Рождённый ползать (ЛП) [Сэнди Митчелл] (fb2) читать онлайн

Кайафас Каин: Рождённый ползать

Подавив скверно организованное восстание на мирной планете Трего, комиссар Каин и вальхалльский 597-й наслаждаются отдыхом. Неожиданно в небесах появляется загадочная комета, что вызывает катастрофу на отдалённой островной гряде. Сопровождая губернатора планеты во время её расследования, Каин находит место падения кометы… и неприятности.

Автор: Сэнди Митчелл.

Переводчик: Широхов С. П.

Редактор: Глушенко К. В.

Версия: 1.03.

Если я что-то и узнал, всю жизнь бегая по галактике, так это то, что люди отличаются почти безграничной фантазией, когда дело доходит до изобретения новых способов развлечься, а спорт в том или ином виде находится в начале списка таковых. Я был даже благодарен времени, проведённому на скрамбольном поле в Схоле Прогениум, где оттачивал навыки, что неожиданно пригодились мне во взрослой жизни, – то есть, бегал и уворачивался от ударов; впрочем, после того как я на выпускных торжества получил алый кушак, мой интерес к спорту стал ограничиваться теми его видами, в которых можно делать ставки. Однако лишь немногие из них были столь же странными, как то, что я наблюдал сейчас, из личной ложи планетарного губернатора на верхнем ярусе нульбольного стадиона в столице Трего.

Нульбол среди местных жителей был формой массового помешательства, а увидеть его где-то ещё было вряд ли возможно, учитывая сколько энергии пожирали гравипластины, которыми был выложен стадион. Игроки пребывали в невесомости, созданной этими пластинами, и отталкивались от прозрачных стен арены, от пола и от друг друга, пытаясь перехватить мяч и направить его в ворота, что были установлены по периметру круглого поля через каждые шестьдесят градусов. Всякий раз, когда кому-то это удавалось, мяч падал наземь, пролетая несколько десятков ярдов, – что меня несколько беспокоило, учитывая, что траекторию снаряда могло изменить только столкновение с твёрдым предметом, но не сами игроки.

- А что произойдёт, если кто-нибудь вылетит через дыру вместе с мячом? – спросила полковник Кастин, озвучивая мои мысли. Губернатор в ответ лишь лениво подняла бровь.

- Всё будет в порядке, – заверила она нас и, потянувшись за кубком с каким-то местным прохладительным пойлом, указала в сторону ближайшего спортсмена. – Все игроки носят репульсорные ранцы. Они почти не отказывают. О, хороший удар! – Она рефлекторно начала аплодировать, забыв про кубок в руке, и расплескала половину содержимого – невелика потеря, учитывая вкус. Попробовав его на приёме во дворце вскоре после прибытия, я сразу решил отдать должное старому доброму амасеку.

- Очень успокаивает, – сказала Кастин, делая вид, что ей интересна игра, хотя я знал полковника достаточно хорошо, чтобы понимать – она куда больше прислушивается к вокс-бусине в ухе и регулярным докладам из штаба полка.

597-й квартировал на Трего уже несколько месяцев – мы покончили с попыткой переворота, который задумал двоюродный брат губернаторши, оказавшийся настолько тупым, что даже не позаботился привлечь на свою сторону планетарное ополчение, думая, что стоит только заявить о претензиях на трон – и все мигом присягнут ему. Он трагично ошибся в своих ожиданиях, и к тому мигу, когда наш спешно перенаправленный войсковой транспорт появился на орбите Трего, заговорщик и его приятели уже были казнены. Всё, что нам оставалось – перестрелять горстку смутьянов, которым хватало мозгов отступать, пока было куда, и которые продолжали доставлять себе неприятности, устраивая набеги, которые с головой выдавали нам их позиции.

К общем, краткое пребывание в этом захолустье походило на отпуск куда больше, чем мог припомнить любой боец 597-го, и мы собирались воспользоваться этим на полную – я не сомневался, что очень скоро Муниторум найдёт нам какую-нибудь войну.

Я отвернулся от творящегося на арене безумия и бросил взгляд на город – жилые блоки и мануфактории тянулись по берегу залива, сиявшего в дневном свете солнца, а гребни волн в океане искрились в лучах солнца. Никаких воронок от артиллерийского огня, никаких сгоревших танков. Почти нетронутый разрушениями городской пейзаж был мне в новинку, и я глотнул амасека, смакуя это чувство новизны.

Тут в моей комм-бусине раздался треск.

- Полковник, комиссар, – голос майора Броклау, заместителя Кастин, было ни с чем не спутать, – у нас кое-что странное на ауспиках.

- Простите, что пришлось притащить вас сюда, – сказал Броклау, когда мы появились в штабе, – но я думаю, вам стоит это увидеть.

- Ты был прав, – согласилась Кастин, что, прищурившись, изучала непонятные показания ауспика. – Что это, Варп его забери?

Я посмотрел ей через плечо и пожал плечами.

- Понятия не имею, – признался я. – Но не корабль, для этого сигнал недостаточно мощен. – Любой кусок металла отражался бы на экране куда сильнее.

- И он не движется сам, – добавил Броклау, – а просто падает в атмосферу.

- Откуда это летит? – спросила Кастин, поворачиваясь к молодому капралу, что явно была не очень рада вниманию двух старших офицеров полка, не говоря уже о комиссаре.

- Я не могу точно сказать, мэм, - замялась девушка. – У мятежников нет аэрокосмических судов, поэтому наша сеть отслеживает лишь планету. – И, торопясь подсластить пилюлю, добавила:

- Но не с орбиты. Если этот объект не менял курса, то прилетел с внешних границ системы.

- Хорошо, – задумчиво кивнула Кастин. – Быть может, это просто обломки кометы?

- Похоже на то, – согласился я, – но когда они упадут на планету, будет всё равно неприятно, – я повернулся к оператору ауспика. – Вы можете вычислить место падения?

- Это в центре океана, сэр, – она указала на экран, в точку, уютно отдалённую от побережья, – далеко от нас.

- Но довольно близко к этим островам, – заметил Броклау. – Нам лучше предупредить их. Падение может вызвать волны.

- Хорошо подмечено, – сказала Кастин и пожала плечами. – По крайней мере, нам не придётся сниматься с места.

- Если только за этой кометой не прилетят другие, – добавил я. – Если к Трего летит целое облако, плохи наши дела.

- Это возможно, – согласилась Кастин и снова повернулась к Броклау. – Свяжись с местным постом системной обороны. У них должно быть что-то на орбите, чтобы взглянуть поближе.

- Верно, – с беспокойством произнёс я. – Вообще-то они должны были заметить это гораздо раньше.

- Я поговорю с ними, – кивнул Броклау, – и спрошу, не ослепли ли они там.

Как оказалось, слепнуть у местных сил системной обороны было уже нечему. Трего лежало далеко от границы с т’ау и зон заражения орками, так что космические вооружённые силы планеты были бедны. Нашлось лишь несколько таможенных катеров и древний «Звёздный ястреб», оставленный тут Имперским Флотом, преследовавшим тиранидский корабль-улей после гибели Бегемота несколько сотен лет назад, большая часть систем которого не работала до сих пор. Неудивительно, что трегцы проморгали комету, но, после того как Броклау внушил им страх перед Императором, они очень старательно протёрли глаза и сообщили, что больше к планете не приближается ничего.

- Такова обстановка, ваше превосходительство, – как того требовали церемонии, я лично докладывал губернатору. Я впервые оказался в её личном кабинете, а не в публичных помещениях дворца, и вынужден признать, что впечатлился отсутствием кричащих украшений. Здесь всё было строго практично – от простого деревянного стола с инфостанком и ворохом инфопланшетов до уставленных документами полок и почти удобных стульев для посетителей, – Как видите, беспокоится не о чем.

- Я рада слышать это, – губернатор подняла взгляд от пикт-экрана когитатора и пристально на меня посмотрела, – давайте без титулов. Церемонии – глупая трата времени, когда вокруг нет простолюдинов, которых нужно впечатлять.

- Как скажете, мэм, – отозвался я, радуясь, что оставил Юргена, который привёз меня сюда, в «Саламандре». Если бы мой ординарец, что относился к уставам и правилам как к слову самого Императора, услышал это, то хандрил был несколько дней.

- Керин, – поправила она. – У меня есть имя, знаете ли.

На самом деле имён у неё было с десяток или около того – и вдвое больше титулов, если, конечно, верить тому планшету, который я почти не читал по пути сюда – но она назвала мне самое короткое, что недурно совпадало с очень деловой обстановкой в её внутреннем санктуме.

Она улыбнулась, вставая из-за стола.

- Если дела на сегодня закончены, быть может вы присоединитесь ко мне за обедом?

- Это было бы… – начал я, но Керин резко опустилась обратно и вперилась в пикт-экран.

- Императорова кровь, а это что?

- Кайафас? – в ухе у меня раздался голос Кастин. – Мы только что поймали сигнал бедствия с одного из островов. Отрезанного от остальных. Сообщи губернатору, если ты ещё с ней.

- Я полагаю, она уже знает, – я бросил взгляд на Керин, уже отдававшую череду приказов по вокс-связи, напрочь забыв про моё присутствие. Слегка вытянув шею, я сумел рассмотреть на экране изображение той части океана, куда пару дней назад рухнула голова кометы.

- Вряд ли это наводнение, – говорила Керин. – Что могло его вызвать? – какой бы ответ она не получила, он её не устроил, потому что губернатор рявкнула: «Тогда сообщите, как узнаете!» и отключила связь.

- Опять мятежники? – спросил я, всё ещё разговаривая с Кастин.

- Возможно, – отозвалась полковник. – Но не похоже. На таком островке живёт не больше тысячи человек, а предатели могут прятаться только в больших городах. Кроме того, там нет никакого ценного военного имущества.

Керин озадаченно на меня посмотрела, и я поспешил передать её свой разговор с Кастин. Губернатор кивнула.

- Полковник права, и в том, и в другом, – она резко поднялась. – Нам лучше проверить самим.

- Нам? – я был немного растерян.

- Или мне, – слегка раздражённо уточнила Керин. – Если я отправлюсь сейчас, то буду там раньше, чем отряды гражданской обороны.

- И что вы там будете делать? – спросил я.

Керин смерила меня таким взглядом, будто я взял не ту вилку для салатов.

- Руководить. Это моя работа, – должно быть, она сказала это достаточно громко, потому что её слова уловила даже моя вокс-бусина.

- Это очень плохая идея, – вмешалась Кастин. – Что если это ловушка мятежников?

- Мы с полковником считаем, что вам стоит подождать, – я призвал на помощь всю свою дипломатичность, – пока мы не установим, что именно произошло.

Ещё один взгляд от Керин.

- Я знаю, что произошло. Мои люди в беде. Неважно в какой. Я еду.

- Тебе лучше поехать с ней, – предложила Кастин. – Это и правда может быть ловушка.

Само собой, именно поэтому я и не хотел ехать с Керин. Но моя дутая репутация снова загнала меня в угол.

- Конечно, – согласился я и повернулся к мерившей комнату шагами Керин.

Я не был удивлен, узнал, что на крыше нас уже ждёт «Аквила» – мой опыт подсказывал, что у многих губернаторов есть в рукаве средство быстро сбежать в случаях, если народ окажется слишком несговорчив. Куда больше меня поразило то, что аляповато украшенная фамильным гербом «Аквила» внутри мало отличалось от обычной. Я шёл вслед за Керин, и мои сапоги прогремели по рампе и, к моему удивлению, по полу самого пассажирского отсека, на котором не оказалось ковра. Внутри было с десяток практичных сидений, едва ли более удобных, чем те, что бывают в обычных войсковых транспортах, и место для груза, но в остальном отсек был пуст.

- Вы можете лететь здесь или со мной, – сказала губернатор, направляясь к двери в пилотный отсек, – но если хотите в кабину, то ничего там не трогайте, – с этими словами она уселась за штурвал и принялась готовить машину к взлёту с уверенностью флотского аса.

- Мне здесь будет удобно, – я сел на место второго пилота и устроил цепной меч между колен.

- Пристегнулись? – не дожидаясь ответа, Керин запустила главные двигатели, и ускорение вжало меня в спинку сиденья, что неприятно напомнило о том, как с машинами обращается Юрген. Кстати…

- Юрген, – воксировал я, – я покидаю дворец вместе с губернатором. Не жди меня. – Нас не будет по меньшей мере, несколько часов, и у меня не было сомнений, что Юрген, не получивший новых приказов, мог просидеть около дворца до тех пор, пока «Саламандра» не обратиться к кучу ржавого металла.

- Очень хорошо, сэр, – отозвался мой ординарец, перебивая рокот двигателя. – Что-нибудь ещё?

- Не сейчас, – ответил я. – Я свяжусь с собой, когда меня нужно будет забрать.

- Не нужно будет, – Керин бросила на меня взгляд и усмехнулась, явно наслаждаясь возможностью ненадолго бросить рутину. Знать часто проходит омолаживающие операции, так что мне было трудно сказать, сколько ей лет, но, как и многие власть имущие, она предпочитала сохранять относительную молодость, а теперь выглядела как восторженный подросток. – Я могу высадить вас, где угодно на обратной дороге.

- Вы очень добры, – ответил я, пытаясь не думать о том, какой меня ждёт шквал шуток от Кастин и Броклау. Я снова постучал по комм-бусине. – Мы в воздухе. Будем через… – я бросил взгляд на приборную панель, – пример через тридцать пять минут.

- Приняла, – как всегда оживлённо отозвалась Кастин. – Мы уже связались с гражданскими властями. Команды по ликвидации чрезвычайных происшествий отстают от вас на десять минут. – Стало быть мы с Керин будем на месте происшествия первыми. Прекрасно. Особенно если дело и правда в мятежниках, что ждут нас с парой крак-ракет наизготовку.

- Мы будем осторожны, – заверил я полковника, бросив беспокойный взгляд на Керин, для которой «осторожность» явно была чем-то, что случается с другими людьми. – Поостережёмся, если нас попытаются сбить.

- Мы это предусмотрели, – сообщила Кастин. – Местный авиакорпус послал на остров «Вендетту» – если и правда будет ловушка, попадёте в неё не вы.

Определённо не мы, учитывая какой огневой мощью обладает этот штурмовик – когда мы доберёмся до цели, от еретиков, таящихся в засаде, останутся только некрасивые пятна. Успокоившись, я повернулся к Керин.

- Что это за место, куда мы летим?

- Понятия не имею, – ответила губернатор, пожав плечами. – Я никогда там не бывала. Мои люди прислали пикты, так что мы найдём место для посадки.

Секунду-другую спустя нав-экран моргнул, и на нём появились изображения тихого прибрежного городка, чьи окрашенные в пастельные цвета дома составляли приятный контраст с лазурной водой и цветущими растениями вокруг. Керин несколько раз просмотрела все пикты, и вернула на экран навигационные данные.

- Отлично. Мы сможем сесть на главной площади, – именно там, где её появление привлечёт больше всего внимания, само собой.

- Быть может, выбрать более тихое место? – предложил я, осознавая, что в окружающих площадь зданиях будет не протолкнуться от снайперов, если мятежники и правда решили устроить засаду. – Не лучше ли сесть около рыбообрабатывающего завода?

- Не говорите глупостей, – отрезала Керин, – как мне руководить людьми, если я буду на другой стороне острова?

Это прозвучало достаточно логично, хотя и далеко не благоразумно. У меня не нашлось времени спорить – в наш разговор вмешался пилот «Вендетты».

- Разведчик-один на подлёте. Я вижу… – он замолчал, и когда снова заговорил, вся профессиональная сдержанность из его голоса вылетела как пар из перегревшегося плазмомёта. – Святой Трон, оно исчезло?

- Исчезло? Что исчезло? – резковато спросила Керин.

- Всё!

Я посмотрел через смотровое окно – впереди были тёмные очертания острова, а в воздухе металась едва заметная яркая точка – «Вендетта». На поверхности океана вокруг рифов вспенивались гребешки волн – мы пролетели прямо на ними, и глубокая синева моря сменилась песчаным пляжем, а впереди виднелось какое-то пятно, похожее на остатки купы деревьев.

- Похоже, исчезло и правда «всё», – мрачно сообщил я Кастин. Несколько секунд назад я разглядывал на пиктах скопление жилых блоков, стоявших именно в этом месте, а теперь тут совершенно пусто. – Не осталось ни единого здания, – даже это было преувеличением – тут не осталось даже руин, если не считать пары обломков. Все поселение было стёрто, будто его никогда не существовало. – Думаю, искать уцелевших смысла нет.

Я ожидал, что Керин не согласиться со мной, но к моему облечению, спорить она не стала; вероятно, не очень много смысла руководить, когда вокруг нет никого, кем можно руководить. Она покачала головой.

- Спасательные команды проведут тщательный поиск, но не думаю, что они что-то найдут, – Керин увеличила мощность двигателей, набрала высоту, и мы смогли окинуть взглядом весь остров. – Завод тоже исчез.

- Как и почти все растения, – согласился я.

Кое-что осталось лишь на берегах острова. Керин сделала широкий круг, чтобы мы могли разглядеть пейзаж получше.

- Что бы это ни было, оно пронеслось через весь остров. Какой-нибудь водяной смерч?

- Это не природное явление, – решительно возразила Керин. – Рыболовная флотилия бы доложила о чём-то подобном.

- А сами рыболовы не пропадали? – спросил я. Через вокс-бусину я услышал краткий разговор в штабе, а через минуту мне ответила Кастин:

- Возможно. Три лодки пропустили обычный сеанс связи, но прошло ещё слишком мало времени, чтобы поднимать тревогу.

Мы с Керин переглянулись, явно придя к одному и тому же заключению и равно надеясь, что окажемся неправы.

- Где они были? – спросил я.

- Мы передадим их последние известные координаты вам в навигационные системы, – на связи появился Броклау, надёжный, как всегда. На пикт-экране появились три точки. – Ох, чёрт…

Он определённо тоже понял.

- Озвучиваешь мои мысли, майор, – произнёс я. Все три рыбацкие лодки пропали на прямой линии между островом и той точкой, где в океан рухнула комета.

- И мои, – добавила Керин. Её палец продолжил эту линию до материка. – Нужно начать эвакуацию города.

- Мудрая предосторожность, – согласилась Кастин. Продлённая линия проходила всего в нескольких милях от столицы. – Предлагаю вам возвращаться как можно скорее. Население будет меньше паниковать, если увидит, что вы в городе.

- Уже возвращаемся, – заверила её Керин, сбрасывая высоту и набирая скорость. «Вендетта» полетела в одном строю с нами, и я почувствовал себя чуть легче при виде её орудий. Что бы ни опустошило остров, у нас есть достаточно пушек, за которыми я смогу спрятаться, если неведомый хищник вернётся за добавкой.

Мы вернулись почти тем же маршрутом, что летели вперёд – две тени пронеслись над синей водой и песком пляжа. Рассеянно глядя вниз, я вдруг понял, что мне трудно дышать.

- А где рифы?

Керин была озадачена.

- Какие рифы? Тут всего несколько саженей в глубину.

- Вон те рифы, – указал я, – которые были у берега, а теперь плывут к городу.

Пока я это говорил, на поверхности показалось нечто исполинское, бесформенное и с явным перебором шипов. Пилот «Вендетты» с похвальной скоростью выпустил в этот тускло-пурпурный «риф» едва ли не весь боекомплект, ничего этим не добившись. Мгновением позже громадина вновь скрылась под потревоженной водой, что продолжала бурлить и пениться ещё несколько минут.

К моему слабому удивлению Керин ничего не сказала – просто с каменным лицом погнала «Аквилу» вперёд на полной скорости.

Вернувшись в город, мы обнаружили, что эвакуация уже началась. Хотя дороги, ведущие из города ещё не были забиты, на них уже было много машин, забитых теми гражданскими, что смогли быстро сорваться с места; большинство же ещё оставалось в городе, пытаясь спешно собрать членов семьи, упаковать ценное имущество и питомцев до того, как их выгонят ополченцы. Только время покажет, будет ли это промедление стоить им жизни, и это был первый вопрос, что я задал Кастин и Броклау, едва вернувшись в штаб.

- Это зависит от той твари, что вы видели, и её скорости, – ответ Кастин был логичным, но не очень ценным. Она посмотрела мне за спину. – Губернатор не с тобой?

- Отправилась координировать гражданских, – ответил я, заметив безошибочный проблеск облегчения на лицах старших офицеров, – но она передаёт местных военных под ваше командование до конца этой свистопляски.

- Прекрасно, – Кастин, как и я, поняла, что избавление от всех бюрократических проволочек, что сопровождают совместные действия Гвардии и местных, стоит того, что нас могут назначить виноватыми, если всё пойдёт совсем плойново. – Давай для начала разберёмся с их авиацией.

- Уже готово, – сообщил Броклау, не отрываясь от тактического гололита, являвшего нам трёхмерное изображение города и окрестностей. К моему удивлению там же были выведены данные по составу морского дна и геологическим слоям на несколько миль вниз.

- Что это? – я указал на три красные линии, протянувшиеся от крупных зданий на окраинах города за пределы изображения.

- Это линии геотермальных станций, – ответил Броклау, настраивая экран тычком кулака как заправский техножрец – правда без благовоний и бормотания молитв. – Бесконечная энергия для мануфакториев.

- И для бесполезных трат, – я вспомнил поле для нульбола – неудивительно, что он здесь так популярен, ведь город едва ли замечает расход энергии на него. Я повернулся к Кастин. – Есть какие-то следы этой громадины, чем бы она ни была?

Полковник кивнула, чуть улыбнувшись.

- Она размером с титан «Император», её сложно проглядеть, – она встала за гололит и указана на значки контактов. – Это в океане, но уже совсем недалеко от побережья, – отметка на карте успела сдвинуться в сторону суши даже за тот краткий миг, что мы смотрели на экран.

- Может быть, это просто мёртвая туша, которую несёт к берегу, – сказал я, но это была скорее надежда, чем предположение.

- Я так не думаю, – возразил Броклау голосом человека, что хочет, как можно быстрее выложить все дурные новости. – Мы проанализировали пикты с «Вендетты». Это тиранид. Возможно, он дремал в космосе ещё с тех пор как «Очищающее пламя» уничтожило биокорабль двести лет назад. А если ниды что-то и умеют, так это приспосабливаться. Он мог погибнуть от удара о воду, но я в этом сомневаюсь.

- Как и я, – отозвался я, глядя на пикты. Даже по ним было нельзя точно определить размер и форму чудовища, но хитиновые пластины явно обгорели, когда оно неслось через атмосферу – если монстр смог выжить столетия в ледяном вакууме, то пережил бы и такую посадку. Увы, эта мысль не очень ободряла. – Скоро он будет рядом?

- Скоро, – ответила Кастин. – Сейчас к нему летит звено «Вендетт», которые могут выбить из его всё дерьмо. Шестерёнки настраивают вид-передачу с самолётов, – она кивнула в сторону кучки машиноведов, что сгрудились вокруг пикт-экрана и, треща на своём арго, с надеждой возились в клубках проводов.

Экран зажёгся, на нем появился лес, над которым летели «Вендетты». Поверх изображения побежали значки, что, видимо, были данными прицеливания. Хотя в кадр не попало ни одного самолёта, кроме того, с которого велась передача, я понял, что данные приходят с ведущего в звене – мою догадку подтвердили слова пилота.

- Бурый лидер, на подходе. Ракеты пошли.

На экране появились дымные следы и взрывы ракет. Отстрелялись и «Вендетты», летевшие слева и справа, породив такие же трассеры и вспышки. Я нахмурился.

- Куда они стреляют? В этот холм?

- Это не холм, – сказал Броклау за миг до того, как «холм» зашевелился и поднял голову, будто бы слепленную из обретшего плоть ночного кошмара. По ней чиркнули крошечные ракеты, а потом тварь распахнула пасть и экран погас.

- Что, Варп побери, произошло? – требовательно спросила Кастин у шестерёнок. Самый старший машиновед только пожал плечами.

- Оборудование функционирует в пределах нормы. Мы больше не получаем передачу.

- Он их всех сбил, – сказал я и повернулся к гололиту. На нём больше не было отметок «Вендетт», а чудовище, что так легко расправилось с ними, продолжало двигаться, неотвратимо приближаясь к городу.

Всё, что мы могли сделать – это задержать его; и мы сделали его, открыв огонь из всего, что у нас было, но лишь разозлили чудовище. Побуждаемый инстинктами, требовавшими искать самое большое скопление биомассы, он медленно полз к городу, несмотря на все летевшие в него снаряды.

Вблизи монстр казался ещё страшнее, чем когда был едва виден из-под воды или красовался на пикт-экране. Тиранид продирался сквозь жилые блоки, окружавшие порт, освещённый в ночи горящим прометием из разорванных резервуаров, которые монстр отбросил в сторону подобно заскучавшему младенцу. Я перестал дышать, когда тварь повернула голову в мою сторону; к счастью с фланга по ней ударила окопавшаяся в промышленной зоне батарея «Василисков», накрывая исполина бесполезным градом снарядов и отвлекая от толпы бегущих гражданских, огибавших «Саламандру», в которой стоял я. Посмотрев в сторону батареи, монстр завопил и изрыгнул шар биоплазмы размером со штурмовой десантный катер – он взорвался прямо на позициях артиллеристов, мгновенно заставив их замолчать.

- Доклады были точны, – заговорил я в вокс, надеясь, что ионизация – а она всё ещё была в воздухе вместе с останками артиллеристов – не заглушит сигнал. – Это крикун-убийца, только размером с титан, – как будто обычные недостаточно страшны.

- Поняла, – ответила Кастин, и через мгновение её голос забили помехи, – думаю, это объясняет перебои со связью.

А именно из-за этих перебоев я, вопреки разуму, сейчас и был здесь, а не наблюдал за происходящим через штабной гололит из командного бункера. Всякий раз, когда тварь плевалась плазмой, мы теряли связь со всеми подразделениями вблизи неё, а многие из них уже приняли решение тактически передислоцироваться куда-нибудь подальше, пока есть возможность. Конечно, 597-й продолжал держать позиции, но из тяжёлого оружия у нас были только мультилазеры «Химер», которые могли прекрасно косить наступающую пехоту, но против сегодняшнего противника были не страшнее камней и проклятий. Нам были нужны «Леманы Руссы» и «Василиски» ополченцев, не говоря уже о остатках их авиации, и Герой Империума на передовой был нашим лучшим шансом на то, что местные не сбегут куда-то за горизонт, едва им представиться такая возможность.

Кроме того, от меня не ускользнуло ещё одно соображение – если всё пойдёт плохо, то пребывание в «Саламандре» с Юргеном, держащим ногу на педали газа, значительно увеличивает мои шансы увидеть завтрашний рассвет.

- Комиссар! – окликнули меня. Это была Керин, на чьём лице были грязь, запёкшаяся кровь и мрачная решимость. – Сколько вы сможете сдерживать его?

- А сколько нужно? – честным ответом было бы «нисколько не сможем», но говорить это было не слишком дипломатично, а если такие слова окажутся моими последними, выйдет немного глупо.

- Лучше до полудня. Так мы успеем вывести из города почти всех жителей.

- Мы сделаем всё, что в наших силах, – ответил я, стараясь быть дипломатичным, – но я сомневаюсь, что это возможно.

- Тогда сколько? – она взобралась в «Саламандру» и теперь говорила почти обычным голосом, хотя испуганное блеяние гражданских, рёв раскинувшегося вокруг ада и треск крошащейся каменной кладки заставляли её повышать тон.

- Трон его знает, – ответил я, решив, что лучше играть честно, – мы всё равно что комары, вздумавшие пасти грокса. Как только он будет больше голоден, чем зол от наших укусов…

- Я поняла, – кивнула Керин, – он идёт туда, где больше всего людей. Можем мы как-то заманить его в ловушку?

- Возможно, – протянул я, стараясь не выдать удивление её готовностью использовать подданных как приманку. – Но эту ловушку негде устраивать. Мы думали о том, чтобы заманить его в одну из геотермальных шахт, но они недостаточно велики. – Не говоря уже об окружающих их храмах Механикус и техножрецах, мрачно глядящих на вас, узнав, что вы хотите записать их драгоценное барахло в графу «Сопутствующий урон».

- А как насчёт нульбольного поля? – спросила Керин. – Я говорила с нашими старшими механодиаконами, и они полагают, что если подать достаточно энергии на гравипластины, мы сможем удержать монстра там.

Это звучало как худшее тактические решение с тех пор, как Гор решил, что взять Императорский дворец будет плёвым делом, но ничего другого, даже отдалённо похожего на план, у нас не было.

- А что потом? – резонно возразил я. Даже если каким-то чудом эта безумная идея сработает, тиранид всё ещё будет жив и здоров, станет плеваться плазмой налево и направо, и рано или поздно вырвется.

- А потом мы убьём его, – отрезала Керин, – до того, как он освободится. Есть способы.

Отправьте меня в Варп, если я видел хоть один, но тут из водительского отсека появилась голова Юргена. Увидев губернатора, он кивнул в знак приветствия.

- Я думал, вам стоит знать, что мы отступаем, сэр, – доложил он и мгновение спустя добавил не слишком почтительное «мэм».

Керин ответила слабым кивком – кажется мой помощник сбил с её толку сильнее, чем исполинский тиранид, но я вряд ли мог винить её в этом – большинство людей, впервые столкнувшись с Юргеном, реагировали именно так. К счастью, рядом горел завод по очистке прометия, запах от которого скрадывал часть аромата, что исходил от моего ординарца.

- Перегруппировываемся на высотах, – продолжил Юрген.

- То есть, у стадиона, – сказал я, бросив на Керин ироничный взгляд. – Кажется, сам Император одобряет ваш план.

Было то божественное вмешательство или нет, но перегруппировка прошла на удивление гладко. Каждое орудие, что у нас осталось, было окопано у нульбольного стадиона, а их мрачные расчёты пытались держать себя в руках, проводя отработанные ритуалы подготовки. Как я и ожидал, биотитан начал двигаться, как только мы прекратили огонь – теперь его сдерживали лишь кружащие над ним стремительные самолёты, что выигрывали для нас время, платя за это жизнями немногочисленных пилотов.

- Лучше бы этот план сработал, – заметил я Керин. Вокруг суетились закутанные в красно-коричневые рясы техножрецы, раскатывающие кабеля, толщиной с мою руку и подключая их к гравипластинам, которыми был выложен пол стадиона.

Я рискнул бросить опасливый взгляд в сторону гавани, где все ещё бушевали пожары. Чудовище было уже на полпути к нам и неотвратимо приближалось, оставляя за собой руины. За нашими спинами из города продолжал струиться поток беженцев, запрудивших все дороги и скапливавшихся на контрольных пунктах, и как бы не было ужасно наше положение, я посочувствовал гражданским властям, что руководят эвакуацией.

- Хотя что вы собираетесь делать, поймав его, я так и не понял, – добавил я.

- Убить его, – просто ответила Керин. – Что лучше – потерять один город или целый мир?

- Один город – уже много, – возразил я, и тут у меня по прошёл мороз по коже. – Что именно вы задумали?

- У «Звёздного ястреба» есть пара плазменных торпед на борту, – пояснила Керин. – Они не предназначены для стрельбы по планетам, но способны уничтожить все в радиусе целой мили. Даже это, – она махнула рукой в сторону монстра.

- И их тоже, – сказал, указав на тысячи беженцев на улицах. Я не смогу вовремя выбраться из радиуса взрыва. Даже если за рулём будет Юрген, нам сильно повезёт, если мы покроем хоть полмили. – Мы здесь, чтобы защитить гражданских, а не убить их. – Я решил, что это единственный довод, к которому она может прислушаться.

- Это ужасно, – согласилась Керин. – Но это наш единственный шанс. Я бы уже приказала нанести удар, но «Ястребу» сначала нужно выйти на правильную орбиту. – Она бросила ещё один презрительный взгляд на хитиновую громадину, от чьей поступи у нас начала дрожать под ногами земля. – Кроме того, я не хочу, чтобы эта тварь выжила, в последний миг забравшись в какой-нибудь жилой блок. Я хочу нанести удар в тот миг, когда он окажется смертельным.

- Очень похвально, – отозвался я, гадая не заметит ли кто, если я пристрелю губернаторшу раньше, чем она успеет отдать такой приказ и решил, что заметят очень многие, и это нанесёт такой удар по боевому духу, что о победе над зверем можно забыть. – Но должен быть и другой путь.

- Поверьте мне, его нет, – ответила Керин, – но если вы сумеете придумать его за несколько минут, я будут благодарна вам до самой могилы.

- Комиссар, – появился Юрген с кружкой, которую он протянул мне, одновременно кивая губернатору. – Подумал, вы захотите выпить рекафа для бодрости, – Он дёрнул головой в сторону отталкивающих панелей стадиона. – Простите, что часть разлил – я попал в обратный гравипоток, когда система перегружалась, и половина выплыла из кружки до того, как гравитация смогла вернуть её обратно.

Я рассеянно принял предложенный напиток и лишь спустя несколько секунд до меня дошло, что сказал мой ординарец.

- Юрген, ты гений, – заявил я и, оставив как самого Юргена, так и Керин стоять столбом в удивлении, бросился к техножрецам, окликая их по пути.

- Сколько энергии вы можете подать на стадион, не убив нас всех?

- Лучше бы этот план сработал, – пробормотала Керин, – или мы все умрём.

- Это не опаснее, чем ваш план, – возразил я, не сразу осознав, что это прозвучало не очень тактично, но к моему облегчению, Керин лишь кивнула.

- По крайней мере, у нас есть шанс, – сказала она, когда артиллерия снова открыла огонь по биотитану. Кажется, это застало его врасплох – он так сосредоточился на людской массе, которую собирался сожрать, что явно забыл про неудобства, которые мы ему доставляли. Тварь встала на дыбы, зарычала и изрыгнула сгусток плазмы почти не целясь и промахнувшись мимо почти всех атакующих. Я постучал по комм-бусине, в которой теперь слышал только треск помех.

- Продолжайте стрелять! – прокричал я, не уверенный, слышит ли меня хоть что-то. – Это работает!

Кажется, и правда работало. Отшатнувшись от раздражающих снарядов и ракет, что царапали панцирь, чудовище проломилось через стену стадиона, разрушив половину трибун. Вокруг засвистели куски камнебетона размером с мою голову, и я задумался, не стоило ли бросить всё и рискнуть бежать отсюда.

Но исполин повернулся и неуклюже зашагал к пролому, который только что проделал.

- Он убегает! – крикнула Керин в вокс. – Будем надеяться, что торпеда попадёт в него и так!

Если она отдаст приказ, до гибели нам всем останется несколько минут. Уже не задумываясь, я залез на пассажирское место «Саламандры» и взялся на установленный на турели тяжёлый болтер.

- Не дайте ему уйти! – взревел я, должно быть не порадовав своим криком никого в комм-сети и начал палить по ноге чудовища, что была размером с жилой блок. Хотя большинство наших орудий могли стрелять только по голове и верхней части туловища твари, они отозвались на мой призыв, и тиранид начал вновь покрываться следами взрывов.

- Так точно, сэр! – отозвался и Юрген, заводя мотор, и рванул вперед. Приблизившись к чудовищу, он зажал гашетку курсового болтера и огнемёта. Хорошо зная своего помощника, я приготовился к столкновению.

Тварь явно не ожидала, что ей в ногу влетит «Саламандра» и потеряла равновесие. Прозрачная стена, окружающая игровое поле, раскололась от давления колоссальной голени, и монстр рухнул в центр стадиона, воя от гнева и досады.

- Сейчас! – прокричал я, отчаянно жестикулируя машиноведам, что работали за кафедрой управления. Они начали обряд, щелкая рубильниками, размахивая кадилами и бубня свои таинственные песнопения. Чудовище взвыло, когда изменившаяся гравитация подняла его вверх. Оно выплюнуло ещё один плазменный шар, но он улетел в небо, никого не задев.

Выбравшись из нашей разбитой «Саламандры», я поспешил к шестерёнкам, Керин наступала мне на пятки.

- Он пойман, – сообщила нам самая старшая машиновидица, через чей монотонный голос пробивались тонки восторга. – Но энергия расходуется очень быстро.

- Подключите две других энергостанции, – приказала Керин, и техножрица заколебалась.

- Это чревато катастрофическим сбоем в…

- Это не моя проблема! – рявкнула губернатор. – Просто сделайте!

- Как пожелаете, – ответила техножрица, опустив «но потом не говорите, что я вас не предупреждала». Я почувствовал, как воздух вокруг меня насыщается электричеством, что шипит, шевелит мне волосы, а его разряды становятся всё сильнее и чаще.

- Продолжайте стрелять! – крикнул я в вокс, надеясь пробиться через помехи. – Отвлекайте его! – артиллеристы охотно повиновались, и тушу окатил новый град снарядов. Я повернулся к Керин, едва осмеливаясь надеяться. – О, Трон Терры, это работает!

- Похоже на то, – согласилась она, и в её голосе зазвучало возбуждение. Чудовище поднималось всё выше – оно уже сравнялось с самыми высокими трибунами, и продолжало взлетать.

- Подключена третья станция, – прокомментировала техножрица, почти не видимая из-за окутавшей её миниатюрной бури электрических разрядов, и биотитан начал взлетать ещё быстрее, а обстрел – ослабевать просто потому что у расчётов выходили боеприпасы. – Критический сбой ожидается через три минуты, двадцать семь секунд.

- Этого достаточно? – спросила Керин, и я кивнул.

- Лучше бы было достаточно, – я снова постучал по вокс-бусине. – Вы видите его на ауспиках?

- Видим, – подтвердила Кастин. – Он выйдет на безопасную высоту через две минуты.

Несколько мгновений я смотрел вверх, но ничего не видел – потом ночное небо прочертил ещё один сгусток плазмы, взорвавшийся где-то вдали и никому не причинивший вреда.

- Кажется, он не очень рад, – заключила Кастин.

- Ещё меньше он будет рад через пару минут, – ответил я, надеясь, что прав.

Как по заказу на командной частоте появился новый голос.

- Звёздный ястреб-один, вижу цель. Открываю огонь.

Казалось, мы ждали в напряжении целую вечность; потом ночное небо будто взорвалось и озарилось новым короткоживущим солнцем. Я заморгал – перед глазами плясали зелёные разводы.

- Цель уничтожена, – с безошибочно чувствуемым удовлетворением подвела итог Кастин.

Керин оглядела разрушенный стадион и нахмурилась.

- Что ж, – сказала она после мгновенного раздумья, – похоже, нам придётся отложить полуфинал.