

В следующий миг, Снейп, сидя в своем кабинете, внимательно вглядывался в первую полосу «Ежедневного пророка», с которой на него взирал огромный череп в полнеба, а из его открытого рта извиваясь выползала змея.

Мужчина осторожно, будто страшась того, что может там увидеть, приподнял левый рукав. С его собственного предплечья над ним привычно насмехался такой же череп. Никаких физических ощущений... Он провел по темной отметине кончиками пальцев, ощутил бугристую кожу, привычное отвращение и ... засевшее в душе беспокойство. Метка пока молчит, но он нутром чует, что-то должно случиться.

Сгустки клубящегося дыма снова заворочались, демонстрируя новое воспоминание.

Большой зал. Ежегодное распределение первогодок. Застолье. Застывшим взглядом Снейп буравит нового преподавателя ЗОТИ. Тот в ответ гадко ухмыляется и, прогремев протезом через весь зал, усаживается рядом с зельеваром. Аластор Грюм, собственной персоной. Кривая мерзкая улыбка, этот чертов вставной глаз...

- Ну, здравствуй, Снейп. Давно не виделись, – хрипло загоготал новый профессор.

Услужливо подкинутые памятью картинки допросов, размазанных по полу луж крови и собственных переломанных костей, вереницей пронеслись перед глазами. Бывший аврор, тем временем, продолжал говорить и откровенно издеваться.

Злость, желчь и собственный яд будто взорвались в организме с такой силой, что Снейп ощутил во рту противную горечь. Очень скоро Северус, скроив привычную мину Грозы подземелий, заткнул поганый рот своего бывшего дознавателя и нынешнего коллеги фирменными язвительными колкостями в лучших традициях слизеринского ублюдка.

И вновь в мозгу тот же вопрос: «Зачем, Альбус?»

Вот Дамблдор оглашает участников турнира. Седрик Диггори. Совсем не плохой выбор, даром что хаффлпафец. Декан слизерина достаточно спокоен, хотя в глубине души ему жаль этих глупых подростков, не понимающих той опасности, которой подвергли их взрослые и они сами. Сейчас эти дети (да, еще совсем дети!) радуются и гордятся собой, но что будет с вами, когда начнутся испытания?

Каркаров сейчас лопнет от гордости за своего «избранного». Как же, как же!, Виктор Крам – звезда квиддича, затопчи вас обоих стадо соплохвостов！Лишь бы присутствующие дамы не описались от умиления！Зельевар чуть заметно поморщился.

А французская директрисса-великанша, кажется еще больше раздалась в размерах, кичась своей претенденткой, по всему видать, потомственной вейлой в десятом поколении. Тут уже крепиться надо мальчишкам ... и не только им, все же хогвардский профессор зелий по меркам волшебников еще совсем молод.

И конечно Хогвардс. Неожиданно в поддержке собственного победителя обычно противоборствующие факультеты объединились и дружно поддерживали мистера Диггори. Все вместе. Чудеса...

Где были мозги организаторов, когда они надумали почти на год закрыть в общих стенах замка хогвардских подростков, горячих болгарских парней и французских вейл, всех находящихся в возрасте бурлящих гормонов?

Зельевар тяжко вздохнул, ожидая окончания официальной процедуры, намереваясь поскорее улизнуть в свои подземелья. Но в этот момент из Кубка огня вылетел четвертый клочок пергамента. Гарри Поттер...

Сердце пропустило удар. Северус медленно нашел взглядом зеленоглазого мальчишку в круглых очках. Тот в испуге застыл.

Сын Лили...

Сын Лили...

Он не может участвовать! Этому ребенку нет семнадцати! Он не может участвовать, потому что на арене я не смогу ему помочь!

А дальше пошли испытания...

Знал бы Избранный, как замирает сердце у самого ненавистного им профессора каждый раз, когда на арене над Поттером-младшим нависает опасность! Сколько литров успокоительных зелий и спиртного залил в себя зельевар, в попытках унять дрожь и обрести хотя бы мнимое равновесие. А уж от созерцания того, как Гроза подземелий в своих кладовых старательно перекладывает жабросли на самое видное место, гриффиндорцы бы катались по полу от смеха!

Туманные клубы в очередной раз перекатились, открывая взорам застывшее лицо Снейпа. Мужчина остекленевшим взглядом осматривает клеймо тьмы на собственной руке. Сердце бьется через раз, дыхание рваное, судорожное...

Метка нагрелась и немного зудит... Северус Снейп, Пожиратель смерти, без каких-либо сомнений понимает, что это может значить...

Волдеморт возвращается...

Все последние годы, проведенные в Хогвардсе, кажутся вдруг профессору зелий самыми лучшими и безмятежными в его жизни. Все эти годы одиночества, мук совести и вины, бессонницы и ночных кошмаров, но без НЕГО! Без этого монстра...

Святочный бал. Снова разноцветные наряды, радостные улыбки, звонкий смех со всех сторон, музыка... Светящиеся счастьем пары кружат по залу под мелодичные звуки вальса. И снова, как когда-то давно, Северус чувствует себя невероятно далеким от всего этого, будто подсматривает в замочную скважину за чем-то запретным.

Завидев поблизости миниатюрную фигурку любимой, но недосягаемой женщины в великолепном темно синем платье, Северус поспешно направился к выходу. Среди этого праздника жизни мрачному профессору зелий все больше хочется удавиться...

Внимательные голубые глаза вот уже несколько минут пристально изучают сквозь очки-половинки слегка воспалившуюся темную метку на руке Снейпа.

- Давно? – спросил Дамблдор, подняв серьезный взгляд на зельевара.

- Пара дней, – коротко ответил тот.

Директор задумался, по-стариковски пожевывая нижнюю губу.

- Сегодня ко мне явился Каркаров, – продолжил Северус. – У него та же история с меткой ... и он в панике.

Директор молча кивнул, глядя куда-то в пространство задумчивым взглядом.

Хлопья тумана закружились, извиваясь подобно змеям, и сложились в мудреные узоры лабиринта. Последнее испытание...

Снейп стоит неподалеку от входа в лабиринт, это его участок для патрулирования. Спина ровная, в лице ни кровинки... но сердце колотится, похоже намереваясь вскоре выскочить из груди хозяина и умчаться в спутанные проходы, следом за скрывшимися в них участниками.

С одной стороны от главы Слизерина заняла свой пост декан Гриффиндора, пребывающая в схожем состоянии. Со второй – профессор Миллер...

Голову сдавил обруч боли. Напряжение и предчувствие чего-то непоправимого навалилось многотонным грузом.

Когда в небо взмыл первый сноп красных искр, извещающий о том, что один из участников нуждается в помощи и выбывает из турнира, Снейп оцепенел, а в следующее мгновение уже вытаскивал из лабиринта вместе с другими патрульными бесчувственные тела Виктора Крама и мисс Делакур.

Поттер и Диггори еще там...

Внезапно пронзившая левое предплечье боль была такой оглушительной, что Снейп на какое-то время выпал из реальности. Когда темные пятна перестали хороводить перед глазами, наконец, получилось втянуть в себя непослушный воздух.

“Он вызывает...”

Сердце бешено заколотилось, кожа покрылась холодным потом. Мужчина неуклюжим движением обернулся и нашел напряженным взглядом Дамблдора. Голубые глаза директора впились в черные. Два легиллимента поняли друг друга без слов и на расстоянии. Короткий кивок старика, и вот уже Пожиратель смерти – Северус Снейп – мчится на зов своего воскресшего Хозяина. Граница Хогвардса, черный плащ, маска, хлопок аппарации.

Могильные плиты, кресты – кладбище... Как символично. Где же еще трупу восстать из мертвых...

Фигуры в черных плащах, такие же темные, как он сам, неуверенно, будто не веря своим глазам, приближались к... к чему-то... Снейп затаил дыхание, вглядываясь в скелет, обтянутый землистого цвета кожей. Багровые глаза, нос-щелки, руки-плети...

«Новый облик тебе как раз под стать. Теперь ты чудовище даже внешне.»

Повинуясь традициям и стадному рефлексу, зельевар опустился на колени, подполз к Хозяину, как истинный раб, и поцеловал край его мантии. Стоя в кругу Пожирателей, мужчина наконец, оторвал взор от воскресшего Темного Лорда и осмотрелся.

Поттер...

Мальчишка еще жив. Но надолго ли? Связан, прикован к памятнику… Рядом тело младшего Диггори. Застывшие серые глаза мертвыми стекляшками уставились в темное небо, так же, как когда-то давно труп маленькой девочки у ног Пожирателя смерти. Желудок неприятно сдавило, но Снейп не решился даже вздохнуть поглубже.

- Добро пожаловать, Пожиратели смерти, – тихо сказал Волдеморт. – Тринадцать лет прошло с нашей последней встречи. Я вижу, вы все живы и здоровы. И я спрашиваю себя, отчего же этот отряд сильных волшебников в трудную минуту не пришел на помощь своему Хозяину, которому клялись в вечной верности? Я разочарован.

Фигуры в плащах и масках вздрогнули, все как один...

- Хозяин! – один глупец кинулся к ногам Лорда и дрожа, забормотал, – Хозяин, прости меня! Прости всех нас!

- Круцио!

Тело незадачливого раба скрутило болью, он барахтался в грязи, захлебываясь слезами и собственными криками.

Потом Волдеморт обратил свой взор к сгорбленному, всхлипывающему человечишке, которого Снейп раньше даже не заметил. Темный волшебник наколдовал тому серебряную руку, в момент приросшую к окровавленному обрубку.

Питер Петтигрю...

Хвост...

«Значит, эта крыса действительно жива. Значит, это он, вот это бесхребетное ничтожество, предал тогда Поттеров, выдал их Волан-де-морту, погубил Лили... Значит, это он помог сейчас Чудовищу вернуться».

Тем временем, Хозяин охаживал каждого из явившихся на его зов, что-то говорил, пронзал кровавым взглядом. Вот эти ужасные глаза нашли в темных прорезях маски черные глаза Снейпа. И без того пульсирующий с утра болью мозг сейчас будто взорвался от чужого вторжения. Из последних сил мужчина загонял подальше все опасные воспоминания и мысли, выбрасывая на поверхность сознания подходящие, пытаясь доказать свою верность.

Потом Темный маг, за столько лет откровенно изголодавшийся по публике, долго говорил, говорил и говорил...

Потом он переключился на мальчишку Поттера. А позже решил картинно его убить на магической дуэли.

Снейп смотрел перед собой, будто одеревеневший.

«Шансов нет. Сейчас мальчик умрет. Сын Лили сейчас умрет. Я не смог спасти его. Я снова подвел ее…»

Дуэль. Светящийся кокон окутал дуэлянтов. Толстая золотая нить, потрескивая и искрясь магией, связала их палочки. Мальчишка держится, но видно, что из последних сил. И вдруг внутри образовавшейся сферы стали появляться призраки... Призраки людей, погибших от рук Волдеморта. Много. Очень много.

Измученное сердце зельевара сжалось от боли, когда рядом с остальными «пришедшими» материализовалась полупрозрачная молодая рыжеволосая женщина. Лили... Она улыбнулась сыну. Северус сейчас отчетливо слышал, как в висках пульсирует кровь.

«Позволь мне уйти с тобой! Пожалуйста, Лили! Молю...》

Но полупрозрачная тень той, которую он так сильно любил, даже не глянула в его сторону. А призрак черноволосого мужчины в круглых очках, тем временем, что-то тихо нашептывал мальчишке прямо в ухо.

Вдруг кокон лопнул. Мальчишка что было сил помчался прочь. Секундное замешательство и зельевар кинулся следом.

- Оглушите его! – раздался за спиной вопль Волан-де-морта.

Снейп швырнул заклятие, попав точно в цель – точно в надгробие рядом с несущимся мальчишкой. Этого хватило, чтобы Поттер метнулся за соседний гранитный монумент, скрывший его от летящих проклятий других Пожирателей.

«Беги! Беги! Прошу тебя, беги!»

Мужчина швырнул еще парочкой вспышек в направлении бегущего мальчика, заставляя того спешно уворачиваться, и увидел, как тот призвал кубок-портал и исчез, прихватив с собой мертвое тело Седрика Диггори.

Волдеморт в бешенстве. Зельевар на коленях.

- Мой лорд, мальчишка порталом мог вернуться только в Хогвардс. Позвольте мне...

- Быстро за ним! – вопит разгневанный темный маг.

Хогвардс. Жуткий гвалт. Крики. Поттера нигде не видно. Однако мужчина заметил в толпе нелепую шляпу директора и бросился к нему.

Вот уже Снейп вместе с Дамблдором и МакГонагалл вломились в кабинет профессора ЗОТИ и оглушили лже-Грюма.

- Крауч, – в изумлении промолвил Снейп, глядя, как трансформируется тело Грюма в тело другого человека. – Барти Крауч！..

Мальчишка в больничном крыле. Жив.

Профессор зелий, спешно рассказав директору Хогвардса о недавних событиях на кладбище, вновь торопится туда же.

- Вы упустили мальчишку! А ты не вернул его, Северус-с-с, – шипит в бешенстве Волдеморт. – Круцио！

Боль разрывает тело на куски, мозг плавится. Пытка кажется бесконечной...

И вновь Хогвардс. Профессор зелий на неверных ногах доковылял к родному потертому креслу в своих комнатах и без сил опустился в него. Он уже успел в очередной раз отчитаться перед Дамлдором. Тело еще заметно потряхивает после изрядной порции пыточных проклятий от Волдеморта. Будто кукла, мечущаяся меж двух кукловодов…

Он просто сидит неподвижно и бездумно смотрит пустым застывшим взглядом в камин, такой же мертвый и давно холодный, как и он сам.

====== Глава 23 ======

Сказать, что Волан-де-морт был в бешенстве, это, пожалуй, ничего не сказать... Темный лорд бесновался так, что не только пленники, но и верные ему пожиратели сжались в страхе и старались забиться в угол подальше. В приступе гнева он в порошок разнес одну из трех устоявших после битвы стен, так что теперь мы все сидим, считай, на улице. Благо, хоть дождь не собирается.

В какой-то момент сложилось впечатление, что весь этот театр ужасов, наконец, подошел к концу, потому что Лорд с перекошенным злостью лицом (т.е. мордой) направил в неподвижное тело Снейпа волшебную палочку, с конца которой уже фонтанами разлетались снопы искр. Но в последний момент, все же пересилив себя, темный маг метнул пульсирующий магической мощью шар в сторону. Откровенно говоря, всем присутствующим сильно повезло, что этот «снаряд» улетел вдаль, не встретив на пути преград, ввиду ранее разрушенных стен. Иначе взрыв разнес бы остатки замка, вместе со всеми присутствующими. А так... не повезло Запретному лесу. Надеюсь, кентавров там уже не было.

После возрождения Волан-де-морта жизнь Снейпа, и без того далекая от умиротворения, превратилась в сумасшедший челночный бег. Он то выслушивал наставления Дамблдора, то получал нагоняй от Лорда, а потом все с точностью до наоборот. Выполнял поручения от обоих, варил зелья для них же. Присутствовал на собраниях пожирателей у Темного лорда, а после мчался на подобные же сборища Ордена феникса во главе с Альбусом Дамблдором. Шпионил в логове Волдеморта, а ночами выдумывал хитроумные схемы борьбы со злом в кабинете директора Хогвардса. При этом обязанности школьного преподавателя и декана целого факультета с него никто не снимал.

Волдеморт регулярно шарил в мозгах своих соратников с проверками, до смешного опасаясь предательства. И Северус посмеялся бы... да, он – предатель – хохотал бы до икоты, если б параноидальный Хозяин раз за разом не вынимал ему из черепа мозг раскаленными клешнями. По крайней мере, ощущения были именно такими. Однако нащупать хоть что-то подозрительное в голове своего «самого верного слуги» тому так и не удалось. Давно привычные щиты окклюменции с каждым днем обрастали новыми слоями. И вскоре мужчина закрылся от внешнего мира на столько, что осознал – скоро вообще утратит способность чувствовать.

Забавно, но зельевар, рискующий собственной жизнью, каждый раз появляясь в логове врага, был изгоем и в лагере светлых. Он ненавидел бывать по обе стороны баррикад, где с одной стороны садисты и убийцы с мозгами набекрень и под предводительством Чудовища, а с другой – люди, глядящие волком на Пожирателя смерти: бывший дознаватель Грюм, пересчитавший в свое время молодому Снейпу все ребра; оборотень Люпин, чуть не перегрызший юному слизеринцу горло; Блэк, качественно поганивший Северусу все школьные годы... и многие другие во главе со старым интриганом и манипулятором.

На одном из собраний Ордена Снейп увидел рядом с прочими присутствующими миниатюрную фигурку Катарины Миллер. Воздвигнутые с такими трудами щиты дрогнули, сердце защемило.

«Чертов Дамблдор! Он затащил в это дерьмо и ее тоже. Так же как Лили когда-то. Еще одна глупая гриффиндорка! Но если с ней что-то случится... О, Мерлин, дай мне сил!”

Порой в старом доме Блэков – штаб квартире Орденцев – тоскались такие немыслимые толпы народу, что Снейп просто диву давался, неужто директор и впрямь полагает, будто кто-то из них не работает на другую сторону? Как можно быть уверенными в таком количестве людей? Сам зельевар уже давно разучился доверять и верить.

Конечно, Поттер и компания тоже периодически появлялись на площади Гриммо, и Северус каждый раз с содроганием ожидал, что Альбус сообщит на очередном собрании о вступлении в ряды Ордена феникса и этих детей.

Глубокая ночь. Северус сидит на кухне этого чертова дома на Гриммо, уперев локти в стол и сжимая пульсирующие огнем виски руками. Ледяные ладони холодят кожу и кажется, что боль немного отступает. Сегодня встреча Фениксовцев прошла ожидаемо кошмарно. Он поругался с Грюмом, как обычно, чуть ни до драки погрызся с Блэком, а все то, что он сообщил по делу, подверглось очень шумным дебатам и сомнениям.

Надо убираться отсюда. Но сил нет даже встать. Все остальные уже давно разбрелись по домам и спят в собственных кроватях. Всего несколько человек остались в этом неприветливом доме, но и те уже давно отправились на боковую.

Время идет, а этот уставший донельзя человек так и сидит неподвижно в темной комнате.

Неожиданно мягкое прикосновение к плечу быстро вывело из ступора. Мужчина резко вскинулся, инстинктивно выхватывая палочку. Стоявшая возле него женщина испуганно охнула и, отдернув руки, отступила. Кэти...

- Простите, Северус, я не хотела, – выдохнула она.

- Ничего, – мужчина устало провел ладонью по лицу и опустил палочку. – Я не слышал, как вы подошли.

Немного помолчали. Кэти тепло улыбнулась.

- Хотите чаю? – вдруг спросила она, печально осматривая осунувшиеся черты коллеги.

Северус как-то неопределенно пожал плечами, вновь опускаясь на стул. Он не знал – хочет ли чай, но был точно уверен, что уйти сейчас просто не сможет, только не от нее...

Кэти направилась к печке, а Северус тайком рассматривал ее, замотанную в кошмарный лохматый халат. В этой “шубе” обычно такая маленькая женщина больше походила на медвежонка, нечаянно выбравшегося из берлоги среди зимы. Мягкие тапочки на босых ногах, растрепавшиеся со сна волосы, немного заспанное чистое лицо. Сейчас она казалась Снейпу такой милой, домашней и ... уютной. Больше всего на свете ему хотелось просто прижаться к ней, почувствовать тепло, услышать мерное биение сердца.

Перед ним на стол опустилась чашка с парящим напитком. Зельевар втянул своим чутким носом приятный аромат и отметил, что даже он не приготовил бы лучше – букет поистине был прекрасен.

Женщина присела рядом, поставив перед собой вторую чашку. Оба молчали, задумчиво разглядывая друг друга.

Кэти, вдруг, вспомнила как тоже всматривалась в его усталое худое лицо. Впалые щеки, тонкие бледные губы, которые казались еще тоньше из-за его привычки вечно их поджимать. Два небольших, но заметных шрамика над верхней губой. Тонкие морщинки у глаз, глубокие на лбу меж бровей. Тогда она еще заметила, что горбинка на его длинном носу значительно больше выражена справа – не иначе нос ломали, а потом совсем недурно вправили. И его глаза – бездонные, черные как ночь, зачастую кажущиеся пустыми, однако в тот момент они были полны тоски и грусти. Сама не успев понять, что делает, женщина накрыла его руку своей, желая ощутить и подарить тепло, пытаясь поддержать, помочь восполнить силы.

Когда ее тоненькие пальчики обняли его ладонь, все щиты посыпались, как карточный домик. Он шумно вдохнул и замер, не в силах пошевелиться, боясь разрушить этот момент. Но маленькая ручка лишь сильнее сжала его кисть. Северус медленно, чуть дыша, поднял взгляд, чтобы в тот же миг утонуть в теплых синих озерах ее прекрасных глаз.

Оглушительный грохот со стороны лестницы на второй этаж заставил обоих вздрогнуть и отскочить друг от друга в разные стороны. Спустя секунду в кухню ввалился, проклиная “дракловы ступеньки и всех тех, кто их делал “, помятый и заспанный Сириус Блэк.

В памяти Катарины всплыли ее собственные воспоминания. Как она касается его удивительно изящной руки, как сильно он вздрогнул, как изменилось, смягчилось его лицо, как он поднял на нее свои черные бездонные глаза... каким беззащитным и ранимым показался ей тогда этот всегда сильный и жесткий человек.

А потом появился Блек..., и секундная слабость исчезла, как не бывало, вернув на место привычного Грозу подземелий. Вновь суровый взгляд, презрительно поджатые губы и взлетевшие полы мантии, спешащие за уходящим хозяином.

Очередное собрание пожирателей. Сегодня Волан-де-морт решил обойтись без кнута, и кинуть своим псам кусок протухшего пряника.

Похотливые взгляды, кривые ухмылки и целая толпа перепуганных маглов.

Северус в упор смотрит на собственный “приз”. Конечно, внимательный Хозяин не мог забыть, как когда-то давно отчаявшийся слуга валялся у него в ногах, умоляя пощадить одну рыжеволосую девушку. И вот такая же рыжая девчонка-магла глядит на него затравленным янтарным взглядом.

“Какая оплошность, мой Лорд, с цветом глаз решительный промах...”

Невыносимая тошнота подступила к самому горлу. Девочка обречена, и ее палачом должен стать именно он.

- Хорошая цыпочка, – рыкнул из-за спины Грейбек.

Зельевар пронзил ледяным взглядом оборотня, но все же заставил себя ухмыльнуться и согласно кивнув, ответил:

- В очередь, Фенрир.

- А я не против быть у нее вторым, – загоготал оборотень и картинно щелкнув зубами, добавил, – и последним!

Снейп промолчал, провожая взглядом громадного вервольфа – сейчас тот, без сомнения, разорвет на куски не одну свою жертву. Мужчина сглотнул тошноту и раскусил, припрятанную для подобного случая за щекой капсулу с сильнейшим афродизиаком. В том, что у него само по себе ничего не встанет в подобной ситуации, зельевар был уверен и подстраховался заранее. А иначе его разоблачат и все пойдет прахом...

Девушка взвизгнула и забилась, почувствовав на себе грубые чужие руки. А мужчина в этот момент искренне позавидовал своей жертве – она хотя бы может показать свои истинные чувства. Мельком глянув на Лорда, сквозь завесу собственных волос, Северус уверился, что змееподобная тварь с хищной ухмылкой наблюдает именно за ним. Все должно быть достоверно.

Сильно ударив рыдающую девушку по лицу, он повалил ее на пол. Девчонка отчаянно брыкалась и захлебывалась слезами пока ненавистный Пожиратель рвал на ней одежду. Но вот зельевар заметил, что взгляд Лорда направлен в другую сторону – что-то более интересное привлекло его внимание. Снейп быстро положил ладонь на левую грудь девушки, заглянул в глаза, понимая, что отныне к его ночным кошмарам добавится и этот янтарный взгляд.

“Я не отдам тебя им”

Девочка на миг замерла, пытаясь понять, а мужчина уже выпустил магический импульс и прошептал нужные слова. Ее сердце остановилось, глаза застыли навсегда.

“Извини, Фенрир, но последним у нее буду я” – прошептал зельевар, пряча лицо на еще теплой девичьей груди, не в силах сдержать предательски проступившую на собственном лице боль.

Хогвардс. Личные комнаты декана Слизерина. Этот самый декан сидит в ванной, обхватив руками ноги и уткнувшись лбом в собственные колени. Горячая вода – почти кипяток – хлещет по обнаженной коже спины. Северус уже оставил бессмысленные попытки смыть с себя поганый осадок сегодняшней милости Темного лорда. Эта грязь, как и вся прочая, останется с ним на всегда.

Из клубящихся облаков вновь выглянули изумрудные глаза Лили. Нет. Это глаза Гарри Поттера. Мальчишка с опаской поглядывает на преподавателя. Дамблдор обязал Снейпа обучить Избранного окклюменции. Оба участника действа напряжены и не хотят этих уроков. У мальчишки ничего не выходит, уже много времени потрачено впустую.

Изображение пошло мелкой рябью и снова выстроилось в четкие картинки.

Снейп онемел, глядя, как младший Поттер всунув лохматую голову в Омут памяти, просматривает его воспоминания – тот ужасный день, когда он – Северус Снейп – стараниями Поттера старшего висел вверх тормашками на глазах чуть ни у всей школы, тот день, когда он назвал Лили грязнокровкой... Волна негодования и неконтролируемой ярости налетела на него с разрушительной силой. Мужчина, придя в себя после первого шока, метнулся к мелкому засранцу и одним сильным рывком выдернул его из чаши.

- Развлекаетесь?

Мальчишка смотрел на преподавателя ошалевшими глазами.

- Н-нет, – заикаясь пробормотал он.

- Приятным человеком был ваш отец, неправда ли?- вкрадчиво прошептал зельевар, клокоча от злости.

Мужчина с силой оттолкнул мальчишку подальше от себя, чувствуя, что может ненароком лишить магическую Британию Избранного.

- Вон отсюда! И только попробуй рассказать хоть кому-нибудь о том что ты видел!

Гарри кинулся к двери, а зельевар не в силах совладать со своими эмоциями метнул ему вслед попавшейся под руку банкой. Кажется это были сушеные тараканы...

Дамблдора опять сместили с поста директора. Неиначе старый прохвост опять что-то задумал. Вряд ли он бы позволил этой розовой жабе – Долорес Амбридж – вот так занять его место. После нескончаемых проверок, кучи декретов и запретов, после вымотанных нервов всех до единого преподавателей, она, наконец, назначена директором Хогвардса. Альбус же, как всегда, державший в рукаве козырь, умудрился смыться прямо из собственного кабинета на глазах у всей чесной компании, и тут не обойдясь без театральщины...

Горгулья, кстати, Амбридж в директорский кабинет больше не впустила. Надо было видеть, как эта министерская жаба бесновалась по этому поводу!

- Бродяга у него в плену! – сначала из пространства донесся взволнованный голос Поттера, а уж позже появилось изображение. – Его держат там где оно спрятано!

Снейп замер с поднятой рукой, уже готовый толкнуть дверь и покинуть кабинет, выбранный Амбридж для себя.

- Бродяга? Что спрятано? О чем он, Снейп? – взвизгнула новоиспеченный директор.

- Понятия не имею, – проговорил ровным тоном зельевар, слегка обернувшись и буравя мальчишку взглядом. – Если я захочу послушать околесицу, я дам вам болтушку для молчунов, Поттер.

Он сказал что-то еще, но даже сам не вслушивался, что именно. А как только за спиной закрылась дверь, мужчина кинулся поднимать на ноги Орден феникса, потому что все понял...

Он не был в тот день в Министерстве магии, не был в Отделе тайн. Ему было нельзя быть там, и он не видел воочию событий, после которых министр во всеуслышание признал, что Волан-де-морт вернулся, а слова “Вторая магическая война” стали произноситься вслух.

Комментарий к Глава 23 Спасибо всем, кто раз за разом возвращается к моему фанфу за новыми главами. Спасибо тем, кто только присоединился и даже поставил работе положительную оценку. Поверьте, автору очень важно мнение читателей (особенно высказанное вслух ;) )

====== Глава 24 ======

Комментарий к Глава 24 Дорогие читатели, обращаю ваше внимание, что в очередной главе мною вновь использовано многое из оригинальных книг о Гарри Поттере. Всё, что покажется вам знакомым и уже прочитанным где-то, не моё, а мадам Роулинг. Моё только всё остальное :)

Спасибо за внимание

Приятного чтения.

Конец истории уже совсем близко.

Очередной сеанс вновь прервался. Соул, робко поглядывая на Господина, суетился возле Снейпа и девочки-эмпата. В развалинах зала повисла напряженная тишина. Никто не решался издать ни звука, пока сам Лорд не заговорит первым. Однако темный волшебник, молча и неподвижно, сидел в своем кресле-троне, рассматривая распластанное перед ним тело предателя. На змееподобном лице не осталось следов ни злости, ни гнева, только крайняя задумчивость. Волан-де-морт будто изучал, силился понять нечто, досадно ускользающее от него.

Наконец, его тихий шипящий голос тишину вспорол гнетущую тишину:

- Надо признать, зельевар, я совершил серьезную ошибку. Рассмотри я с самого начала в тощем сопляке, коим ты явился ко мне много лет назад, столь сильного мага, хитрого и изворотливого человека, то получил бы поистине самого великолепного соратника. Если бы твои таланты и ум изначально были направлены на помощь мне, я одержал бы победу значительно раньше. Значительно...

Голос мага звучал тихо, будто он говорил сам с собой, и конечно ответом ему послужила всё та же тишина. Жизнь в измученном теле самого большого разочарования темного волшебника едва теплилась. Посидев еще с минуту, Лорд встал и молча вышел в покосившийся дверной проем.

С каждым днем Снейпу из воспоминаний становилось все тяжелее.

Лорд откровенно сходил с ума. Вновь возобновились рейды на поселения магглов, нападения на неугодных Хозяину волшебников и их семьи. К счастью к этим заданиям Снейпа Волдеморт привлекал крайне редко, все больше требуя от зельевара варить сложные яды и зелья с совершенно немыслимыми и ужасными свойствами, а так же приносить сведения из логова светлых. И зельевар выполнял требования своего Повелителя – не мог не выполнить, просто не имел права, не смел раскрыть себя, подвести Дамблдора и Орден феникса.

Сменяющие друг друга вечера оргий либо же гнева лорда и, как следствие пыток, выжимали остатки сил. Силясь заглушить физическую и душевную боль, мужчина глотал собственные зелья в неисчислимых количествах, часто вместо еды, воды и сна...

С другой стороны на него наседал Дамблдор, требуя практически идентичные вещи, разве что зелья директор просил не столь ужасные,.. в основном...

Очередное четкое воспоминание вынырнуло из мелькающих вереницей размытых картинок.

Кабинет директора Хогвардса. Дамблдор почти без сознания обмяк в собственном кресле. Цвет лица старика почти слился с его белоснежной бородой. Северус вливает в приоткрытые губы директора одно зелье за другим, тут же, быстро маша палочкой, бормочет заклинания, силясь остановить поразившее старика темнейшее проклятие. Но вот веки Альбуса дернулись и приоткрылись.

- Зачем?! – без всяких предисловий заорал Снейп. – Вы не могли не почувствовать, что кольцо проклято! Зачем вы его надели?!

- Я сделал глупость, – слишком спокойно ответил тот.

– На кольцо наложено проклятие исключительной силы, – сокрушенно выдохнул зельевар. – Самое большое, что мы сможем сделать, это ограничить его действие одним участком. Пока что мне удалось запереть его в руке.

- Вы прекрасно справились, Северус. Сколько мне осталось, как вы полагаете? – поинтересовался директор будничным тоном, словно интересовался прогнозом погоды.

- Не могу сказать, – после недолгого колебания ответил Снейп. – Год. Может меньше. Сдержать такие чары навсегда не возможно. Постепенно оно будет распространяться, это из тех проклятий, что со временем только усиливаются.

- Как мне повезло, – тепло улыбнулся Дамблдор, – как невероятно повезло, что у меня есть вы, Северус.

- Если б только вы позвали меня чуть раньше, я, возможно, смог бы сделать больше, выиграть для вас больше времени, – с болью в голосе проговорил Снейп.

Чувства зельевара заполнили пространство отчаянием и горечью. Он вновь обречен потерять важного для себя человека. К белобородому директору волшебной школы еще будучи одиннадцатилетним растрепанным мальчишкой Северус прикипел всей душой, как к отцу родному. И ничего он не смог сделать со своими чувствами даже когда понимал, насколько потребительски порой относится к нему «самый светлый маг современности», откровенно используя и неизменно посылая в самое пекло.

- Зато эта ситуация значительно упрощает дело, – нарушил тишину директор, с интересом разглядывая свою обуглившуюся почерневшую руку.

Снейп посмотрел на него в полном недоумении. А старик продолжил:

- Я имею ввиду тот план, что выстроил вокруг меня Волан-де-морт. План, заставить этого бедного мальчика, Малфоя, убить меня.

Снейп болезненно поморщился и ответил хмуро:

- Лорд и не ждет, что Драко справится с заданием, это кара родителям – смотреть за провалом сына и его наказанием.

- Короче говоря, мальчику вынесен смертный приговор, как и мне, – кивнул Дамблдор, глянув на мужчину пронзительными голубыми глазами. – А когда он не справится, полагаю, Лорд обратится с этим заданием к вам?

- Думаю, таков план, – нехотя подтвердил зельевар.

- Значит Волдеморт считает, что в ближайшем будущем ему не понадобится соглядатай в Хогвардсе?

- Да, он думает, что школа скоро будет в его руках.

- Если школа и впрямь окажется в его руках, вы дадите мне слово, Северус, что сделаете все, чтобы защитить учеников Хогвардса?

Снейп медленно кивнул.

- Хорошо, – старик удовлетворенно кивнул в ответ. – Теперь о Драко. Спасти младшего Малфоя от гнева Волан-де-морта, полагаю, есть только один способ.

Зельевар вопросительно приподнял бровь.

- Меня должны убить вы, Северус.

- Мне прямо сейчас это сделать? – уточнил мужчина, некрасиво искривив губы.

- Нет, нет, мальчик мой, это не так срочно, – ответил Дамблдор, улыбаясь. – Случай представится в свое время.

Северус какое-то время молча сверлил старика взглядом. Виски горели огнем, мозг вскипал, а сердце покрывалось очередным слоем ледяной корки.

«Нет. Нет. Всё это лишь очередной дурной сон. Он ведь не может и в самом деле просить от меня подобное?»

Однако же пристальный взгляд старика говорил об обратном.

- Коль уж вы не против умереть, отчего же не предоставить возможность Драко сделать это самому? – резко отрезал Снейп.

- Душа мальчика еще не настолько повреждена, я бы не хотел, чтобы она раскололась из-за меня.

- А моя душа, Альбус? Моя? – обреченно прошептал мужчина.

- Только вам известно, Северус, потерпит ли ваша душа ущерб от того, что вы поможете старику избавится от боли и унижения, – ответил Дамблдор. – Я прошу вас об этой великой услуге, потому что моя смерть – дело решенное. Признаюсь, я предпочел бы быстрый и безболезненный конец долгим мукам, которые ожидают меня, если этим займется, к примеру, Грейбек или наша милая Беллатрисса.

Мир вокруг рушился, летел в непроглядную пропасть. Дышать стало физически трудно, грудьсдавило, на плечи будто всем своим весом присел Хагрид, а и без того вечно пульсирующие болью виски теперь резко пронзило острыми иглами. Зельевар прикрыл глаза и снова медленно кивнул.

Дамблдор вздохнул удовлетворенно:

- Спасибо, Северус.

Катарина вдруг поняла, что чувствует совершенно то же, что и тот затурканный, изломанный мужчина из воспоминаний: ту же боль и безысходность. Женщина не сразу заметила, что все ее тело сотрясает нервная дрожь.

«Он сам просил убить его! Дамблдор сам просил Снейпа убить его! Как хитрый старик это назвал – «великая услуга»?!»

Женщина судорожно втянула воздух и, все еще дрожа, перевела взгляд на полумертвого черноволосого мужчину.

«Дамблдор просил его об этой «услуге», зная, в каком кошмаре после содеянного предстоит жить самому Снейпу! Сколько ненависти и презрения предстоит этому несчастному человеку вынести от тех, кого он дал слово защищать! От них всех, от нее...»

В следующую минуту из туманной мути воспоминаний на присутствующих смотрели с мольбой заплаканные голубые глаза Нарциссы Малфой. Женщина дрожащими руками вцепилась в отвороты воротника мантии Снейпа и, роняя слезы ему на грудь, взмолилась:

- Мой единственный сын! Северус, он мой единственный сын... Северус, ты поможешь ему? Позаботишься о нем, присмотришь, чтобы с ним ничего не случилось?

- Я постараюсь... – вновь медленный кивок.

Той ночью Снейп дал миссис Малфой Непреложный обет, что убьет Альбуса Дамблдора вместо своего крестника.

Катарина обернулась на громкий всхлип. Нарцисса Малфой с побелевшим от страха лицом смотрела на Темного лорда. Люциус крепко сжал обеими руками ладонь жены и так же не сводил глаз с Повелителя. А Малфой младший... Драко полными ужаса глазами взирал на своего едва живого крестного.

Однако эта немая сцена не имела продолжения, потому как туманные облака снейповых воспоминаний снова заворочались, обретая четкость и привлекая все внимание к себе.

Теперь зельевар «присматривал» не только за Гарри Поттером, но и за Драко Малфоем. Впрочем, мужчина и так всегда старался прикрыть нерадивого крестника. Драко же делал ошибку за ошибкой, истерил и дергался. Снейп пытался поговорить с ним, предлагал помочь, просил довериться, но перепуганный строптивый мальчишка в ответ только зло шипел и каждый раз отворачивался.

Поттер, как всегда, игнорировал правила, лез, куда не просят, а на уроках дерзил и регулярно отхватывал от преподавателя отработки и штрафы.

Снейп злился. И злился не на кого-то конкретно, а от безысходности, точнее безвыходности. Он изо дня в день учил на уроках этих нерадивых детей, как выжить перед лицом смертельной опасности. А потом несся на вызов Лорда, и, глядя в кроваво-красные глаза самого опасного волшебника современности, ВРАЛ. Врал, что не в силах добраться до Поттера, потому что тот постоянно под неусыпным взором директора Хогвардса. Получал изрядную порцию пыточных проклятий в наказание от разгневанного Господина, а затем снова возвращался в школу. Возвращался для того, чтобы следующим же утром, нахлебавшись зелий, чтоб не свалиться, вновь отправиться на урок и попытаться научить этого самого Гарри Поттера и остальных мелких болванов защищаться от темной магии. Невероятно, но ни разу в уставшую, звенящую болью голову Слизеринского ублюдка не пришла блаженная мысль сдать Избранного темному Лорду.

В следующее мгновение мужчина с тяжелым сердцем провожает взглядом стремительно удаляющуюся невысокую фигурку любимой женщины.

«Кэти...»

Зачем?

Ну зачем он только что ей нахамил, наорал, обрушил на нее весь свой негатив, яд и желчь, накопившиеся в нем и вдруг так не к стати решившие вырваться на свободу?

А затем, чтобы оттолкнуть. Как и всегда, оттолкнуть от себя подальше именно того, кто больше всех дорог, кого хотелось бы прижать к себе и не отпускать никогда. Но ей нельзя быть рядом с ... Пожирателем смерти. Он погубит ее.

Как там Дамблдор назвал его? Ах да! «Корзина, большую часть времени болтающаяся на руке Волан-де-морта».

Клубящиеся хлопья тумана вдруг окропило кровью. Грудь пронзила острая боль, будто острый клинок полоснул по беззащитной коже. Безуспешно пытаясь сморгнуть застилающие глаза красные пятна, Снейп, тяжело дыша, несется по коридорам Хогвардса. Смерть близко. Непреложный обет ведет его безошибочно вперед.

«Драко, живи!»

«Драко, не смей умирать!»

«Не смей, глупый ты мальчишка!»

Подняв на руки окровавленное, исполосованное жуткими ранами тело крестника, Северус Снейп ошалевшим взглядом уставился в лицо лохматого мальчишки в круглых очках и ощутил самое реалистичное дежавю в своей жизни.

Он не мог не узнать собственное проклятие. Это он, Северус Снейп, изобрел его. Так же как и То, заставившее двадцать лет назад своего изобретателя болтаться вниз головой. И оба раза их использовал ...Поттер...

...одинаковые лица...

...одинаковые дурацкие очки...

...торчащие во все стороны лохмы...

Изображение расплылось, чтобы вновь сложиться в воспоминания.

Пронзительные голубые глаза серьезно смотрели на собеседника поверх очков-половинок.

- В ту ночь, когда Лили погибла, поставив себя как щит между сыном и Темным лордом, убивающее проклятие отскочило назад в самого Лорда, и часть его души, оторвавшись от целого, проникла в единственное живое существо, оставшееся в разрушенном доме – в самого Гарри. Часть Волан-де-морта живет в Гарри Поттере. И пока эта частичка Волдеморта жива в мальчике, Лорд не может умереть.

Изображение медленно покачнулось и поплыло по кругу. Приступ тошноты подступил к самому горлу. Мастер зелий застывшим взглядом смотрел на своего учителя, наставника, единственного человека, с которым мог поговорить открыто ... почти открыто... Пустота внутри в один миг стала необъятной.

- Значит, мальчик... мальчик должен умереть? – неестественно спокойным, чуть хриплым голосом проговорил Снейп.

- И убить его должен сам Волдеморт. Это самое важное, – безапелляционно заявил Дамблдор.

На лице зельевара не проступило ни единой эмоции, в душе звенящая тишина.

- Все эти годы, – бесцветным голосом проговорил Северус, глядя в пустоту, – я думал, мы оберегаем его. Я оберегал его ради Лили. – Вдруг лицо мужчины исказила гримаса болезненной ярости. – А вы сохраняли ему жизнь, чтобы он мог погибнуть в нужный момент?!

Дамблдор печально улыбнулся, Снейп смотрел на старика с ужасом.

- Вас это так шокирует, Северус? Сколько людей погибло на ваших глазах?

- В последнее время только те, кого я не смог спасти! – зло выпалил мужчина и продолжил, – Все эти годы я шпионил для вас, врал ради вас, подвергал себя смертельной опасности ради вас, а вы меня использовали! Вы не собирались спасать ее сына, вы растили мальчика, как свинью на убой!

Такого масштабного предательства от этого человека зельевар откровенно не ожидал. Он много лет мирился и закрывал глаза на порой крайне жестокие поступки и задания старика, оправдывая их борьбой за пресловутое» общее благо».

- Это прямо-таки трогательно, Северус, – серьезно проговорил директор, с интересом разглядывая растерявшего всю свою привычную сдержанность Мастера зелий. – Уж не привязались ли вы, в конце концов, к мальчику?

- К мальчику? – взвыл зельевар. – Экспекто патронум!

Из кончика его палочки выпрыгнула светящаяся серебряная лань, одним грациозным прыжком она пересекла кабинет и исчезла в открытом окне.

- Столько лет, – выдохнул Дамблдор, будто вмиг еще сильнее постаревший, провожая взглядом прекрасную лань – результат самой чистой магии в мире.

- Всегда, – почти простонал Снейп, без сил опускаясь обратно в кресло.

Кэти первый раз видела голубые глаза директора полными слез.

Всегда...

Всегда...

Кэти судорожно втянула воздух, не в силах сдержать собственные слезы. Он любил Лили. Всегда любил Лили...

«А как же я?..»

«Что это было? То, как этот мужчина смотрел на меня, думал обо мне, хотел меня! Что же это было?»

Сейчас, пролистав почти всю жизнь этого обычно скрытного, всегда застегнутого на все пуговицы человека, ощутив его чувства своими собственными, поняв причины поступков, женщина вдруг поняла, что сама полюбила его. Она не имела понятия, когда это произошло, как это случилось? Но в своих чувствах была совершенно уверена. Из ее синих, так волновавших мрачного хогвардского зельевара глаз слезы потекли с удвоенной силой.

«Да! Мантикора вас всех задери, Я ЛЮБЛЮ СЕВЕРУСА СНЕЙПА! Мерлин Великий... и прости, Господи...»

А он любит Лили.

Вдруг женщина замерла, затаив дыхание, слезы высохли, картинки чужой памяти вновь замелькали в мозгу, чужие чувства заполнили грудь.

Накатившие вдруг волной обида и ревность так же внезапно отступили. ЕГО сердце сейчас билось в ее груди. И в этом израненном, запертом на сто замков и спрятанным под тоннами льда сердце вполне хватало места им обоим!..

Да, Северус Снейп всю жизнь любил Лили Эванс, и она никуда не делась. Эта рыжеволосая девчонка, вывернувшая на изнанку душу тощего чумазого мальчишки, на всегда останется с ним. Но сейчас рядом с ней уверенно поселилась Катарина Миллер!

Невероятно, но в сознании этого странного мужчины они совершенно друг другу не мешали. Он не сравнивал двух своих любимых женщин. Для него они были совершенно разные и никак не соприкасались.

Просто он любил их обоих...

Только одну он потерял много лет назад, а вторую был уверен, что никогда не назовет своей.

Катарина будто выпала из реальности, пытаясь понять свои чувства и чувства вдруг ставшего таким важным для нее мужчины. Она так глубоко ушла в себя, что не слышала нарастающий гул нестройных голосов, все увереннее восклицающих –«Предатель!». Не слышала вновь разразившуюся истерикой миссис Лейстрендж и надрывный рык оборотней. Не замечала задумчивого, молчаливого Волдеморта. Не видела потемневшие лица преподавателей Хогвардса, с каждым новым воспоминанием их ученика, коллеги и директора все больше понимающих масштабы несправедливости своего отношения к тому, кто взвалил на себя столь неподъемную ношу «во имя общего блага»...

Из вновь покачнувшегося тумана проступило темное беззвездное небо, оскверненное ярким зеленоватым свечением запущенной в небо метки Волдеморта. Все голоса стихли, гул и грохот битвы остались за спиной. Мужчина в развевающейся черной мантии стоит на самой высокой башне Хогвардса лицом к лицу с тем, кого одновременно любит и ненавидит больше, чем кого бы то ни было . Северус Снейп любит Альбуса Дамблдора всем сердцем, потому что другого отца и наставника у него в жизни не случилось. Этот белобородый старик тысячу раз вытаскивал своего глупого ученика из цепких лап отчаяния и смерти, поверил в него, дал шанс. Но вместе с этим именно он, Альбус Дамблдор, много лет дергал за веревочки, будто хитроумный кукловод, исполняя порой ужасные вещи чужими руками, руками Северуса.

Сейчас зельевар будто оглох. Он не слышит ничего, кроме едва различимого шепота, словно шелест ветра. Не видит ничего, кроме слабого движения непослушных потрескавшихся губ:

- Пожалуйста, Северус...

Мольба в уже тускнеющих голубых глазах.

Безграничная пустыня в груди, потрескивая, покрывается инеем, леденеет.

Глаза в глаза – черные пустые тоннели и уставшие небесно-голубые.

- Авада-кедавра.

Собственный голос кажется чужим. Самый сильный светлый волшебник современности, самый близкий человек для мрачного, замкнутого зельевара медленно переваливается через ограждения башни и раскинувшись, как тряпичная кукла, падает вниз.

Альбус Дамблдор мертв. Хогвардс, ставший много лет назад единственным домом для одинокого мальчишки, больше никогда не примет его – убийцу. Обратного пути нет. Все кончено.

====== Глава 25 ======

Катарина уже давно перестала плакать, потому что устала. Она, так же как и многие другие, не имея возможности прекратить это безумие, изменить что-либо, просто глядела в этот ужасный экран, следила за продолжением кошмара.

В зале, наконец, стало заметно тише. Приспешники Волдеморта, тоже выбившиеся из сил, теперь сидели кто где, тихо и почти неподвижно.

Сам Лорд, притомившись раз за разом без толку бегать к своему драгоценному, но пока бесполезному зелью, притащил-таки его в Большой зал и водрузил рядом со своим троном. Хотя, сам-то темный волшебник явился налегке, а необъятный котел с бурлящим в нем желтоватым варевом следом за Хозяином левитировал грузный лысеющий мужик, то и дело тяжко пыхтя и спотыкаясь. Теперь в перерывах, а иногда и прямо во время сеансов, Лорд быстро водил палочкой над котлом, шепча очередное предположение заветного слова-ключа. Но каждый раз, раздосадованный неудачей, зло поджимал тонкие бескровные губы.

А картинки воспоминаний Грозы хогвардских подземелий все продолжали нестись перед осунувшимися лицами невольных зрителей. И насколько бы ни были люди уставшими и уже давно понявшими, чью сторону принял зельевар в этой войне, трудно сказать чьи глаза – Пожирателей смерти или членов Ордена феникса и авроров – порой расширялись больше. Например, когда в очередном фрагменте воспоминаний Снейп внушал Наземникусу Флетчеру идею переправки Гарри Поттера от родственников-маглов с помощью оборотного зелья и толпы одинаковых Поттеров. Ведь фениксовцы искренне верили, что сами выдумали этот гениальный план, а пожиратели смерти во главе с самим Волан-де-мортом полагали, что Снейп слил им крайне важную и секретную информацию. А хитрый слизеринец в очередной раз обвел вокруг пальца и тех и других.

Но это было тогда, а сейчас с каждой новой минутой силы покидали измученное тело зельевара, он медленно умирал. Воспоминания все чаще расплывались и все больше походили на сумбурную кашу, в разномастном месиве которой разобрать что-либо становилось все сложнее. Однако же события, оставившие в душе Снейпа наиболее значимые отпечатки, обрисовывались еще достаточно четко.

Полумрак. Гул камина за спиной. Длинный украшенный резными вензелями стол. Собрание Пожирателей, ближний круг. Волдеморт во главе стола. Громадная змея шипит совсем рядом. Над столом, будто подвешенная на невидимых путах висит женщина, раскинув руки и мерно покачиваясь в воздухе.

...Чарити Бербидж...

...профессор маггловедения из Хогвардса...

- Северус! Помогите! – голос несчастной женщины надрывный и хриплый.

- Ты узнаешь нашу гостью, Северус? – Волдеморт открыто забавляется.

- Да, разумеется, – ни один мускул не дрогнул на лице, голос холодный, безучастный.

- Северус! Пожалуйста!

Но мольбы несчастной зельевар практически не слышит. Он с такой отчаянной силой активировал собственные внутренние щиты и барьеры, что на миг потемнело в глазах. Он не чувствовал ничего, видел сквозь пелену тумана и слышал будто из далека. Он чувствовал – Волан-де-морт «препарирует» его мозг прямо в этот самый момент, малейшая слабина и трупов сегодня будет два.

Его защита устояла.

Однако же хруст треснувшего позвоночника полоснул слух, будто раскат грома. И тело его бывшей коллеги, медленно исчезающее в бездонной пасти огромной змеи, мужчина видел предельно четко.

Довольно явственно в памяти Снейпа отпечатались моменты гнева Лорда, после которого мужчина во всех красках изучил цвет боли – для него он почему-то был темно синим, а ее вкус – солоновато металлический вкус крови. А еще в сердце зельевара поселился бесконечный страх, животный ужас, с которым он оказался не в состоянии справиться. И боялся Гроза хогвардских подземелий отнюдь не боли или смерти. Его ужасала перспектива вновь вернуться в школу, давным-давно ставшую домом. С замиранием сердца мужчина представлял, как снова встретится со взглядами всех его обитателей. Как увидит в любимых синих омутах ненависть и презрение к предателю и убийце Дамблдора.

Каждый раз, являясь на очередной зов Хозяина, Северус почти умирал от ужаса, ожидая, что именно сегодня получит тот роковой приказ, которого так страшился. Получит должность директора Хогвардса – свой личный ад.

И вот уже перед ним величественный, еще совершенно невредимый Большой зал с заполненными студентами факультетскими столами. Директор Снейп произносит традиционную приветственную речь перед началом нового учебного года, но собственного голоса не слышит. Он слышит лишь гробовую тишину, воцарившуюся в зале. Видит лишь ненависть и недоверие в лицах юных волшебников.

Спина прямая.

Лицо – посмертная маска.

Все щиты на максимуме – попытка не утонуть в густой, почти осязаемой ненависти, окружившей его непробиваемым коконом.

По обе стороны от него Амикус и Алекто Кэрроу – Пожиратели смерти. Как и он сам.

Наверное, в целом мире, во всей Вселенной не сыскалось бы человека мечтающего об окончании войны больше, нежели мечтал об этом слуга двух господ – Северус Снейп. Даже невзирая на то, что мужчина прекрасно осознавал – конец войны лично для него означает однозначную смерть. Без вариантов. Кто бы ни одержал верх. Шпион, знающий самые неприглядные вещи о тех и других, будет для победителей как заноза в заднице, то есть крайне нежелателен и опасен, а значит, удален в кратчайшие сроки. И тут уже не столь важно запытает ли его до смерти лично Волдеморт или в усмерть зацелуют дементоры... Смерть он воспринимал, как избавление, блаженство, на данный момент ему не доступное. Еще не время. Пока жив Волан-де-морт, Северус был готов цепляться за собственное существование зубами, потому как больше всего хотел уничтожить монстра. А уж когда эта безносая тварь издохнет, можно и самому почить со спокойной совестью.

Хогвардские будни, как и ожидал самый молодой директор, больше походили на кошмарный театр абсурда. Перекроенная на новый лад школьная программа, назначенные профессорами Пожиратели смерти, негодование и безмолвные протесты основного преподавательского состава, глупые попытки борьбы учеников, взыскания, превратившиеся для детей в смертельно опасные пытки, давление со стороны Темного лорда, а также постоянное отслеживание хаотичных передвижений Золотой троицы. И это только немногие из множества проблем...

Кто бы знал, как самый молодой в истории этой школы директор весь нервно трясется внутри, подходя к горгулье у входа в директорский кабинет. Каждый раз он ожидает, что эта своенравная стражница не откроет дверь ему – предателю и убийце. И каждый раз проход отворяется без преград.

Хогвардс признал его...

Снейп почти не спал, ночами носясь по коридорам, в надежде первее Кэрроу изловить мелких революционеров, решивших бороться с новым устроем методом разрисовывания школьных стен идиотскими лозунгами. Мозг порой вскипал в попытке непринужденно отбить детей у пожирателей и выдумать правдоподобное, но не опасное для жизни наказание, ведь взыскания Амикуса и Алекто вполне могли обернуться для попавшихся мучительной и болезненной смертью.

Директор искренне недоумевал, почему деканы факультетов так попустительски относятся к выходкам своих подопечных. Особенно нервировала позиция декана Гриффиндора, ведь в большинстве своем именно львята приносили больше всего хлопот своей привычно безрассудной, а в сложившихся обстоятельствах еще и опасной смелостью. В голове не укладывалось – неужели Минерва не понимает, что этот глупый риск не оправдан. Рискуя жизнями детей, они не добиваются ничего, кроме еще более взбешенных Пожирателей в стенах школы, что только усугубляет ситуацию.

Поесть он забывал, поспать было некогда, пил в основном зелья, орал на бесивших подчиненных, шипел на безмозглых учеников, корчился от боли от гнева Лорда, по-тихому следил одним глазом за скитаниями Избранного и его компании. Учитывая ритм, в котором постоянно жил этот человек, ничего удивительного нет в том, что собственный организм, в конечном счете, стал подводить хозяина. Истощенный донельзя, выжатый до капли, он уже давно чувствовал себя инферналом. Все чаще зельевара одолевали опасения, что он не дотянет до столь вожделенной победы, или, того хуже, красноглазая тварь выживет и одержит верх. Вот тогда-то в мозгу Мастера зелий и стали появляться первые мысли о необычном зелье. Том самом, что перекатывалось теперь в котле пред красны очи столь ненавистного монстра.

Волдеморт напрягся и приосанился. Пожиратели встрепенулись и с удвоенным вниманием уставились в обрывки воспоминаний. Разгадка, казалось, наконец-то замаячила предельно близко. Однако вскоре всех снова постигло разочарование – слизеринец не желал отдавать так просто свое изобретение, и изрядно подпортил собственную память там, где она касалась изготовления и активации чудодейственного состава. Эти участки воспоминаний всегда оказывались больше других размытыми и затертыми. Все, что смогла понять Катарина из увиденных ею фрагментов – для активации последней стадии зелья необходимо колоссальное количество энергии. Живой энергии!..

Неожиданная догадка выбила из под ног женщины землю. Если бы она не была прикована магией к стулу, на котором сидела, то, без сомнения, просто свалилась бы. Живая энергия – это, по сути, жизнь в чистом виде. Для создания изобретенного Снейпом зелья необходимо было принести в жертву огромное количество людей! Человеческая жизнь рассматривалась как недостающий ингредиент! Сам человек – сосуд с энергией внутри!

Вот зачем они все здесь. Вот почему, победив в войне, Волдеморт сохранил жизни пленникам. Все они – БАТАРЕЙКИ!

Не помня себя от ужаса, Кэти невидящим взором смотрела перед собой. Сердце сжалось от боли, а из глаз вновь потекли соленые слезы.

«Как же так? Что же ты наделал? В какую кашу превратился твой великолепный ум, что ты решился сотворить подобное?! Это нечто еще более ужасное, чем крестражи Волдеморта. Через это зелье ты был готов обменять жизни сотен людей на одну единственную – СВОЮ!»

Разочарование окатило несчастную женщину ледяной волной. Она в который раз посмотрела на неподвижное тело ... кого? Катарина вновь не знала, кто он?

«Северус Снейп, кто же ты? Надежный тайный защитник или предатель, слизеринский ублюдок или герой, любимый ею мужчина или убийца, готовый принести в жертву своему эгоизму других...»

«Ты сумасшедший. Да, Северус, ты сошел с ума. И мне жаль тебя. Хотя это не мудрено, учитывая то, как ты жил. Другой бы слетел с катушек значительно раньше, а ты, надо отдать должное, продержался достаточно долго».

Очередное воспоминание вынырнуло из прочего сумбура неожиданно ярко и четко.

Кабинет директора Хогвардса. Снейп сидит за столом. Взгляд холодный, но внутри разгорается пламя. Перед ним Катарина Миллер. Женщина, будто взбешенная фурия, что-то кричит, то и дело энергично маша руками и жестикулируя. Директор откровенно упустил причину, настолько пошатнувшую душевное равновесие обычно достаточно спокойной профессорши, потому что все это время напряженно смотрел только на ее рот. Ничего не слышал кроме ударов собственного сердца в ушах. Как завороженный следил только за движениями желанных губ, за которыми быстро мелькал мягкий розовый язычок. Каждый вдох дается все с большим трудом. Дробь сердца сейчас разорвет барабанные перепонки. Кровь вскипает. Мозг отключается.

Секундный провал в памяти и вот уже он впился в ее прекрасные уста отчаянным поцелуем – ни нежности, ни ласки. Мужчина прижался всем телом к женщине. Это не поцелуй – это воздух для умирающего от удушья, живая вода для иссушенной пустыни. Он пьет и дышит сейчас ею. Он вцепился в нее, как в последнюю надежду. Голова кружится, в глазах темнеет.

«Не отпущу!»

«Не отдам!»

«Моя!»

Такая маленькая, такая хрупкая.

«Что я делаю?!»

Секундное просветление. Он готов отпустить, готов оттолкнуть. Но тонкие пальчики вцепились в его мантию, в синих омутах пожар, а поцелуй уже давно обоюдный. Мужчина замер, не сразу поняв, что эти маленькие ручки не отталкивают, а пытаются притянуть его ближе.

Вулкан внутри взорвался, напрочь снося все барьеры и установки разума. В глазах опять потемнело. Все ненужное прочь со стола, здесь нужна только она. Платье задралось, ноги крепко обвили его бедра. Руки мелко дрожат от бешеного возбуждения. Драклова пряжка на брюках разлетается на куски, выдранная одним поспешным движением.

Ему нужно быть в ней!

СЕЙЧАС! НЕМЕДЛЕННО!

Ему нужно слиться с ней в единое целое, иначе он умрет!

Женщина подается навстречу, принимая, спасая ему жизнь. Движения сильные, жесткие. Все ее стоны словить собственным ртом. Прижаться сильнее. Раствориться в ней. Перед глазами пляшут темные пятна, в ушах только ее страстные вскрики, сердце колотится, воздуха не хватает, земля ускользает из-под ног, реальность взрывается оглушительным фейерверком. Темно...

***

Катарина громко глотнула воздух, ошарашено глядя в «экран» округлившимися глазами. Мозг откровенно завис, не в силах в очередной раз переварить свалившуюся информацию.

ОНА СПАЛА СО СНЕЙПОМ!!!

Она только что чувствовала, как этот мужчина ее хотел. Не только в голове, нигде не укладывалось, насколько сильными были его эмоции. А самым убийственным во всем этом было то, что Катарина еще несколько минут назад была искренне убеждена – подобное в принципе не возможно! И ничего такого никогда не было и не могло быть! НО! Это было! И (о ужас!) она вспоминала каждое его прикосновение. Она хотела его. От каждого поцелуя губы пылали, а тело горело огнем его страсти, щедро приправленной памятью о ее собственном бешеном возбуждении.

ОНА ХОТЕЛА СЕКСА С ЭТИМ МУЖЧИНОЙ!!!

Катарина чуть не заплакала снова, когда кусок ее собственной памяти вдруг вернулся и удобно устроился на положенном ему месте, по неизвестной причине до этого пустовавшем.

Тем временем тьма в клубах снейповых воспоминаний медленно отступала, и вновь появилось изображение. Перед неясным взором зельевара все еще метались темные «мушки», но сквозь них уже просматривался потолок. Кабинет директора Хогвардса. Правое колено ноет тупой болью, видимо приземлился именно на него.

«Дела совсем плохи, – отстраненно подумалось ему, – если я когда-нибудь вот так же хлопнусь в обморок перед Лордом или пожирателями, мне точно крышка...»

Приглушенная возня сбоку заставила мужчину за секунду одновременно вздрогнуть, напрячься, отшатнуться, выхватить волшебную палочку и уж потом понять, что он смотрит в синие глаза Катарины. Любимая женщина лежала на полу его кабинета, растрепанная, немного сбитая с толку, но однозначно не расстроенная или разгневанная.

- Привет, – совсем уж невпопад пробормотала она, несколько запоздало смутившись.

Мужчина открыл было рот, но не нашелся, что сказать и закрыл его, растерянно промычав что-то неопределенное.

- Ты же не собираешься сейчас извиняться? – она слегка улыбнулась.

Когда Снейп понял, что все произошедшее не плод его воспаленной фантазии, а вполне себе реальная реальность, кровь в жилах снова потекла быстрее. Тело окатило жаром.

- Я не сделал тебе больно? – сдавленно выдавил он.

- Не смертельно, – опять улыбнулась она.

Несколько ничего не значащих фраз и таких же бесполезных жестов, потому что они всего лишь прелюдия. Ее глаза, полыхающие огнем вновь нахлынувшей страсти, расширились, встретившись с таким же пожаром в его обычно холодном взоре. И вновь их губы жадно впитывают вкус друг друга, тела горят и жмутся теснее. Однако же в этот раз все несколько иначе. Там, на задворках полыхающего страстью сознания, он не хочет вновь причинить боль этой прекрасной, самой любимой женщине. Он не хочет трахать ее на полу, как животное. Хоть раз в жизни он хочет быть нежным. Хочет любить и заниматься любовью...

Он отнес ее в кровать, совсем не чувствуя тяжести своей ноши. Готов выцеловывать каждый участочек ее тела. Мечтает подарить ей свою любовь. Хоть ненадолго.

И уж совсем неожиданно встречает ее взаимность!..

Катарина почти задыхалась, сидя сейчас на холодном неудобном стуле, от нежности и тепла, даримых ей тогда этим странным мужчиной. Они любили друг друга, растворяясь в партнере. Она чувствовала, как пылает лицо, расплывшимся румянцем стыда и возбуждения.

«О, Мэрлин Великий! Вокруг же люди!»

А эмоции и чувства «холодного» Грозы подземелий продолжали опалять всех вокруг своим жаром. Тем самым, что в тот момент беспощадно топил лед, давно и наглухо сковавший все внутри него самого. И это была КАТАСТРОФА! Ведь лед, так долго броней держал вместе ошметки, когда-то бывшие сердцем. А сейчас вся кровь и боль открылись пульсирующей рваной раной. Нервы оголились, скинув холодные кандалы. Вина и отчаяние болезненно потекли по венам, отравляя, воскрешая в памяти все, от чего закрывался столько лет. Плотину подавляемых эмоций прорвало, и теперь поток нескончаемой боли сносил немногие еще устоявшие барьеры.

Из последних сил он пытается сдержаться, пытается быть сильным, привычно холодным, но резкий сдавленный всхлип – это полный провал. Слезы хлынули ручьями.

Где воля?

Где силы?

Он плачет и плачет, и плачет... тихо, беззвучно. Прижавшись лицом к теплой и мягкой женской груди. И чувствует, как его обнимают, а маленькая ладошка нежно гладит по волосам. Женщина молчит и иногда целует в макушку. И мужчина сам не понял, как и когда, но он уже давно говорит и говорит... надрывно и хрипло... рассказывает ЕЙ ВСЁ.

Он так вымотался и так устал... Сил нет даже чтобы дышать. Тяжелая липкая дрема сдавливает раскалывающуюся голову, душит, и он проваливается в сон, будто в бездонную темную пропасть.

Сколько боли... Сколько... Сколько...

- Посмотри на меня, – теплая ладонь касается небритой щеки. – Прошу, Северус.

И он вновь летит в бездонную глубину любимых глаз.

- Я все понимаю, – теперь обе ладошки прижались к его лицу.

- Нет, – хрипит в ответ он.

- Пообещай мне, – ее синие омуты с мольбой всматриваются в его глаза. – Пообещай, что выживешь...

Он горько усмехается и качает головой:

- Это невозможно. У меня нет шансов.

Ее руки крепче сжимают его лицо.

- Пообещай мне.

Он до хруста сжимает челюсти. Безысходность.

- Пообещай! А я обещаю, что буду ждать тебя! Все равно буду помнить, хочу помнить. И ты вернешь мне память, потому что будешь жив. Пообещай!

Он долго молчит, а потом:

- Обещаю.

Они оба знают, что этого слова он сдержать не сможет.

Она сама направила его руку с зажатой волшебной палочкой себе в лицо.

- Я обещаю дождаться тебя. А сейчас сделай то, что должен.

Холодный лед привычно сковывает внутренности, когда синие глаза, секунду назад смотревшие с такой нежностью, пустеют. Он снова один.

За окном пасмурно, тяжелые тучи, без сомнения, скоро прольются сильным дождем. Грудь неприятно сдавило. Пока ничего не случилось, но предчувствие жутко поганое, а оно редко подводит. Директор Снейп медленно бредет по вечернему коридору вверенной ему школы. До отбоя еще далеко, но учеников встречается мало, теперь редко кто осмеливается ходить по школе лишний раз, все больше отсиживаясь в своих гостиных.

Крик. Женский крик разорвал тяжелую тишину.

Сердце камнем свалилось куда-то вниз. Даже странно, что этот холодный ошметок его внутренностей не громыхнул об пол ледяным углом. Северус бегом несется вперед. Поганое предчувствие снова не обмануло.

Открытый класс. Звуки возни и приглушенное переругивание.

Высокая фигура грозного директора материализовалась в дверном проеме. Оба Кэрроу воровато обернулись и, заметив Снейпа, заметно напряглись.

На полу у их ног распростерлось окровавленное тело девушки. Семикурсница из Равенкло. Линда Флетчер.

Безумно хочется убить обоих. Но подобное чревато тем, что позже Темный лорд его самого размажет по полу.

Лицо – привычная безразличная маска.

В голос – льда и стали.

Но по сути ничего не сделано!.. Он не может НИЧЕГО, чтобы не сделать еще хуже.

Девчонка едва жива. Забрал. По-тихому отправил родителям, внушив последним, чтоб той же ночью все вместе исчезли из страны.

- Северус, мальчик мой, – мужчину остановил горестный вздох за спиной. Он обернулся и встретился взглядом с Альбусом Дамблдором, печально взирающим на него с портрета на стене.

Зельевар напрягся и поджал губы, уже готовясь к ответному выпаду. Но старик лишь невесело улыбнулся ему из своей рамы.

- Долгое время я глубоко и непоправимо заблуждался, полагая, что самый мой большой промах – это Том Рэддл. Непозволительно долго и слепо я стремился отыскать в нем добро среди грязи и тьмы, – старик сокрушенно вздохнул. – Однако, больше всего я ошибся, когда не смог рассмотреть силу и неистовый огонь в сердце замкнутого худенького мальчишки. Тот самый огонь, что позволяет вам, Северус, до сих пор держаться в столь невыносимых условиях. Не думайте, мальчик мой, что я не видел, как вам порой бывало тяжело, и что я не ценил вас. Просто все мы обречены играть свои роли в этом страшном спектакле. И надо сказать, что вы прекрасно справляетесь со своей партией.

Снейп приподнял бровь и медленно развернулся всем телом к портрету старого волшебника. А тот продолжал:

- Вы удивительный, Северус. Глядя на вас, мой мальчик, я часто задумывался о том, что мы слишком рано проводим распределение. Хотя надо отдать вам должное, вы сумели стать истинным слизеринцем, хитрым и изворотливым. Однако же ваш острый ум и таланты к наукам вполне пришлись бы ко двору на факультете Ровенны. А способность работать, позабыв о еде и отдыхе, вполне сделала бы своим в стане трудолюбивых Хаффлпафцев. А уж о Гриффиндоре и говорить не приходится!

Бывший декан слизерина, недобро сверкнув глазами, упрямо вздернул подбородок. В ответ Дамблдор лишь лукаво улыбнулся, кивком на что-то указывая. Мужчина растерянно опустил взгляд в поисках того, на что ему намекал бывший директор, и замер, уставившись на меч Годрика Гриффиндора в собственной руке.

- Стоит ли напоминать, – мягко продолжил Дамблдор, – что меч Гриффиндора способен взять лишь тот, в чьем сердце живет храбрость и лишь в том случае, если сам меч признает человека достойным. И вот незадача! До этого момента подобное удавалось проделать только представителям львиного факультета…

В лесу темно. Пронизывающий холод пробирается до костей. Очередное задание, отданное Дамблдором даже с того света, выполнено. Меч Гриффиндора скоро будет у Гарри Поттера. Волшебная сверкающая лань ненавистного профессора ведет мальчишку к нужному месту. Лишь бы Избранный не струхнул сигануть в ледяную воду. И дай Мэрлин, чтоб мальчишка сумел сам выбраться! Снова искупаться в ледяной воде зельевару отнюдь не улыбается.

Снейп, тяжело привалившись к дереву, издали наблюдает за младшим Поттером. Тело сотрясает крупная дрожь. Мокрая одежда прилипла к коже и теперь покрывается тонкой коркой льда. Но сушить тряпки и греться некогда, все силы и магия направлены на поддержание Патронуса.

А лань, кстати, изменилась…

Почти неуловимо. Он сам не сразу заметил. Лишь когда встретился со взглядом волшебного животного и увидел там безграничную нежность, с которой на него смотрел только один человек. Кэти...

Воздух завибрировал волнами мощнейшей магии, стремительно несущейся прямо в лицо.

«Минерва, что же ты делаешь!»

Щитовые чары!

Ментальные щиты на максимум.

Все эмоции прочь!

- Больше вы в Хогвардсе никого не убьете!

Флитвик.

Стебль.

Слизнорт.

«Нет. Нет. Нет. Я не хочу, не могу нападать на них.»

Молнии, плюясь искрами и потрескивая, летят в спину.

- Трус!

- ТРУС!

Северус чувствует себя старым и разбитым, иссушенным, выжатым и пустым. Вроде еще не мертвый, но точно и не живой. Все тело болит, думать с каждым днем тяжелее. Все чаще он размышляет о необычном зелье и все сильнее портит собственные воспоминания. Разрозненные и затертые, они, не успев показаться на поверхности, скорее торопятся скрыться в глубине прочих обрывков и фрагментов, путаясь и теряясь, подобно стайке испуганных мальков.

Но вот снова четкая картинка. Бесконечно черные бездонные глаза пронзительно смотрят из глубин воспоминаний прямо каждому в душу. Словно пространство вывернулось и теперь именно он – Северус Снейп – следит за ними – мелкими притихшими букашками, запертыми за стеклом террариума.

Катарина уставилась в эти глаза, затаив дыхание, не имея представления, что хочет там увидеть.

- Я знал, что рано или поздно, ты найдешь способ вскрыть мне голову, – такой знакомый голос мастера зелий, звучит непривычно хрипло и надсадно.

Женщина, наконец, поняла – Снейп из воспоминаний смотрел в зеркало, и его отражение из прошлого обращалось к Волдеморту из настоящего, впившемуся в него сейчас своим кровавым взглядом.

- Не знаю, сколько ты смог достать, но будь уверен – всё правда! Я предал тебя. Хотя нет, не так... – кривая улыбка коснулась некрасивого истощенного лица зельевара. – Чтобы предать, изначально нужно быть верным. Ты никогда не был мне Хозяином, потому что я никогда не был по-настоящему твоим слугой.

Волдеморт яростно со свистом втянул воздух. В зале послышались шепотки и ропот. Катарина, ничего более не замечая вокруг, впитывала каждое слово.

- Хочешь жить вечно? Быть всесильным и неуязвимым? – в голосе появились ставшие женщине теперь почти «родными», истинно снейповские, язвительные, насмешливые нотки.

Мужчина фыркнул, вновь криво усмехаясь:

- Держу пари, зелье готово. И оно рядом с тобой. Не хватает только ключа. Сотни вариантов не подошли... Не так ли?

Темный лорд сжал подлокотники своего кресла с такой силой, что дерево под его пальцами жалобно хрустнуло.

Катарина тревожно вжалась в стул.

- Я скажу, – кивнуло отражение Снейпа из воспоминаний. – Я двадцать лет мечтал сказать это, глядя в твою поганую морду. Жаль. Если ты видишь и слышишь этот мой монолог, скорее всего я почти мертв, и в твои глаза мне заглянуть не удастся.

Катарина едва дышала. Предчувствие чего-то непоправимого, заполнило ее всю. Сердце бешено колотилось. Пространство почти искрилось всеобщим напряжением. Губы профессора зелий изогнулись в злобном оскале. Глаза полыхнули безумным блеском.

- С Д О Х Н И.

...вот так...

Одно слово.

Никаких мудреных названий, никаких любимых имен. Просто крик души.

Катарина закрыла глаза в тот момент, когда мутная желтоватая жижа взмыла ввысь над котлом.

Процесс запущен. Зелье активировано.

Теперь нужна Живая энергия...

«Ну и пусть!»

Пусть эти минуты станут последними. Но на душе отчего-то безумно легко и спокойно.

«Ты все сделал правильно, любимый. Ты все же нашел способ низвергнуть чудовище. И пусть ценой станут жизни присутствующих, но это спасет тысячи или даже миллионы других людей, ни в чем не повинных, даже не подозревающих о существовании магии, войны и темного лорда.»

Жуткие вопли и пронзительный свист заполнили пространство. Кэти даже обреченно усмехнулась в душе: «На тот свет мы, похоже, попадем оглохшими.». Казалось, что уцелевшие до сих пор обломки стен замка, теперь рушатся, навечно погребая под своими каменными завалами побежденных и победителей без разбору. Однако собственные ощущения почему-то сбивали с толку. На фоне разразившейся кругом какофонии болезненных стонов и грохота, в собственном теле Кэти не ощущала никаких признаков скорой кончины. Робко приоткрыв один глаз, она чудом не ослепла от резанувшей зрение яркой вспышки. Все звуки, наконец, слились в один высокий звенящий свист, внезапно вспоровший воздух пронзительным предсмертным воплем, от которого все волоски на теле приподнялись, а вдоль позвоночника пролегла ледяная дорожка. Последовавший дальше оглушительный взрыв, окатил тело горячей волной и чем-то противно липким. Все стихло так же внезапно, как и началось.

Это конец, вдруг пронеслась в голове непрошенная мысль.

Однако женщина, совсем не ощущала себя мертвой...

Осторожно предприняв вторую попытку осмотреться, она убедилась, что вакханалия закончилась, и теперь глаза способны видеть. Первым, что бросилось ей в глаза, оказалось окровавленное, облепленное тошнотворными ошметками разорванного на куски тела, кресло-трон, на котором совсем недавно восседал самый темный волшебник современности. Стараниями того самого темного Лорда Кэти оказалась, так сказать, «впервых рядах», так что зрелище смогла оценить в мельчайших подробностях. От вида кровавых брызг, рваных кусков мяса и внутренностей, собственный желудок в момент скрутило так, что женщину бы без сомнения вырвало, если бы было чем.

Никаких сомнений быть не могло – Волан-де-морт мертв.

Вокруг теперь царила полная тишина. Каждый боялся пошевелиться, будто это могло вызвать новую волну смертоносной магии. Катарина с опаской огляделась, содрогаясь от ожидания увидеть горы трупов вокруг. Но люди, так же как и она сама, оторопело смотрели по сторонам, растерянные и напуганные. Но...

ЖИВЫЕ!

Все живые!

Взрослые и дети, защитники Хогвардса и Пожиратели, авроры, фениксовцы и даже Гарри Поттер, избранный, который снова выжил.

Все, кроме Волан-де-морта.

- Снейп! Гребаный ты предатель! – от визгливого крика миссис Лейстрендж, всего самую малость не сошедшего на ультразвук, первоначальное оцепенение пало, и все разом вздрогнули.

Сумасшедшую ведьму, кинувшуюся к телу «предателя» с перекошенным ненавистью лицом и скрюченными судорогой пальцами, в два счета скрутили опомнившиеся авроры. Женщина истошно кричала, брыкалась и молотила всеми конечностями, но магию так и не применила. Странно…

Робко закравшееся в голову подозрение, казалось столь нереальным, что об этом было страшно даже полноценно подумать. С колотящимся сердцем Кэти перевела недоверчивый взгляд на Пожирателей. Недавние победители, растерянные и перепуганные, сбились в трясущуюся от страха кучку. А их окровавленные левые предплечья, подтверждали самые смелые догадки. Они стали толпой бессильных СКВИБОВ.

Зелье, уничтожившее Волан-де-морта, питалось не энергией жизни, а энергией темной магии самого темного Лорда. Той энергией, что он использовал, клеймя своих слуг. Через его Темную метку каждый, кто имел на себе этот знак, был связан с Хозяином, безоговорочно подчинялся ему. И будто в насмешку, теперь каждый из них отдал всю свою магию на то, чтобы этого Хозяина уничтожить.

Все Пожиратели.

Все без исключения.

И Северус...

====== Эпилог ======

- Отдай! Отдай, кому говорю! Это не тебе! Мам, пап, скажите ему!

Высокий черноволосый мужчина, вдохновенно помешивая соус, умопомрачительно благоухающий специями и пряностями на всю кухню, приподнял одну бровь и улыбнулся. Светловолосая пухленькая женщина строго глянула на детей.

- Что вы опять не поделили?

- Мам, это мое письмо! – возмутилась девочка одиннадцати лет, изо всех сил пытаясь отнять мятый конверт из цепких ручонок брыкающегося младшего брата.

- Не твоё! – протестовал тот.

- Мое! – взвизгнула сестра. – Там написано «для мисс Киры Хант»! От какого-то мистера Хогвардса. Отдай, глупый мальчишка!

Оба взрослых замерли на месте, позабыв о продолжающейся детской перебранке, возне и подгорающем соусе. Затаив дыхание, женщина медленно подняла свои синие глаза на мужа и вздрогнула. Он стоял неподвижно, как каменное изваяние, напряженно и настороженно сверля жену бездонной чернотой своего взгляда. Без сомнения, это был Северус Снейп.

Почти полгода Катарина Миллер практически прожила в больнице Святого Мунго, просиживая у постели не приходящего в сознание Снейпа день за днем. Прогнозы врачей были крайне плачевны и безнадежны, однако женщина продолжала держать любимого за руку и неустанно звала его вернуться к ней.

Для всех без исключения его пробуждение стало воистину сюрпризом. Для всех, кроме неё. Потому что она точно знала – этот мужчина всегда откликается. Когда его помощь была нужна, он всегда оказывался рядом. Бурчал, язвил и говорил гадости, но всегда приходил. А ей он был нужен, как воздух! Так что Кэти была уверена, он вернется. Он ее не оставит.

И он вернулся.

...без магии и без памяти...

И так было даже лучше. Это стало подарком судьбы, вторым шансом, позволившим строить новую жизнь, не неся на плечах неподъемный груз прошлого.

Кэти спрятала собственную волшебную палочку подальше и вместе с мужем уехала в их новый дом в самом обычном маленьком далеком городке. Вскоре у Хантов родилась дочь, а позже и сынишка. Они жили обычной жизнью, любили детей, дружили с соседями. А еще миссис Хант не могла сдержать счастливых слез, когда муж смотрел на нее открытым любящим взглядом, не затуманенным болью и ужасами из прошлого. Того прошлого, что ему посчастливилось забыть.

Напряжение достигло критической точки, и даже дети притихли, настороженно поглядывая на застывших родителей.

Мужчина попытался улыбнуться, надо признать не очень удачно. Но его начинание тут же подхватила женщина.

- Думаю, надо его распечатать, тогда и узнаем от кого оно, – проговорила она, продолжая смотреть мужу в глаза.

Тот согласно кивнул и, снова как-то робко улыбнулся.

И тут женщина поняла – он боится!

Северус Снейп вернулся.

Он все вспомнил.

Когда? Как давно это случилось?

Но этот человек точно не хочет быть Северусом Снейпом! Он мечтает остаться Майклом Хантом – обычным маглом, любящим жену и детей, с обычной работой, на выходных устраивающим пикники на заднем дворе собственного ничем неприметного дома...

И сейчас он до дрожи боится ее реакции, боится все потерять...

Кира и Оливер Ханты с разницей в два года оба отправились учиться в Хогвардс, где на уроках Истории магии узнали о подвигах одного из самых смелых людей в истории – Северусе Снейпе, к сожалению много лет назад пропавшем без вести.

Их родители в магическом мире больше никогда не появлялись.

Ханты жили вместе долго и счастливо в окружении детей и многочисленных внуков.