Кошмар (СИ) [Margarita_Konst] (fb2) читать онлайн

========== Часть 1 ==========

Туман с болота поднялся так, что нельзя было разглядеть ничего ниже колен: всё скрылось за густой, пахнущей сыростью пеленой. Под ногами хлюпала густая грязь, от которой Катерину передергивало. Это место казалось знакомым, но вместе с этим выглядело совершенно иначе, нежели она его запомнила. Впереди показалась пещера. От сырости все камни обросли мхом, а над входом свисали лианы темно-зеленых растений. Потоком воздуха девушка открыла себе путь и нырнула в глубь пещеры. Лианы не пропускали свет, поэтому пришлось создать блуждающий огонек: света от него лилось немного, но на дорогу хватало. Внутри оказалось сыро и холодно. Чем глубже Катерина уходила, тем холоднее становилось, а пещера все не кончалась, словно ей не было конца. Как только огонек загорелся сильнее, девушка передернулась от омерзения: по стенам пещеры ползали огромные слизни. Оставалось надеяться, что они так и останутся на стенах.

Под ноги стали попадаться мелкие кирпичи, а скальная порода вскоре сменилась на разрушенную временем кладку. Отсюда начинались развалины старого города, которые казались совершенно не к месту. Поднявшись по рассыпающимся ступенькам, девушка очутилась в заброшенном зале то ли древнего храма, то ли замка. Здание успело рассыпаться на кусочки: несколько колонн завалились на стену, пробив в ней огромную дыру. И повсюду, на островках земли и пыли, проросла трава. И хотя сквозь дыру в стене и потолке просачивался свет, пришлось создать еще пару огоньков, чтобы рассмотреть залу.

У дальней стены по разрушенным колонам заскользили тени. Их владельцев не было видно, только несвязный шепот нескольких голосов, прорезающий мертвую тишину покинутого места. Катерина сделала шаг назад. Под ногой что-то хрустнуло. Она присела на корточки, чтобы разглядеть лучше, что попало под ноги. Блуждающий огонек завис рядом с расколотой на кусочки сферы, из которой струилась черная дымка. Стало не по себе. Дыма становилось всё больше и больше, он стремительно расползался по полу, разрастаясь и захватывая всё вокруг. От страха девушка отскочила в сторону. Шепот стал настойчивее. Он звучал отовсюду, словно предупреждая об опасности. Силуэты исчезли. Их место занял черный туман, поднявшийся до самого потолка. Он сгущался в одной точке, пока из неё не послышался рев, а затем, распахнув пасть, выскочило огромное существо.

Катерина закричала. Туман окутал её с ног до головы, отчего дышать становилось труднее с каждой секундой. Она не могла пошевелиться, пока чудовище приближалось, а вместо крика тишину нарушал кашель до тех пор, пока девушка не потеряла сознание.

Катерина подскочила на кровати и первым делом схватилась за горло, проверяя, всё ли в порядке. Солнце пробивалось сквозь занавески и скакало по смятому одеялу. Убедившись, что это был лишь сон и ей ничего не угрожает, она упала обратно на подушку. Сердце продолжало биться, словно после марафона. Слишком реалистичный сон. И от этого было не по себе. Магия сновидений считалась отличительной чертой вайт, поэтому, несмотря на трудности с родовым колдовством, девушка не могла это игнорировать. Кошмары могли о многом поведать и даже предупредить об опасности, которая надвигается — нужно лишь правильно расшифровать послание.

«Если только это была не очередная шутка кого-то из вайт», — подумала Катерина, смотря в потолок. Некоторые маги сновидений любили колдовать, создавая кошмары для своих знакомых, а у девушки всегда были проблемы с защитой от плохих снов, чем пользовались её неприятели.

Чувство тревоги накатило так сильно, что ей было сложно продолжать лежать в кровати. Что-то подсказывало Катерине, что это была не шутка. Подсознание хотело сообщить о чем-то, но что именно — девушка не представляла. Она села на кровати и несколько раз глубоко вздохнула — это немного сбавило ощущение беспокойства, позволив размышлять трезво. Попутно она потянулась к тумбочке за мазью, что любезно приготовила подруга-лекарь. Лекарство должно было помочь поскорее избавиться от ожогов, и к счастью, Лилит была не слишком любопытной, поэтому объяснять происхождение ожогов не пришлось. Руки всё ещё дрожали от пережитого сна, поэтому одним неловким движением в попытке открутить крышку банки, Катерина уронила все на пол.

— Твою ж…

Густая зеленая жижа на полу, руках и коленях, заставила напрочь забыть о кошмаре. Катерина судорожно стала собирать остатки мази обратно в банку, ведь ещё нужно было чем-то лечиться — спина после нападения всё ещё болела. Закончив приводить себя и комнату в порядок, девушка признала, что день однозначно не задался, о чем поспешил напомнить прозвеневший будильник — через час она должна быть в другой части города. Хмуро сжав в руках баночку с мазью, Катерина закрыла от усталости глаза и посчитала до десяти, чтобы успокоиться, а затем поспешила собираться. Ей не хотелось из-за своих проблем заставлять друга ждать.

***

В кафе, в котором Катерина с Алексом условились встретиться и позавтракать, почти не было людей. Не удивительно, утренний поток посетителей уже отправился на учебу или работу, а обеденное время ещё не наступило — идеальное время, чтобы посидеть в тишине, наслаждаясь едой. Алекс уже закончил с завтраком и теперь погрузился в изучение своих бумаг, периодически отвлекаясь, чтобы задать подруге вопрос. Юноша готовился к аттестации, поэтому практически не отдыхал, совмещая учебу со стажировкой в министерстве, и стараясь любую свободную минуту посвятить подготовке. А девушка ковырялась вилкой в недоеденном салате. Утром у неё не было времени расставить мысли по полочкам, а теперь они вновь давали о себе знать. Катерина никак не могла прийти в себя после увиденного сна, поэтому то и дело отвлекалась, тем более, что она считала переживания друга излишними. Алекс, как и она, входил в число лучших выпускников колледжа, поэтому аттестация была лишь вопросом времени — юноше не составит труда её сдать.

— Что скажешь по поводу практической части? — поинтересовался Алекс, отрывая взгляд от заметок. — Кэт, хватит мучить зелень.

— Можешь не волноваться.

— О твоем салате или моей аттестации? — недовольно уточнил Алекс.

— И о том, и о другом, — на лице у неё расплылась улыбка, пожалуй, самая искренняя за сегодняшнее утро. — Ничего такого, с чем бы ты не справился. Будет дуэльный бой, где тебе нужно будет одолеть противника и показать свои боевые и магические навыки. Главное, помни, что они смотрят не на победу или поражение, а на твои способности и умение держаться.

— Как я и думал. Меня больше беспокоит теория. Столько всего запомнить. Одна только магическая география сводит меня с ума.

— Скорее всего будут спрашивать про потенциально опасные места, скопления неизвестной магии, разломы. А на сладенькое про Темные земли, — сообщила девушка, возвращаясь к салату.

Упоминание Темных земель вдруг всколыхнуло в её памяти образы прошлого, когда во время студенческой практики они отправились к их границам. Старожилы мира магии не особо старались, придумывая названия, поэтому к Темным землям отнесли чуть ли не всё пространство севернее Зеленой страны. Легенды про это место ходили среди всех народов: его считали колыбелью чуть ли не всего зла, существовавшего в мире, что, впрочем, лишь частично можно было считать правдой. К Темным землям относили огромную территорию: кроме старинных городов, разрушенных ещё до нашего рождения, бесконечных разломов и топких болот, там также располагались некоторые города и деревни, где до сих пор спокойно проживали люди, не беспокоясь ни о каких опасностях. Проворные маги отправлялись в экспедиции за редкими травами и существами, воры пытались спрятать украденное, а начинающие маги тренировались в приграничных районах. Темные земли закаляли характер, но и цену запрашивали высокую, поэтому нужно было всегда быть начеку. Уж об этом Катерина знала не понаслышке.

— Катя! — Алекс повысил голос, пытаясь докричаться. Девушка ошарашенно на него посмотрела. Ему пришлось не раз произнести её имя, прежде чем Катерина обратила на него внимание. — О чем ты всё время думаешь?

— Ничего существенного.

Он укоризненно посмотрел на девушку, почувствовав вранье. Слишком хорошо они друг друга знали.

— Ладно, — вздохнула Катерина. — Помнишь ту историю на практике в начале последнего курса?

Алекс неуверенно кивнул, явно удивленный тем, что девушка об этом вообще вспомнила. Произошедшее той ночью она постарались забыть, как дурной сон, и сама просила не напоминать ей лишний раз, так что они и думать обо всем забыли.

Во время практики по несчастливому жребию Катерине пришлось работать в одной команде с Виктори и Дэниелом. Разногласия с Дэном давно канули в прошлое, но соперничество с Виктори, не признающей Катерину, как вайт, только набирало обороты. Время близилось к отбою. Девушки разругались и решили устроить дуэль, чтобы выяснить отношения. Алекс тогда пытался отговорить подругу, но она была слишком упряма, поэтому после того, как наставники легли, четыре мага покинули территорию лагеря.

Катерина дрогнула. Она, несмотря на попытки, прекрасно помнила ту ночь — холодную и невероятно темную. Они нашли свободный участок в лесу, где было достаточно места для маневров. Начали дуэль, но в тот момент по лесу пронеслась какая-то странная энергия, словно волна прошлась сквозь деревья. Созданный Виктори туман повел себя странно, начиная сгущаться, пока вдруг не обрушился прямо на юных магов. Дэн поспешил вытащить девушек из его гущи, но оказался в ловушке вместе с ними, а спустя пару мгновений все трое очутились посреди развалин заброшенного города. Алекс остался у лагеря, до утра переживавший за сокурсников.

— Что-то случилось? Я думал, что всё закончилось ещё в ту ночь.

— Да, оно так и есть. По крайней мере, нет причин полагать иначе.

От воспоминаний по коже побежали мурашки. Развалины того города и впрямь очень напоминали Катерине сегодняшний кошмар. Ребята очутились посреди разрушенного здания, на стенах которого слабо просматривались заплесневевшие фрески — люди в ужасе прятались от надвигающейся на них темноты. Виктори тогда заметила, что это место похоже на попытки древних людей изобразить ужасы ночи, не зная, что очень близка в своем предположении к правде. Развалины пустовали, отчего было особенно жутко, а когда ребята вошли в один из залов, то увидели посреди нечто — застывший в камне черный туман, по которому расползались трещины. Рядом колдовали подозрительного вида маги, отчего ребята тут же спрятались, не зная, что предпринять. Сомнений, что энергетическая волна, из-за которой они сюда переместились, исходила от этих непонятных камней, не было. Катерина тогда даже перестала обвинять своих спутников в том, что они всё подстроили, чтобы напугать её. Они молча следили за действиями магов, которые разбили один из каменных столбов и вытащили оттуда абсолютно черную сферу — в последствие девушка окрестила её пандоркой. Не случайно, ведь, достав её, негодяи выпустили на свободу нечто, достойное оказаться в ящике Пандоры.

Черный едкий туман сочился с поверхности сферы, окутывая всё вокруг. Он не был похож на тот, что обычно создавала Виктори, он вообще не был похож ни на что, что Катерина и остальные видели прежде. Туман окружил магов, которые растерялись, столкнувшись с такой силой. Понадобилось всего несколько минут, как они упали на пол, не в силах колдовать — туман высасывал их магию. Сфера покатилась по полу, а туман расползался, угрожая им той же участью. И в тот момент вайт, пожалуй, впервые действовали сообща, чтобы разбить сферу. Щупальца тумана почти подобрались к ним, начиная ослаблять, когда от действий ребят сфера раскололась на куски.

И остался только страх.

Катерина вновь ощутила тот ужас, что пришлось пережить. Ладонь Алекса легла поверх её руки. После той ночи, когда изнуренные ребята вернулись к утру в лагерь, он тоже поддержал девушку и успокоил. Им даже удалось оставить произошедшее в секрете от наставников, а осколки тайно передать вайт. Магия, заточившая сферу, была похожа на их родовую, поэтому это было лучшим решением на тот момент. Алекс же помог Катерине прийти в себя и вести перед другими, как ни в чем не бывало. Девушка благодарно посмотрела на друга, и, вдруг опомнившись, поспешно убрала руку. Хотя их отношения после расставания хоть и оставались хорошими, она не хотела давать повода думать, что ещё можно что-то вернуть.

— Я в порядке. Просто сегодня приснился очень странный сон… И он напомнил о той истории.

— Сон? — Алекс попытался сделать, что не заметил реакции девушки, но его всё же это задело, поэтому голос звучал не очень-то довольным. — Наверняка это был лишь кошмар.

— Лишь кошмар? — Катерина укоризненно посмотрела на друга. — Я наполовину вайт. У нас кошмары просто так не бывают.

— Хочешь сказать, что всё это связано?

Она кивнула.

— В мире магии всё взаимосвязано, поэтому нельзя исключать такой возможности.

— Думаю, ты зря волнуешься. Осколки той сферы сейчас у твоей тети в хранилище, а тот осколок, который…

— Который я забрала, — перебила его Катерина. — Всё ещё у меня. И да, если бы была возможность восстановить сферу, то без этого осколка ничего не получится. И никто не знает, что он у меня. Я всё это понимаю, но… Предчувствие.

— Не стоит им слишком доверять.

— Возможно, возможно. Вот только в прошлый раз не было существа. Только туман, — пробормотала девушка, вспоминая сон.

— Существо? О чём ты?

— А? Я? — Катерина спохватилась. Говорить про существо не хотелось. Пережитая встреча с Аркариумом давала о себе знать, поэтому девушка не могла отказаться от мысли, что возможно это лишь отголоски её травмированного подсознания. Не могла же она признаться, что сходит с ума из-за встречи с древним существом. — Ни о чём. Как ты сказал, наверняка обычный кошмар.

— Катя, думаю тебе стоит отдохнуть, — серьезно сказал Алекс. — Без обид, но ты выглядишь хуже, чем я. Отложим встречу.

— Но… Погоди, как же аттестация?

— У меня ещё неделя впереди. Я и без тебя занимался эти дни, так что потерплю пока. Кстати, чем ты была занята? Я не мог с тобой связаться. Нашла себе работу?

— Нет, нет, просто… — девушка не сразу смогла придумать, что ответить. Никто особо и не интересовался, куда она пропадала, поэтому придумывать небылицы не было необходимости. До нынешнего момента.

— Ты ведь не связана с тем происшествием в архиве? Говорят, кто-то напал на хранителя.

— Что? Какой ужас?! — изумилась Катерина, стараясь не проколоться. — Конечно, нет. Я была занята.

— Искала информацию, — голос Алекса стал тише. — Про капитанов?

— Н-ннет, они мне наскучили. Слишком таинственные, — она заметалась. Упоминания про капитанов вновь напомнили про произошедшее. Катерине сложно было смириться с тем, что она узнала, но и поделиться этой тайной нельзя. Оставалось врать. — На Земле столько всего навалилось. Сам понимаешь. Учебные дела, знаешь ли.

Алекс подозрительно на неё взглянул. Он слишком хорошо знал свою бывшую девушку, чтобы поверить в столь нелепые отговорки, но она явно давала понять, что ему не стоит волноваться.

— Я тогда, пожалуй, пойду. Не буду тебя отвлекать, — сказала Катерина, поднимаясь. — Извини, что так вышло. С меня должок.

— Всё в порядке. Ты и так много мне рассказала, — он улыбнулся.

Они попрощались, пообещав созвониться на днях, чтобы продолжить начатое, тем более, что Алексу не помешал бы напарник на отработке боевых заклинаний.

Взгляд девушки неожиданно упал на соседний столик, на котором остывал, казалось, даже не начатый кофе. Однако его хозяина на месте не было. Катерина слышала, как официант подходил взять заказ, но гостя так и не увидела: он сидел за её спиной. Девушка удивилась, что за всё это время, незнакомец так и не притронулся к кофе. Катерину пробрало взявшееся из ниоткуда чувство тревоги. Она перевела взгляд на входную дверь, которая ещё раскачивалась: кто-то не так давно вышел из кафе. После случившегося в музее девушка стала слишком подозрительной. Казалось, что за ней постоянно следят, но стоило обернуться, как Катерина не замечала ничего не обычного, кроме как обычных прохожих, спешащих по своим делам и которым совершенно не было дела до девушки. Паранойя начинала донимать, а шестое чувство буквально кричало об опасности. Катерина думала, что видит знаки там, где их и не было.

«Всего лишь совпадение», — убедила она себя, ещё раз посмотрев на остывающую кружку кофе. «Я слишком много нервничаю в последнее время».

========== Часть 2 ==========

Утро на Земле начиналось как всегда: непродолжительный спор с будильником на телефоне, дрожание от воздуха в холодной комнате и бодрящая кружка какао. Ничего странного или необычного, как и должно быть в этом мире, куда Катерина вернулась, чтобы отдохнуть от событий, тревожащих её в мире магии. Сбежать в родной мир и забыть на время о магии, монстрах и артефактах — казалось нет ничего лучше для заплутавшей и напуганной души. На Земле всё было предельно просто и понятно, настолько, что порой девушка ловила себя на мысли, что ей наскучила такая жизнь. Это был уютный уголок, где всегда спокойно и нет места тревогам, но всё чаще она тянулась к обжигающему огню приключений, которые ждали в ином мире.

Спеша на занятия, Катерина разглядывала людей вокруг, думая, что большинство из них даже не представляют, в каком огромном и удивительном мире живут. Они не замечали, как иногда по торговому центру прогуливался домовенок, сбежавший из какого-то дома и решивший жить в месте побольше, как вместе с листьями и ветром проносятся феи, что спокойно пересекают границы миров, как оживают тени. Люди не замечали ничего, что выходило из рамок привычного, а если и замечали, то им было проще убедить себя, что это лишь иллюзия, нежели принять тот факт, что сказки и былины, пришедшие к нам из давних времен на самом деле не такие уж и неправдоподобные. Стоит лишь взглянуть на всё иначе.

Какой-то студент задел Катерину своей сумкой, отчего она тут же вернулась в реальность, с удивлением обнаружив, что почти дошла до нужной аудитории. Когда девушка успела преодолеть путь до университета осталось загадкой и для неё — порой она не замечала таких мелочей. Пришлось поскорее занять место в дальнем конце аудитории, чтобы не попадаться лишний раз на глаза преподавателю. В последний раз Катя появлялась на занятиях недели две назад, поэтому сегодня ей стоило притвориться ответственным студентом, который умеет проводить границы между мирами.

К несчастью, полноценно вернуться к обыденной жизни ей так и не удалось. Усталость, накопившаяся за последнее время, дала о себе знать — потребовалось всего пятнадцать минут лекции, чтобы девушка заснула, пристроившись на, как ей казалось, весьма мягкой тетради. Глаза закрылись, а слова преподавателя, перешептывания студентов и крики птиц за окном — всё смешалось в одну убаюкиваю кивающую колыбельную, которая уносила девушку в мир сновидений. Таинственный мир, сквозь который, если постараться, можно видеть прошлое, настоящее и будущее.

***

Хранилище вайт располагалось в Темном городе — втором крупнейшем городе магов сновидений, что находился на границе между реальностью и сном. Здание совмещало в себе и библиотеку самых ценных книг, которые имелись у темных вайт, поэтому здесь всегда были посетители. Чужакам не были рады, но если ты вайт, независимо от рода, то ты мог получить доступ к сокрытым здесь знаниям. Виктори, молодая девушка с короткими черными волосами, выбритыми на правом виске, со скучающим видом сидела в холле. Она дожидалась Дэниела, своего приятеля, с которым они условились встретиться, чтобы найти материалы для учебы. Откровенно говоря, изучать книги не было в стиле девушки — старинные труды, которыми восхитились бы её преподаватели, вызывали у неё скуку, но без теории амбициозная Виктори не могла получить разрешение на боевую практику. Она недовольно перекосила лицо — ей такого труда стоило выбить для себя место на практике при министерстве, а вместо того, чтобы участвовать в сражениях, она помогала офисным магам. Единственный способ вырваться из тухлого бюрократического мира — доказать наставникам, что она достаточно владеет знаниями и готова применять их на практике, иначе бы Виктори ни за что бы на свете не согласилась заниматься.

Дэниел опаздывал. Виктори злилась, думая, как устроит ему персональный кошмар наяву, если он не появится в ближайшее время. Она не могла больше спокойно сидеть на месте. Девушка встала и стала бродить по залам, чтобы хоть как-то себя развлечь. В хранилище не было особо много людей, да и Виктори не любила тратить время на пустые разговоры, поэтому она оглядывалась по сторонам, вглядываясь в тени — излюбленное занятие мага, способного управлять тем, на что обычные люди редко обращают особое внимание.

А тени могли многое поведать, если их внимательно слушать. Они могли рассказать про изменщика-мужа, который после работы отправляется не в родной дом, а к молоденькой продавщице зелий, а могли пролить свет на чужие секреты, которые, казалось бы, надежно защищены. Тени становились лучшими друзьями для избранных ими магов.

Виктори не заметила, как последовала за тенями и очутилась в одной из дальних комнат. Темные пятна на полу, где стояла девушка рассеялись, оставив её одну — тени выполнили свою задачу, они поведали новый секрет.

— Кэт? — вайт удивленно посмотрела на стоящую в дальнем углу девушку, напоминавшую ей свою давнюю соперницу. Девушки случайно столкнулись в министерстве на прошлой неделе, поэтому Виктори хорошо запомнила, как выглядела Кэт. Тени у стен стали темнее обычного — дурной знак, как отметила про себя Виктори, как и появление светлой вайт в хранилище без особой причины — Катерина не любила посещать Темный город после некоторых событий. — Что ты здесь забыла?

Девушка не отозвалась. Виктори заметила, что она держит в руках шкатулку. Понадобилось несколько секунд, чтобы в памяти всколыхнулись яркие воспоминания, как тетя Дэниела помещает осколки сферы в эту шкатулку, навсегда спрятав чудовищное порождение неудачного эксперимента от мира.

— Отношу шкатулку тете, — как ни в чем не бывало ответила Катерина, поворачиваясь к девушке. — Не ожидала тебя здесь увидеть.

— Я пойду с тобой, — холодно ответила Виктори, всматриваясь в стоящего перед ней человека. Знакомые волнистые каштановые волосы, стройная фигура, дурацкая одежда с Земли, но это была не Катерина. Незнакомца выдавали глаза. У Катерины они всегда блестели, как у человека, который безгранично верит в чудеса, и это всегда бесило темную вайт. А у того, кто принял облик девушки, глаза ничем не выделялись.

— Не трать своё время.

Они были единственными в этой комнате. Стояли друг напротив друга, ожидая, кто первый нарушит тишину. Виктори отметила, что защитные печати взломаны, иначе бы гость не смог забрать шкатулку просто так. Девушка мысленно призвала тени — те стали сгущаться позади вора, приближаясь, чтобы схватить.

Стук.

На пол упал стеклянный шарик. Его осколки превратились в густой едкий дым, заполонивший зал в считанные секунды. Тени набросились на Катерину, но та уже увернулась. Дым не позволял видеть. Виктори заметалась. Она стала колдовать, чтобы прогнать дым, но удар по голове не дал ей этого сделать.

Девушка упала без сознания.

***

Телефон зазвенел от пришедшего на него сообщения. Катерина подняла голову с тетради, на которой благополучно спала последний час, и взглянула на преподавателя. До неё донеслись обрывочные слова про философию какого-то известного деятеля, но вслушиваться она не стала. Земное образование в своей полезности значительно уступало миру магии. Девушка глубоко зевнула — идея пойти на пары оказалась не самой удачной. Жизнь в двух мирах изрядно изматывала её, порой превращая в вечно сонного хомяка. Раньше удавалось всё совмещать, но теперь это становилось всё труднее — каждый из миров был дорог и требовал свою долю внимания.

Убедившись, что сообщение рекламное и не представляет особого интереса, Катерина взяла карандаш в руки и стала вычерчивать в тетради каракули и цветочки, чтобы чем-то себя занять, а не вновь размышлять о магии. Девушка обещала себе хотя бы пару дней не думать о другой своей жизни, но вновь и вновь возвращалась к волновавшим её вещам.

Кошмар не давал покоя.

Девушка оторвалась от рисования и внимательно огляделась по сторонам. Одногруппники были заняты своими делами, и, как и Катерина, плевать хотели на труды философа. Лишь парочка из них, разместившись на первых партах, не могла утолить своё любопытство и задавала кучу вопросов, отрывая преподавателя от скачанных в интернете лекций. Убедившись, что никому нет до неё дела, Катерина призвала в руку небольшой предмет — осколок сферы. Кусочек темного камня, который больше не источал магии. Не чувствовалось даже слабого энергетического следа, но интуиция подсказывала, что за этим таится нечто большее. Необъяснимое чувство тревоги стало причиной, по которой девушка забрала осколок себе, опасаясь, что кто-то может восстановить сферу.

Древняя магия.

Так объяснила тетя, когда три подростка передали ей остатки сферы и сообщили о найденном городе. Осколки запечатали в шкатулке и поместили в хранилище, чтобы никто больше не смог ими воспользоваться. И хотя любопытство разбирало девушку в тот момент, страх оказался сильнее. Ей оказалось достаточно лишь знать, что именно магия, заточенная в той сфере, разрушила древний город вайт. Больше эту тему никто и никогда не поднимал. Теперь же, когда Катерина стала старше, у неё появились вопросы, на которые немедленно хотелось получить ответы.

Телефон завибрировал. Девушка уже хотела было смахнуть звонок, как увидела высветившееся на экране имя.

— Алло, я сейчас на паре, — быстро сообщила Катерина, чтобы не привлечь внимание преподавателя. Некоторые одногруппники, сидящие впереди, косо глянули в её сторону. — Если это не срочно, Алекс, то я перезвоню чуть позже.

— Можешь выйти в коридор? Я здесь.

— У меня в университете? Как ты…

Кто-то рядом кашлянул, намекая, что девушку слишком слышно. Она смущенно улыбнулась, прикрыла телефон рукой и тихонько выбежала из аудитории. Катерине и без того хватало косых взглядов в её сторону: витающая в облаках девушка казалась чудачкой для всех остальных.

— Привет, — послышалось со стороны, едва Катерина оказалась за дверью. Повернув голову, она увидела перед собой друга. Выглядел Алекс не самым лучшим образом. Бледный и взъерошенный, будто встретил привидение.

— Привет, — девушка отключила сотовый и подошла к нему, не совсем понимая, зачем ему понадобилось искать её на Земле. Привыкший к жизни в магическом мире, Алекс чувствовал себя не очень уютно на земле, поэтому виделись они только в Столице. — Что-то случилось? Ты как-то неважно выглядишь.

— Просто устал.

— Ладно, пойдем я куплю тебе кофе. И потом мы поговорим, — Катерина приветливо улыбнулась, стараясь скрыть своё беспокойство. Предчувствие начинало раздирать её сомнениями. Она потянула друга в конец коридора, где приютилась маленькая студенческая кофейня. Во время занятий здесь почти не было людей, поэтому заказ сделали очень быстро, и спустя минут пять Катерина уже садилась с двумя бумажными стаканчиками за столик к Алексу.

— Катя, нам нужно поговорить.

Девушке не понравился его тон. Холодный и чужой.

— Слушай, если ты решил обсудить аттестацию, то не думаю, что сейчас лучшее для этого время. Ты правда плохо выглядишь. Отдохни. А то я начинаю волноваться.

Он крепко сжал рукой стакан, но так и не притронулся к напитку, хотя в обычное время уже бы наслаждался его вкусом. Алексу всегда было интересно попробовать что-то из другого мира. Пальцы его дрожали, а вены сильно проступили сквозь кожу. Катерина никогда еще не видела его в таком состоянии.

— Всё в порядке. Я тут думал о нашем разговоре в кафе. Осколок… Он сейчас у тебя?

— Да, а почему ты спрашиваешь?

— Отдай его мне. Слишком опасно держать осколок при себе. Я подумал, что лучше, если он будет храниться в министерстве. Я передам его матери.

— Ты шутишь?

— Это серьезно. Ты сама говорила про кошмар. Вдруг это знак.

— Прости, но я не отдам тебе осколок.

Алекс посмотрел на девушку. От этого взгляда её стало не по себе. Глаза его были красными, словно он не спал уже несколько суток, а внутри таилось что-то зловещее. Катерина замерла. Она уже видела такой взгляд. Так смотрела на неё Мишель в подземелье.

— Тебе придется.

— Алекс, что происходит? — девушка слегка наклонилась, чтобы оказаться ближе. — Ты ведь знаешь, я могу помочь. И не из таких передряг выбирались. Просто расскажи мне правду, пожалуйста.

Сердце билось от волнения. Катерина не знала, что делать. Она чувствовала, что что-то не так, но не понимала, что именно. Алекс молчал и тяжело дышал. На лбу появились капельки пота.

— Это сложно объяснить, — он прикрыл глаза, словно страдая от боли. — Прошу тебя, не заставляй меня делать то, чего я не хочу. Просто отдай.

— Я не могу. Алекс… Я… — Катерина не знала, что сказать. Её друг был не в себе, а она не представляла, что ей предпринять, чтобы не сделать ситуацию хуже.

— Я не хочу причинять тебе боль, — он оборвал её. — Прошу, отдай осколок.

Разговор затягивался. Никто не собирался делать первый шаг, а вместе с этим диалог превращался в неудачно написанный сценарий второсортного сериала. Заскучавший бариста уже начал проявлять к парочке интерес, заметив, что они спорят.

— Нет, — твердо повторила Катя, поднимаясь с места. — Мы сейчас же отправляемся в Столицу. Тебе нужно в больницу.

— Прости меня, — прошептал он, колдуя воздушную волну. Девушку откинуло в сторону, а вместе с волной снесло и стол, за которым они сидели. Нетронутый кофе разлился по полу.

— Ты с ума сошел?! — крикнула Катерина, пытаясь подняться. От неожиданного удара она упала на соседние столики, совсем рядом со стойкой баристы. Часть бутылок с сиропами упала и разбилась рядом, а липкая жидкость пролилась на одежду девушки. Ничего не понимающий бариста что-то там выкрикивал, но Катя его не слушала. Чувства заглушила боль. Спина не зажила, и она вновь упала на неё.

— Отдай осколок, и мы разойдемся.

— Да чёрта с два! — прорычала Катерина. Алекс стал одержим осколком, поэтому она не могла и не хотела проигрывать. Девушка превратилась в воздух за секунду до того, как в её сторону полетел энергетический шар. Она увернулась. А вот мебели повезло меньше, и она превратилась в щепки.

Последующие события смешались в пестрый калейдоскоп лиц, фраз и событий. На шум из соседних аудиторий выглянули люди, которые, вместо того, чтобы укрыться, стали наблюдать за происходящим, словно римляне за гладиаторским боем. У девушки не было времени беспокоиться об их безопасности — нужно было обезвредить Алекса. Катерина попыталась подкрасться к нему со спины, но они не впервые сходились вместе во время боя: знали сильные и слабые стороны друг друга. Он прекрасно знал её приемы. В сторону друга летели сгустки эфирных перьев, гордо именуемых девушкой «перьями ангела», щадящие заклинания и даже воздушный хлыст. Но любую атаку Алекс отбивал. Однако, девушка всегда была сильнее — победа оставалась лишь вопросом времени. До тех пор, пока юноша не достал какой-то амулет.

— Стой! — слова девушки остались без внимания. Алекс произнес заклинание, и её прижало к полу. Попытка подняться на ноги ни к чему не привела. Тело не слушалось. Амулет полностью обездвижил её.

— Козёл, — не сдержалась Катя, подумав, сколько стоил этот амулет. Полностью обезвредить мага её класса было недешевым удовольствием. Впрочем, сын главы аналитического отдела мог позволить себе подобные игрушки.

— У тебя последний шанс отдать осколок.

— А у тебя последний шанс прийти в себя, — прорычала девушка. Ей до конца не верилось, что Алекс говорит все всерьез. В их возрасте даже смертельные битвы представлялись обычной игрой, что уж говорить о тренировочных боях между друзьями.

— Извини, ты сама виновата, — он приблизился настолько близко, что она поежилась.

«Скажи, что ты сейчас меня поцелуешь. Я этого, конечно, не хочу, но… Черт, да это куда лучше, чем весь происходящий сейчас бред!» Глупые мысли. Настолько глупые, что Катерину начинал пробирать истерический смех.

Алекс сегодня шутить не собирался. Он вытянул правую руку и, используя особое заклинание, просунул ее через грудную клетку девушки. Та закричала от невыносимой боли. У неё будто вырывали сердце.

— Тебя так будет лучше, — едва не плача сказал Алекс. — Хранить этот артефакт слишком опасно.

Девушка стиснула от боли зубы и молила только о том, чтобы все закончилось как можно скорее. Желание исполнилось спустя несколько тяжелых вздохов. Катерина сдалась и призвала осколок. Едва заметив его в руке подруги, Алекс отпустил её. Воздух превратился в горячий пар, обжигающий легкие. Перед глазами все поплыло. Девушке показалось, что тень, которую отбрасывал стоящий неподалеку стенд, удивительным образом не пострадавший во время боя, колыхнулась. И в тот момент Катерина потеряла сознание.

========== Часть 3 ==========

— Разряд. Разряд! — крик неизвестного мужчины вытащил Катерину из небытия. — Еще раз!

Удар прямо в грудь. Тишина. И вновь удар.

Девушка закричала.

Ещё один дурной сон, который казался чересчур реальным. Впрочем, девушка уже не отдавала себе отчета в том, что может провести границу между реальностью и вымыслом. Слишком всё запуталось. Сил почти не было: Катерина лежала на кровати, блуждая в ворохе своих дремучих мыслей, тяжело вдыхая воздух. Прошло больше суток, прежде чем она окончательно пришла в себя после нападения. Пелена, мешавшая разглядеть все вокруг, постепенно исчезала, а плохие сны уже не сбивали с толку, как прежде.

Голова болела нещадно. В палате, где разместили девушку, появлялись врачи, от белых халатов которых болели глаза. Они проверяли состояние Катерины, записывали что-то и постоянно перешептывались, будто опасались, что она услышит их слова. Однако, её состояние не позволяло прислушиваться к ним. Все звуки превращались в один сплошной раздражающий шум. В минуты, когда девушка просыпалась, и ей не нужно было наблюдать за действиями врачей и медсестер, что могли ненароком прикончить девушку, Катерина восстанавливала в голове события, предшествовавшие появлению в этих светлых стенах.

Воспоминания, как и ожидалось, оказались крайне неприятными.

— Как вы себя чувствуете? — спросил доктор, остановившись у кровати. Катерина даже не заметила, как он зашел в палату. Задумалась.

— Видимо, лучше, чем было… — прохрипел голос, отдаленно напоминавший её.

— Вам повезло, что вас доставили сразу же в больницу, иначе последствия могли бы быть гораздо хуже — нападавший использовал одно из запрещенных заклинаний.

Девушка поникла. Она всё ещё не могла поверить в то, что Алекс напал на неё, не говоря уже о том, чтобы признать, что её всегда правильный друг смог переступить черту.

— Разрешите? — молодой человек в темной рубашке и таком же пальто постучал по двери, привлекая к себе внимание. Рядом с ним стояла девушка примерно одного с ним возраста, которая, как и он, уже давно крутилась в больнице, ожидая, пока им позволят повидаться со своей старой приятельницей. — Нам нужно поговорить.

Доктор посмотрел на посетителей, которые явно не вызвали у него особой симпатии, а после перевел взгляд на Катерину. Девушка молча кивнула. Выбора не было. Маги попадут в палату, даже если доктор им запретит.

— Да. Но недолго. В её состоянии противопоказана лишняя нагрузка, — ответил доктор, собираясь покинуть палату.

— Мы будем осторожны, — попытавшись выдавить из себя вежливую улыбку, ответил Дэниел. Он убедился, что доктор покинул палату, и закрыл дверь — разговор явно не предназначался для посторонних ушей. Вид него был особенно хмурым, отчего надежда на то, что её просто пришли проведать, испарилась. Дэниел присел на стул рядом с кроватью и начал прожигать девушку своими карими глазами, будто думая, что таким образом она поведает ему всё на свете.

Виктори уселась прямо на тумбочку, бросив на бывшую соперницу свой презрительно-снисходительный взгляд. Выглядела она слегка потрепанной, отчего у Катерины закралось подозрение, что с Алексом темная вайт уже повстречалась.

— Ты знаешь, где твой приятель? — спросила Виктори.

— Уточни, о ком ты? — прохрипела Катерина. Она попыталась присесть, чтобы спокойно разговаривать, но получилось не очень удачно. Из-за нападения сильно болела грудь, отдавая прямо в сердце, однако этот разговор был важен не только для её посетителей, поэтому девушка сделала над собой усилие и села.

— Не прикидывайся дурочкой, — вмешался Дэниел. — Ты прекрасно знаешь, о ком мы. Алекс. Он напал на тебя и сбежал прямо перед нашим появлением на Земле.

— Можешь, кстати, сказать спасибо, что перенесли тебя в больницу в Столице. Иначе бы твои земные доктора угробили тебя до приезда службы магического контроля.

Катерина удивленно посмотрела на Виктори. Девушка не ожидала подобной заботы от темных вайт, особенно учитывая, что много лет назад они только и желали ей смерти. Но люди менялись.

— Спасибо, — единственное, что смогла из себя выдавить Катерина, прекрасно понимая, что они оказались очень вовремя. — Но… Что вы делали на Земле?

— Поисковая тень нашла там Алекса. Хотели с ним мирно побеседовать, задать кое-какие вопросы.

— Он выкрал осколки сферы из хранилища, — пояснил Дэниел, недовольно посмотрев на Виктори, намекая, что сейчас не время для её ехидства. Молодой маг прекрасно понимал растерянность и непонимание своей сводной сестры и считал, что Катерине стоит быть в курсе всей произошедшей ситуации. — Той самой, которую мы нашли в заброшенном городе вайт…

— Как он это сделал? — перебила его Катерина. Хранилище вайт хорошо защищалось. Посторонний, тем более не вайт, не мог проникнуть туда без подготовки.

— Прикинулся тобой. Взломал парочку печатей и вырубил всю охрану дымовыми шариками. Он хорошо подготовился, гаденыш, — выругалась Виктори. Она всё ещё не смогла смириться со своим поражением, надеясь, что при встрече с Алексом обязательно отомстит, показав себя в полную силу.

— Это невозможно. Алекс? — поразилась Катерина. Девушка хорошо знала Алекса: несмотря на свой талант, он не обладал особыми магическими силами, чтобы спокойно преодолеть все препятствия на своем пути.

— И всё же он это сделал, — подтвердил слова Виктори Дэниел. — Мы попытались найти его своими силами и это привело нас к тебе. Объяснишь, почему он на тебя напал?

Катерина взволнованно затряслась. Она предполагала, что Алекс не остановится только на осколке, но надеялась, что ещё есть время остановить его. Как же она ошибалась.

— Кэт!

— Это моя вина, — она посмотрела на нетерпеливых вайт. — Я хранила один из осколков сферы у себя, так, на всякий случай, чтобы не было возможности её активировать. И Алекс знал об этом.

— Не скажу, что удивлен. Ты никогда не доверяла темным вайт.

— У меня на это были причины.

— Выходит, — Виктори соскочила с тумбочки и стала нервно расхаживать по палате. — Алекс, прекрасно зная, где хранятся осколки, решил их забрать себе и пошел ради этого на преступление. Молодец наш золотой мальчик, ничего не скажешь.

— Не надо…

— Не надо?! — брюнетка вышла из себя. — Это тебе не надо защищать своего бывшего. Он напал на меня и чуть не убил тебя ради сломанной побрякушки.

— Должна быть причина произошедшему. Алекс не такой. Я хорошо его знаю, но он был не в себе. Что-то… Мне показалось, что он действовал не по своей воле. Его нужно найти. И как можно скорее.

— Этим уже занимаются… — пробормотал Дэниел. — Тетя сообщила в министерство, да и нападение на тебя при свидетелях тоже не осталось незамеченным.

— Я думала, это личное дело вайт, она ведь не хотела афишировать нахождение сферы.

— Мы тоже, но… Не нравится мне всё это. Слишком все обеспокоены пропажей сферы. Подозреваю, что в ней всё же осталась магия, иначе бы это не вызвало столько волнений.

Они переглянулись. Каждый вспомнил ту злополучную ночь, которую старательно пытались забыть. И вот, прежний кошмар грозился вновь стать явью.

— Вы нашли Алекса? — нарушила тишину Катерина.

— Нет. Он исчез. Его разыскивают лучшие маги, но всё бесполезно. И никто не знает, куда он делся и почему совершил эту кражу.

— Накануне мне снилсясон. Странный, — Катерина опустила взгляд. Она чувствовала, что причастна к тому, что совершил её друг. Ведь именно из-за неё Алекс узнал про сферу. Если всё окажется ошибкой, и он действовал не по своей воле, без последствий не обойдется — об аттестации можно забыть на ближайшие пару лет, а всё потому что девушка не смогла держать свои тревоги при себе. — Я вновь была в том городе. Сфера разбилась, из неё полился туман, а затем появилось существо, которое набросилось на меня.

— Существо? Но его там не было, — Дэниел задумался. — Не считая…

— Тех странных рисунков на стенах, — договорила за него пришедшую нам на ум догадку Виктори. — Может, ты не так уж и плоха в магии сновидений. И это был сон — предупреждение.

— Алекс знал про сон?

Катерина кивнула. У неё вновь начала кружиться голова. Девушка понимала, к чему клонит Дэниел. Алекс мог выяснить что-то, связанное со сферой, а потому и забрал её, но причины такого поступка никто не мог понять. Юноша не знал настоящую легенду о сфере. Никто, кроме вайт, не знал её.

— Это был обычный кусок камня, расколотый пополам. Вся магия исчезла ещё тогда. Что в нем такого ценного теперь?

— Значит, что-то ценное есть. Кто знает, что будет, если удастся восстановить сферу.

— Кошмар, — ответила Виктори. И в тишине палаты это слово прозвучало ещё более зловещим, чем было на самом деле.

Катерина откинулась на подушку. От разговора она вновь почувствовала слабость. Болела грудь, спина, а голова раскалывалась от вопросов. Дэниел, заметив состояние девушки поднялся со стула и указал Виктори на дверь. Та хотела было возмутиться, но молодой человек ей не дал.

— Нам пора. Если появятся какие-нибудь мысли — сообщи.

— Обязательно. Держите меня в курсе, — устало произнесла Катерина. — Если Алекс объявится. Или что-то произойдет.

Дэниел кивнул. Он открыл дверь и вышел, а Виктори ненадолго задержалась у входа.

— Поправляйся, — неожиданно произнесла она. — И в следующий раз выбирай себе нормальных парней.

Катерина болезненно ухмыльнулась. Никто, кроме бывших врагов не знал её слабости лучше. Виктори, убедившись, что ничего не услышит в ответ, последовала за другом и осторожно прикрыла дверь палаты.

Катерина перевернулась на правый бок и легла, крепко прижав к груди одеяло. Только сейчас её ошеломила мысль, что нападение Алекс девушка могла и не пережить. Тело не восстановилось после сражения с Мишель, как девушка вновь находилась на грани. Не удивительно, что сейчас ей было невыносимо больно, как физически, так и морально. Слезы сами собой потекли из глаз, и остановить их уже было сложно. Катерина проявила слабость: позволила забрать опасный артефакт, о котором знала чрезвычайно мало. У неё вновь зародилось чувство тревоги, от которого сердце бешено колотилось в груди.

Чудовищное количество вопросов не давало покоя. Они преследовали девушку, и словно цепная реакция порождали все новые и новые вопросы, блуждающие по просторам сознания. Алекс не мог действовать в одиночку, ему бы не хватило сил пробраться в хранилище. Катерина была уверена, что её друг попал под чьё-то влияние, но доказать это, лежа в больнице, она не могла. Девушка прекрасно помнила состояние Алекса перед нападением. Ей не давало покоя, что она уже видела такой обезумевший взгляд у Мишель. Ответ крутился где-то рядом, но Катерина никак не могла ухватиться за него. Окончательно запутавшись, девушка провалилась в сон.

***

Николас долго не мог уснуть в ту ночь, терзаясь мыслями. Он почти не появлялся на работе последнюю неделю, так как не успел оправиться от внезапной смерти Мишель. Их любовь угасла так же быстро, как и возникла, но он все же не мог забыть девушку — слишком многое они прошли вместе. Ему не давало покоя её последнее письмо, адресованное ему лично, в котором подруга сообщила, что её заставили уничтожить Аркариум. К сожалению, она не знала имени мага. Экспертиза показала, что Мишель умерла из-за воздействия запрещенного заклинания крови, но не было прямых доказательств, что это стало причиной её поведения. Николас же в этом не сомневался. Магия крови была опасной и непредсказуемой. С её помощью маги могли управлять чужим телом, вызвать болезнь или даже убить человека, именно поэтому часть заклинаний запрещена для общего изучения и использования. Лишь некоторые высшие маги имели разрешение на их использование, а узнать, кто именно мог манипулировать Мишель, Николас пока не смог. Он пытался найти следы того незнакомца, что подсел к девушке в кафе, однако все оказалось бессмысленно — кто бы это ни был, он умело скрывался.

Николас положил письмо Мишель обратно на тумбочку, а сам лег на подушку, надеясь хоть немного поспать. Он уже и забыл, когда последний раз отдыхал. Лежащий на кровати риксиль зашевелился от движений мага. Маленькими лапками он проворно взобрался Николасу на грудь и улегся. Молодой человек улыбнулся и протянул руку, чтобы погладить своего питомца. Пальцы коснулись мягкой белой шерсти, которую не могла поглотить даже темнота в комнате.

— Надо все-таки придумать тебе имя, — подумал Николас вслух. — Потому что называть тебя Шариком я не буду ни за что на свете.

Капитан усмехнулся, вспомнив их спор с Катериной, которая перебрала множество земных имен для питомцев, чтобы подобрать подходящее для риксиля. Как и сказала в своем письме Мишель, его бывшая ученица и вправду любила животных, и этот факт делал Катерину ещё более приятным человеком.

— О чем я вообще думаю?

Недавно Николас потерял девушку, которую, как он считал, любил, но сейчас он всё чаще думал о совершенно другом человеке. Маг старался отбросить лишние мысли в сторону, считая своё поведение абсолютно безрассудным, но никак не мог. Он вспомнил свою ученицу, случайная встреча с которой перед парком в тот осенний день стала крушить его внутренний мир. Николас даже не сразу узнал Катерину: за пару лет девушка похорошела. Теперь перед ним стояла не вечно пропускающая занятия, опаздывающая любительница спорить с преподавателями, а повзрослевшая девушка, пусть и продолжающая витать в облаках, как и прежде. Она успела отрастить волосы, которые теперь стали завиваться ещё сильнее, и стала выглядеть куда более женственно. Николас не раз вспоминал то красное платье, в котором Катерина появилась в том баре, где он с Мишель оказался совершенно случайно. И не раз он ещё вспоминал лицо девушки при виде Мишель. Только в тот момент он осознал, что его ученица питала к нему не только дружеские чувства. И внезапное появление бывшего наставника выбило её из колеи.

Впрочем, как и его.

Николас всегда восторгался удивительной смелостью своей ученицы. Катерину притягивало к неприятностям, что порой казалось довольно странным, даже для мира магии, но она старалась преодолевать их. Она не побоялась противостоять Мишель, прекрасно понимая, что ей не хватит сил.

— Глупая девчонка. Вечно стремится погеройствовать, — произнес Николас вслух, улыбаясь. Он не видел Катерину с того происшествия в музее. Эти несколько недель капитан был поглощен делами и только сейчас понял, что ни разу не поинтересовался у девушки о её состоянии — Катерина ведь пострадала при нападении Мишель. Эта мысль настолько поразила Николаса, что он резко подскочил, и потянулся к телефону. Свалившийся на одеяло риксиль издал недовольный писк. — Прости. Да, ты прав, сейчас не время. Уже поздно.

Николас сжал телефон в руке, решив, что лучше будет связаться с девушкой утром. Он не мог объяснить причин своего импульсивного поведения, которое было скорее свойственно Катерине, а не ему. И всё же, капитан был взволнован. Он встал с кровати, собираясь сходить на кухню и заварить себе чаю, чтобы привести мысли в порядок, но тут за окном раздался грохот. Николас с помощью магии открыл шторы и посмотрел на засыпающую Столицу.

— Что-то не так, — пробормотал он, вглядываясь в силуэты зданий. Фонари на улицах мигали, как и свет в некоторых окнах домов. Столица выглядела неспокойно. И только сейчас Николас заметил, как по улицам скользит черный туман. Он был едва заметен и тут же исчез, растворившись среди закрытых витрин, дворов и улочек, словно то была лишь иллюзия.

И через несколько минут на телефон Николаса пришло сообщение.

Его вызывали в министерство.

***

Кошмары не имели физической оболочки. Они существовали только в мире сновидений и только там имели свою силу, воплощая наши самые жуткие страхи. Однако, стоило покинуть реальность сна, как кошмары превращались в иллюзию и игру нашего или чужого подсознания, напоминая о себе остаточным страхом и беспокойством. Кошмары никогда не выходили за пределы сна, даже в мире магии, но времена менялись.

Магия снов позволяла менять реальность, создавать целые миры, сводить с ума. Она способна воплотить любую самую смелую и невероятную фантазию мага, но только в пределах мира сновидений. Вайт научились использовать магию сновидений, истончая границу миров и позволяя снам на время стать реальными. Никто тогда и не предполагал, что один из магов зайдет слишком далеко в своем колдовстве и сумеет создать его — первый кошмар, получивший своё физическое воплощение.

Великое творение, способное изменить мир, обернулось бедой для него. Черный туман принимал любой облик, повинуясь магии вайт, но стал чересчур сильным. Вскоре его создатель потерял над ним контроль. Туман впитывал магию, стремительно распространяясь по всему городу и создавая повсюду кошмары. Люди начали сходить с ума — их преследовали их самые жуткие страхи, какие они только могли представить. Даже маги сновидений не могли побороть их. Город погибал вместе со своими жителями.

Маги с огромным трудом смогли остановить бушевавший кошмар. Туман превратился в каменные глыбы, которые заточили его магию и разрушились со временем, навсегда уничтожив кошмар. Люди покинули город, пообещав никогда не нарушать границ миров — сны должны оставаться снами. Город опустел на несколько столетий, пока искатели артефактов не обнаружили в руинах сферу — сердцевину тумана, что обрела свою форму и осталось заточенной в камне, а несколько юных магов по роковой случайности не оказались поблизости.

***

Катерина проснулась ближе к утру. Ночь ещё не уступила свои владения. Лунный свет проникал в палату сквозь жалюзи, однако девушка не могла больше спать. Её вымотали дурные сны, что снились всю прошедшую ночь — старинный город вайт, разрушенный из-за выпущенного в эту реальность кошмара. Катерина больше не могла видеть эти сны, они пугали её до ужаса, отчего вся кожа покрылась мурашками. Это был единственный раз после первого кошмара, когда ей вновь снились сны про сферу, и девушка не могла понять, как ей расценивать их.

В палате было душно. Спертый воздух начинал угнетать, а для воздушного мага это было тяжелее всего. Катерина попыталась подняться, но из-за слабости чуть не упала. Она заняла сидячее положение и сделала несколько глубоких вздохов. Воздух должен был помочь. И через какое-то время всё же встала. Девушка медленно подошла к окну и облокотилась на подоконник, пока убирала жалюзи. Ей нужно было открыть окно.

Сзади скрипнула дверь, но Катерина не обратила на это внимания. Её бледная фигура в больничной ночнушке показалась в отражении, а рядом силуэт нежданного гостя. Девушка резко обернулась, испугавшись и чуть не потеряла равновесие. Пришлось крепче схватить подоконник.

— Тебе не стоило подниматься, — проговорил строгий голос её бывшего наставника.

— Ник? — на глаза девушки неожиданно навернулись слезы. Катерина не виделась с капитаном уже давно и не знала, как реагировать на его появление.

Николас приблизился и, протянув руку вперед, открыл окно. Девушка едва не упала от обилия свежего воздуха, ворвавшегося в палату, но молодой человек подхватил её за локоть. Катерина посмотрела на него, не в силах вымолвить ни слова. Она аккуратно ткнула свободной рукой ему в грудь.

— Что ты делаешь? — удивленно спросил Николас.

— Проверяю, — серьезно ответили ему. — Проверяю, что ты настоящий, а не очередной мой сон. Ты ведь мне не мерещишься? В последнее время я стала теряться между сном и реальностью.

Николас обнял девушку.

— Конечно, я настоящий, — тихо проговорил он, заметив её испуг при его появлении. — Прости, что не связался раньше. Были дела в министерстве.

— Я понимаю.

— Ты в порядке? Я знаю про сферу.

Катерина дрогнула и отстранилась.

— Откуда?

— Дело передали нашему отделу.

Катерине стало очень холодно, но вовсе не от сквозняка. Ей не нужно было спрашивать, чтобы понять, что случилось что-то серьезное, если в дело вмешались капитаны.

— Катя, — позвал Николас. Он единственный, кто в мире магии называл её этим сокращенным именем. Взгляд его как никогда был обеспокоенным — едва маг узнал о случившемся, он поспешил в больницу, наплевав на требование остаться в министерстве. Капитан успел усвоить урок: если не знаешь, что произойдет в будущем, то лучше потрать минуты на дорогих тебе людей, чтобы не жалеть об упущенном времени. Николас должен был увидеть девушку, чтобы убедиться, что с ней всё в порядке. — Обещай, что как только тебе станет лучше, ты покинешь Столицу. Отправляйся на Землю. Там будет безопаснее всего. Но только не здесь. Не в это время.

— Я не понимаю…

— Послушай меня, прошу. Не рискуй, не пытайся помочь, позаботься о себе. Я не могу остаться с тобой, но я хочу быть уверен, что ты будешь в порядке. Для меня это важно.

Николас что-то вложил в её ладони. Катерина осторожно взглянула, будто опасаясь. Бутылек с зельем. Невероятно легкий стеклянный сосуд с едва мерцающей в нем зеленовато-коричневой жидкостью.

— Это зелье. Забрал его из министерских запасов. Поможет тебе поскорее восстановиться. Спина ещё болит?

— Немного, — пробормотала девушка. От его заботы ей становилось тепло на душе, но она всё равно чувствовала нарастающую тревогу, от которой никак не могла избавиться. Она засмотрелась на лицо своего наставника, которое почти не различались в темноте. Николас переживал за неё и вместе с этим старался выглядеть спокойно, чтобы не пугать девушку лишний раз. — Спасибо… Ник, скажи мне правду, что случилось? Лучше я узнаю всё от тебя, чем от кого-то другого.

Николас не хотел говорить.

— Давай, я помогу тебе присесть.

— Я не… — девушка попыталась возразить, но он был сильнее. Николас обнял её за талию и повел к кровати, помогая присесть. — Ник. Я должна знать.

Капитан замер рядом с её кроватью. Он знал, что девушка может натворить глупостей, но не мог скрывать от неё правду. С её любопытством, Катерина узнает желаемое. Николас же мог предостеречь её от необдуманных поступков.

— Сфера восстановлена. И кошмар захватывает город.

========== Часть 4 ==========

Мелкая морось размывала скопившуюся пыль на зданиях Столицы. Обычный осенний день, не предвещавший ничего плохого, однако город охватывала паника и тревога. Люди продолжали жить, как и прежде, но всё чаще раздавались разговоры про магию, захватившую центральную часть города неделю назад. Управление магической безопасности установило барьер, чтобы препятствовать распространению кошмара, а жителей пострадавших районов эвакуировали, однако таинственный туман с каждым днем становился сильнее, нарушая границы барьера и сдвигая их всё дальше.

Катерина спешно покинула больницу. Зелье, которое ей дал Николас, помогло восстановиться, поэтому, как только девушке стало лучше, она отказалась от всех обязательств и выписалась. Впрочем, никто и не думал её останавливать — врачи принимали пострадавших из центра Столицы. Кошмар не только воплощал в реальность самые жуткие страхи, но и высасывал магию из людей, истощая их и без того ослабленные тела. Катерина с трудом смогла выдержать вид больных, она прекрасно помнила, что произошло с расхитителями артефактов — кошмар вытянул из них всю магию, а их сердца остановились от страха. Девушка не хотела даже думать, что происходит за барьером, надеясь, что министерство магической безопасности держит ситуацию под контролем.

Никто не поинтересовался состоянием Катерины с момента её выписки — все её близкие были заняты сдерживанием кошмара. Несмотря на обещание Николасу, девушка не могла оставаться в стороне, пока Столица находилась в опасности. Её способности как мага сновидений были крайне слабы, поэтому Катерина не видела особой пользы от себя против кошмара. Однако, была одна вещь, которую она должна была сделать — докопаться до правды и найти Алекса, пока маги были слишком поглощены устранением угрозы.

— Что же ты натворил? — произнесла девушка, стоя посреди квартиры друга. Маги опечатали её, но Катерина знала, как взломать печать, поэтому спокойно попала внутрь, надеясь найти хоть какие-то подсказки, указывающие на то, что случилось с её другом. Она все дни пыталась дозвониться до Алекса, отправляла магические письма в надежде на ответ, но все оказалось бесполезным. — Пошли же весточку. Прошу. Я могу помочь.

Катерина распахнула окно и прошептала слова заклинания, которые обратились в маленькую прозрачную бабочку. Её подхватил ворвавшийся внутрь ветер и унес в неизвестность.

Вдох. Выдох.

Девушка с надеждой смотрела на город, но так и не дождалась ответа. Вновь. Она начала закрывать окно, как вдруг, влетел ветер и закружил вокруг неё ворох мокрых листьев. Лицо Катерины озарила улыбка. Она выхватила из потока ажурный лист и крепко сжала за тонкую палочку, пока ветер унес остальные листья на улицу.

— Веди меня к нему, — произнесла Катерина, отпуская последний лист и превращаясь в поток ветра, который последовал за ним сквозь дождь.

Они преодолели несколько кварталов, прежде чем единственная ниточка к поиску Алекса оборвалась. Лист упал в лужу посреди улицы. Катерина приняла свой физический облик и наклонилась, чтобы поднять его. Мелкий дождь лился ей на голову, отчего становилось довольно холодно, но девушку это не волновало. Она никак не могла понять, что случилось с её проводником.

— Ты можешь замерзнуть, — произнесли рядом с ней. Большой черный зонт навис над девушкой, защищая её от дождя.

— Алекс? — позвала Катерина, поднимаясь. Её друг стоял перед ней, скрыв лицо за капюшоном плаща, который казался нелепым вместе с зонтом. Девушка не сдержалась и бросилась его обнимать. — Я думала, что больше не увижу тебя.

— Кэт? Разве ты не злишься? — удивился он.

Девушка отстранилась и серьезно посмотрела на блондина, который уже не выглядел столь же очаровательно, как и всегда. Время, проведенное в попытках спрятаться от магов, не прошло для него просто так. Алекс был бледен, как и в тот день, когда напал на неё.

— Злюсь. Ты даже не представляешь как. Но сейчас я хочу узнать всю правду.

— Не здесь, — он осмотрелся по сторонам. Они были неподалеку от барьера, поэтому в этой части города не осталось людей — все поспешили уехать, чтобы не попасть под вырывающийся из-за барьера туман. Алекс схватил Катерину за руку и протащил так несколько минут, прежде чем они нырнули в какой-то переулок, о существовании которого девушка и не предполагала, и оказались во дворе, со всех сторон окружённом домами с пустыми окнами — здесь никто уже не жил. Юноша открыл дверь подъезда и впустил туда подругу, ещё раз оглянулся и только тогда зашел внутрь сам.

Катерина осмотрелась. Дом был старый. Сквозь пустые рамы окон внутрь попадал дождь, но здесь всё равно было теплее и суше, чем на улице. Она смахнула с лестницы листья и присела, дожидаясь, пока Алекс уберет зонт и устроится рядом.

— Прости за случившееся. Я не хотел причинить тебе вред.

Девушка кивнула в ответ, ком в горле не дал ей произнести что-то вслух. Она вновь почувствовала ту боль, что пришлось пережить.

— Зачем? — выдавила она из себя вопрос, который терзал её уже долгое время.

Алекс опустил голову на колени.

— Меня заставили. Я возвращался вечером домой с министерства, как на меня напали. Ничего серьезного, так мелкие хулиганы. Они разбили мне нос, но убежали, так ничего и не взяв. Видимо испугались появившегося рядом человека. Он помог мне, и только потом я понял, что это была ловушка. Он оказался магом, очень сильным. Ему оказалось достаточно несколько капель моей крови, чтобы управлять мной.

— Маг крови… — испуганно выдохнула Катерина.

— Я не знаю откуда, но он знал про осколки. И приказал мне их украсть и принести ему. Я не мог сопротивляться. Пытался, но… ничего не выходило. Я просто молча выполнял его приказы. Он придумал план, как проникнуть в хранилище вайт и как забрать осколки, мне же оставалось всё осуществить.

— Те заклинания… Это он их тебе рассказал?

— Да, — Алекс повернулся к девушке и посмотрел на неё. Глаза у него были опухшие, как от болезни. — Катя, он сказал, что если ты не отдашь осколок, то я должен буду убить тебя. Я не уверен, но мне показалось, что у него к тебе личная месть.

Катерина дрогнула. Она не представляла, кто мог стоять за этим — среди её знакомых не было магов крови, а незнакомец вряд ли бы стал ей мстить.

— Нужно сообщить обо всем в министерство, — Катерина подскочила с места, но Алекс схватил её за руку и не дал уйти. — Что не так?

— Я не смогу доказать его существование.

— О чем ты?

— После того, как я отдал осколки ему, мы больше не виделись. Я очнулся в гостиничном номере где-то на окраине Столицы и не мог вспомнить ничего об этом человеке: ни его имени, ни лица. Я пытался найти его всё это время, но ничего не вышло: он стер все следы своего существования. Я лишь потратил время.

— Алекс, магов, практикующих магию крови такого уровня не так много в нашем мире, поэтому мы должны попытаться. К тому же, я уверена, что твоя мама поможет нам во всем разобраться. Ты должен ей всё рассказать.

Алекс поник. Он увлекся поиском мага, совсем позабыв про мать, которая тоже пыталась связаться с ним. Юноша не нашел сил, чтобы с ней поговорить.

— Всё будет хорошо, — девушка положила руку ему на плечо и по-доброму посмотрела на него.

Алекс любил этот взгляд. От него всегда становилось спокойнее на душе, и, хотя девушка никогда не признавала, но она всегда была для других людей лучиком надежды. И именно его юноше не хватало.

— Да, ты права. Хватит бегать.

Катерина улыбнулась. Известие о кровавом маге взбудоражило её, но сейчас важнее было то, что она нашла Алекса, а после они уже разберутся с таинственным незнакомцем.

— Слышишь? — неожиданно спросил Алекс.

— Что? — удивилась девушка, прислушиваясь. — Ничего подозрительного.

— Вот именно. Ни дождя, ни шума ветра. Тишина. Так не бывает.

Катерина прислушалась. Алекс оказался прав. Она посмотрела на окно. С рамы всё ещё стекала вода, но дождя на улице не было. Он внезапно закончился, хотя небо было все таким же темным, как и прежде. Девушка пригляделась и заметила, как на землю опадают маленькие кусочки пепла.

— Как далеко мы от барьера?

— Пару кварталов, а что?

— Уходим! — скомандовала Катерина и первой выскочила из здания. На неё посыпался пепел, который возникал из пустоты. Девушка испуганно огляделась по сторонам и увидела то, чего опасалась. Темный туман нависал над соседним зданием. Его щупальца стекали по стенам и распространялись всё дальше, угрожая захватить всё на своем пути. Девушку охватил приступ паники.

— Это…

— Кошмар, — ответила она выбежавшему за ней Алексу. — Он вновь прорвал барьер и распространяется слишком быстро.

Они побежали в переулок, через который попали во двор. Сзади надвигался туман. Пепла становилось всё больше, а дышать становилось труднее. Катерине казалось, что вокруг всё пахнет гарью, от которой она вот-вот задохнётся, но девушка знала, что это воздействие кошмара. Ей всё чудится. Стоит им убраться подальше, и это ощущение исчезнет.

— Кэт, берегись! — Алекс схватил девушку за руку и повалил на землю, прежде чем туман их настиг. Всё вокруг скрылось в его черных клубах.

***

Центральная часть Столицы превратилась в самый жуткий кошмар, какой только видел город. Туман застилал опустевшие улицы: он окутывал здания, скрыл небо и не давал возможности разглядеть что-либо дальше нескольких метров. На фонарях лохмотьями висели куски черной субстанции, а окна покрылись капельками смолы. После последней атаки магов в попытках добраться до источника, туман впитал достаточно энергии, чтобы прорвать барьер в нескольких местах — и теперь пробирался к музею, под которым хранился Аркариум. Все понимали, что, если кошмар впитает в себя магию древнего существа, то его уже не остановить, поэтому сдерживали его у музея.

Николас распорол тело огромного паука, который повалил его на землю, и поднялся. Остатки паука вновь превратились в туман. Сражаться с врагом, способным бесконечно изменять свою форму, превращаясь в самые страшные кошмары, было сложно и, как бы ни хотел признавать капитан, практически бесполезно. Кошмар вытягивал магию, ослабляя их. Но самое ужасное — он заставлял чувствовать страх даже самым отважных.

— Никогда бы не подумал, что вы не только лекции читать способны! — выкрикнул Дэниел, сражаясь рядом против нескольких существ, порожденных кошмаром. Маги сновидений были единственными, кого кошмар не сводил с ума — в отличие от других магов они могли находиться здесь достаточно долго, поэтому министерство привлекло даже не действующих боевых магов, коими оказались Дэниел и Виктори.

— А я бы никогда не подумал, что буду сражаться рядом со своими бывшими учениками, — усмехнулся Николас, приготовившись продолжить бой.

Дэниел создал ледяные шипы, которые пробили существ вокруг него. Вайт чувствовали себя здесь уверено, ведь пространство, которое породил кошмар, по своей природе было очень похоже на мир сновидений, поэтому они могли его частично контролировать. Однако даже их сил не хватало. Маги сновидений только останавливали туман, но пока источник не был уничтожен — кошмары не прекратятся.

— Они там что, пикник устроили?! — выругалась Виктори, оказавшись рядом с молодыми людьми. — Мы эту сферу своими силами разбили в прошлый раз, а сейчас к ней пытаются подобраться лучшие маги!

— Не забывай, в Столице куда больше магии. Здесь кошмар сильнее и распространяется быстрее. К тому же, — Дэн отвлекся на огромного льва, что вырос прямо из земли. Маг оплел его корнями растений, заставив рассыпаться на мелкие кусочки, которые, упав на землю, превратились в туман. — Все ослабли. А эта тварь воплощает наши страхи с каждым днем всё лучше. Если так пойдет дальше, то нас спасет только чудо.

Николас промолчал, хотя был согласен с Дэниелом — их спасет чудо. Маг не сомневался, что последняя их надежда — активировать Аркариум. Древнее существо под контролем капитанов способно уничтожить источник кошмара, но совет медлил с принятием решения. В случае неудачи капитаны потеряют свою связь с существом, а вместе с этим и большую часть сил. Для Столицы это означало поражение.

Раздался грохот. Очередная волна накрыла магов с головой. Николас слышал, как закричал кто-то из магов, но не смог разглядеть, что произошло. Коммуникатор в ухе шипел — кто-то пытался передать послание.

— Активируйте Аркариум…. Активируйте Аркариум! — звучал приказ, который пробился сквозь помехи.

— Прикройте меня! — крикнул Николас, стоявшим неподалеку магам сновидений, а сам, уклонившись от щупалец тумана, начал читать заклинание и рисовать в воздухе необходимую руну. По его рукам потекла энергия, которая освобождалась и превращалась в старинные символы, что ярко горели в воздухе. Туман пытался подобраться и остановить капитана, но Вика создала вокруг него теневой барьер. Символы становились ярче, а Николас с каждым словом слабел — он отдавал силы, которые дарила ему связь с древним существом. Он надеялся, что цена, которую магам придется заплатить, окупится и кошмар будет уничтожен.

Последний символ засиял в воздухе, и столп света упал в землю, уносясь прямиком к музею. Николас упал без сил. Он видел, как мимо по земле пронеслись несколько таких же ярких вспышек. Одна за другой, пока все одиннадцать не оказались на месте. Земля задрожала. Она стала трескаться, а из её глубин вырываться яркий свет. Он заставил туман отпрянуть в сторону. У западной стены музея образовалась огромная расщелина, из которой наружу вырвалось невиданное существо. Николас не смог сдержать восхищения при виде Аркариума — огромное изящное существо с крыльями-плавниками по всему длинному телу взмыло в воздух. Оно пронеслось над их головами и устремилось к городскому парку, где находился источник.

***

Катерина чувствовала себя скверно. Она очнулась от того, что туман окутал её тело, пытаясь высосать магию из девушки. Она резко подскочила и сбросила темные щупальца с себя. Рядом кашлял Алекс. Катерина отогнала воздухом туман и помогла юноше подняться на ноги, тот выглядел плохо.

— Нужно убираться отсюда, — тихо произнесла девушка, будто боясь своими словами нарушить тишину этого места. Они оказались в тумане, а значит, теперь все их худшие страхи начнут воплощаться в жизнь. Катерина не считала себя достаточно смелой, чтобы им противостоять.

Алекс кивнул. Его состояние не понравилось девушке. Они успели пройти несколько метров по улице, а он всё еще продолжал кашлять.

— Как ты? — обеспокоенно спросила Катерина.

— Не волнуйся, — пробормотал он в ответ, поспешно пряча ладонь, на которой виднелась кровь. Кровавый кашель, мучивший юношу всю последнюю неделю, вновь вернулся, но Алекс не хотел пугать и без того напуганную девушку. — Давай попытаемся выбраться. Центр в той стороне, а значит, нам нужно идти туда. Надеюсь, туман занял не так много улиц, и мы сможем выбраться.

Туман мешал разглядеть, что находится впереди, поэтому они практически шли вслепую, пытаясь ориентироваться по табличкам на домах. В какой-то момент Катерине даже показалось, что они свернули не туда, и наоборот направляются к центру.

«Неужели это магия кошмара так действует и пытается нас запутать?»

Катерина не знала ответа на свой вопрос. Она хотела поскорее выбраться отсюда, потому что вновь ощущала нарастающее чувство паники. Туман сгущался. Девушка закричала. Под ноги ей попался обожжённый труп человека.

— Это ведь форма магов из управления, — поразился Алекс. — Что могло произойти?

— Я… Я не знаю, — Катерина схватила друга за руку и стала отступать назад. Ей было невероятно страшно. Сердце бешено стучало в груди, отмеряя каждую прожитую секунду.

— Предатели. Убийцы, — прорычал кто-то из тумана, а после впереди показался маг в форме. Один из тех, что помогал поддерживать барьер до прорыва. На лице мужчины выступили вены. — Хотите уничтожить меня?

Катерина ещё не видела столь безумного взгляда.

— Все в порядке. Мы вам не враги, — медленно сказала девушка, надеясь, что это поможет. Мужчина поддался своим кошмарам, но даже страхи можно преодолеть. — Мы поможем вам выбраться отсюда.

Алекс взял девушку за руку, предостерегающе оттаскивая назад. Маг, пошатываясь шел им навстречу. Он закипал от злости, от бурлившей в нем ненависти, словно внутри что-то взорвалось.

— Ложись! — Алекс повалил Катерину на землю, как раз в тот момент, когда мужчина метнул огненные лезвия в их сторону.

Девушка вскрикнула. Бок пронзила жгучая боль — она не успела увернуться, но, к счастью, Алекс оказался более проворным и создал воздушный барьер, который защитил их от остальных лезвий. Они ударились о преграду и с шипением упали на землю.

Катерина зажмурила глаза, пытаясь охладить холодным воздухом лезвие, чтобы вытащить его. Кожу прожигало от раскаленных капель металла. Сквозь зубы она процедила какие-то слова Алексу, но он её не слушал. Он покинул барьер, чтобы остановить мужчину, надвигавшегося на них.

Девушка услышала его крик.

Она резко дернула лезвие, обжигая руку. Брызнули слезы, но Катерина заставила себя открыть глаза. Впереди лежал маг, которого било от судорог. На его одежде искрили всполохи молний. И повсюду запах гари. Мерзкий запах горящей кожи.

— Алекс? — опомнилась девушка. — Алекс!

Его отбросило в сторону после удара. Было слышно, как тяжело он дышит. Тело Алекса пронзило несколько лезвий. Девушка подползла к нему, пытаясь хоть как-то помочь, но у неё с собой не было ни зелий, ни чего-либо, что могло спасти друга.

— Это не может закончиться вот так, — Катерину начинала захлестывать паника. Она даже не могла переместиться в больницу, из-за тумана здесь не действовала пространственная магия, да и ей бы не хватило на это сил.

— Не трать на меня время, — Алекс схватил девушку за руку и вложил маленький предмет в ладонь. — Твой разбился, но мне удалось его воссоздать. Хотел подарить тебе на праздники.

— Издеваешься? Сейчас не время, — она оставила подарок, продолжая судорожно искать решение. Девушка со слезами смотрела на лезвия, которые не могла вытащить — кровотечение тут же бы убило Алекса.

— Найди того мага. И выведи на чистую воду. Я знаю, что ты это сможешь. Но пообещай, что будешь осторожна, — он закашлял.

— Я буду не одна. Ты мне поможешь с ним разобраться.

Алекс попытался улыбнуться. Он задыхался. Кровь заполонила его легкие, но он был рад, что в последнюю минуту рядом с ним оказалась именно Катерина.

— А я ведь всё ещё люблю…

Он не договорил. Девушка испуганно смотрела, как из его рта потекла кровь, а глаза стали стеклянными.

— Алекс! Ты… ты. ты — идиот!

Катерина зарыдала. В этом проклятом месте в самом центре тумана она осталась совершенно одна. Девушка попыталась его привести в чувство, но лишь испачкала руки в крови своего друга.

— Нет, нет, нет, — молила она, надеясь, что это лишь кошмар. Плохой сон, который потом развеется. Но мертвый взгляд Алекса говорил об обратном.

Девушка подняла подарок Алекса — кулон в форме бабочки. Артефакт, скопивший в себе энергию воздушной стихии. Раньше у неё был похожий кулон, пока он не рассыпался на кусочки после финального боя на турнире. Девушка тогда сильно расстраивалась: создать новый кулон казалось невозможным. Но Алекс не забыл…

— Я обещаю, что найду кровавого мага, — твердо заявила девушка, расстёгивая серебряную цепочку. Кулон благополучно оказался на шее, подарив ей необходимую надежду. В тумане так не хватало свежего воздуха.

Катерина закрыла Алексу глаза, в последний раз подивившись их голубизне. Он был настоящим красавцем, который мог найти себе любую девушку, но в своё время Алекс почему-то выбрал свободолюбивую магичку с Земли, которая до сих пор не понимала, почему удостоилась этой чести.

— Прощай, — пробормотала Катерина, поднимаясь с колен. Ещё шатаясь от удара, она зажала рану рукой. Кровь уже не шла, но девушка всё равно чувствовала слабость. Она должна была найти безопасное место, но туман вокруг так сгустился, что девушка не понимала где находится.

Внезапно повсюду разлился яркий свет. Катерина зажмурила глаза. Знакомая волна энергии пронеслась рядом, а когда девушка открыла глаза, то увидела, что весь туман исчез. В воздухе кружили темные частицы, которые сгорали, не успев соприкоснуться с землей. Девушка посмотрела на город — где-то там, в центре, угасала яркая вспышка.

Капитаны использовали Аркариум.

========== Часть 5 ==========

Впервые за неделю над центральными улицами Столицы показалось небо — настоящее небо, затянутое облаками, а не туманом, бушевавшим здесь всё это время. Магия кошмара ещё витала вокруг в виде маленьких черных частиц, которые не успели сгореть в свете Аркариума. Маги всё ещё находились в магическом пространстве, созданным кошмаром, поэтому сюда не проникал дождь, идущий в другой части города.

Дэниел помогал Николасу идти. Капитан сильно ослабел после активации Аркариума — вместе с кошмаром было уничтожено и главное оружие Столицы. Молодой человек подумал, что в итоге желание Мишель было исполнено, они больше не были связаны c древним существом, вот только то, каким образом они добились этого, не вызывало радости у мага. Часть магов сошла с ума, другая — погибла, кошмар оказался серьезным испытанием для всех. Уцелевшие возвращались к министерству, где уже вовсю работали лекари, забирая раненных. Те, кто занимался уничтожением источника, оказались ближе всего к эпицентру, поэтому пострадали сильнее. Николас не без беспокойства отметил, что если в ближайшее время что-то случится, то некому будет защитить Столицу — главные маги серьезно пострадали во время сражения. Они были беззащитны.

— Почти добрались, — довольно воскликнула Виктори, завидев впереди группу лекарей из министерства. Остатки их группы тоже приободрились и поспешили присоединиться к остальным уцелевшим. — Надеюсь, после всего этого нам дадут разрешение на боевую практику.

Николас усмехнулся.

— Я поговорю с вашим куратором. Думаю, он не будет возражать, — хрипло ответил капитан.

— Если только он не пострадал, — угрюмо добавил Дэниел. В отличие от остальных, он не был уверен, что всё закончилось. Юноша всё ещё ощущал знакомую энергию, и, хотя она стала слабее, он не мог сказать, что она исчезла полностью. — Виктори, ты чувствуешь это?

— Что именно?

— Он не исчез, — он произнес свои опасения вслух.

Несколько магических частиц, круживших в воздухе, вдруг сорвались с места и устремились в сторону городского парка, у западной части которого находились маги. Все трое повернули головы и замерли. Над деревьями, с которых слетели все листья, поднималась черная туча, притягивающая к себе все оставшиеся от тумана частицы.

— Уходите! — выкрикнул Николас остальным магам, чтобы привлечь внимание.

Все, кто находился неподалеку, в ужасе посмотрели, как за деревьями поднимается существо, покрытое шерстью из тумана, которая шевелилась в разные стороны. Тварь распахнула пасть, оголив черные зубы, с которых стекала какая-то дрянь, и заревела, ознаменовав конец для всех присутствующих.

Существо бросилось в их сторону, ломая по пути деревья. Некоторые маги, у которых ещё остались силы, заняли положения, готовясь атаковать, другие помогали раненным. На последнее творение кошмара обрушился град из огненных стрел, но не причинил ему ни малейшего вреда — туман поглотил всю магию, а зверь разозлился. Он ударил по земле лапами, создавая волну тумана, что обрушилась на магов.

— Так ничего не выйдет, он поглощает все наши атаки, — пробормотал Николас, пытаясь подняться. Сил сражаться у него не осталось, как и у остальных. Он мысленно смирился с тем, что им суждено погибнуть здесь. Капитан посмотрел на испуганные лица других магов, которые показались за рассеявшимся туманом. Ещё несколько таких волн, и их история закончится. В воздухе летали частицы тумана, которые вновь обретали прежнюю силу. Николас смотрел, как они кружат, закрывая небо, но внезапно, что-то изменилось.

Стало светло. Частицы стали изменяться.

И белые хлопья снега посыпались на Столицу.

Огромные, холодные и пушистые, как первый снег, они превращали город в снежное царство. Маги недоумевающе смотрели на хлопья, попавшие на их одежду и руки. Подул холодный ветер, и снег понесло к существу, которое сделало несколько шагов назад. Его шерсть стала застывать. Туман превращался в искрящиеся белоснежные снежинки. Внезапно пришедшая зима укутала ветви деревьев и засыпала улицу.

— Что происходит? На него ведь почти не действует магия, — поразился Николас, поднимаясь.

— Но любой кошмар можно превратить в обычный сон, — произнес Дэниел, смотря куда-то вперед, сквозь метель. — И как мы раньше этого не поняли. Это же так просто. Здесь такая же энергия, как в мире сновидений. Мы можем попытаться изменить кошмар. Нужно ей помочь, она не удержится сама. Магия сновидений не её конек.

— Вот чертовка, а ведь говорила, что не использует родовую магию, — усмехнулась Виктори, заметив в снегопаде знакомый силуэт. Там, посреди улицы стояла Катерина, читавшая заклинание и изменяющая окружающую реальность.

Николас замер. Он не ожидал увидеть девушку в Столице, но она всё же не послушалась. Катерина не заметила друзей, сосредоточившись на заклинании, которое быстро истощало её силы. Кошмар тоже обратил внимание на девушку и исходящую от неё опасность. Существо заревело, но Катерина не услышала его рева — она использовала наушники, чтобы заглушить всё постороннее. Музыка помогала ей отвлечься и сконцентрироваться на родовой магии, только так девушка моглаполноценно отдаться волшебству и позволить своей фантазии воплощаться в жизнь.

Кошмар упал к земле, приняв туманную форму, и понесся сквозь стволы деревьев прямиком к Катерине. Он остановился в нескольких метрах от неё и поднялся, превращаясь в огромного черного дракона. Девушка дрогнула, но не сдвинулась с места, даже когда дракон занес над ней когтистую лапу. Ещё мгновение и он обрушил бы её на Катерину, но этого не произошло — его лапа покрылась льдом, сквозь который проросли ледяные цветы. Дракон зарычал. Его лапа раскололась и посыпалась снегом на девушку. Та оказалась под сугробом.

— Катя! — Николас оказался рядом и вытащил девушку из-под снега. Наушники выпали, поэтому теперь девушка могла слышать. Она взволнованно взглянула на капитана, стараясь сдерживать слезы. Сейчас было не время и не место для эмоций. — Что нужно делать?

— Представь, как он меняется, — девушка обернулась, смотря как Дэниел и Виктори отвлекали существо, превращая его в снег. — Словно ты дурной сон превращаешь в хороший. Магия сновидений идет из нашей головы, каждый может колдовать.

— Понял, — Николас кивнул.

Катерина раскрыла кулон, выпуская немного воздуха на свободу, и глубоко вдохнула. Подарок Алекса помог ей найти силы на волшебство. Николас передал информацию по коммуникатору, и вскоре снегопад стал сильнее. Оставшиеся маги присоединились к ним, поддерживая то, что создавали маги сновидений. Дракон леденел, покрываясь снежными цветами.

Сквозь снегопад Катерина заметила пару в капитанской форме, точно такой же, в которую был одет Николас. Они выглядели уставшими, но им хватало сил на колдовство, которое девушка не могла спутать ни с чем другим. Мужчина создал иней, покрывший тело дракона, мешая ему двигаться. Ледяные цветы один за другим появлялись на туманном существе, раздирая его своими стеблями. Пурга усилилась, а спустя ещё несколько минут кошмар рассыпался, превратившись в груду снега, который засыпал всю улицу.

На землю упали осколки сферы.

Катерину вновь отбросило в сугроб. Она упала на него, поразившись, что совершенно не чувствует холода. Снег был усыпан каплями крови, девушка не заметила, как разошлась рана. Она взяла мягкие хлопья на ладонь и попробовала на вкус.

— Как сахарная вата, — рассмеялась девушка, вызвав искреннее удивление у упавшего рядом Николаса. Она бросила в него кучку снега прямо в лицо, продолжая смеяться. Наконец-то могла дать волю своим эмоциям.

Капитан облизнул снег с губ и не поверил самому себе.

— Не может быть.

— Магия сновидений, — пробормотала девушка, утопая в сладком снегу, которым стал засыпать её капитан.

========== Часть 6 ==========

Солнце скакало зайчиками по книге. Контролируя легкий ветер, пробравшийся в комнату сквозь открытое окно, Катерина сидела на широком подоконнике в своей спальне. Она давно уже потеряла нить сюжета, поэтому отложила книгу на пол и продолжила сидеть, разглядывая город. За прошедшую неделю Столицу успели привести в порядок, так, что уже ничего не напоминало о пережитом ужасе. Кроме болезненных воспоминаний и потерянных людей.

Осколки сферы перенесли в мир сновидений, где и было место снам. Понадобилось слишком много времени, чтобы кошмар вновь вернулся в свой мир. И слишком много душ пострадало из-за этого. Катерина не могла забыть Алекса. Она сообщила об их разговоре его матери — главе аналитического отдела, которая пообещала, что займется поиском кровавого мага. Экспертиза показала, что её сын болен, и женщине удалось доказать, что Алекс был под чужим воздействием, однако даже маги министерства не смогли найти никаких следов. И хотя никто не предъявил юноше посмертных обвинений, тень на его репутацию всё же легла. Девушка тяжело переживала потерю друга. За всё это время она не нашла сил, чтобы вернуться на Землю к своей обычной жизни. Университет напоминал ей об их последнем сражении, который кардинально изменил их жизни.

В прихожей стукнула дверь.

— Ната, я же просила! Что ты забыла в этот раз? — крикнула Катерина. Её подруга на время нашествия тумана, к счастью, оказалась в отъезде, не застав ужас, творящийся в Столице. Зато, как только узнала о случившемся, не покидала квартиру, откармливая девушку всевозможными сладостями и помогая справиться с переживаниями. Катерине же порой так хотелось побыть наедине со своими мыслями и разобраться во всем, что творилось на душе, поэтому, едва представилась возможность, она выпроводила подругу из квартиры.

— Боюсь, я не похож на Нату.

Катерина дрогнула и повернулась к гостю. На пороге комнаты стоял Николас.

— Неосмотрительно с твоей стороны оставлять дверь открытой.

— А, это всё Ната. Видимо, опять забыла закрыть, — проворчала девушка. — И кстати, ты же должен быть в лазарете.

— Я выписался раньше, — пояснил капитан, оказавшись рядом. — Уничтожение Аркариума, конечно, лишило меня части сил, но это не повод лежать в больнице. К тому же, управление не даст мне долго отдыхать.

— Думаю, ты заслужил отпуск, — проговорила Катерина.

— Как твоя рана?

— Не осталось и следа, как видишь, — девушка улыбнулась, но её лицо вмиг стало серьезным. Она повернулась к Николасу. — Ты слышал, что произошла с Алексом?

Николас кивнул.

— Мне очень жаль. Я знаю, что вы были близки…

— Дело не в этом, — Катерина перебила его. — Когда он на меня напал, он выглядел таким же одержимым, как и Мишель. Алекс успел сообщить мне, что его контролировал кровавый маг. Быть может, это же случилось и с Мишель. Слишком много совпадений. И если мои догадки верны, то этот маг стремился любыми путями уничтожить Аркариум, что, собственно, ему и удалось. Пусть и чужими руками.

Николас изменился в лице. Со всем случившимся он успел забыть про историю кровавого мага. Капитан знал со слов других про ситуацию с Алексом, но не думал связать два происшествия воедино. Теперь же картинка становилась очевидной. Некто манипулировал их близкими.

— Катя, не вмешивайся в это. Если твои догадки верны, то этот маг невероятно опасен. Управление со всем разберется.

— Управление не нашло никаких следов. И им сейчас некогда заниматься подобным. А я не могу оставить это. Алекс умер из-за этого!

Николас взял её за руку и внимательно посмотрел в её карие глаза, на которые наворачивались слезы. Катерина не хотела плакать в присутствие своего бывшего наставника и друга, но ей было тяжело.

— Я понимаю твои чувства, но нужно действовать осторожно. Мы найдем этого мага. Вместе.

Девушка кивнула. Поддержка Николаса была как никогда кстати.

— Но ты ведь не за этим сюда пришел?

— А у меня должны быть причины проведать свою ученицу, которая в очередной раз нарушила мой запрет? — усмехнулся капитан.

— Нуу… Формально я уже не твоя ученица.

Николас не стал спорить. Он осмотрелся. Его взгляд упал на стопку нераспечатанных писем на журнальном столике, которые лежали там с прошлого года и успели покрыться пылью. Выкинуть их Катерина почему-то не решалась.

— Ты их даже не просмотрела! Ни одно из них. Тут приглашения от самых известных академий магии.

— Ник, с моим происхождением сложно учиться в подобных заведениях. Думаешь, меня станут судить по поступкам? Нет. Они будут вспоминать моего отца и его высокое положение.

— Он не имеет никакого отношения к твоим успехам.

— Ты так уверен? Даже я порой сомневаюсь. Я никогда его не видела, но меня не покидает ощущение, что он изрядно наследил в моей жизни. А я не хочу от этого зависеть.

— А что насчет работы? — Николас положил письма обратно на столик и повернулся к девушке.

— У меня уже есть работа, консультантом в земном отделении.

— Министерство пока восстанавливается, но в ближайшем будущем они хотят воссоздать отдел капитанов. На этот раз планируется полностью реформировать отдел и открыть его при управлении безопасности. Я хотел, чтобы ты присоединилась к нам.

— Ник, спасибо большое, но… — она многозначительно развела руками. — Я к этому не готова. Мне ещё столько учиться, чтобы хоть чуточку приблизиться к вашему уровню сил.

— Аркариум уничтожен. Он давал нам дополнительные возможности, но теперь у капитанов больше нет доступа к прежней силе, — добавил Николас. — Так что разница в силах не столь велика. К тому же, насколько слышал, ты уже получила офицерское звание, при этом даже не обучаясь ни в одной из академий. Катя, не так много магов в твоем возрасте самостоятельно достигают подобных успехов.

— Я просто умею учиться, — буркнула Катерина в ответ, слегка смущенная тем, что Николас об этом прознал. — И вообще, я думала, министерство расформирует ваш отдел.

— Они решили, что бросать магов в бой без поддержки — бессмысленно, — пояснил Николас. — Поэтому… Я разыскиваю людей в новую команду и подумал, что раз уж ты подрабатываешь консультантом, то могла бы поработать на меня. И да, я уже порекомендовал тебя перед Советом.

— Ты… Что? — девушка соскочила с подоконника и выпрямилась перед юношей.

— И знаешь, приглашение в особый магический отдел кому попало не отправляют, — с этими словами он протянул ей руку, на которой возник белый конверт с эмблемами и печатями министерства магии.

— Предлагаешь мне вступить в Отряд самоубийц? — Катерина перевела взгляд с письма на капитана.

— Отряд самоубийц?

— Отлично, кстати, подходит. Есть такой комикс…

— Я понял. Твои земные штучки. Так что скажешь?

Всё внутри Катерины кричало о том, что это шанс. Она могла заниматься любимым делом и поработать с Николасом в одной команде. Слишком заманчивое предложение, чтобы девушка так просто от него отказалась. Она взяла из его рук письмо, тем самым подтвердив свой ответ, на что Николас ответил улыбкой.

— Так что с этого момента я вновь твой наставник. Время тренировок обсудим позже.

— Как в старые добрые времена, — подтвердила девушка, сжимая в руке конверт с предложением стать частью особого отдела.

***

Женщина в форме капитанов ходила по кабинету, размышляя о событиях последних дней. Она поправила светлую косу и взглянула на супруга, который сидел в кресле, разбираясь с документами.

— Ты уверен, что это была хорошая идея - пригласить её в отдел?

— Совершенно, — он оторвался от своего занятия и посмотрел на женщину. — Так у нас будет возможность контролировать и направлять её в нужное русло. После выпуска из колледжа она слишком погрузилась в земную жизнь, совершенно забросив магию. Здесь же она сможет подготовиться.

— Не боишься, что потеряешь её на одном из заданий? Она же ещё совсем неопытная.

— Ты видела её потенциал. Она справится. Реальные опасности только делают её сильнее. Я буду следить, чтобы ситуация не выходила из-под контроля и приму меры, если ей что-то будет угрожать.

Женщина с недовольным видом уселась в кресло напротив.

— И всё же я против. Не хочу видеть живое напоминание о твоей измене с какой-то Земной женщиной.

Мужчина вздохнул. Они с женой не раз ругались по этому поводу, но он не мог ничего изменить.

— Она будет работать в управлении, поэтому вы не будете видеться.

— Зато я буду постоянно о ней слышать. Ты уверен, что она действительно реинкарнация Николет?

— Да, иначе бы я этим не занимался. Ты видела, какую форму приобрел кошмар при встрече с ней? Дракона. Черного дракона. Это неспроста. Мы должны помочь ей раскрыть свои силы, тем более, Аркариум разрушен, и нам не помешают сильные маги под рукой.

Они переглянулись, молча согласившись друг с другом.