Капитаны особого назначения (СИ) [Margarita_Konst] (fb2) читать онлайн

========== Неслучайные совпадения ==========

Наш мир — это лоскутное одеяло, сотканное из созданных нами мифов и фантазий. Что-то породили мы сами в своем далеком прошлом. Что-то было рождено уже из наших творений по собственной воле. Самые разные лоскутки соединились вместе: такие разные, что, если вы вдруг решите найти логику, вы попросту свихнетесь. Сложно представить, как много вобрало в себя наше одеяло. Можно назвать это как угодно: разными мирами, вселенными, временными линиями. Но одно останется неизменным — те нити, что соединяют лоскутки вместе. Хотите верьте, хотите нет, однако всё существует здесь и сейчас. В то время как в одном месте бесчинствует магическая катастрофа, в другом герои самых честных правил спасают мир от очередного злодея. Они могут знать друг о друге, могут мириться с существованием лоскутков, однако они так и останутся на своей половине одеяла. Гармония должна царить везде. Стоит смешать все в единую кашу…

И бум!

Повсюду хаос.

Я сделала взмах руками, и столь тщательно создаваемая воздушная иллюзия рассыпалась на миллионы частиц. Вокруг закружили голубые огоньки и паутинки моего колдовства, что бесследно исчезали, едва коснувшись чужеродной поверхности.

— Вот и всё, — пробормотала я, усаживаясь на пол гостиной. Вместе с иллюзией пропал весь мой боевой настрой. — Что я делаю со своей жизнью? — едва слышно добавила я и вздохнула.

— Так ты хочешь стать сказителем жутких историй? — предположил короткошерстный щенок, появляясь на пороге и тщетно ловя частички магии.

— Что? Нет, конечно, — возмутилась я, потихоньку возвращаясь в себя.

Щенок, как ни странно, не только мог разговаривать, но и очень артистично двигаться. Он сложил на груди лапки, будто суровый преподаватель, которым я сдавала выпускные экзамены, и замер в паре метров от меня.

Щенок… Не совсем подходящее наименование существу, свободно передвигавшемуся на двух задних лапках. Антропоморфная собака?

Бред…

— Может, тебе лучше заняться тем, что у тебя выходит лучше всего?

— И чем же именно?

— Спасение мира. Хотя… Нет. Поиск приключений. Ты только представь, с твоими способностями и тягой распутать сложные дела, ты можешь стать настоящим героем.

— Боевым магом, — поправила я. — Это называется так.

Скреппи сделал боевую стойку и попытался напасть на кого-то невидимого, будто подтверждая мои слова. Короткий хвостик мотался из стороны в сторону, отчего я не сдержала смеха.

Все-таки щенок.

— Эй, ты сама попросила моего совета. Так, будь добра, относись с уважением! — мой маленький друг нахмурился и демонстративно отвернулся. Однако коричневое ушко с крупным черным пятном посредине то и дело шевелилось, подслушивая, что я делаю.

Но я не издавала ни единого звука.

Что вы знаете о взрослой жизни? Наверняка чуть больше, чем знала я на момент своего выпуска из лучшего колледжа для магически одаренных личностей. Никакого контроля со стороны, никаких обязанностей, только абсолютная свобода и море возможностей. Но прошло уже больше года как преподаватели облегченно вздохнули, вручая мне диплом, а я так и не определилась, какая возможность мне по душе, погрузившись в жизнь обычного студента-экономиста на Земле.

— Я могла бы преподавать в академии «Теорию магического мира», — наконец, озвучила я свои мысли. — У меня неплохо выходит.

— Катя! — возмутился Скреппи, вновь поворачиваясь. — Какая теория? Ты же талантливый маг!

Я рассмеялась и потрепала щенка по голове. Его маленькие лапки попытались схватить меня и преподать урок. Правда совладать со мной ему было не легко.

Мы растянулись на ковре. Скреппи отчаянно пинал меня в бок, заставляя подняться. А я безудержно смеялась. Щенок, потеряв надежду, успокоился и пристроился рядом.

— Я ведь работаю консультантом при земном отделении магической безопасности.

— Это же работа консультанта. Ты сама говорила, что тебе скучно.

— Ну-у-у. Дела там, конечно, не самые захватывающие, да и зовут меня в случае необходимости. Но это хоть какая-то работа. К тому же, мне нравится атмосфера. Я знакома с ними с детства. И знаешь, это уже как привычка.

— За которую ты цепляешься.

— Что поделать. Иногда попадаются действительно неожиданные дела. И им нужны мои способности.

«Хоть там я нужна», — додумала я уже про себя.

После завершения колледжа большинство моих прежних связей растворились в пучине взрослых серых будней. Друзья занимались своими делами и строили великие планы на будущее, а враги… Прежние враги исчезли с моей дороги, а новыми, которые бы скрасили моё одиночество, я ещё не обзавелась.

Скреппи хотел что-то сказать, но его прервал мобильный телефон, заревевший на всю катушку.

Дззззззз. Дзззззззз.

Я приподнялась, глядя на движущееся по столу чудовище современного мира. И зачем я попросила знакомого техника проапгрейтить мой телефон? Теперь где бы я не была, любой человек и не человек мог до меня дозвониться. Я лениво проползла к столу и схватила телефон. Имя человека на экране особых эмоций не вызвало, но любопытство взяло верх над безразличием.

— Алло.

— Привет, Катя, есть минутка? — затараторил юноша на другой стороне.

— Допустим.

— Мы сможем сегодня увидеться?

— Алекс, боюсь, я занята. Я сегодня планировала пойти в архив. И у меня совсем нет… Ай!

Скреппи стукнул меня по ноге, за что был осужден злобным взглядом. Щенка это отнюдь не смутило. Он показывал на дверь, ясно намекая, что кому-то пора проветриться. Во всех смыслах слова.

— Хотя. Да, мы можем пересечься перед тем, как я пойду в архив.

— Тогда у министерства в два часа. Сможешь?

— Конечно, — вдохнула я, не желая ощутить на себе негодование Скреппи. — До встречи.

Трубку я повесила до того, как Алекс успел что-нибудь добавить.

— Доволен?

— Ага, — щенок довольно дернул мордочкой и потянулся к кулону на шее.

— Уже уходишь?

— Тебе же нужно принарядиться к свиданию? Не буду мешать.

Я замерла. С каких пор столь милое существо стало надо мной издеваться?

— Что?! — взревела я, кидаясь вперед. Маленький торнадо полетел в сторону шутника, но тот рассмеялся и скрылся в созданном портале. — Вот вернусь, и ты у меня попляшешь, умник.

А собираться, между тем, мне действительно нужно. В списке дел добавилась встреча, которую я абсолютно не планировала, а значит, наступила пора выбраться из дома.

***

До ноября оставалось каких-то несколько жалких листиков календаря, но осень в Столице стояла волшебная. Золотистые деревья шуршали от гуляющего по широким улицам города ветра, а небо казалось таким голубым, что мне нестерпимо хотелось подняться ввысь к самым облакам.

— Что пожелаете?

— А? — откликнулась я, оторвав взгляд от небосвода. Все-таки времяпровождение в магическом мире в разгар морозов и ледяных ветров на Земле казалось мне отличной идеей. — Двойной латте с зефирками. И добавьте капельку сиропа.

Бариста кивнул и принялся колдовать над напитком. Всё же некоторые вещи остаются неизменными независимо от мира.

Я повернулась к нему спиной и окинула взглядом пространство. По широкому проспекту, обогнувшему парк, скользили машины самого разного вида и формы. Люди спешили по своим делам, лавируя между мечтателями, застрявшими у очередной витрины. Кого тут только не было: гномы, сетовавшие на цены, мрачные маги, покой которых потревожили назойливые звонки с работы, и очаровательные феи, засорявшие дорожку разноцветной пыльцой. В пору составлять собственный бестиарий по жителям Столицы. И почему я переселилась сюда? Покой явно не входит в список вещей, которыми славится город. Так почему же?

— Добавить лепестки радужного цветка?

— Удивите меня, — усмехнулась я, продолжая стоять в стороне от барной стойки.

Проблем с жильём в магическом мире я никогда не испытывала. Уютный дом в глубине Зеленой страны, оставшийся в качестве подарка от нерадивого отца, служил мне настоящей крепостью. Вокруг — сочные зеленые поля и диковинные деревья, среди которых нет ни единой души. Рай для свободолюбивого воздушного мага.

Однако счастье продлилось недолго. С возвращением города Вайт, скрытого от мира завесой, мой покой был нарушен. И пускай появление города вблизи моих владений не особо меня потрясло, жизнь моя наполнилась красками. Особняк, оказавшийся на окраине Эритреи, стоял в значительном отдалении от других построек. Я могла спокойно претендовать на независимость, если бы не мой брат. Сводный братец не пренебрег заботой о младшей сестре. И вскоре в моем доме появился дворецкий. Иначе не назовешь.

Загадочный замок, что так привлекал меня в детстве, с кучей неразобранных вещей и паутиной, превратился в уютный дом с тайными местами, до которых не добрался дворецкий. К слову, он был первым человеком за последние полтора года, кто регулярно навещал меня. Несколько раз я чуть было не расплакалась в его присутствии. Слишком много воспоминаний он принес в дом вместе с домашним уютом.

— Девушка! ДЕВУШКА!

— Ой, извините, — я протянула руку, чтобы забрать стаканчик. — Задумалась.

Бариста понимающе кивнул.

— Приятного дня.

— И вам! — расплылась я в любезностях, спеша уйти. Не хватало ещё давать повод усомниться в собственной адекватности.

В столицу я сбежала почти также, как сейчас убегала от маленького уличного кафе. Глупо. Без веской причины. И с головой, полной дурацких мыслей. Мне нужно было побыть одной. Вновь вдохнуть полной грудью свободу. А иначе внешний мир раздавит меня как опавший на дорожку осенний лист.

— Переходите дорогу осторожно, — предупредил дорожный патрульный, когда я проскочила мимо светофора.

Две секунды, чтобы пересечь широкий проспект, не столь трудная задача. Тело растворилось в воздухе, как раз в тот момент, когда потоки машин сомкнулись. Скользя вместе с потоком ветра, невидимая для окружающих, я пролетела под колесами шустрых машин и, обогнув ворота парка, замерла. Жёлтые листья закружили вокруг, выдавая моё присутствие. Я перехватила стаканчик с кофе и резко развернувшись, приняла естественный облик.

— Только не…

Но было уже поздно. Крышка, сорвавшаяся во время полета, не удержала напиток. Радужная жидкость облила случайного прохожего, которого я по глупости не заметила.

— Простите, простите! Я такая неуклюжая, — защебетала я, глядя на испорченную рубашку. Как назло, это оказался парень.

— Это становится традицией обливать меня чем-либо.

Стакан с остатками кофе рухнул вниз. Этот голос… Молодой человек, на лицо которого я не соизволила взглянуть, ловко подхватил стакан у самой земли. А я удивлённо оглядывала его с ног до головы.

— Николас!

Мой бывший преподаватель, а по совместительству наставник, ехидно улыбался, выпрямляясь перед криворукой студенткой. Это был второй раз, когда мне хотелось провалиться сквозь землю. О первом и вспоминать стыдно.

— Думаю, я задолжал тебе кофе. Найдется свободная минутка?

— А я задолжала тебе одежду, — пробормотала я, не спуская взгляда с радужных пятен на рубашке. Чёрт меня побрал согласиться на лепестки радужного цветка. Николас подозрительно хмыкнул и щелкнул пальцами правой руки. Испорченная рубашка тут же сменилась темной футболкой. — Ах да. Всё время забываю, где нахожусь.

— На Земле таких фокусов никто не вытворяет?

— Кроме меня? Сомневаюсь.

Мы рассмеялись. Неловкая встреча. Мы не виделись с ним сколько? Полтора? Два года? А он продолжает шутить при мне, словно лучший друг. Будто мой наставник и не исчезал из моей жизни столь внезапно, а я не гадала, почему он даже не сообщил об отъезде.

— Так что насчет моего предложения?

Я задумалась. До встречи с Алексом оставалось ещё достаточно времени: я предусмотрительно покинула квартиру заранее, чтобы немного прогуляться в одиночестве. Алекс мог подождать, в отличие от моего любопытства. Я не видела Николаса со времен колледжа. И выбор был очевиден.

— Я не против.

Николас кивнул и уверено пошел вперед, зашвырнув по пути стаканчик в ближайшую урну. Мне стало не по себе.

— Ты идешь? — спросил он, почувствовав моё замешательство.

— Ага.

***

Маленькая двухэтажная кофейня затерялась среди множества зданий столицы. Столики и мягкие плетенные кресла с полосатыми подушками, кашпо с цветами на окнах и старинные фонари, освещавшие помещение приятным светом. На столах прозрачные стаканы с цветами, смутно напоминавшими земную лаванду. Имитация кирпичных стен и огромные окна, выходящие на одну из крупнейших улиц столицы. Как объяснил Николас по дороге, хозяин кафе приветствовал каждого посетителя и спустя какое-то время уже знал о вкусах каждого из них. А ещё там обитал маленький пушистый щенок с колокольчиком на шее. Коричневый комок шерсти подбегал и пытался укусить тебя, когда хотел привлечь внимание. Поэтому если услышите звон, то знайте, что к вам стремительно мчится дружелюбный хранитель кофейни. И пока Николас говорил о чем-то с хозяином, я забавлялась с щенком.

— Ты здесь не впервые, так ведь? — поинтересовалась я, едва мой наставник вернулся.

— Угадала. Мне нравится это место.

— Далековато от колледжа, — подумала я, припоминая, что находится поблизости. В паре кварталов отсюда расположилось министерство, куда я направлялась, а за углом центральное управление магической безопасности. Удачно тут затерялось кафе.

— Ваш заказ! — улыбнулся хозяин, оказавшись у дальнего столика. Перед нами материализовались кружки с подозрительным напитком. — Выбирал на свой вкус. Вам должно понравиться.

Уходить мужчина явно не собирался. Николас незаметно кивнул в сторону кружки. Мне пришлось отхлебнуть немного, чтобы оценить.

— Ух ты! Здорово.

— Приятного дня, — мужчина довольно сложил руки и столь же быстро, как появился, вернулся за барную стойку.

— Как он это делает? — тихонько спросила я у Николаса.

— Не знаю. Но у него неплохо выходит, — он отхлебнул от своей кружки. — Слышал, вайт вновь вернули исчезнувшие города. И каково это?

— Чудесно: шумно, вокруг тебя куча людей, которые лезут в твою жизнь. А ещё вездесущие журналисты, — я вздохнула. Последнее время моя жизнь в магическом мире не особо мне симпатизировала. Я никак не могла определиться со своей позицией здесь, поэтому всё чаще уходила в себя, чтобы подумать над будущим. — В общем, я пока перебралась в столицу.

— Сбегаешь от проблем? — спросил Николас, как всегда видящий правду.

— Можно и так сказать. Нужно было сменить обстановку. А что насчет тебя?

— Вернулся к работе в колледже.

На языке крутился вопрос, куда и почему он исчез среди учебного года, но я не решилась его озвучить. Кто я такая, чтобы спрашивать Николаса? У него должны были быть веские причины, чтобы уйти из колледжа. В конце концов он ведь не обязан был готовить меня к выпускным экзаменам: я прекрасно справилась без его помощи. Я вновь почувствовала тот неприятный привкус обиды, как в тот день, когда услышала от другого преподавателя, что мой наставник покинул учебное заведение. Тогда меня словно бросили. Мне вдруг стало не по себе. Я опустила взгляд на кружку, из которой шел серебристый пар.

— Мне нужно было срочно уехать. Я сам не ожидал, что все произойдет так внезапно, поэтому не предупредил.

Я удивленно посмотрела на Николаса. Он всё понял. Неужели это видно по моему лицу?

— Извини, что не предупредил.

— Я, конечно, недовольна, что мне в итоге назначили в наставники мистера Зануду, но мы живем в таком мире, что внезапные исчезновения становятся нормой.

— Ага, как и чрезмерное любопытство, приводящее к проблемам.

Мы рассмеялись. Один — один.

— Ты ведь не завалила экзамены, потому что меня не было?

— Я прошла аттестацию на мага в шестнадцать.

— С моей помощью.

— А победа в турнире? Согласись, я была хороша.

— Тебя чуть не убили.

— Издержки профессии, — я улыбнулась. Сейчас все пережитые трудности казались такими несущественными. А в те моменты, казалось, что жизнь моя оборвется в ту же секунду. — В любом случае, с моим опытом беспокоиться об экзаменах не стоит.

— Но две ошибки на экзамене по магическим существам ты допустила, — хитро прищурив глаз, сообщил мне наставник.

— Откуда? — удивилась я. Николас не должен был смотреть мои результаты, но видимо, не удержался. — Зато идеально отработала на практике.

— Думаю, поступить в Магистериум с такими результатами было легко.

— А? Да… — я замялась. Академия магии при управлении магической безопасности считалась лучшей высшей школой в Столице. И не удивительно, что я мечтала туда поступить.

— Что-то не так?

Я опустила голову. Признаваться в своей слабости после всех трудов, которые он приложил для моих тренировок, было стыдно.

— Я… Я не подавала документы в Магистериум. И вообще в какую-либо академию.

— Что? Погоди, что значит не подавала? Ты же так хотела стать боевым магом и отступила?

— Понимаешь, это был сложный период, — пробормотала я, оправдываясь. — Что здесь, что на Земле. Я решила, что одного университета мне будет достаточно.

Мой выпуск из колледжа совпал с выпуском из земной школы. То лето выдалось особенно тяжким: я скакала между мирами, сдавая экзамены то здесь, то там, мечтая поскорее избавиться от этого тяжкого бремени и вздохнуть спокойно. Однако, с исчезновением из моей жизни сразу двух учебных заведений, лучше мне не стало. Это был переломный момент: я переживала по поводу поступления в земной университет и так погрузилась в земную жизнь, что мир магии оказался на втором месте. Я приняла решение дать себе немного времени, чтобы освоиться и с новыми силами покорять волшебные края, но когда опомнилась, то уже закончила первый курс на земле.

— Катя, — Николас вздохнул. — Ты это серьёзно?

— Более чем. Академия ведь не единственный способ стать боевым магом. Я могу изучить все самостоятельно и пройти аттестацию. Многие так поступают. К тому же я подрабатываю в земном отделении магической безопасности и у меня превосходная характеристика, — последние слова я буквально протараторила, чувствуя, как плавлюсь под настойчивым взглядом наставника. Он явно недоволен.

Дзынь.

На телефон пришло спасительное сообщение: ещё немного и от взгляда Николаса мне захочется провалиться в подземный мир. Я потянулась к карману жакета, чтобы избежать этой участи и проверить сообщение. Алекс уже потерял меня.

— С твоими способностями… Катя, твои результаты превосходны, но ты вновь сбегаешь от трудностей.

— Иногда это необходимо. Извини, что разочаровала, — мне стало неловко. Я сжимала в руке телефон, позволив экрану загореться от моих движений.

— Кажется, тебя уже ждут, — произнес Николас, заметив сообщение. В его голосе почувствовались нотки грусти, хотя скорее всего мне почудилось.

— Да, пожалуй, пора, — я встала, собираясь расплатиться, но он меня остановил.

— Это я тебя пригласил.

Я кивнула. Неловкое молчание. Мне было стыдно. Он не знал, что добавить. А телефон настойчиво трезвонил.

— Вот, мой адрес, — я подала появившуюся на моей ладони бумажку. — Если что, заглядывай.

— Удачи, — Николас улыбнулся.

Какой же он милый.

— И тебе, — бросила я напоследок, сдерживая порыв раствориться и улететь из кафе.

Щенок прицепился следом, но я даже не остановилась, чтобы потрепать его. Входная дверь распахнулась. И я выскочила на свежий воздух, глотая его полной грудью. На душе было чертовски плохо.

Николас прав. Я вновь сбегаю от трудностей.

Комментарий к Неслучайные совпадения

Работа писалась без сильной редактуры, поэтому могу теряться в собственных наименованиях. Часто их меняла, могла запутаться или не заметить. Заметите - стучите в ПБ.

Пысы Толькл разбираюсь в способах оформления на фикбуке, так что не обессудьте;)

========== Свои и чужие тайны ==========

Министерство магической безопасности и вправду оказалось в паре кварталов. Алекса я заметила уже издали. Он скучал, облокотившись на бетонное ограждение у лестницы.

— Привет, — выдохнула я, останавливаясь возле него. Я была так взволнованна после встречи с наставником, что успела несколько кругов пролететь вокруг парка, прежде чем пришла к другу. Полеты, слившись с ветром, всегда успокаивали. — Прости, что опоздала.

— А? — Алекс оторвал взгляд от записной книжки. Он засиял, словно новогодняя гирлянда, при одном моем появлении. Книжка исчезла. Алекс неловко поправил светлые волосы и выпрямился передо мной, радостно улыбаясь. — Привет. Здорово выглядишь.

Он шутит? Волосы растрепал ветер, а на платье появились складки. Как бы я не старалась, выглядеть как модель не выходило. А вот он, напротив, даже после рабочего дня выглядел словно звезда с обложки журнала. Красавчик блондин с голубыми глазами. Мечта любой девушки… Но в мыслях все ещё мерещились серые глаза Николаса, корящие меня за слабость.

Прекрати!

— Эй, ты сегодня сама не своя.

— Не выспалась, — оправдалась я, поправляя волосы. Надо хоть немного соответствовать моему спутнику. — Так, о чем ты хотел поговорить?

— Не здесь. Может прогуляемся в парк? Или посидим во внутреннем дворике?

— Второе, — однозначно решила я. Ещё раз столкнуться с Николасом мне не хотелось.

Мы пошли прочь от здания министерства, обогнули его с правой стороны и нырнули в арку, ведущую через внутренний двор к отдельным департаментам министерства. Здесь расположился уютный тихий сквер с музыкальными фонтанами, у которых сидела парочка магов, занятых своими делами. Алекс предложил присесть у дальней скамейки. Мне ничего не оставалось как согласиться.

— Так что за секреты, Алекс? — задала я вопрос, смахивая золотые листья и присаживаясь на скамейку. — Через час я должна уже быть в архиве, поэтому не тяни.

— Архив? — недоумевающе взглянул мой друг. — У тебя ведь нет доступа.

— Теперь есть.

— Ты… Ты шутишь.

— Ни капельки. Уже месяц сюда хожу.

— И какому магу пришлось расстаться со своим пропуском?

— Моему отцу, — недовольно прикусив губу, ответила я. До шести лет я жила со своей матерью на земле, пока не наступил прекрасный момент и бум! Я переместилась в магический мир. По закону книжек меня ждало неплохое наследство и встреча с блудным отцом, однако наследство свалилось мне уже после обучения в магической школе, а отец в моей жизни играл роль таинственного незнакомца, что из тени манипулирует судьбой своей дочурки. Меня не покидало ощущение, что я ему абсолютно не нужна, но из чувства вины, что во мне проснулись магические способности, он решил помочь мне в путешествии по миру магии и волшебства.

— Ты с ним всё-таки встретилась? — осторожно уточнил Алекс, прекрасно знавший о моей ситуации.

— Нет, даже спустя девятнадцать лет он не решился показаться мне на глаза. Прислал письмо на мой день рождения с пропуском, поэтому я здесь.

— День рожденья был полгода назад.

— Не спешила открывать письмо.

Я взглянула на внушительную пристройку к зданию министерства, что оказалась как раз напротив нас. Возле рельефного входа и высоких колонн крутились незнакомые личности, которых объединял особый задумчивый вид. Архив министерства — крупнейшая библиотека столицы. За красивым фасадом старинного здания скрывалось несколько этажей редких и легендарных экземпляров, а также архивная документация по крупным делам и происшествиям мира магии. Сказать, что я хотела побывать здесь, не сказать ничего. Но я никогда не проходила дальше лестницы: попасть внутрь можно было только по специальным пропускам. И никакие хитрости не помогали. Отец подарил мне желаемое, но с некоторых пор я с опаской относилась к его щедрости. Бесплатный сыр только в мышеловке. Хотя информация, что я почерпнула в библиотеке оказалась весьма и весьма полезной.

— Изучаешь историю Серебряной Птички? — спросил Алекс, проследив за моим задумчивым взглядом.

— С чего ты решил?

— Это очевидно. Ты владеешь серебряным жезлом и гребнем, но ничего не знаешь о прежней владелице, как и не знаешь про сами артефакты.

— Твоя дедукция меня пугает. Сразу видно — будущий аналитик, — улыбнулась я. — На самом деле, мне любопытно почему про неё практически нет информации в открытых источниках. Николет была замечательным магом, но такое ощущение, будто всю информацию вне архива уничтожили. Что-то за этим таится.

— Зная тебя, ты перевернешь все верх дном, чтобы найти ответы.

— Возможно, — пробормотала я. История Сильверстейн или Серебряной Птички, как её прозвали в некоторых источниках, вызывала у меня множество вопросов, но вместе с ними рождались и опасения. Мне достались сильные артефакты, принадлежавшие магу, который жил несколько поколений до меня, но до того, как отец прислал мне письмо, я не знала ничего о прежней владелице. И это настораживало: словно держишь тикающее устройство при себе, не зная наверняка бомба это или новомодный будильник. — Так что ты хотел сказать? Говори поскорей, не задерживай добрых и честных людей.

— Я подал документы на аттестацию магов. Хочу получить звание офицера магической службы.

— Это же замечательно! — воскликнула я, искренне порадовавшись за друга.

— Вот только я хотел попросить тебя об одолжении.

— Каком?

— Я думал, может ты поможешь мне с подготовкой. Ты ведь уже проходила аттестацию.

— Я не думаю, что это хорошая идея, — резко оборвала его я. — Да и у меня сейчас совсем мало времени, ты же понимаешь.

Повисла неловкая тишина. Второй раз за этот затянувшийся день. Мы с Алексом расстались ещё накануне выпускного в колледже. На какое-то время наше общение почти прекратилось: он с головой ушел в учебу и стажировку в отделе аналитики при министерстве, а я попыталась построить личное счастье на земле, подальше от магических проблем. Сейчас мы вновь стали хорошими приятелями, но от меня не ускользал тот факт, что Алекс всё еще влюблен в меня. Я не хотела его ранить, поэтому старалась избегать лишних встреч, но он, видимо, надеялся всё вернуть.

— К тому же, из меня плохой учитель.

— Сказала та, что в свои девятнадцать уже сдала экзамены на сержанта.

— Что?! — я покосилась на друга, который хитро улыбался. — Откуда ты знаешь?

Я не афишировала среди своих приятелей, что полгода назад сдала экзамены и прошла аттестацию на младшего сержанта, получив заветные корочки. Не хотелось хвастаться, да и мои успехи зачастую списывали на происхождение. Про новое звание знали только те, с кем я работала в земном отделении магической безопасности. Собственно, именно из-за работы консультантом, мне пришлось позаботиться о более высоком статусе. Не будь начальник земного отделения столь заносчивым, я бы не захотела поставить его на место, а значит не проводила бы все новогодние каникулы за книгами и тренировками. Но его лицо, когда я, «заносчивая девчонка», показала новое удостоверение, стоило всех мук.

— Стажировка в министерстве дает свои плюсы.

— Ты копал на меня? — я недовольно сложила руки на груди.

— Извини, так вышло, — произнес Алекс, стараясь не выдавать эмоций. — Так мне начать тебя шантажировать? Или ты снизойдешь до помощи будущему офицеру?

— Алееекс! — взвыла я. — Вот хитрюга! Ладно, уговорил, помогу. Но не сейчас. Давай созвонимся на неделе и договоримся о встрече. Ты как раз к тому времени определишься, что именно тебе нужно доработать.

— Я тебя обожаю, — блондин расплылся в улыбке.

Я смутилась.

— И кажется, мне уже пора бежать. Вечером нужно успеть на встречу на земле, — затараторила я, чтобы поскорее закончить наш разговор.

— Ещё не надоело разрываться между двумя мирами? — спросил мой приятель, когда я поднялась со скамейки.

— Ничуть. Я к этому привыкла.

***

Архив удивительное место: сколько бы раз я не приходила сюда, каждый раз внутри просыпается ребенок. Я восторженно созерцала просторный холл, украшенный изысканными барельефами и росписью. Настоящий музей, где любая статуэтка может вызвать магическую катастрофу. Даже воздух здесь особенный: бумажно-чернильный с примесью магических частиц. Я глубоко вдохнула. Витавшая в помещении энергия переполнила легкие, от чего захотелось радостно кричать.

Пропуск открыл мне доступ в кладовую самой редкой информации, за которую некоторые могли бы спокойно убить. Я могла беспрепятственно посещать общие залы на первом и втором этаже и тянуться за любыми приглянувшимися экземплярами. Но самые опасные, таинственные и любопытные трактаты хранились, конечно, не здесь. Небольшие неприметные комнаты вдоль стен скрывали их от обычных посетителей, не имевших соответствующего пропуска. Но стоило его заполучить, как перед тобой открывался новый мир.

Я пересекла восточный зал и направилась к дальней стене, спрятанной между стеллажами. Людей в зале оказалось достаточно, но на меня никто не обратил внимания, поэтому я совершенно спокойно подошла к стене и коснулась рельефной поверхности. Ажурные узоры, вились по всей поверхности стены, но стоило мне их коснуться, как линии выстроились в нужном порядке. Стена расслоилась на деревянные секции, которые неравномерно продавливались вперед и исчезали, образуя потайной проход. Я шагнула вперед, исчезая за смыкающейся стеной.

Яркий свет не позволил мне открыть глаза сразу, и когда я всё же сделала это, то передо мной предстала одна из секретных комнат архива. Я никогда в жизни не видела подобных мест. Непрозрачный купол переливал разными оттенками бордового и золотого, слившихся в чарующий танец металлических оков вдоль всех стен. Они плавно стекали к полу, превращаясь в колонны. И повсюду, сцепленные защитными нитями, располагались книги. Казалось, что их здесь не так много, но я давно смирилась с тем, что нельзя доверять тому, что видишь.

Хранителя зала я сразу не заметила: мужчина отвечал за безопасность и помогал таким новичкам, как я, отыскать необходимое. Ни одна книга не покидала стеллаж без согласия хранителя зала. Он приветствовал каждого посетителя лично, но сегодня я не услышала привычного голоса.

«Странно», — подумала я, намереваясь уже позвать хранителя, как услышала голоса в отдельной части зала.

— Мне нужны материалы по печати. Всё, что есть, — отчётливо произнесла незнакомая девушка. Судя по голосу, она была раздражена.

— К сожалению, я не могу их предоставить. У вас нет разрешения, — спокойно отозвался хранитель.

Я замерла: привлекать внимание к себе не хотелось. Мне стало любопытно, о какой печати говорит незнакомка. Осторожно пробралась в глубь зала, спрятавшись за стеллажами. Кажется, я даже воспользовалась магией, чтобы меня не заметили. За полками показался сам почетный хранитель, который общался с незнакомкой — молодой девушкой, несколькими годами старше меня. Таким красавицам как она, стоит красоваться в новом платье на подиуме или в ресторане на берегу моря держать бокал вина, но никак не оставаться в столице во время золотой осени, а тем более спешить в архив.

— Что простите?! — голос гостьи стал громче и настойчивее. — Маркус, вы меня, кажется, неправильно поняли.

Девушка показала ему ладонь, на которой проявилось объемное изображение какого-то существа, свернувшегося в клубок. Вокруг его золотого тела обвились цепи, замыкающие всё в шар. Я аккуратно пододвинулась, чтобы разглядеть получше. Никогда не видела ничего подобного, но между тем закралось чувство, что мне это знакомо.

— Я всё правильно понял, — хранитель искоса посмотрел на исчезающее изображение. — Но доступ к этой информации только по специальному разрешению. У вас его нет.

— Да как?! — гостья вышла из себя. — Я из капитанов, у кого, как не у меня должен быть доступ?

— Мне жаль, но ничем не могу помочь. Приказ от министерства.

Девушка отбросила русые локоны на спину, позволив мне разглядеть её набухшие на шее вены. Разве такое возможно, когда ты злишься? Гостья, видимо, почувствовала взгляд и повернулась в мою сторону. Её лицо явно дало понять, что не стоит шутить с блондинкой. Я вжалась в стену, чтобы не выдать себя. Девушка выругалась и ушла прочь из зала, сверкнув яркой вспышкой напоследок, так и не заметив моё присутствие.

— Добрый день, Катерина, — внезапно произнес Маркус, выглядывая из-за стеллажа. — А вас не учили, что подслушивать чужие разговоры не вежливо?

— Д-ддобрый, — смущенно пробормотала я в ответ. Мои щеки покрылись предательским румянцем: не хотела предстать перед мужчиной в таком свете.

— Присаживайтесь.

Я послушно села за один из столов. Передо мной тут же появилась стопочка книг: Маркус успел подобрать нужные ещё до моего прихода. Самостоятельно выбирать книги и свитки я не могла, хотя и не оставляла попыток протянуть свои руки к особо лакомым экземплярам. Стоило мне пошевелиться, как тут же появлялся хранитель. Его сердитое лицо давало понять, что продолжать не стоит.

— Не думаю, что осилю их все.

— А я никуда и не спешу, — усмехнулся хранитель, скрываясь за стеллажом, который я буравила недовольным взглядом. Маркус оказался на редкость дотошным наставником. Он предоставил мне все необходимые мне материалы про бывшую владелицу артефактов, но как назло самую интересную и важную информацию выдавал по крупицам. И то мне приходилось отвечать ему на каверзные вопросы или что-то доказывать, чтобы получить её. Зато, отдаю ему должное, хранитель за этот месяц успел научить меня довольно полезным вещам, которые никак не связаны с изучением биографии Николет.

Я взяла самую верхнюю книгу. Кажется, именно на ней я остановилась в прошлый раз, заснув над описанием невероятно забавных, по мнению автора, будней в министерстве. Перевернув несколько страниц бесполезных абзацев, я погрузилась в чтение. Знакомство с Николет я начала именно по таким книгам неизвестных архивистов тех времен. Писали они красиво, много, но, готова поспорить, очень многое привирали. Да и собирать полезную для меня информацию оказалось сложно: я то и дело делала остановки, чтобы сделать заметку в своем блокноте. Стоило отвлечься, как сознание спотыкалось о словесные обороты, и я напрочь теряла мысль, показавшуюся мне важной. Тем не менее, я узнала парочку новых заклинаний, которыми пользовалась девушка. Архивисты не погружались в матчасть заклинаний, но их описаний хватило, чтобы самостоятельно догадаться о подобных тонкостях. Особенно поразила возможность видоизменять артефакты: они могли превращаться в абсолютно любой, пригодный для сражения и не очень объект, но соразмерный с объемом того материала, из которого сделаны артефакты. Сказать, что я провела пару почти бессонных недель, проверяя эту теорию, не сказать ничего: ради этого мне пришлось пожертвовать мебелью и набить множество синяков на руках. Результат, впрочем, порадовал, теперь я могла сделать из жезла рапиру или клинки. Оставалось научиться ими управлять.

— А кто такие капитаны? — поинтересовалась я, оторвавшись от чтения. Страница за страницей, и я уже почти подобралась к последней, радуясь, что совсем скоро отложу книгу в сторону.

Маркус тут же выглянул в основную часть зала. Чем он занимался всё прошедшее время, я понятия не имею: иногда мне думалось, что у него самая скучная работа на свете и за стеллажами он просто спит.

— Вам ещё рано об этом знать.

— А тот символ, что она показала… Это эмблема? И что это за существо? Никогда не встречала подобных, — я затараторила мучающие меня вопросы, окончательно позабыв о книге. История Николет казалась теперь не столь захватывающей.

— К сожалению, ничем не могу помочь, чтобы утолить ваше любопытство, — произнес хранитель. — А чтобы вы не искали ответы самостоятельно, предупрежу, что это слишком опасно. И связываться с капитанами не стоит для своего же блага. К тому же, вам есть чем заняться.

С последними его словами одна из книг на столе раскрылась и легла прямо передо мной. Я недовольно фыркнула. Уходить от ответов, когда того хотел, Маркус умел мастерски. Я уткнулась в книгу, но вместо слов и предложений перед глазами маячил образ того существа. Про какую печать спрашивала девушка? Что всё это значит? И на какую тайну я наткнулась в этот раз?

========== Вопросы и ответы ==========

Жизнь мага похожа на сложную комбинацию самых ярких опасных и загадочных сюжетов. В минуты кульминации кажется, что печальный эпилог наступит через пару страниц. И по мере развития собственного сюжета приходится применять множество ролей — воина, волшебника, жертвы или исследователя. И не всегда добровольно.

Впрочем, следователем я хотела быть с самого детства, а, как правило, мечты должны сбываться.

Полупрозрачный экран слабо мерцал, стоило мне сменить запрос. В поисковом отделе магической аналитики было много людей: большинство из них сидели напротив компьютеров, следя за показаниями. Они так погрузились в работу, что совершенно не обратили внимания на сменившегося стажера.

Странное существо не давало мне покоя. Мне пришлось вернуться домой в Эритрею и забраться в личную библиотеку, чтобы найти хоть какую-то информацию, а это уже означало, что я в отчаянии. Библиотека досталась вместе с особняком: красивое помещение с множеством книг, которое я теперь запираю на замок. То ли папочка постарался, то ли его неприятели, но библиотека превратилась не только в кладезь знаний, но и изощренных ловушек. Я уже несколько раз попадала в мир, сокрытый в книге, сталкивалась с проклятьями и даже монстрами, живущими в этих книгах. Ничего удивительного, что это помещение стало самым нелюбимым во всём доме. Однако, даже там не нашлось ничего полезного.

Книги вайт тоже не дали результата: они не работали по принципу «найти то, не знаю, что». Таинственная печать нигде не упоминалась, будто её и не существовало. Оставалась ещё надежда, что я просто не научилась управлять фамильными книгами. Однако, подобное оправдание не утешало.

Про помощь знакомых программистов не стоило даже упоминать. Пару часов мы разглядывали картинки с драконами, затем принялись изучать архивы министерства и наткнулись на проблему: единственная подходящая информация оказалась засекречена.

— Я так и знал, что ты не просто так пришла меня проведать.

— А? — я оторвала взгляд от экрана. — Алекс, ты уже пообедал? Что-то ты быстро.

— Прошёл почти час.

«Уже?»

— Спасибо за обед, но, может, объяснишь, в чём дело? — спросил мой друг, присаживаясь рядом. — Ты ведь никогда не готовишь.

— Сегодня мне захотелось тебя порадовать, — я любезно улыбнулась, стараясь отвлечь Алекса от моих движений. Ему не стоит видеть, чем я занимаюсь, как и не стоит знать, что обед по моей просьбе приготовил совершенно другой человек.

— Так что ты тут делаешь? — Алекс ухватился за спинку моего стула и наглейшим образом откатил меня в сторону. — Катя…

— Я тебе всё объясню, — шепнула я. Привлекать внимание других сотрудников не хотелось. — Просто дай закончить. Пожалуйста.

— Что бы ты не искала, тебе это не стоит знать.

— Так значит, ты в курсе, что это значит? — я протянула ему листик, где накануне нарисовала эмблему с ладони незнакомки.

Алекс оглянулся. Он схватил рисунок и спрятал у себя в кармане рубашки. Затем, так же внезапно закрыл все поисковые окна на компьютере, не позабыв стереть историю.

— Я ведь тебя накормила. Мог бы и помочь, — пробурчала я.

«Не здесь», — передал Алекс телепатически. Он ухватил меня за руку и повел к выходу так быстро, что я едва успела задвинуть стул обратно.

Мы пронеслись через весь этаж, прежде чем достигли нужного места. Алекс усадил меня за дальний столик у самого подоконника. Я выглянула из-за пышной растительности, отделявшей нас от основнойчасти кафетерия. Народу было немного.

— Итак, — я многозначительно посмотрела на друга. Листик, покоившийся у него в кармане, вылетел от неожиданно появившегося ветерка и опустился на стол. Я щелкнула пальцами, раскрывая его. Алекс почему-то занервничал.

— Откуда это у тебя?

— Нарисовала.

— Катя, в какие бы неприятности ты не вляпалась, лучше отступи. Ты не можешь решать все проблемы магического мира.

— Мне не нужно решать все. Только одну.

Алекс вздохнул. Он прекрасно знал, с кем связался.

— Я не знаю всех подробностей, но это эмблема капитанов.

— Капитанов?

— Их так прозвали в министерстве. Отдел специального назначения. Занимаются самыми опасными делами. Говорят, там одни из сильнейших магов измерения.

— Почему я ничего про них не слышала?

— Честно говоря, они здесь местная легенда. Разные слухи ходят. Одни говорят, что отдела не существует. Так, попытка напугать врагов. Другие говорят, что они используют в работе запрещенные заклинания. Отсюда и секретность. Я и сам узнал случайно: столкнулся с одним из представителей. Их редко здесь встретишь. Большинство из них не показывается в министерстве при форме, только сотрудники.

— И много их?

— Не знаю. Опять же, всё по слухам. Капитанов, кажется, двенадцать, сотрудников, соответственно, больше.

— Значит, капитаны… А что по поводу эмблемы? Есть идеи?

Алекс покачал головой.

— Чёрт, — я закусила губу. Вопросов стало больше. Меня раздирало любопытство. Я всегда обожала мифы и легенды. Они будоражили сознание. И если на Земле такие истории могли сойти за сказку, то в мире магии одна мысль об этом казалась глупостью. Разве можно не верить в легенды в мире, где оживают предметы мебели и живут самые невиданные существа?

Именно это и привлекало меня в мире магии.

— Зря я тебе рассказал. Узнаю этот взгляд.

— Да брось, знаешь же, я — настойчивая. Всё равно бы узнала.

Он рассмеялся. Его улыбка очаровывала. Жаль только она очень быстро исчезла с его лица.

— Ты ведь не натворишь глупостей?

Я замялась. Алекс в отличие от меня всегда следовал правилам. Ему с трудом давались рисковые решения, которыми не брезговала я. И хотя в своем колдовстве мы оба использовали одну стихию, я оказалась более ветреной особой.

— Ты ведь прекрасно знаешь ответ, — выдавив из себя улыбку, я приподнялась. Предстояло ещё много работы. Я нашла только кончик клубка. — И да, тебе пора вернуться к работе. А о нашем разговоре…

— Никому ни слова, — договорил мой друг. — Будь осторожна.

— Как всегда.

— Лучше не как всегда. Я за тебя волнуюсь.

— А я за себя ни капельки. Ладно, не беспокойся. Мне просто любопытно, что это значит, — я помахала в воздухе рисунком, прежде чем тот испарился. — Ввязываться в глобальные проблемы и интриги министерства я не собираюсь.

— Неужели?

— Пока, пока, Алекс. Работа не спит, — я махнула ему рукой и поспешила к выходу, едва услышав ответ. Мне не терпелось поскорее оказаться дома и начать поиски.

Особый отдел.

Странное существо на эмблеме.

Печать и множество секретов.

О да, именно об этом я мечтала, засматриваясь в детстве фильмами о приключениях. Пора распотрошить парочку ульев с тайнами.

— Катерина! — голос со стороны разрушил все мои размышления.

Я осмотрелась: за своими мыслями совсем не заметила, как добралась до главного холла. Со мной подобное случалось довольно часто — я полностью абстрагировалась от окружающего мира. Иногда неосознанно превращалась в воздух, сливаясь с окружением. И в этот раз, кажется, сделала тоже самое. Странно, что кто-то вообще меня заметил.

— Удивлена, что ты здесь. Как тебя вообще пропустили в министерство? — ехидный голосок моей бывшей соперницы звучал совсем рядом.

— Вика… — выдохнула я, увидев перед собой черноволосую девушку. — Я тоже рада тебя видеть.

— И что ты забыла здесь? Выпрашиваешь место секретаря?

— Хахаха, — передразнила я темную вайт. — Сама-то почему разгуливаешь по министерству?

— Практика от академии. Ты бы знала, если бы поступила.

— Практика в министерстве? Не слишком ли скучно боевому магу заниматься бумажной работой?

— Не завидуй, — Вика выглядела настолько самодовольно, что мне захотелось устроить с ней битву прямо здесь, чтобы сбить спесь.

Мы с колледжа не ладили, но к выпуску все разногласия остались в прошлом, хотя наше соперничество не прекратилось. Вика ревновала меня к Дэну — моему другу детства, а как впоследствии выяснилось, сводному брату. Наши ссоры потеряли прежний пыл, но полностью не искоренились. Оно и верно: она — темная вайт, управляющая кошмарами, а я вроде была светлой вайт. Две противоположности, которые по своей сути должны противостоять друг другу.

— Ау, принцесска! — позвала меня Вика. — Не скажу, что рада повидаться, но мне пора. Так и быть, когда стану лучшей ученицей академии, приглашу тебя на награждение.

— Оу, это так мило с твоей стороны, — процедила в ответ я.

Вика махнула на прощание рукой и ушла, оставив меня в растерянных чувствах. Я злилась. Причем злилась в первую очередь на себя. Я сама виновата, что стою посреди холла министерства, сдерживая слезы. Мои бывшие враги добились куда большего, чем я. И Вика, и Дэн поступили в Магистериум, туда, куда в свое время мечтала попасть я. Но в отличие от них, я сдалась, струсила и поспешила спрятаться от жестокого мира вместо того, чтобы бороться, как делала это всегда. Я тяжело вздохнула. Случайная встреча уничтожила весь мой боевой настрой.

Дззззинь. Дзззинь.

Я дрогнула, когда черный звереныш заревел в кармане. Когда-нибудь я точно разобью телефон и не буду об этом жалеть. Нажимая на заветную кнопку и пристраивая телефон у уха, я успела подумать, что пора сменить мелодию.

— Кэт! — прокричали на другом конце, едва не сделав меня глухой. — Я знаю, что ты в Столице! Ты всё равно ничем не занята, поэтому приходи на моё выступление в бар…

— Ната, подожди минутку, — перебила я подругу, которая ещё со школьных лет обожала музыку. Раньше её энтузиазм ограничивался школьными постановками танцев и песен, теперь же Наташа, наконец, вышла на серьёзную публику. Сопротивляться магу, чьей стихией была музыка, сложно было даже мне. — Я сегодня не смогу. У меня…

— Потом будешь заниматься своими глобальными проблемами. Сегодня ты отдыхаешь!

— Но…

— В девять. Бар Лунатик. Не опаздывай, — сообщила Ната и бросила трубку.

Я взглянула на часы, висевшие в холле. Почти четыре часа. У меня около пяти часов, пока Ната не устроила мне полномасштабный Рагнарек. Нужно было успеть подобрать наряд поприличнее и отправиться в другой район Столицы. Не такая уж сложная задачка для воздушного мага, особенно когда у тебя полно свободного времени.

========== Солнечные зайчики и солнечные удары ==========

Бар Лунатик считался одним из лучших музыкальных баров Столицы. По крайней мере, он был единственный, название которого я запомнила после множества рассказов подруги. Пройти внутрь мне не составило труда: Ната постаралась, чтобы меня пустили без очереди.

— Ты чуть не опоздала! — возмутилась красноволосая муза, усаживая меня у барной стойки.

— Пробки, знаешь ли.

— Это на Земле у тебя пробки!

«Сказала та, что ещё год назад сама совмещала жизнь на Земле и в мире магии», — усмехнувшись, подумала я. Вслух же я не стала высказывать мысли: решение оставить земную жизнь ради мира магии далось моей подруге нелегко.

— Два солнечных зайчика, — крикнула Ната, обращаясь к бармену.

— Решила меня споить?

— Должна же ты чем-то заняться, пока я выступаю. Мы играем до пол-одиннадцатого, а затем мы с тобой хорошенько отдохнем.

Ната так загадочно улыбнулась, что мне стало не по себе. Я не была против хорошей пьянки, но явно не в тот день, когда ты пытаешься найти ответы на волнующие тебя вопросы.

— Хватит думать, пей, — подруга вручила мне стакан со святящейся жидкостью.

— За отличное выступление.

— И за это чертовски классное платье на тебе, — Ната хитро на меня посмотрела и одним глотком осушила стакан. Я последовала её примеру. Возможно, идея музы не так уж и плоха. Мне действительно нужно развеяться. — Всё, убегаю. Эй, Марк, не давай этой красавице заскучать.

Бармен бросил на меня любопытный взгляд, отчего мне стало неловко. Я наугад выбрала коктейль из меню и поспешила отвернуться, пока мои щеки не стали такого же цвета как моё платье.

Людей в Лунатике было предостаточно: большая часть из них стекалась к сцене, где музыканты начинали проверять инструменты, остальные же остановились за столиками, скрытыми в полумраке. Я любила наблюдать за незнакомыми людьми, придумывая интересные истории об их жизни, но здесь сложно было разглядеть что-то помимо ярких бликов, как и сложно было думать о чем-то постороннем. Тайны подождут. По крайней мере сегодня.

Бармен отдавал официанткам заказы, а в перерывах между созданием очередного крышесносящего коктейля любезничал со мной. Видимо, моя подруга успела его обработать до нашей встречи. Я же наслаждалась выступлением музы. Девушка создавала невероятные мелодии из, казалось бы, таких знакомых и привычных мне земных песен. В мире магии мало кто знал, что сейчас танцует под ремикс заставки из «Черного плаща», но мне это доставляло неимоверное удовольствие. Я даже позволила себе подпевать знакомую с детства песню. Впрочем, мой не самый мелодичный голос смешался в общем гуле, так что стыдиться было нечего.

На соседний стул присел молодой человек в черной рубашке и брюках. Если бы не его аристократично-таинственный вид, то я бы не обратила внимания, но он казался черным вороном на фоне творящегося вокруг веселья. Он заказал виски со льдом. Говорил кратко, но уверенно. Да и в целом отличался от здешнего окружения. Получив свой заказ, он поднялся и пристально взглянул на меня, заставляя смутиться.

— Доброго вечера, — произнес он, делая глоток. Через мгновение его силуэт уже затерялся среди толпы.

— Странный тип, — пробормотал бармен, приближаясь ко мне. — Кого только порой не встретишь.

— На то он и магический мир, — улыбнулась я, потягивая смесь алкоголя и фруктового сока через фиолетовую соломинку.

***

Полтора часа пролетели незаметно. Я отодвинула ножку бокала от себя и спустилась со стула. Представление окончилось и нужно было поскорее найти Нату, пока толпы поклонников не разобрали её на магические частицы. Всё-таки, когда-то я планировала стать боевым магом, а значит несу ответственность за некоторых жителей этого мира.

Я протиснулась сквозь людей и оказалась возле дальних столиков. Мы всегда встречались с Натой у черного входа, а для этого мне нужно было пересечь весь зал, что порой становилось мучительным: от нехватки воздуха кружилась голова. Очередная такая встряска заставила меня на несколько секунд потеряться в окружающем меня пространстве.

— Катя.

Я обернулась и замерла от неожиданности: Николас стоял прямо передо мной, сжимая в руке стакан с выпивкой. Он внимательно окинул меня с головы до ног и как-то подозрительно улыбнулся, отчего мне стало неловко. Не стоило надевать это платье.

— Привет, — пробормотала я, скомкав это слово так, как только могла.

— Чудесно выглядишь.

— Спасибо, ты тоже. Я и не знала, что ты бываешь в таких местах.

Неудачная попытка сменить тему. Я всё ещё чувствовала свою вину, что наш недавний разговор закончился на такой неприятной ноте, а сейчас не знала с чего начать.

— А я удивлен, что ты ничего на меня не пролила.

Мы рассмеялись. Николас умел разрядить обстановку.

— Ник, ты не представишь нас? — произнес знакомый голос. Его хозяйка обняла Николаса и легонько поцеловала в щеку, давая мне понять, что он уже занят.

— Конечно, знакомься, Катерина, лучшая ученица выпуска, а…

— Мишель, — перебила его белокурая спутница. — Девушка Николаса.

— Приятно познакомиться, — произнесла я, стараясь сделать эту фразу как можно более без эмоциональной. Мне казалось, что меня окатили холодной водой. Я узнала девушку. Именно она приходила вчера к Маркусу, интересуясь печатью. Но вместе с недоумением внутри зарождалось неприятное чувство обиды. И… Ревности? С чего бы вдруг? Мы ведь с Николасом даже друзьями толком не были.

— Мне тоже, — ответила Мишель, прожигая меня взглядом.

Неужели эта высокая голубоглазая красавица, повисшая на плече моего преподавателя, могла ревновать меня к нему? Я на их фоне смотрелась жалкой школьницей, которая сбежала из дома на танцы. Видимо, Мишель рассудила точно так же, поэтому быстро потеряла ко мне интерес.

— Вы тоже пришли на выступление? — поинтересовалась я, хотя ответ меня не особо интересовал. Просто не хотела создавать неловкую паузу.

— Да, обожаем… — проворковала блондинка, но внезапно осеклась, увидев что-то за моей спиной. Я заметила в её глазах неподдельный испуг. — Музыку. Да и были здесь неподалеку. Нужно было развеяться. Николас, может потанцуем?

Мишель машинально сменила тему, но она то и дело косилась куда-то в сторону, пока обнимала Николаса. Рука её соскользнула под его рубашку, отчего мне стало неловко. Я явно была здесь лишняя.

— Катя! Ты где пропадаешь? — окликнули меня сзади. Спасение в лице лучшего исполнителя вечера уже спешило ко мне из подсобки. — Привет, привет, я украду её у вас. У нас тут срочное дело.

— Хорошо повеселитесь, — бросила я напоследок, стараясь не смотреть на парочку. Ната взяла инициативу на себя и потянула меня к черному выходу. Напоследок я взглянула в ту сторону, куда смотрела Мишель. Там, облокотившись на стену, стоял уже знакомый мне молодой человек в черном. Выглядел он недовольным. Готова была поспорить, что наблюдал он именно за девушкой Николаса, но зачем? И почему так напугал? И какое мне до этого дело? Наверняка бывший, который не смог простить уход любимой.

Я задыхалась. Начинало казаться, что этот коридор с людьми никогда не закончится. С каждым шагом сердцебиение усиливалось, что я боялась не добраться до двери.

Холодный ночной воздух ударил в лицо. Я сделала несколько жадных вдохов. Мне стало легче. Я устало облокотилась на стену и сползла по ней к газону. К счастью, с обратной стороны бара находился внутренний дворик, который местные жители успели облагородить, и мне не пришлось терпеть запах мусорных баков.

— Ты как? — спросила Ната. — У тебя было такое лицо, что я решила вмешаться.

— Спасибо, — выдохнула я, чувствуя, что от всего спектра эмоций у меня горят щеки.

— Кто он?

— Николас.

— Тот самый? — искренне удивилась Ната. — Из-за которого ты бросила Алекса?

— Я его не бросала.

Ната присела рядом со мной. Она, как никто другой, догадывалась о моём состоянии. В колледже мы с Алексом были очень дружны: с первого дня учебы практически не расставались. А потом нам поменяли преподавателя по магическим существам и наше общение сошло на нет. Я объясняла это тем, что на меня навалилось много проблем. И в какой-то степени это было правдой. Однако, Ната была права, Николас сыграл в этом особую роль. Слишком много времени мы провели вместе. Его назначили моим наставником для подготовки к аттестации на мага. Дело было срочное, и как такового выбора ни у меня, ни у него не было.

— Понимаешь, Алекс хороший парень, но…

— Не идеал.

— Да, — я крепче сжала колени. — Николас… Он другой. Рядом с ним хочется расти, стремиться к чему-то большему. У него хочется учиться.

— Кто-то влюблен.

— Нет, Наташа, в том-то и дело. Я всегда относилась к нему, как к наставнику, как к другу. Быть может, у меня и появилась симпатия, но она так же скоро прошла, когда он неожиданно ушел с должности. Николас даже не предупредил меня. А теперь вернулся в Столицу, колледж… Чёрт, зачем я вообще оказалась тогда на улице.

Наташа подозрительно хмыкнула.

— Ты ведь приревновала его к той девушке. Согласись. Я видела твою реакцию.

— Не-е-ет. Ната, не начинай, — я опустила голову в колени, пряча лицо. На глаза стали наворачиваться слёзы. Неудачница. Даже эмоции скрыть не в состоянии. — Ты видела их? Они ведь идеально подходят друг другу. К тому же, он старше меня на шесть лет! Шесть, Ната!

— Значит, ему двадцать пять, — задумалась она. — И в чем же проблема? Я понимаю, в колледже вы не могли встречаться. Некоторым бы не понравилось, что преподаватель встречается со своей ученицей. Но сейчас?

— В этом и проблема. Николас считает меня своей лучшей ученицей. Я… всегда буду только ученицей, — я глубоко вдохнула. — Чёрт, Ната, да не влюблена я в него! Это глупости! Просто он мне симпатичен. И у него есть девушка.

— Как знаешь, — ухмыльнулась Ната, поднимаясь. — Но он явно смотрит на тебя не просто как на бывшую ученицу. Ладно, сейчас тебе стоит проветриться. Ты ведь не забыла нашу песню?

— Нет-нет-нет, что ты задумала? Я не умею петь.

— Ты — вайт! — рассмеялась Ната, поднимая меня с земли. — Ты можешь всё, если веришь в это.

Я улыбнулась. Слова подруги напомнили про особенность магии моего рода. Хоть я и была полукровкой, я пользовалась этим преимуществом неосознанно: достаточно быть уверенной в том, что я смогу это сделать, и всё шло как по маслу. А сегодня к моей уверенности добавится пара-тройка отличных коктейлей.

***

Домой я добралась к утру, всячески проклиная Нату и её идею. Никогда бы не подумала, что могу столько выпить. На Земле бы я давно свалилась от усталости, но только не здесь. Здесь я несколько часов танцевала вместе со своей подругой, завывая в микрофон земные хиты. И если бы не помощь бармена, любезно отогнавшего от нас новых фанатов, я бы не добралась домой так быстро.

Нелепо пошатываясь, я добрела до душа, чтобы хоть немного освежиться. Платье так и осталось валяться на полу ванной, когда я, нацепив пижаму, пошла к кровати. Только моё измотанное вечеринкой тело упало в мягкий матрас, как о себе напомнил будильник. Я откинула телефон в сторону: батарея выпала, так что теперь никто и ничто не помешает мне спать. В земном университете спокойно справятся без меня. Да и лекции по социологии я никогда не любила. С этой мыслью я обняла подушку и уснула.

***

Разбудило меня яркое солнце, что беспощадно било в глаза. Кое-кто не позаботился закрыть окно, за что теперь сполна расплачивался. Я разлепила глаза, щурясь от лучей. Уснуть вновь я уже не могла, поэтому пришлось встать и идти на кухню: невыносимо хотелось пить. Будь неладна Ната со своим приятелем барменом, я даже на Земле не пила так много. А там, между прочим, я прошла первую в жизни сессию, знакомство с общажными тараканами и ночные прогулки вдали от родного города.

Жадно опустошив несколько стаканов с водой, я наконец почувствовала себя лучше. В холодильнике, где повесилась мышь (к счастью, не в прямом смысле), остался творожок, который стал моим завтраком. Или обедом?

Поедая лакомство, я задумалась над событиями последних трех дней. История с капитанами и существом вновь стала вопросом номер один. Я успела наглотаться книжной пыли, наведаться в особняк, где уже полгода не была, встретиться со старыми знакомыми и залезть в систему министерства, а толком ничего не узнала. И если специальный отдел не стал для меня чем-то удивительным, то существо никак не уходило из головы. Будто я уже встречала его раньше…

— Бред, — подытожила я свои мысли. Существо казалось очень могущественным, откуда мне про него знать? В голове родилась идея позвонить специалисту по магическим существам. Кто, как не Николас, может знать ответ? Но эту идею я тоже отбросила в сторону: не хватало ещё, чтобы его девушка ревновала. — Кстати, про Мишель…

Совпадение или нет, но именно с неё началась эта история. У девушки была эмблема капитанов — особое удостоверение, как и у всех других сотрудников министерства, которое невозможно подделать. Вывод напрашивался очевидный: Мишель одна из капитанов.

— Интересно, а Николас знает? — на этих словах я закусила губу. Слишком много мыслей о бывшем наставнике. Не нужных никому мыслей, от которых следовало поскорее избавиться. — Нужно наведаться в архив. Глядишь, Маркус расщедрится и поделится чем-нибудь любопытненьким.

***

Сегодняшнее посещение архива не входило в мои планы. Голова продолжала болеть, но мне непременно хотелось отвлечься. А загадка, которую предстояло разгадать, прекрасно этому содействовала.

Стена привычно растворилась передо мной, открывая проем. Однако стоило пройти внутрь, как охватило необъяснимое чувство тревоги. Из дальней части, скрытой за стеллажами, раздавалась ругань. Я хотела покинуть зал, чтобы не становиться свидетелем ссоры, но тут услышала знакомые голоса. Пришлось притаиться: я растворилась в воздухе и приблизилась к стеллажам.

— Мне нужно знать, где находится печать! — голос Мишель эхом отразился по залу.

— Мишель, — тихо прокашлял Маркус. Я не видела его, но по звукам поняла, что не всё хорошо.

— Вы себя не контролируете. Остановитесь.

— Я знаю, что делаю. Не вам меня переубеждать. Так какие книги мне нужно активировать?

Маркус захрипел. Я выглянула из-за стеллажа и увидела, что хранителя зала оплели канаты из яркого света. Они выжгли одежду и пробрались до самой плоти, принося невыносимую боль. Я закрыла рот руками, чтобы случайно не выкрикнуть от ужаса. Мишель выглядела обезумевшей. Глаза покраснели. Мне даже показалось, что у неё лопнули капилляры от напряжения. Девушка тряслась, но при этом была настроена решительно. Маркус не выдержал и указал на одну из книг.

Мишель едва коснулась её рукой, как зазвенели защитные нити. Уши тут же заложило. Этот звук проникал прямо в голову. Я упала на колени, направляя все усилия, чтобы не выдать себя. Девушке было не легче. Хранитель, также упавший на пол, улыбнулся, но Мишель не собиралась отступать. Она капитан. Она призвала бутылек с порошком и дрожащей рукой высыпала содержимое на нить.

Всё стихло.

Я облегчённо выдохнула.

Действовала девушка очень быстро. Она схватила книгу, но это оказалась пустышка. Мишель разозлилась. Она одну за другой хватала книги, просматривала и отбрасывала в сторону, не найдя нужной информации. В какой-то момент девушка оказалась так близко, что сквозь меня пролетел весьма толстый том. Я передернулась.

«Не шуми!»

Я отползла в сторону. Хорошо, что меня не услышали. Воздушная форма, говоря сухим научным языком, рассеивала молекулы моего тела среди молекул воздуха, позволяя оставаться невидимой и неосязаемой. Однако, стоит мне отвлечься и потерять контроль над собой, я снова приму прежний вид.

— Наконец-то!

Я пригляделась, чтобы увидеть, что именно привлекло внимание блондинки. Кроме сложных символов, выбивавшихся среди прочего текста, различить что-либо оказалось невозможным.

Древний текст.

Мишель, похоже, оказалась в схожей ситуации. Она недовольно сморщилась, пытаясь разобраться. Сложно было удержать усмешку. Девушка проделал столько усилий, а теперь не могла разобрать текст.

«Какая досада», — процитировала я фразу из одного мультфильма.

Под руку попала открытая книга. Я успела заметить тот же символ, что и на странице, которую рассматривала Мишель — эмблему капитанов. Верхняя страница скрыла его наполовину, но даже так можно было заметить свечение. Оно концентрировалось в тонкий лучик света, который уходил прямиком к руке капитана, сжимающей книгу…

И похоже, я не единственная заметила это.

Мишель подняла разбросанные книги в воздух. Страницы бесконечно перелистывались. То тут, то там они замирали. Символ разгорался сильнее, а паутинка из лучей устремлялась в воздух. В глазах зарябило от яркого света. В пересечениях лучей можно было углядеть образы столицы, которые становились все яснее по мере того, как книги раскрывались на нужных страницах. Они сформировались в единый образ. Я присмотрелась. Силуэты зданий, людей, какие-то символы мелькали пестрой рябью, до тех пор, пока последняя страница не застыла на месте.

Иллюзия ожила. Мы перенеслись в туннель. Кладка выглядела довольно старой, но вместе с тем внушала доверие к надежности конструкции. Стена покрылась островками плесени, но к счастью, иллюзия не передавала запахи. Иначе бы я могла свалиться в обморок. Моя чувствительность порой сильно подводила. Арочные своды уходили высоко под потолок. Казалось, что у вершин каменных колонн ещё остались следы прежней краски с узорами, но различить их с такого расстояния было трудно. И хотя светящиеся камни создавали таинственный и теплый свет во всем туннеле, потолок они почти не освещали.

Мишель подошла к округлой стене. Только сейчас я заметила высеченный узор. То же существо, что и на страницах. Оно замерцало. Мне показалось, что у дальней стены кто-то зашевелился, но убедиться в этом я не успела. Иллюзия затряслась, вновь изменяя своё содержание.

Нас перенесло в круглую галерею, окруженную все теми же каменными стенами. Светокамни отражали яркие блики, разливавшиеся с центральной части помещения. Я невольно сжалась, чувствуя странный трепет перед величественной конструкцией. Сложно описать, что именно находилось передо мной. Прозрачный шар ярко мерцал желто-оранжевыми разводами, зависнув над полом. Внутри, сквозь туманные всполохи, проглядывался силуэт. Напоминало существо, свернувшееся в клубок в этом шаре, словно в яйце. Но я впервые видела нечто подобное. Шар окружили магические цепи, натянутые от пола до потолка. И каждая из них была запечатана уникальной печатью-символом.

— Это безумие, Виктор! Я не для того создавала отдел, чтобы превратить его в отряд смертников! — раздался голос на иллюзии. Из тени вышла женщина с длинными серебристыми волосами. Она прошла к существу и обернулась, вглядываясь в тень, позади себя. Её серые глаза казались такими выразительными, что мне на миг подумалось, будто это не иллюзия. Сложно описать эмоции, что я ощутила при её появлении. Я словно знала эту женщину, причем очень близко, как можно знать только родного человека.

— Николет, решение уже принято. Министерство подписало приказ. Отныне отдел исчезнет из жизни управления безопасности и будет действовать тайно, а капитаны будут защищать Аркариум, — ответили женщине в ответ из темноты. К ней вышел мужчина в старой форме мага.

— Своими жизнями?

— Иначе нельзя, вы знаете, — спокойно произнес Виктор, осматривая помещение. — Это существо… Древнейшее. Его ничто не удержит. Но запечатав его с помощью печатей, связывающих Аркариум и капитанов, в случае опасности мы можем использовать эту тварь как оружие.

— Капитаны и без этого справлялись.

— Неужели? Вот только магический потенциал мира растет с каждым годом. Мир меняется, Николет. Он становится опасней, а люди чудовищней. Нам нужно быть готовыми.

— Вы хоть понимаете, как опасно запечатывать это существо посреди Столицы? Над нами центральный музей, который каждый день посещают тысячи человек. Что будет, если вы не удержите существо?

— Если что-то произойдет с капитанами и большая часть печатей разрушится, придется уничтожить Аркариум. Но этого не будет. Мы проследим, чтобы место выбывшего капитана тут же занял другой.

— Безумие, — повторила Николет. Она ещё раз окинула взглядом существо. Ей было не по себе, что его превратили в оружие ценой чужих жизней. — Вы связываете силу и жизнь капитанов с этим существом. Они зависят от него также, как и Аркариум от них. Я не могу допустить подобного.

— Решение не пересмотрят, — сухо проговорил Виктор, когда иллюзия внезапно стала растворяться.

Мишель разозлили его слова, и она пнула книгу, тем самым разрушая образы.

— Значит, центральный музей. Но где именно?

Иллюзия начала изменяться, но не успели образы смениться, как я схватила ближайшую книгу. Мишель не должна найти Аркариум, чем бы он ни был. Какие бы цели девушка не преследовала, я не могла допустить этого. Иллюзия дрогнула и стала сворачиваться, так и не показав ответ. Книги опали на пол, а вместе с ними исчезли нити.

— Ты?! — взревела Мишель.

Я испуганно на неё взглянула. Из-за волнения я потеряла бдительность и материализовалась перед капитаном совершенно беззащитной. Святящиеся клинки полетели в мою сторону, столь внезапно, что я не успела заметить, откуда они появились. Я машинально пригнулась. Удачно. Лезвия пронзили стену позади. К магическим объектам я была уязвима в любой форме.

— Брось книгу и не пострадаешь, — гневно сказала блондинка.

Я не смогла ничего ответить. Лишь помотала головой, прижимая книгу еще крепче к груди. Без неё Мишель не сможет найти существо.

Капитан повторила свой выпад. Град клинков обрушился на меня. Я сколдовала воздушный щит. Клинки благополучно застряли в плотном потоке.

— Мишель, остановитесь! — прохрипел хранитель, поднимаясь. Вокруг девушки стали появляться бумажные полосы, сковывающие её тело. Она рвала их, но они разрастались всё сильнее, обезвреживая гостью. Маркус взглянул на меня.

«Я её задержу. Уходи и спрячь книгу», — услышала я в своей голове голос хранителя.

— Но…

Хранитель в ответ лишь прошептал заклинание. Я повалилась на спину, но вместо того, чтобы удариться, провалилась в невесомость. Через секунду я потирала пятую точку, сидя на тротуаре в арке перед внутренним двориком. Рука сжимала книгу.

Меня охватил такой сильный приступ паники, какой не охватывал ещё никогда в жизни. Я не могла больше здесь оставаться. Мне нужно было укрыться и успокоиться. Казалось логичным вернуться в особняк в Зеленой стране или на Землю, но пока поднималась, я осознала, что страх сковал мои силы. Я не могла колдовать. Уличный воздух окутал меня, понемногу приводя мысли в порядок. Нужно что-то делать, куда-то обратиться. На улицу уже опустился вечер, и, как назло, вокруг не было ни души. Я, наконец окрепнув на ногах, бросилась к центральному входу в министерство.

Мне не стоило вмешиваться, но я всё же сделала это, втянув в себя в опасные игры с серьезным соперником. Я даже толком не знала, что такое Аркариум. Оружие? Древнейшее существо? Всё это не укладывалось в голове. Я остановилась и запустила руку в волосы. Нужно было сделать несколько глубоких вдохов. Это должно помочь.

— Почему стало так светло? — удивилась я, когда в глаза ударил яркий свет. Не успела я понять, откуда он исходит, как тело пронзила жгучая боль.

Комментарий к Солнечные зайчики и солнечные удары

Про имена:

В магическом мире можно встретить представителя любого уголка как магического, так и нашего мира, поэтому имена не относятся к какой-то конкретной культуре. И происходит странное смешение имен и фамилий.

Катерина - русская, но её имя другие могут изменять. Кэт, Кэтрин и иные, мной ещё не придуманные варианты.

Так как рассказ пишется от лица ГГ, то и персонажи названы так, как их называет ГГ. Вика на самом деле - Виктори, а Дэн (которого иногда зовут Денис) - это Дэниэл. Они оба из магического мира. Ната - тоже русская. Полное имя - Наталья, однако в мире магии её кличут Натой.

========== Последствия ==========

Спину неимоверно жгло. Казалось, будто я сгораю в ослепительном свете, обрушившимся столь внезапно. По коже расползались ожоги. Я чувствовала нестерпимую боль, от которой хотелось кричать.

— Нееет! — выкрикнула я сквозь дремоту и слезы от боли.

Жар не проходил, но мне вдруг стало легче. Боль уходила. Она уже не разъедала меня, пытаясь пробраться к внутренним органам, а лишь легонько пощипывала в правой части тела, напоминая о своем существовании.

Я тихонько застонала. Нужно было подняться. Неизвестно, как долго продлится мой безмятежный покой.

— Даже не думай об этом.

Я с трудом подняла голову. Надо мной склонился Николас, который с напряженным видом рисовал перед лицом какую-то руну. Она рассеялась в воздухе.

— Лучше?

Я кивнула. Головная боль прошла.

— Что… Что произошло?

— На тебя напали. Тебе повезло, что я оказался рядом.

— Почему я не в больнице?

— В больнице сейчас не безопасно.

— Но ты мог отправить меня к брату.

Николас не ответил. Он нервно ходил по комнате, размышляя о чем-то своём.

— Для твоей безопасности будет лучше остаться здесь.

— Это потому что на меня напала твоя девушка?

Он дрогнул.

— Мишель, она… Она была не в себе.

Я приподнялась и села на кровать, одной рукой стягивая одеяло. На мне осталась длинная футболка, которая заменила всю остальную одежду.

— Ты хоть знаешь, что она сделала? Нужно срочно сообщить об этом в управление, — я стала спешно собираться.

Николас молча наблюдал за моими неуклюжими действиями. Он выглядел задумчивее, чем обычно. Я попыталась встать, но сделала только хуже. Меня стало тошнить.

«Мне нужно в уборную», — передала я Николасу телепатически, сдерживая приступы рвоты. Он, не задавая лишних вопросов, помог мне добраться туда до того, как мне станет совсем плохо.

Какая же жалкая ситуация. Я сижу в одной футболке на полу в квартире своего бывшего преподавателя и обнимаюсь с унитазом, надеясь, что это был последний приступ рвоты.

Я поднялась и оперлась руками в раковину, включив предварительно воду. Умыла лицо и посмотрела в зеркало. Оттуда выглянула бледная девушка, больше похожая на привидение. С мокрых прядей стекали капли воды. На щеке красовался тонкий шрам. Видимо, получила его, когда на меня напали.

Я стянула футболку с плеча. Рана стала щипать. Всю правую часть тела покрыли бурые пятна. Я дотронулась кончиками пальцев. Неприятное жжение усилилось. Кожа уже начинала облазить.

— Гадство! — выругалась я. Сила Мишель значительно превышала мои способности. Не окажись Николас поблизости, я могла бы здесь не стоять.

— Ты в порядке? — в дверь постучали.

— Да. Иду.

Я поправила футболку и, сполоснув руки, выключила воду. Николас встретил за дверью, но я отвергла его попытки помочь мне идти. Я не настолько беспомощна.

— А здесь уютно, — сказала я, когда мы пристроились на кухне. Квартира казалась совершенно новой: несколько комнат, мебель, подобранная под единый стиль. Сложно представить, что это квартира преподавателя колледжа. И хотя работа учителя считалась в мире магии почётной, вряд ли Николас смог накопить на такую квартиру, учитывая, что он ведет один предмет. — Ты живешь…

— Один, — договорил Николас. — Держи, это тебе поможет.

Он поставил передо мной кружку с каким-то травяным отваром.

— Лаванда, ягоды лунного цветка и что-то из пряностей, — определила я. В особо скучные дни в колледже мои друзья придумали развлечение: учить и определять запахи. Как позже выяснилось, несмотря на специфику магии, удается мне это нелегко. Но основные ароматы всё же отложились в памяти.

— Неплохо, — он взял другую кружку и присел напротив. — Катя, что произошло?

— Твоя подружка напала на хранителя. Ты в курсе, что она капитан?

— Капитан? — поразился Николас. — Как ты… Откуда ты узнала?

— Застала разговор, который не должна была застать. Дважды, — слабо усмехнувшись, ответила я. — А ты… Ты даже не удивлён, услышав про капитанов. Ты знал? Знал про капитанов, знал про Мишель.

Николас изменился в лице. Мне показалось или он действительно испугался?

— Николас? — позвала я. Он не ответил, тем самым подтверждая мои слова. — Объяснись.

— Да, я знал, кем работает Мишель.

— Выходит, не такой уж и секретный этот отдел, — пробормотала я. И чего я хотела? Конечно же он знает, чем занимается его девушка. Наверняка для близких людей существовали исключения. — Мишель разыскивала Аркариум, некое существо, которое капитаны скрывают, чтобы использовать в качестве оружия. Оно запечатано магией и жизненно связано с капитанами. Кажется, Мишель хочет его найти, — максимально хладнокровно попыталась произнести я.

— Как выглядело существо? — осторожно поинтересовался собеседник.

Вместо ответа я призвала тот самый рисунок, что показывала Алексу, и пододвинула его к наставнику. Николас внимательно его осмотрел.

— Ты знаешь, что это? Оно словно соткано из света.

— Древнейшее существо. Одно из тех, что порождено самой сущностью магии.

— Но почему мы никогда не слышали и не проходили их?

— Это не входит в обычную программу. Древнейшие считаются легендами нашего мира. Большинство из них оказались уничтожены ещё в древности, некоторые спрятались от мира, но они оказались чрезвычайно опасны для людей, поэтому их стремились найти и обезвредить, — ответил Николас, даже не поднимая головы. Он задумчиво смотрел на рисунок, постукивая пальцами по столу.

От волнения мне захотелось кушать. Я потянулась к корзинке с печеньем, но стоило мне схватить одно, как что-то мягкое скользнуло по пальцам.

— Ай!

— Прости, — спохватился Николас, отвлекаясь от рисунка. Он потянулся к корзине и достал оттуда сопротивляющийся комочек меха.

Я присмотрелась. Этот комочек, размером с мою ладонь, вырвался из руки Николаса и упал на стол. Звереныш попытался подняться на плохо развитых крылышках в воздух, но после неудачной попытки плюхнулся обратно.

— Какой милый! — воскликнула я, протянув руку, чтобы погладить. Белоснежный малыш казался таким беззащитным. Он размахивал длинным пушистым хвостом и напоминал мне детеныша ласки, с тем лишь отличием, что на спине у него торчали два крылышка. — Это ведь риксиль. Они же такие редкие!

— Видимо, яйцо случайно попало ко мне в вещи. Я заметил это, когда вернулся, — ответил он, наблюдая как малыш облизывает мне руку шершавым голубым языком.

— Вернулся из Сарантоги? — уточнила я. — Риксили обитают только там. Ты сам говорил это на лекциях. Так это там ты провел эти месяцы?

— Да.

Как я и ожидала, Николас вновь станет немногословным. Он вряд ли поведает мне причину, по которой оказался на воюющей территории. Сарантога была местом гибели множества магов, отправленных туда, чтобы остановить многовековую войну между несколькими народами. Их конфликт приносил миру множество неприятностей, но несмотря на попытки достигнуть мира, это удавалось лишь на короткое время.

— Катя, тебе не стоит искать ответы дальше. Это опасно, — сказал Николас, заметив, что я уткнулась в кружку и напряженно дышу в неё. — Я сам разберусь с Мишель. Поверь, она слишком сильна, чтобы ты противостояла. Оставь это дело. Я сообщу, куда нужно.

— Но…

— Тебя чуть не убили сегодня. Думаю, это ясная причина остановиться.

— Возможно, ты прав, — пробормотала я. — Спасибо, что спас. Ты ведь шел за ней?

— Последнее время она сама не своя. Мишель, конечно, резкая, но никогда не была злодейкой, — с ноткой грусти сказал Николас. Он будто нарочно поднялся со стула, чтобы я не увидела его лица в этот момент. — Тебе стоит остаться здесь, пока не оправишься. Здесь никто не станет искать, — Николас так ловко сменил тему, что я не успела обдумать, что сказать на его прошлые слова.

— Николас, — позвала я. — Как ты?

— А? В порядке.

Я кивнула, хотя и понимала, что не все так в порядке, как он пытается представить. Возле руки копошился белый комок. Я погладила маленького риксиля, на что тот отозвался радостным вилянием хвоста.

— Как ты его назовешь?

— Ещё не придумал. Может, у тебя найдутся идеи? Как вы называете питомцев на земле?

— Тогда Шарик, — с максимально серьезным видом произнесла я.

— Ни за что.

***

Мне всегда снились странные сны. Быть может, это было связано с тем, что мой род повелевал сновидениями? Или моё подсознание настолько загружено посторонними мыслями, что старается объединить их в один очень странный сон.

Я успела проснуться до того, каксущество, сокрытое где-то в подвалах Столицы, сорвало цепи и кинулось в мою сторону. Я отчетливо слышала звон падающей на камень цепи и в какой-то момент позабыла, что это лишь сон. Сердце стучало сильнее обычного. Я сделала пару глубоких вдохов, успокаивая себя тем, что всё это лишь иллюзия.

В комнате стало темно. Интересно, сколько я проспала? Мы с Николасом ещё какое-то время обсуждали имя для риксиля, но наш спор ни к чему не привел. Вскоре ожоги напомнили о себе, и Николасу пришлось отвести меня обратно в кровать. Я даже не помню, на каком моменте отключилась: целебная мазь ослабила боль, но мне захотелось спать.

Я осторожно сбросила одеяло, стараясь не потревожить спящего на соседней подушке риксиля. Кажется, малышу понравилась моя компания. Странно, что он не остался в гостиной. Николас соорудил питомцу что-то вроде гнезда, но риксиль предпочитал ночевать с кем-то из людей. И если раньше существо спало рядом с моим наставником, теперь этой чести удостоилась я.

Ориентироваться в темноте оказалось сложнее, чем я ожидала, но дверь я нашла. Приоткрыв её, я услышала тихий голос: Николас с кем-то разговаривал.

— Дайте мне время, я во всем разберусь.

— Николас, вы понимаете, насколько это серьезно? Хранитель смертельно ранен, а Мишель хочет добраться до Аркариума. У нас нет времени. Найдите её или это сделают другие, — собеседник явно сердился.

Я остановилась в небольшом коридоре, надеясь не показаться перед собеседниками. Мне удалось выглянуть в гостиную. Там, в темноте, стоял мой бывший наставник, а перед ним иллюзия — пожилой мужчина в форме.

— Я понимаю, насколько это серьезно, — вздохнул Николас. — Но я уверен, у Мишель были причины…

— Меня не интересуют ваши отношения. Остановите Мишель и приведите в отдел. У вас сутки.

— Ясно.

Иллюзия рассыпалась в золотую пыль, которую Николас собрал в ладонь. Она сформировалась в уже знакомый мне силуэт — эмблему капитанов. Мне стало не по себе. По телу пробежал холодок. Я сделала шаг назад, затем ещё один, надеясь, что мои движения не услышат. Моё сердце стучало так бешено, что я боялась, его могут услышать. Я тихонько вбежала в комнату. Нужно сохранять спокойствие.

«Как? Как так произошло? Он… Неужели он — капитан?»

Мысли метались. Я никак не могла сосредоточиться на чем-то одном. Возможно, боль от ожогов не давала мне думать трезво, но я не могла представить, что Николас один из капитанов. Он — талантливый маг и всегда им был, но работа в сверхсекретном отделе при министерстве — это слишком для образца честности и порядочности, коим я его считала. Я нырнула под одеяло, чтобы прикинуться спящей. И вовремя — кто-то вошел в комнату.

Николас присел на кровать. Я лежала на боку, повернувшись к нему спиной, поэтому не могла даже сквозь ресницы взглянуть на него. Он коснулся рукой моей спины. Я постаралась сдержать эмоции: ожоги ещё болели. Николас не спеша нарисовал руну на спине: достаточно большую, чтобы охватить всю пострадавшую часть. Она прошла сквозь ткани и окутала кожу своей целебной магией.

— Береги себя, — прошептал он, поднимаясь.

Слишком поздно, Николас, слишком поздно. Я не отступлю, пока не разгадаю этот клубок лжи и тайн.

========== Всё кончено ==========

Столица встретила меня солнечным утром, разлившимся по улицам, но меня мало волновала погода. Я вбежала наверх по лестнице главного музея столицы, надеясь не опоздать. Николас уже ушел, когда я проснулась, поэтому покинуть квартиру мне никто не мешал. Догадаться, куда он направился, не составило труда — он искал Мишель, а Мишель искала печать. К счастью, я знала, где всех искать.

Несколько веков назад на месте музея находились статуя любимой дочери известного коллекционера, погибшей от чудовищного взрыва в семейном особняке. Сам коллекционер выжил, но назвать его жизнь счастливой после произошедшего проблематично. Он создал мемориал памяти дочери, а оставшуюся коллекцию передал в главный музей Столицы, буквально став основателем музея. Примечательно, что причины взрыва нигде не описываются. Да и мемориал просуществовал недолго: спустя столетие его разрушили, стерев любые упоминания. Эту историю я случайно узнала ещё во время учебы в колледже: всегда интересовалась загадочными и мистическими происшествиями. Предполагаю, что в коллекции оказалось то самое существо, что ныне спрятано где-то в подземельях Столицы, и именно из-за него произошел взрыв, погубивший семью коллекционера.

— Девушка, не хотите записаться на экскурсию? — спросил местный экскурсовод, преградив мне дорогу.

— Спасибо, меня уже ждут, — крикнула я, вернувшись к реальности. Я протиснулась сквозь толпу и прошла внутрь. Музей начал работу десять минут назад, но найти Мишель или Николаса среди огромного количества посетителей казалось невозможным. Колдовать в залах музея запрещено: стоит воспользоваться магией, как сработает сигнализация и меня отведут в комнату охраны…

… где я могла бы вырубить охранника и найти своих беглецов по камерам слежения.

Заманчивая идея. Весьма заманчивая. Я хитро улыбнулась, обдумывая, как провернуть этот маневр, чтобы меня не схватили, пока я не обнаружила сладкую парочку, но тут на глаза подвернулся макет музея, расположенный по центру зала. Я сделала несколько шагов к нему. Не мешало для начала осмотреться: последний раз я была здесь во время экскурсии от колледжа и, честно говоря, я была не самым внимательным экскурсантом. Кто ж знал, что в жизни мне пригодятся те знания?

— Посмотрим… Древняя история. Средневековье… Напоминает земной музей. Так, уже лучше. Зал магических артефактов, — заговорила я вслух, привлекая внимание двух школьников, что околачивались поблизости. Они посмотрели на странную тетеньку, болтающую саму с собой, но увидев мой ответный неприветливый взгляд, смущенно отступили от макета. — Продолжим. Аллея героев. Ммм. Мило. Каковы мои шансы сюда попасть? Так-так-так, а что это?

Я присмотрелась к крошечному, в сравнении с величественным зданием музея, залу. Он находился в самом конце аллеи героев и оказался отрезан от другой части коридора лестничным переходом.

— Это зал имени Викториана Трея — известного коллекционера Столицы и первого основателя музея, — поспешили мне ответить. — И если вас заинтересовала его история, я мог бы провести для вас экскурсию.

— Спасибо, но я, как и на прошлое предложение, отвечу — нет. Всего доброго.

Я ведь не была с ним слишком грубой? Мне не нужны лишние свидетели, а настырный экскурсовод мог стать одним из таких. Убедившись, что он остался далеко позади, я стала пробираться сквозь толпу к нужной части здания. Я была уверена — Николас и Мишель отправились именно туда. Оставалась маленькая надежда, что они не связали существо и коллекционера, или я ошиблась с выводами, выдав желаемое за необходимое, но интуиция шептала обратное — нужно было спешить.

Аллея героев пустовала: посетители не спеша прогуливались по другим залам, ещё не добравшись до дальней части музея. В отличие от меня они не мчались сквозь все помещения, желая поскорее очутиться в самом забытом уголке здания. Я достигла лестницы и оглянулась: зал где-то здесь — на первом этаже. Он скрылся за белоснежной колоннадой, которая смотрелась здесь несколько неуместно. Я заприметила между колоннами богато украшенную дверь. Она была закрыта.

Ненадолго.

Меня окутала необычная энергия, как только я отворила дверь и протиснулась внутрь. Я огляделась: вокруг меня реальность расплывалась, формируясь в совершенно не соответствующие этому месту образы. Зал рассекли золотые нити, создающие иллюзию, подобную той, что я видела в архиве, а в самом центре, держа книги с древними символами, стояла Мишель. Мне пришлось спрятаться за старинный глобус, пока она не заметила мое присутствие. Я прильнула к единственному укрытию и осторожно поглядывала в сторону иллюзии.

Пол зала покрыл иллюзорный песок пустыни, в которой находился коллекционер. Мужчина исследовал древние руины. И почему-то меня не покидало ощущение, будто они похожи на древнеегипетские. Мир магии стал неотделимым спутником Земли. Порой грань между ними стиралась: сложно было определить, какой мир влияет на другой сильнее, откуда появилась та или иная магия. Исследователи до сих пор спорят: породили ли мир магии люди земли или же сама земля стала результатом развития мира магии? Люди Земли, сами того не осознавая, испокон веков порождали монстров, духов и существ, ставших частью фольклора и легенд. Не удивлюсь, что коллекционер проводил часть своего времени на Земле.

Из-под песка мужчина вытащил странный шар. Я попыталась его разглядеть, но мерцающий свет иллюзии не позволял мне сделать этого. Викториан спрятал шар в личную сумку и что-то крикнул своим коллегам, которые шли в его сторону. Меня подмывало желание заглянуть в сумку, но это была лишь иллюзия. Своим поступком я лишь выдам себя. Внезапно песок в иллюзии поднялся вверх, угрожая засыпать нас, как древние руины, но как только он посыпался на пол, то стал рассеиваться, превращаясь в другую иллюзию.

Мы оказались посреди особняка. Я сразу же заметила шар, который, казалось, стал чуточку больше, чем в прошлой иллюзии. Он стоял на каминной полке среди прочих артефактов. Несмотря на то, что свет переливался по его янтарной поверхности, я увидела, что внутри что-то есть. Свернувшись в калачик там застыло существо: длинное, как змейка, но со странной мордой — вытянутой словно клюв колибри. По всему его телу торчали черные пучки перьев, которые порой казались похожими на плавники. Я никогда раньше не видела подобных животных, и что-то мне подсказывало — его не было в учебниках зоологии.

Шар между тем стал сиять ярче. Вокруг него скапливалась энергия, но что послужило причиной, я не поняла. В гостиную вошла девушка. Судя по всему — это была дочь коллекционера, а значит… Оставалось совсем немного до взрыва. И причиной ему стало это таинственное существо.

— Хватит! — Мишель захлопнула книгу, не позволив увидеть, что произойдет дальше. Иллюзия рассеялась. Мы вновь оказались посреди музейного зала. Мишель перехватила магические нити и произнесла древнее заклинание, слова которого я смутно понимала. Нить сплелась в один тугой шнур, что рассек зал и уткнулся в дальнюю стену.

— Мишель! — пронеслось по залу. Николас распахнул дверь в зал, представ перед удивленной девушкой. Видимо, ему понадобилось больше времени, чтобы разыскать свою подругу. — Остановись, пока не поздно.

Я крепче вжалась в глобус, чтобы меня не заметили. Боль напомнила мне, что ожоги ещё не зажили. Несколько минут я не шевелилась, терпя неприятные ощущения. Зачем я вообще отправилась сюда? Интуиция подсказывала, что мне нужно остановить их, но если они оба — капитаны, то я лишь мушка на их пути.

— Не ожидала, что ты последуешь за мной, — пробормотала блондинка, оборачиваясь. — Успел соскучиться? — голос её внезапно стал таким приторно сладким, что меня уколол приступ ревности.

Николас приблизился к своей девушке.

— Я поговорю с Советом. Скажем, что произошедшее в архиве… Я ведь знаю, ты никому не хотела причинить вреда, ведь так?

— Иначе я бы не нашла Аркариум, — Мишель вновь стала серьёзной. — Ник, так не может продолжаться дальше. Нас используют. Я не хочу умереть по приказу самодовольных старикашек, сидящих в Совете.

— Ты можешь отказаться от должности. Они проведут обряд, ты станешь свободна.

— И на моё место придет кто-то другой? Кто-то, кого они будут также использовать?

— Это необходимо. Аркариум дает силы для борьбы. Мы знали, на что соглашаемся, — слова давались ему нелегко, но Николас говорил спокойно. — Как только ты снимешь печать, нарушится баланс, и существо может вырваться. Оно того не стоит.

— Наша свобода для тебя ничего не значит? У нас есть шанс уничтожить Аркариум, освободиться навсегда.

— Ты… — Николас отпрянул. — Это безумие! Ты рискуешь не только нашими жизнями, но и жизнями многих людей.

— Совету придется повозиться, разбираясь с последствиями взрыва, а мы пока сможем исчезнуть навсегда, — она протянула к нему руки, стараясь обнять за шею.

Мне стало неприятно, поэтому я отвернулась. Что я вообще здесь забыла? Сижу за глобусом, наблюдаю за ними, как ревнивая любовница.

— Мишель, нет! — внезапно закричал Николас.

Не успела я выглянуть из своего укрытия, как раздался взрыв. Кирпичная кладка стены рассыпалась в мелкую крошку, осевшую на пол красной пылью. Я стала задыхаться. Стараясь не разразиться приступом кашля, я на несколько минут отключилась от окружающего мира. Когда, мне, наконец, удалось прийти в себя, всё стихло.

Я выглянула. Стена, возле которой стояла Мишель, оказалась разрушена. Повсюду разломанные кирпичи и кроваво-красная пыль.

— Мишель, — тихо пробормотал Николас, но она его не слышала. Девушка открыла проход к лестнице в подземелье и теперь спускалась вниз, оставив его лежать на полу после удара. Николас оперся на руку, пытаясь подняться.

— Хватайся, — я не заметила, как оказалась рядом и протянула руку, обеспокоенно оглядывая его ссадины.

— Катя? — удивленно взглянул Николас. С моей помощью он смог приподнять корпус тела и сесть, уперевшись коленями в пол. Удар оказался сильным, отчего он всё ещё был дезориентирован. — Какого черта?!

— Лучше б сказал спасибо.

Я перевела взгляд на дыру в стене: где-то там Мишель уже подбиралась к Аркариуму.

— Уходи, тебя здесь не должно быть.

— Как скажешь, — усмехнулась я. — У меня с твоей подружкой свои счёты. Жду тебя внизу.

— Не смей, — прорычал Николас, стараясь подняться, но было поздно: я уже спускалась в подземелье.

— Я не смогу остановить Мишель, но хотя бы её задержу. Так что не задерживайся.

Лестница пахла плесенью. Под ноги то и дело попадались осколки стены, отчего приходилось ступать осторожно. Очередной камушек, о который я ударилась ногой, стал последней каплей — я приняла воздушную форму. Покалеченная, я не остановлю Мишель. Лестница привела меня в узкий туннель, уходящий далеко вперед. Насколько далеко, я не представляла: вокруг стояла кромешная тьма. Только святящаяся точка где-то вдалеке разбавляла всё вокруг.

С каждым пройденным метром свет становился ярче, а коридор расширялся до тех пор, пока я не оказалась в круглой галерее, окружающей потайную комнату. Мишель пыталась пробить проход, но в отличие от своей предшественницы стена поглощала любую магию.

Я затаилась. Моё преимущество в неожиданности: не стоило его лишаться. Потоки воздухом концентрировались вокруг меня, образуя маленькое, провонявшее сырым затхлым ароматом подземелья, торнадо. Став достаточно сильным, оно рвануло к Мишель, сбив девушку с ног. Пока капитан не успела оправиться от удара, я материализовалась и принялась колдовать. Остатки концентрированного воздуха оплели Мишель как веревки. Она вырывалась, но разорвать невидимые путы оказалось не так-то просто.

«Неприятно ощущать себя бабочкой в паутине, не так ли?» — в мыслях подумала я, не решившись произнести вслух. Колдовство требовало полной сосредоточенности, не стоило отвлекаться на болтовню.

Мишель собрала магическую энергию вокруг себя, образовав светящуюся ауру, которая за долю секунды разорвала мои путы. Я прикрылась от света руками.

— Тебе в прошлый раз показалось мало?! — поднимаясь, крикнула Мишель. Она создала несколько сияющих кинжалов, которые полетели в мою сторону.

Взмах. В руке появился серебряный жезл, которым я рассекла кинжалы. Они рассыпались в пыль, отчего я довольно ухмыльнулась: жезл рассеивал практически любую магию. А вот на Мишель трюк произвел обратное впечатление. Девушка разозлилась сильнее и стала остервенело бросать кинжалы, приближаясь всё ближе. Отбиваться становилось сложнее. Я создала воздушную стену, преградившую кинжалам путь и позволившую мне передохнуть. Лучи застряли в плотном воздухе. Кое-где было заметно как они прокололи многочисленные потоки, образующие стену, а затем медленно стали двигаться вперед. Мне не хватало сил, чтобы удержать их, поэтому пришлось внезапно раствориться и рвануть в сторону.

Я опоздала на долю секунды. Кинжалы прошли сквозь меня, зацепив плечо и живот. Магия оказалась настолько сильной, что даже в газообразном состоянии меня ранили. От ран по телу пробежал жгучий ток. Я вскрикнула от боли и упала у стены, которую пыталась пробить Мишель.

— Ты зря со мной связалась, - прошипела капитан. Вокруг неё скапливались энергия, преобразующаяся в цепи. Стоит ей сковать меня, как я оцепенею от боли: ожоги не успели зажить, а значит боль будет дикая.

Я испуганно отползала назад к стене, рукой касаясь чуть влажного пола. Со стены дул ветерок, обдавая спину холодом. По всему телу пробежали мурашки, когда цепи рванули ко мне. Я шарахнулась назад и провалилась сквозь стену. На глаза навернулись слезы. Я упала на больную спину, отчего ожоги напомнили о себе. Рядом со мной валялся кусочек цепи, который успел обвить мою ногу. Видимо, стена не пропускала магию. Я отползла дальше и предприняла попытку подняться. Удалось только упереться коленями в пол. Боль не позволяла двигаться.

Мишель не было поблизости. Она осталась там, за стеной. Я же… Я осознала, что произошло, и с ужасом повернула голову.

В центре комнаты, скованное цепями и заключенное в прозрачную сферу существо мирно покоилось в нескольких метрах от пола. Оно было огромным. Я затаила дыхание. Казалось, лишний звук — и оно проснется и набросится на меня. На меня внезапно нахлынуло воспоминание. Однажды я уже встречала подобное существо: настолько давно, что не сразу вспомнила. Но сейчас в моей голове отчетливо предстала фреска в старом заброшенном здании, на которой изображено именно это существо.

— Спасибо за помощь, — прокричала Мишель, прорвавшись сквозь стену. Она прошла мимо меня, не удосужившись разобраться, и направилась прямиком к цепям.

— Нет, — прохрипела я, собирая в руках электрический разряд, но бросить его я не успела. Мимо пронесся феникс, набросившийся на Мишель. Его хвост трансформировался в длинные ленты, что оплели ноги девушки, а когти впились в плечи, пустив кровь. Капитан упала на колени перед подоспевшим Николасом, который управлял магической птицей. Заклинание далось ему нелегко, но он не выпускал Мишель, чего это ему не стоило.

— Всё кончено, Мишель.

Комментарий к Всё кончено

Я не волшебник, я только учусь писать магические сражения. И если вдруг у Вас есть советы и опыт на эту тему - я буду рада услышать;)

========== Рубиновый мороз ==========

Феникс схватил Мишель, не давая девушке вырваться. Стоило ей дернуться сильнее, как перья-ленты стягивались, обжигая кожу. Капитан не сдавалась и продолжала отчаянно сопротивляться. Она не была готова проигрывать так скоро.

— Отпусти меня! — закричала Мишель, злобно смотря на Николаса.

— Мишель, постарайся успокоиться. Ты не сможешь уничтожить Аркариум. Остановись, пока не поздно. Скоро сюда прибудут люди из министерства.

Мишель затихла на мгновение, будто обдумывая слова Николаса. Губы едва вздрагивали, отчего я решила, что она проговаривает услышанное. Лицо девушки покрылось испариной: от огненного феникса становилось невыносимо жарко. Даже я чувствовала, что воздух нагрелся и продолжал становиться всё теплее. Пол под вспотевшими ладонями завибрировал. Волны усиливались, пока не достигли магических цепей, которые угрожающе зазвенели.

— Что? Что происходит?

Я не узнала свой голос. Он дрожал то ли от страха, то ли от напряжения. Пересиливая все чувства, бушевавшие внутри, я взглянула на существо. Вокруг него скапливалась энергия. Пульсирующая, захватывающая всё окружающее пространство, она потекла по одной из цепей, напитав её. Цепь засветилась от переполнявшей её магии, которая через некоторое время полностью испарилась, оставив металлические кольца дрожать.

— Мишель, не используй его! — предостерегающе крикнул Николас, прежде чем вокруг Мишель появилась светящаяся аура. Феникс раскрошился, словно фарфоровая ваза, и взорвался, обдав всех вокруг волной из света и тепла.

Николаса откинуло в сторону. Он прикрылся руками от искр, но всё равно обжегся. Я спряталась за воздушным барьером, на который налип пепел — последнее напоминание об изящном существе.

— Должна же быть польза от того, что ты капитан, — усмехнулась Мишель, поднимаясь с каменного пола. Она сжала руки в кулаки, набирая в них энергию. Ожоги стали кровоточить, а сама блондинка выглядела плохо. Я бы никогда не признала в ней ту красавицу, что видела в архиве. — Николас, тебе либо придется помочь мне, либо убить, чтобы остановить.

Я взглянула на Николаса. В его глазах промелькнул страх. Девушка играла на чувствах, прекрасно осознавая, что он не ранит её сильнее, чем нужно.

— У меня есть свой вариант, — бросил он в ответ. Быстро перебирая пальцами правой руки в воздухе, Николас начертил руну. Золотые линии заискрились, прожигая нужный символ, едва кончики пальцев занимали нужную позицию. Закончив, он толкнул руну вперед. Руна разрослась, превращаясь в тончайшую паутинку, что укреплялась у пола и потолка, собираясь занять всё пространство вокруг. Мишель увернулась от тонких нитей, но на это и был расчет. Паутинка отрезала меня и Аркариум от капитанов.

— Паутина королевских арахнидов, — дотронувшись до нити, проговорила Мишель. — Неплохо. Но зря.

— Ты не пробьешь её.

— Сам меня вынудил, — она бросилась к Николасу, попутно кинув в него острые, едва различимые лезвия. Он сумел увернуться от них, но в этот момент стал проваливаться. Каменный пол превратился в топкое болото, которое утягивало капитана вниз. Из трещин появились тугие лианы. Они оплели ноги Николаса, постепенно перебираясь на остальные части тела. Лианы впивались шипами в его тело, обездвиживая и прижимая к полу.

Я закрыла рот рукой. У Николаса не было сил сопротивляться. Он корчился от боли, пытаясь начертить рукой руну, но лианы не позволяли. Паутина таяла, как мыльный пузырь, оставляя Аркариум беззащитным.

Мишель встряхнула копной грязных волос и встала в боевую стойку. Вокруг нее поднялась пыль, которая, сгущаясь, оплетала цепи как щупальца. Металл заскрежетал, а по поверхности заблестели древние письмена — руны, образующие печать, что связывала капитанов и Аркариум.

— Ты не сможешь снять печати самостоятельно, не повредив их. Опомнись! Ты можешь убить всех нас! — крикнул Николас, борясь с болью.

— У тебя был шанс помочь мне. А теперь…

Из руки девушки посыпались маленькие камушки, похожие на осколки огромного рубина. Они заискрились, а затем их объяло яркое пламя. Оно смешалось с пылью, поднимаясь вверх по цепям. Те зазвенели. Руны проявились ещё ярче. Мне показалось, что они накалились до алого цвета и заблестели, словно те камни. Ещё немного и послышался треск, а в воздухе запахло гарью. Эти необычные камни выжигали руны, уничтожая руны — последний рубеж на пути к уничтожению Аркариума.

— Мишель… — простонал Николас. — Не делай… Этого…

Мишель отвлеклась на него. Её взгляд казался безумным. Я чувствовала, что Николас всё еще верит в неё, но было поздно. Девушку не остановить, как бы ему не хотелось. Мишель пробирала дрожь. Она тряслась, хотя и тщательно скрывала своё состояние. Казалось странным, но я увидела её борьбу. Будто она не хотела совершать этого. И всё же…

Я должна её остановить.

На какое-то мгновение их взгляды с Николасом столкнулись, и я поняла, что это шанс. Рубиновые камни в скором времени обретут полную силу и уничтожат все руны. Я приблизилась к Аркариуму, стараясь не выдать себя. Хотелось упасть прямо здесь на пол от усталости, однако я обязана осуществить задуманное. Руки похолодели. Я ощущала, как их охватывает мороз. Иней пополз по кончикам пальцев, заставляя дрожать. Он уходил прямиком в пол, разрастаясь по нему колючими узорами, которые с каждой секундой, становясь объемными.

Я не понимала, что придает мне дополнительных сил: страх или желание поскорее выбраться из этого чёртова места. Иглы инея заполонили пол вокруг меня и вскоре настигли цепи. Лед нарос на металлические кольца, останавливая разрушительный огонь сантиметр за сантиметром. Я задыхалась. Начинала кружиться голова, а перед глазами все плыло — только красные пятна, превращающиеся в белую пелену.

Мишель бросилась в мою сторону, чтобы остановить. Я не видела её, но интуиция подсказывала, что стоит капитану приблизиться, и мне уже не жить. Нужно завершить заклинание во что бы то ни стало: в голове до сих пор звучали слова Николет о безумии. Действительно, всё происходящее казалось настоящим безумием, от которого при всем желании уже не сбежишь.

По одной из цепей пробежал свет, как в тот раз, когда Мишель воспользовалась Аркариумом. За ним должно последовать нечто по-настоящему жуткое, о чем не хотелось думать. Иней практически уничтожил огонь, как за моей спиной послышался грохот, а потом оглушительный удар отбросил меня в сторону. Пыль заполонила всё пространство вокруг, не давая ничего разглядеть. Я слышала чужой кашель и тяжелое дыхание. Молясь, что на этом моя недолгая жизнь в мире магии не закончится, я выдохнула. Воздух поддался, и пыль стала оседать на пол скорее.

Николас стоял над обезвреженной Мишель, которая при ударе потеряла сознание. Из носа потекла кровь, отчего капитан выглядел обеспокоенным. Он присел на корточки и проверил пульс, после чего наколдовал прочные путы, чтобы очнувшись, девушка не могла сбежать. Выглядел Николас разбитым.

Я не нашла сил подойти к нему, чтобы что-то сказать. Да и не была уверена, что мои слова помогут. Руки всё еще дрожали, но уже не от холода. Я взглянула на главную причину всего произошедшего. Существо внутри сферы не шевелилось, будто прямо здесь, рядом с ним, несколько минут назад не бились два капитана. Руны вновь исчезли с цепей, а о случившемся напоминали только лужицы воды, пропитавшие старые камни, и яркие осколки рубиновых камней.

Комментарий к Рубиновый мороз

Анализ отзывов дал мне понять, что самое вкусненькое-то я упустила. Поэтому, собравшись с мыслями, дописала эту дополнительную главу. Надеюсь, вышло достойно.

И спасибо тем, кто навел меня на эту мысль.

========== Уничтожить все следы ==========

В парке за музеем, несмотря на нетипичную для осени духоту, туда-сюда сновали люди. Я никого из них не знала, да и знакомиться не спешила. Какой-то подозрительный мужчина попытался добиться от меня ответа, что произошло, но я не проронила ни слова. Мне было страшно. По-настоящему. Как отреагируют люди из министерства, узнав, что я видела их главный секрет?

— Как ты? — спросил Николас, появившись рядом.

Я устало посмотрела на него. После того, как Николас обезвредил Мишель, в подземелье появились люди в форме. Николас успел связаться с начальством, пока мы с Мишель оставались наедине. Меня увели: я даже не запомнила этот момент, очнулась только когда лекарь дал понюхать что-то, похожее на нашатырь. Стараясь избежать ненужных вопросов, я спряталась на скамейке под развесистым деревом, наблюдая за всем со стороны.

— Не знаю. Я устала.

Николас присел рядом, слегка наклонившись и сложив руки в замок.

— Потерпи немного. Скоро тебя отпустят. Постарайся никуда не ходить сегодня. Спина ещё не зажила.

— После такого особо разгуливать не охота.

— Ник, — тихо позвал его мужчина, до этого допрашивавший меня. Он подошел так незаметно, что я дрогнула, услышав посторонний голос. — Нам нужно сохранить всё в тайне.

— То есть вы хотите избавиться от свидетеля? — подала я голос.

Меня проигнорировали.

— Я сам, — Николас протянул руку, забирая что-то у незнакомца. — Ступай.

— Как знаешь, — он одарил меня странным взглядом и отправился прочь.

— И что это? — спросила я, когда худощавый силуэт скрылся из виду. — Зелье забвения или молчания?

— Забвения.

Чудесно.

Мы замолчали. Николас подбрасывал флакон в воздух, а я смотрела, как колдуют специалисты из министерства, скрывая все следы их пребывания здесь.

— Думаю, ты заслужила правду, — он в последний раз словил флакон, и тот исчез в его ладонях.

— Так просто? У тебя ведь будут проблемы.

— Решать, кому я доверяю, а кому нет — моё дело.

— И кому ты доверяешь?

— Ты будешь третьей. К тому же, если стереть тебе память о произошедшем, то где гарантия, что ты не начнешь вспоминать? А зная твой характер, уверен, ты не успокоишься, пока не проломишь стену в министерстве. В прямом смысле.

— Ну-у-у.

— Мне пора, — он встал со скамейки. — Постарайся не выдать моё прикрытие.

— Так точно, капитан, — усмехнулась я, отдавая честь и провожая его взглядом. Николас направился к остальным, что-то передал одному из офицеров и кивнул в мою сторону. Видимо, просил сопроводить меня до выхода. Сопротивляться не имело смысла: я мечтала поскорее оказаться дома, заварить себе свежий чай и разлечься под мягким пледом, заботливо перенесенным с Земли.

Я последовала за офицером, который довел меня до созданного магами барьера. Он открыл проход и выпустил меня, попрощавшись. Я оказалась на тротуаре с боковой стороны музея. Под ногами шелестели осенние листья, а прохожие, как ни в чем не бывало шли по своим делам. Я обернулась, но за мной находился только осенний парк с одинокими лавочками и тропинками. Министерство умело прятать следы.

Внезапное чувство тревоги кольнуло прямо в сердце. Я пробежалась взглядом по прохожим, пытаясь понять, что стало причиной беспокойства. В нескольких метрах от меня, скрывшись за семейной парой, шел молодой мужчина, подозрительно знакомый. Движимая лишь интуицией, я последовала за ним. Силуэт в черной рубашке стремительно уходил от музея, стараясь затеряться среди главных улиц Столицы. Мне пришлось ускориться. У одного из магазинов я упустила его из вида. Я смотрела по сторонам, но никак не могла найти незнакомца, пока не столкнулась с ним взглядом. Он стоял на противоположной стороне улицы и внимательно смотрел на меня. Я узнала его: тот самый неприятный мужчина из бара, что напугал Мишель. Что он забыл здесь? Я бросилась к переходу, но не успела. Незнакомец ухмыльнулся и растворился в воздухе, оставив меня в полном замешательстве.

Комментарий к Уничтожить все следы

Традиционно буду рада услышать Ваши мнения, вопросы, визги или критику.

***

Планируется продолжение. В скором времени появится. В планах - серия рассказов.

***

И специальный опрос для тех, кто добрался до финала: что Вы думаете по поводу Мерисьюшности ГГ? У меня по этому поводу был непродолжительный спор, после которого зародились сомнения. Хотелось бы услышать чужие мысли на этот счет. Заранее спасибо и печенек.