Отбор для герцога [Елена Гайская] (fb2) читать онлайн
[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
[Оглавление]
Отбор для герцога
Пролог
С виду обычная пара из числа аристократии миновала центральную столичную площадь, заполненную людьми, впрочем, как и всегда в это время. — Любимый, куда же мы идём? — спросила девушка, не справившись с обуявшем ее любопытством. Она и без того долго держалась. — Потерпи немного, и сама все увидишь, — ответил молодой мужчина. В его голосе прозвучало столько тепла и нежности, что с лихвой хватит еще на нескольких человек. Но было и ещё одно, что заставило девушку задуматься. Затаенный страх. "Неужели он боится, что сюрприз не понравится?" Даже если и так, что маловероятно, она постарается всеми силами сделать так, чтобы он не понял этого. Девушка из-за дня в день благодарила всех богов: и земных, и сиреливанских за то, что те помогли им соединиться. Когда она только попала в этот мир, сразу показавшийся ей враждебным, даже не предполагала, что обретет здесь самого родного на свете человека. Пара, крепко держась за руки, поднялась по извилистым каменным ступеням, возвышающимся здесь с момента сотворения мира. Прошла через широкую арку, увитую зелёным плющом (поразительно, как он только сумел врасти в скалу). Оказалась на широком плато, в центре которого из недр тянулся голубоватый столп света, устремляясь в чистое небо. — Что это? — не сдержав восхищения поинтересовалась девушка. — Магический источник, — спокойно пояснил мужчина. Он успел привыкнуть, что вещи, привычные любому жителю королевства, могут быть новы для иномирной подруги. — Почему его не было видно снаружи? — Иллюзия, созданная самим источником. Только одарённые могут почувствовать его, но не увидеть. Зато нам открыт проход, в отличие от остальных. Только сейчас девушка заметила, что они здесь не одни. На плато немного в отдалении стоял король, его верный советник и ещё несколько незнакомых ей мужчин, ожидавших чего-то. Сердце забилось от неясной тревоги. Что происходит и зачем она здесь? Почему незнакомцы окидывают ее заинтересованными взглядами и даже не пытаются это скрыть? — Тебе нужно подойти к источнику и коснуться его рукой, — нехотя нарушил гнетущее молчание спутник. — Но зачем? — непонимающе уточнила девушка. — Так надо, — тихо произнес он и ласково погладил по щеке. — Ничего не бойся. Все будет хорошо. — Но стоило девушке отвернуться и медленно зашагать к столпу света, едва слышно, чтобы никто не услышал, продолжил, — я надеюсь. Мужчина боялся, что ошибся, пойдя на поводу у старших. Он действительно полюбил эту девушку из другого мира, что в общем-то и не удивительно. Ведь она довольно сильно отличалась от наших женщин. Во-первых, ее образованность и начитанность. У нас не принято обучать слабый пол. Достаточно женских премудростей, этикета и домоводства. Да они и сами не стремятся к просвещению. Богатый муж — вот предел их мечтаний. Во-вторых, свободолюбие и чувство собственного достоинства. Она ни за что не станет унижаться, чтобы добиться чего-либо. А как сопротивлялась участию в отборе… И сейчас он наблюдал, как та, что покорила его сердце, идет в неизвестность, послушав его, выбравшего долг. Девушке, в свою очередь, не хотелось идти. Казалось, вся ее суть противилась этому. Но не мог ведь любимый ее обмануть? «Нет, конечно, же нет!» — тут же одернула себя. Сделав последний шаг, она протянула руку и коснулась столпа света, вблизи оказавшегося множеством мелких голубых молний. В ту же секунду тьма утянула ее в неизвестность, где нет ничего и никого, только собственные мысли, мечущиеся из стороны в сторону, и сердце, разбитое на множество мелких осколков. «Все же предал…», — успела подумать она, прежде чем пространство вновь изменилось. Мужчина смотрел в то место, где еще мгновение назад стояла его маленькая нежная девочка, подарившая всю себя. Чувствовал, как внутри его растет пустота, требующая выхода на свободу. Вот уже и пальцы начали искрить, не суля окружающим ничего хорошего. Они это понимали. Вон как ученые побледнели. Отец и дядя тоже забыли о масках, но все же десятки лет опыта дают плоды. Их лица всего-навсего приобрели отсутствующий вид. — Что здесь происходит? — разрезал накалившуюся до предела тишину лучший друг, войдя через арку. — Хотел бы я знать, — тихо отозвался мужчина, гася магию, — вы же меня заверяли, что все учли? Ответа не последовало. Лишь спустя какое-то время король озвучил то, что вертелось на языке у остальных его спутников: — Мир обречен.Глава 1
Два месяца назад Анна Что может быть прекрасней новогодней атмосферы? Кажется, сам воздух пропитан волшебством. Проходя по улицам города, невольно перенеслась воспоминаниями в детство. Оно было счастливым. Тогда я ещё не была одна в целом мире. Тогда у меня были родители, старшая сестра и бабушка с дедушкой. Мы все вместе наряжали двухметровую ёлку, вырезали с сестрой ажурные снежинки и клеили их на окна. Вечером 31 декабря всей дружной семьей за праздничным столом, ломившемся от всевозможных яств, провожали старый год, а после встречали новый, даря друг другу подарки. В реальность вернул сигнал автомобиля, заставивший невольно подпрыгнуть и схватиться за сердце, как частенько делала бабушка. В раздумьях не заметила, как дошла до здания университета и вместо того, чтоб пойти в обход через сквер, свернула на парковку. Так как плелась я медленно (тяжело идти быстро по гололеду в кроссовках со скользкой стершейся подошвой, держа набитую сумку в руках), вызвала возмущение водителя, сильно спешившего занять свободное место. Захотелось поднять камень, как нельзя кстати попавшийся на глаза, и со всего размаха запульнуть нет, не в стекло, а в сидящую за рулём девушку. Машина ведь не виновата, что ее хозяйка такая психованная. Обычно я более миролюбивая, но сегодня мироздание решило окончательно доконать меня. Началось все еще ночью, когда какой-то умный человек решил пошутить, позвонив мне и спросив сплю ли я. Естественно, все нормальные люди в три часа ночи спят сном младенца. А утром меня ждал сюрприз от ЖКХ, временно отключившего горячую воду. Я думала, что на этом подарки судьбы закончились, но нет. Возле остановки меня сбил с ног мужчина, сильно опаздывающий куда-то. Вместо того чтобы извиниться, он решил продемонстрировать обширные знания великого и могучего русского языка. Еще и этот новогодний концерт, в котором обязали участвовать всех четверокурсников… Не могли спокойно дать доучиться эти полгода? Вместо того, чтобы заниматься поиском костюма, а ночами учить слова, согласно полученной роли, лучше б диплом начала писать. Так в своих раздумьях и мысленных проклятиях организаторов праздника, дошла до выделенной для переодевания большой аудитории. Однако, стоило отворить дверь, поняла, что не столь и велика она, в особенности, если собрать в ней всех учащихся четвертого курса нашего университета. Немного подумав, отправилась в туалет. Лучше там переоденусь. К тому же можно будет сразу накраситься перед зеркалом, не мучаясь с маленьким карманным. В туалете, как это не удивительно, оказалось пустынно. Еще бы. Все студенты спокойно себе сидят дома, а придут только перед концертом. Быстро облачившись в белую широкую блузку, длинную, стелящуюся по полу, бардовую юбку в цветочек, вместо джинсов со свитером. На талии повязала красный платок с монетками на концах. Натянула черные чулки с кружевной лентой. Обула единственные на высоком каблуке черные туфли, купленные ещё на школьный выпускной. Осталось накраситься. Это дело я не любила. Моя внешность и без того меня устраивала, но сейчас этого требовал образ. Начала с глаз. Подвела подводкой веки, подкрасила тушью и без того черные длинные и пышные ресницы, которые теперь практически стали доставать до бровей. Нашла красную помаду в старенькой, местами потертой до дыр, безразмерной сумке, вмещающей в себя все. Ярко накрасила губы. Достала украшения, выпрошенные на время у тётушки, единственной оставшейся в живых родственницы. Вдела в уши длинные серьги, вместо моих маленьких аккуратных золотых гвоздиков, подаренных родителями на десятилетие, застегнула на шее толстую золотую цепочку, также одолженную у тети, и пару массивных браслетов. Последним штрихом распустила вьющиеся каштановые волосы, постоянно заплетённые в косу или собранные в хвост, и оставила небрежно спадать по спине. На концерте мне предстояло играть роль цыганки. Была у меня встреча с одной не так давно. Бежала я тогда, опаздывая на подработку (удалось устроиться помощницей беременной женщины менеджера во второй половине дня, что меня финансово спасало, так как тяжело жить без помощи кого-либо на одну стипендию, хоть и повышенную за отличную учебу). Откуда не возьмись выходит она — немолодая жгучая брюнетка в типичной для их национальности одежде. Смотрит на меня пронзительным взглядом зелёных глаз, от которого у меня тотчас мороз по коже побежал, несмотря на теплый ноябрьский день. В голове как по заказу всплыли слова школьной учительницы: "Не смотрите цыганке в глаза, иначе и пикнуть не успеете, останетесь с пустыми карманами". Тут вспомнилось о греющей карман куртки заработной плате, полученной вчера и так опрометчиво не выложенной. — Дай погадаю, красавица, всю правду скажу, ничего не утаю, — произнесла женщина своим певучим голосом. — Не нужно, спасибо, — пробормотала я, обходя ее, но не тут-то было. Женщина схватила меня за руку, останавливая. Огляделась в поисках помощи от настырной дамочки. Как назло, улица пустая, никого вокруг, будто все вымерли. — Не бойся меня, красавица! Вижу, ждёт тебя путешествие дальнее, в котором обретёшь верного друга, суженного встретишь. Но ждёт тебя впереди множество испытаний, от которых никуда не деться. Придётся и сердечку твоему несладко. Но зато потом воссоединишься с семьёй. Не знаю сколько я стояла, как заворожённая, безропотно слушая, очнулась, только когда цыганка пропала. Долгое время размышляла, раз за разом прокручивая в голове ее слова, но так и не пришла к окончательному решению: верить или нет. Ещё это путешествие. Вот куда я могу отправиться? Денег-то у меня как кот наплакал. Едва удается только концы с концами сводить. О нормальной еде давно позабыла. Мясо и сладости позволяю себе только по праздникам. Макароны, крупы и яйца — мой привычный рацион. Из мыслей от жалости к себе меня отвлекла открывшаяся дверь, из-за которой вплыла наша принцесса — Маша и не только по сценарию праздника, но и по жизни. Она самая популярная девушка в университете, королева города. Ее папа, владелец крупного бизнеса, не скупился на дочь, которая, в свою очередь, не стеснялась в тратах, имея сногсшибательный гардероб, крутую машину и не вылезая из салонов красоты. — А я думаю, чем это тут так отвратно пахнет? А это ты, Лохова здесь! — ядовито пропела первая красавица. Лохова — моя фамилия. И подфартило же… Сколько из-за нее я выслушала, не счесть, а в группе, с легкой руки принцессы, все одногруппники стали так величать. — Это ты запах своих духов почувствовала, — в тон ей ответила я. — Да как ты смеешь, замарашка! — Если ты забыла, я потом выйду замуж за принца, а ты, ведьма, останешься ни с чем, как старуха из сказки про рыбака и рыбки. И чтобы закончить препирательства, которые могут длиться вечность, отвернулась и принялась собирать вещи. Маша тоже не стала настаивать, хмыкнула и зашла в кабинку. Подобные перепалки у нас случались довольно часто. Впервые еще на первом курсе, после того как я одолжила девушке тетрадь с домашним заданием, которое та мало того, что не потрудилась переписать, так ещё и выдала за свое. Я же получила первое и единственное "неудовлетворительно", которое долго и кропотливо позже пришлось исправлять. Но это ещё не конец. Когда после занятия в столовой подошла к девушке с возмущениями, та заявила, что и знать меня не знает, запретила даже на пушечный выстрел приближаться к себе и в довершении облила меня соком. Все это к тому же сопровождалось грязными до боли обидными ругательствами. В тот день я с час проревела, закрывшись в кабинке туалета, и окончательно замкнулась в себе, молча проглатывая все обиды. Но однажды чаша моего терпения переполнилась, и я высказалась. Закинув сумку на плечо, поспешила прочь от этой фурии, которая, как секундой позже оказалось, подумала так же. В итоге встретились мы в двери. Ни одна не собиралась уступать. Мы были столь увлечены, что пропустили тот момент, когда все изменилось, очнулись, потеряв опору в виде дверного косяка и упав, больно стукнувшись копчиком. Огляделась. Вокруг лес. Вернее, Лес. Именно с большой буквы. Повсюду, куда не посмотри, деревья, достающие, казалось, до самого неба и практически не пропускающие солнечного света. Пушистый мох сплошным ковром устилал землю под деревьями. Такую природу видела только по телевизору. Судя по комфортной температуре, здесь поздняя весна или ранняя осень. Вот никогда не понимала подругу, хотя правильнее назвать ее все-таки соседкой, с которой иногда общались по дороге в магазин или на остановку. Прочитав очередную книгу фэнтези про попаданку, она мечтала очутиться в другом мире. Надеюсь, я все ещё на Земле. А может вообще сплю?! Ущипнула себя за самое дорогое, за попу. — Ай, больно! — взвизгнула, перепугав птиц, до этого мирно сидящих на деревьях. Значит, не сон, реальность. — Где это мы? — очнулась от шока Маша. — Ты куда меня притащила? — Я, как и ты, ничего не понимаю, — пожала плечами, продолжая оглядываться. Девушка, кинув на меня ещё один презрительный взгляд, достала свой навороченный айфон. — Здесь даже связь не ловит, — как маленькая девочка, вытянув губки, возмутилась она. Ей ещё ножкой осталось притопнуть для полного завершения картины. Уже понимая, что бесполезно, но упрямо достаю свой старенький китайский смартфон с треснувшим стеклом, к счастью защитным. Что и неудивительно, ни одной полоски на шкале. Солнце в самом зените. Где бы мы не оказались, нужно найти людское поселение, не хотелось остаться здесь на ночь. Озвучила свои мысли и, как ни странно, возражений не последовало. Переобулась в потрёпанные кроссовки, в очередной раз порадовавшись безразмерности сумки. Переодеваться пока не стала.Глава 2
Дворец объединенного королевства Сиреливан Дверь распахнулась и в роскошный кабинет вошёл статный мужчина на вид лет пятидесяти. — Натаниэль, наконец-то, докладывай, как обстоят дела у придворных магов? — нетерпеливо произнес хозяин кабинета, сидящий за массивным столом из красного дерева. — На данный момент времени порадовать нечем. Наши лучшие учёные маги королевства трудятся в поте лица, но пока ни одна из девушек, перемещённая из другого мира, не выжила после соприкосновения с источником. — Перемещайте следующую иномирянку. Источник с каждым днём истончается все больше и больше. Не за горами тот день, когда он полностью иссякнет. Мы не можем этого допустить. — Когда я уходил от магов, они как раз настраивали портал. — Магия переноса очень сильно осушает источник. Две попытки — это все, что мы можем себе позволить. Пусть учёные испытывают новые способы. Ведь не зря моему прадеду сама мать богиня поведала пророчество, в котором говорилось о девушке из другого мира. — Ульрих, не забывай, мы не разгадали вторую часть послания о воздушном создании. — Насколько я помню, вы утверждали, что попаданкой должна быть девушка, владеющая стихией воздуха. — Да, но теперь мы склоняемся, что речь шла о чем-то другом. — И о чем же? Дальше мужчины вынуждены прекратить диалог из-за раздавшегося стука в дверь. — Ваше величество, прошу прощения, — нерешительно проговорил вошедший молодой человек, низко поклонившись, — но его светлость лорд Макалистер просил незамедлительно сообщать о каких-либо изменениях, связанных с иномирянками и источником. — И? — с нетерпением произнес король, так как новый посетитель замолчал. — Произошел сбой в межмировом портале. Девушку выкинуло в другом месте. — Как такое допустили? Удалось выяснить куда ее перенесло? — Иномирянка должна находиться в пределах ста километров от дворца. — Как только будет что-то ещё известно безотлагательно сообщить. Свободен! — Это ещё не всё… Перенос намного сильнее осушил источник. — Насколько сильнее? От грозных ноток в голосе короля молодой человек побледнел и затрясся, как осиновый лист на ветру. — Бббоюсь, эта последний перенос, — заикаясь произнес он. — На ещё один раз магии не хватит. — Так чего вы тяните? Немедленно ищите девушку! Хозяин кабинета до белых костяшек сжал кулаки. — Какие будут предложения по поиску попаданки? — спросил он, как только за молодым человеком закрылась дверь. — Отправим гвардейцев, — пожал плечами герцог. — Допустим. И как незаметно от простого населения они должны искать? Думаю, не нужно говорить, что любому прохожему не нужно знать об истощении источника? Нам только паники сейчас не хватало! — Полагаю, самое время моему сыну жениться. Устроим отбор… Советник знал, что его наследник не придет в восторг от этой затеи, но больно уж не нравилась герцогу привязанность к молодой графине. И что только он в ней нашел? Она — пустышка. Кроме кукольного личика и стервозного характера, ничем не примечательна. Даже магией не обладает. Отбор в этой ситуации определенно наилучший выход. С его помощью он одним выстрелом убьет двух зайцев. — И причем здесь это? — вмешался в мысли его Величество, — Собираешься таким образом привлечь внимание? — И это тоже. Пусть Рейнальд лично отберет невест из числа населения. По крайней мере в округе ста километров вне зависимости от положения. — Это выход… Сейчас же сообщи эту новость газетчикам, но сразу предупреди, что отбор будет закрытого типа. Я помню, что племянник терпеть не может этих писак. Но все же какую-то часть конкурса нужно будет осветить в прессе. Пусть они соберут информацию об участницах. Потом сравним с тем, что нароет тайная канцелярия. Как показывает практика, газетчики куда более находчивые. Заметив несогласие на лице спутника, монарх взмахнул рукой, останавливая возражения и продолжил: Да, придется держать их под контролем, чтоб ничего лишнего не написали, но критическая ситуация требует подключать все источники информации. И еще. Не думаю, что Рейнальда пока стоит просвещать в историю с поисками. Пусть Дэниэль отправится с ним. Ему, как кронпринцу, полезно будет сделать что-то на благо для своего королевства. Сам же король в это время подумал, что все хорошая эта мысль устроить отбор, да еще и сына отправить присмотреться к девушкам. Глядишь и себе кого присмотрит. Хватит ему уже болеть по своей первой несчастной любви! Его величество улыбнулся при воспоминании о том, как старший сын виконта Золарда представил свою невесту при дворе и как в тот момент вытянулось лицо охотницы за богатым женихом, отказавшей самому наследному принцу. Ох, и кусала же она тогда себе локти… Все же как хорошо, что давний предок короля ввел традицию скрывать личность наследника и его ближайший круг. Это решило множество проблем.Глава 3
Рейнальд — Отец, вы ничего не перепутали? — негодующе спросил я. Это ж надо было такое придумать! — Мне исполнилось всего двадцать четыре. Я не девушка, чтоб спешить поскорее выскочить замуж. Успею еще. Не замуж выйти, конечно, а жениться. Но пока не до этого. — Это приказ короля. — скучающе произнес лорд Макалистер, пожав широкими плечами, — Как ты знаешь, подобное не обсуждается, а молча выполняется. — Но зачем дядюшке это? Если б он исходил с политической точки зрения, то сам бы подобрал невесту, а так… Для чего устраивать этот цирк с отбором? Отец тяжело вздохнул и нехотя пояснил: — Ты же знаешь ситуацию с источником? С каждым годом рождается все меньше и меньше магов. — Да, но я по-прежнему не понимаю, почему вы делаете из этого такую тайну. Ладно от подданных скрывать, но меня-то можно было ввести в круг посвященных, как-никак я будущий советник короля. — Это еще не решенный вопрос. Ты должен себя хорошо проявить. — Как мне это сделать, если вы не подпускаете меня к делам? — Не преувеличивай! Ты присутствуешь на всех заседаниях. — Вернемся к отбору. Ты так и не объяснил какой в нем смысл. Если уж прям так сильно нужно, чтобы я женился, давай я выберу себе невесту из родовитых придворных? — Нет! Один из плюсов проведения отбора — отвлечение подданных от проблем с магией. Возьми с собой Дэниэля, посмотрите на жизнь королевства изнутри. Это будет полезно вам двоим. А если наследник тоже себе кого присмотрит, будет вообще замечательно. А теперь ступай. Мне нужно подготовиться к вечернему заседанию. Я развернулся на каблуках и направился к другу. Пусть тоже порадуется. Будущий король объединенного королевства Сиреливан обнаружился, как и следовало ожидать, в своем кабинете в компании Мортимера, третьего члена нашей компании. Мы все двоюродные братья и крепко дружим с детства. — Чего такой хмурый? — поинтересовался хозяин кабинета, отрываясь от бумаг. — Отец решил, что пришло время остепениться, — мрачно ответил, опускаясь в кресло, — так что мы с тобой, Дэниэль, сутра отправляемся отбирать невест. Его величество надеется, что ты тоже присмотришь себе избранницу. — А как же я? — напомнил о себе Морти. — Я тоже с вами. Не жениться, конечно, а девушек выбирать. — Отец, решил подобраться ко мне с другой стороны? — прошипел сквозь стиснутые зубы наследник престола, — Вот ведь стратег! Я-то удивился, чего он вдруг перестал настаивать на женитьбе. — Я как представлю себе толпу разряженных девиц, не дающих прохода, так кулаки чешутся. Здесь во дворце и без того полно желающих занять место герцогини, а что будет в летней резиденции? К тому же еще эти простолюдинки… — Чего вы так возмущаетесь? — недоумевал Морти. — Посмотрите на все под другим углом. Мы можем здорово повеселиться. Только представьте, как можно поиздеваться над желающими выгодно выйти замуж. Вот, например, приезжают они все такие уставшие в твою, Рейнальд, летнюю резиденцию, а тут первый этап отбора «Найди себе ночлег». Можно спрятать в саду ключи от разных комнат начиная от обычных гостевых покоев, заканчивая комнатами для прислуги и каморками. — Сомневаюсь, что отец такому позволит случиться. Он ведь уже сообщил прессе. К счастью, те не вставили мой снимок. — С прессой будет сложнее, но мы обязательно что-нибудь придумаем. И в конце концов тебя никто не заставляет жениться на простолюдинке, но зато за ними не стоят высокородные папаши. Так что можно и поразвлечься. И ты не забывай о нас. Нам тоже не помешают спутницы на несколько недель. В словах друга была доля истины, но напрягало меня другое. Какую игру затеял король? Не стал бы он так заморачиваться с отбором, тем более отпуская наследника. Что-то мне подсказывает, что и Дэниэль как-то замешан в этом деле. Он хорошо умеет держать лицо за маской, но я достаточно его изучил, чтоб подмечать некоторые детали. Я должен разгадать эту загадку, а отбор…Морти прав, есть в нем и положительные стороны. — Отец обмолвился, что невинность невестушек не самый важный критерий, — признался я, — так что да, Морти, ты прав, можно ни в чем себе не отказывать. Всегда терпеть не мог глупых женщин. И если благородные хотя бы на дому обучаются, и то все их разговоры сводятся к нарядам да побрякушкам, что говорить о простых, не имеющих возможности даже обучиться письму. Исключение здесь составляют разве что маги, которые в нашем мире на вес золота и вне зависимости от пола и происхождения в обязательном порядке проходят обучение в академии. Как-то состоялся у меня разговор с горничной. Так она и двух слов связать не смогла. Смотрела на меня, глупо улыбаясь и хлопая ресничками. Как с такой проводить время? Правильно, исключительно в постели, тем более что на личико хорошенькая. Вот в койке они мастерицы, но частенько брезгливость берет верх над мужскими инстинктами. Ну не могу я спать с той, которая у половины дворца побывала! Дэниэль у нас тоже не приветствовал безмозглых кукол. Он даже собирался открыть школы для простых подданных, но король и мой отец не поддержали проект, аргументируя тем, что средства необходимы на более важные дела. — Смотри только не влюбись, — предостерег наследник престола. — Я и влюбиться? Да было бы в кого! — Не зарекайся! Любовь она такая, нагрянет, когда не ждешь. Дэниэль у нас романтик. — А ты, кстати, с Изабеллой уже разговаривал? — вклинился в наш диалог Морти. — Или ты не собираешься отправлять свою фаворитку в отставку? — Сейчас к ней пойду, — невольно поморщился. Знаю я ее реакцию. Сначала будут слезы, а когда приобниму, чтоб утешить, воспользуется ситуацией и сделает так, чтобы я забыл зачем пришел. Проходили уже. Далеко не в первый раз пытаюсь с ней расстаться. И что за реакция на женские слезы? — Удачи, — с ехидной усмешкой Морти похлопал меня по плечу. Да, ребята правы, не нужно откладывать. Будущей супруге точно не будет приятно наличие у меня фаворитки. Конечно, я не собираюсь всю супружескую жизнь хранить жене верность, (к счастью, магические браки, благословляемые матерью богиней, с уходом иных рас, не проводятся), но и сразу наглеть не лучший вариант. Высокая брюнетка с кукольным личиком, большой грудью и аппетитной попкой обнаружилась в женской гостиной в обществе матушки. Я поздоровался согласно всем правилам этикета, после чего попросил Изабеллу на минутку. Девушка расплылась в еще более ослепительной улыбке и вышла в след за мной. Напоследок заметил осуждение в глазах матушки. Да, она не одобряла ни только связь с юной графиней, но и сам мой выбор. Не знаю, чем красотка не угодила герцогине, но факт остается фактом. — Любимый, как здорово, что ты нашел время встретиться, — слащаво защебетала девушка, приближаясь ко мне, — я так по тебе соскучилась. — Мы расстались с тобой утром. — Будь моя воля, я бы вообще не отпускала тебя, — томно проворковала она, накручивая на палец длинный локон. — Я, собственно, по делу. Нам нужно расстаться. И заранее предупреждаю, твои слезы не будут играть никакой роли. — сказал, заметив дрожащую нижнюю губу и заблестевшие глаза, и добавил, — Я женюсь. — Как? Когда? На ком? — Скоро, а сейчас должен проститься. Дела не ждут. И развернувшись на каблуках, чуть ли не бегом направился прочь. Но Изабелла, как банный лист, попробуй, отлепи. Нет, за мной она не побежала. Зачем, если можно поступить умнее? Собственно, своей находчивостью она меня и привлекла, теперь расплачиваюсь. Весь день я даже и не вспоминал о своей бывшей фаворитке, пока не вернулся в покои, где мне ждала она. Девушка подготовилась: макияж, прическа, эротический наряд. — Что ты здесь делаешь? — грозно сдвинув брови, поспешил спросить я, пока не передумал, как уже не раз бывало. Изабелла вздрогнула, но лишь на мгновение, потом она изогнулась кошечкой и ласково промурлыкала: — Мне так холодно, согреешь? Встала, подошла ко мне, соблазнительно виляя бедрами, и провела рукой по моей груди. — Иди к себе, — сказал уже не так уверенно. Это поняла и она. — Ты уверен, что хочешь этого? И да, я не выдержал, сдался, проклиная свое странное влечение к этой девушке.***
Анна Шли мы уже, наверное, пару часов. Всю дорогу не проронили ни слова. Ужасно болели ноги и мучила жажда. Солнце клонилось к закату. Пейзаж, к превеликому сожалению, не менялся. — Давай немножко посидим, не могу дальше идти, — взмолилась подруга по несчастью. — Если сейчас сядем, потом без конца будем останавливаться. — этому правилу научил меня отец, который любил ходить в походы и часто брал меня с собой. — Хочешь остаться в незнакомом лесу ночевать? Так здесь и дикие звери могут водиться. Девушка заметно приуныла, но следом пошла. Как же хочется есть! Как назло, ни одного кустика нет, чтоб хоть каких-то ягод съесть. А может в таких густых лесах они и вовсе не растут? Я не очень в этом разбираюсь. Не останавливаясь, порылась в сумке в надежде обнаружить хоть что-то съедобное. И о чудо, нашла! Тетя, к которой вчера ездила за бижутерией, угостила меня яблоками, которые, так кстати и пролежали в моей сумке. — А бутылка воды у тебя случайно не завалялась? — спросила уже изрядно потрёпанная королева красоты после того, как съела яблоко. Все же на высоченной шпильке и в мало того, что в длинном, так ещё и очень пышном платье, состоящем не из одного слоя юбок. — Нет, — тяжело вздохнув ответила. Начало смеркаться. Заметно похолодало. Пробираясь по лесу, проклинала магазин, в котором закончились все колготки и мне пришлось купить эти чулки. Никогда не понимала девчонок, ходивших на пары в этих странных изделиях чулочно-носочного производства. Что в них хорошего? Под одеждой ничего не видно, только попа зря мёрзнет. — Думаю, придется здесь заночевать, — проговорила я, глядя на большое дупло, в котором с трудом, но все же удастся поместиться двоим. — Страшно, — поделилась Маша. — Мне тоже. Но выбирать особо не приходилось. Не на голой же земле. Если нам еще не попались звери, вовсе не значит, что их здесь нет. Сняла чулки, натянула джинсы, оставив юбку, одела кофту поверх блузки. Стало заметно теплее. В дупле поместились с большим трудом, прижавшись друг к другу. В этом имелся один весомый плюс: будет теплее. Пригодился и пуховик, послуживший нам одеялом. Заснули и проспали всю ночь в обнимку, как влюбленная парочка. — Как есть хочется, — поделилась Маша, когда утром выбрались из укрытия и отправились в путь. Она даже подняла голову в надежде увидеть птичку или еще кого. Я бы посмотрела, как она собьет животное, а после будет его общипывать и зажаривать. Перед мысленным взором предстал аппетитно поджаренный стейк. Картинка получилась столь явственная, что рот наполнился слюной, а желудок громогласно заурчал. Увы, родной, мне тебя нечем порадовать. — И пить, — согласилась я. Спустя четверть часа случилось чудо. Мы вышли к роднику, в котором умылись и вдоволь напились ледяной воды. Главное теперь не заболеть. Неподалеку располагалась светлая поляна, на которой росли кустарники с неизвестными розовыми ягодами, по вкусу напоминающих нашу черную смородину. Никогда и ничего не ела с таким удовольствием.Глава 4
Анна Когда солнце начало клониться к закату, мы вышли к долгожданному поселению. И вот тут сбылись мои наихудшие опасения. Один вид на жителей прямо говорил, что мы не на Земле, только если минимум лет сто назад. Люди будто сошли с исторических картин. Женщины одеты в сорочки и длинные до пола юбки, мужчины — в туники и портки, которые заправляли в сапоги. А чего стоили низкие маленькие бревенчатые домики и отсутствие дороги, как таковой. Ведь нельзя же назвать дорогой размытую недавним дождем грязевую тропу. О том, как выглядят наши сельские поселения, знала не понаслышке. Бабушка с дедушкой жили в небольшом селе. Мы с сестрой каждые летние каникулы на протяжении пяти лет проводили у них. Игры на свежем воздухе и купание на речке были нашими излюбленными занятиями. Потом бабушка и дедушка переехали в город, где купили небольшой домик на окраине. Бабуля всегда любила природу и огород. Она увлекалась народной медициной и даже умудрялась выращивать некоторые лечебные растения у себя. Всегда, когда я заболевала, с подачи бабушки мама отпаивала меня отваром из репешка. Гадость редкостная, но надо отдать должное, болезнь изгоняла, как чеснок отпугивал вампира. — Ооо здесь фильм снимают, — восторженно всплеснула руками Маша, вырывая меня из воспоминаний, — я тоже хочу поучаствовать. — Боюсь тебя огорчить, но все тут уж больно правдоподобно. — Что ты хочешь этим сказать? Маша хоть и блондинка, но далеко не дура. Мне давно казалось, что она играет на публику, но сейчас то зачем? — Читала книжки про попаданок? — Ну читала. Стоп. То есть ты думаешь, что мы в другом мире? — Или времени. — Круто. Всегда мечтала стать крутым магом. — Возможно, мы не в другом мире, а на Земле, прошлых столетий. Думаю, нам нужно представится путешественниками и попроситься на работу. Немного освоимся, а там уже решим, что делать дальше. — Ну и иди. Только без меня. Я работать не собираюсь. Найду другой способ. И не говоря больше ни слова направилась вглубь деревни. За проведенное вместе время, мне показалось, что мы сблизились, но нет. Маша — это Маша, разбалованная дочка миллионера или миллиардера (не знаю точно). Не царское это дело — работать. Ну что ж сама так сама. Мне только лучше. — Доброго вечера, — произнесла я первой попавшейся женщине, надеясь, что говорят здесь на русском языке. — Доброго, — ответила она мне довольно мило. — Не подскажите, у кого можно остановиться на постой? Меня окинули с ног до головы, оценивая. — А кто такая будешь? — Меня Аня зовут, путница. Хочу здесь ненадолго задержаться, посмотреть, как другие люди живут. — Меня Мартой можешь звать. Кивнула. Кажется, Боженька все же за мной приглядывает, так как женщина сказала, что у нее освободилась комната дочки, которая как раз вчера обвенчалась и переехала жить к супругу. В обмен на постой, должна буду помогать по хозяйству. В целом, женщина оказалась просто подарком судьбы за свою болтливость. Так за пару минут, пока мы шли к ее дому, узнала все местные сплетни. Комнату мне выделили крошечную, большую часть площади заняла небольшая односпальная кровать из дерева, застеленная периной. В изголовье подушку укрыла кружевная накидка. По другую сторону от спального места расположился сундук. Вот и вся мебель в выделенных мне апартаментов. Оставив сумку, отправилась в след за хозяйкой отрабатывать постой. Мы вышли загонять возвращающихся с поля рогатый скот. А потом, никогда бы не подумала, что предстоит этим заниматься, доила коров. На удивление, получилось у меня это с первого раза. Вернувшись, поняла, что хочется по малой нужде. И тут очередной неприятный сюрприз. Туалет здесь был на улице. Такой небольшой деревянный домик, с дыркой посередине. Никакого тут сиденья естественно не было, а вместо привычной туалетной бумаги — тонкие желтые листы. Приплыли… С другой стороны, хорошо, что бумага хоть какая-то есть. Когда-то читала, что раньше задний проход вытирали какой-то специальной галькой. Когда голова коснулась воздушной подушки, все же из пера постель куда более приятна, нежели из современных наполнителей, провалилась в крепкий сон без сновидений. Разбудило меня непривычное пение петухов. Так и хотелось им чем-нибудь завязать клюв. Нет, я не живодёрка, просто за прошедшие два дня очень сильно устала и хочется подольше поспать. Но кто ж меня будет спрашивать. — Аня, хорошо, что ты проснулась, — отворив дверь проговорила хозяйка моего временного жилища, — я как раз шла тебя будить. Пойдем в сарай, нужно коров доить, а потом гнать всех на пастбище. Встала. Быстро умылась на улице холодной водой в подобии на наш умывальник, только вода текла из небольшой емкости, подвешенной сверху. Похоже водопровод здесь ещё не изобрели. Нужно, как вернусь, узнать, как можно помыться. Вчера как-то не до этого было. На улице только начало светать. Рань несусветная. Это что же каждый день придется так вставать? Покрапывал дождь, который не смутил Марту. Ну, конечно, это же не ей мокнуть. Выполнив порученную работу, вернулась в дом, где уже ждал завтрак. Накормили меня молочной кашей, по вкусу напоминающей нашу кукурузную. Я собиралась искупаться? Не тут-то было. Впереди меня ждала чистка коровника, а следом курятника. К вечеру моих сил хватило уже не хватало ни на что, но и привыкшее к ежедневным водным процедурам тело, требовало мытья, тем более после того, как насквозь провонялось амбре из куриного и коровьего навоза. Увидеть душ я и не ожидала, но надеялась на ванну. Размечталась. Мылись здесь в общественных банях раз в неделю, а если дома, то в тазиках. Чтоб смыть с себя даже не грязь — пыль, пришлось кипятить на печке воду, благо та к вечеру растапливалась, а перед этим ее нужно достать из колодца. В общем, уснула сегодня я опять без задних ног, но зато почти чистая. Следующий день не многим отличался от предыдущего. Единственное, что вычищать мне предстояло свинарник. А вечером Марта подозвала меня к себе. — Аня, ты больше не можешь у нас оставаться, — ее слова прозвучали словно гром среди ясного неба. — Но почему? — непонимающе спросила я. — Уж больно мне не понравилось, как мой супруг на тебя поглядывает. Тихон — мужчина на вид около сорока лет, высокий широкоплечий брюнет, вылитый русский богатырь. Ничего в его поведении не было необычного: всегда мил, приветлив, пару раз помогал тяжёлое нести. Но что я могу сказать в такой ситуации, лишь смириться с неизбежным. — Сегодня ночуй, но завтра на рассвете ты должна покинуть нашу деревню, — продолжила женщина. — В дне пути на юг в сторону пастбища находится небольшой городок Афалина. Советую посмотреть его. Я была ошеломлена известием, но делать нечего. Как говорится, хозяин барин.Глава 5
Как только сутра стало светать, отправилась в путь, прихватив собранный Мартой небольшой мешочек с водой, хлебом и вяленым мясом, за что премного благодарна женщине. Лес встретил меня свежестью, запахом грибов, вылезших после недавнего дождя, сыростью и грязью. Уже после пары часов пути на мои кроссовки стало страшно смотреть. Юбку сняла после пары сделанных шагов, поняв, что, во-первых, она затрудняет движение по и без того нелегкой дороге, а, во-вторых, просто-напросто стало жалко единственную на данный момент одежду, походившую на местную. К тому же неизвестно, когда удастся обзавестись обновками. На протяжении всего пути старалась не останавливаться, пила и ела на ходу. Но все равно к моменту, когда начало смеркаться из леса не вышла. Не знаю, то ли Марта ошиблась, то ли я заблудилась. Отгоняя от себя мысли о последнем, искала место для ночлега. Как назло, ничего путного не попадалось. Кроны стройных деревьев возвышались на добрых три метра. Вот бы, где понадобились умения лазить по канату, но увы, это занятие мне никогда не давалось. В результате, когда окончательно стемнело, я так и не обзавелась более или менее сносным местом для ночлега. Решила пройтись еще метров сто и, если ничего не попадется, расположусь на земле. Стоило оформиться мысли в моей упертой голове, как нога соскользнула, и я кубарем полетела вниз, прощаясь с жизнью. Покинувшее меня сознание, стало спасением. Какого умирать? Не знаю. Все случилось слишком быстро, зато потом… каждая клеточка моего несчастного тела отзывалась такой дикой болью, что не передать словами. Еще и этот холод… Разве мертвые способны что-либо чувствовать? Или я все же не умерла? Не знаю, вокруг все так же царила непроглядная тьма. Не без труда перевернулась на спину и ощупала местность рукой. Такое ощущение, что я попала в пустыню. По крайней мере подо мной стелилась не земля, а что-то более мелкое. Сумка, к сожалению, не нашлась, зато под руку попался сверток куртки. Им то я и укрылась, проваливаясь во тьму. Открыла глаза, когда вокруг уже совсем посветлело. Встала, чувствуя, как каждое движение отзывается дикой болью, и с любопытством осмотрелась. Я находилась в своеобразном кратере. Вокруг все выжжено. Не осталось ни одного деревца, ни одной травинки. Запах гари не ощущался. Похоже пожар здесь был давненько. По кругу, метрах в десяти в высоту, обнаружился все тот же сосновый лес. Странно, когда падала, казалось, что летела очень долго. Ну да ладно. Нужно вставать и как-то выбираться. Проще сказать, чем сделать. Максимальная высота, которую мне удалось осилить — метра два, не больше. Предприняв очередную попытку, соскользнула и упала, сильно ударившись спиной. Полежав немного, собралась с силами и полезла вновь, но увы. От досады безумно захотелось пнуть булыжник как раз попавшийся на пути. Я даже занесла ногу, но так и замерла. Это было единственное пятно на фоне черного обуглившегося ковра. Как только раньше его не заметила? Ведь рассматривала местность. Решив рассмотреть находку, присела на корточки и аккуратно разгребла окружившую его золу. Это был вовсе не камень, а большое яйцо. Подобное я видела, когда маленькая пошла с родителями в зоопарк. Там страусиха высиживала свой выводок. Но это, в отличие от яйца белого цвета пернатых бегунов, темно-зелёного цвета. Наверное, будущего зверя ветром уронило из гнезда. Не хотелось бы встретиться с мамашей, кем бы она не оказалась. Огляделась в надежде заметить гнездо, но поблизости ничего не обнаружилось. А ведь, если яйцо остынет, малыш погибнет. Появилось непреодолимое желание забрать находку с собой, что я и сделала, не особо понимая, что буду с ним делать. Чтоб согреть яйцо, сняла с себя теплый шерстяной свитер, взамен надев белую блузку. Надеюсь, малыш не замерзнет. Закончив с укутыванием, бережно положила драгоценную ношу в сумку. Кажется, во мне просыпается материнский инстинкт. И кто бы мог подумать, что для этого стоило найти громадное яйцо неизвестного зверя. Почувствовала сильную головную боль и слабость во всем теле. Такое ощущение, будто это место высасывает из меня все соки. Поэтому, допив последние остатки воды, приняла новую попытку. Упорно продолжая ползком преодолевать метр за метром, сама не заметила, как добралась до поверхности кратера. Встав на ноги, почувствовала, как сильно болят икры. Каждый шаг делался, словно на костылях, но я упрямо брела вперёд на юг. Благо мох на деревьях попадался часто. Я ещё из уроков по природоведению помню, что это растение растет со стороны севера. К полудню вышла к озеру и, забыв про все на свете, бросилась мыть руки и умываться. Опустив руки в теплую воду, поняла, что непередаваемо жажду искупаться. Здраво рассудив, что здесь в лесу меня никто не увидит, разделась до нижнего белья и с головой окунулась в воду. Моей радости не было предела. Я расслаблено плавала на спине, по-лягушачьи, ныряла. Чувствовала, боль стихает. — Вы замечательно плаваете, — услышала я, в очередной раз выныривая из воды. Наберегу стоял симпатичным молодой парень немного старше меня. В глаза сразу бросилась подтянутая фигура, которая проглядывалась под добротной одеждой, в отличие от уже увиденных селян. Мужчина явно занимается собой. Темные каштанового цвета волосы коротко острижены. Губы на породистом лице искривлены в ироничной усмешке, а в глазах шоколадного оттенка явственно прослеживается озорство. — Отвернитесь, мне нужно одеться, — проговорила я, чувствуя, как краска стыда заливает лицо. Губы незнакомца, искривились в похабной улыбке, которую нестерпимо захотелось стереть с благородного лица. — Не бойтесь, выходите, я не смущусь. Я прожгла его гневным взглядом, но бесполезно. Мужчина по-прежнему продолжал лыбиться. Поняв, что отворачиваться никто не собирается, плюнула на все и прям так, практически нагишом, вышла, мысленно сыпля проклятия на этого самовлюбленного индюка. Хотел зрелище, получай, только смотри слюной не захлебнись! Я никогда не считала себя писанной красавицей, но зато формы у меня что надо. Высокая грудь третьего размера (как по мне самый идеальный вариант: не маленькая и не большая), тонкая талия, плоский живот, подтянутая попка, округлые бедра и ровные ножки. Единственный недостаток — небольшой рост, но тут смотря с какой стороны посмотреть. Лучше быть миниатюрной и в крайнем случае обуть каблуки, чем высоченной шпалой. При моем приближении брови мужчины поползли вверх, в противовес взгляду, медленно спускающемуся и ненадолго задержавшемуся на груди. То ли уже всё посмотрев, то ли все же вспомнив о приличиях, незнакомец отвернулся. Я выдохнула с облегчением и поспешила прикрыть наготу. Конечно, не хотелось надевать на мокрое тело одежду, но стоять рядом с мужчиной в белоснежном белье, которое сейчас больше показывает, чем скрывает, хотелось ещё меньше. — Можете поворачиваться, — сказала я, надев блузку и юбку, и предварительно сняв кружевные бюстгальтер и трусики. Этот комплект белья был самым дорогим у меня. Купила его для особого случая, а именно: годовщины наших отношений с Артемом, моим первым и единственным парнем. Я собиралась в этот день пойти дальше и стать женщиной после романтического ужина. Вовсе не потому, что испытывала неземную любовь, а просто посчитала, что пришло время. Сейчас я понимаю, что первым и в идеале единственный должен быть по-настоящему любящий тебя мужчина, но тогда мне это решение казалось правильным. Неожиданный звонок нарушил все планы. Хозяин кафе, в котором я работала, попросил выйти официанткой в его ресторан, расположенный в получасе езды от дома. Я собиралась отказаться, но озвученная мне сумма переменила решение. Именно здесь мы и встретились: я, Артем и девушка с филологического. Позже оказалось, что все одногруппники знали, что бывший парень со мной только из-за домашки, которую я делала за двоих, сам же давно встречается с другой. Через два месяца они поженились. Именно в тот день Артем сделал Даше, так оказывается ее звали, предложение. Эта история не прошла для меня даром. Я поставила жирный крест на отношениях с парнями. Между тем мужчина развернулся и вновь оглядел меня, распускающую косу, с головы до ног, опять же задержавшись на груди. Надеюсь, блузка не сильно намокла и не стала прозрачной. На стриптиз я не подписывалась. — Нравлюсь? — не удержалась от вопроса я. — Вполне, — как ни в чем не бывало ответил этот наглец, прекращая разглядывать мои полушария, и уставился своими глазами цвета молочного шоколада мне в глаза. После чего продолжил, — особенно грудь, а вот ножки хорошо бы подлиннее. Вот же самовлюбленный индюк! Заехать бы ему чем-нибудь, чтоб с небес на землю спустить. — Уж какие есть, больше не вытянутся, — не сдержавшись ответила спокойно. — Сколько стоишь? — Что? Мне послышалось? — Я спрашиваю сколько стоит ночь с тобой, — сказал медленно, четко выговаривая каждое слово, словно издеваясь. Не послышалось. Никогда меня еще так сильно не унижали. Да как он смеет вообще? — Я тебе что путана? — воскликнула не сдержавшись. На хорошеньком лице незнакомца появилась растерянность. — Кто? Ты ведь ночная бабочка? Мое возмущение не знало предела, поэтому решила немного опустить его с небес на землю. — Ты бы сначала с себя начал. Живут не с красотой, а с человеком. Это как с яблоком: румяное снаружи, гнилое изнутри. И не говоря больше ни слова подхватила сумку и стремительно пошла прочь. К счастью, мужчина за мной не последовал. А уже спустя четверть часа я позабыла о происшествии. Оказалось, что озеро расположилось недалёко от города.Глава 6
Различия между городом и деревней колоссальные. Начиная с дороги, выложенной брусчаткой и огороженной зелёными насаждениями, заканчивая каменными домами, которые возвышались в один, в два и даже три этажа. У меня создалось ощущение, что попала в старинный европейский городок времен средневековья. Но это никак не помогало мне определиться куда податься теперь. В книгах про попаданок героини обычно либо встречают принцев, которые так впечатляются красотой девушки, что готовы на любые подвиги, либо отправляются в магическую академию. Ни принцев, ни рыцарей мною встречено не было. Единственный мной встречный мужчина оказался тем еще нахалом. Ну а магию я в себе никогда не ощущала. Какая магия на Земле? Все это сказки. Неспешно прогуливаясь по улице, рассматривала необычные вывески. На них не было названий, как у нас, только какой-то значок. Так, например, над одной из дверей красовался выгравированный цветок. Помещение оказалось цветочным магазином. Вскоре обоняние уловило запах сдобы. Рот наполнился слюной. А ведь я не ела со вчерашнего вечера. Ноги сами понесли к тому месту. Над дверью пекарни висело красочное пирожное. — Доброго дня, — поприветствовал улыбчивый продавец, явно страдающий от лишнего веса, — что Вас интересует? Вся продукция свежайшая. Берите, не пожалеете. И чего я сюда приперлась? Местных денег у меня нет. Чем расплачиваться буду? Не натурой же в самом деле. Честь моя мне еще дорога. — Доброго дня, спасибо, ничего не нужно. Подскажите, пожалуйста, не требуются ли Вам работники? Не требовались, как и в ещё нескольких заведениях. Начало смеркаться, а у меня нет ни ночлега, ни работы. В поле зрения появилось ухоженное здание, на фасаде которого крепилась металлическая пластина, по виду напоминающая огранённый камень. Из любопытства зашла внутрь. В помещении размещалось множество стеллажей с различными ювелирными изделиями. Решив попытать счастья попробовала продать золотую цепочку. Прости меня, тетушка! Ювелир был в полном восторге от работы искусного мастера. Ненароком попытался выяснить место, где удалось купить столь чудное творение. Но, что я могла ответить? Пришлось загадочно улыбаться и предложить купить изделие. Не имея ни малейшего понятия о ценах, наугад торговалась требуя выше сумму. Сошлись на золотой середине. Теперь я стала счастливой обладательницей мешочка с золотыми и серебряными монетами, из которого в карман юбки сразу отправила две серебряной монеты и одну золотую, по золотому в кроссовки, а остальные спрятала на дне сумки. Все манипуляции производила по дороге, предварительно убедившись, что улица пустует. Спрашивать о постоялом дворе у ювелира побоялась. Кто их тут знает? Может у них злобная преступная группировка и в постоялом дворе меня уже будут поджидать бандиты. После наших телевизионных передач и не таким параноикам станешь, но надо признать, зерно истины во всем этом определенно было. Зайдя в очередную пекарню, купила пару булочек и мятного настоя, являющегося аналогом нашего чая, только травяного. Также у продавца узнала о расположении ближайшего постоялого двора, который, как оказалось, находится за углом. На входе за стойкой меня встретил солидный мужчина с усами, как у Боярского. Вообще, я не заметила в городе ни одной сотрудницы женщины. Совпадение или дискриминация по половому признаку? Если последнее, то дела мои совсем плохи. Надеюсь, все же нет, иначе рано или поздно и правда придется становиться ночным мотыльком. Есть еще шанс выйти замуж, но что-то как-то не хочется. Хотя, если выбирать между первым и вторым, то пусть будет лучше муж, главное, чтоб не такой нахал, как тот красавчик с озера. — Добрый день, чем могу вам помочь? — низким голосом поинтересовался мужчина. Арендовала комнату на три дня, расставшись золотым. Да уж, нужно что-то побыстрее придумывать, иначе по миру пойду с такими расценками. Наверное, ювелир все же надул меня. Расстроенная попыталась отвлечься на апартаменты. Предоставленная в пользование жилплощадь оказалась значительно больше той, что была в деревне. Да и мебели здесь гораздо больше. Помимо кровати и шкафа, располагался небольшой столик с двумя креслами, над потолком висел шар, освещающий помещение. Как мне объяснили, работает он по хлопку. Заходя в купальню, как назвала ее сопровождающая меня девушка-горничная (все-таки не так все потеряно. Если что, пойду тоже горничной. По крайней мере, мне это под силу), ожидала увидеть ванну, но нет. Здесь была раковина и ночной горшок. — А помыться у вас как-то можно? — спросила я. — Да, конечно. Сейчас скажу, чтобы принесли купальню. Девушка покинула мои покои, а я вернулась в спальню, положила сумку на кровать и подошла к окну. С каждой минутой у меня создавалось ощущение, что я попала в средние века. Грязный город — это только подтверждал. Нет, здесь не выкидывали помои из окон, как это было в те времена, но не знаю, может нависший туман создавал такое ощущение. В этом мире постоянно что-то давило на меня, мешая спокойно жить, может все из-за неизвестности? К моменту, когда принесли купальню, думала улягусь спать грязной. Кстати, это была, по сути, обычная ванна, только деревянная. Сейчас она была полная воды. Погрузившись в воду, я блаженно зажмурилась. Вот уж правду говорят: имея — не ценим, потеряв плачем. Вот и я поняла, насколько соскучилась по цивилизации. Захотелось надуть губки и топнуть ногой, как в детстве, а после заявить: хочу домой! Но я этого понятное дело не сделала. Для кого устраивать концерт, если никого, кроме меня, здесь нет? Вдоволь накупавшись и постирав вещи, повесила их на балконе на натянутой веревке, молясь, чтобы ночью не поднялся ветер и не унес, так как прищепок не обнаружила. Легла спать, оценив мягкость постели, а заснула стоило смежить веки. На утро после водных процедур и завтрака в планах значилась покупка одежды. Не привыкла я спать полностью обнаженной, а комплект белья у меня всего один. Выйдя на балкон, чтобы собрать постиранные вчера вещи, наткнулась на очередную проблему. Кружевной комплект и блузка из-за тонкости материи высохли, а вот юбка… нет. С нее не капало, но и полностью сухой назвать нельзя. К счастью, мокрым остался только пояс, поэтому пришлось натягивать то, что есть и надеяться, что почки простят меня. Спросив на выходе из постоялого двора у сотрудника расположение приличных одежных лавок, отправилась пополнять гардероб. Город в свете дня наполнился красками. С балкона каждого каменного дома свисали разнообразные ветви невиданных доселе цветов. Множество зелёных лужаек разбавляли серую брусчатку. Всюду царила чистота и порядок. По дорогам мчались повозки, а народ спешил по своим делам. Не знаю совпадение ли, но все направлялись только в одну сторону. Идти на поводу любопытства не стала. Как у нас говорят, сделал дело, гуляй смело. Вот и я решила сначала устроить шопинг, а уже потом пойти, поглядеть. Недолго походив по лавкам, стала счастливой обладательницей трёх платьев (к счастью, моды на корсеты здесь не было), шляпок под них, амазонки и нескольких пар вполне приличной обуви. Конечно, для девушки из современного мира, она была простенькой, но зато исключительно из натуральных материалов. Ещё я купила небольшой дорожный чемодан для вещей, которые теперь при всем желании не поместятся в сумку. А вот с нижним бельем возникли проблемы. Женщины здесь носили панталоны. Примерив их, у меня появилось ощущение, будто чего-то не хватает. — А других фасонов у вас нет? — спросила я у женщины в возрасте, выглядывая из-за ширмы. Да, здесь работала представительница слабого пола, но исключительно помогая клиенткам с размерами. Всем остальным заведовал пожилой мужчина в белоснежном костюме. Дама замялась, в отличие от своего босса. — Может быть у госпожи имеются какие-то особые предпочтения? — елейным голосом вопросил он. — Да, есть панталоны покороче? — не стала мяться я, понимая, что в таком ужасе ходить не смогу. — Естественно. Среди моих постоянных посетителей есть и девушки-бабочки. — Опять эти мотыльки. Что ж все крутится вокруг них? Неужели только путаны носят здесь нормальное белье? Тогда понятно почему тот молодой человек на озере принял меня за одну из девочек по вызову. Тем временем, хозяин лавки велел своей служащей: — Глория, принеси последние работы. Женщина тут же скрылась из виду. Провожая ее взглядом, заметила краем глаза, как пристально мужчина рассматривает меня. Запоздало дошло, что я же полуголая, хоть и прикрыта шторкой. Поспешив скрыться за ширмой, заметила в отражении свои раскрасневшиеся щеки. Ох, Аня, Аня… Послышались торопливые шаги и через мгновение мне протянули… панталоны. Да, они были короче и отличались наличием кружев, бантиков и оборок, но все же сильно отличались от привычного земного белья. Многие у нас и шорты короче носят. В общем, пришлось купить это. Бюстгальтеры же в этом мире были схожими с нашими, но более простого кроя. На гардероб ушло много средств, но не слишком. На неделю жизни на постоялом дворе монет осталось. Выйдя из лавки, уперто направилась наперерез местным жителям. Вот оставлю в комнате покупки, потом удовлетворю свое любопытство. Бредя по улочкам, раздумывала, что могло спровоцировать такой ажиотаж. Может в город приехала особая ярмарка или сегодня праздник и где-то проходят выступления? Когда тянула на себя тяжелую дверь постоялого двора, успела не раз пожалеть о своем поспешном решении. Вот что помешало мне сначала узнать, что там происходит, а уже потом отнести вещи? Никто бы у меня их все равно не отобрал, наверное. Все же мне до сих пор неизвестно куда я попала. В голове вдруг возникла мысль об еще одном варианте сборища людей. Помнится в средневековье сжигали ведьм, а народ глазел на все это. К горлу подкатила тошнота, и я принялась перебирать в голове новые наряды лишь бы страшная картина побыстрее забылась. Может надеть один из них на прогулку? Нет, еще найдется случай покрасоваться, а юбка все равно уже высохла и запылилась. Нечего и остальные вещи пачкать.Глава 7
Следуя за несколькими молодыми разодетыми девушками, как раз проходившими мимо постоялого двора, добралась до площади с небольшим возвышением по центру, которое на данный момент пустовало. Присутствующие здесь люди определенно чего-то, а вернее кого-то ждали. Внимательно огляделась по сторонам и заметила, что среди собравшихся, представительниц слабого пола, причём именно молодых, значительно больше нежели сильного. Ближайшая ко мне женщина увлечённо что-то втолковывала своей дочери или племяннице подле себя. Стайка справа перемывала косточки какой-то девушке в вульгарном алом платье. Слева от меня блондиночка своими огромными голубыми глазами также, как и я, с интересом рассматривала окружающих. У нее-то я все и узнала. — Так сам сын герцога Макалистер выбирает себе невесту, — с готовностью ответила она. — Что вот прям здесь? — не поверила я. — Нет, конечно. Его доверенные люди выбирают избранниц, которые отправятся в дом герцога. — И по каким критериям отбор девушек? — А вот об этом узнаем после полудня, когда все начнётся. Сейчас ясно только то, что участвовать могут все незамужние девушки от семнадцати и до двадцати двух вне зависимости от положения в обществе. Если все же надумаешь, не забудь встать в очередь. Я уже час здесь торчу, а уже сто восьмая. Ого! Ничего себе! — Спасибо, учту, — поблагодарила за информацию и отошла в сторону. Градус моего любопытства понизился. И теперь на передний план вышла иная задача: поесть. Завтрака ведь у меня так и не было. Внимательно огляделась по сторонам и тут же огорчённо выдохнула. Ни одной пластины с чем-то обозначающим еду не обнаружилось в округе. Даже странно, центр города, судя по площади, а ничего съестного нет. Зашагала в противоположную от постоялого двора, а стоило пройти первую улицу, как показался целый ряд лавок, таверн и прочего. Изучив цены, решила обойтись беляшом. Что-то погорячилась я с нарядами… Вот ведь… место другое, а проблемы все те же. Пеняя на свою нелегкую жизнь, параллельно размышляла, где бы спрятаться от людских глаз. На постоялый двор идти не хотелось, и я незаметно для себя самой дошла до вчерашнего озера. Светило яркое солнце. На голубом небе не проплывало ни единого облачка. Водная гладь светло-изумрудной поверхности пленила взор, завораживала. Безмятежность этого места успокаивала, дарила умиротворение. Вот он мой рай на земле! Кстати, о последнем, с момента попадания в новый для меня мир, ни разу не вспомнила о доме, за исключением разве тех моментов, когда приходилось непонятно как купаться. Неужели даже не скучаю, не хочу вернуться? Наверное, все же мне это не нужно. Из всех близких родственников на Земле осталась только тетя, которой не очень-то и есть до меня дело. Я ее не виню. У нее своя жизнь: муж, которого она безмерно любит, а вскоре, возможно, появятся дети. Близких подруг завести не получилось, что не удивительно, ведь я все время или училась, или работала. Молодого человека нет. После Артема я так и не решилась дать кому-то еще шанс. Честно говоря, я бы не сказала, что сильно была привязана к нему. Но это уже поняла потом. Как и то, что поцелуи с ним не вызывали ни трепета, ни бабочек в животе, ни подкосившихся ног, как это описывали в книжках. Интересно, каким бы был поцелуй со вчерашним красавчиком? Почувствовала ли я головокружение, нехватку воздуха? Невольно на губах заиграла улыбка, но я тут же обругала себя. Аня! О чем ты думаешь? Он принял тебя за путану! — А что же прекрасная незнакомка сегодня не планирует купаться? — спросил предмет моих мыслей. Как говорится, вспомни солнце, вот и лучик. — Или ты уже, а я все пропустил? Я повернулась. Мужчина стоял позади меня и иронично улыбался. — А ВАС не учили, что разговор нужно начинать с приветствия? — «вас» произнесла особо выразительно. Все же, как он верно заметил, мы не знакомы. — Доброго дня! — нарочито вежливо сказал он, даже поклон отвесил. — Не находите сегодняшний день прекрасным, особенно для купания в озере? — Добрый день! Погода и вправду замечательная, но вот беда, со вчерашнего дня все желание купаться куда-то пропало, — произнесла я в его манере. Похоже теперь в общении с мужчинами всегда буду выстраивать глухую стену, чтоб обеспечить себе хоть какую-то защиту. — Как жаль. Сегодня я надеялся составить Вам компанию. — Ну что Вы, купайтесь, а чтоб Вас не смущать, могу даже уйти. Подтверждая свои слова, приподнялась с мягкой зеленой травы и даже успела сделать несколько шагов, прежде чем мужчина преградил путь. — Я должен извиниться за вчерашнее предложение, — проговорил он, преданно заглядывая в глаза, — ваш выход из воды и белье сбили меня. Сейчас я явно покраснела, вот только не от смущения, хотя надо признать без него тоже не обошлось, а от злости. Что мне нужно было делать, когда этот наглец не пожелал отворачиваться? Спрятаться под водой и ждать, пока он все же найдет в себе остатки совести и отвернется? Так лесное озеро, не теплое море в середине лета. Ноги в любой момент может свести судорогой. Эти высказывания я проглотила, но фразу о белье не смогла. Да, оно красивое, но по крайней мере закрывало стратегические места, в отличие от увиденных мной в земном магазине. — Ничего плохого не вижу в том, чтобы носить красивое и удобное белье. Мы, женщины, знаете ли, любим бантики, кружева и прочие атрибуты, украшающие даже самый простой наряд. Судя по взметнувшимся бровям, он не ожидал от меня подобного ответа. Если девушки здесь должны молчать в тряпочку, то со мной этот финт не пройдет. Родители научили меня выражать свою точку зрения, а в случае необходимости и отстоять. — Почему Вы не готовитесь к отбору, как остальные девушки в городе? — спросил мужчина, придя в себя. — А зачем мне к нему готовится? — не поняла я. — Так уверены в своей победе? — Отчего же? Я вообще не собираюсь в этом участвовать. — И почему, позвольте узнать? Вы уже помолвлены или может влюблены? — Нет. Просто не вижу смысла участвовать. — Отбор дарит шанс любой стать герцогиней. Разве не каждая девушка мечтает стать супругой герцога? — Не каждая. Мне этот герцог абсолютно безразличен. К тому же нужно трезво оценивать свои шансы: где он и где я. — На этом отборе происхождение не будет играть принципиальной роли. — Может быть, но все равно не вижу смысла в этом участвовать. Жениться нужно по любви. — А вдруг между вами с герцогом возникнет взаимная симпатия? — Сомневаюсь, что из этого получится что-то хорошее. Брак слишком не равен. Жена будет полностью зависеть от благосклонности мужа, боясь лишний раз выразить свое мнение, не говоря уже о несогласии. К тому же супруг сможет заводить себе сколько угодно фавориток, а я в браке, в первую очередь, приветствую верность и взаимоуважение. — Ваши суждения слишком умны для столь юной особы. — Любая девушка, если хорошо поразмыслит, придет к такому же выводу. — Вы себя недооцениваете. Но участвовать в отборе Вам все же придется. В объявлении было четко сказано: явится всем незамужним девушкам на выданье. Время уже близится к началу. Боюсь, я вынужден проводить Вас до площади. Он приблизился и подставил локоть, за который мне пришлось уцепиться и зашагать в обратном направлении. В конце концов сомневаюсь, что приглянусь герцогу или кто там будет ему невест выбирать? — Меня, кстати, Дэниэль зовут, — нарушил мужчина воцарившееся молчание. — Анна, очень приятно. — И мне, — мужчина затормозил и галантно поцеловал руку, бережно сжав пальчики. В том месте, где его губы коснулись тыльной стороны ладони, кожу опалило огнем. Я поспешно одернула руку. Это не укрылась от внимания Дэниэля, но, кажется, он все понял неправильно, потому что во взгляде промелькнуло недовольство. — Кажется, мы опаздываем, — напомнила я и тут же вцепилась в подставленный локоть. И мы неспешно продолжили путь, продолжая молчать. В какой-то момент мне это надоело, и я спросила: — Вы часто приходите к озеру? — Нет, вчера был впервые, как и в самом городе. — Так Вы не местный? — Нет, я один из помощников юного герцога Макалистер. — Правда? Расскажите, как проходит отбор? — Решили все же побороться за сердце герцога? — Нет, конечно. Меня интересует сам процесс. Ведь девушек очень много. — Иногда достаточно одного взгляда, чтобы понять, что из себя представляет человек. — А иногда и целой жизни мало… Завязался непринуждённый разговор. Дэниэль оказался очень интересным рассказчиком, который просто не может обойтись без юмора. С таким мужчиной не соскучишься. Весь диалог меня напрягало одно: постоянная необходимость выкать. Устав сама предложила перейти на «ты». Он мельком бросил на меня удивленный взгляд, но согласился. Километровую очередь из девушек было видно издалека, но встать в ее конец мне не дали. Дэниэль взял за руку и повел дальше. Это, казалось, безобидное касание от чего-то пробуждало мурашки на коже и рождало тепло где-то внутри. Да что со мной сегодня такое? Один раз мощная девушка, с трёх меня в ширину, попыталась загородить нам путь, мешая пройти, но под суровым взглядом моего сопровождающего стушевалась и пропустила. Круто, я тоже так хочу! Может попросить, чтоб и меня так научил смотреть? Но попросить не успела, так как мы подошли к сцене, на которой стояли два молодых парня. Оба красавцы, как на подбор, но по мне слишком слащавые. — Постой здесь секунду, я сейчас, — сказал Дэниэль, после чего запрыгнул на сцену и подошел к мужчинам. Их разговор и в правду оказался коротким, но эти любопытные взгляды, мельком брошенные на меня мужчинами, мне не понравились. Стоя в отдалении, заметила внешнее сходство всех трех мужчин. — Поздравляю, теперь ты невеста герцога Рейнальда Макалистера, — преувеличено торжественно произнес вернувшийся ко мне Дэниэль. — Осталось только уладить некоторые формальности. Подпиши договор. Мне был протянут свернутый рулоном пергамент. Разломив сургучную печать, развернула длинный свиток и внимательно вчиталась в текст, аккуратно написанный разборчивым почерком от руки. Еще со школьных уроков правоведения нам вбили в светлые головы, что, прежде чем подписать какой-либо документ, нужно тщательно его изучить, уделяя особое внимание мелкому шрифту. Здесь такового не имелось, но на всякий случай просмотрела бумагу вдоль и поперек. Кто ж их знает. Вдруг меня в рабство решили таким образом продать… Судя по вздернутой брови, стоящего напротив меня мужчины, подобного разумного решения от меня никто не ожидал. Ну и зря. По итогу полного изучения свитка поняла, что ни в какое рабство меня продавать не собираются, но покинуть отбор самостоятельно до того, как выгонят, я не могу. Исключение — смерть участницы. На этом моменте мне малость поплохело, но я быстро взяла себя в руки, продолжив читать. С момента подписания документа жених (некий Рейнальд) обязуется полностью обеспечивать невесту на протяжении отбора, что было особенно важно в моем случае. Также в тексте говорилось, что вредить жизни и здоровью другой участнице строго запрещено и карается по меньшей мере вылетом, а в худшем случае — решение принимает суд объединенного королевства Сиреливан (теперь хоть буду знать, где нахожусь). А еще до меня стало доходить, что совсем скоро я попаду в самый настоящий террариум. Да, урон жизни может никто причинять и не будет, но ведь никто не отменял мелкие пакости. Серьезно задумалась, а нужно ли мне это? По всему выходило, что да, стоит рискнуть. У меня появится шанс обжиться информацией, которая сейчас нужна как воздух. Конечно, не удастся избежать рисков, но как у нас говорят: кто не рискует, тот не пьет шампанское. Шампанское я не люблю, но принять участие все же придется. — Чем можно расписаться? — спросила у все также ожидающего меня Дэниэля. Мне была протянута длинная цыганская игла. Я вопросительно вздёрнула бровь, словно говоря: ты это серьезно, но мужчина понял меня неправильно. — Уколи указательный палец и прижми вот здесь. С опаской поднесла иглу и уколола палец. Капля крови тут же принялась собираться. Не мешкая приложила в указанное место и в тот же час почувствовала слабость, словно ранка высосала из меня все силы. Дэниэль оказался рядом и придержал под локоть, за что получил благодарную, но вымученную улыбку. — Отправляемся завтра на рассвете отсюда, — сообщил он, мягко отбирая у меня свиток. — А пока пойдем, провожу тебя до дома. Можешь не говорить спасибо, невеста герцога Макалистера. — И не собиралась, — буркнула я. Невеста? Серьезно? И кто из тех двоих мой жених? Или герцога вообще среди них нет? И почему от мысли, что Дэниэль вот так запросто навязал мне участие в отборе, больно колит в груди?Глава 8
Кто-то сходит с ума от элитной парфюмерии, кто-то от аромата цветов, я — от дразнящего обоняние запаха готовящегося на костре мяса. Говорят, все девушки любят сладкое, да, я тоже, но они не источают столь упоительный аромат, от которого всегда рот наполняется слюной. Вот и сейчас, как только почувствовала запах шашлыка, невольно повернула голову в ту сторону и с наслаждением глубоко вдохнула, словно намеривалась тем самым утолить голод. — Может где-нибудь посидим? — ворвался в мой затуманенный разум вопрос Дэниэля. Опомнилась мгновенно и тут же покраснела. Я, наверно, сейчас на наркомана была похожа. Стыд-то какой! Краем глаза покосилась на мужчину. Он выжидающе смотрел на меня, а я вдруг вспомнила, что мне был задан вопрос. — Давай, — ответила я потупившись. Мы свернули к источнику головокружительных ароматов. Зайдя внутрь, осмотрелась. Довольно просторный зал с десятком деревянных столиков. Обстановка напоминала охотничье кафе. На бежевых стенах висели головы оленей и еще какого-то неизвестного мне животного, а у барной стойки возвышалось чучело бурого медведя. Источниками освещения служили витиеватые бра у каждого столика. Что примечательно вместо привычной зажженной лампы накаливания, горел сгусток пламени. Обман зрения или это действительно магия? Меж тем Дэниэль выбрал деревянный столик, расположенный в самом конце полупустого зала. — Есть какие-то особые предпочтения или заказать на свой вкус? — спросил мужчина, помогая мне сесть. В голове тут же всплыли воспоминания о ценах в таверне. Здесь явно еда подороже будет, но ведь я теперь одна из невест какого-то герцога, жильем и питаниям меня обеспечат на какое-то время. Может удастся узнать, как вернуться домой? А нужно ли мне возвращаться? Не знаю, на Земле меня особо никто не ждет, но по крайней мере там у меня есть квартира, пусть старенькая, но все же моя, есть работа. Ладно, разберусь позже, а сейчас вопрос с едой. — На свой вкус, — приняла решение я. Дэниэль направился к стойке, где пробыл от силы с минуту, после чего вернулся ко мне, заняв место напротив. Тут же к нам подошел опрятный мужчина с подносом в руках, на котором возвышался графин и два бокала. — Надеюсь, ты не против эльфийского вина? — спросил мой спутник, пока официант споро наполнял бокалы бардовой жидкостью. У них тут что еще и эльфы есть? Похоже я и правда в фэнтезийный мир попала. — Нет, не против. Наоборот, мне даже интересно, чем эльфийское вино отличается от нашего земного. Оказалось, вкусом. Напиток был сладким, но не приторным, с едва уловимой кислинкой. За дегустацией сама не заметила, как опустошила бокал, в то время как Дэниэль едва притронулся к своему. — Не спеши, это вино очень коварно, — предупредил он, вновь наполнив емкость и протянув его мне, — Анна, ты ведь не отсюда? Он спросил, а у меня сердце пропустило удар. — Нет, я путешествую, — ответила, стараясь изобразить безмятежность. — И как только родители отпустили тебя одну? На глаза навернулись непрошенные слезы. С трудом сдерживая их я отвернулась. Глядя в окно, но ничего не видя, ответила: — Я сирота, — голос все же дрогнул. Прошло столько времени, а я все не могу оправиться… Предательская слезинка все же скатилась по щеке. Вместе с этим мою руку накрыла тяжелая мужская ладонь, после легонько сжала ее, словно даря поддержку. Удивительно, но я и вправду почувствовала, как успокаиваюсь. — Прости, я не знал. Я быстро-быстро заморгала, прогоняя остатки слез, после чего отняла руку, которую накрыл Дэниэль. Тут же стало как-то холодно и одиноко, но заплакать вновь не дал донесшийся до меня ароматный запах жареного мяса. А через несколько секунд к нам подошел официант с полным подносом еды. Здесь был какой-то овощной салат, картошка, посыпанная зеленью и он — большой сочный стейк. Я с благодарностью посмотрела на спутника. Тот с улыбкой мне подмигнул. Какое-то время мы молчали, наслаждаясь едой. Я старалась не спешить, но оголодавший за эти дни желудок беспрестанно подгонял меня. — Не часто встретишь девушку, которая ест с таким аппетитом, — прокомментировал мужчина. Я почувствовала, как запылали щеки, и потупилась. — Нет, я ни в коей мере не осуждаю, даже наоборот, считаю, что незачем истязать организм всеми этими изнуряющими диетами. — Нравятся пышные дамы? — спросила, приподняв глаза. — Нет, — он скривился, — Нужно знать меру, а не объедаться. — подняв бокал, предложил тост, — за встречу! Я потупилась, вспомнив как в полупрозрачном белье щеголяла перед ним. Взяла бокал, чувствуя, как краска опять затопила лицо. — Вообще не узнаю в этой застенчивой девушке, вчерашнюю смелую красотку, — ехидно заметил Дэниэль. Подняла голову, встречаясь с наглыми глазами шоколадного оттенка. Внезапно все мысли выветрились, кроме одной: как же он все-таки хорош. Эти глаза, сводящие меня с ума, короткие волосы, в которые так и хочется запустить руки, губы с приподнятыми уголками, вкус которых нестерпимо хочется ощутить. — Вот ты где, — послышалось рядом, и я моргнула, прогоняя наваждение. Похоже не стоит больше пробовать этот сладкий, но такой коварный напиток. Не сразу поняла, что нас уже не двое. Только когда послышался скрип двигаемых к нам стульев, а следом рядом присели уже виденные не так давно молодые люди. — Познакомишь? — спросил брюнет. Он выглядел немного моложе Дэниэля и второго товарища. Мне кажется или послышался зубовный скрежет? — Это Анна, — явно нехотя представил меня спутник, — а это Мортимер, — брюнет, — и Кристен, — шатен с яркими голубыми глазами. Все же первое впечатление насчет его оказалось ошибочным. Он вовсе не слащавый. Он… как сошедшая с обложки фотомодель. В нем есть нечто приковывающее взор. — Очень приятно, — произнес предмет моего пристального разглядывания и галантно поцеловал руку. Меня словно током шибануло. Опять. Да что со мной такое? Чего это я так на невинное прикосновение реагирую? Или это все алкоголь? Наверное, настала та стадия опьянения, когда все вокруг кажутся невероятно притягательными. Я никогда ранее не проверяла, но одногруппницы часто рассказывали о подобном. Нужно отправляться на постоялый двор. — Я пойду, приятно было познакомиться, — сказала вставая. Голова тут же закружилась и, если б не подхвативший меня Дэниэль, точно бы упала. Хорошо хоть, что язык не начал заплетаться… — Я провожу, — не предложил, а констатировал он. Собственно, и не собиралась отказываться, боясь, что самостоятельно могу и не добраться. Держа своего спасителя под руку, направилась прочь из этого места. Уже на пороге вспомнила о неоплаченном счете. Остановилась и, глядя на вздернувшего бровь спутника, сказала: — Я забыла заплатить. Даже потянула мужчину в обратную сторону, но он остановил меня: — Хочешь оскорбить меня? — Чем? — не поняла я. — Любой уважающий себя мужчина обязан заплатить за даму, которую к тому же сам и позвал. — Ну ладно, — не стала спорить я, вовремя вспомнив о своем безденежье. Мы быстро добрались до постоялого двора, который располагался всего в метрах ста от кафе или как оно у них называется. За это время голова начала проясняться, а ноги перестали путаться. Но стоило встретиться взглядом с Дэниэлем у двери, как я поняла, что алкоголь все еще бушует в крови. Ведь в трезвом состоянии мне не могло захотеться поцеловать мужчину? Нет, конечно, нет. Значит, нужно побыстрее с этим заканчивать и прятаться в своем номере. Вот только нужно что-то сказать на прощание. — Спасибо за прекрасный вечер. — Благодарю за прекрасную компанию. Он сделал шаг ко мне, и я, испугавшись сама не знаю чего, выпалила: — Очень устала за день, так что пока. И помахала ручкой перед тем, как скрыться за дверью.Глава 9
Рейнальд Я стоял, уставившись в закрывшуюся за девушкой дверь, и глупо улыбался. Смешная она все же, особенно когда выпьет. Не думал, что простое желание остаться в одиночестве так обернется. Тогда я, устав от постоянных поездок, толп, вопящих расфуфыренных девиц, сбежал прочь в лес, стелящийся у окраины города. Медленно блуждая по тропинкам, глубоко вдыхал свежий воздух и наслаждался тишиной. Краем глаза заметил водную гладь. Да это же озеро! В голове тут же появилась навязчивая мысль: нужно искупаться. Вода мигом снимет всю усталость последних дней и наполнит организм живительной энергией. Однако выйдя из-за дерева, понял, что не один такой умный. Я бесшумно подошел к берегу, где и застыл на берегу, не в силах отвести взгляд от девушки, расслаблено нежащейся в воде. Постояв с минуту, не удержался, заговорил. Не знаю, что мной двигало, когда отказался отворачиваться. Когда же практически полностью обнаженная русалочка вышла из воды, стоял и разглядывал ее тело, как заворожённый. Разве что рот не открыл, из которого бы в ту же секунду начала бы капать слюна. Почувствовал себя юнцом, впервые увидавшего женское тело Далеко не сразу до меня дошло, что бесстыдно разглядываю полуголую девицу, отвернулся, но мне это не помогло отвлечься. Перед мысленным взором то и дело всплывала увиденная картина. Миловидное лицо не выражало никаких эмоций, но насыщенного зеленого оттенка глаза… в них сверкали ветвистые молнии, выдавая русалочку с головой. Мокрые каштановые волосы облепили длинную тонкую шею и прямую спину с расправленными плечами. Несколько прядей упали на высокую грудь, слегка прикрытую бельем. Девушка могла похвастаться тонкой талией и стройными ножками. Наконец, мне дали позволение повернуться. Взгляд тут же приковала к себе грудь. Она манила меня, словно мед медведя. Тонкая ткань белоснежной блузы совершенно не мешала, а даже наоборот, позволяла додумать и совместить с уже уведенным. И тут русалочка меня удивила, спросив нравится ли. О, да! Ещё как нравилась. Я не стал скрывать. Как знаток девичьей красоты, сказал про ноги (больше для словца). Как по мне они и без того хороши, но многим мужчинам нравятся девушки повыше. Неожиданно пазл сложился. Она — ночная бабочка! Этот взгляд, лишенный смущения под пристальным вниманием представителя противоположного пола. Откровенное белье. Отсутствие робости, будто в то, чтобы предстать в подобном виде перед мужчиной, нет ничего предосудительного. Сказать, что я расстроился, ничего не сказать. Не имею привычки подбирать объедки с чужого стола, а это еще хуже. Как вообще можно зарабатывать, торгуя собственным телом. Из любопытства спросил русалочку, сколько она стоит. Девушка возмутилась. Неужели я ошибся? С одной стороны, это, безусловно, хорошая новость, но с другой, я обязан хорошо разбираться в людях. — Ты бы сначала с себя начал, — бросила она. — Живут не с красотой, а с человеком. Это как с яблоком: румяное снаружи, гнилое изнутри. Простая фраза, но я встал, как вкопанный, забыл, как дышать. Молча наблюдал за удаляющей фигуркой. Лишь когда та удалилась, смог вдохнуть полной грудью. Думал, что уже через несколько часов забуду прекрасную незнакомку, но нет. Всю ночь проворочался так и не сомкнув глаз, все время вспоминая русалочку, ее стройное тело с выпуклостями в нужных местах, ее прямой взгляд зелёных омутов, длинные волосы, до которых неумолимо хотелось дотронуться, заправить прядь за ухо, а после впиться в розовые губки страстным поцелуем. Когда расцвело, бросился к озеру в надежде встретить ее, но застал лишь умиротворяющую тишину, которая сейчас жутко бесила. Вернувшись, выпил сонного зелья и проспал пару часов. Все же после обеда вновь отбирать девиц. Нет! Пусть в этот раз Дэн с Морти развлекаются. Продрав глаза, вновь полетел к манящему словно пчелу нектар магниту и был вознагражден. Русалочка была здесь. Сидела и смотрела на озеро, мечтательно улыбаясь. Интересно, о чем она думает? Очень хотелось, чтобы обо мне. Разговор вновь явил девушку в лучшем свете. Она оказалась умной, я бы даже сказал мудрой, не падкой на деньги, титулы и богатство. Не думал, что через несколько дней нашего путешествия по городам королевства смогу переменить свое отношение к отбору. Во дворце среди придворных Изабелла выделялась своей сообразительностью на фоне остальных девушек, но пообщавшись с Анной я понял, что не все так потеряно. Возможно, и среди простолюдинок найдутся те, кто не так уж и глуп. Анна! Какое необычное имя, впрочем, как и сама его обладательница. Ее особенность сразу привлекла внимание и вовсе не потому, что продефилировала полуобнаженной (ладно и из-за этого тоже). Далеко не каждая вот так пройдет с высоко поднятой головой. А взгляд, который она не сводила при этом с меня… В нем не было кокетства. Она смотрела на меня, как на равного. Любая другая девица уже давно бы потупила взор и покрылась краской, погружаясь до самых ушей в воду и боясь пискнуть, а русалочка нет, вышла, дала себя осмотреть. Но что большего всего меня привлекло, так это отсутствие надменности и высокомерия, хоть и видна гордость. О чем-то говорить пока преждевременно, но присмотреться к девушке стоит, как и к еще одной, заинтересовавшей меня, кажется, Марии. Ее белоснежные локоны манили прикоснуться и вдохнуть аромат, пухленькие губки молили о поцелуе, а ресницы, обрамляющие большие голубые глаза, кокетливо порхали. Добавить к этому тонкую талию, пышную грудь… Я не падок на женскую красоту, но эта конкретная девушка умела правильно себя преподнести. Еще и этот взгляд, что и у Анны, как на равного. Удивил Дэниэль, также впечатлявшийся Марией. Но друг вообще непохож на самого себя. Он каждую молодую девушку провожал изучающим взглядом. На лицо недостаток женского внимания. Совсем загонял себя этой работой. Я, конечно, понимаю, наследник престола, но ведь и для отдыха нужно найти время. И тем страннее становиться его эта поездка. За всем этим точно, что-то есть, но вот только что или кто?Глава 10
Анна Обстановка в карете, в которой помимо меня находились еще три девушки, царила напряженная. Не нравились мне эти гневные взгляды из-под полуопущенных ресниц, сжатые кулаки и демонстративное игнорирование. А все потому, что на площадь прибыла вместе с Дэниэлем и его друзьями. Я старалась быть приветливой, когда залезла в карету, вежливо поздоровалась, представилась, но в ответ девушки с интересом уставились в окно. Сначала подумала, может действительно что-то любопытное проезжаем и глянула в окно. Сомневаюсь, что безлюдные улочки в потемках могли привлечь их внимание. Решила плюнуть на них (к сожалению, не в прямом смысле, хоть и очень хотелось) и наслаждаться необычной для девушки из эпохи автомобилей поездкой. Хватило меня ненадолго, минут на десять, через которые попа была отбита, а голова начала раскалываться. Как только дамочка напротив умудрилась задремать? Здесь же сидетьневозможно. Из-за неровной дороги с множеством камней нас подкидывало и приходилось постоянно держаться за что-то. Мне это напомнило гонку водителей маршруток в час пик. В общем, я с нетерпением ждала привала, но он все не наступал и не наступал. Единственным спасением стал проплывающий за окном пейзаж, но вид на девственный лес, который не собирался меняться на что-то другое, быстро наскучил. Спасение пришло неожиданно. Им стал подскочивший на вороном жеребце Дэниэль: — Не заскучала еще? Краем глаза заметила оживление соседок по карете. — Немного, — честно призналась я. — Потерпи еще чуть-чуть. Скоро привал. А пока, если ты, — он покосился на девушек в карете и исправился, — если вы, леди, не против, могу рассказать вам несколько занимательных историй. — С удовольствием вас послушаем, — тут же воскликнула рыжеволосая девица, сидящая напротив меня. «Занимательными историями» оказались анекдоты. Я смеялась, боясь, что пупок от хохота развяжется. Соседки были более сдержанными. Время пролетело незаметно и подскочивший к нам, кажется, Кристен объявил о привале. Наша карета ехала первой в длинной веренице. В городе, на площади, насчитала целых шесть штук. И куда только столько невест герцогу, неизвестно. Как говорится, хозяин — барин. Как только остановились, я первая вышла оглядываясь. Оказались мы на просторном поле, которое устилал ковер из ромашек и других полевых цветов. Все естественные потребности отступили на второй план. Сейчас мне захотелось сплести венок, но все же здравый смысл победил. Неизвестно сколько наша стоянка продлиться, а отвлекать Дэниэля, занятого разговорами с расфуфыренными дамочками не хотелось. Вот только почему взгляд то и дело возвращался к нему, а сердце при виде того, как он улыбается грудастой блондинке, неприятно покалывает? Сходив в кустики, заметила, как слуги расстелили покрывало на траве и споро готовили обед, девушки обступили мужчин или же сбились в стайки. Присоединяться к кому-то из них не было ни малейшего желания. Не знаю почему, но настроение испортилось, а чувство одиночества стало столь явственно, как тогда, когда умер дедушка, последний оставшийся подле меня близкий человек. На глаза навернулись непрошенные слезы, но я силой воли прогнала их. Никогда не имела привычки плакать при посторонних и сейчас не собираюсь. Лучше сплету венок. Занимаясь сбором цветов, краем глаза заметила, как на меня косятся люди. Кто с интересом, а кто с брезгливостью. Судя по роскошным нарядам последние из богачей. Ну и пусть смотрят. Мне не жалко. Цветочный ободок получился просто загляденье, а как ароматно пах… Люблю природу. Здесь можно побыть наедине со своими мыслями, отпустить на волю чувства, но не сейчас под пристальными взглядами семнадцати участниц отбора. — Анна, если вы уже закончили, присоединяйтесь к нам, пока все не остыло, — позвал Кристен. Водрузив венок на голову, взглянула на то месте, откуда послышался голос. Оказывается, за то время, пока я, погруженная в свои мысли, плела венок, слуги закончили не только с готовкой, но и с сервировкой импровизированного стола, а все дамы и мужчины уже заняли места. Первые, словно львицы, окружили свою добычу, в смысле малочисленных представителей противоположного пола. Стараться втиснуться туда даже не стала, решив выбрать место с другой стороны. Молодая девушка в переднике и чепчике тут же поднесла мне миску с похлебкой. Только увидев еду, поняла, как сильно проголодалась, а ведь я и не завтракала. Такими темпами скоро от меня останутся одни кожа да кости. Отправив в рот ароматно пахнущую жидкость, чуть не замурлыкала от удовольствия, настолько вкусной та была, но, к счастью, вовремя вспомнила, что не дома. — Анна, а как этот ободок у вас на голове называется? — поинтересовался Кристен, когда все закончили с трапезой, но все также продолжали сидеть. — Это венок, — пожала я плечами, — у нас все такие с младенчества плести умеют. — Никогда не слышал. Напомните мне, откуда вы? — продолжал он допрос. — Из небольшого городка на юге, — осторожно подбирая каждое слово ответила я, молясь, чтобы он не спросил название. — А для мужчин эти венки делают? — Да… — чуть не ляпнула про лавровый венок Цезаря. — Сделаете для меня? — Конечно. Я поспешно встала и направилась на сбор растительности, пока меня еще о чем-то не спросили. Ко мне присоединились и несколько других девушек, возжелавших научиться плетению. А мне что трудно? Нет. В общем, через полчаса-час практически все головы увенчали венки. Пришло время разбредаться по каретам и отправляться в путь, но кто бы знал, как мне этого не хотелось. Попа только-только начала отходить от трясучки. Мысль пришла неожиданно и, пока не успела передумать, поспешила к Дэниэлю, в кое-то веки стоящему в одиночестве возле своей лошади. — Дэниэль, — обратилась к нему, подходя. Он вздрогнул, но повернулся лишь когда я дотронулась до плеча. И чего это он на свое имя не отзывается? Или не услышал. — а еще одной свободной лошади у вас нет? — Нет, а ты хотела прокатиться? — Да, просто в карете… В общем хочется побыть на свежем воздухе. — Постой тут секунду, я сейчас. Он всучил мне вожжи и ушел, оставив наедине с лошадью. Мы встретились растерянными взглядами. — И что мне с тобой делать? — спросила у коня. Естественно, тот мне не ответил. Фырканье — это ведь не ответ? Раньше я лошадей видела только по телевизору и несколько раз в парке. Кататься ранее не приходилось, не говоря уже о чем-то большем. К счастью, быстро вернулся Дэниэль, ведя под руку гнедого жеребца. — Морти согласился поехать в карете, а Буян поступает в твое полное распоряжение. — все это он произнес с такой очаровательной улыбкой, что у меня язык не поворачивался сказать, что я не умею кататься на лошадях, но очень уж не понравилось мне имечко. Буян — это ведь от слова буйный? — Есть только одна небольшая проблемка. — Какая? Дай угадаю. Тебе нужно женское седло? — Нет, я не умею кататься верхом. — Что совсем-совсем? — Никогда не пробовала. Маты не прозвучали, но я явственно их прочитала во взгляде, поэтому добавила: — Может у меня получится? Я способная ученица. — Буян — не та лошадь, чтоб учиться. С ним нужна жесткая хватка. Я кинула взгляд на карету. Возвращаться туда совершенно не хотелось. — Может я все-таки попробую? — попросила умоляюще. — Хорошо, — он тяжело вздохнул, — садись. — Как? Не говоря ни слова, мужчина подхватил меня и одним движением водрузил коню на спину. — Хорошая лошадка, — сказала я, поглаживая животинку, — ты же будешь послушной? Я тебя потом морковкой покормлю. Мне показалось или она, вернее он, внимательно посмотрел на меня? — Теперь попробуй сделать несколько шагов и остановиться, — скомандовал Дэниэль. — Хорошо. Буян, пошли. — Да не так… — не знаю, что он хотел сказать, но мой жеребец услышал команду и принялся выполнять. — А теперь стой, — попросила я, и он тут же послушался. — Молодец. — Я погладила животное и попросила, — а теперь развернись и подойди к Дэниэлю. Удивительно, но он опять послушался. — Поразительно, — прокомментировал опешивший мужчина. — Вы там долго еще? — спросил Кристен. — Все только вас ждем. — Да, отправляемся, — велел Дэниэль, запрыгивая на своего коня. А повернувшись ко мне повелительно добавил. — Держись рядом! И мы поскакали. Сказать, что я была в восторге, ничего не сказать. Буян слушался каждой моей команды и уже спустя полчаса даже составляющие мне компанию мужчины заметно успокоились и принялись вести непринужденную беседу. В какой-то момент я заскучала, и в голове появилась мысль, как можно развлечься. — Давайте наперегонки, — предложила я. — Ты всего несколько часов верхом, — напомнил Дэниэль. — Не будь занудой, Дэниэль, — сказал Кристен, зачем-то сделав акцент на имени. — Как хотите. Давайте тогда до начала вон того узкого ущелья. — На счет три, — скомандовала я, ожидая пока мужчины выстроятся со мной в одну линию, — раз, два, три! Давай, Буян, не подведи! И он не подвел, хоть поначалу и уступил первенство соперникам, но, видимо, сообразив, что я от него хочу, поднажал и вырвался вперед, совсем ненамного обогнав своих вороных товарищей. — Ты моя умничка! Я тебя еще и яблочками накормлю. — Дэн, я думаю, она тебе обманула. Невозможно так кататься впервые сев на лошадь! — Я тоже так думаю. — Это не я! Это все Буян! — честно призналась я. Я еще с детства заметила, что животные тянуться ко мне. Вон даже соседская овчарка при виде меня бежит сломя голову, а потом преданно виляет хвостиком. В то время как соседку снизу готова как минимум покусать. Мы слезли с лошадей и медленно зашагали вперед, давая возможность каретам догнать нас. Казалось, проскакали все нечего, а оторвались знатно. Наше шествие проходило по узкому ущелью, с двух сторон от которого раскинулись высокие скалы. Глядя на них, невольно испугаешься обвала. Вон там на вершине вот-вот отвалиться камень и упадет на невезучего путника. Конечно, существует вероятность, что не долетит или перелит и попадет в густые заросли кустарников, опоясывавших дорогу, но закон подлости играет всегда. Неожиданно вспомнился фильм, в котором на главных героев напали в подобном месте. Это было хитро. Ведь в высоких кустах легко спрятаться. Узкое ущелье создаст множество препятствий для неподготовленных, а именно такими и оказывались герои. Правду говорят, все мысли материальны. Не прошло и пары минут, как нас атаковали. Сначала из высоких зарослей в отдалении полетели стрелы, но к счастью, Кристен оказался магом и выставил купол, похожий на мыльный пузырь. Защита сработала, и стрелы опали. К нам на встречу вышли пятеро мужчин, закутанных в черные плащи с капюшонами, и принялись атаковать заклинаниями. Мои спутники отбивались и атаковали сами, но я существенно им мешалась, так как приходилось следить, чтобы меня ничем не задело. Чувствовать себя обузой, мягко говоря, паршиво. Подоспели кареты, а вместе с ними и охрана, среди которых оказалось два мага. Я выдохнула с облегчением, но мгновением позже, выяснилось, что рано. Несколько любопытных девушек вылезли из карет и их тут же атаковали позабытые лучники. Надеюсь, невесты герцога все же упали в обморок, а не от ранений. Борьба продолжалась. Охрану из числа простого люда перебили, одного из магов ранили, но и мы достигли успехов, победив четырёх мужчин в плащах, но остались ещё лучники, которые тут же напомнили о себе. Все стрелы мужчины отбили. Но не ту одну единственную со спины летящую прямо в Дэниэля, который в очередной раз повернулся в мою сторону. Я, как в замедленной съемке, наблюдала, как стрела вонзается в тело парня. В этот момент что-то изменилось во мне, проснулось ото сна. Непомерная ярость заполнила меня до краев. Она требовала немедленно выпустить ее наружу. Не в силах больше сдержать эту силу, выпустила, и та, словно только этого и ждала, хлынула наружу. Вместе с этим из горла вырвался гневный выкрик: — Да чтоб вы провалились! Неожиданно, земля начала дрожать. Где-то близко раздался грохот, но рассмотреть, что там произошло не успела, уплывая во тьму и оседая безвольной куклой.Глава 11
Очнулась, чувствуя сильные руки, крепко, но в то же время бережно, прижимающие к себе. Воспоминания лавиной обрушились на и без того раскалывающуюся голову. По правде говоря, у меня болела каждая клеточка тела. Никогда бы не подумала, что волосы тоже могут болеть. Судя по трясучке, мы ехали в карете. Не без труда подняла налившиеся свинцом веки и сразу же наткнулась на взгляд мужчины полный тревоги. Нет, не Дэниэля, Кристена. Сердце сковал липкий страх. — Как он? — произнесла, не узнавая собственный голос. Он звучал хрипло, словно накануне его сорвала. — Хорошо, спит, — кивок головы на сиденье, напротив. Глянув туда, и вправду заметила согнувшегося в три погибели мужчину. Даже при тусклом освещении в глаза бросились черные синяки под глазами. А Кристен продолжал, — отделался небольшой царапиной на плече. До свадьбы заживет, — он хмыкнул. — Ты как? И напугала же всех! — Нормально, но почему-то все тело ломит. Я попыталась сесть, но ничего не вышло. — Это как раз и не удивительно, учитывая сколько силы ты выбросила. — Я? — Ну да. Ты же тех лучников по пояс в землю засунула. И как только у тебя это получилось? Видно же их не было. Я совершенно ничего не понимала. — Я не маг. — Теперь маг. Твоя сила проснулась. Никогда о подобном не слышал. Обычно она проявляется до двенадцати лет. Растерянно пожала плечами, обдумывая услышанное. Я — маг? Верится с трудом. Если б не увидела ее проявление там в ущелье, решила бы, что меня разыгрывают. — А я сильный маг? — У тебя низкий объем резерва. Даже удивительно, как смогла со стихией земли подобное провернуть. В любом случае после отбора тебе необходимо поступить в магическую академию. — А что, если я пройду этот самый отбор? Да, верилось с трудом, но все же такой вариант не исключен. Судя по скептически вздернутой брови, Кристен не предполагал такой исход, но ответить изволил: — В таком случае возможен вариант заочного обучения. Ясно. От изучения магии мне не отвертеться, но зато теперь знаю, что делать дальше, в случае чего. Отучившись, смогу найти работу и обеспечить себя. — Нам долго еще ехать? — спросила немного помолчав. — Нет, уже совсем скоро подъедем к постоялому двору. — Чтоб переночевать? — И это тоже. Завтра мы отберем еще конкурсанток и уже после отправимся в летнюю резиденцию. — Так значит все эти девушки, едущие с нами, не только из нашего городка? — Нет. Дорогая Анна, скажите откуда Вы все-таки приехали? Нам, как доверенным лицам младшего герцога Макалистера, это важно знать. — Из Вятепки, — вспомнила как называлось поселение, где удалось пожить несколько дней. И, между прочим, ничуть не соврала. Я ведь действительно оттуда пришла в город. К счастью, объявили о привале и дальнейший допрос пришлось прекратить. Стоило с кряхтением сесть, не без помощи Кристена, как проснулся и Дэниэль. — Как ты? — спросил он хриплым после сна голосом, от которого мурашки побежали по коже. — Хорошо, а ты? Плечо сильно болит? — Терпимо, — мужчина поморщился, прикоснувшись к плечу. — Прости, это все из-за меня. Не нужно было устраивать эти скачки, да и вообще лучше б осталась в карете и не высовывалась. — Тогда бы не проснулась твоя сила и ты не спасла бы нас от лучников. Кто знает, как бы нас ранили, если б не твоя помощь. — Я, конечно, понимаю, вам поговорить хочется, но хорошо бы и поесть, — вмешался в наш диалог Кристен. — Надеюсь, не нужно напоминать, что для скорейшего выздоровления, нужно много энергии, которую способна восстановить лишь еда. Мы вышли из кареты. Взору предстал город. Он отличался большей роскошью, по сравнению с тем, предыдущим. Да и сам постоялый двор тоже. Быстро перекусив наваристым супом, нас распределили по так сказать номерам. Нам, участницам, выделили одну комнату на двоих. Моей соседкой оказалась миленькая рыжая девушка. Об этом я узнала уже после того, как вышла из душа (да-да здесь был душ, а еще туалет. Все выглядело немного иначе и работало тоже, но это такие мелочи). — Я Мили, — светло улыбнувшись сказала она, поднимаясь с кровати, на которой сидела. — А я Анна, можно просто Аня. Очень приятно. Соседка мне понравилась. Она, как солнышко, излучала свет и радость. Я подошла к своей кровати и принялась расправлять ее. Спать хотелось невероятно. Да и тело по-прежнему ломило, хоть после водных процедур немного полегчало. — Это ведь ты тогда была с нашими сопровождающими, когда на нас напали? — спросила Мили, — Ничего что я на «ты»? — Нет, что ты, мне так даже привычней. И да, я действительно была тогда там. — Страшно было? — Спрашиваешь! Как вспомню, так мороз по коже проходит. — Ты молодец! Держалась так долго. — Откуда знаешь? — Услышала, как остальные участницы обсуждали тебя. Я хмыкнула. — Что они еще обо мне говорили? — Что ты спишь с одним из сопровождающих, — она покраснела, — а некоторые и вовсе утверждают, что сразу с тремя. — По себе не судят! Это я о сплетницах. А сознание там, в ущелье, потеряла из-за того, что опустошила весь свой резерв. — не знаю зачем призналась. — Ты маг? — Оказалось, что да. Это было первое проявление дара. — Ничего себе. Никогда не слышала, чтоб в таком возрасте просыпалась магия. Паршиво себя чувствуешь? — Не то слово. — Могу помочь. Я маг-целитель, правда пока только один год отучилась в академии. — Если несложно. — Не сложно, конечно. Помогать людям — мое призвание. Мили приблизилась ко мне, пристально глядя в глаза. После чего водрузила руки на виски, массируя их. Поразительно, но боль действительно начала медленно затухать, пока не остались ее крохи. — Мили, спасибо, ты моя спасительница! — я обняла девушку. — Не за что. Ложись спать, завтра должна будешь почувствовать себя лучше. А я пойду в купальню. Не терпится смыть с себя дорожную пыль. Не знаю долго ли плюхалась соседка, потому что я провалилась в сон, стоило только голове коснуться подушки.Глава 12
Я всегда спала очень чутко, вот и сейчас проснулась, услышав какой-то шорох. Распахнула глаза и сладко потянулась, прогоняя остатки сна. Несколько секунд глядела в белоснежный потолок, попутно прислушиваясь к своим ощущениям. Вчерашнюю боль в теле, как рукой сняло, в прочем, и правда ее руками убрали. Бабах! Громко хлопнула дверь в ванну. — Ой, это я тебя разбудила? — спросила Мили. — Прости! Не могла больше спать. — Ничего страшного. Я выспалась и благодаря твоей вчерашней помощи чувствую себя превосходно. — Мне не сложно было, — улыбка осветила ее солнечное лицо. — Я в город собираюсь, хочешь со мной? — Хочешь прогуляться? — Сегодня ярмарка открывается. Сестра рассказывала, что можно много интересного увидеть. — Тогда я за. Дай мне минут двадцать. Подскочив с кровати, поспешила в ванную, где не стала сильно засиживаться. Не люблю заставлять кого-то себя долго ждать. Через обозначенное время я собралась и была готова к приключениям, в смысле к трате денег. Да, у меня их немного, но какую-то часть могу себе позволить потратить, если найдется что-то действительно стоящее. Местная ярмарка не сильно отличалась от нашего земного рынка. Множество крошечных лавок открытого или закрытого типа тянулись на несколько сотен метров. В них заядлые торговцы зазывали покупателей, рекламируя свой товар. Чего здесь только не было. Начиная от мелких побрякушек и одежды, заканчивая травами для настоев, сладостями и прочей снедью. Я шла, только и успевая крутить головой. Часто просила Мили остановиться, да и она сама была не против. Много времени провели в лавке с аксессуарами для волос, где в конечном итоге все же купила тонкую коричневую ленту, как раз под цвет моих волос, с россыпью белых камушков. Такие резинки у нас используют для греческих причесок. — Простенько, но со вкусом, — прокомментировала мой выбор Мили. Сама же девушка выбрала себе изящный гребешок, украшенный изумрудными кристаллами, и длинные сережки с такими же камушками на концах. Не обошли стороной и артефакторскую лавку, где спутница присмотрела себе плетеный браслет. — Хороший выбор, — заметил заинтересованный взгляд торговец, принимаясь расхваливать, — этот браслет уникален. Он остался еще от ведьм, живущих в нашем мире много столетий назад. Способствует душевному единению, что помогает молодым магам с контролем силы, а обычным людям дарит умиротворение, что в наше неспокойное время особо актуально. Также этот простой на вид аксессуар благодаря разноцветным нитям будет прекрасно сочетаться с любым нарядом. А цена… Отдаю за сущий бесценок. Всего три золотых. От озвученной суммы чуть не поперхнулась. За несколько ниток, сплетенных вместе, такая колоссальная сумма? Да у нас такие фенечки копейки стоят. Я увлекалась ими, еще когда в школе училась. В интернете вычитала об их магических свойствах. Мне тогда как раз Антон из параллельного класса нравился, но вот беда, не обращал на меня внимания. Вот я и решила сплести красно-розовый браслет. И случилось чудо. Уже на следующий день парень подошел ко мне. Мы мило пообщались, договорились вечером погулять. Мне казалось, что я не хожу, парю. Закончилось все также быстро. Оказалось, что у нас с Антоном один вариант лабораторных работ по физике и ему от меня нужны были только они. С тех пор я и поняла, что магии не существует и подарила браслет своей подружке Ирке. Кстати, она через несколько месяцев на олимпиаде по английскому языку встретила Мишу, за которым после окончания школы вышла замуж. Не знаю совпадение это или все-таки правда про эти фенечки, но я все же склонялась к первому. — Спасибо, но мне не по карману, — расстроенно произнесла Мили. Я хотела предложить нечто похожее сделать в подарок, а точнее в благодарность за вчерашнюю помощь, но тут мой взгляд наткнулся на странное кольцо из потемневшего серебра с прозрачным кристаллом посередине, который даже находясь в тени играл разноцветными бликами. — Замечательное колечко, — тут же подскочил торговец, потерявший интерес к неплатежеспособному посетителю, — обычная стекляшка, а выглядит как дорого, но, к сожалению, простая безделушка без магических свойств. — Сколько за него хотите? — Всего три серебряных. — Аня, а ты уверена? — с брезгливостью глядя на побрякушку протянула Мили. — Странное оно какое-то. Я была абсолютна уверена. Не знаю почему, но мне безумно хотелось его купить. Просто наваждение какое-то. — Два серебряных и средство для очищения бижутерии в подарок. — поняв, что потенциальный покупатель может сорваться с крючка, предложил торговец. — Придете домой, возьмите небольшую емкость с водой и добавьте несколько капель вот из этого флакончика. Опустите на десять секунд кольцо. Оно очиститься не только от пыли, но и от лишней энергетики. Мне тут же было протянут флакончик. Стоило его на автомате принять, как мужчина стал упаковывать кольцо в коробочку. — Не нужно упаковывать, — вмешалась я, — я его сразу надену. — Не рекомендую, — покачал головой продавец, — любой металл впитывает в себя энергетику окружающих его людей, поэтому перед тем, как носить любой новый артефакт, всегда советую сначала его промыть. И почему кажется, что мне лапшу на уши вешают? Вон и Мили скептически изогнула бровь. — Хорошо, — согласилась я, подумав, что мне ничего не мешает его и позже надеть. Через минуту я выходила из лавка довольная, как сытый кот. Вот только желание нацепить кольцо стало совсем нестерпимым. Никогда не замечала за собой подобного. Да, мне, как и любой другой девушке, нравились обновки, но вот такого маниакального внимания они никогда не удостаивались. В общем, я таки достала коробочку, а вынув побрякушку, нацепила ее на средний палец левой руки. Волна спокойствия и счастья накатили на меня. Настроение подскочило до небес и захотелось творить добро. — Хочешь я тебе такой же браслет сплету? — спросила я у Мили. — А ты умеешь? — недоверчиво поинтересовалась она. — Да, еще когда… — чуть не сказала «в школе», — маленькая была, научилась по одной книжке. Во взгляде девушки промелькнула искорка надежды и радости, которые тут же погасли: — Ты не ведьма, чтоб заговаривать вещи. — Там, откуда я родом, говорят, что все мы, женщины, чуточку ведьмы. — Ну давай. В конце концов можно использовать и как простое украшение. Что тебе для этого нужно? — Нитки. — Тогда давай искать лавку для рукоделия. Через четверть часа мы переступили порог искомого места. Мили перешагнула через небольшой выступ нормально, а вот я умудрилась споткнуться, да так сильно, что чуть не проехалась носом по дощатому полу. — Ох, осторожней, — к нам подскочила взволнованная старушка, — все прошу и прошу сына что-то с этим порогом придумать, а он все потом, да потом. Вот чует мое сердце, рано или поздно убьется кто-нибудь об него. — Все нормально, — выпрямилась я, — задумалась, не заметила. — Ох уж эта молодежь! Вечно куда-то спешите. — Так жизнь ждать не будет! — Аня, смотри какие бусины, — позвала меня Мили, — может ну его это плетеный, сделаешь лучше из них? Я подошла и бросила взгляд на витрину, доверху заполненную разнообразными камушками. Каких тут только не было: и круглые, и квадратные, да даже в форме звезды; глянцевые и матовые поверхности, а сколько цветов вообще молчу. Девушка указывала на изумрудные матовые камушки. Я вообще заметила, что она больше всего зеленый цвет любит. — А вот с этими не хочешь? — я указала на ярко-красные бусины, середина которых была черной. Как по мне, смотрелось очень необычно и цвет должен подойти рыжеволосой соседке. Да и цельная картинка в голове уже оформилась. — Хочу, — ответила она. — Тогда давай я сделаю тебе два браслета. — Как-то неудобно. — Неудобно на потолке спать и одеялом накрываться. Не заставляй меня тебя уговаривать! В конце концов, это моя благодарность, за вчерашнюю твою помощь. — Хорошо, спасибо, — она просияла. Выбрав еще несколько видов ниток, Мили заплатила за все, даже за те, что я прикупила для себя, не смотря на все мои препирательства. И мы пошли дальше прогуливаться. Зашли в несколько лавок с одеждой, где ограничились просмотром. Затем в местный косметический магазин. Вместо привычных тюбиков, пластмассовых баночек и прочего, здесь были стеклянные флакончики, мешочки с порошками. Спутница оставила не малые деньги, купив какие-то масла, травы для масок. — Как же у меня гудят ноги, — пожаловалась девушка. — Не удивительно, после такого-то километража, — хмыкнула я. — Давай где-нибудь посидим? — И где же? — я демонстративно провела рукой вокруг. Мы все еще находились на ярмарке, где было не протолкнуться, не говоря уже о том, чтобы где-то присесть. — Пошли на выход. Оказалось, что мы и так уже почти вышли. — Ничего себе сколько мы успели обойти лавок, — сказала Мили. — Ооо, хочу агарайса. Не знаю, что это за зверь, но скоро придется узнать, потому что девушка не стала дожидаться моего согласия, просто потащив за собой следом. — Мили, я тебя у лавки подожду, — прошептала я, глянув на цену. Если я на еду столько буду тратить, то надолго мне денег не хватит. — Я угощаю! — Неудобно как-то. — Как ты там говорила? Неудобно на потолке спать? Так вот, это не обсуждается. Агарайсом оказалось замороженное фруктовое желе. Вкусная вещь, надо признать, но таких денег не стоит. — Давай свернем на эту улочку, — предложила я, — там людей поменьше. — Пойдем, — пожала плечами спутница. Это оказалось плохой идеей, потому что через несколько минут кто-то очень большой и мерзко пахнущий прижал меня к себе. — А ну давай деньги или я перережу глотку твоей подружке, — грубым голосом произнес мужчина и тут же что-то холодное коснулось шеи. Я попыталась вырваться, но сделала только хуже. Острое лезвие полоснуло по нежной коже. Горячие капли заскользили по шее. Появилась резкая боль. Я бы вскрикнула, если бы не липкий страх, забравшийся в душу. — Я все отдам, — пискнула Мили, потянувшись к кошельку. — И не стыдно беззащитных девушек обворовывать? — донесся знакомый голос сзади, а следом послышались и шаги. По логике вещей бандит должен был полоснуть кинжалом по шее, но нет, он не двигался, словно замер. Показался Дэниэль. Он отвел руку вора в сторону и вырвал оружие. К Мили подошел Мортимер: — Цела? Девушка кивнула, заливаясь слезами. — Пойдем, — это уже Дэниэль, хватая меня за руку и утягивая в обратную сторону. Я как безвольная кукла поплелась следом и только через добрый десяток шагов прикоснулась свободной рукой к ране на шее. — Сильно болит? — спросил мужчина, с тревогой поглядывая на меня. — Мы сейчас найдем целителя, и он все залечит. — Не нужно, — вмешалась Мили, — я сама помогу Ане. — Ты целитель? — спросил Мортимер. — Пока только первый курс закончила. Девушка подошла ко мне и прикоснулась холодной ладошкой к шее. Боль тут же отступила, но мне не стало легче. Что-то застряло в груди и мешало свободно дышать. — Вам нужно немного отвлечься, — сказал Дэниэль, — пойдемте в какую-нибудь таверну. Там и перекусим, и стресс снимем.Глава 13
Проснулась, чувствуя, как голова раскалывается, а тело сотрясает мелкая дрожь. Обхватив себя за плечи и подтянув колени к груди, принялась вспоминать, что такого могло произойти, что мне так плохо. Ярмарка. Разбойник. Таверна. Мы заняли место с краю. Мужчины что-то заказали. Подавальщица принесла стаканы с мутной жидкостью. — Пей! — скомандовал Дэниэль, поднося стакан ко рту. Я подчинилась, тут же почувствовав, как горло обжигает огнем. Закашлялась. — Ешь, — мне под нос сунули ломтик вяленого мяса. А после все повторилось. — Ооо здесь дартс есть! — воскликнула Мили, — Морти, пойдем поиграем. Ну пожалуйста, пойдем. — Хорошо, сдался он. — Как ты? — когда мы остались одни, спросил Дэниэль, с тревогой вглядываясь в глаза. Я перевела на него мутный взгляд и тут на меня обрушилась лавина эмоций. Стало доходить, что я чуть не погибла. Если б не мужчины, появившиеся в нужное время и в нужном месте, меня бы уже не было в живых. Слезы градом ринулись из глаз. Они текли и текли, давая хозяйке отпустить все пережитое. Дэниэль говорил что-то успокаивающее, гладил по голове. — Анна, девочка, все хорошо, все уже хорошо, успокойся. Анна, ну хватит плакать. — Аня, — сквозь слезы чуть хрипло произнесла я. — Что? — Называй меня Аней. Это сокращенное имя. — Хорошо, Аня, только успокойся, прошу тебя. Никогда не мог выносить женских слез. — но это не помогало, — Ну все прекращай! Пожалей меня хоть чуть-чуть. Ты же меня на живую режешь. После последней фразы все стало еще хуже, потому что я опять вспомнила нож у своего горла и теплые капли, скользящие вниз. Наверное, моя одежда испачкана. И надо бы поскорее ее застирать. Кровь так плохо отстирывается, особенно если засохнет. Но я продолжала сидеть, рыдая в три ручья. А Дэниэль совсем отчаялся, потому что перешел на совсем отчаянные меры, поцеловав меня. Его губы были нежными. Они словно пытались ненавязчиво вытянуть из меня всю боль, залечить душевные раны. Через какое-то время он принялся покрывать поцелуями лицо, стирая соленые дорожки. Слёзы давно перестали течь, а вместо них и страшных воспоминаний во мне разгорался дикий, необузданный огонь желания. Не знаю сколько это продолжалось и к чему бы привело, если б через тягучую пелену до меня не донеслось: — Эй-эй, полегче! Я, конечно, понимаю гормоны, молодая кровь и все такое, но вы не забыли, что находитесь здесь не одни? Мне-то все равно, но многие уже в открытую косятся на вас. На меня словно ведро ледяной воды вылили. Я отстранилась и поспешно спрыгнула с колен Дэниэля, на которых не помню, когда успела оказаться. — Мне нужно освежиться, — сказала я, развернувшись, и последовала в уборную, которую заприметила, когда только зашли. Ноги вспомнили о выпитом алкоголе и принялись заплетаться. — Постой, я провожу тебя! — хрипло произнес мужчина, поцелуй которого заставил забыться, потерять связь с действительностью. Я не могу похвастаться большим опытом, но ни с одним представителем противоположного пола не испытывала и толики тех чувств, что бушевали во мне в момент прикосновения губ иномирца. — Нет, — возразила я, не поворачивая головы и продолжая путь. — Я схожу с ней, — донесся до меня голос Мили. Девушка нагнала меня уже в уборной, где я в попытке унять бешено колотящееся сердце, плескала на лицо ледяную воду. — Вы хорошо смотритесь вместе, — произнесла она, подойдя ко мне. Я подставила руки под бегущую струю: — О чем ты говоришь? Я, как и ты, невеста герцогского сыночка, кем бы он ни был. Это понятие влечет за собой некоторые обязательства, в числе которых и верность. — Думаешь это такая проверка? — неправильно поняла меня Мили. — Морти тоже со мной заигрывал, но я не привыкла вот так сразу вешаться первому встречному на шею, вот и не повелась на уловку. Оказывается, не зря. Подумать только… — она осеклась и бросила сочувствующий взгляд на меня. От предположения девушки почувствовала, как в груди что-то болезненно сжалось. А ведь ее версия не лишена логики, но от этого легче не стало. Я ощутила себя грязной и использованной, несмотря на то что до конца у нас дело так и не дошло. Как мне сейчас вернуться и спокойно смотреть ему в глаза? Притворяться я никогда не умела. Меня всегда можно было читать как открытую книгу. А ведь скорее всего Дэниэль будет присутствовать и на протяжении всего отбора. Но с этим можно и потом разобраться, в конце концов вполне возможно, что уже завтра для меня все это закончиться. Проверку то я не прошла. — Как бы там ни было, продолжать посиделки я не намерена, — ответила, не сумев скрыть в голосе боли. — И что ты предлагаешь? Сказать сопровождающим герцога, что они раскрыты? — Нет, конечно. Я вообще не хочу к ним возвращаться. Давай по-тихому вернемся на постоялый двор? — Я не знаю… Некрасиво как-то… — Если что, завтра скажем, что мне после выпитого алкоголя стало плохо. Мы вышли на улицу подышать свежим воздухом и сами не заметили, как дошли до комнаты. — девушка все еще сомневалась и поэтому я добавила, — меня на самом деле немного мутит, и я бы не отказалась оказаться на улице. Выпивка на голодный желудок — не лучшая идея. — Хорошо, — нехотя согласилась она. — Если кто-то что-то тебе будет говорить, скажи, что я тебя заставила. Боги этого мира были к нам благосклонны, так как когда мы вышли из уборной, зашла толпа новых посетителей. Затеряться в ней и выбраться наружу оказалось проще простого, а там мы уже припустили, не жалея ног, словно за нами гнались бешенные псы. Завалившись в комнату, я упала на кровать и рассмеялась. Кажется, я становлюсь истеричкой… Как заснула, не помню. Дааа, сходили на ярмарку… Скрипнула дверь и в комнате показалась свежая Мили. — Уже проснулась, как самочувствие? — поинтересовалась она бодрым голосом. По идее я должна была испытать зависть, но нет. Все мои чувства были такими же сонными, как и их хозяйка. — Так, словно меня поезд переехал. — Кто? Когда я научусь сначала думать, а потом говорить? — Так у нас карету называют. — Аааа… Я сейчас тебе помогу. — девушка подошла, прикоснулась средними пальцами к вискам и закрыла глаза. Секунда, другая, третья и я почувствовала, как меня перестает знобить, а голова — раскалываться. — Я вчера в тебя лошадиную дозу успокоительной настойки влила, так что ты сильно не пугайся своей заторможенности. Через несколько часов отпустит. — она посмотрела на меня сочувствующе — И совет от будущего целителя, постарайся избегать стрессов в ближайшее время, иначе можешь и выгореть. Жалко потерять то, что только-только обрела. — Спасибо и за лечение, и за совет. Постараюсь им воспользоваться, но ты ведь знаешь, не все зависит только от нас… — Кстати, к нам вчера Дэниэль в комнату заходил. — Он был сильно зол? — Немного, но я сказала все то, что ты говорила вчера, и он ушел. — тут у нее из живота раздалось голодное урчание и она добавила, — иди в купальню и пойдем вместе в столовую, иначе умру с голода. — Здесь есть столовая? — Сама только ночью узнала. Я встала и принялась собираться. По-хорошему нужно было сказать Мили не ждать меня, но идти одной мне совершенно не хотелось. Вдруг там будет Дэниэль. При посторонних он не будет выяснять отношений, а вот выгнать с отбора может, но я тут все равно никого не знаю, так что переживу немного позора. Мне повезло, потому что в столовой завтракали только девушки. С Дэниэлем мы встретились только, когда отправлялись в путь и то я старалась не смотреть на него. На этот раз поездка в карете, по понятной причине, мне показалась намного привлекательнее, нежели верхом на лошади. К тому же на этот раз со мной сидела Мили и еще две девушки-болтушки. Они говорили абсолютно обо всем. Не обошли стороной и отбор, а в частности причину, побудившую каждую участвовать в нем. — Я хочу безбедной жизни, — заявила темноволосая Агата, — нельзя было не воспользоваться таким шансом. Не зря же я столько женихов отвадила. Как чувствовала… — она так улыбнулась, словно младший герцог уже стоял перед ней на одном колене с кольцом в руках. Неудивительно, что у нее отбоя не было от мужчин. Девушка она видная. Кстати, интересная картина вырисовывается. По всему выходит, что участие в отборе было не принудительным, как мне сказал Дэниэль, а по желанию. И зачем ему это? Загадка… — А я надеюсь, что мы с Рейнальдом полюбим друг друга, — мечтательно протянула пышнотелая Мия с очаровательной улыбкой. — Любовных романов перечитала? — надменно бросила Агата. — А какая девушка не мечтает о принце на белом коне? — Я, — подумала, но заметив устремленные на меня взгляды, поняла, что сказала это вслух. Пришлось пояснять, а точнее озвучить давно прочитанную шутку, — я не жду принца на белом коне. За ним убирать нужно, да и за конем тоже. — Зачем? У него же слуги есть? — не поняли девушки. Я от этого лишь отмахнулась, сказав иное: — Не ждите принцев. Лучше дарите свою любовь тем, кто вас любит. — А если он конюх? — спросила Мия. — Жить предстоит не с профессией, а с человеком. — Глупости! Можно удачно выйти замуж и завести любовников, — высказалась Агата. — Не вижу смысла спорить. Сколько людей, столько и мнений. Мили, а ты почему решила участвовать в отборе? — Я тоже хочу удачно выйти замуж, чтобы помочь отцу с его таверной. Не легко ему приходится в последнее время, а все из-за магов, которые вздули цены на свои услуги, да и артефакты стали стоить заоблачно. Мне бы хотелось найти мужа по любви, но увы, семья у нас большая и без материальной помощи пропадет. Об этой стороне я как-то и не задумывалась. Настроение тут же упало, и я отвернулась, уставившись в окно, за которым проплывали лесные пейзажи. Постепенно сон сморил меня, а разбудило зычное: — Привал! Прикрыв рот рукой, сладко зевнула и резко встала, почувствовав зов природы. Распахнув дверь, наткнулась на Кристена, почтительно подавшего руку. От помощи отказываться не стала, благодарно улыбнувшись. А то подумает еще, что я какая-то дикарка. Местом для стоянки выбрали большое поле, усыпанное земляникой. Обязательно ее попробую, но позже. Судя по расположению солнца, уже вторая половина дня. Не мало я проспала. Оглядываясь, заметила Дэниэля, идущего в мою сторону. Повернулась к карете, из которой только что вышла, но девчонки о чем-то увлеченно беседовали с Кристеном. Не став их дожидаться, поспешила в кустики «для девочек». Не пойдет же мужчина за мной? Да и выпитый утром стакан компота не давал о себе забыть. Интересное у них здесь негласное разделение: мальчики налево, девочки направо. И это не только в плане кустиков, но и по жизни. Где справедливость? Почему один можно, а другим нет? — Ты меня избегаешь? — спросил Дэниэль, когда я уже почти вышла из своего убежища. — Нет, с чего Вы решили? — Опять на «Вы»? И как это понимать? — он приблизился ко мне, и я невольно затаила дыхание. В воспоминаниях всплыл вчерашний поцелуй. Почувствовала, как краска заливает лицо. Отвернулась и постаралась обойти мужчину. Не тут-то было. Этот нехороший иномирец схватил меня за руку, а после притянул к себе и поцеловал бы, если я в последний момент не отвернулась и не попыталась вырваться. — Мне больно! — между прочим ничуть не соврала. — Если Вы не забыли, я — невеста лорда Макалистера. — Я думал ты другая, а ты, как все, повелась на деньги и статус, — мне показалось, что он сейчас смачно плюнет. Причем мне в лицо. — Я уже говорила Вам о своем отношении к договорным бракам. За это время ничего не поменялось, но в связи с тем, что по Вашей милости я стала участницей отбора и одной из невест, у меня появились обязательства перед лордом, в числе которых и верность. — Не нужно мне лапшу на уши вешать! Если я захочу, расскажу о нашем прилюдном поцелуе Рейнальду и ему придется тебя исключить из отбора. — Да ради Бога! Я с самого начала не собиралась в нем участвовать. Идите вы вместе со своим герцогом… — я не придумала куда им идти, поэтому попыталась вырваться и уйти сама. — Куда? — притянул к себе так, что я отчетливо слышала стук его сердца или это мое так отбивает башенный ритм? — Подальше от Вас. Он несколько секунд напряжено вглядывался в мое лицо, а после ослабил хватку и взял за руку. Крепко взял. Не вырваться. Но в то же время бережно. — Нужно возвращаться. Привал не бесконечный, а мы еще не перекусили. — Зачем? Я покидаю отбор и отправляюсь на все четыре стороны. — И куда ты пойдешь? — в голосе слышалась ирония. — Здесь везде вокруг лес. До ближайшего поселения несколько часов скачки на лошади. — Ну и что! Не маленькая, доберусь. — А ведешь себя, как ребенок, — он ласково улыбнулся и заправил прядь за ушко. — поговорим обо всем в резиденции. Да, кстати, в договоре, подписанном тобой, было четко прописано, что только герцог имеет право исключить участницу с отбора. Договорив и не обращая внимания на мое возмущенное сопение, потащил обратно.Глава 14
— Девчонки, смотрите, кажется, подъезжаем, — сказала Агата. Она говорила что-то еще, но дальше я не слушала. Мои вниманием завладело окно и то, что за ним скрывалось. А посмотреть тут было на что. С противоположной стороны широкой реки расположился живописный замок цвета слоновой кости. Его окружал обширный и красивый пейзажный парк, разделенный террасами, так как ландшафт наклонный. От увиденной картины захватывало дух, а глаза разбегались. Внимание привлек зелёный лабиринт, находящийся в отдалении. Секундой позже взгляд устремился в глубь леса, в котором спряталось озеро. Перед глазами возникли ворота с кованными элементами золотистого цвета. Они необычайно гармонично вписывались в затейливо выложенную каменную стену. Проехав ворота, мы направились к замку поширокой аллее, с двух сторон от которой возвышались деревья, усыпанные синими цветами. Здесь стали встречаться первые люди, точнее девушки, большинство из которых одеты в шикарные длинные платья, так в тему подходящие сказочной местности. Вспомнив свой скудный багаж и находящиеся в нем простого покроя платья, заметно приуныла, но ненадолго. Карета остановилась, и дверь тут же распахнулась. Незнакомый молодой мужчина галантно подавал руку, каждой выходящей девушке. Ступив на брусчатую дорожку, устремила взгляд на замок вблизи и не смогла сдержать восторженного возгласа. Здание величественно тянулось ввысь своими остроконечными башнями. Но вот что удивительно, всегда, когда представляла замок, перед мысленным взором появлялась холодная крепость из камня, бездушное оборонительное сооружение. Сейчас же я видела полную противоположность. Как будто в сказку попала. Тут я заметила сбегающую с белых мраморных лестниц невероятно красивую брюнетку в роскошном алом платье с через чур откровенным декольте, на мой взгляд. Я проследила за ней взглядом. Интересно же к кому она с такой радостью бежит. Увидела и все мое восторженное настроение, как ветром сдуло. Красотка повисла на шее у Дэниэля, приникнув к губам. Нет, сердце не сдавило в тиски, оно не запылало в груди, а всего на всего разбилось на осколки. Права была Мили. Тогда в таверне была всего лишь проверка, которую я с треском провалила, а в лесу…, наверное, меня просто пожалели и решили оставить до первого проступка, но лучше б я осталась там, чем видеть вот это… Не обращать внимания на парочку не получилось, сколько бы не отводила взгляд, переключаясь на архитектуру, растительность и обитателей замка. Поэтому я уловила тот момент, когда мужчина с ласковой улыбкой на лице что-то прошептал на ушко девушке. После чего взял ее под руку и направился к лестнице, из которой совсем недавно выбежала его спутница. Кто она ему? Просто подружка или невеста? А, впрочем, какая мне разница… Может быть у них любовь. А тот поцелуй… он мог ничего и не значить. Откуда мне знать, что у него было в голове на тот момент? Возможно, он не нашел другого способа, как успокоить меня. Дэниэль ведь признался, что не выносит женских слез. Да, наверняка именно так и было. В лесу он хотел мне все объяснить, но я не дала ему такой возможности.***
Рейнальд — Что ты здесь делаешь? — прошипел я на ушко Изабеллы, когда получилось отцепить ее от себя. Несмотря на внешнее спокойствие во мне клокотала ярость. — Не рад меня видеть? — капризно прошептала она, не забыв прикусив мочку уха. — Вы бы уединились где-то, — вмешался Дэниэль, — как-никак посреди двора. Он прав. Незачем перед всеми тут устраивать спектакль, а в том, что Изабелла не упустит шанс поиграть на публику, сомневаться не приходилось. Во дворце все считали ее сущим ангелом и только избранные знали, что скрыто под маской. Изображая на лице доброжелательную улыбку, от которой уже через несколько метров затекли скулы, схватил девушку под руку и потащил внутрь. Краем глаза заметил Анну, которая бросила мимолетный взгляд в нашу сторону. Сердце сжалось. Она точно все неправильно поняла. А ведь я хотел узнать ее поближе… Понять из-за чего меня тянет к ней… Почему все мои мысли витают вокруг нее… В чем причина того бешенства, когда я увидел приставленный к горлу девушки кинжал. Увидев, стекающие по шее русалочки, капли крови, готов был на месте испепелить мерзавца, причинившего боль… кому? Обычной миловидной девчонке? Нет, она мне определенно нравится. Вопрос только во что все это выльется. Помимо жажды обладания телом, мне было приятно и само общение с Анной, и что самое удивительное, второе преобладало над первым, а это многое значит. В таверне я не удержался и поцеловал, манящие меня губы. Хотел почувствовать их вкус, но стоило до них дотронуться, как потерялся в той нежности и страсти, охвативших меня, а ответная сладостная эмоциональная волна, коснувшаяся сознания, и вовсе заставила возликовать. Никогда ни с одной девушкой не испытывал ничего подобного, даже и не слышал никогда, что такое возможно. Не было ничего удивительного в том, что мы потеряли связь с действительностью и забыли, где находимся. Но оказалось, так думал только я. Когда Морти вмешался, русалочка вскочила и засмущалась. Это говорило о многом и прежде всего о том, что, если у нее и было близкое знакомство с мужчиной, то далеко оно не зашло, но эта ее раскованность… Такое чувство, что росла она совершенно в другом месте с иными суждениями. Анна, сколько же ты в себе таишь загадок? Может в этом все дело? Меня манит именно из-за них, а стоит их разгадать, как эта дурманящая пелена спадет? Но что за эмоциональная связь между нами возникла? Не похоже на фантазии моего рассудка, подстёгнутые влечением. Как бы там ни было, после решение проблемы под названием «Изабелла», нужно обязательно встретиться с русалочкой. — Я, кажется, ясно тебе дал понять, что, между нами, все кончено, — плотно захлопнув дверь кабинета прорычал я. Ещё перед отъездом из королевского дворца я понял свою ошибку, когда пошел на поводу у своего организма, о чем и сообщил девушке в письме, переданном с посыльным. Может она его не получила? Изабелла сделала несколько шагов ко мне, положила ладошку на грудь и томно проворковала, преданно заглядывая в глаза: — Я подумала, что ты соскучишься и осознаешь, как был не прав. Неужели совсем не рад сюрпризу? Я был не рад. Более того, зол, как дракон, загнанный в ловушку магами. Но стоило Изабелле обвить руками шею и коснуться своими губами моих губ, как я почувствовал, что вновь становлюсь преданным самим собой. Вообще странно все это. Давно заметил, что, когда девушка рядом, ни о чем не могу думать, кроме как об этих мягких губах, длинной шее, стройном податливом теле и сладком цветочном аромате, который сводит меня с ума. Подумывал, что это приворот, но нет, это невозможно. Весь королевский род и приближенные к нему носят специальную защиту от этих ментальных чар, а девушка к тому же не маг. Вот и сейчас я с наслаждением отдавался своему желанию, вдыхая аромат эксклюзивного парфюма. Лишь на задворках сознания мелькали зелёные глазенки, в которых застыла боль. Что со мной происходит? Почему я думаю об одной, когда мое тело требует другую?Глава 15
Анна — Рада видеть вас, леди, в летней резиденции герцога Макалистер! — привлекла к себе внимание дородная женщина с копной светлых волос, собранных в идеальный пучок. — Меня зовут леди Нельсон. Я — распорядительница отбора. На протяжении всего, времени, отведенного под конкурс, вы должны беспрекословно слушаться меня. Любое неповиновение и нарушение правил отбора грозит вам возвращением домой. Сейчас я провожу вас к остальным претенденткам. Мы поднялись по мраморной лестнице и через широкие двустворчатые двери прошли внутрь замка. Миновали просторный вестибюль. Пройдя по длинному коридору, подошли к двери, возле которой застыл лакей. При нашем приближении он поспешил распахнуть створки, впуская нас в огромное помещение в лазурном исполнении с высоким створчатым потолком и большими деревянными окнами. Здесь было расставлено множество столиков, большую часть которых уже занимали другие девушки. Должно быть они прибыли раньше. Наше появление не осталось незамеченным. Все с любопытством уставились на нас. — Леди, позвольте представить вам последних претенденток на руку и сердце герцога Макалистера. — и уже нам, — Девушки, можете занять свободные места. Мы с Мили, идущей рядом, выбрали один из дальних столиков, за которыми уже сидели четыре простые на вид девушки. Они были одеты в более простую одежду и не носили драгоценностей. Вообще в столовой я заметила не более двух десятков дам в роскошных нарядах, остальные две трети выглядели на порядок проще. Неужели герцог действительно собрался искать невесту среди простых жителей? Или это для антуража и на самом деле победительница будет из числа аристократок? — Сейчас слуги подадут обед, а после отведут в покои вновь прибывших, — вновь взяла слово распорядительница. — До утра можете быть свободными, а за завтраком я вам расскажу о ходе отбора. В зал вошли слуги с подносами в руках. Они наскоро накрыли столы, расставив тарелки и разлив напитки. Передо мной оказалась рыба и гарнир из овощей. Я никогда не задумывалась о том, как правильно есть, но увидев перед собой такое разнообразие столовых приборов растерялась. Как бы невзначай глянула на своих спутниц по столу. Ни одна из них не начинала прием пищи. Пришлось подсмотреть за соседним столиком, где сидели явно более знатные невесты. К счастью, на зрение никогда не жаловалась, поэтому разобралась довольно быстро. А стоило отправить в рот несколько запеченных овощей, как передо мной предстала совсем иная картина. Я со стороны увидела Дэниэля и ту брюнетку, а точнее их сплетенные воедино тела. Мгновение и я снова в столовой. Вот только аппетит пропал напрочь, а сердце… ему не привыкать. В конце концов этот обаятельный шатен мне никто. Между нами и был только что один поцелуй. Я не имею никакого права на ревность, к тому же сама являюсь невестой, хоть и не единственной, а из числа многих. А потом я увидела Машу и это позвонило отстраниться от разрывающей душу картины, несмотря на все мысленные увещевания. Она сидела за соседним столом и чувствовала себя здесь довольно комфортно, в отличие от меня. Если бы мне сейчас кто-то сказал, что она с Земли, ни за что бы не поверила. Местное, далеко не из дешевых, платье, легкий едва заметный макияж, изысканная прическа, а осанка… такое ощущение, что палку проглотила. Заметив мой пристальный взгляд, она повернулась и посмотрела на меня с таким надменным выражением, будто я грязь под ее ногтями. Одногруппница и раньше смотрела на меня с высока, но сейчас это выглядело совсем по-иному. Я почувствовала себя мелкой мошкой. Захотелось сползти под стол и какое-то время там отсидеться. Понятно почему многие девушки в столовой так не комфортно себя чувствуют. Здесь же самое настоящее змеиное логово и придется ой как не сладко, но мне не привыкать… После ужина за нами зашел пожилой лакей и сообщил, что проводит вновь прибывших в выделенные для них покои. Уже через несколько поворотов поняла, что плутать по этому замку придется часто. Как вообще здесь ориентируются? К тому времени, как нас стали распихивать по комнатам, мы несколько раз поднимались и спускались по лестницам. Про множество поворотов уже молчу… а одинаковость коридоров только усугубляла ситуацию. — До завтра, — шепнула мне Мили, прежде чем скрыться за дверью, на которую указал ей немногословный лакей. Вскоре дошла очередь и до меня. Поселили меня в не просто большой, в огромной спальне, в котором преимущественно преобладали персиковые тона. Посреди вольготно разместилась огромная резная деревянная кровать с балдахином. У меня комната в квартире ненамного больше этого спального места. Слева расположился массивным шкаф из того же, что и кровать, сорта темного дерева. Из этого же материала сделаны резные подлокотники кресел с бархатной обивкой и небольшой столик между ними. А ещё здесь был камин, самый настоящий. О таком я даже и мечтать не смела. Ещё одним приятным бонусом стал балкон, увитый растением наподобие нашей виноградной лозы. Кстати, на подоконнике стояли два цветка: первый напоминал уменьшенную копию сакуры, второй — небольшое деревце комнатного мандарина. Пробовать плод не решилась. Вдруг он не съедобный. Не хочется быть неотесанной дикаркой. Кстати, об этом, нужно будет узнать где здесь библиотека и разобраться со столовым этикетом. Не дело это постоянно подглядывать за соседним столиком. На этом осмотр покоев не был завершен. К спальне примыкала еще личная ванная комната, сильно напоминающая современную нашу земную. Здесь моему восторгу не было предела, учитывая, как я соскучилась по благам цивилизации после всех этих скитаний. Только ради ванны и унитаза я готова участвовать в этом не особо нужном мне отборе. Вернувшись в спальню, застала девочку лет пятнадцати-шестнадцати. — Доброго вечера, леди, — поприветствовала она, присев в недореверансе. — Меня зовут Лина. На время отбора я буду вашей личной горничной. Скажите, есть ли у Вас какие-либо пожелания? Может хотите перекусить или принять ванну? — Доброго вечера, Лина. Очень приятно. Меня зовут Анна. Не отказалась бы принять ванну. — Как скажите, леди, — она вновь слегка присела, прежде чем удалиться. За девушкой закрылась дверь, а я все ещё не отошла от новости, что теперь у меня ещё и горничная есть. Лина вернулась мгновенно. Забыла что-то уточнить? — Все готово, леди. Уже? Неужели вода успела набраться? Не может быть! Недоверчиво зайдя в ванну, поняла, что может. Собралась раздеться, даже потянулась к молнии, как почувствовала, как кто-то дотронулся до меня. Вздрогнув, отскочила в сторону и развернулась. Передо мной стояла растерянная Лина: — Леди Анна, я что-то сделала не так? — Не ожидала тебя здесь увидеть. — Я хотела помочь Вам раздеться… — Не нужно, я сама, — оборвала девушку на полуслове. — Можешь идти. — Как скажите, леди. Горничная вновь поклонилась и скрылась за дверью, на которой я не заметила ни замка, ни хотя бы засова. Ладно, придется надеяться, что больше нежданных посетителей не будет. Удовольствия от купания, ожидая, что в любой момент может кто-то вломиться, не почувствовала, а поэтому засиживаться не стала. Промыв волосы, найденным здесь шампунем, пахнущим цитрусами, и намылив тело, сполоснулась и вылезла из ванны, тут же поскользнувшись на скользком от налитой воды каменном полу. За последние сутки со мной вообще постоянно что-то случалось. То споткнусь, то лбом об косяк ударюсь, теперь вот поскользнулась. Такое ощущение, что меня кто-то проклял. А ведь это дельная мысль, учитывая, что все мои несчастья начались уже после того, как я приняла участие в этом отборе. Аккуратно встав сначала на четвереньки, а после и во весь рост, потирала ушибленный кобчик, когда дверь распахнулась и влетела испуганная Лина: — Леди, что случилось? Я вскрикнула и поспешила прикрыть все свои женские прелести. Горничная хоть и того же пола, но все-таки не привыкла я светить своим обнаженным телом перед посторонними. И тут вновь убедилась, что меня кто-то проклял, потому что ноги разъехались и я упала повторно, но уже менее удачно, ударившись головой об ванну. Перед глазами заплясали звёздочки, а ещё одна перепуганная девочка. — Леди, как же так, — причитала она, помогая мне подняться, после чего накинула на плечи полотенце и усадила на кровать. Как только сил хватило. — Вы отдохните немного, а я схожу за целителем. Пусть осмотрит вас. Я только собралась остановить ее, как дверь хлопнула. Шустрая же мне попалась горничная. Вставать и плестись к сумке чтоб одеться сил не было, поэтому я забралась под одеяло, уставившись в потолок. Красивый. Белый, с позолоченным орнаментом растительности по краям. Посередине хрустальная люстра с голубоватым пламенем, за разглядыванием которого меня и застал… нет, не неизвестный целитель, а Кристен: — Горничная сказала, что Вы упали, — начал он с порога, — как это случилось? — Поскользнулась и упала, — пожала плечами, но вряд ли это было видно из-под одеяла, которое я предусмотрительно натянула до самого подбородка. Вообще разговаривать лежа было неудобно, но выбирать не приходилось. — И куда смотрела горничная в этот момент? — Я принимала ванну одна. Все это мне непривычно, — обвела взглядом комнату. Тут распахнулась дверь и вторгся неугомонный ураган по имени Лина. За ней следовал сухонький старичок с доброй улыбкой на лице. — И что тут у нас? — поинтересовался он, приближаясь. Положил руку на голову и от нее (руки) полилось мягкое тепло, от которого вся боль исчезла. Вот тебе и выражение " боль, как рукой сняло"… — Так лучше? — спросил целитель. Кивнула. — Было небольшое сотрясение. Берегите себя, леди. Мы не всесильны. Вы ещё такая молоденькая, а уже с рубцом на ауре, да и второй вот-вот готов появиться. Выпейте вот эту настойку и постарайтесь впредь избегать стрессовых ситуаций, по крайней мере в ближайшие несколько дней. Мне протянули стеклянный флакончик с жидкостью, по цвету напоминающий сочный весенний газон. — Что это? — Укрепляющее зелье со снотворным эффектом. Ведь ничего не лечит лучше, чем крепкий здоровый сон. Я послушно выпила содержимое. Целитель, попрощавшись ушёл, а вот Кристен остался, внимательно меня разглядывая. Немного помолчав, он спросил: — Целитель сказал о рубце, Вы знали о нем? — Да, — на глаза накатились слезы, а в груди кольнуло, — он появился у меня после того, как исчезли мои родные. — Вот так прям взяли и испарились? — Да, у сестры был день рождения. Все поехали на природу, отдыхать, а я приболела и мне пришлось остаться. Дедушка решил составить мне компанию. К вечеру никто не вернулся. Мы подняли на уши всех знакомых, но никто ничего не видел. Так и по сей день ничего не выяснилось. Под конец рассказа, я уже заливалась слезами. Не работает эта успокоительная настойка. Официальная версия следствия — пропали без вести. Но невозможно вот так вот в один миг сквозь землю провалиться. — Мне очень жаль. Поясните еще по поводу сегодняшнего инцидента. Вы точно сами упали? Ничего необычного не заметили? — Нет, — не раздумывая ответила я и наконец почувствовала резко накатившую сонливость. — Если вдруг что-то вспомните, обязательно сообщите. — Хорошо. Он оставил меня, и я тут же погрузилась в нежные объятия мира грез и сновидений.Глава 16
Утром меня разбудил шум шагов, а потом и яркий свет, упавший на лицо. — Доброе утро, леди Анна, — поприветствовала Лина, — пора вставать. Через час состоится завтрак в лазурной столовой. — Доброе утро, спасибо, — ответила, сладко потянувшись. Чувствовала себя превосходно. Выспалась. Ничего не болело. На улице прекрасная погода. В общем, жизнь прекрасна! — Ванна уже набрана, — сообщила горничная. — Что предпочитаете надеть? — Изумрудное платье, и белые туфельки. — Как скажите, мигом все подготовлю! И Лина не солгала. Когда я вернулась в спальню после водных процедур, выбранные мной вещи уже ждали, аккуратно разложенные на кровати. Облачившись в них, удобно разместилась в кресле, где Лина собрала волосы в простую, но элегантную прическу. Краситься не стала намеренно. Мне это не к чему. Дома не красилась и здесь не собираюсь. Только лишь по ресницам несколько раз провела тушью. И вот я в столовой, зайдя в которую тут же поймала на себе взгляды всех присутствующих, которых, к слову, насчитывалось не мало. Надеюсь, я не опоздала пока плутала по дворцовым коридорам. Спасибо горничной, которая попалась на пути и провела к центру серпентария. — Всем доброго утра! — решила быть дружелюбной я. Увидев излучающую свет Мили, направилась к ней. — Доброе утро, — ответила она. — Доброе, — не так радостно возвестила Агата, девушка, с которой вместе ехали в карете. Ее спутница тоже была здесь, но приветствие решила по какой-то причине проигнорировать. — Привет, я Кэтрин, — представилась та самая блондиночка, которая мне и рассказала про отбор на площади. — А меня зовут Элиза, — произнесла, искренне улыбнувшись, пухленькая брюнетка. — Очень приятно, Анна, — ответила я. — Как спалось? — спросила Мили. — Отлично, давно я так не высыпалась. — У тебя ничего странного не происходило? — Нет, ничего такого, — не рассказывать же при всех о своем позорном падении в ванной. — А у меня кто-то в вещах рылся и у Элизы. — Ничего себе. А я вчера даже и не притрагивалась к своим вещам. Вернусь, нужно обязательно проверить все ли на месте. Теперь становится понятен вчерашний интерес Кристена. Он на тот момент был наверняка уже в курсе всего этого. Дальнейший разговор пришлось отложить, так как дверь распахнулась и в столовую величественно вплыла распорядительница. — Доброе утро, леди! — она прошла к пустующему столу в самом начале и грациозно опустилась на стул. Таким манерам позавидовала бы и сама королева. — Сейчас все завтракаем, а после отправляемся в библиотеку, где пройдет первый этап отбора. Стоило ей договорить последние слова, как дверь распахнулась, впуская слуг. Ну что ж посмотрим, какие деликатесы едят местные аристократы на завтрак. «Деликатесом» оказалась овсяная каша, сваренная на молоке. На вкус она была превосходна. Здешний повар настоящий волшебник, раз сумел из обычной каши, знакомой любому ребенку, сотворить такой кулинарный шедевр. Ела я медленно, а поэтому в разговоре, быстро расправившихся с блюдом соседок, не участвовала, только слушала. Оказалось, что Мили не из того города, откуда поехала я, а с соседнего. А Элиза и вовсе из столицы. Она прибыла сюда в числе первых. — А кто-нибудь видел уже нашего жениха? — спросила, расправившись со своей порцией. На меня посмотрели, как на дурочку. — Здесь мало кто знает, как он выглядит, — пояснила Элиза, — а кто знает, дал клятву на крови о неразглашении. — Для чего такие кардинальные меры? Я понимаю, если б скрывали личность принца, но герцогского сына зачем? — Из какой дыры ты выползла, раз не знаешь таких элементарных вещей? — вставила свое «фи» Агата. — Откуда надо, оттуда и вылезла, — огрызнулась я. — Герцог Макалистер старший — правая рука короля, а его сын — лучший друг принца, — пояснила Мили. — Леди! Пройдёмте с библиотеку, — возвестила распорядительница отбора, а когда мы зашли в бескрайнее помещение, с присущим только ему запахом книг, и заняли места за столами, продолжила, — на первом этапе отбора Вам необходимо заполнить анкету. Те, кто это сделать не сможет, автоматически покидают отбор. Вопросы есть? Перед каждой из участниц отбора, коих было около пятидесяти, лежал лист и перо с чернильницей. При виде последнего я поблагодарила школу, которая научила писать не только ручками, но и перьями. — Какой смысл в этом конкурсе? — спросила красивая брюнетка. — Невеста герцога должна уметь читать и писать. Ей, как минимум необходимо будет получать и отправлять письма. Если вопросов больше нет, приступайте. На все про все у вас есть полчаса. Неужели есть те, кто не способен на такую элементарность? Уже спустя минуту поняла, что есть. Вот так просто все и оказалось. К счастью, Мили, сидящая по левую руку от меня, также, как и я, быстро заполняла анкету. Итак, первый пункт — Ваше имя, титул. Далее шли вопросы о внешности (слава Богу не о характере), об интересах, увлечениях, мечтах, ценностях, владение магией. Если со всем более-менее понятно, то в последнем просто написала «владею». Подробнее не знаю.Глава 17
Закончив заполнять анкету, сдала ее и направилась на выход, где меня уже ждала Мили. — Ну как, все написала? — спросила она. У меня такое чувство, словно я с экзамена вышла. Чудно… — Да, а ты? — Тоже. Я так волнуюсь! — Чего тебе волноваться? Нам ведь сказали, что цель испытания — выявить тех, кто не умеет писать. — А вдруг они еще на аккуратность и грамотность будут проверять? А я от волнения столько ошибок сделала… — Все обязательно будет хорошо, вот увидишь. Скажи лучше, чем планируешь заняться до обеда? — Не знаю. Может в парке погуляем? — Давай, тогда сейчас. Я потом хочу в библиотеку зайти. — Зачем? — Почитать что-нибудь интересное. Мы вышли на улицу. Яркое солнце, пение птиц, аромат цветов, что может быть прекрасней? Я с наслаждением сделала глубокий вдох и улыбнулась. После спертого земного воздуха, этот мне кажется непередаваемо другим: не только свежим и чистым, но и каким-то особенным, наполненным жаждой жизни. Красота парка завораживала неискушенный взор. Зелёный газон разрезало множество каменных или мозаичных дорожек, убегающих далеко вперёд. Особого внимания заслужил фонтан с десятком позолоченных фигурок рыб и лягушек. Переливающуюся водную гладь усыпало множество мелких голубоватых цветочков, наподобие наших лилий. — Хочешь я тебе один любовный роман дам почитать? — Мили наклонилась и чуть слышно прошептала, — там такие откровенные сцены описаны… — И какие, например? — мне стало любопытно. Она покраснела. — Ну это самое, — она огляделась по сторонам и показала неприличный жест двумя руками, — правда там многое мне не ясно. — Что именно? — заинтересовалась еще больше, а собеседница стала медленно превращаться в рака. — Что за пожар у нее разгорается внизу живота… Это ведь, наверное, больно. И вообще откуда он берется? Ее спутник не маг… — Это образно, — едва сдерживала смех, — когда сама почувствуешь, поймешь. — А ты что уже того? — Нет, просто немного больше осведомлена в этом вопросе. — продолжать эту тему больше не хотелось, и я перевела разговор, — А как называются этот цветок? Такой красивый… а пахнет… И разговор повернул в другое русло. Оказалось, что Мили в душе прирожденный флорист. Она сама выращивала множество сортов цветов в своем саду, а каждое утро в таверне отца собирала букет дня. Девушка продолжала увлеченно делиться своими секретами в выращивании особо неприхотливых растений, а я пыталась вставить слово, чтоб уже закончить прогулку. Ходить так, конечно, хорошо и полезно, но и заскочить в библиотеку тоже хотелось. — А вот и вход в замок, — прервала я рассказ о разновидностях вьюна. — Ты все еще не передумала идти в библиотеку? — в ее голосе слышалась мольба. — Нет. — Тогда иди, а я еще погуляю. И я пошла, но успела сделать всего несколько шагов, а потом вновь отступила в заросли кустарника, чтобы вышедший из замка меня не заметил. — Ты чего? — удивилась Мили. — Там Дэниэль вышел. Не хочу с ним пересекаться. — Из-за вчерашнего? — Ты тоже видела? — Конечно, все видели этот излишне откровенный спектакль. А знаешь, что я тут вспомнила… Наследного принца тоже зовут Дэниэль. — Да мало ли людей с одинаковыми именами… — Мало ли много, но его высочество дружит с Рейнальдом, да и Мортимер их третий товарищ. — Глупости, Дэниэль не может быть им. На роль принца куда больше подходит серьезный Кристен или на худой конец Морти. — С Кристеном ясно, а Морти тут причем? — Кому, как не принцу, уверовать во все дозволенность, а Морти именно такой. Типичный представитель золотой молодежи. — Может ты и права. А мне вот интересно, когда нас все-таки с Рейнальдом познакомят. Не справедливо, что кто-то знает жениха в лицо, а кто-то продолжает оставаться в неведении. — Мы здесь ничего не решаем. — Я выглянула из-за куста. Вход в резиденцию пустовал и поблизости никого не обнаружилось. — Кажется чисто. Я пойду. — Давай. До встречи на обеде. Поднявшись по мраморным лестницам и зайдя внутрь замка, замешкалась, вспоминая путь. Никогда бы не подумала, что владею топографическим кретинизмом… Найти библиотеку удалось опять не без помощи, проходящей мимо горничной. Заходя в огромное помещение, размышляла, как бы быстро найти интересующую меня литературу. Вопрос решился сам собой. За стойкой обнаружился библиотекарь. Странно, но в прошлый раз я его не увидела. — Простите, — проговорила я, привлекая внимание. — Четвертая полка слева, — бросил он мне, не поднимая глаз от явно интересной книги. — Что? — Любовные романы — четвертая полка слева. — Мне они не нужны. Средних лет молодой мужчина оторвался от увлекательного чтива и кинул на меня быстрый оценивающий взгляд. — И что интересует, леди? — последнее слово он брезгливо выплюнул. Ну да, достаточно скромное платье по меркам аристократии, но какая библиотекарю разница? Его работа за книгами смотреть и посетителям помогать. Сориться в первый же день не хотелось, и я проглотила обиду. — Столовый этикет, краткая история королевства и его легенды. Последнее было нечто вроде развлечения, но и из данного чтива можно вынести нечто полезное. В каком-то роде легенды и есть история. — Постойте здесь, — во взгляде библиотекаря промелькнуло одобрение. Он вышел из-за стойки и пошел куда-то вглубь стеллажей, а вернулся через минуту-две с тремя книгами в руках. — Этикет и историю выносить за пределы библиотеки запрещено, а вот легенды Сиреливана можете забрать с собой. За книгами, точнее за книгой (осилить удалось только этикет) время пролетело незаметно. От обилия информации голова начала пухнуть. И зачем только придумывать столько разновидностей посуды? Лучше бы нормальный транспорт изобрели и дорогу сделали. Со злостью закрыв книгу, перевела взгляд на часы, возвышающиеся ровно над моей головой, и тут же подскочила с места, потому что до обеда оставалось всего пять минут. Подбежав к библиотекарю с книгами в руках, протараторила: — Этикет можете убирать, а остальные посмотрю позже. И не слушая бубнешь мужчины, рванула на первый этаж, где располагалась лазурная столовая. К счастью, дорога уже отложилась в памяти, и я не заплутала. Но пришла все равно позже распорядительницы.Глава 18
— Прошу прощения, — пролепетала я, следуя к утреннему столу и стараясь не обращать внимания на зуд между лопаток. Дэниэль, чтоб его…, не спускал с меня взгляда. — Раз теперь все собрались могу сделать объявление, — когда я заняла место, заговорила леди Нельсон, не забыв бросить на меня осуждающий взгляд, — после обеда вам всем необходимо будет пройти осмотр у целителя. Очередность согласно занятых вами столиков слева направо. Как по команде распахнулась дверь и вошли слуги с подносами. Интересно кто-то стоит со стаканчиком у двери и подслушивает, ожидая момента, когда надо войти, или уже в третий раз простое совпадение? Расправившись с безумно вкусным грибным супом, соседки по столику принялись обсуждать предстоящий поход к целителю. — Как думаете, это очередной этап отбора? — спросила Кэтрин. — Похоже на то, — задумчиво отозвалась Элиза. После объявления распорядительницы она как-то погрустнела. Вон даже обед недоела, притом, что за завтраком первая управилась со своей порцией. — А в чем его смысл? — спросил голубоглазый ангелочек. — Да понятно, в чем, — отмахнулась Агата, — на невинность будут проверять. Зачем лорду невеста, которая по рукам успела походить. Я заметила, как при последних словах Элиза вздрогнула. А не так и проста оказывается эта девушка… Явился лакей, которому было велено нас сопроводить до целителя, но пойти за ним не дал, остановивший меня Дэниэль. — Я потом не найду дорогу, — попыталась вырвать руку. — Не беда. Потом сам отведу тебя. Нам нужно поговорить. — А Ваша девушка против не будет? — У меня нет девушки. — Ну любовница, фаворитка или как у вас это называется? — То, что было между мной и Изабеллой, в прошлом. — Да неужели, а она в курсе? — я указала на брюнетку, нетерпеливо постукивающую ноготками по столешнице. Дэниэль повернулся и поморщился, а девушка, заметив, что на нее обратили внимание, величественно подплыла, к мужчине, нацепив на лицо обворожительную улыбку. Обвила шею руками и проворковала, заглядывая в глаза: — Любимый, я соскучилась, — она дотронулась до его губ, а я не в силах наблюдать за этим бросилась прочь из столовой. Дэниэль, понятное дело, не направился следом. Зачем? У него есть куда более интересное занятие с «любимой». Вот только не понятно, зачем он убеждал меня, что между ними ничего нет, если уже несколько секунд спустя принялся самозабвенно целоваться с другой. Я знаю, я видела. Развернулась напоследок. По дороге с кем-то столкнулась, но останавливаться не стала, бросив слова извинений. Добежав до комнаты, закрыла дверь и спустилась по стеночке на пол, прижимая колени к груди. Слез не было, но жгучую душу обиду и болезненную ревность никто не отменял. Все заверения, что на ревность не имею никакого права, были попросту проигнорированы. — Леди Анна, что случилось? — донеслось до моего затуманенного сознания. Голос, наполненный неподдельной тревогой и беспокойством, отрезвил. Вспомнился осмотр у целителя, на который еще нужно как-то попасть. — Лина, ты знаешь, где кабинет целителя? — спросила у девушки, поднимаясь с пола. — Да. Вам плохо? Я сейчас быстро за ним сбегаю. — Не нужно. Проводишь меня к нему? У невест запланированный осмотр, а я боюсь, что сама не найду дорогу. Вообще не понимаю, как вы здесь ориентируетесь. Это же лабиринт какой-то! — Не знаю, как остальные, я здесь с пеленок живу, поэтому успела изучить все вдоль и поперек. — Твои родители служат в замке? — Нет, я сирота. Меня подкинули младенцем под ворота резиденции. — Сволочи, — до боли стиснула кулаки. Никогда не понимала и презирала мамаш-кукушек. Как можно выбросить свое чадо, как какую-то ненужную игрушку? Это же твоя плоть и кровь! Целых девять месяцев вы были единым целым. — У нас такое часто случается. Люди живут в бедности… — Если нет возможности растить ребенка, зачем его заводить? Есть же методы контрацепции, помогающие не допустить незапланированной беременности, — я заметила, как смутилась Лина и осеклась. Она ведь ещё ребенок. — Ладно, пойдем, проводишь меня к целителю. Разговор с горничной помог отвлечься и к месту столпотворения невест подходила в полнейшем спокойствии. — Ну наконец-то, — вышла на встречу Мили, — я уж подумала, что этот красавчик тебя похитил и собиралась… — Давай не будем о нём, — перебила девушку. Я видела, как ее распирает от любопытства, но она молодец, справилась и даже перевела тему. — Уже большая часть участниц прошла осмотр. Тут из кабинета вылетела заплаканная девушка и со всех ног бросилась прочь. — Все такими выходят? — уточнила я, начиная побаиваться осмотра и тирана-целителя. — Нет, эта первая, — ответила растерянная Мили. — Почему никто не заходит? — из-за двери, откуда мгновением раньше выбежала одна из невест, показалась взвинченная распорядительница, — Леди, не задерживайте очередь! И потянулась вереница. Девушки заходили в кабинет взволнованными, а выходили в полнейшем спокойствии. Настала и моя очередь. Рабочая обитель целителя мало отличалась от наших платных клиник. Просторное помещение в светло-зеленых тонах. Широкий массивный стол, несколько стульев, кушетка и большой шкаф со стеклянными дверцами, за которым в ряд выставлены разного цвета и размера флакончики. В кабинете сидело двое: сам хозяин и распорядительница отбора. — Анна, кажется? — спросил уже известный мне целитель. Кивнула. — Устраивайтесь на кушетке. — Раздеваться? — Нет, зачем? — удивился мужчина. Во взгляде свахи я тоже прочитала удивление. Ну нет, так нет. Я залезла на кушетку и с интересом уставилась на целителя. Он подошел ко мне, провел рукой по всему телу, нахмурился и прошел к шкафу, из которого извлек большой такой литра на три бутыль. Достал из выдвижного ящика нечто напоминающее шприц и флакончик, который и наполнил из большей емкости. Его-то мне и протянул со словами: — Успокоительное. Не бережете вы себя, — и неодобрительно покачал головой. После чего сел за стол и принялся заполнять бумаги. — Можете идти, — сказала распорядительница. Интересная у них тут медицина. — Ты чего такая задумчивая? — спросила дожидающаяся меня Мили. — Не часто бываю на приемах у целителей. — А что это тебе дали? — бросила она взгляд на флакончик в моих руках. — Успокоительное. Зайдем по пути в библиотеку? Хочу одну книгу взять, почитать. — Пошли. А комнате я опрокинула в себя зелье и прилегла на кровать, захватив с собой легенды Сиреливана. Но тут же уплыла в мир сновидений.Глава 19
Рейнальд Весь день я искал Аню, чтобы объясниться, хотя до сих пор не представлял, что ей скажу. Но девушка будто сквозь землю провалилась. Наконец, уговорил парней пойти на обед в лазурную столовую, где собирались участницы отбора. Здесь уж точно пересечёмся с ней. Время шло, но ее все не было. Вот уже и сваха заняла свое место. В душу закралось беспокойство. Вдруг что-то случилось? Некие, до сих пор неизвестные нам личности, уже рылись в личных вещах участниц, а что, если теперь решились… На что додумать не успел, так как распахнулась дверь и через нее просочилась запыхавшаяся русалочка. Бросив на ходу извинения, она проследовала за один из столиков к уже известной мне подруге. Взяла слово распорядительница, объявив о намеченном осмотре у целителя. На этом в большей мере настоял я, впрочем, сама сваха тоже быстро поддержала идею. По какой-то неизвестной мне до сих пор причине отец не позволил отсеивать девушек, потерявших невинность, но знать кто из них берег себя, а кто ходил по рукам никто не запрещал. И какого же было мое удивление, когда выяснилось, что одна из моих невест в положении. Вот чуяло мое сердце… Ладно, сейчас не об этом. После трапезы я перехватил спешащую сбежать от меня русалочку. Наконец-то нам удастся нормально поговорить! И надо ж было в этот момент появиться Изабелле, и мало того, ещё и поцеловать. Сил сопротивляться не было. К счастью, раздался какой-то шум в коридоре, и девушка сама отстранилась, чтобы выглянуть из-за двери. Наваждение пропало, словно его и не было. Испытывать судьбу не стал. Сиганул из распахнутого окна, благо то располагалась на первом этаже. Безумно хотелось догнать Аню, заключить в крепкие объятия и поцеловать, но пока не время. Для начала нужно разобраться со своим странным поведением. Раньше меня это мало волновало, но сейчас все по-другому. По дороге в библиотеку зашел в кабинет, оккупированный Дэниэлем. Друг нашелся за столом. — Что-то быстро ты, — лукаво протянул он, оторвавшись от бумаг. — Нужна помощь, — не стал ходить вокруг да около. Наследник тут же принял серьезное выражение. Кому как не лучшему другу знать, что я терпеть не могу просить кого-то о помощи, а если уж обратился, значит дело действительно важное. — Рассказывай. — Помнишь тот день, когда я в первый раз расстался с Изабеллой? — он кивнул. — Я не планировал мириться, но, когда она бросилась мне на шею, что-то со мной произошло, и я резко переменил решение. Потом все чаще и чаще стал замечать, что, когда девушка далеко, мне нет до нее никакого дела, но стоит ей приблизиться, как башню сносит. — Ты носишь защитное кольцо? — Естественно. — Странно. Похоже на приворот, но действие его как будто ослаблено. — Я тоже об этом подумал. По всему выходит, что кольцо не гасит его, а лишь притупляет. — Никогда о подобном не слышал. — Я тоже. — Пойдем в библиотеку? — Да, в закрытую, родовую. И только вдвоем. Не хочу, чтоб кто-то знал об этом. — Даже Морти? — Тем более Морти. Он совершенно не умеет держать язык за зубами, особенно если выпьет. Просто находка для шпиона. Не пойти ему по следам отца! Поиск продолжался весь день, но к наступлению ужина, никаких плодов так и не принес. Договорились встретиться у тайного хода после девяти. В столовой не заметил Аню и опять забеспокоился. Хотел уже идти искать ее комнату, когда меня нашел целитель. — Рейнальд, вот ты где, — сказал он, отдышавшись, — полдня не могу тебя найти. Вырос, а все такой же непоседа, — целитель — верный друг нашей семьи. Он стал работать на нас еще до моего рождения, — Держи заключения по осмотру. Он передал мне листы и откланялся, напоследок сказав, чтобы я обратил внимание на осмотр Анны и некой Юлианы Блек. Снедаемый любопытством открыл дело Анны там же, где и застал меня целитель, в коридоре. Приятно удивил тот факт, что она оказалась невинной, но вот дальше… застарелый рубец на ауре и только-только появляющийся. Первый мог объяснить причину так поздно проснувшегося дара. Он просто был заморожен, вместо того чтобы полностью выгореть. Это допустимо, хоть и встречается крайне редко. А вот сам факт появления нового рубца, да и еще и в это время, не мог оставить меня равнодушным. Даже более того, я чувствовал за собой вину, хоть и не до конца был уверен в этом. Определенно нужно поговорить с русалочкой, но только после того, как разберусь со всем. В задумчивости открыл второе заключение. Уже после первых слов мои брови поползли вверх. Осмотр Юлианы Блек показал, что девушка в положении и совсем скоро это станет заметно окружающим. И на что надеялась, когда решила участвовать в отборе? Что я такой дурачок приму чужого ребенка, а обществу поведаю о давно зародившихся чувствах или преждевременных родах? В общем я был в полнейшем шоке. Всю ночь с Дэниэлем мы продолжали шерстить библиотечные фолианты, но все безрезультатно. Остался последний шкаф с хрониками о магии покинувших наш мир существ, но надежда найти разгадку практически покинула меня. Значит, придется пойти на крайние меры, только бы найти предлог…Глава 20
Анна Проснулась, когда вокруг царила кромешная тьма. Спать уже больше не хотелось. И без того проспала много. Зажгла магический свет и порадовалась, что вчера успела зайти в библиотеку и захватить книгу, да не одну. Библиотекарь отчего-то подобрел и позволил помимо легенд, взять с собой и историю Сиреливана. Вот чтением последней книги я и занялась. Оказалось, что мир, в котором я нахожусь, называется Сиреливан. Раньше его населяли эльфы, гномы, тролли, драконы, ведьмы, маги и люди. Все жили в мире, пока людские королевства не захотели захватить весь мир, объединившись. Для этого им нужна была сила и они решили подчинить себе драконов, которые водили дружбу исключительно с ведьмами, делясь магией. Ведьмы тоже могли увеличивать потенциал магов, но после одного случая, к сожалению, не описанного в книге, стали сторониться их. Собственно, именно по этой причине и было решено отобрать силу напрямую у драконов, но те не пошли на контакт. Драконы долго скрывались, но в один момент чаша их терпения переполнилась и они, прихватив с собой всех желающих, переместились в другой мир. Остались лишь единицы, в основном преданные своим ведьмам, которые отказались покидать родные земли. Остальные существа, глядя на людские бесчинства тоже решили отправиться в другой мир, но чтоб их земли никому не достались,запечатали их. Историю пишут победители. И здесь все было изложено так, что люди и маги выступили спасителями мира, но мы, земляне, умеем читать между строк и вычленять главное. Далее в книги описывались различные нововведения, реформы и прочее, но все это я уже читала по диагонали. Отложив историю на прикроватную тумбочку и взяв вместо нее легенды, собралась погрузиться в увлекательное чтиво, как дверь едва слышно распахнулась и через образовавшуюся щель проскользнула Лина. — Ой, леди Анна, вы уже не спите, а я тут крадусь, — затараторила она, — ох и напугали же вы меня, когда я не смогла вас разбудить к ужину. Побежала к целителю, а он уже рассказал о зелье. Хоть и моей вины здесь не было, но отчего-то появилось это чувство, а еще благодарность и затаенная радость, что кому-то в этом мире есть до меня дело. — Лина, а который сейчас час? Уже, наверное, пора вставать и собираться на завтрак? Я начала вставать с постели, но горничная меня остановила: — Нет, еще слишком рано. На дворе едва-едва забрезжил рассвет. Я, как только проснулась, сразу побежала Вас проведывать. С одной стороны, хорошо, что можно еще поваляться. Все же в последнее время не удавалось нормально отдохнуть. Но было одно такое весомое «НО»: есть хотелось зверски, что не удивительно, учитывая, что последним приемом пищи был обед, да и то, из-за пристального взгляда одного красавца с шоколадными глазами, кусок в горло не лез. — Лина, а можно как-то раздобыть еды? Иначе я с голода помру. — Конечно-конечно. Сейчас сбегаю на кухню. Чего желаете? Я задумалась. В основном невест пичкали овощами, фруктами и прочими низкокалорийными продуктами. Мясо было, но в тушёном либо вареном виде. В общем, что-то вроде здорового питания. И тут я отчетливо поняла, что хочу чего-нибудь вредного и привычного. Желательно картошки фри, которую ранее редко когда могла себе позвонить из-за финансов. Вряд ли здесь про подобное знают, зато можно попросить похожее. — Жареную картошку и мясо полной прожарки. Если Лина и удивилась, то виду не показала. — Только можешь сначала растопить камин, а то как-то зябко. Кивнув, она проворно управилась с камином, после чего сказала, что быстро и скрылась за дверью. Я же встала с кровати и побежала в ванну греться. Чудной здесь климат. Еще вчера в тонком платье расхаживала, а сегодня бы не отказалась от свитера. Вот на этом самом моменте я и зависла, встав, как вкопанная, и пытаясь понять, что не дает мне покоя. Мысль, стоило приблизиться к ней, беспрестанно ускользала, но и забить что-то мешало. Почувствовав нарастающую головную боль, направилась к вещам и тут меня, как молнией пронзило. Вспомнился разговор с Мили, когда она призналась, что в их сумках рылись. Но это все равно казалось не тем, а стоило заглянуть внутрь безразмерной женской сумки, как пазл сложился, вернее я наткнулась взглядом на свитер, в который было завернуто яйцо. Осторожно извлекла находку. Потрогала. Все ещё теплое, на надолго ли? Насколько я знаю, курица сидит на яйцах, чтоб те не замёрзли, а спустя какое-то время вылупляются цыплята. Ещё есть вариант с инкубаторами, в которых источником тепла служит лампа накаливания. Ни один из вариантов мне не подходит, хотя есть у меня одна мысль, но предварительно нужно расспросить горничную о магических светильниках. Дальше додумать не успела, услышала шум за дверью. Хотела быстро положить яйцо сумку, но то выскользнуло из рук и закатилось в разожжённый камин. Стремительно бросилась к огню. Сердце сжалось и ухнуло в пятки. "Я убила живое существо!" — набатом билось в голове. Слезы полились ручьем. «А может еще не поздно?» — мелькнула в голове мысль. Но как его вытащить? Кочергой? Да, точно! Потянулась за ней, но услышала треск в камине. Переведя взгляд в него, увидела, что яйцо начало трескаться, выпуская наружу птенца… вернее дракончика с маленькими кожистыми крылышками. Малыш, открыв глаза, огляделся и тут его взгляд остановился на мне. Он проворно подбежал ко мне и запрыгал у моих ног. — Хочешь на ручки? Естественно, ответа не последовало. Странно, если бы было иначе. Взяв на ручки… хм, малыша, чуть было не села там же. Он весил килограмм десять не меньше. Щеки коснулся шершавый раздвоенный язычок. — Ну не надо, — постаралась отстранить ношу, но не тут-то было. Дракончик вытянул шею и продолжил свое занятие. — Ты, наверное, голодный? Сейчас придет Лина и принесет еду. А что едят драконы? Надеюсь, не сырое мясо. Сомневаюсь, что мне удастся его достать. За дверью вновь послышался шум, и я поспешила скрыться в ванной. Судя по скрипу, дверь распахнулась и раздались шаги в комнате. Поставив дракончика на пол, включила воду и быстро умылась, размышляя как быть и что делать. Спрятать звереныша особо негде. Ладно сейчас я оставлю его здесь, а что потом? Не знаю. — Сиди здесь и не шуми, — велела я малышу с умными глазками, — я быстро. Лина уже успела не только расставить еду на журнальном столике, но и застелить постель, не говоря уже про распахнутые шторы. — Мммм как вкусно пахнет, — почувствовала, как рот наполняется слюной. На столе стояла не только тарелка с картошкой и мясом, но и фарфоровый кувшин с каким-то ароматным травяным настоем, а также блюдо с выпечкой. Все это мне точно не осилить в одиночку. — Лина, а ты уже завтракала? — Нет, леди, еще не успела, — она отчего-то смутилась. — Присоединишься? Для меня всего этого слишком много. — Не положено. — Глупости, садись! Я никому не расскажу. — Но ведь я прислуга… — И что? Не человек, что ли? В общем, садись и ешь! Считай это моим поручением. — Спасибо, — девушка опустилась на стул и осторожно взяла булочку. — Не стесняйся! Мы тихо мирно ели, никого не трогали и тут в ванной что-то как громыхнет. Я подскочила со стула и бросилась туда, боясь за малыша, а распахнув дверь застала интересную картину. Дракончик сидел на полу весь обсыпанный зубным порошком. Сдержать смех не вышло. — Дракон! — испуганно воскликнула горничная. — Я надеюсь ты умеешь хранить секреты? — в моем голосе перемешались просьба и угроза. — Он ваш? — быстро догадалась девушка. — Мой, — ответила с полной уверенностью в голосе. — Но откуда? Драконы же покинули наш мир, а те, кто остался, давно исчез. — Значит, не все. Вернемся к нашему маленькому секрету… — Я никому не расскажу. — Вот и замечательно. Тогда помоги мне отмыть этого непоседу. Оказалось, что дракончик не любит воду. Он вырывался, царапал, но вдвоем с Линой мы справились. Закончив с совместными водными процедурами, попробовали накормить малыша. Выяснилось, что звереныш ест и жареное мясо, и картошку, но в наибольший восторг он пришел от булочек. Да-да, дракончик оказался сладкоежкой, как и любой маленький ребенок. — И что вы будете с ним делать? — спросила горничная, собирая волосы в простую, но красивую прическу. — Не знаю. Поживем увидим. Для себя же решила, что надо бы наведаться в библиотеку, взять что-то почитать про драконов. Я ведь даже не знаю каким он вырастит. А что, если пламя начнет извергать? Спалит же всю резиденцию. Да и не мешало бы выяснить чем его кормить.Глава 21
В столовой царил привычный гвалт. Мили уже сидела на месте, а вот остальных девушек, сидящих обычно с нами, пока еще не было. — Доброе утро, — сказала, присаживаясь. — Доброе, как себя чувствуешь? Долго спала? — Чувствую прекрасно, а спала не знаю сколько. Проснулась, когда еще темно было. А у вас какие новости? — Помнишь ту девушку, которая выбежала из кабинета целителя? — я кивнула. — Ее одну исключили. Причину никто не назвал. Всего одну? Неужели все остальные невинны или был какой-то иной критерий отбора? Думаю, что скорее второе. Уже один тот факт, что Маша осталась здесь, говорит об этом. Она точно не девица. Пришла распорядительница отбора и начала сразу с объявления: — Герцогиня должна обладать не только грамотным письмом, но и грамотной речью. Также она должна обладать навыком ораторского искусства. Мы решили не требовать от вас ничего сложного. Достаточно будет завтра на вечере поэзии зачитать любое стихотворение. Также сегодня после обеда резиденцию посетит пресса и возьмет у вас интервью. Просьба не разбредаться по территории, а оставаться в своих комнатах. Когда придет ваша очередь, за вами зайдет лакей и проводит куда нужно. А сейчас приятного всем аппетита. Хм, странный конкурс. Ну да ладно. Я как раз отлично умею читать стихи. И в школе, и в университете участвовала в читательском вечере. С выбором стихотворения остановилась пока шла в покои, встретивших меня подозрительной тишиной. — Ау! Есть тут кто? Оглушительная тишина. Прошлась по комнате и увидела умильную картину. Дракончик спал в ванне и забавно дрыгал лапой, издавая при этом какие-то рычащие звуки. Решив не будить малыша, вышла из ванной, осторожно прикрыв за собой дверь. Взяла с прикроватной тумбочки книгу по истории и направилась в библиотеку. Вернувшись, застала еще более занимательную картину. На этот раз звереныш уже проснулся и энтузиазмом уминал большую булку, сидя на стуле и придерживая когтистой лапой. — Лина, ты его много не корми, а то наест себе задницу, потом через дверь проходить не сможет, — не удержалась я. Дракончик бросил на меня обиженный взгляд. А ведь он меня понял! — Леди, нам нужно готовиться к встрече с прессой, — подскочила горничная. — К чему там готовиться? — Ну как же… вас же снимать будут. Снимать? Что серьезно? У них тут камеры есть? — И что ты предлагаешь? — Для начала я вас искупаю. — Мы уже, кажется, договорились, что ванну я принимаю одна. — Но ведь это совсем другой случай. Нужно нанести вам маски и скрабы на кожу. Сами вы не справитесь. Я хотела возразить, но на мгновение задумавшись, не стала. Она явно лучше меня умеет всеми этими косметическими средствами пользоваться. И мы начали подготовку. Сначала была ванна с маслами, потом скрабы, маски, обертывания. Когда с телом закончили, принялись за волосы. В общем, не легкое это дело — быть красивой. Но зато оно стоило того. Когда я увидела себя в зеркале, то обомлела. Кожа светилась здоровьем, а волосы ещё никогда прежде не блестели так. Даже глаза как будто стали ярче. И это я еще не красилась, но пока еще рано. Впереди обед, а после него уже будет и макияж, и прическа, и изумрудное платье, которое прежде еще не надевала, приберегая на особый случай. За обедом заметила, что не одна я такая похорошевшая. Стоило вернуться в комнату, как Лина скомандовала усаживаться в кресло. Я прихватила с собой книгу с легендами Сиреливана и углубилась в чтение, изредка отрываясь, чтобы выполнить ту или иную просьбу горничной. После нескольких мало интересных историй, решила просто полистать книгу, разглядывая картинки. Где-то посередине я застыла, затаив дыхание и принялась вчитываться в строки, потому что на листе было изображено то самое кольцо, которое сейчас красовалось на моем пальце. Справа большими буквами было выведено название — ведьмино кольцо. Я пробежалась по тексту раз, второй, третий, не веря в прочитанное. Давным-давно, когда существа уже покинули Сиреливан, маги объявили самую настоящую охоту на оставшихся ведьм. Они изобрели это самое кольцо и зачаровали его так, чтобы надеть могла только ведьма, к тому же добавили заклинание притяжения. Уж не знаю, как маги это проверяли. Должно быть и среди ведьм оказались предатели. Да. Точно. Именно так и было. Предательница наложила проклятье неудачи на кольцо, а после попросила у небес скрыть магию от чужих глаз. Миссию по поимке ведьмы взял на себя сам глава инквизиции. И все шло по плану, пока однажды он не забыл выложить кольцо из кармана и захватил его на вечеринку по случаю помолвки с любимой. Инквизитор и сам не понял как это самое кольцо оказалось на пальчике у девушки, но означало лишь одно — она ведьма. Делать было нечего. Пришлось отдавать любимую племяннику короля. Долг есть долг. Вот только стоило мужчине представить, как другой насильно будет брать его девочку (а только так можно отобрать всю силу ведьмы), как плохо ей будет после этого, становился он тошен сам себе. Решил инквизитор пойти на отчаянное: сбежать со своей любимой. С тех пор никто их больше не видел, как и других ведьм. Под текстом был рисунок и могу поклясться, что этих мужчину и женщину когда-то уже видела. Да, возможно, не в живую, а также на картинке, но все же… Тут в голове всплыло воспоминание. Второй класс. Мне задали нарисовать древо жизни. Мама расстаралась и помимо скучных табличек с фамилией, именем, отчеством вклеила фотографии. Именно от этой пары из легенды и шел род мамы. То есть я потомственная ведьма со старинным кольцом на пальце? Кольцо. Вот тебе и простая безделушка, как сказал торговец. А ведь если так подумать, именно с момента покупки кольца, я стала всюду падать, спотыкаться. Да и грабитель на ярмарке попался тоже после того. Украдкой попробовала стянуть ободок с пальца, но поняла, что бесполезно. Оно совсем не двигалось. Единственное, что получалось, прокрутить его, но толку? — Леди, вы побледнели! — забеспокоилась Лина, глядя на мое отражение в зеркале. — Вам плохо? Сбегать за целителем? Поразительно, как часто я слышу эту фразу из уст горничной. — Нет, все в порядке, просто волнуюсь, — солгала я. Чтоб немного отвлечься от безрадостных мыслей, взяла книгу по магическим существам. Вот, что оказалось действительно любопытным. К моменту, когда за мной пришел лакей, успела не только полностью собраться, но и заскучать. Появилась сонливость, но Лина пристально следила, чтобы я не помяла платье. В эти моменты мне не верилось, что ей пятнадцать. Не удержавшись, все же спросила. Оказалось, что ей семнадцать, а через три месяца исполнится восемнадцать. Съемка. Это как ожидание и реальность. Я представляла фотосессию, а вместо интервью целую пресс-конференцию с множеством журналистов. На деле же меня несколько раз щёлкнули каким-то камушком, во время того, как я отвечала на неудобные вопросы. Почему неудобные? Что мне ответить на «откуда я»? Чем занималась до отбора? Кто мои родители? В общем, пришлось сочинять. От работы мозг расплавился и заболела голова, поэтому я зашла к Мили, которая была у прессы передо мной, и позвала на прогулку в парк. — Ты в окно смотрела? — отозвалась она. — Нет, как-то не до этого сегодня было, а что там? — Там ночью прошел ливень и всюду грязь. Я скисла. Настроилась уже на прогулку на природе, а тут такой облом… — Я слышала от девочек, что здесь есть оранжерея, сходим, — предложила девушка. — С удовольствием. Оранжерея оказалась превосходной. Таких необычных растений я никогда не выдела и не стесняясь рассматривала вдоль и поперек. Настроение портило лишь одно: на протяжении всего дня я натыкалась на брюнетку Дэниэля, что удивительно, одну. И каждый раз она прожигала меня ненавидящим взглядом. Сам же мужчина ни разу не попался на глаза и это удручало. Сколько бы я не запрещала себе думать о нем, все мысли то и дело возвращались к нему. В такие моменты мне было все равно, что у меня есть жених, а он… не понятно, что он и что с ним. Вообще не понимаю его поведения. Я вышла из ванной с тюрбаном из полотенца на голове. Раздался стук, но не во входную дверь, а в балконную. Сказать, что я удивилась, ничего не сказать, но еще больше меня убедил сам визитер.Глава 22
Рейнальд Весь день напролет мы с Дэниэлем проводили в библиотеке, разбираясь с последним шкафом. Процесс сильно тормозили потрепанность из-за времени фолиантов и различие языков, на которых те были написаны. Ладно еще древний международный. По крайней мере ему нас обучали в академии. Но замысловатый эльфийский с их витиеватыми фразами, которые приходилось разгадывать часами даже при помощи словаря, к сожалению, содержащего лишь перевод слов, не позволял быстро пролистать даже содержание, не говоря уже о полном тексте. В короткие перерывы на обед я, как шпион, перемещался по-своему, между прочим, дому, лишь бы не встретиться с приставучей Изабеллой. Удручал и тот факт, что не удавалось увидеть Аню, к которой меня невероятно сильно тянуло. Часто за прочтением фолианта замечал, что мысли давно перетекли к русалочке. Раз за разом в памяти вспыхивал наш первый и единственный поцелуй. В такие моменты мне хотелось бросить все, найти девушку и стиснуть ее в объятиях, чтобы больше никогда не отпускать. Но единственное, что я мог сделать, — уговорить распорядительницу провести такой конкурс, чтобы Анна его точно прошла. Здесь мне в помощь была анкета, заполненная ровным каллиграфическим почерком. Однако, сваха, вероятно, по наставлению отца, наотрез отказалась потакать моим прихотям, заявив, что конкурсы должны проходить согласно всем правилам, мол и без того не отбор, а непонятно что. Битый час я уговаривал ее, приводя различные доводы: и что этапы давно устарели, что девицы уже совсем не те, к тому же часть вообще набрана из простого люда. Последний аргумент вызывал у нее больше всего возмущений. — И сдались Вам невесты без роду и племени, а уж, если они к тому же дурно воспитаны, в чём я почти не сомневаюсь, тем более. Не престало носителю королевской крови, хоть и ветви, не наследующей власть, жениться на холопках. Леди Нельсон ярая блюстительница старых норм. Подобное нарушение устоявшегося устройства общества сродни удару в сердце. И подсадил же мне отец с ведущей отбора… Но время было потрачено не зря, распорядительница согласилась провести вечер поэзии, на который я безумно хочу пойти, но, если не разберусь со своей странной реакцией на графиню, придется продолжать отсиживаться. На худой конец я ведь могу и наведаться к Ане в покои. В моем распоряжении все потайные ходы резиденции. Я так явственно представил радость на лице русалочки при виде меня, что не смог удержаться и отправился к ней прямо сейчас.***
Анна Визитером, а точнее визитершей, оказалась Изабелла. — Пригласишь войти? — попыталась она втиснуться через приоткрытую дверь. — Нормальные посетители заходят через входную дверь, а не балконную. — Ну что ж. Нет, так нет, — ее выражение, отдаленно напоминающее доброжелательное, сменилось на гневное, а в голосе появились стальные нотки, — убирайся отсюда по добру по здорову, иначе… — она провела рукой по горлу. — Мне считать это угрозой? — Нет, это всего на всего предупреждение, последнее предупреждение. Я потратила слишком много сил и времени, чтобы какая-то простушка все мне испортила. Она развернулась и спрыгнула с балкона. Я подбежала к перекладине и испуганно всмотрелась в темноту. Напрасно. Девушка преспокойно левитировала вниз. Здорово быть магом! Я вернулась обратно в комнату, не забыв плотно прикрыв дверь. Сбросив сооружённый из полотенца тюрбан на голове, собралась расчесаться. Знаю, что нежелательно расчёсывать влажные волосы, но иначе никак. Если я оставлю все, как есть, завтра на голове будет взрыв на макаронной фабрике, а сейчас я хоть немного могу уложить их как надо. Стоило несколько раз провести расчёской по волосам, как раздался стук в дверь причём опять в балконную. Неужели Изабелла не все успела мне высказать и вернулась, чтобы дополнить свои угрозы? Но нет, это была не она, а Дэниэль, при виде которого сердце застучало, как бешеное, так и гляди выскочит и набросится на предмет своего обожания. — Это тебе, — он обольстительно улыбнулся, заставляя меня попасть под своё обаяние, и протянул красный цветок на высоком стебле. В первое мгновение показалось, что это роза, но нет, бутон скорее походил на пион, но все же им не являлся. — Спасибо, очень красивый, — вдохнула сладкий, но не приторный аромат, из-за чего пропустила момент, когда приблизился Дэниэль. — Как и ты, — прошептал практически мне в губы, заправляя выбившуюся за ухо прядь. После медленно склонился к губам, словно давая возможность отстраниться. Но куда там. Я, как заворожённая, стояла, затаив дыхание, всей душой и телом желая этого поцелуя. Он был невесомым, но лишь всего несколько секунд, а после углубился. Я почувствовала нежность, радость и затаенный страх. Это были не мои эмоции, а его. Я ответила на поцелуй и получила волну облегчения, быстро смешавшуюся с моим фонтаном чувств. По телу разлилось тепло. Ноги предательски задрожали, заставляя найти опору, точнее, обвить шею мужчины. Весь мир перестал существовать. Стал неважен неизвестный жених, посмевшая мне угрожать брюнетка, да все. Сейчас были только его губы и руки, блуждающие по спине. Не знаю сколько это безумие продолжалось. Мы потеряли счёт времени. Но распахнувшаяся дверь заставила нас отстраниться и взглянуть на нежданного визитера. — Ой! — испуганно воскликнула Лина с подносом в руках, щеки которой в миг покрылись румянцем, — я позже зайду. — Оставайся, мне уже пора, — нехотя отозвался Дэниэль, — прогуляешься со мной завтра? — Кивнула. — Надеюсь, ты ничего не имеешь против конной прогулки? — Отрицательно покачала головой. — Встретимся после завтрака у фонтана. Он мимолётно коснулся губ и скрылся на балконе. Медленно начиная приходить в себя, задумалась правильно ли сделала, согласившись на свидание. Я связана обязательствами и Дэниэль прекрасно об этом знает. Зачем он так поступает? Ведь понимает же, что ставит меня в неловкое положение. Да, я уже чувствую себя последней изменщицей, хоть между нами и был всего на всего поцелуй! Незабываемый, головокружительный поцелуй, подаривший мне крылья. — Леди, простите, что я так невовремя, — ворвался в мои ванильные мысли голос горничной, — если бы я только знала… — Лина, все хорошо, ты как раз вовремя. — ее взгляд наполнен сожаления и любопытства, но я не готова сейчас обсуждать только что произошедшее. — Давай кормить дракончика. Он наверняка жутко проголодался. Не угадала. Мой питомец уже мирно спал в ванной, так и не дождавшись пока его покормят. Я тоже решила последовать его примеру, но на полпути к кровати остановилась, наткнувшись взглядом на лежащий на полу цветок. Наверное, во время поцелуя я выронила его из рук, а потом, судя по всему, его ещё и кто-то пнул. Сердце сжалось от жалости и досады. Я-то хотела его поставить на прикроватную тумбочку, чтоб потом любоваться им, но видно не судьба… Взгляд зацепился за книгу, лежащую на столешнице. Озарение пришло мгновенно. Я засушу цветок и буду любоваться им по вечерам, вспоминая дарителя.Глава 23
Всю ночь мне снилось, как мы с Дэниэлем самозабвенно целуемся, вот и сейчас я почувствовала, как он коснулся моей щеки… шершавым языком? Распахнув смеженные веки, наткнулась на нечто чешуйчатое перед собой и с перепугу знатно приложилась о деревянное изголовье кровати, в попытке отстраниться от чудовища. Вместе с болью с меня спали последние остатки сна и пришло понимание: передо мной дракончик. — И напугал же ты меня, — сказала, потирая ушибленную голову, — зачем разбудил? И для чего я это спросила? Ответа ведь все равно не последует. Вторя моим мыслям, в голове раздался голос, принадлежавший явно представителю сильной половины: — Поговорить надо, пока горничная не вернулась. Я на всякий случай внимательно огляделась вокруг, но никого, кроме питомца, так и не заметила. Похоже от удара у меня начались глюки. — Кого ты тут высматриваешь? — вновь раздалось в голове. — Кто здесь? — Кроме нас двоих никого. Я тут! Дракончик переместился ближе и преданно заглянул в глаза. — Я точно поехала головой! — Ведьмочка, ну что ты как маленькая? Никогда не слышала о ментальном общении с фамильяром? — Нет. — И откуда ты такая незнающая свалилась на мою голову? — закатил глаза. — С Земли. — Что правда? — во взгляде дракончика промелькнуло любопытство. — Правда. Уже недели две как здесь. — Как интересно. Обычно все отсюда туда, а ты, наоборот. — Так, а кто меня спрашивал? Переместили и все. Причём в гущу леса. — И тебя до сих пор не нашли и не сказали, что хотят? А, впрочем, и так ясно, что надо. — И что же? — Сила твоя, конечно. И в лучшие времена маги предпочитали вас магичкам, а сейчас, когда магия грозит вот-вот исчезнуть, и подавно. — С чего ты решил, что магия исчезает? — Так магический фон совсем скудный. — Откуда ты все это знаешь, ты ведь младенец или, правильней сказать, птенец? Мордочка питомца искривилась. — Я тебе что птичка, чтобы быть птенцом? Я — дракон! А знаю… унаследовал все знания своих предков. — Почему же ты заговорил только сейчас? — Потому что мне нужно было набраться сил. — Аааа… — Кстати, спасибо, что нашла и помогла появиться на свет. — Не за что, — передёрнула плечами, вспомнив тот эпизод. — Что ты уже знаешь об этом мире? На Земле, надеюсь, тебя научили хотя бы элементарному? Я рассказала. Дракончик очень удивился, что в моем мире магия считается вымыслом. Видимо, у него все же устаревшая информация. Но потом я поняла, что, если бы я была внимательнее, то сопоставила бы многие факты. Например, бабушка с ее любовью к травам. Она ведь и народной медициной увлекалась. Да и мама тоже, но значительно меньше. А сестра увлекалась духами. Это, оказывается, тоже область ведьм. — Самые сильные ведьмины привороты накладываются через духи, — сказал тогда он. Мое увлечение фенечками тоже ведьмины штучки. Кстати, я ведь до сих пор не сделала Мили обещанный ей браслет. — Слушай, а как тебя зовут? — спросила я, устав называть его дракончиком. — Обычно имя нам дает глава клана, а так как я сам по себе, но зато подчиняюсь тебе, тебе меня и нарекать. — Почему это ты мне подчиняешься? — Я же сказал, что твой фамильяр. — Всегда думала, что фамильяры у ведьм черные коты. — Глупости, — дракончик построил такое забавное выражение, что я едва сдержала смешок. — Это ваши земные сказки. Любой магический зверь может стать фамильяром, но иметь друга дракона считается престижней всего. Мы и стражи, и помощники. — и столько гордости в этих словах. — А еще способны перемещаться между мирами. Хочешь путешествовать или вернуться домой? — Пока мне хотелось бы остаться здесь, — вспомнив про Дэниэля, я покраснела. — А имя… — ненадолго задумалась, — как тебе Эйр? В моем мире это слово обозначает воздух. Ты же умеешь летать? — Когда немного подрасту, сумею. Это замечательное, имя, спасибо, — кажется, он выдохнул с облегчением. — В переводе с нашего языка дракон — воздушное создание. — Эйр, скажи, как маги могут понять, что я ведьма? — Есть три варианта. Первый, если увидят тебя за ворожбой. Второй, по кольцу, которое придумали маги. — Вот это? — подряла вверх руку и поиграла пальчиками. — Да, — отчётливо рассышала тяжёлый вздох. Ну, простите, когда я его покупала, понятия не имела, что ведьма! Да и сомневаюсь, что это знание спасло бы меня. — Значит, о тебе уже знают. Давно тебе его всучили? — Я его сама купила в лавке на ярмарке. — После этого не заметила ничего странного? — Спотыкаться всюду стала, но с этим я уже разобралась, когда прочитала легенду. — А вот с этим я как раз могу тебе помочь, только чуть позже. Больше ничего странного не случилось? — Я не в привычном мне мире! Откуда мне знать, что здесь норма, а что нет? — Может у тебя ухажер какой-то появился? — Я подписалась на участие в отборе еще до этого. А потом задумалась. Дэниэль ведь до этой злополучной ярмарки ничего такого себе не позволял, а стоило мне кольцо на палец надеть, как поцеловал, и кто знает, чем бы все закончилось, если бы я не сбежала с таверны. С другой стороны, что ему мешало закончить начатое вчера? Значит, все дело не в этом или все-таки в этом? — Постарайся держать дистанцию с мужчиной, пока не будешь полностью уверена в своем избраннике. Я задумчиво кивнула и озвучила пришедший в голову вопрос: — Как маги отбирали силу у ведьм и как можно отдать ее добровольно? — И в одном, и в другом случае передача происходит во время интимной связи, но для полного поглощения магии нужен специальный ритуал с рунами. Запомни главное: не говори никому о том, кем являешься, разве что своему избраннику, но прежде убедись на все сто процентов. Дальнейший разговор пришлось прервать из-за появления Лины. Возможно, ей и можно доверять, но непонятно как сама девушка отнесётся к открытию.Глава 24
Весь завтрак меня разбирали противоречивые чувства. С одной стороны, я с нетерпением ждала свидания с Дэниэлем, с другой, опасалась. — Леди, сегодня с вами познакомится жених, — вторглась в мои мысли распорядительница. Столовая тут же наполнилась воодушевленным гвалтом, отчего у меня разболелась голова. Пчелы бы точно позавидовали такому слаженному жужжанию. Пчеломатка, то есть распорядительница отбора, нашла более подходящие сравнения и поспешила их озвучить: — Леди, что за базар вы здесь устроили? Раскудахтались, как курицы в клетках. Преподаватель физкультуры в универе любил говорить: «раскудахтались, как курицы нетоптаные». Думаю, они бы со свахой сошлись характерами. — Вы не забыли, что находитесь в приличном обществе? — продолжала распевать женщина. — А вы, благородные от рождения, какой пример подаете… — она замялась, — окружающим? Вспомните о манерах! Девушки пристыженно замолчали, а распорядительница продолжила: — После обеда отправимся в парк, где в одной из беседок его светлость познакомится с каждой из вас. Я не поддерживала всеобщее ликование, наоборот, эта новость была для меня сродни пощечине, напоминающей о том, что я вообще-то чужая невеста. — Ты чего такая задумчивая? — спросила Мили, прерывая свой воодушевленный щебет. — Решаешь в чем пойти на знакомство? — Что-то вроде того. — Не хочешь говорить? — по надутым губам стало ясно: она обиделась. — У меня свидание с Дэниэлем, — выпалила, как на духу. Ожидала увидеть осуждение на веснушчатом лице, но девушка удивила, спросив: — А как же его красотка? Я пожала плечами: — Меня больше волнует, как я буду смотреть в глаза жениху. — Если ты сделала окончательный выбор и уверена в чувствах Дэниэля, намекни ему, мол, где это видано воспитанной девушке с двумя мужиками шашни водить. Поговорить действительно стоило, но вся проблема, что я совсем ни в чем не уверена. Тем более после утреннего открытия. С Мили мы попрощались у дверей покоев. — Леди Анна, амазонка готова, — отчиталась Лина, — но может вы всё-таки платье наденете, например, то изумрудное? Оно очень идёт вам. — Нет, — заявила категорично. Не готова я ещё раз ехать верхом в длинной юбке пусть и не сильно пышной. И как только дамы умудряются в них на лошадь запрыгивать, а ехать… это же сущий ужас. Вспомнив про знакомство с женихом и вечер поэзии добавила: — А платье всё-таки подготовь, — на лице горничной появилась довольная улыбка. Видимо она решила, что все же уговорила меня. Не тут-то было. — Я его надену на знакомство с женихом и на очередной этап отбора. Лина как-то странно на меня глянула, но тут же опомнилась и поспешила заверить, что все сделает. Я быстро надела амазонку, почувствовав небывалую лёгкость. Как же я оказывается соскучилась по брюкам… — Все, я пошла, — махнула рукой на прощанье девушке и Эйру, благоразумно сидящему и помалкивающему, — не скучайте. Путь из крыла невест преодолела с немалым удивлением. Обычно в это время в коридорах встречаются горничные и другие невесты, а сейчас никого нет. Неужели все уже начали подготовку к знакомству с женихом? Ну и пусть. Мне там нечего ловить. Мы из разных миров во всех смыслах этого слова. При подходе к фонтану заметила Дэниэля, удобно устроившегося на бортике. Он смотрел на водную гладь и улыбался. Какая же красивая у него улыбка. Интересно о чём думает? Была б я самовлюблённой особой с уверенностью бы решила, что обо мне, а так приходится лишь мечтать. — Давно ждёшь? Мужчина так глубоко задумался, что вздрогнул от моего вопроса. — Нет, недавно пришел. Замечательно выглядишь! И молодец, что не побоялась надеть брюки. Не знаю почему многие считают штаны исключительно предметом мужского гардероба. Как по мне, и в женском они хорошо себя чувствуют. — Полностью согласна. — Пойдем, — Дэниэль подхватил меня под локоток и повел по одной из витиеватых дорожек, скрашивая путь весёлыми рассказами. Шли мы оказывается к конюшне, у которой нас уже ждал конюх, держа под уздцы двух лошадей. При виде высокого худощавого парня, который вполне может и улететь при сильном порыве ветра, вспомнилась Агата с заявлением, что в любовники можно и конюха взять. — Если ты сейчас же не перестанешь на него так смотреть, я его уволю, — прошептал мне на ушко Дэниэль, не подозревая какие мысли витают у меня в голове. — Не переживай! Тебе нечего опасаться. — Надеюсь на твое благоразумие. Не хотелось бы менять весь штат сотрудников. — Эти лошади для нас? — Да, вороной конь — мне, белоснежная кобыла — тебе. Помочь забраться? — Да, если не сложно. Мы сели верхом и медленно поскакали к воротам. Теперь я знала, что звери на подсознательном уровне чувствуют нашу ведьмовскую суть. Мы для них как старшие товарищи, к которым относятся с почтительностью. — Как тебе резиденция? — нарушил молчание Дэниэль. — Сказочная. Здесь невероятно красиво, аж дух захватывает. — Рад, что тебе она нравится. Когда я был маленьким, часто приезжал сюда с друзьями и няньками. — Так ты знаешь Ренайльда чуть ли не с рождения? — Что-то вроде того. — Я хотела с тобой поговорить по поводу него. — Внимательно слушаю. — Сегодня после обеда нас представят друг другу, — на его лице промелькнуло удивление, но он не стал перебивать, — и я не знаю, как буду смотреть ему в глаза после нескольких поцелуев с другим, — тут я почувствовала легкое смущение. — Я понимаю, что мое поведение слишком неподобающее для невесты герцога, но в подписанном мной договоре было четко прописано, что покинуть отбор можно только, если сам Рейнальд того захочет. — Ты хочешь покинуть отбор и вернуться домой? — его лицо стало непроницаемым, но вот глаза… Я пожала плечами: — Там откуда я родом, говорят: относись к другим так как хочешь, чтобы относились к тебе. Если я позволяю другому целовать себя, то тем самым показываю свое неуважение к жениху, а о каком браке может идти речь, если нет самого главного. — А этот «другой» тебе сильно нравится? Зачем он так делает? Ведь понимает, что говорю о нем. Не может не понимать… Нравится меня в краску вгонять? — Ты так забавно смущаешься! — прозвучал ответ на мои мысли. — Ладно, прости. Дело только в этом? — А этого мало? — И откуда только ты такая правильная взялась? — Мне далеко до правильной. — По этому поводу можешь не переживать. — Почему? Он и так все знает? — И это тоже. Видишь ли, чтобы найти достойную невесту приходится скрывать свою истинную личность. Да, многие и без того в курсе как выглядит герцог, но так есть возможность поближе узнать остальных девушек, которые не будут стараться понравиться, а это дорогого стоит. — Вы так близки? — Даже представить себе не можешь насколько… Я не буду ходить вокруг да около. Все равно скоро сама все узнаешь… Рейнальд — это я. Я расширила глаза и непроизвольно спросила: — А Дэниэль? — Мое второе имя. Надеюсь, ты понимаешь, что не стоит распространяться по этому поводу? — Конечно. — По-хорошему ты должна дать клятву о неразглашении, но я не буду этого делать, как и отпускать с отбора. Ты мне нравишься. О большем говорить еще рано, но еще тогда на озере, ты запала мне в душу. Ты не такая как все, другая, особенная. С тобой мир становится красочным и ярким. Ты та, о ком я думаю постоянно. Только сейчас поняла, что все это время я слушала, затаив дыхание, впитывая в себя каждое слово его признания. Что-то это мне сильно сказку о Золушке напоминает. Он — герцог, потомственный аристократ, я — обычная девушка, попаданка, бедная сиротка, без рода и племени. Но сказки на то и сказки. В реальности подобное не произойдет. Мужчина из высшего общества никогда не женится на простолюдинке. Единственное, что Рейнальд может мне предложить — роль фаворитки (причем одной из многих, если судить по Изабелле, которая все еще не ушла в отставку), в то время как на отборе выберет наиболее знатную девушку и жениться на ней. По моему мнению, верность — следующая по значимости черта, которая должна присутствовать в нормальной семье. После любви и уважении. Я никогда не буду изменять, и сама не прощу. Это для меня принципиально. — Тебя не смущает, что я простолюдинка? — Нет, а должно? — Я считала, что для аристократии положение в обществе важный критерий. Разве это не так? — Так, но мужчине не обязательно выбирать богатую невесту с родословной и большим приданным. Порой возникшее чувство любви, которое и без того большая редкость, значительно важнее. Что же касается лично меня, я не бедствую, герцогство процветает, отец сам предложил пригласить на отбор девушек из простого населения. Так что в некотором роде, могу позволить себе выбрать невесту по велению сердца. Однако, есть единственный момент: герцогиней должна стать та, что дойдет до финала, в котором из трёх выберу одну. Но и это решаемо. Я всячески постараюсь помочь тебе. — То есть ты не собираешься сделать меня одной из фавориток? — Нет, конечно, — он мягко улыбнулся. — С чего ты взяла? — С того, что на отбор ты привез одну из своих любовниц. Тебе не кажется, что это некрасиво по отношению к невестам? — Я бросил ее перед отбором, но она не услышала меня, а приезд сюда — ее личная инициатива. — Значит, ты не доходчиво объяснил ей! — это стало походить на сцену ревности, на которую я не имею никакого права. Поэтому пришлось добавить, — прости, я погорячилась.Глава 25
Мы немного помолчали, делая вид, что рассматриваем красоту зеленого леса. А ведь он и вправду впечатлял. Высокие деревья выстроились в ряд и расступились, сделав широкую дорожку. Сочная трава так и манила лошадей остановиться и попробовать ее на вкус. Неизвестные птицы летали, делясь с окружающими своим хорошим настроением. Всюду благоухало эфирами, душистыми смолами и свежестью леса. Рэйнальд, вероятно, устав молчать, принялся рассказывать забавные истории из детства, попутно проводя экскурсию. Он был тем еще хулиганом и как только няни терпели все его шалости? Я бы точно не удержалась и пару раз ремнем по попе дала в воспитательных мерах. Хотя родители говорили, что мы с сестрой тоже могли что-то этакое вытворить, но о втором предназначении ремня узнали из рассказов сверстников. Из-за деревьев показалась лазурная гладь, а спустя еще десяток метров открылось все озеро. Мы спешились и пока мужчина привязывал лошадей, я подошла к воде и присела, чтобы потрогать ее. Она оказалась ледяной, несмотря на то что на улице уже было жарко. Когда я оторвалась от созерцания озера и повернулась в поисках Рейнальда. Застала крайне редкую картину. За это время он успел расстелить покрывало и сейчас извлекал из сумки еду, выкладывая на непонятно откуда взявшуюся здесь посуду. Я вообще не помню, чтобы видела у мужчины какой-то багаж с собой, но не из воздуха же он взял все это в самом же деле? — Тебе помочь? — спросила, подойдя. — Нет, я уже почти закончил. Присаживайся. Успела уже проголодаться? — Немного, — не стала скрывать я. Сколько себя помню, никогда не жаловалась на аппетит на природе. — Очень красивое место, — спустя долгое молчание поделилась я. — Это одно из самых любимых мест матушки. Наши взгляды встретились. И столько я увидела тепла нежности, прочла все невысказанное. Его взгляд спустился к моим губам, которые именно в этот момент пересохли и срочно требовали их облизнуть, зрачки некогда шоколадного цвета почернели. Его губы медленно приблизились к моим, словно давая возможность отстраниться. Наконец, они прижались к моим, слегка касаясь, пробуя на вкус и постепенно углубляя поцелуй. Внутри как будто все перевернулось, сердце бешено заколотилось, грозя выпрыгнуть из груди, а голова закружилась. Разорвав столь сладостную пытку, Рейнальд отстранился и обхватив за талию уткнулся носом в волосы. Его тяжёлое горячее дыхание обжигало мне шею. Я тонула в объятиях… любимого? Похоже, что да, я всё-таки влюбилась, причем по уши. Не знаю когда, но именно сейчас это чувство стало явным, как смена дня и ночи. — Мне еще никогда и ни с кем не было так хорошо, — немного хрипло произнес он. — И мне, — честно призналась я. Он поднял голову и внимательно посмотрел мне в глаза, словно пытался в них что-то прочесть, а после его взгляд опустился на губы, и мы вновь поцеловались, на этот раз потеряв связь с действительностью. Очнулась, когда почувствовала его горячие руки у себя на груди. Мы уже не сидели, а лежали на покрывале. Он нависал сверху, покрывал дорожку из будоражащих душу поцелуев от шеи и ниже к груди, которую больше не прикрывала белая блузка и жилетка. Внизу живота появилось сладостное томление. — Остановись, — тяжело дыша, словно после быстрого бега, попросила я, — пожалуйста. Дэниэль, то есть Рейнальд, медленно отстранился и бросил на меня быстрый взгляд, от которого в голову полезли далеко нецеломудренные мысли. — Прости, увлёкся, — он тоже тяжело дышал. — Ты такая сладкая, манящая и сводишь меня с ума. Заправил за ухо выбившуюся прядь и улыбнулся так, что мое только-только успокоившееся сердце вновь устроило бешеный скач. Что же он делает? Так и до приступа недалеко. Определенно Рейнальд знал какое сильное впечатление производил на девушек и бессовестно этим пользовался. Неудивительно, что и я попала под действие его чар. Господи, да мне стало все равно участь кого этот красавчик мне приготовил, главное, чтобы всегда был рядом! Ревность никто не отменял, но я согласна с ней смириться. Ещё и этот отбор с толпой желающих на его руку и сердце… — Нам пора возвращаться, — проговорила я, чувствуя, как шкала настроения стремительно опускается вниз. Это не осталось не замеченным, но мужчина истолковал все по-своему: — Не расстраивайся! Я сегодня целый день буду рядом. Да, будет, но это уже не то. На людях мыне можем вот так просто взяться за руки, обняться, поцеловаться… Весь день он будет близко и в тоже время далеко.Глава 26
В комнате мое настроение вновь подскочило до небес. Этому свидетельствовал букет алых цветов, напоминающих пионы, но с более плотными бутонами. Его я заметила на журнальном столике, когда вышла из ванной. — Лина, откуда эта красота? — спросила горничную, вдыхая ненавязчивый аромат. — Принес лакей, пока вы в купальне были, — ответила девушка вполне ожидаемое, но сомневаться в личности дарителя не приходилось, — леди, нужно собираться. Осталось совсем мало времени. Я согласно кивнула и подошла к кровати, где лежало платье. Лина тут же подскочила, чтоб помочь мне, но я отказалась. Покупая наряды, в первую очередь выбирала те, с которыми смогу справиться сама. Ведь подумать не могла, что попаду на отбор, где у меня появится горничная. Быстро натянув его, принялась за волосы, стянутые в плотный пучок. — Леди, вы точно не желаете, чтобы я вам прическу сделала? — не унималась Лина. Сначала девушка предложила обновить макияж. "Ваш тоже хорош, но уж слишком прост, — говорила она. — Хорошо бы лицо припудрить, губы подкрасить". Я отказалась, не видя в этом никакого смысла. Кожа у меня чистая, не блестит, а в помаде вообще никакого смысла не видела. Сейчас же обед, а уже после свидание в беседке. — Вечером будет вечер поэзии, — сказала я. — На него можно будет и макияж вечерний сделать, и прическу. По лицу девушки стало ясно, что она была не согласна с моим решением, но спорить не стала. Зайдя в столовую, я поняла, что не одна только моя горничная возжелала сделать их своей подопечной куклу, вот только в отличие от Лины, у остальных в разной степени это удалось. Вид у девушек был такой, будто они на бал собрались, а не на свидание в беседке. — Ну как все прошло? — тихонько спросила Мили, когда я заняла привычное место подле нее. По взгляду стало ясно, что ее разбирает любопытство, но всего рассказать я не могла и не только из-за обещания Рейнальду не раскрывать его личность, но и потому, что слишком много ушей. Пришлось ответить скупо: — Отлично. Пришла распорядительница отбора в обществе трех неразлучных друзей. Рейнальд был увлечен разговором со свахой и на меня не обратил ни малейшего внимания, что несмотря на все понимание, задело. Причем очень сильно. Следом вошли слуги с подносами в руках, и столовая наполнилась аппетитными запахами, от которых не могли не выступить слюнки. Атмосфера за обедом царила воодушевленная. Невестам явно не терпелось познакомиться с женихом, а я пыталась подальше затолкнуть съедающую изнутри ревность. И это только начало. А что будет, когда Рейнальд начнет общаться с каждой из невест наедине? Моя догадка оказалась неверной. А все из-за распорядительницы, которая ввела нас в заблуждение. Об этом я узнала, когда из беседки, увитой настолько плотным плющом, что не было видно происходящее внутри, вышла первая девушка. На нее тут же набросились с расспросами: — Там трое мужчин в плащах. Лиц не видно, а голоса неизвестные. Явно не обошлось без магии. Все, кто не знал, как выглядит Рейнальд, приуныли. — Как же так? — не выдержала Мили. — Сваха же сказала, что мы познакомимся с женихом. — Она сказала, что жених познакомится с нами, — припомнила одна из девушек. Очередь двигалась быстро. На разговор с невестой уходило не более двух-трех минут. Пришло времени идти и мне. Внутри действительно оказалось трое мужчин: двое сидели на дальней лавке, один стоял с протянутой рукой. — Леди, Анна, прошу, пройдемте — сказал он незнакомым голосом, нежно коснувшись губами моей руки. Молодой человек, в котором я бы точно не узнала Рейнальда, если б не знакомый жар от прикосновения, подвел к ближней лавке, а сам присоединился к друзьям. — Анна, расскажите нам что-нибудь примечательное о себе, — попросил молодой человек по центру. И начался допрос, длившийся точно больше трех минут. В личности дознавателя сомневаться не приходилось. Это точно был Кристен. Вот только зачем ему это было нужно? Почему он так прицепился ко мне? Остальные невесты проводили в беседке гораздо меньше времени. Когда одни и те же вопросы, задаваемые в разной формулировке, пошли по третьему кругу, вмешался Рейнальд: — Друг, полегче! Ты не в дознавательской и перед тобой не обвиняемый, а моя невеста. Несколько секунд они сверлили друг друга взглядами. — Простите, леди, вошёл во вкус, — все-таки прислушался Кристен, после чего сделал пас рукой, — можете идти. Я, как по команде, вскочила и направилась на выход, раздумывая над ситуацией. Далеко не в первый раз этот мужчина подробно меня расспрашивает о прошлом. Это не может не наводить на подозрение. Должна быть причина, по которой меня сюда притащили. А что, если им и правда нужна моя сила? Да, я ещё не почувствовала вкус магии, но, если она мне принадлежит, значит так надо. Сегодня же нужно будет попросить дракончика научить меня защите и по возможности держать дистанцию с Рейнальдом. Погруженная в свои мысли вышла из беседки и наткнулась на Машу, которая, согласно жребию, была следующей. Я никогда не умела притворяться. Судя по всему, сейчас мое лицо выглядело далеко не так радостно, как у моих предшественниц. Девушка нахмурились, но лишь на мгновение. После чего взяла себя в руки и с безмятежной улыбкой направилась в беседку. На меня же накинулась Мили с горящими любопытством глазами. — Ну как? Удалось разглядеть лицо под плащом? Ты там была дольше остальных. О чем вы столько времени разговаривали? А… — Остановись, — мягко перебила ее, улыбнувшись. Все-таки повезло мне, что мы познакомились. Всего несколько секунд назад настроение скатилось ниже плинтуса, а на душе скреблись кошки, сейчас же я звонко смеялась. — Перед тобой всего несколько человек. Потерпи немного, и сама все узнаешь. Главное оставайся собой. Она насупилась, но искрящиеся глаза выдавали ее с головой. — Ты же постоишь тут со мной? — спросила она. От былой обиды не осталось и следа. — Конечно. Сама же в это время решила, что обязательно расспрошу Мили. Вдруг здесь нормально устраивать подобные допросы невест на отборах. — Что-то эта блондинка тоже там застряла, — вновь обратила на себя внимание Мили. В это самое время показалась Маша, выходящая из беседки. Лицо ее было крайне задумчивое. Интересно, как все прошло? Какие бы не были наши с ней отношения на Земле, но здесь мы с ней в одной лодке. Когда Мили прошла собеседование, мне не нужно было расспрашивать ее. Она вылетела из беседки с улыбкой во все тридцать два зуба, схватила за руки и на радостях закружила меня по парку, мечтательно протянув: — Какой же у него приятный голос… Как по мне вполне обычный, а вот настоящий голос Рейнальда… Он был разным: бархатистым, ласковым, хриплым, а с посторонними властным, но всегда таким родным… Да, я понимаю, что с ним мне нужна трезвая голова, но боюсь я пропала…Глава 27
Сидя перед зеркалом, я наблюдала за умелыми движениями Лины, собирающей мне волосы в высокую прическу, но мыслями я находилась не здесь, а по-прежнему на озере, где были только я и он. Мои губы до сих пор помнили его ласки и казалось, что все ещё оставались немного припухшими и покрасневшими, несмотря на то что прошло достаточно времени. По дороге в покои Мили мне рассказала, что спрашивали у нее, в сущности, то, что значилось в анкете, которую мы заполняли ранее. Но на этот раз ей задавали уточняющие вопросы. В общем, вполне обычная беседа. Уже в комнате я подумала, что, возможно, вижу то, чего нет. — Вот и всё, — объявила горничная, — мы закончили даже раньше, чем я планировала. Ещё минимум полчаса до мероприятия. Может желаете перекусить? — Нет, спасибо, — я покачала головой, рассматривая себя со стороны. Хороша. Высоко собранные волосы волнистыми локонами спускаются на плечи. Сбоку оставлена одна кокетливая завитушка. Макияж, хоть и есть, но едва заметен. Лина подчеркнула глаза, отчего те стали еще более выразительными, и губы, а жемчужную кожу лица слегка припудрила. — Тогда можно я пойду? — попросила горничная. — У главной кухарки сегодня именины, и она пригласила меня. — Конечно, иди. Как хорошо все складывается. Лина уйдет, а я смогу нормально поговорить с Эйром и попросить его позаниматься со мной магией. — Как у вас все закончится, я приду помочь вам подготовиться ко сну. — Не нужно. Умыться, переодеться в сорочку и расстелить постель могу и сама. Так что спокойно отдыхай и ни о чем не беспокойся. — Леди, спасибо, — она на радостях обняла меня, после чего потупилась и направилась прочь. — Лина? — остановила девушку, успевшую открыть дверь. — Да, леди. — Давай тебя накрасим и сделаем красивую прическу? Я не такой мастер, как ты, но тоже кое-что умею. — Если Вам не сложно, леди, — смущенно произнесла девушка, косясь на косметику. — Не сложно. Садись! Я не стала сильно усердствовать. Лишь слегка сделала акцент на глазах. Волосы приподняла и заколола шпильками, оставив свисать одну прядку, как у меня. Получилось очень нежно и женственно. Так что горничная стала выглядеть на свой возраст. Уходила она счастливой. — Ну наконец-то, — тут же ворвался в мою голову голос дракончика, — давай сюда свое кольцо! Снимем с него проклятье. — Как же я тебе его дам, если оно не снимается? — задала резонный вопрос. — Руку мне протяни! — Что ты будешь делать? — не спешила выполнять требуемое и, как позже оказалось, не зря. — Обожгу его своим пламенем. — А как же моя рука? Ты ведь можешь и ее задеть. — Мой огонь не причинит тебе вреда, — Эйр закатил глаза. — Ну ладно. Я с опаской поднесла руку и зажмурилась. Через несколько секунд почувствовала легкую щекотку на пальцах. — Все, — спустя несколько секунд произнес Эйр. Так быстро? Открыла глаза и взглянула на кольцо, из которого пропали редкие черные всполохи. Это и было проклятие? — Вы все проклятия можете уничтожать своим дыханием? — Нет, только с предметов. — А почему об этом не написано в книге? — взяла в руки бесполезный талмуд о магических существах, в котором про драконов всего несколько страниц. — А кто не хочет иметь козырь в рукаве? — Спасибо, — вспомнила, что не мешало бы и поблагодарить, — ты сможешь меня магии научить? Он покачал своей чешуйчатой головой: — Прости, Аня, но я в ваших ведьминых штучках не разбираюсь. Знаю только, что вы только проклятия можете насылать, да жидкость магией напитывать. — А как же я тогда стихию земли вызвала? — А припомни, что в этот момент делала, о чем думала, что говорила. — Легче сказать, чем сделать, — столько времени прошло… — я прокляла их. — Ну вот. — Это что же получается, ведьмы только и умеют что зелья варить, да проклятиями раскидываться? А как же предсказание будущего, крутые заклятья, из-за которых маги и хотят нашу силу? — Заклятья по части магов, а вы им резерв увеличиваете. Будущее способны пересказывать единицы. Ещё вы можете обращаться за помощью к матери природе. — Понятно, — я погрустнела. Даже руки расслабила, из-за чего книга с грохотом упала на пол, выпустив на волю засушенный вчера цветок. — Ты ещё не забыла о вечере поэзий? Если честно, то да, забыла. Спрятав цветок в книге и водрузив ее на прикроватную тумбочку, бросила взгляд на себя в зеркало и отправилась в библиотеку. Читальный зал с последнего моего визита сильно изменился. Здесь стало значительно больше свободного места за счёт отодвинутых стеллажей с книгами, а также светлее и наряднее. Столы и помост посередине украшены цветами, из-за чего в воздухе витал потрясающий аромат. Немногочисленные невесты уже заняли места, и я решила последовать их примеру. Мили пока ещё не было, в отличие от остальных соседок по столу в столовой. К ним и направилась. — Аня, ты потрясающе выглядишь, — зачарованно произнесла Кэтрин. — А как по мне не очень, — вставила свои три копейки Агата, — сюда б декольте побольше. Выглядишь как монашка. Сама говорившая облачилась в тёмно-синее платье с таким глубоким вырезом, что не нужно никакой фантазии. Достаточно сесть рядом, а ещё лучше встать сбоку. Пришла Мили в невероятно идущем ей алом великолепии, и все переключили внимание на нее, позволив мне с облегчением выдохнуть. Не люблю критику, хоть и стараюсь этого не показывать. Через несколько минут в библиотеку вошла распорядительница в компании неразлучных трёх мушкетёров. Она не стала тянуть и после короткой речи дала отмашку начинать. Очередность нам была известна с завтрака, по окончании которого тянули жребий. Мне предстояло выступать последней, то есть двадцать восьмой. Первой на возвышение взошла Маша. Ее выбор, к моему удивлению, пал на отрывок из письма Татьяны Онегину А.С. Пушкина. Читала она его не дурно, с выражением и паузами, где необходимо. — Замечательное стихотворение, — оценила распорядительница, — позвольте узнать автора. — Он, то есть я, перед вами — солгала Маша. Вот врёт и не краснеет, хотя не могла же она назвать истинного поэта. Мало ли. — Если мне не изменяет память, вы прибыли к нам из небольшого городка, а не из деревни? — Да, но согласитесь, Шубург по сравнению со столицей всего лишь захудалая деревня. — В некотором роде, — согласилась сваха. — Вы безумно талантливы, — похвалил Кристен. — Надеюсь, в будущем ещё услышать вас. На протяжении всего чтения, я заметила, как землячка то и дело бросает взгляды на него, словно само это письмо посвящено ему. В этом нет ничего удивительного. Мужчина хорош собой. Явно родовит. Добрая половина участниц отбора надеется, что именно Кристен их жених. Следующей на помост взошла высокомерная брюнетка, часто бросающая брезгливые взгляды на менее обеспеченных девушек и слуг. Стыдно признаться, но мне бы хотелось, чтобы она провалилась, но увы. Таких, как она, учат быть в центре внимания с детства. Настала очередь Мили. Подруга очень нервничала, но стоило ей начать, как она отстранилась, полностью погрузившись в трагичную историю о любви. Естественно, ее прочтение получило заслуженную похвалу от всех, включая молчавшего доселе Морти. Потом я отвлеклась, бросив взгляд за окно, за которым обнаружилась пара. Они, державшись за руки, бежали вглубь парка, изредка останавливаясь, чтобы поцеловаться. Судя по всему, им было весело вместе. Я не привыкла подглядывать за посторонними, но что-то в девушке мне показалось знакомым. К сожалению, она не поворачивалась лицом, а когда же все-таки посмотрела в эту сторону, я не смогла сдержать довольной улыбки, потому что это была моя горничная Лина. Вот не зря марафет наводила. Чуяло мое сердце… — Что ты там такого интересного увидела? — тихонько спросила Мили, которой не было видно эту часть парка из окна. — Ничего, — тут же повернулась и внимательно уставилась на помост, за которым сейчас читала Кэтрин. Получалось у нее вполне неплохо, но ее стеснительность дала о себе знать. Она покраснела, как рак, но, к счастью, ни разу не запнулась, в отличие от другой красивой блондинки, которая в моменты своих ляпов быстро-быстро махала длинными ресничками, кокетливо наматывая локон на пальчик и поглядывая на мужчин. Одна из девушек так заунывно что-то вещала, что я едва сдерживалась, чтобы не зевнуть. И вот настала моя очередь. Изначально я выбрала другое стихотворение, но увидев выпавший из книги засушенный цветок передумала.Все время, пока читала, смотрела только на Рейнальда, который в свою очередь также не отрывал восхищенный взгляд от меня. Стоило мне закончить, он тут же произнес: — Сражен наповал, благодарю! От распорядительницы донёсся вопрос об авторе. Да простит, меня Александр Сергеевич, назвала себя. Заняв свое место, поднялась сваха и объявила трёх девушек, не прошедших испытание по мнению жюри и покидающих отбор, среди них была та самая блондинка с длинными ресницами, но мне ее не жалко, а вот Кэтрин, на глазах которой тут же выступили слезы очень даже. — Это еще не все, — продолжала она, — по результатам собеседования нас покидают леди Беатрис, леди Луиза, Агата, леди Виола и леди Жасмин. Все выбывшие должны отбыть на рассвете. Кареты будут вас ждать на подъездной аллее. Девушки были не согласны с таким решением, но кто их слушал. Нас осталось двадцать.
Последние комментарии
1 час 30 минут назад
1 час 34 минут назад
1 час 46 минут назад
1 час 47 минут назад
2 часов 2 минут назад
2 часов 18 минут назад