Живое оружие [akaWednesday] (fb2) читать онлайн

Живое оружие

Пролог. Исповедь

Вы боитесь ножа? Кухонного ножа, которым вы режете себе бутерброды. Или быть может вас, пугает огнестрел? Какой-нибудь старый пулемет в музее. Нет? Тогда, может быть на вас нагоняет страху человек, держащий в руках пистолет? Философы уже давно поведали нам что убивает именно он, а не само оружие. Но, в действительности этот страх лежит куда глубже. Пугает даже не сам человек, что бросается на нас с ножом, сколько, то, что он может с нами сделать. Смерть, вот чего мы по-настоящему боимся. А, как правило, убить голыми руками задача весьма проблематичная. Выполнимая, конечно, но, я бы сказал, со звездочкой. И вот тут то и кроется наш страх перед оружием. Ведь оно создано как раз для того, чтобы сделать убийство проще…

***

Тихие, шаркающие звуки эхом разлетались по переходам старого замка. Сутулясь, Отто медленно шел по освещённому чадящими факелами коридору. Он был одет в серую хламиду. Когда-то, на ней красовалась золотая вязь и пятиконечная звезда. Когда-то, он и сам был высоким, с пышной копной черных волос. Своим раскатистым голосом он вел проповеди в столице, вещал на весь мир слова Господа. Но время не щадило никого, и теперь он был обычным капелланом в далекой, пограничной крепости. Но даже в столь затхлом месте, он продолжал нести свою службу.

Остановившись перед массивной дубовой дверью, Отто кивнул тучному стражнику стоявшему возле неё. Тот зашевелился. Узкий коридор, наполнился звоном связки ключей, висевшей на его необъятном поясе.

— Вы уж поосторожней, Отче, — маслянистым голосом предупредил надзиратель, открывая двери, — Та камера предназначена для простых магов. Не уверен сможет ли она удержать этого монстра.

— На всё воля Даина. Если мне суждено сегодня умереть, то я смиренно приму эту участь. Таков наш путь, — прошептал Отто покорно прикрыв глаза.

— Ваша правда, Отче. Пусть ведет вас рука Всевышнего.

Тюремщик отошёл в сторону. За дверью скрывалась каменная лестница с криво вырезанными в скальной породе ступенями, ведущая в темный подвал. Отто почувствовал легкий сквозняк и посильнее закутавшись в балахон, стал медленно спускаться. Пламя факела в его руке затрепетало. Осторожно перебирая ногами по влажным ступеням, старик натужно вдыхал сырой, промозглый воздух. Он уже был не в том возрасте, чтобы лазить в такие места. Однако увидев этой ночью сон, он понял что обязан узнать историю этого узника. Даже если это станет последним что он сделает в этой жизни. Ибо так пожелал Даин.

Внизу, его ждал ряд пустых камер. В этой крепости на отшибе империи, отродясь ничего не происходило. Вы только не подумайте, что все здесь были такие уж законопослушные. Мелких краж, и пьяных драк хватало. Нужно же было гарнизону, хоть как-то себя развлекать. Однако, Отто не припоминал чтобы хоть раз дело доходило до суда, и уж тем более до какого-то внятного наказания. Ведь все мы люди, и бывает, совершаем ошибки. Кто знает когда в следующий раз в крепость прибудут новобранцы. Глупо было портить отношения с тем, чью ненавистную рожу придется ежедневно лицезреть на протяжении пары десятков лет. К тому же Даин учит, что кающихся нужно прощать. Однако этот случай был особенным. Как минимум, его фигуранта сложно было назвать человеком…

В свете факела показалась последняя камера. Решетку в ней заменяла глухая стена. Единственным входом, служила металлическая дверь с узкой щелью посередине. Перед нею стоял стул, заранее подготовленный надзирателем для слуги Божьего. Если узник будет сговорчивым, то Отто придется провести здесь всю ночь. А если нет… старик не сильно расстроиться.

— Проснись, демон, я здесь что бы выслушать твою последнюю исповедь! — как можно громче произнес Отто, усаживаясь на скрипучий стул перед дверью.

Однако реакция на его слова так и не последовала.

— Ты слышишь меня? Правда, уснул, что ли? — недовольно пробурчал старик, поднимая повыше факел.

Сквозь узкую щель, в камеру проникала лишь тонкая полоска света. Ведя ею по полу, священник выхватывал из темноты сложные узоры выщербленные в камне. Паутина переплетающихся между собой линий покрывала всю камеру изнутри. Это была древнее искусство, которое, как считалось, не позволяло магам применять свои силы. Хотя вряд ли эту камеру хоть раз использовали по назначению. Вплоть до сегодня.

Двигая полосу света вглубь, в самый угол комнаты, Отто наконец увидел очертания узника. Тот сидел с закрытыми глазами, подобрав под себя ноги, не обращая внимания на посетителя.

— Эй! Отродье Изувеченного это твой последний шанс излить Даину душу. Завтра, ты будешь болтать ногами в петле, поэтому лучше не теряй эту возможность.

— Да что вы, — холодно отрезал обреченный.

— Даин прощает тех, кто раскаивается в своих грехах. Тебе не уберечь своё бренное тело, но душу ты еще можешь спасти.

— Да? Даин прощает даже таких, как я?

Узник резко открыл глаза. В свете факела, Отто показалось что в них на секунду пробежала желтоватая молния. По крайней мере, так он себя успокоил. Однако даже без этого, от взгляда его глубоких, серых глаз бросало в дрожь. Казалось, будто он заглядывал прямо в душу.

Парень действительно был похож на демона. Бледный. Острые черты лица. Черные как смоль волосы, прикрывающие глубокий шрам под левым глазом. Тонкие губы, сошлись в легкой полуулыбке. В темноте его серая одежда сливалась с каменными стенами. Странный амулет в форме круга у него на шее, испускал едва заметное свечение.

— Даже таких, как ты, — произнес старик, чувствуя как его бросает в дрожь.

Он вспомнил ту ужасну картину, свидетелем которой стал этим утром. Целая деревня, на несколько десятков изб была вырезана подчистую. Кровь полусотни жителей, окропила в тот день сырую землю. Он вспомнил, как издалека наблюдал за юношей, с ног до головы покрытого кровью. Как он пытался поглотить душу хрупкой девушки, которая еще не успела отойти в мир иной. Если бы не подоспел гарнизон, она бы тоже пополнила длинный список погибших в той резне.

И вот. Этот монстр как ни в чем не бывало сидит перед ним. Ни намека на раскаянье не заметно на его лице. Ни нотки скорби не ощущается в его голосе. Кулаки старика невольно сжались. Но все же, одна мысль заставила его успокоиться. Лишь она не позволила ему встать и уйти прямо сейчас.

— Ты одержим. В этом нет твоей вины.

— Нет моей вины? Тогда почему же я приговорен к смертной казни? Без суда и следствия?

— Мы не можем изгнать демона из твоего тела, но и позволить тебе буйствовать дальше слишком опасно. Казнь — единственный выход в этой ситуации. Нельзя допустить еще больше жертв…

— Жертва здесь только я. Жертва эксперимента безумного мага. Лучше бы ваша братия искала таких, как он. Могли бы предотвратить куда больше смертей. Нужно разбираться с причиной, а не лечить симптомы, — его пробирающий до костей голос был наполнен холодным гневом. Отто сглотнул, надеясь что подавители маги и правда делают своё дело.

В темнице воцарилась тишина. Конденсирующиеся на потолке капли, с тихим всплеском падали на пол.

— Сын мой, — священник собрал все свое самообладание, возвращаясь к своей цели — Расскажи мне о нем, об этом маге. Расскажи как демон овладел твоим телом. Тебе самому станет легче, после того как ты откроешься мне. Я обещаю что унесу этот разговор в могилу. Он останется между тобою, мной и Даином.

— Станет легче… А ты у нас, дипломированный психолог?

— Что?

— Забудь, — махнул он рукой, а затем, на несколько секунд замолчал, словно вслушиваясь в серенаду капающих с потолка капель. А затем, он снова заговорил, но в этот раз, пастору показалось, что слова были адресованы не ему, — Ладно, ладно, поговорю я с ним, только успокойся.

Парень снова замолчал, словно слушая, одному ему известного собеседника.

— Хорошо, я попробую, только не мешай, ладно?

Парень махнул рукой, словно отгоняя невидимую муху, и снова повернулся к старику. Тот офонарелыми глазами пялился на узника. За свою долгую жизнь, он пару раз встречался с одержимыми. И все они вели себя не так. Демоны редко опускаются до того, чтобы разговаривать со своими носителями. Обычно, они предпочитают поглощать душу владельца, чтобы стать единоличным хозяином тела. А это скорее, было похоже на безумие. Но тогда как объяснить его силу? Она явно была за гранью человеческих возможностей. Даже если брать в расчет магию…

— Устраивайся поудобней старик, — прервал его раздумья узник, — Так уж и быть я расскажу тебе мою историю. И тебе, и Даину твоему… Но учти, что это будет длинный рассказ.

Закинув руки за голову, парень растянулся на холодном полу. Похоже, ему это не доставляло никакого дискомфорта.

— Тебе будет трудно в это поверить, но я родился, далеко отсюда. Там, где не светит Сильма и Амиор. Там, где нет Даина, Изувеченного и прочих божков. Там, где существует грёбаная презумпция невиновности…

Глава 1. Особенный день

Книги… Я всегда любил книги. Они позволяют забыться. Хотя бы пару часов пожить чужой жизнью. Стать тем, кем никогда не станешь в реальности. Совершить самые безумные поступки. С помощью книг можно хоть на пару глав погрузиться в другой мир. Будь то прошлое или будущее, миллионы вариантов доступны читателю. В книгах всегда что-то происходит. В них не пишут о том, как герой день за днем ходит в офис, на одну и ту же работу. Раз за разом, делает рутинные вещи, лишь бы получить зарплату, чтобы прожить еще один такой же блеклый месяц. И что самое главное, в книгах случаются невозможные вещи. В них, шанс один на миллион, почему-то выпадает десять раз из десяти.

Да, я люблю книги, и за свою недолгую жизнь, успел немало их прочитать. И со временем, стал куда скрупулёзней подходить к их выбору…

Поэтому, я больше не поведусь на обложку с сексапильной девушкой в откровенном наряде.

С этой мыслью, очередная книга, отправилась обратно на полку. Сегодня, мне не везло. Никак не мог найти что-то подходящее…

— Эй, Марк, заканчивай там! — крикнул мне из соседнего отдела затаривавшийся там Николай.

Видимо, не судьба. В последний раз окинув взором прилавок, я отправился к другу.

— Спасибо за покупку, приходите ещё! — произнесла молоденькая продавщица ювелирного магазина, передавая ему в руки картонный пакет.

— Обязательно приду. Хотя бы, ради вашей обворожительной улыбки, — в ответ он начал лить свои медовые речи в уши наивной бедняжке.

— Идиот… — прошептал себе под нос, разворачиваясь к выходу. Наблюдать за этим я не собирался.

Вряд ли девушке светило что-то с этим мерзавцем, учитывая цель его визита в этот магазин. Хотя, непонятно было вообще зачем он решил с нею позаигрывать. Такими темпами, мне придется собственноручно вправить ему мозги.

Ник в целом доброй души человек, будущий врач, который, к несчастью, напрочь теряет голову при виде привлекательных, молодых дам. Тем не менее в настоящий момент, он состоял в отношениях с одной нашей общей знакомой, и собирался сделать ей предложение. Но вот флиртовать с незнакомками ему это не мешало.

Еще несколько минут мне пришлось подождать прежде чем он закончил свои игры. Тяжело было поверить в то, что продавщица купиться на его заезженные фразочки, однако покинув магазин, он с улыбкой последнего проходимца помахал мне зажатым между пальцев клочком бумаги. На визитке ювелирного, помимо прочего, красовался написанный от руки номер телефона.

В душе не представляю каким образом девушки ведутся на его подкаты. Хотя, предполагаю что виной тому его большие карие глаза, высокие скулы и пышная рыжая шевелюра. Ну, и не последнее место в этом списке, занимал его добродушный характер. Он был словно открытая книга, которую, по-видимому, многие девушки хотели бы прочесть как-нибудь вечерком. Желательно, наедине…

— Марк, чего это ты такой недовольный, — спросил он подходя ко мне.

— Ты опять за своё? — кивнул я в сторону визитки, — Мне снова стоит поговорить с Лизой?

— Ой, да брось, — на его лице промелькнула легкая паника, но он быстро нашел выход из ситуации, — Я же для тебя стараюсь.

Он протянул мне визитку, взамен получив лишь уничижительный взгляд.

— Пора бы тебе стать серьёзней, Ник. Ты ведь знаешь, если придется выбирать между тобой и Лизой, я долго колебаться я не буду.

— Ой, да успокойся ты. Я просто еще не свыкся с мыслью, что скоро буду женат. Тяжело просто так взять и отказаться от своих привычек. Да и вообще, лев никогда не станет домашним котиком…

Мда… Вы только не подумайте, что он был напрочь озабоченным придурком. Конечно, не без этого… Но в первую очередь, для меня он был хорошим другом, надежным товарищем, с которым я был знаком уже не один год. Хотя, общий язык мы нашли далеко не сразу.

Наша первая встреча произошла в средней школе. Уже тогда он пытался подружиться со всем классом. Даже со мной. Я в то время был несколько нелюдим. Сирота, вырос в приюте, не обделен родительской заботой. Я и сейчас не отличаюсь общительностью, а уж тогда… В общем, первый наш разговор закончился дракой. Не сошлись мы во взглядах на мир. Затем было еще несколько эксцессов, в результате которых, нам обоим пришлось остаться после уроков, драя полы в школьной столовой. Ну а общая беда, как известно сближает. На следующий день, мы уже не были врагами, а еще спустя пару недель, я впервые назвал кого-то другом.

— Ладно, если серьезно, то у меня даже в мыслях ничего нет. Так, шалости.

— Ну да, ну да. Мне Лизе так и написать?

— Нет, конечно. Друзья не должны так подставлять!

— Лиза тоже моя подруга. И она первой просила присматривать за тобой и твоими шалостями.

— Что, серьёзно? То есть тебе она доверяет больше чем мне? Ты уж тут поосторожней, Марк. А не то я и приревновать могу…

Несмотря на то, что Ник и Лиза уже давно встречались, и вот, даже собираются сыграть свадьбу, это не мешало нам с нею быть хорошими друзьями. Мы познакомились с нею на втором курсе университета, то бишь, года два назад. Общий язык мы нашли сразу. Оба были весьма специфичными личностями, неординарными, так сказать. Вот только не нужно тут представлять нас какими-то изгоями со странными наклонностями. Нет. Просто, мы не особо любили общаться с людьми. Мы оба увлекались компьютерными играми, книгами и сериалами. Нам не нужны были шумные вечеринки и море алкоголя чтобы хорошо проводить время. Мы умели наслаждаться жизнью и без этого. Быть может вы скажете что это скучно — пожалуй я не стану с вами спорить. Возможно, я просто не научился получать от этого удовольствие. Но если спросите, жалею ли я о чем-то — однозначно нет.

Однако в одном я прогадал. Пока я воспринимал Лизу просто как хорошего друга по интересам, Ник познакомившись с нею влюбился, и начал действовать куда активнее. Когда я узнал что они начали встречаться, я вновь едва с ним не подрался.

Если честно, до этого я сильно удивлялся, подобным историям. Думал, что глупо так сильно убиваться из-за чего-то подобного. Мне казалось что со мной такого никогда не случиться. Что я выше этого. Сильнее. Так что, когда я сломался, то сломался сильно и надолго…

Пожалуй, это был единственный раз за всю жизнь, когда я испытал настоящую депрессию. Закрылся у себя в комнате, забил на учебу. Временами, взгляд то и дело тянулся к открытому окну…

А потом, все прошло. Или может, я привык. Меланхолия стала моей неразлучной спутницей. Ну, зато к жизни я стал относиться проще, и эмоции теперь реже вставляют палки в колёса.

Однако с Лизой общаться я так и не прекратил. Всё-таки, еще одного человека который полностью разделяет мои интересы еще надо поискать.

Обсуждая грядущие планы, мы с Ником шли по перекрестку оживленному перекрестку. Стоя на пешеходном переходе в ожидании зеленого света, Ник настойчиво упрашивал меня быть его дружкой на свадьбе. Затея, как по мне плохая, но отказать я ему не мог.

Внезапно пронзительный женский крик в паре метров от нас, разрушил царившую в моем мирке идиллию.

— Человеку плохо! — кричала немолодая на вид барышня, склонившись над содрогающимся в спазмах мужчиной.

Едва я успел осознать произошедшее, Ник уже кинулся к бедолаге.

— Пропустите, я врач! Дайте пройти! — закричал он распихивая локтями стоящих на пути прохожих.

Быстро спохватившись, я полез в карман за телефоном. Пока стоявшая рядом со мной женщина пыталась дрожащими руками разблокировать экран смартфона, я уже набирал заветные цифры. Но вместо долгих гудков, приятный женский голос сообщил мне, что связь у моего телефона отсутствует. Паршивая ситуация. Еще одна попытка — принесла такой же результат. Женщина рядом со мной, набравшая наконец нужный номер, тоже получила тат же ответ.

Ник в это время, успел расстегнуть пуговицы на рубашке престарелого мужчины.

— У него отказал кардиостимулятор. Скорее, звони в скорою, — крикнул он в мою сторону.

— Да знаю, я, знаю…

Я снова повторил попытку, но за пять секунд, ничего не изменилось. В ту секунду, я с облегчением услышал свист полицейского, раздавшийся где-то неподалёку. У него должна была быть рация, а с ней, вопрос жизни этого незнакомца, зависел только от оперативности бригады медиков. И в тот момент, всего три простых слова, напрочь выбили меня из колеи.

— Алло, это скорая?

Мужчина произнес это всего в нескольких метрах от меня, но звук был едва уловим. Будто бы он стоял по ту сторону дороги. Но даже не это смутило меня. Ведь в тот же миг, монотонный голос из моего динамика говорил мне, что связь отсутствует.

Как так? Мы ведь стоим всего в нескольких метрах друг от друга. Я присмотрелся к нему. Всё было в порядке, кроме… странного эффекта в воздухе между нами. Картинка немного рябила. Такое обычно бывает в жару, над раскалённым асфальтом. Вот только на дворе была осень, и всего пару часов назад прошел дождь. Это было… неправильно. Медленно, словно под водой, я начал поворачивать голову. Такой же эффект, радиусом, метров в десять окружал место происшествия.

Инстинкты забили тревогу. Вряд ли когда-то моим предкам доводилось встретиться с чем-то подобным. Скорее, увиденное в фантастических играх и сериалах дало знать. Нужно было срочно покинуть круг пока… не произойдет что-то ужасное.

С этой мыслью, я кинулся к Нику. Словно в замедленном действии я видел как он с силой давил на грудь мужчины, пытаясь вручную запустить тому сердце. Пытаясь найти подходящие слова я схватил друга за плечо.

“Ник, бежим!” — уже открыл я рот, чтобы сказать эту незамысловатую фразу. Этого должно было хватить, чтобы он поверил мне и последовал за мной. Думаю, остальное он бы понял и без слов, по глазам.

Вот только проверить это я так и не успел. Стоило ему обернуться ко мне, как мир вокруг нас погрузился во тьму.

***

Я не знаю сколько времени длилась та тьма. Один миг, или целую вечность. Вместе со светом, пропали и все остальные сигналы из вне. Я ничего не слышал, ничего не ощущал. Исчез запах сырого асфальта… Я не знал один ли я в этой тьме, или со мной кто-то есть. Я не мог двигаться, лишь молча стоял, ожидая пока законы физики вновь возьмутся за работу. А они как назло, не спешили…

А между тем, моё тело накрыла волна боли. Сначала это был испепеляющий жар, затем, пробирающий до костей холод. А потом, появилось странное чувство, будто все кости треснули словно стеклянные. По крайней мере, так мне показалось.

И в следующий момент, чувства снова вернулись ко мне. Тяжело дыша я упал на колени, пытаясь унять трясущиеся от пережитых ощущений руки. После той темноты, все мои мышцы были напряжены до предела, и начинали понемногу ныть. Я словно опять вернулся на тренировку.

Вместо сырого асфальта, под собой я обнаружил покрытые узором из гаснущей синей краски каменные плиты. В огромном, метров двадцати в диаметре круге, я был не один. Похоже, все люди которые находились внутри той странной завесы, перенеслись вместе со мной. Кто-то содрогался в рыданиях. Кто-то озадачено озирался вокруг. А кто-то уже начинал поднимать недовольный ропот.

Твою мать… Мы что, попали в другой мир? Прямо как в книгах? Хотя, там обычно фигурируют волшебники, платяные шкафы, и несущиеся навстречу грузовики…

Как же я понял что мы оказались в другом мире? О, это было несложно. Достаточно было взглянуть на седеющего мужчину в темно-золотом плаще чей левый глаз буквально горел призрачным огнем. А также на несколько десятков верзил в латных доспехах окружающих нас. Вряд ли мы случайно оказались посреди костюмированной вечеринки. Да и помещение была через чур необычное. Круг был начерчен посреди большого, размером с доброе футбольное поле, зала с высоким потолком. Вокруг магического рисунка стояли несколько десятков колонн из синего кристалла, которые, как и краска, испускали тусклый свет.

Мужчина в плаще, по всей видимости глава всего это действа, увидев нас расплылся в улыбке. Он захлопал в ладоши, но его вялые аплодисменты никто кроме солдат не поддержал. После этого, он произнес что-то, однако язык был мне совсем не знаком. Он был похож на нечто среднее между мелодичным итальянским и жестким немецким.

Слова эти видимо были адресованы не нам, так как вслед за ними, из-за столба вышел еще один престарелый мужчина одетый в чуть менее роскошное одеяние. Он поднял руку и в воздухе перед ней начала формироваться магическая вязь.

А это… магия… Занятно. Нас теперь сделают героями, чтобы мы убили короля демонов, или как? Если честно, не хотелось бы. Не люблю когда мной командуют…

Да и вообще, книги книгами, но сам я не сильно хотел попасть в какой-нибудь магический мир. Да, это было моей детской мечтой, но давайте будем реалистами. В жизни все не так просто, как бывает на бумаге. Никто не вручит тебе в руки волшебный меч, едва ты окажешься в другом мире. Не одарит непревзойдённой силой, которая сделает тебя равным богам. Люди не настолько глупы, чтобы доверять судьбу своего мира, кучке незнакомцев… Если бы сейчас меня спросили, хочу ли я попасть в мир магии, я бы не раздумывая отказался. Вот только меня никто не спрашивал.

Заклинание в руке чародея вспыхнуло и с его рук сорвалась фиолетовая молния. Она юркой белкой пронеслась между новоприбывшими, приводя всех в чувства. Несколько человек, потерявших после переноса сознание, быстро пришли себя после легкого удара током. Другие, осели на землю, окончательно теряясь в происходящем. Однако, один человек всё так же продолжал лежать на полу.

Выждав пару секунд, один из воинов подошел к мужчине у которого были проблемы с кардиостимулятором. Проворчав что-то он с силой пнул его оббитым металлом носком сапога. Содрогающийся в конвульсиях мужчина подняться не мог, но солдата это похоже не сильно волновало. Он глянул на мага, и получив одобрительный кивок, взялся за рукоять меча.

Внезапно мелькнула тень и за его спиной я увидел старину Ника. Он выхватил кинжал, небрежно висящий на поясе воина и не теряя времени попытался со всей силой вогнать его тому под лопатку.

К сожалению, рефлексы закаленного в боях вона, дали о себе знать. Он лишь немного повернулся, но и этого хватило, чтобы прикрыть уязвимое место. Раздался звон металла об металл. И вслед за этим, кулак, раза в два больше моего, прилетел Нику прямо в живот.

Ну куда же ты лезешь? Вокруг куча стражников, а он вздумал сражаться с ними. Ну не идиот ли… Но если этот идиот умрет, то что я скажу Лизе?

С этой мыслью я кинулся на отвлекшегося противника. Тот, услышал звук приближающихся шагов и развернулся ко мне, готовясь встретить бой лицом к лицу. Однако я не собирался повторять ошибок товарища. Понятно что для воина это всё было не более чем тренировкой. Короткий меч, висевший у него за поясом все еще оставался в ножнах. Сражаться с ним лоб в лоб было не вариант, поэтому не добегая, я резко свернул в сторону. Ловко подобрав с пола брошенный другом кинжал, я понесся дальше, прямиком к помощнику чародея, метнувшего в нас ранее молнию.

Сперва организуем заложника, а там уж видно будет…

Не самого атлетичного телосложения мужчина, успели лишь широко раскрыть глаза, увидев меня. Скрутив ему левую руку, я оказался у него за спиной, прикладывая нож к оголенной шее.

И что же вы на это скажете?

С самодовольной улыбкой, я стал осматриваться вокруг, но… почему-то не заметил должной реакции. Всем как будто было плевать на мою бессловесную угрозу.

Может, я переоценил его значимость? Или в их культуре нет такого понятия как заложник? Может смерть для них не считается таким уж событием?

Теряясь в догадках, я стал медленно кружить на месте, пытаясь удержать всех в поле зрения. К сожалению земляне тоже пока не спешили присоединяться к нашему с Ником бунту. И глядя на их растерянные лица, у меня в голове взыграла паранойя.

Чёрт, а может я неправильно все понял? В книгах, призванные из другого мира люди часто становились героями. Их чествовали, одаривали подарками. А тут я, блин, беру в заложники человека толком не разобравшись в ситуации. Некрасиво получается. За такое по головке не погладят.

Мда… Иногда я слишком много думаю. Погрузившись в эти мысли, я слишком поздно услышал крик Ника.

— Сзади!

Поздно или не поздно, но обернуться я был просто обязан. Зря что ли Ник срывал горло. И конечно же, увиденному я был совсем не рад. Кулак другого солдата, как раз спешил на свидание с моей челюстью.

От удара закружилась голова, из глаз полетели искры. Заложник вырвался из моих рук, не прощание, подарив пинок в рёбра. Прихвостни мага залились хохотом, отмечая провал моего амбициозного замысла. На лице огнеглазого, тоже появилась ухмылка.

Он отдал еще одну непонятную команду, и вояки тут же засуетились. Они бросились к нам и начали обыскивать, грубо выхватывая рюкзаки и сумки, вытряхивая карманы. Похоже, они делали это не в первый раз, так как с легкостью справлялись с застёжками и молниями. Нас с Ником, помимо прочего, наградили ещё парой болезненных ударов.

Затем, после ещё одного приказа, зал наполнился грохотом цепей. Нас начали по одному заковывать в тяжелые чугунные кандалы.

Ну, вот. Как оказалось, всё я правильно понял. Доброжелательностью здесь и не пахло. Не знаю для чего нас призвали, но уж точно панькаться с нами не собираются.

Всё это время, маг с довольной рожей наблюдал за работой своих подчиненных с небольшого помоста. После моего фиаско, никто больше не пытался оказывать сопротивление. Сплёвывая перемешанную с кровью слюну, к я переглянулся с Ником. Он, согнувшись, держался за живот, но в глазах его горел бунтарский огонек. Ник не собирался сдаваться. Он собирался любой ценой вернуться на Землю, к Лизе.

Как, впрочем, и я.

Бряцанье цепей стихло. Похоже, наши новые тюремщики быстро справились со своей задачей. Увидев это, маг громко хлопнул в ладоши, привлекая внимание собравшихся. С широкой улыбкой он сделал шаг вперед, разводя руки в стороны в приветственном жесте. После всего произошедшего, это выглядело крайне неуместно.

Выдержав небольшую паузу, он театрально прокашлялся, и всего два слова на ломаном русском сорвались с его сухих губ.

— Добро пожаловать!

Глава 2. Добро пожаловать в… ад

Тяжёлые металлические оковы натирали руки, холодный метал обжигал кожу. Пары минут в кандалах хватило, чтобы однозначно разобраться в нашем здесь статусе. Герои? Куда там… Как я и думал, такое возможно разве что в книгах…

Построив нас в длинную колонну, солдаты пинками повели нас по замку. Шеренгой мы плелись по пустым, продуваемым сквозняками коридорам. Мимо выцветших картин и изъеденных молью гобеленов. Вдоль стен под потолком, тянулись длинные, медные на вид трубы. В местах стыков они шипели, изредка выпуская струи горячего пара.

Кроме того, сложно было не обратить внимание на странной конструкции осветительные приборы. Вместо факелов на стенах висели металлические шары со сквозными отверстиями. Не понятно, что было у них внутри, но оно источало равномерные голубоватый свет.

Занятно… Похоже в этом мире магия и примитивные технологии сосуществуют бок о бок. Интересно, как далеко зашло это соседство. Хотя, мне вряд ли позволят узнать ответ…

После недолгой прогулки, нас привели в подвал. Туда трубы не шли, и стоило нам спуститься по лестнице, как все ощутили навалившийся холод. По сторонам длинного коридора виднелось множество металлических решеток. Камеры были совсем крохотные. Два на два метра, если не меньше. Вместо кровати была каменная полка, вместо матраса — старая звериная шкура. О предназначении ведра с засохшими экскрементами — не сложно догадаться. В общем, состояние камер оставляло желать лучшего.

— Вы… вы ведь не серьёзно? Эй! Мы же не будем жить здесь?! — раздался крик где-то позади меня.

Мужчина лет тридцати одетый в пиджак и начищенные до блеска туфли, был сильно возмущен новыми жилищными условиями.

— Вы не можете с нами так поступить! Вам это все не спустят с рук! Я буду жаловаться…

К сожалению, никто так и не узнал, кому же, а главное как, он собирался жаловаться. Удар в солнечное сплетение выбил из него дух. Еще один удар локтем, и он оказался на полу, где двое стражников начали месить его ногами до тех пор, пока он полностью не затих.

Жестоко. На глазах у того мага, они себе такое не позволяли. Однако эффект тоже был впечатляющий. Никто больше не спешил им перечить.

Закончив представление, полумертвого мужчину затащили в камеру. Следом, нас тоже начали заталкивать в личные “хоромы”. Переступив порог моего нового дома, у меня появилась возможность поближе рассмотреть убранство этого помещения. На потолке, я заметил вырубленные в камне символы. Они образовывали некое подобие круга. Похоже здешняя магия была основана именно на таких вот рунических конструкциях.

Также на полу я нашел следы запекшейся крови. Стены же, были покрыты многочисленными царапинами. Иногда это были засечки, отсчитывающие дни, иногда, бессмысленные каракули. А иногда… имена. Не знаю как в других, но в моей камере было много имен. Несколько десятков. В основном, русские. Сергей, Антон, Мария… Среди них встречались и иностранные, но таких было всего два-три.

— Видимо, мы не первые гости этого мира, — вслух произнес я.

— А, у тебя тоже все стены исписаны? — раздался знакомый голос из соседней камеры, — Интересно, куда они пропали?

— Есть у меня одно предположение, Ник. Надеюсь, что я ошибаюсь…

Конечно, не хочется быть пессимистом, но и в то, что после всего этого к нам спуститься съемочная группа с криками: “Вас снимала скрытая камера!”, как то не очень верится. Перебирая в голове все возможные варианты будущего, из раза в раз, я приходил к одному и тому же итогу. И чтобы догадаться в чём же он заключался, не нужно быть Доктором Стрэндежем…

***

И вот я сижу на холодной, кровати, бесцельно пялясь в пустоту. Я в тюрьме. Осознание этой мысли заняло у меня несколько часов. Хоть и казалось, что с реальностью спорить нельзя, в глубине души я ощущал сильнейший диссонанс. Казалось бы. Еще утром я проснулся в своей теплой кроватке. Запланировал на сегодня несколько мелких дел. Хотел вечером выйти на пробежку. А тут вот как… Это больше было похоже на какой-то дурной сон.

А еще было скучно. Очень скучно. Как оказалось, я был безнадежно прикован к благам технологического прогресса в виде мобильного и интернета. Помнится, я как-то смотрел одну документалку про Стендфорский Эксперимент. Про то, как студентов заперли на несколько дней в подвале, исследуя их поведение в близких к тюремным, условиях. Все они очень быстро впали в депрессию. Даже неделю не продержались. Я тогда еще посчитал их слабаками, думал что сам с легкостью выдержал бы это. Куда там… Одна лишь скука заставляла меня медленно сходить с ума. И это только первый день…

***

Но самой сложной, пожалуй, была именно первая ночь. Трудно было забыть теплой мягкой постели, которую я возможно никогда уже не увижу. Заснуть мешали всхлипы и лихорадочные выкрики моих товарищей по несчастью. Холод заставил меня сжаться в углу, закутавшись во все, что было. За ночь я так и не сомкнул глаза, считая падающие звёзды, изредка пролетающие на небольшом клочке неба, видневшимся из окна.

На утро нам принесли еду, а также какие-то обноски. Они были грязные, пропахшие потом и кровью. Однако я быстро заставил себя проглотить остатки гордости, укутавшись в них посильнее.

Лишь после этого я кинул взгляд на содержимое металлической тарелки, стоявшей на полу у решетки. Еда… её содержимое трудно было назвать едой. Сухую кашу с трудом можно было оторвать от дна миски, а изредка попадавшиеся в ней куски мяса… лучше бы и вовсе не попадались. Даже мне, далеко не самому прихотливому человеку, было сложно пихать это в себя. Но чего только не сделаешь, чтобы не подохнуть от голода…

А потом, нас посетил маг, тот которого я пытался взять в заложники. Престарелый, мужчина с плешью на макушке, оповестил всех о своем прибытии громким стуком кинжала по решетке.

— Кхм… Итак! — его русский был весьма неплох, — Сейчас я подойду к каждому и задам ряд вопросов. В ваших же интересах, отвечать максимально честно. И желательно быстро…

Объявив это он подошел к первой камере. В подвале тут же воцарилась тишина. Все прислушивались к тому, что же будет спрашивать этот человек. Я не был исключением. Кто знает, что можно будет почерпнуть из этой информации.

Но на деле, оказалось что вопросы были сродни обычной бюрократической волоките. Имя, возраст, рост, вес… даже знак зодиака зачем-то спросил. Выслушивая ответы, мужчина неторопливо заносил их в большую тетрадь.

Не все соглашались отвечать. Несколько человек просто промолчали. Несколько, послали его в грубой форме. И судя по тому, как поморщилось его лицо, он всё прекрасно понял. Один особо активный даже бросился на решетку, пытаясь достать до мага. Но итог был один. Мужчина не торопился упрашивать их, или выпытывать ответы силой. Он лишь молча наклонялся к списку, и ставил напротив их имен один единственный крестик.

Помянем…

Меня он записал быстро, даже не глядя в мою сторону. Я решил не рисковать и рассказать ему все как есть. Все равно, хуже от этого уж точно не будет. А вот Ник помимо всего прочего даже осмелился задать ему вопрос.

— Что с нами будут делать?

— Да так, — даже не отрываясь от записей бубнил он, — Вы поучаствуете в небольшом эксперименте.

— А потом нас отпустят?

— Да, да… обязательно.

Услышав эти слова пара человек заметно приободрились. Смотря в их просветлевшие глаза я не мог заставить себя рассказать им, что это был очевидный сарказм. Уж лучше, у них будет хоть какая-то надежда. Как говорится: “Неведенье — благо”.

Остальные пленники по-разному отреагировали на слова мага. Кто-то взбесился, начиная кричать и требовать адвокатов, послов, и всех остальных кого вспоминал их надломленный разум. Другие, наоборот, молча сидели в своих камерах, обняв колени руками, и изредка всхлипывали пялясь на исписанные именами стены. Но были и третьи. Маленькая группка людей, в которую вошел и Ник стали вместе придумывать план побега. Перепилить решетки, подкопать стены… кто-то даже предложил подкупить стражников. Слушая их нескончаемые предложения, я мог лишь беспомощно улыбнуться.

Хоть ещё вчера, я с уверенностью смотрел в будущее, не сомневаясь что мы обязательно сбежим, уже сегодня, я в это откровенно не верил. Я был реалистом, и всего одной ночи мне хватило, чтобы принять новые правила. Глядя на каменные стены, на толстые, прочные решетки я не верил что нам как-то получиться их преодолеть. А если и получится, то что дальше? Плутать по запутанным коридорам замка, пока не наткнёшься на стражников? Заблудится в лесу, или умереть от голода в какой-нибудь сточной канаве не зная ни языка ни местных обычаев, ни законов? Пытаться выжить в одиночку, против враждебно настроенного мира? Я всегда предпочитал думать на перед, и в этот раз, я не видел никаких перспектив. Разве что…

Ха… — родившаяся в моей голове мысль позабавила меня, — разве что, рассчитывать на то, что за стенами замка получиться найти какую-нибудь добрую семью, которая приютит нас. Или может, одинокого старика, который помимо прочего, обучит тонкостям магии, и на прощание, перед смертью, подарит магический клинок. Так ведь обычно всё работает, верно?

К утру я почти заснул. Однако незадолго до рассвета, из полудрема меня вытащил голос знакомый голос.

— Марк, ты спишь?

— Нет, — тихо ответил я, облокачиваясь спиной на нашу общую с Ником стену, — Уже нет…

— Ты как, в порядке?

— Да.

— Понятно… Я тоже.

Он замолчал, не зная как продолжить этот бессмысленный диалог. Хотя, ему и не нужен был смысл. Думаю, Ник просто хотел убедиться что я рядом. Иногда, достаточно просто знать что ты не один, чтобы почувствовать небывалое облегчение. Думаю, он искал именно этого.

— Как думаешь, мы сможем сбежать? — он безуспешно пытался скрыть дрожь в голосе.

— Сбежать… — на секунду я запнулся. Я, как обычно, хотел вывалить на него мои мысли. Всю правду, которую я понял за эти два дня. Но… нужна ли она ему? — Конечно, Ник. Нам всего лишь нужно выждать подходящий момент. Может быть, когда нас поведут на этот эксперимент. Может быть прям во время него. Такая возможность обязательно найдётся. Нужно лишь быть готовым, и не упустить её, когда она появится.

Я старался говорить спокойно, уверенно. Хотя пожалуй, я и сам слышал в моём голосе нотки фальши. Ник должен был понять что я лгу. А может он и понял, просто не подал виду. В любом случае, услышав мои слова он облегченно вздохнул. По крайней мере, так мне показалось…

Вскоре, взошло солнце. Я не спал, так что увидел как оно встает из-за крепостных стен. Где-то из далека доносился шум водопада. На одном из шпилей, ветер развевал флаг, с черным вороном сжимающий оливковую ветвь в клюве и окровавленный кинжал в лапах. Жаль, в геральдике я не разбирался…

Дверь в темницу с грохотом отворилась. Прикрываясь от холода в обшитую мехами мантию, по ступеням медленно спускался виновник “праздника”. Маг с горящим глазом, стал медленно прохаживаться вдоль камер. В каждом его шаге ощущалась сила. Каждый раз когда его взгляд проносился мимо меня, сердце пропускало удар.

В конце концов он остановился напротив одной из камер. Молодая девушка вжалась в угол от страха. Маг задал пару вопросов своему ассистенту, и получив ответы, махнул рукой.

К камере тут же подбежали двое солдат. Они не церемонясь вытащили сопротивляющуюся и верещащую девушку в коридор. Уверен, в тот момент, грязная камера казалась ей лучшим местом на свете. Не обращая внимание на её мольбы, слуги потащили её куда-то вверх по лестнице. Следом за ними направились и маги.

— Что вы будете с нами делать? — осмелился спросить мужчина, чья камера была ближе всех к выходу.

Огнеглазый на секунду остановился, смерив наглого таракана взглядом. Тот ту же побледнел и отпрянул в страхе.

— Вам не стоит бояться, — произнес маг с легкой улыбкой, — Шанс выжить есть. А это всё что вас должно волновать.

Сказав это, он ушёл, захлопнув за собою дверь. В темнице воцарилась тишина. Все молча смотрели на двери, слушали удаляющиеся крики девушки.

Следующие пол часа я просидел на койке, рассматривая вырезанные на стене имена. Хотя… будем честны, в пустой камере, других занятий особо то и не было. Но, сейчас не об этом…

Если честно, я всегда думал что перед лицом возможной смерти я испугаюсь, впаду в отчаянье, запаникую. Я дорожил своей жизнью, поэтому думал что расставаться с ней буду тяжело. В какой-то мере я был тем ещё трусом. Но на деле, получилось совсем иначе. Я был спокоен как никогда. Даже делая себе по утрам бутерброды я волновался сильнее.

Быть может тому причиной были старые наставление моего классного руководителя, некогда полученные мною перед поступлением в университет. “Не стоит волноваться, — сказа мне она, после ЕГЭ, — ты сделал всё, что мог, и теперь, ничего уже не изменить. А раз уж ничего не поделать, то зачем себя изводить лишними переживаниями?” И ведь не поспоришь…

Вскоре, дверь вновь распахнулась. Три десятка пар глаз, тут же устремились в их сторону. Всё те же два солдата, тащили под руки тело девушки. Казалось, что она не подаёт признаки жизни, её ноги, волочились по полу словно у трупа. Но когда её несли мимо меня, я увидел что глаза её были открыты, а губы содрогались в беззвучном рыдании. Сама девушка была растрепана. Блузка порвана на спине, на руках и ногах видны синяки от ремней.

Но… она была жива, а остальное, в общем то и не важно. Из плюсов, она кажется цела. Ноги, руки на месте, мозг тоже, наверное. Однако что-то с ней всё-таки произошло… Её грубо закинули в камеру, где она так и осталась лежать на холодном полу.

В сторону мага тут же полилось море вопросов вперемешку с оскорблениями. Однако тот лишь молча кивнул в сторону соседней камеры и покинул подвал. Обитатель той камеры — средних лет мужчина, спортивного телосложения был не шибко доволен своим положением. Он попытался оказать сопротивление, насколько это возможно будучи скованным по рукам, в тесной камере. Однако, эта отчаянная попытка была умело пресечена стражниками. Похоже им было не впервой заниматься подобной работой.

Мужчину уволокли. А спустя еще пол часа, он вернулся в таком же состоянии, что и первая подопытная. И так, один за другим, нас стали уводить в неизвестность. Ждущие своей очереди, пытались узнать хоть что-то у тех, кто уже пережил эксперимент. Однако, никто из вернувшихся не отличался разговорчивостью.

Я снова стал строить доводы, но быстро бессмысленность этой затеи. Я, черт возьми, в неизвестном мире, полном магии! Тут уж как ни старайся, все варианты не переберёшь. Слишком много неизвестных.

А время, солнце за узким окошком, медленно клонилось к закату. Мне “повезло” оказаться одним из последних в очереди на неизвестный эксперимент.

Когда огнеглазый наконец показал на меня, я вздохнул с облегчением. Наконец то… Не сопротивляясь, я позволил стражникам взять меня под руки. Глядя на мою покорность они переглянулись, но к лестнице двинулись без промедлений.

— Марк, держись, ты слышишь? — доносился из-за спины голос Ника, — Всё будет в порядке!

Похоже, он пытался успокоить меня, как раньше я пытался приободрить его.

Спасибо, Ник, — подумал я, опуская голову. На моём лице, появилась призрачная улыбка. Улыбка обречённого которого ведут на эшафот. Улыбка человека, который готов ко всему…

Глава 3. Эксперимент

И вот, меня ведут по запутанным коридорам. Ведут далеко, большой зал в который мы прибыли, уже давно остался позади. Наконец очередной переход вывел нас на длинную винтовую лестницу. Часть её уходила вниз, в ещё один подвал,откуда раздавался монотонный стук и периодическое шипение. Однако, стражники повели меня наверх. Там, за дубовыми дверьми меня ждало нечто вроде лаборатории. Магической лаборатории. Многочисленные гримуары стояли на полках бок о бок со странными банками, в которых мирно покачивались в мутной жидкости глаза, сердце, мозги… Один из шкафов был полностью заполнен одинаковыми колбами с синеватым раствором. По углам стояли металлические приборы, о назначении которых я мог только догадываться.

Но больше всего в глаза бросался расположенный посреди комнаты хирургический стол. Его поверхность была покрыта свежей кровью. Рядом, на подносе лежали хирургические инструменты. Ни о какой стерильности, разумеется не могло быть и речи. Кто мы такие, чтобы переводить на нас воду?

Пока я осматривал комнату, стражники сняли с моих рук кандалы. Я сразу же кинул взгляд на лежавший в шаге от меня скальпель. Но… давайте будем реалистами. Это лишь усугубит моё положение. Так что потирая затёкшие в кандалах запястья я не сопротивляясь подошёл к столу.

— А ты на удивление спокойный, — кинул в мою сторону огнеглазый маг, набирая в шприц синюю жидкость. На русском он говорил с сильным акцентом, но понимать я его мог, — Ну хоть кто-то понял что бороться бессмысленно. Это хорошо… А то знаешь, ли, в эксперименте нужна аккуратность. Одно неправильное движение и магический круг, который должен стабилизировать ваше состояние слабеет вдвое. А вы все, постоянно дергаетесь, вырываетесь, одним словом, делаете всё что угодно, лишь бы сократить себе шансы на выживание.

Он повернулся ко мне, отлаживая шприц к остальным инструментам.

— Так что давай-ка ты будешь паинькой и постараешься лежать смирно. А взамен, я постараюсь сделать всё как можно точнее.

Я кивнул, не видя причин отказываться. Маг улыбнулся, и махнул рукой стражникам. Те отошли к двери. Он приказал мне раздеться, а затем лечь на стол. Несмотря на мою покорность, ремни на руках и ногах он застегнул крепко. Для моей же безопасности, как он сказал.

— И в чем же суть этого эксперимента? — спросил я из любопытства, пока маг заканчивал свои приготовления.

— О, всё очень просто, — к моему удивлению, он действительно начал отвечать. Может, я смог расположить его к себе? — Я вселю в тебя демона.

Я невольно закатил глаза. Ммм… замечательно. Просто класс. Мне и своих тараканов в голове хватает, а тут еще и это…

— Затем, — продолжил он, — Я нанесу тебе на спину магический круг, который должен будет удержать его под контролем. Этот круг имеет семь ступеней, и в дальнейшем, я буду снимать вам всем по одной в месяц, пока не останется последняя. И если всё получится, и ты, останешься в своём уме, то я даже подумаю над тем, чтобы отпустить тебя.

— Да ну… — не сильно я верил в подобную щедрость, — И сколько же людей доживало до этой последней ступени?

— Эмм, никто. Пока никто. Максимум, пару лет назад, одна девушка смогла дотянуть до третьей. Но ты не отчаивайся. С тех пор я улучшил круг контроля. Так что шансы есть.

Ну да, а как же. Кажется мне что именно так говорят доктора пациенту, когда тому остаётся жить пару дней.

— Ну а начнем мы с небольшой операции. Круг контроля нужно будет чем-то питать, так что я зашью в вас вот этот камешек, — с одной из полок он достал синий кристалл, размером с грецкий орех. Он был вставлен в металлическую оправу, на которой были выгравированы едва заметные символы.

— А это? — протянул я глядя на камень.

— Целестин. Источник магической энергии. Здесь всё на нем работает.

— А магические круги преобразуют эту энергию в заклинания?

— Так, парень, — его голос стал строже, и горящий глаз, на секунду всполохнул чуть сильнее, — ты злоупотребляешь моей добротой,

Добротой… И это говорит человек, насильно призвавший нас сюда, чтобы ставить смертельные опыты.

Маг надел перчатки, и накинул поверх плеч некогда белый халат.

— Да, кстати, — всплыл в моей голове еще один вопрос, — Если уж тебе так важна аккуратность, то почему бы не использовать наркоз?

— Тц… Думаешь ты первый кто мне это говорит. Подопытный должен быть в сознании, когда я подселю в тело демона. Иначе, без твоего сопротивления, он попросту поглотит твою душу. Ты ведь этого не хочешь? Вот и хорошо, — довольно хмыкнул он, видя как я покачал головой, — Вместо наркоза будет вот это.

Он взял со стола шприц. Плескавшаяся внутри синяя жидкость слабо светилась.

— Экстракт целестина. Фактически — жидкая магия. В небольших количествах снижает болевой порог, ускоряет регенерацию, и имеет еще много полезных свойств.

Казалось, что он говорил правду, но коварная улыбка на его лице, вызывала сомненья.

— А в больших?

— А это не важно. Мы постараемся до больших не доводить, — улыбка на его лице стала еще более пугающей, но ремни были затянуты всё так же крепко. Теперь, моя судьба была в чужих руках. Залитых кровью руках…

А раз так, я решил закрыть глаза, попытаться отвлечься от всего. Плыть по течению. Укол в плече был едва ощутим. А вот что за ним следовало…

Сначала я ощутил резкую боль, стремительно распространяющуюся от места укола. Я непроизвольно взглянул на руку. Моё плечо уже успело покрыться синеватыми жилками, и они продолжали разрастаться. Спустя несколько секунд я почувствовал сильный спазм в районе груди, а затем моё сердце начало колотиться словно бешеное. Вместе с тем я заметил что картинка в глазах начинает плыть. Или скорее, замедляться.

Огнеглазый взял с подноса скальпель. Тихий звон метала я в моих ушах прозвучал словно пушечный выстрел. Он склонился надо мной, примеряясь к моей грудной клетке. Я снова закрыл глаза, закидывая назад голову.

Последовавшие за этим десять минут я и по сей день вспоминаю в кошмарах. Как и весь эксперимент, если уж быть честным, но конкретно ту операцию особенно. Боль и вправду скоро отступила, но остальные ощущения, только усилились. Брр… меня до сих в дрожь бросает.

Однако, как и сказал “доктор”, это было только начало. Закончив зашивать мою грудь, он отбросил в сторону хирургические инструменты и снял перчатки.

— Отлично. Вот бы все так себя вели, — сказал он, уходя в соседнюю комнату.

Минуту спустя он вернулся неся в руках массивный кубок из тёмного метала. Он поставил его на пол. Только сейчас я заметил, что хирургический стол стоял в центре большого магического круга. Он мне смутно напоминал тот огромный круг призыва, с помощью которого нас перенесли в этот мир. Разве что, для кубка в нем была особая область, очерченная кругом поменьше.

— Что это? — выжав из себя все оставшиеся после операции силы спросил я.

— Простенькая пентаграмма для призыва демона. А кубок нужен для того чтобы можно было нормально переместить его в твоё тело. Дай-ка сюда, — с этими словами он отстегнул ремень с моей правой руки.

Он отвёл её в сторону, расположив прямо над кубком, и достав из кармана небольшой нож, прежде чем я успел что-то понять, сделал косой надрез. В тёмную чашу тут же полилась кровь. Маг же, не теряя времени начал создавать у себя в руке волшебные руны. Когда кубок наполнился наполовину, он навел заклинание на мою руку, и порез начал стремительно затягиваться.

Да… способности магии поражают. Чем дольше я находился в этом мире, чем больше узнавал, тем сильнее я хотел овладеть её секретами. Вот только к сожалению я попал в этот мир в качестве подопытного, а не исследователя.

Вслед за этим, огнеглазый приказал мне лечь на живот. Когда он отстегнул ремни, желание сбежать взыграло как никогда до этого, но бросив взгляд на терпеливо ожидающих у двери амбалов, я опять заставил себя забыть об этой ерунде. Покрепче затянув крепления, маг взял с полки вычурный флакон, с позолочёнными узорами и прозрачной жидкостью в руки. Не утруждая меня объяснениями его содержимого он склонился над кубком, аккуратно струшивая вниз одну каплю. И едва она коснулась моей крови, как кубок покрылся алыми рунами.

У меня резко перехватило дыхание. Я почувствовал, как о него начинает распространяться холод, а в воздухе появился противный, едкий запах. Круг на полу засветился, и я краем глаза увидел, как по алой поверхности наполнявшей кубок крови, прошла рябь.

— Знаешь, раз уж ты согласился сотрудничать, я дам тебе еще один совет, — произнес маг, пока у него в руках рос еще один чародейский узор, — Демоны пожирают души. А души наши, раскрою тебе секрет, тесно связаны с воспоминаниями. Когда я вселю в тебя демона, ты сможешь сопротивляться, но победы не жди. Как бы ты не старался, он что-то да заберет. Они всегда забирают… Я не знаю, что за жизнь у тебя была, но обычно это воспоминания о родителях, любимых, друзьях. Но ты не бойся, когда ты очнёшься, то не вспомнишь, что он забрал. А совет мой в том, что если ты хочешь выжить, то отпусти это всё. Отпусти то, что он захочет забрать, и сосредоточься вокруг себя. Главное — не потерять себя, не забудь кто ты. Всё остальное — пустяк.

— Вы серьёзно? Позволить ему забрать самое ценное?

— Ну, всё он не заберёт, поверь, что-то да оставит. Да, я понимаю что это сложно. Если честно, думается мне, что как раз из-за того, что никто не может сделать это как надо, мои эксперименты до сих пор проваливались. Но это единственный совет который я могу тебе дать. А слушать его или нет, решай сам. У меня еще много попыток будет. А твоя жизнь всего одна.

В ту же секунду, руны в его руке засияли. Не давая мне ни минуты на раздумья, он начал свой ритуал. Комната на секунду погрузилась во тьму, а затем, в руках мага появился кинжал из чистого света. Холод снова начал подступать. Огнеглазый действовал осторожно, спокойно, но на его виске выступила капля пота. Он погрузил клинок в чашу, и я увидел, как кровь начала будто всасываться в него. Когда она полностью опустела, лезвие уже было матово-черным. Маг двумя руками схватился за короткую рукоять, и хотя казалось, что кинжал не мог весить много, они начали судорожно дрожать.

Тяжелыми шагами, будто идя через невидимое болото, он подошел ко мне. Лёжа на животе, мне было не видно, что он делает, поэтому я закрыл глаза, пытаясь успокоить подступавшую панику. А затем… я почувствовал, как холодная сталь входит в мою спину в районе сердца. И мои глаза заволокла тёмная пелена.

Я упал в воду, или мне так показалось… В тёмный, глубокий водоём. Холод начал сковывать моё тело, страх — мою душу. Я начал тонуть, и что-то подсказывало мне, что ни к чему хорошему это не приведёт. Я стал барахтаться, пытался подняться наверх. Плавал я хорошо, но почему-то, сколько бы я не пытался, я всё никак не мог добраться до поверхности. Я словно завис в метре от кромки этой зловещей воды, едва ли не дотягиваясь до неё пальцами.

— Нужна помощь? — прозвучал в моей голове голос.

А по поверхности воды между тем, пошла рябь. Неясная тень, шла в мою сторону. Шла, прямо по водной глади. Силуэт остановился надо мной, присел на корточки, наклонил голову. Тьма, из-под его балахона, уставилась на меня.

— Ну? Так нужна, или нет?

Я почувствовал, что начал задыхаться. Резко, словно воздух насильно выкачали из моих легких.

— Я могу тебе помочь, стоит лишь попросить…

Тень протянула мне руку. Тёмная ладонь замерла в миллиметре над водной кромкой.

Подсознательно мне хотелось ухватиться за неё, любой ценой выбраться на поверхность, вдохнуть воздух полной грудью. Но, разумно ли было принимать помощь от… этого?

— У тебя ещё есть время сомневаться? Роскошь, в твоём то положении. Но не бойся, я не желаю тебе зла. Я хочу лишь помочь…

Рука, коснулась воды, и по ней снова пошла рябь.

Помочь, а как же… Я бы скорее удивился, если бы тень сказала что собирается убить меня.

— Наглец…

Внезапно, из глубины начали подниматься пузырьки воздуха. Я почувствовал как что-то приближается. Взглянув вниз, я увидел десятки щупалец, тянущихся ко мне. В считанные мгновения, они обхватили мои ноги. Я почувствовал их стальную хватку, их могильный холод. Они потянули меня на дно. Резко, быстро. Но почему-то поверхность была всё так же рядом, как и протянутая уже чуть ли не вплотную рука.

— Я даю тебе последний шанс, человечишка… Прими мою помощь, либо сгинь в пучине…

Черные пальцы, были совсем близко. Тень ехидно поигрывала ими. Инстинкты требовали ухватиться за неё. Утонуть… пожалуй это один из худших способов умереть. Воздуха совсем не осталось. Как и времени. Я судорожно думал, пытаясь понять, чего от меня хочет эта тень. Чем обернётся для меня эта “рука помощи”? Какой здесь правильный выбор? Но ни на один из вопросов, так и не прозвучал ответ. Тогда…

Я потянулся наверх. Схватился за протянутую мне руку.

— Отлично… — довольно протянула тень, медленно поднимаясь на ноги.

Но вместо того, чтобы расслабиться и наконец, покинуть этот проклятый водоём, я с силой потянул на себя… Тень пошатнулась, будто бы оступилась, и с всплеском провалилась под воду. Щупальца тут же начали тянуть меня с новой силой.

— Ты…! Ты…! — переполненный гневом голос радовался в моей голове.

Тень начала барахтаться, как раньше барахтался я сам. Вторая рука впилась в мою ладонь, пытаясь силой разжать стиснутые пальцы. Но инициатива уже была перехвачена. Всё что мне оставалось, это крепко держаться за тёмную руку, и расслабившись, наслаждаться спуском в сумрачные глубины.

— Ты… занятный…

Словно по щелчку пальцев, картинка резко сменилась. Я почувствовал под ногами твердую почву, а вокруг — воздух. Упав на колени, я начал с жадностью хватать его ртом.

— А ты любишь испытывать судьбу, парень… — снова услышал я голос.

Я поднял голову. Куда ни глянь, меня окружала бескрайняя пустыня от горизонта до горизонта. И лишь одинокое осиновое деревце, росло на вершине невысокого холма передо мной. Под ним и сидела тень. Скрестив ноги, и облокотив… то, место, где должен быть подбородок, на руку.

— Любопытно…

Я открыл рот, чтобы сказать ему пару ласковых, но не смог произнести не слова.

— Не утруждайся. Здесь, слова излишни, — тень продолжала вещать мне прямо в голову, — Да и вообще, я уже и так, всё понял…

Тень махнула свободной рукой, и пустыня вокруг, внезапно загорелась. Такое же чёрное, как и сама тень пламя, начало пожирать песок, обступая меня со всех сторон. Море чёрного огня, раскинулось у моих ног.

— Ответь мне лишь на два вопроса… — тень подняла указательный и средний пальцы, — Ты хочешь жить?

Да, — тут же возник в моей голове ответ, и похоже, сущность без труда его прочитала. Теперь на меня указывал лишь один палец.

— Зачем?

Зачем? Странный вопрос. Как минимум, потому что я не хочу умирать, но вопрос явно не об этом…

Капюшон, скрывавший пустое лицо тени дрогнул. Почему-то, мне казалось, что тьма под ним расползлась в улыбке…

Зачем я живу? Ради чего? — никогда бы не подумал, что мне всерьёз придётся отвечать на подобные вопросы. Во многом, потому что я знал, что не смогу дать на них ответ. Я никогда не ставил перед собой какие-то жизненные цели. Покорить Эверест, стать миллионером, увидеть вживую Париж… Меня не интересовали подобные достижения. Я просто жил, и в принципе, наслаждался этим. Не мучая себя подобными философскими вопросами.

Но раз уж, я должен дать ответ…

Чтобы вернуться домой. Я не хочу, умереть в дрянной темнице, этого грёбаного мага! Я хочу выбраться, и найти способ вернуться в свой мир!

— Ложь… — меня словно ударили хлыстом.

Как это? Я правда так думаю…

— Нет. Ты выдумал эту причину только что. Потому что я тебя вынудил… Но почему ты хочешь жить на самом деле?

…

— Нечего сказать? Но ничего, я помогу тебе…

Он снова поднял руку, и пламя начало стремительно охватывать меня. Боль начала растекаться по моему телу. А закричал. Точнее, закричал, если бы смог. А так, я лишь беззвучно открывал рот, катаясь по земле в агонии.

— Не бойся, ты будешь жить. По крайней мере, до тех пор, пока сам не дашь мне ответ…

Свет окончательно померк в моих глаза. Снова. Боль прекратилась, и накатило забытье…

***

— Отлично, отлично! — услышал я голос мага, как только открыл глаза.

Я всё так же лежал на столе. Я всё так же был жив. Вроде, мог трезво мыслить, и даже контролировать своё тело. Хорошие новости…

Стоило мне пошевелиться, как спину обожгло болью. В воздухе стоял запах палёной кожей.

— Круг контроля вышел просто прекрасный. И насколько я могу судить, твой состояние куда лучше, чем у других. Так что же ты выбрал? Последовал моему совету?

— Я… — горло пересохло, и каждое слово давалось мне с большим трудом. Странная встреча с тенью, снова пронеслась у меня перед глазами. Наш разговор, его последние слова… — Не знаю…

— Вот как, — задумчиво протянул учёный, — Печально… Впереди у тебя ещё долгий путь, так что пока рано судить об этом.

Маг начал снимать ремни. Я же, молча копался в своей голове. Пытался упорядочить свои мысли, и что важнее — каталогизировать воспоминания. Но, как и говорил учёный, нельзя вспомнить то, что забыл.

Имя. Спроси его имя, — внезапно, раздался у меня в голове голос. Кто был его хозяином я сразу догадался. Похоже, мне придётся до конца своих дней жить вместе с ним. А что касается его предложения, то действительно, почему бы не спросить?

— Как тебя зовут?

Маг повернулся ко мне, встретился со мной взглядом. Пару секунд, неотрывно изучал мои глаза. Но всё же он ответил.

— Герард Керас.

Вслед за этим, он кивнул стражникам и те, стащив со стола взяли меня под руки.

— Буду ждать наших следующих встреч. Ты пока весьма многообещающий материал…

Пару минут спустя, я уже лежал на холодной каменной койке в своей камере. Двое мужчин, до которых все еще не дошла очередь пытались докричаться до меня с другого конца темницы. Бестолку. У меня не было желания отвечать на их вопросы.

Вместо этого я пытался осознать произошедшее. Понять, что же сделал демон. Какие воспоминания он забрал? Почему он решил задать мне те вопросы? И почему, он решил что я лгу?

Лиза и Марк, остались в моей памяти. Я не забыл своих лучших друзей. Не забыл я и своих старых одноклассников, учителей. Казалось, что всё в порядке. Но… так ли это? Я с детства был сиротой. Мне говорили что родители, погибли во время авиаперелёта. Или, может я это выдумал. Может память адаптировалась, чтобы скрыть от меня пропажу. Я всегда был нелюдим, не стремился завести много друзей. Или может, я просто забыл их всех, и Ник с Лизой — всё что у меня осталось. Может, даже, они никогда и не были моими друзьями? Может просто, их значимость в моих воспоминаниях выросла, после того как исчезли все настоящие…

— Хватит! — закричал я хватаясь за голову.

Меня занесло. Как будто чужая рука, резко схватила за руль, и крутанула его в сторону. И хотя мысли были правильные, размышлять о таком нет смысла. Они не принесут мне ничего кроме тоски и разочарования.

Но… я ведь должен узнать!

Однако ответов не было. Демон молчал. А Ник, единственный кто мог помнить что-то ещё, следующим отправился на хирургический стол. А даже когда вернулся, не смог рассказать мне ничего дельного. Он помнил меня, помнил Лизу. Помнил других наших старых знакомых. Словно и он ничего не забывал. Или, демоны очень ловко скооперировались. Хотя, такое вряд ли возможно. Наверное…

Ещё дольше, я мучался над вопросом демона. “Зачем?”, — это слово раз за разом приходило ко мне во снах. Казалось что ответ очевиден. Вернуться домой. Теперь, в этом даже было ещё больше смысла, ведь дома, была Лиза, а вместе с ней, ответы. Она могла поведать мне о том, что я забыл.

А ещё, теперь у меня было имя. “Герард Керас”. Начиная со следующего утра, я начал старательно вырезать его на стене ложкой, надеясь, что когда-нибудь, мне удастся отправить его на тот свет, к обладателям остальных имён. Само собой, после того как он расскажет мне о том, как перенестись обратно на Землю.

Глава 4. Придворные страсти Синтии Санрайс

— Её величество принцесса Синтия Санрайс!

Вслед за громким оповещением церемониймейстера, громадные, оббитые золотом врата распахнулись. По красной ковровой дорожке, в тронный зал императора Финрода Третьего, величественно шагала прекрасная девушка. Её плавные черты лица притягивали к себе взгляды караулящих у ворот стражников. Над укладкой её длинных золотистых локонов часами трудились лучшие парикмахеры столицы. Дерзкий багровый наряд был надет поверх её аристократически-бледной кожи. А в аметистовых глазах читалась усталость от всей этой чрезмерной суматохи.

Личная гвардия императора выстроившись вдоль стен, почтенно склонила голову, стоило ей пересечь порог. Солнечные зайчики играли на пути Синтии, отражаясь от их до блеска начищенных шлемов. Подходя к центру, девушка с опаской взглянула на огромную сферу из вращающихся колец, зависшую в воздухе под высокими сводами. Она до сих пор не могла привыкнуть к этой громадине. Искусственное солнце — подарок коллегии магов, светило будто настоящее.

Приблизившись к ступеням, ведущим к трону, принцесса, следуя этикету, остановилась. Выждав секунду, она сделала грациозный реверанс, приветствуя своего отца.

— Встань, дочь моя, — донесся до её ушей статный голос.

Мужчине, сидевшему на массивном позолоченном троне было уже за пятьдесят, но ни снаружи, ни в душе, он так и не утратил былое величие. Седина, проскакивавшая в его аккуратно подстриженной бороде, лишь придавала его образу мудрости.

— Отец, как ты и приказывал, я явилась, чтобы выслушать твою волю, — покорно склонив логову холодно произнесла принцесса.

— Да. Ты уже давно хочешь показать мне чему научилась. Хочешь пойти по стопам своей матери, вопреки здравому смыслу… Что ж, поздравляю. Тебе выпал шанс проявить себя, Синтия.

Девушка подняла голову, в её глазах загорелась надежда. Наконец-то она добилась этого!

— Коллегия магов уже не один год фиксирует странные всплески энергии, периодически возникающие на северных рубежах, в районе родового замка Кораксов. Вот только сами чародеи разбираться не хотят. Эти неженки говорят что тамошний климат им не подходит. Быть может, ты нанесешь визит нашим вассалам и узнаешь причину этих всплесков, моя дорогая?

— Если такова твоя воля, отец.

— Хорошо. Не забывая, что ты вольна брать с собой в свиту кого угодно. Не стоит забывать про безопасность.

— Я понимаю, отец.

— Тогда ступай. Надеюсь это путешествие поможет тебе найти своё место.

Император кивнул, и Синтия, вновь присев в реверансе, зашагала к выходу. Едва её спина, скрылась из виду, из-за колонны вышел человек, с виду, почти полная копия императора.

— Тебе стоит быть с ней помягче, Финрод, — тихо, произнес он, подойдя к трону, — Так, ты никогда не заслужишь её уважения.

— Ты так думаешь, братец?

— С виду, твоё задание больше походит на ссылку. Будто ты хочешь держать её подальше от столицы.

— Да, Говард, этого я и хочу. Сейчас она лучше всех подходит на роль наследницы престола. Она умна, умеет налаживать связи и не понаслышке знает о тонкостях дипломатии, в отличие от моих непутёвых сыновей. Единственное чего ей не хватает — хладнокровия и желания занять трон. Так что пока от неё нет проку в столице. Здесь, она лишь будет подвергать себя опасности.

— Так ты хочешь отправить её куда подальше, ради безопасности? Это тебя опять Марклид надоумил? Тебе давно пора бы найти другого советника.

— Нет, это моё решение, он лишь подкинул подходящий вариант.

— Это не выход, Финрод. Пора бы тебе понять, что когда вспыхнет пламя, нигде в Империи не будет безопасно.

— Пфф… — император недовольно фыркнул, — ты говоришь словно её мать.

— Если бы… Алисия была куда дальновиднее всех нас. Она уже тогда понимала, к чему всё идёт…

***

К личным покоям принцессы Синтии, доносился нарастающий стук каблуков. Знающие, повадки принцессы, могли сделать вывод, что та была вне себя от злости. Оливия, её правая рука, была одной из таких людей, поэтому заблаговременно подготовилась к её возвращению. Рыжеволосая девушка, невысокого роста, с веснушками на лице, сложив руки за спину, ожидала внутри.

Дверь со стуком распахнулась, и в комнату влетел кровавый вихрь. За секунду добравшись до кровати, он рухнул на мягкие перины, и две сделанные на заказ туфли, отправились в полёт к ближайшему окну.

Избавившись наконец, от этой, подходящей лишь для пыток обуви, Синтия закрыла глаза, пытаясь прийти в себя после аудиенции.

— Как всё прошло? — с улыбкой спросила Оливия, протягивая принцессе поднос с её любимым виноградом.

“Я не в настроении это обсуждать”, — хотела сказать принцесса, но манящий запах спелых ягод, быстро вернул её в чувства.

— Паршиво, — ответила она, протягивая руку к большой грозди, — Отец хочет выслать меня подальше. Ещё и обставил всё так, будто он снизошел до того, чтобы дать мне “шанс показать себя”.

Тоном последних слов, она явно передразнивала преисполненную официозом речь отца.

— Понятно… — протянула Оливия, помогая принцессе расшнуровать тугой корсет, — А-а в чем конкретно заключается этот шанс?

— Съездить на север, в гости к каким-то Кораксам, и узнать кто у них там шалит с магией.

— Кораксы? Не слышала о таких. Пожалуй, гляну сегодня вечером в архивах.

— Да, спасибо, — принцесса вдохнула полной грудью, сняв с себя ещё одно орудие пыток, — И донеси эту информацию Маркусу, пусть подготовит людей. Только немного, будем путешествовать налегке, я хочу разобраться с этим побыстрее.

— Вы уверенны? Сейчас не лучшее время для вас путешествовать без должной охраны. Вы желанная цель для похитителей. Три попытки за последние два года, это уж слишком часто. Может лучше перестраховаться?

— Ты, через чур осторожна, Олли, не стоит так волноваться, — одарив свою помощницу обворожительной улыбкой, принцесса подошла к большому платяному шкафу.

— Я лишь выполняю волю вашей матери, — прошептала та, склонив голову.

— Да, да, я знаю. И делаешь это лучше всех, — раздался голос из шкафа, вперемешку с вылетающими оттуда вещами,

— Но не стоит делать это так фанатично. А то я начну думать, что отец подкупил и тебя.

Секунду спустя, Синтия появилась из шкафа, с синей рубахой и кожаным жилетом в руках.

— Как думаешь, пойдёт?

Принцесса любила носить мужскую одежду. В ней куда удобнее было махать мечем.

— Смотря для чего. Если вы собираетесь почтить своим присутствием герцога Лерми, который устраивает последний летний балл сегодня вечером, то я бы посоветовала выбрать что-нибудь более женственное.

— Нет, ну точно отец подкупил… Ты же знаешь, что я не собираюсь становиться разменной монетой, вступая в брак по расчету. Для этого наш славный император наплодил еще шесть дочерей. Хватит с него.

— Я слышала, что молодой герцог довольно неплох. Придворные дамы лестно о нем отзывались, — произнесла Оливия опуская взгляд в пол.

— Эхх, — обернувшись, Синтия заметила легкий румянец на лице подруги. Подумав немного, она бросила выбранную ранее одежду обратно в шкаф, — Знаешь, я тут подумала, что давненько не посещала подобные мероприятия. Стоит немного прогуляться.

— Собирайся, — ласково добавила она, глядя что Оливия не спешит вставать с места, — Тебя я конечно же возьму с собой.

***

Лучшие музыканты империи собрались под одной крышей, чтобы отметить окончание лета. Эксклюзивные вина, хранящиеся в погребах аристократии как семейные реликвии, лились рекой. В центре зала, посреди небольшой круглой сцены выступали иностранные артисты, мины, факиры и шпагоглотатели. Лерми умели устраивать баллы. Даже слуги и те были одеты лучше, чем некоторые мелкие дворяне.

И в центре всеобщего внимания были две девушки. Точнее, в центре внимания была Синтия, а Оливия тихонько стояла рядом. Вот только сама принцесса была не в восторге от всех этих завистливых и не только взглядов. И лишь ради стоявшей рядом подруги, она изо всех сил скрывала навалившуюся усталость.

Вот уже пол часа, герцог Арно Лерми, молодой наследник лучших виноградников в Империи, пытался развлечь благородных дам. Как хозяин банкета, он первым завидев принцессу, предложил свою компанию, и теперь никто не осмеливался прервать их беседу. Синтия в свою очередь не хотела обидеть юношу, оставляя его наедине с Оливией без веского повода. Всё-таки даже в таком месте стоит не забывать про интересы империи. Хоть брак по расчету её не устаивал, в остальном, принцесса выполняла свой долг безукоризненно, а Лерми, были старыми союзниками короны. Однако, сколько бы она не оглядывалась вокруг, веские поводы не наблюдались

— Прошу прощения, неужто её величество принцесса Синтия почтила своим присутствием это славное мероприятие? — внезапно услышала она медовый голос у себя за спиной, — Могу ли я украсть вас на минутку?

На лице молодого герцога тут же появились морщины. Кто же осмелился увести у него принцессу? Однако обернувшись, он тут же стал покладистей ягненка.

— О, советник Марклид, какая честь! Я не мог предположить что сегодня наш дом посетят две таких видных фигуры, — он склонился в поклоне, даже чересчур низком для его статуса.

— Советник! — радость Синтии не была наиграна, — Конечно же, я не могу вам отказать, если только герцог…

Она кинула взгляд на парня, и дождавшись лёгкого кивка, с улыбкой протянула руку советнику.

Наконец-то ей, удалось оставить Оливию и Арно наедине. Теперь, всё было в руках её подруги. Пока они с советником обменивались не сильно загружающими мозг любезностями, Синтия то и дело поглядывала в их сторону. Пока, казалось что герцог не спешит сбежать к более представительной даме. Чего и следовало ожидать, всё-таки Оливия была весьма смышлена. К тому же, она происходила из знатного, хоть и несколько обедневшего рода Франс. Образование у неё было не хуже, чем у самой принцессы, да и язык толком подвешен, так что увлечь юношу разговорами ей не составляло труда. И хотя сейчас, многие считали её чуть ли не за служанку принцессы, на деле все понимали, что Император может в любой момент объявить Синтию своей наследницей. А это, в свою очередь делало из Оливии более чем завидную пару. В общем, шансы у них были.

— До меня дошли слухи, о мучающих вас нападениях. Вроде, всего пару месяцев назад, вас пытались похитить прямо во время балла? — высказал свою обеспокоенность Марклид.

— Да, было такое. Однако, похитители были теми ещё аматорами. Их схватили стражники, едва они пересекли границы имения.

— Ммм… И всё-таки, на дорогах сейчас стало куда опасней, чем раньше. Разбойники стали наглее. Слышал, что одна банда даже ограбила доверху набитый пряностями караван идущий из Самиры. Говорят, они использовали неизвестное нам оружие.

— Да, это крайне печальная новость, — на автомате ответила Синтия, всё также приглядывая за подругой.

— А вы слышали, о скандале, который разгорелся в Академии пару месяцев назад? Студента, который создал нечто подобное выгнали с позором. Профессора говорят что его изобретение не угодно богам, и подрывает фундаментальные основы магии. Но не думаете ли вы что это поспешное мнение?

— А? — Синтия почувствовала, что разговор перешел в куда более интересное русло.

Быстренько промотав у себя в голове последние реплики Марклида, она поняла что пытается провернуть советник. Он прощупывал её, пытался понять была ли она союзником, или стоило записать её к врагам. В таком случае, нужно было подойти к ответу с умом. Синтия начала внимательнее рассматривать советника.

Он был невысокого роста, с черными зачёсанными назад, если не сказать, прилизанными, волосами. Его карие глаза пристально следили за принцессой. Он был одет весьма строго. На его руках не было колец, и единственным украшением, были висящие на цепочке часы, с синеватым камнем посередине. Сложный механизм был создан при помощи магии и на деле, обладал куда большими возможностями, нежели рекламировало его название. Подобные устройства появились в империи недавно, и пока вызывали лишь негодование со стороны церкви, академии и консервативно настроенных дворян. Прийти с этим в такое место было весьма смело. Несложно было догадаться, что скрывалось за этим поступком.

— Думаю, — наконец ответила Синтия, — что Академия поспешила, выгоняя столь светлый ум. Уверена, что Империя может извлечь пользу из этих новшеств. Похоже, мир пришел в движение, и мы, как ведущая страна, не должны отставать.

— Однако, многие считают, что это сломает действующие веками порядки. Говорят, что его изобретение может позволить даже безродным использовать магию. Это может вылиться в катастрофу.

— Это МОЖЕТ вылиться в катастрофу, если оставить его без внимания. Однако, если Империя возьмёт всё в свои руки, то обернуть всё себе на пользу не составит труда.

— Ммм… Знаете, приятно поговорить с человеком, чей разум не замутнен многовековыми предрассудками. Я не очень знаком с вами, но думается мне что мы поладим, — улыбка расцвела на лице советника.

— Взаимно…

Синтия была довольно собой, хотя на деле, ей даже не пришлось ничего придумывать. Как учила её мать: “Проще всего врать, когда говоришь правду”.

***

О пышном балле в имении герцога Лерми говорили всю неделю. Однако Синтия потратила это время на подготовку к отъезду. Принцесса лично проверяла собранные вещи, изучала карты, выбирала лошадей. Путь предстоял не близкий, повезёт, если удастся добраться к зиме.

Оливия почти ничего не смогла откопать по Кораксам ни в архиве, ни в Имперской библиотеке. Судя по всему они были мелкими баронами, получившими себе кучу неплодородных земель на варварском пограничье. Приезд принцессы должен был стать самым значимым событием за всю их историю.

В последний вечер перед отъездом, Синтия в одиночестве сидела на веранде. В её руках, была толстую книгу, повествующую о быте и истории племен зверолюдов. Их разрозненные княжества соседствовали с Империей на севере и северо-востоке, поэтому разумно было ожидать, что влияние их культуры просачивалось в том районе.

“Тук-тук”, — раздавшийся позади звук заставил девушку вздрогнуть. Она обернулась, рефлексивно потянувшись к заправленному за пояс кинжалу.

— А, это ты, дядя, — успокоилась она, увидев знакомое лицо.

— Я не отвлекаю? — вежливо поинтересовался он прежде чем сесть рядом.

После исчезновения матери, дядя стал её самым близким человеком. Иногда Синтия удивлялась, как же получилось что они были такими разными. Столь же сильно, как Говард был похож на своего брата внешне, так же отличался его характер.

— Уже завтра уезжаешь? Думаю, ты могла бы не торопиться так сильно.

— Чем раньше я с этим покончу, тем быстрее смогу получить свободу. Отец ведь сказал что это мой шанс проявить себя. Если все пройдет гладко, я заставлю его вспомнить ти слова.

— Ты так сильно хочешь отказаться от титула принцессы? Хочешь насолить отцу?

— Нет. Мне… просто не нравиться это всё.

— Тогда почему же ты так прилежно выполняешь все свои обязанности? Слышал, неделю назад, на баллу у Лерми ты болтала о чем-то с советником Марклидом. А говоришь, что не любишь закулисные интриги.

— Это… Так случайно вышло.

— Тем не менее, он остался о тебе высокого мнения. Всё больше людей при дворе склоняется к тому, что ты должна стать наследницей. Что ты сможешь переступить через закостеневшие устои нашего общества. Синтия, ты знаешь, что я всегда был на твоей стороне, но сейчас я не могу согласиться с твоим решением. Иногда нам приходится делать то что нам не нравиться, но что мы должны сделать. Твоя мать ушла потому, что так было лучше для Империи. А сейчас для неё будет лучше если ты останешься.

Синтия молчала, опустив взгляд. Ей нечего было ответить. Девушка понимала, что дядя прав. Что она ведет себя по-детски.

— Синтия, я надеюсь, что во время этой поездки, ты образумишься. Ты уже давно не ребенок, так что хватит себя так вести, — он словно читал её мысли.

Со скрипом отодвигая стул, Говард поднялся.

— Завтра утром, у ворот тебя будет ждать мой человек. Он поедет с тобой. И даже не вздумай перечить, — строго пригрозил он, увидев мятежный взгляд племянницы, — Он как никто позаботится о твоей безопасности, только и всего.

— Хорошо, — холодно ответила принцесса.

— Ах, да, вот ещё, — дядя залез в карман, — советник просил передать тебе это.

Он положил на стол небольшой сверток, затем откланялся, и оставил принцессу в одиночестве. Синтия взяла пакет в руку. Несмотря на свой размер, он был весьма тяжелым. Кроме того, она различала отчётливые механические щелчки, испускаемый его содержимым. Аккуратно срезав печать конвертным ножом, она достала на свет блестящие часы, точно такие же, какие были у Марклида.

Глава 5. Будни подопытной крысы

— Всё будет нормально, Ник. И не из такого выбирались. Помнишь как мы взяли у твоего деда машину покататься, и увязли в грязи где-то за городом? Солнце уже садилось, и мы думали что придётся провести там всю ночь…

— Да, было такое. У меня тогда как назло телефон разрядился. Если бы не проезжавший мимо тракторист, дед мы мне голову открутил…

— Угу. Думаю, он бы не постеснялся и мне наподдать.

— Потом ещё три часа её у реки отмывали. Вёдрами воду таскали.

— Я думал у меня руки отвалятся. И спина три дня ныла.

— Прям как сейчас…

Я вздохнул, снова почувствовав дрожь в его голосе.

— Ник, мы обязательно сбежим. Они ведь тоже люди. Когда-нибудь они допустят ошибку. Нужно лишь быть к этому готовым.

— Быть готовым… Для этого ты там отжимаешься? Держишь себя в форме?

— Да, нет… Это я так, просто, чтобы согреться…

— Брось, Марк. В любом случае стражники не дадут нам этого сделать. Я понимаю, чего ты хочешь добиться, но… Давай будем реалистами. Так ты обычно говоришь?

Я опустил голову. Тут он меня уел.

— Если честно, я не могу понять, как ты остаешься таким спокойным. Шутишь, пытаешься меня утешить… Как ты это делаешь, зная что мы все скоро умрём? Что с тобой не так? Или… может, это просто я такой слабак… — его голос оборвался, и вскоре я услышал за стеной тихие всхлипывания, — Прости… Лиза. Прости…

Это был… мой последний с ним разговор… На следующий день, пришло время снятия очередной ступени. Его увели два коренастых стражника, но вернулись они уже без него. Только чтобы молча забрать следующего обречённого.

А я… я знал что так выйдет. Знал, но ничего не смог с этим поделать. То была уже третья подобная операция. Уже семеро из нас к тому моменту, не вернулись в свои камеры. И несложно было заметить, что все они… находились не в лучшей ментальной форме. Если проще — они сломались. И видимо, не смогли бороться, со своим демоном.

Я догадывался что Ника тоже постигнет такая участь. Пытался приободрить его, напоминал о ждущей его дома Лизе. Лгал, внушая надежду на скорое спасение. Всеми правдами и неправдами я пытался отсрочить наше с ним расставание. Но… терпение никогда не было его сильной стороной. Он предпочёл сдаться. Оставил меня одного…

Тяжело объяснять каково это, потерять близкого человека. До самого конца я не верил что это произойдёт. Мозг говорил что это неизбежно, что мы все умрем в этой темнице, но где-то в глубине души, я все равно верил, что с нами этого не случится. Что судьба не может быть так жестока. А потом, меня накрыла пустота. Быть может, это несколько заезжено, но мы на самом деле понимаем, как много для нас кто-то значил, лишь потеряв его. Я привык к компании Ника. Я знал, что он сидит за стеной, что я могу в любой момент поговорить с ним, чтобы развеять тоску. Но теперь, соседняя камера была пуста. И вместе с Ником, внутри меня завяли последние крупицы надежды.

Я стал ждать. Терпеливо ждать когда и меня постигнет та же участь. Каждое утро я просыпался, делал небольшую зарядку, и молча пялился в стену, прозябая в мыслях и воспоминаниях. Таким незатейливым образом, я проживал дни, недели, месяцы. С приходом зимы, в темнице остался лишь я один. Кроме меня, никто не дожил до второй ступени. Алиса, Никита, Сергей… все они ушли вслед за Ником. Думаю вам эти имена ничего не говорят. Как, впрочем, и мне. Одиночные камеры и редкие разговоры сквозь решетки не способствовали налаживанию отношений. Хотя, я если честно, даже не пытался. Мне хватило смерти одного друга.

Оглядываясь назад, я думаю, что это была правильная стратегия… сколь бы цинично это не звучало. Чем дольше мы находились в темнице, тем сильнее люди привязывались друг к другу. И в итоге, когда умирал кто-то один, тоска охватывала остальных, и они тоже уходили вслед за ним.

С наступлением морозов, один из стражников, принес мне теплое, одеяло из бурого меха. Взглянув на него я впервые, вместо нескрываемого презрения я увидел… уважение? Я был первым, кто смог дожить до второй ступени, и похоже теперь, в их глазах моя жизнь хоть чего-то стоила. Видимо из-за этого впервые за пол года, я попробовал нормальную пищу. Вместо холодной каши и черствого хлеба, мне стали приносить даже слегка тёплый бульон. Наверное, раньше я был бы безумно рад такой подачке, однако в последние недели месяц, у меня отбило аппетит.

Одиночество, медленно подтачивало меня изнутри. Раньше, в темнице звучали хоть какие-то разговоры. Даже если я не был их участником, я всё ещё мог их слушать, и это было каким никаким развлечением. Однако, когда я остался наедине с собой, в том мрачном подвале, поселилась сводящая с ума тишина.

Наверное мне стоило бы провести это время с пользой. Быть может, вновь задуматься о побеге? Еще до этого, по мере прохождения ступеней, я начал ощущать в себе перемены. Почувствовал, словно внутри зажегся слабый огонек. Печати, ограничивающие силу демона падали, и вместе с тем, передо мной открывались новые возможности.

Вырваться, разбить оковы, и перебить стражу. По мере снятия печатей, этот незамысловатый план казался мне всё более и более реальным. Но на деле, Герард тоже всё понимал. Поэтому, на последних ступенях, он лично стал сопровождать конвои. И если стражники не внушали мне особого опасения, то вот тягаться с опытным магом мне уж точно было не по плечу. Как минимум, пока я не разберусь в своих силах.

А разбираться в них у меня попросту не было возможности. В камерах её тлеющие угли и вовсе затухали. Я не ощущал ни малейших её следов. Вырезанный в потолке круг полностью блокировал любую магическую энергию.

Еще одном последствием эксперимента, стали бесячие огоньки, изредка залетавшие в темницу. Впервые я заметил такой сразу после того как ко мне подселили демона. Небольшой, размером с кулак, шар света пролетел прямо сквозь стену, и повисев пару секунд в воздухе, исчез в том же направлении.Шизофрения — первое, что пришло мне тогда в голову. Однако, это явление наблюдал ни я один, поэтому сей вариант отпал. На галлюцинации это тоже не было похоже, ведь сразу несколько человек видели один и тот же шар. Ответ пришел куда позже. После того как один мужчина, умер прямо в камере, такой же огонек вылетел из его груди спустя пару минут. Я не проверял, стало ли его тело меньше весить, но смело предположил что это была душа. Ну, а после того как мне сняли четвертую ступень, всё стало очевидно. Я начал видеть такие же шары света внутри еще живых людей.

Занятно, что светили они с разной силой. У кого-то, ярко, будто лампочка, а у других едва заметно. Первые дожили до куда более поздних ступеней, к слову…

В первое время, за этими душами даже было интересно наблюдать. Конечно, если абстрагироваться от их сути. Всё-таки, это были души умерших. Быть может, среди них плавала и душа Ника. Может, следовало относиться к ним с почтением, чтобы не оскорбить их владельцев. Но я не углублялся в подобную эзотерику.

Для меня же, эти светлячки на пару месяцев стали новым развлечением. Я часами наблюдал за тем как они плавно летают по камерам, особенно радуясь, если вдруг одна из них попадала точно в угол. Однако со временем мне пришлось научиться “отключать” эту способность. По мере того как люди покидали темницу, душ в ней становилось всё больше, и даже они начали порядком надоедать. Все что мне оставалось — считать дни до последнего этапа эксперимента.

***

И вот, на тридцатый день с последней операции, дверь с грохотом отворилась и в темницу спустился Герард Керас. Сложив руки за спиной, он медленно подошел к моей камере с улыбкой на лице.

— Ну что, Марк, ты готов взойти на последнюю ступень?

Я промолчал. В любом случае, мой ответ ничего бы не изменил.

— Знаешь, если честно, я уже начинал думать, что допустил где-то фундаментальную ошибку. Столько провалов… Однако то, что ты до сих пор жив, доказывает, что я стою на правильном пути.

— Хватит уже прелюдий, — тихо произнес я, заглянув ему прямо в глаза, — Давай уже всё закончим.

— Хм, — на краю его губ пролегла морщинка, — Что-то ты не в настроении сегодня. Неужели до сих пор не можешь отойти от смерти своего друга? Пора бы уже забыть его, Марк. Он умер, и с этим ничего не поделать. А вот твоя жизнь продолжается. У тебя ещё есть шанс пережить и эту ступень. Так что давай, взбодрись! Не стоит умирать лишь на зло мне.

Я встал, звеня кандалами, и медленно подошел к двери.

— Пойдём уже, — устало выдохнул я.

— Не надо спешить давай немного… А, ладно, — махнул он рукой понимая что я не настроен вести беседу.

Он позвал охранников, и те, взяв меня под руки, повели по уже знакомой дороге. Сам Герард всё это время шёл позади, насвистывая какой-то мотив.

Может наконец-то попробуешь сбежать? Когда если не сейчас? — молвил в моей голове бестелесный голос, — Он еще никогда не заходил так далеко. Возможно, моих сил хватит, чтобы одолеть его. Если ты попросишь, я обязательно помогу тебе…

— Заткнись, — прошептал я, — Я не собираюсь ввязывать в подобную авантюру. Мне… плевать чем это всё закончится.

— Что? Демон докучает? Предлагает сбежать? — с насмешкой спросил Герард.

— А ты так уверен, что у меня не получиться? — его надменный тон, заставил меня огрызнуться.

— Даже не знаю. Можешь попробовать, — в его словах звучал вызов. Похоже он не сомневался в своих силах.

Ну, естественно. Сколько лет он уже занимается магией? Двадцать, тридцать? Глупо было полагать что у меня были какие-то шансы. А отдавать своё тело в руки демону… Хоть он и говорил что хочет помочь, что я буду жить до тех пора пока не отвечу на его вопрос, я всё же догадывался что это не самая лучшая затея.

— Эхх, скучный ты, Марк. Вначале ты был куда смелее, не боялся рискнуть. Взять хотя бы твою отчаянную попытку взять в заложники моего протеже… Видимо ты перегорел.

Башня, лестница, комната мага, хирургический стол. Снова я преодолел это знакомый маршрут. И вот, я уже лежу на животе, ремни стягивают ноги и руки, а взгляд устремлён к играющем в камине языкам пламени.

— Ну что ж, Марк. В последний раз мы общаемся с тобой в такой обстановке. Может у тебя остались ко мне вопросы. Не гарантирую что я на них отвечу, но ты можешь хотя бы спросить.

Вопросы? О, да… у меня было много вопросов. О том почему я до сих пор был жив, когда все остальные погибли. Что со мной будет, если я вдруг выживу? И, что важнее, зачем Герард затеял этот эксперимент? Однако, в действительности, ничего из этого меня не волновало. Зато, был один вопрос, который мучил меня с самого первого дня. Фундаментальный вопрос, который заставлял меня из раза в раз проклинать свою удачу.

— Почему именно мы? Почему бы не использовать местных? Разве это не проще?

— Ах, это! Ну, если честно, на то есть две причины. Во-первых, вы, иномирцы, куда лучше для этого подходите. Видимо у вас там, более насыщенная жизнь, куда больше сильных воспоминаний, а вместе с тем, крепче душа. Вы легче переносите подселение демона. Раньше я экспериментировал и с местными деревенщинами. Они и неделю не протянули…

А во-вторых, это менее заметно. За последние пять лет, я перенес около двух сотен людей из вашего мира. А начал всё еще мой учитель, почти двадцать лет назад. Если бы всё это время, мы таскали местных, то в округи уже все деревни были бы опустошены. И хоть земли эти считаются опасными, местные власти вряд ли бы оставила это без внимания. Сюда бы отправили дознавателей инквизиции… В общем, сплошные проблемы.

— А создать круг для переноса, значит, проблем нет?

— Вообще никаких. По сути это же простенькая модификация пентаграммы призыва демонов. Сложно было разобраться в принципах её работы, а там уж… — махнул Герард рукой, — Начинаешь тупо перебирать разные координаты, в поисках подходящего мира. Затем, так же методом проб и ошибок, ищешь на просторах этого самого мира, подопытных. На каждую удачную попытку, преходится около пяти сотен провальных. Но благодаря целестину, проблем с энергией у нас нет, так что это скучно и муторно, но уж никак не сложно.

Закончив объяснения, Герард хлопнул в ладоши, поворачиваясь ко мне.

— А теперь, приступим….

***

Я думал что умру. Может, даже немного надеялся, на это. Последняя ступень оказалась сложнее всего. Боль разрывала всё моё тело. Как будто бы в тебя вкалывают тысячи иголок разом. Ещё больше пылал мой рассудок. Галлюцинации путались с реальностью. Я слышал голоса. Голоса давно мертвых людей. Они звали меня к себе. Они обещали мне покой, говорили, что все мои муки закончиться… Ну как тут можно отказать?

Однако два голоса выбивались из общего хора. Голос вечно весёлого парня, который я узнаю даже в толпе, просил меня остаться. Просил не повторять его ошибок, вернуться домой и рассказать обо всём миру. Раз за разом, он кричал мне лишь одно имя: “Лиза”, а остальное, было ясно без слов.

А от второго голоса я совсем не это ожидал услышать. Теневая сущность снова появилась перед моими глазами. Закинув ногу на ногу, он сидел на кушетке в моей камере.

Ты ведь не думаешь сдаться, Марк? — в его голосе ощущалось легкое презрение, — Ты ведь так хотел вернуться домой. Говорил что это смысл твоей жизни… И куда же подевалось твоё рвение? Где же ты растерял свой запал?

— Не вижу смысла перед тобой отчитываться…

Ну, ну… Маленького мальчика обидели? Довели до слёз? Слишком тяжело стало просто сидеть в камере? И ты решил сдаться, даже не попробовав дать сдачи?

— Чего ты добиваешься этими словами?

Пытаюсь достучаться до тебя, придурок. Не хочу чтобы ты бесславно сдох, в этой темнице.

— Не хочешь чтобы я умер? Пытаешься помочь, чтобы потом использовать?

Не буду врать, Марк, одно другому не мешает. Если сейчас ты сдашься, если не заставишь себя открыть глаза, то ты умрёшь, а мне останется довольствоваться лишь твоей пустой оболочкой.

— А разве не этого вы, демоны добиваетесь? Завладеть телом, разве не этого ты хотел во время нашей первой “встречи”?

И снова, не вижу смысла лгать, зачастую, так и есть. Однако, я же пообещал, что не трону тебя, пока ты не дашь мне ответ на мой вопрос. И это была чистая правда.

— Слишком много правды в твоих словах, как для демона.

Ну… за кого ты меня принимаешь? — он произнёс с напускной обидой, — Марк, не стоит относиться ко всему так враждебно. Иначе, за пеленой предрассудков, ты не сможешь разглядеть саму суть…

— Тц… Ну, ну, посмотрим…

***

Я проснулся в холодном поту, посреди своей камеры. Голоса исчезли, но голова гудела словно трансформаторная будка. На периферии моего зрения, что-то мелькнуло. Солдат, по-видимому, дежуривший у камеры, метнулся куда-то наверх. Несколько минут спустя, в темницу спустился Герард.

— Марк! Ты действительно выжил! — с маниакальной радостью кричал он, — У меня получилось! Круг работает! Наконец-то я нашел его!

Огонь в его левом глазу разгорелся еще сильнее. Герарду стоит следить за ним получше. Так можно и брови спалить.

Уже шутишь? Молодец, продолжай в том же духе.

Я проигнорировал голос, глядя, как Герард, успокоившись, подходит к решетке.

— Теперь, нам с тобой, Марк, нужно серьёзно поговорить. Эксперимент окончен. И теперь у тебя есть два пути. Первый! — он отогнул указательный палец, — Мы с тобой заключим небольшой магический контракт. Забудем, о взаимных обидах, и будем работать вместе!

— Ты спятил?

— Не перебивай! Под моим чутким руководством, ты станешь настоящим живым оружием. На полную раскроешь потенциал демонических сил. И вместе, мы изменим этот мир. Или, второй! — отогнул он средний палец, — И он куда проще — ты умрешь.

Я ждал продолжения, однако, по-видимому, его не было.

— Убьёшь меня? И потратишь еще пять лет на поиск другого подходящего кандидата?

— Другого… А! Ты видно думаешь что особенный, раз смог пережить все ступени? Наверное наш первый разговор сбил тебя с толку. Спешу тебя огорчить, в этом нет твоей заслуги. Каждому подопытному, еще со времен моего учителя, на спину наносили немного отличающийся круг контроля. Дело в том, что мы так и не смогли понять предназначение всех рун, и поэтому, решили просто перебрать все возможные варианты. Тебе повезло, только и всего. И теперь, когда мне известен нужный круг, я могу сделать живое оружие почти из кого угодно.

— Что? А как же ваши слова, что не нужно сопротивляться демону, что с ним нужно договориться?

— Да, это тоже возымело некий эффект. Все, кому я рассказал об этом после тебя, прожили дольше, чем должны были. Однако, думаю, что теперь, со стабильным кругом контроля, я смогу использовать даже местных. И уж поверь, в Империи найдётся много смельчаков, готовых рискнуть своей жизнью за пару звонких монет.

— Вот как… — я опустил голову, — мне повезло…

Судьба, бессердечная ты сука. Сначала она забрасывает меня в ад, а потом милосердно позволяет выжить. Зачем?

— Ну как? Что выберешь?

Не соглашайся, контракт превратит тебя в его безвольную марионетку. Ты будешь выполнять любой его приказ как послушная собачка…

— Не стоит распинаться, я и без тебя, знаю, что должен выбрать, — впервые за долгое время, на моем лице появилась улыбка. Не потому что я был рад своему везению. Не потому, что у меня появилась возможность выжить. А из-за абсурдности происходящего.

Звеня кандалами, я поднял правую руку, выставляя средний палец. Если честно, я опасался что он не поймёт. Однако когда брови Герарда сошлись на переносице, я расслабился.

— Ах ты неблагодарная крыса! Я дал тебе шанс выжить, дал шанс стать чем-то большим. А ты, смеешь оскорблять меня?!

Вена вздувшаяся у него на лбу, размеренно пульсировала. Похоже, он принял мой жест через чур близко к сердцу.

— Ну, ладно. Ты сделал свой выбор. Отправляйся к своему другу, а я найду себе слугу получше…

Он развернулся на каблуках, и направился к выходу.

— Так ты убьёшь меня, или как? — ложась на свою “кровать”, кинул я ему в спину.

— Слишком много чести, для подопытной крысы. У меня есть дела поважнее. Нужно подготовиться к приезду одной гостьи…

На выходе, он кивнул стражнику, и его тяжелые шаги, направились в мою сторону.

Я был доволен. Реакция Герарда меня изрядно повеселила. Я давно ждал возможности хоть как то ему насолить. Как бы это не было по-детски…

Однако, слушая приближающиеся шаги, в моей голове возникал один весьма своевременный вопрос. А что, собственно теперь делать?

Я закрыл глаза, вдыхая прохладный воздух. В голове, проносились множество разных идей, но ни одна из них не выглядела хоть сколько бы реальной.

Стражник остановился перед камерой. В его руках был арбалет. Не сложно догадаться для чего. Похоже, Герард не собирался предоставить мне ни шанса, и убить не открывая двери камеры.

Эй, демон, если ты правда собираешься мне помочь, то лучше сделать это сейчас.

Это… — в его голосе ощущалась тревога, — я не думал что он решит покончить с тобой так быстро…

Замечательно… может, попросить его подождать?

Стражник взвел тетиву…

Слушай, может претворишься мёртвым, а? А когда он вытащит тебя из клетки, я залечу твою рану, и помогу убить его.

Ну да, отличный план, надёжный как швейцарские часы…

Ну, предложи свой.

…положил в желоб арбалетный болт…

Мой взгляд судорожно заметался по камере. Однако, зацепиться ему было не за что.

А может… ну его? Если так подумать, я с самого начала был готов к тому, что так всё и закончится. Так зачем, сейчас метаться? Как говорится, поздно пить боржоми…

О чём ты? Опять решил опустить лапки?

Успокойся, всё нормально. Я готов к этому…

А я не готов, придурок! Я пять гребенных веков прозябал в аду, в ожидании пока мне снова не выпадет шанс вернуться в этот мир. И я не собираюсь так просто его терять!

Ну, ну, удачи…

Ладно! Живо, отдай мне своё тело, и я что-нибудь придумаю!

Не стоит… Просто смирись.

Смирись? Смирись? Марк, ты просто… трус.

Трус? Возможно… Если он собирался взять меня на слабо, у него это вышло так себе. Ведь в действительности, после полугода в этой темнице, смерть казалась легким выходом. Ведь выживание тащит за собою кучу проблем. Нужно будет разбираться с тем где я, искать еду, кров, выяснять что делать дальше, и еще куча всяких мелочей. Сплошная головная боль. И если честно, то до самого последнего момента, я считал что эта головная боль мне не нужна.

…нацелил арбалет мне в грудь…

Однако, превратности судьбы не прекращали меня удивлять…

Высокий, широкоплечий стражник, смотрел мне прямо в глаза. Его палец, двигался к рычагу. Он не колебался. Он выполнял свой долг. И он бы его выполнил, если бы не… склонность к мародерству.

Не знаю, был ли он по жизни честным парнем, и лишь раз поддался желанию, или он постоянно забирал вещи покойников. Но факт оставался фактом. Маленькое золотое колечко, с выгравированным узором и небольшим драгоценным камнем, висело у него в ухе. Маленький трофей, который принёс ему большие неприятности…

Я сразу узнал это кольцо, ведь я сам помогал его выбирать. Лиза не любит излишнюю вычурность, поэтому мне пришлось долго отговаривать Ника от более дорогих вариантов. И сейчас, оно висело в ухе этой твари!

Я мог закрыть глаза на многое. Издевательств, плохая еда, холод, боль и унижение. Всё это меня уже не волновало. У меня не было желания за это мстить. Однако, этого, я простить не смог. Что-то внутри меня проснулось, когда я увидел кольцо, и противиться этому чувству, я не мог.

Ладно, давай сделаем это…

Глава 6. Живое оружие в деле

Прозвучала трель тетивы. Арбалетный болт на полном ходу устремился в сердце, стоящего в паре метров парня. Но прежде, чем остриё добралось до цели, в его глазах мелькнула желтая молния, и парень с неестественной скоростью, отклонился назад. Снаряд просвистел в миллиметрах от его плеча, продолжая свой путь навстречу каменной стене. Треск, раскалывающегося в щепки древка, заполнил помещение.

Глаза стрелявшего солдата округлились, однако он не торопился бежать. В этих камерах магия не работает. Это он знал еще с первых дней своей службы. Бояться нечего, демону не сбежать.

Вот только демон и не собирался использовать свои собственные силы. Гремя кандалами он протянул руку вперед. Небольшой светящийся шар, незримый для стражника, потянулся к его ладони. Медленно, словно любопытная белка, впервые встретившая в лесу человека, шар прикоснулся к его пальцам. И после этого, он за считанные мгновения ослепительно вспыхнул.

Взрыв прогремевший в темнице, сотряс весь замок. Второй дежуривший у хода стражник тут же кинулся внутрь. Спустившись по лестнице, сквозь облако пыли, он увидел тело своего напарника. Ну, или то, что от него осталось. Вслед за этим, из камеры напротив шатаясь вывалился человек. Он кашлял кровью, а его правая рука отсутствовала по локоть. Но стоило ему пересечь незримую границу, по которой некогда располагалась решетка, как он тут же воспрял. Парень поднял голову, и его желтые глаза уставились на растерянного солдата. Тот же не мог сдвинуться с места, глазея на стремительно отраставшую у демона руку.

Господин Керас рассказывал им о демонах. Он говорил что стражники должны знать кого держат в клетках. Однако, что делать если один такой из клетки вырвется, он не объяснял. Тем не менее, когда тварь бросился вперёд, рука вояки на инстинктивно потянулась к мечу. Будь на месте его противника простой человек, он бы вмиг лишился своей головы. Вот только, узник уже не был простым человеком.

Парень вмиг оказался возле солдата, впечатывая левой рукой его голову в стену. Каменная кладка треснула от его нечеловеческой силы, что уж тут говорить про голову бедолаги.

— Ахх… Хорошо. Как же я давно не ощущал этой свободы, — произнес демон, хватая рукой шар света, который покинул тело солдата, — Ты сделал правильный выбор, Марк… А теперь, смотри, как я исполню твои мечты…

Сказав это вслух, демон направился к лестнице, однако сделав первый шаг замер. Затем, развернулся на сто восемьдесят градусов, и подошел к телу первого охранника. Что только не могло прийти в голову случайного свидетеля, если бы он увидел, как парень присев на корточки стал копаться в ошметках оставшихся после взрыва. Однако, Марк не заботился о своей репутации, да и в темнице он был один, поэтому парень без страха, разгребал зловонные внутренности. Наконец, заметив блеск где-то в паре метров от трупа, он поднял с пола кольцо, сперва оторвав его от уха.

— Доволен? — спросил он сам себя, пряча украшение в карман, — А теперь не мешай мне. Пора свести счеты с Герардом…

Долго искать мага ему не пришлось. Герард не успел далеко отойти от камеры, и услышав взрыв поспешил узнать его причину. И хоть догадки у него были, он не смог сдержать дрожь, встретившись взглядом с выходящим из темницы парнем. Даже на расстоянии в несколько метров, Герард чувствовал исходящую от него силу. В его голове тут же родились несколько десятков вопросов, но все они отошли на второй план. Сперва, нужно было разобраться с угрозой.

Маг поднял руки, и в воздухе начали проявляться магически руны. Нечасто ему приходилось использовать боевую магию, однако в этот раз, он собирался подойти к делу серьёзно.

Заросший, и давно не бритый парень улыбнулся при виде побледневшего лица своего мучителя.

— Ты боишься смерти Герард? — задал вопрос демон, медленно сокращая дистанцию, — Не стоит, она наступит нескоро. Я позабочусь о том, что бы ты жил как можно дольше…

Магический круг вспыхнул в воздухе между ними. Демон почувствовал, как его с силой потянуло к источавшим синий свет символам. Вместе с тем позади этого круга, Герард складывал еще один. Как только он был завершен, из него, начал расти огромный черный шип, метивший прямо в сердце, летящего к нему парня. Однако, когда уже казалось что их встреча был неизбежна, черное пламя вспыхнуло в руках демона, развоплощая оба заклинания.

Едва ноги Марка коснулись земли, как он тут же прыгнул в сторону Герарда. Огонь, пылавший в его рука не обжигал носителя, но нес смерть всему, к чему прикасался. В глазах Герарда мелькнула паника, но он успел совладать с собой. Синие линии пришли в движение вокруг его запястий, сплетаясь в волшебный узор. И прежде чем демон настиг чародея, магический круг, коснулся его руки.

Вслед за оглушительным хлопком, тело Марка на огромной скорости припечаталось к полу. И хотя казалось, что это вряд ли сможет навредить демону, вставать он не спешил. Медленно, словно барахтаясь в невидимой смоле, он пытался подняться на ноги, однако усиленная в десятки раз гравитация превращала эту простую задачу, в едва ли выполнимую.

Однако эта магия, сделал и самого Герарда заложником. Фокусируясь на его поддержании, он не мог воплотить ни одно другое заклинание. Всё, что ему оставалось, медленно отступать. Да, он уже понимал, что следует сделать тактическое отступление. Даже такого короткого обмена любезностями ему хватило, что бы прочувствовать разницу в силах. Герард не ожидал увидеть в его руках черное пламя. Это значило, что демон быстро освоился в новом теле. Через чур быстро. И теперь, чтобы с ним совладать, требовалось нечто большее, чем обсидиановый шип. И хотя он знал парочку подходящих заклинаний, все они требовали времени. Куда больше времени, чем потребуется демону, чтобы оторвать его голову.

От гнева он стиснул зубы. Этот день должен был стать моментом его триумфа. Кульминацией его многолетних опытов, начатых еще его учителем. Он собирался отпраздновать, даже успел послать солдат в винный погреб. Но этот парень…

От гнева, он на секунду потерял концентрацию, и тут же об этом пожалел.

— Куда же ты собрался, Герард? — закричал демон, и вслед за этим, выкинул руку в направлении ненавистного чародея.

Тени, в обилии наполнявшие коридоры старого замка, пришли в движение, устремляясь к ногам ошеломленного мага. Его сознание заполонила лишь одна мысль: “Бежать!”. Его левый, вечно объятый пламенем глаз закатился, и менее чем за секунду, прямо под ногами Герарда развернулся сложнейший круг.

Щелчок пальцами, и маг исчез без следа, а магический узоры, тут же начали растворяться с едким шипением.

— Что? — секундное замешательство промелькнуло в желтых глазах демона, а затем его крик услышали по всему замку, — Герааард!

***

— Сбежал как последний трус! Проклятые маги, ненавижу вас! — в пустом коридоре, изливался проклятиями демон. И каждый его крик, сопровождался шаром черного пламени, прожигающим дыру в очередной стене.

— Вернись, ублюдок! Кх… Вернись, иначе я тут всё превращу в руины! Слышишь, я сотру в порошок все твои работы. Все, чем ты тут занимался на протяжении этих лет, будет сожжено, если ты не сразишься со мной!

Однако, круг телепортации, скомпрессированный в глазу мага вел далеко за пределы замка, поэтому все потуги исчадия Пандемониума остались напрасны.

Герард сбежал, однако годами служившие ему солдаты об этом не знали. Как не знали они, с чем придется столкнуться, поэтому уже скоро, отряды начали сбегаться на крики.

Заслышав их топот, на лице Марка, появилась кровожадная улыбка.

— Ладно, кх, кх… — прошептал демон, делая глубокий вздох, чтобы подавить непонятно откуда взявшийся кашель — хоть вы меня развлеките.

Первый солдат, выскочивший из-за угла лишился головы даже не успев понять что же его убило. Зато идущий следом, мог с уверенностью гарантировать, что его грудь пробила рука молодого парня, в грязных, рваных обносках.

Отбросив его тело с дороги, демон окинул взглядом, столпившихся позади вояк, и с улыбкою бросился в пляс. Он шел вперед, оставляя за собой, утопленные в крови коридоры. Он выдирал глотки, крошил черепа и с легкостью вспарывал железные нагрудники голою рукою. В наступившем хаосе, панические удары солдат, едва ли достигали своей цели. Демон юрко петлял между ними, окончательно нарушая любое подобие порядка в их рядах.

Хоть, к чести этих обреченных, стоит отметить, что они сражались до конца. Ни разу за весь “бой”, если можно так назвать эту резню, не прозвучало слово “бежим”, или “сдаёмся”. Никто не бросил оружие, не упал на колени, скованный страхом. Хотя, возможно они просто не успели понять, плачевность своего положения и бессмысленность их борьбы.

Покончив с одним отрядом, демон сам отправился на поиски остальных. Он чувствовал, что в замке еще были живые люди. Ощущал их души, и целенаправленно шел к ним. Один отряд за другим, он вырезал весь гарнизон этой проклятой крепости. Сотня солдат положила свои головы в тот день, в отчаянной попытке защитить своего господина, так и не узнав, что его пятки засверкали первыми.

И лишь один, остававшийся в стенах замка человек не питал особых надежд победить исчадие Изувеченного. Пока тот развлекался, престарелый протеже Герарда, смог в тайне покинуть замок через черный ход. Оставляя в снегу дорожку следов, он направился в лес, в надежде, что располагавшаяся в нескольких километрах деревня еще не загнулась.

***

Безумный смех демона, разлетался по коридорам безжизненного замка, изредка прерываясь на глухой кашель.

— Давно я так не отрывался! — с улыбкою кричал он, топчась на останках последних стражников.

Предавшись своим кровавым развлечениям, он напрочь забыл о Герарде. Всё-таки демон оставался демоном…

— Прекрасный пир, — несколько остыв, вслух размышлял он, собирая по замку, души, которые он пропустил в пылу сражения, — Похоже, кх… в этом замке никого не хоронили как следует. Тут остались души людей, умерших больше десятилетия назад. Ну, я с радостью помогу им упокоиться…

“Может хватит? Ты со всем разобрался, пора возвращать мне моё тело”, — наконец-то, смог достучаться до него я. Всё это время я наблюдал за бойней. Должен сказать, первое время, она даже мне доставляла удовольствие. Уверен, что все здешние солдаты знали о проводящихся в замке экспериментах, так что я не питал к ним особой жалости. Однако, демон явно увлекся.

— Тело?

“Да, да, тело. Ты обещал что позаимствуешь его на время, чтобы мы смогли выбраться. Мы выбрались. Отдавай его”.

— Ну, подожди… Дай, мне ещё пару минуточек. Я так давно, не дышал полной грудью, — он глубоко вдохнул, но тут же, согнулся, содрогаясь в приступе кашля.

“Пару минуточек…”, — мне хотелось сказать что-то нецензурное, но я молча стерпел. Попытки вернуть себе тело самостоятельно не принесли никаких плодов, так что оставалось лишь поверить ему.

— Да, да, всё в порядке, — он протянул руку, в сторону еще пары огоньков, витавших в воздухе над остывающими телами, — Не забывай, что мы с тобой в одной лодке…

Он нежно, словно котят приманил души к себе, но стоило им оказаться в его ладони, как он с силой сжал её, безжалостно поглощая их.

“В одной лодке с демоном… Теперь я даже не знаю, радоваться этому или нет”.

— Конечно, радоваться. Скоро ты поймёшь, как сильно тебе повезло…

Внезапно, демон, а с ним и я почувствовал в груди острую боль. Вслед за этим, моё тело сотряс сильный, еще более чем прежде, приступ кашля. Закрыв рот рукой, демон прислонился плечом к спине, чувствуя как он теряет равновесие.

“Какого черта”, — думал я, глядя на всё это. Вместе с тем я ощущал в сознании демона схожее замешательство. Он тоже ни черта не понимал. Сложно было представить, что существо, с легкостью отращивающего оторванную руку, сможет скосить какая-нибудь простуда.

Кашель немного отступил. На прикрывавшей рот руке, остались темные сгустки крови.

— Нет! — внезапно закричал демон, — Этого не должно было произойти!

Одним движением он разорвал рубашку на груди, и опустив палец в свою кровь, нарисовал на моём теле какую-то руну. Стоило его пальцу довести последний изгиб, как она засветилась, воплощая в жизнь какую-то магию. Не знаю на что рассчитывал демон, но тут же очередной спазм сдавил мое сердце, и он упал на колени, содрогаясь от кашля.

— Почему?! Всё должно быть нормально! Что с тобой не так, Марк?

“Что со мной не так? Это ты что сделал с моим телом?”.

Демон взглянул на свои руки. Покрытые кровью, они дрожали словно осиновый лист. Тут уже мне стало не по себе. Я понял что демон в край потерян. Что бы со мной не происходило, он видимо, был не в силах это остановить.

— Ладно, забирай своё никчемное тело! — торопливо проговорил он.

“Что?” — еще раньше чем я успел задать этот вопрос, моя голова пустилась в пляс. Я упал на колени, стараясь унять головокружение. Я снова почувствовал свои конечности. Как будто, к ноге, которую ты отсидел, вновь приливает кровь.

— Знаешь, я рад, что ты вернул мне тело, но что, черт возьми, мне делать? — спросил я, сдерживая очередной приступ кашля.

Попробуй не умереть.

— Зашибись. Прекрасный совет.

Не знаю, произошло ли это случайно, или потому что демон вернул мне тело, но спустя пару минут мне стало чуть легче. Нетвердой походкой, начал скитаться по замку, в поисках, для начала, одежды. Не знаю, как там демону, но мне было жутко холодно. Похоже, круша все вокруг, демон повредил отапливающие замок трубы. Да и сквозные дыры в стенах не очень способствуют хорошей теплоизоляции.

Продолжая кашлять кровью, я добрался до единственного места, чье месторасположение я знал в точности. До лаборатории Герарда. Личная спальня мага, оказалась прямо под ней. Она была небольшой, и служила чисто практическим нуждам. Кровать с тумбочкой, письменный стол и стул, а также большой платяной шкаф у окна. Из украшений — только пыльная голова какого-то зверя, напоминавшего неудачную попытку скрестить волка и саблезубого тигра.

Порывшись в шкафу, я смог найти подходящих размеров тунику до бедра, а также оббитую мехом куртку, которую я ту же испачкал в крови, сгибаясь от очередного приступа кашля. Смерть от обморожения мне не грозила, но вот пульсирующая боль в груди, не предвещала ничего хорошего.

Поднимайся в лабораторию.

— Придумал что-то? — выдавил из себя я, медленно вставая на ноги, опираясь на стену.

Нет. Хочу посмотреть что там у него завалялось. Может найтись что-то полезное.

— А ты вообще знаешь, что со мной происходит?

Ты умираешь. Почему-то, мои силы разрушают и твоё тело. Как будто, Герард налажал во время ритуала слияния…

Хреново. Стоило мне только оказаться на свободе, как судьба преподносит мне новые проблемы. Если выживу, надо будет в храм сходить, что ли. Карму свою отмыть…

Со вчерашнего дня, комната для опытов не сильно изменилась. От взгляда на операционный стол у меня по спине пробежали мурашки.

Иди, к тем дальним полкам, — приказал мне демон.

— Похоже на какой-то хлам, — произнес я, подойдя к ним поближе.

На полках лежало самое разнообразное барахло. Старые ножны, амулеты, шапки, какая-то тусклая лампа, и еще куча всего. Пожалуй, многое из этого могло бы сойти за магические артефакты, если бы они не были покрыты толстым слоем пыли.

Тем не менее следуя указаниям демона, я стал копаться в этом мусоре, один за другим, отбрасывая в сторону забракованные им предметы.

— Слушай, почему бы нам не поискать что-то вон там? — спросил я кивая в сторону соседнего шкафа.

Там, лежали по сути, такие же артефакты, но були они куда более презентабельны. Они стояли на специальных подставках, испуская едва уловимое свечение. Одного взгляда на них хватало, что бы ощутить их силу.

Это всё подделки, так, чисто для красоты.

— Серьезно?

А ты правда думал, что у одного мага может быть столько артефактов. Поверь, мне настоящие артефакты чрезвычайно сложно найти, и еще сложнее сделать. А всё потому, что в них нужно каким-то образом внедрить магическую энергию. Но, как правило, неживая материя очень плохо её хранит. Так что нужно что-то из ряда вон выходящее, что бы сделать из него артефакт. Вот, как например тот амулет! — неожиданно, воскликнул он.

— Этот? — я взял в руки какой-то небольшой металлический обруч.

Он был холодный на ощупь, и блестел в свете пылающего в камина.

— Ты уверен, что-то он непохож… — вспышка боли, не ждала мне закончить.

Мои ноги подкосились и я упал, попутно скидывая за собой кучу лже-артефактов. Картинка в глазах пошла рябью, этот приступ был хуже, чем все предыдущие.

Надевай его, идиот! Надевай… — даже в моей голове, голос демона, ощущался будто из далека.

Искренне веря, что злорадствующие где-то боги, не позволят мне умереть так просто, я немеющими пальцами, натянул амулет на шею прежде, чем свет в моих глазах окончательно погас.

Глава 7. Долгожданная свобода

Проснулся я вместе с ноющей болью в спине. Ну вот, а ведь стоило всего пару часов пролежать без сознания в странной позе. И это мне пока двадцать, а что же будет дальше?

Висевший на шее амулет не подавал никаких признаков чудотворной силы, однако кашель прошел, так что какой-то эффект, по-видимому, от него был. “Да и к тому же, выглядит он неплохо, — подумал я заглянув в висевшее на стене зеркало, — уж куда лучше, чем всё остальное”.

Пол года в темнице не прошли для меня без следа. Густые, грязные волосы, спутывались, чёрти-как падая на бледное лицо. Мои щеки впали, а под глазами виднелись фиолетовые мешки. Тело, на удивление пострадало куда меньше. Мышечную массу я конечно потерял, но не так уж сильно. Возможно, эффект возымели мои тренировки, которыми я занимался в первые месяцы. А возможно, давала о себе знать сила сидевшего внутри демона. В любом случае стоило привести себя в порядок, по мере возможности. Однако, заурчавший желудок однозначно выразил свое мнение по поводу приоритетности этой задачи.

На поиски кухни я потратил больше часа. Хоть географическим кретинизмом я и не страдал, но планировку этого замка не мог понять, хоть убей. Бесконечные коридоры, пересекающиеся под разными углами, лестницы спускающиеся ровно на один этаж вниз, и комнаты с несколькими выходами ведущие в другие комнаты… Да тут черт ногу сломит. Хотя возможно он и был архитектором этого проклятого места. Кроме того, после шалостей демона некоторые части замка оказались под завалами, что не сильно облегчало задачу.

В итоге я даже успел найти интересную дверь позади старого гобелена. Дующий из неё морозный ветерок, указывал на то, что она ведет на улицу. Похоже, кто-то так торопился покинуть замок, что даже не потрудился закрыть её за собой. То есть, даже тайный ход, я нашел быстрее чем чертову кухню.

Однако в итоге, потраченное на поиски время оправдалось с лихвой. Кухня, и прилегавшие к ней закрома были набиты всяческими припасами. Разнообразное мясо, зерно и даже свежие овощи хранились здесь в больших прямоугольных ящиках, покрытых сияющими рунами. По всей видимости, магия здесь использовалась и для хранения продуктов.

Вскрыв пару ящиков, я набрал кучу всяких ингредиентов и на скорую руку сварил себе горячий мясной бульон. Честно сказать, получилось так себе. Готовить я никогда толком не умел. Однако, не так важно что ты ешь, главное где, и как. Впервые за пол года я ел на свободе. Ел еду, приготовленную своими руками, и этого мне вполне хватало.

Покончив с обедом, я вернулся в комнату Герарда, и раздобыв в его тумбочке бритвенные принадлежности, привел себя в порядок. Горячую воду для этого я нашел в подвале, у его башни. Там, отдельная комната была отведена для сложного бронзового механизма. Принцип его, по-видимому, был схож с паровым двигателем. Пар толкал поршни, которые качали воду из протекающей неподалеку реки. Затем, другие поршни, гнали остатки горячего пара по трубам, проложенным сквозь весь замок. Однако и тут не обошлось без магии. Похоже, Герард смог сделать этот механизм полностью автономным. Вместо угля, огонь подпитывал магический круг с сиявшим посередине целестином. Также, то в одном, то в другом месте, руны покрывали и другие части машины.

Интересно, распространены ли такие устройства по всей стране, или Герард создал её только для себя? Похоже, этот мир может меня удивить куда больше чем я могу себе представить.

Побрившись, я искупался и помыл голову в огромном чане, видимо бывшем личной ванной Герарда. Я никуда не спешил, поэтому провел в горячей воде несколько часов. За этим занятием я не успел заметить, как за окнами стемнело. Связав волосы в пучок, на подобии конского хвоста, я устроился на ночь в комнате Герарда. Наконец, мне предстояло выспаться на нормальной кровати.

Но сперва, следовало подумать о будущем. Я был свободен и передо мной открывалось множество вариантов. Но вместе с ними, всплывали и новые трудности. К примеру, Герард обмолвился, что в скором времени ждет в замке гостью. Я мог бы остаться здесь до её приезда, и затем, отправиться в более цивилизованные места вместе с нею. Однако, было в этом плане несколько загвоздок.

Во-первых, эта гостья может оказаться союзницей Герарда, и вряд ли обрадуется, узнав о том что натворил демон. А учитывая, что отдавать ему контроль я больше не собирался, желательно обойтись без лишних драк.

Однако, возможно это ни так, и она не окажется его пособницей. Тогда, правда должна быть на моей стороне. Учитывая то, как далеко от цивилизации находиться этот замок, вряд ли опыты, которыми занимался Герард, приветствовались местными властями. Значит, рассказав обо всем, думаю мне бы оказали помощь. С одним лишь “но”.

Сомневаюсь, что взглянув на раскиданные по замку трупы, многие из которых были зверски расчленены, у меня не спросят как это всё произошло. Конечно, можно попытаться соврать, что в замке был демон и вырвавшись он убил всех. А потом взял, и ушел. И что я все это время сидел в темнице, и не имею никакого отношения к трупам… Но будем честны, эта история трещит по швам. В таком случае, остаётся лишь признаться, что во мне самом сидит демон. А это может быть чревато последствиями. Кажется, демоны здесь по своей сути не сильно отличаются от книжных, из моего мира. Хотя, конкретно этот, рьяно пытался косить под адекватного. В любом случае, отношение к ним здесь тоже должно было быть соответствующее. После слов, что во мне запечатан демон, меняя скорее отправят на костер, нежели пожалеют.

Исходя из всего вышеперечисленного, выбор кажется очевидным. Не стоит рассказывать направо и налево, что я одержим, а значит, и на глаза гостьи, лучше не попадаться. Видимо, придется мне самому пытаться пересечь лес, и затем, придумав себе адекватную историю, выходить к людям.

И, да, информация! Мне в любом случае нужно больше информации. За все то время, что я провел в темнице, у меня успело сложиться крайне скупое представление о мире. Оно всё было почерпнуто из обрывков разговоров стражников, и тех редких историй которые рассказывал Герард во время операций.

Так, к примеру, я знал что этот замок, находиться на севере Империи. Я знал что вокруг простирались малообжитые земли, часто подвергающиеся атакам живших еще севернее племен зверолюдов. Слышал, что недалеко есть деревня, жители которой изредка привозили мясо и шкуры на продажу. Также, пару раз я слышал упоминания неких богов. В памяти всплывали имена Даин и Изувеченный. В остальном это были случайные факты про саму Империю, вроде имени текущего императора Финрода, но это всё мне мало чем могло помочь. Слухи сюда, похоже не доходили, так что не знал я и положении дел в самой Империи.

В общем, плачевная ситуация. С такими скудными знаниями долго выдавать себя за местного в случае чего, не получиться. Оставалось надеяться, что я смогу найти что-то полезное среди книжных стеллажей в комнате наверху. С этой мыслью, я с блаженной улыбкой погрузился в сон.

Почти всё следующее утро я провел в постели. Заставить себя подняться оказалось практически непосильной задачей. Встав таки ближе к полудню, я позавтракал яичницей с беконом, и не теряя больше времени, отправился собирать информацию.

Вот только, всё оказалось не так красочно как я себе это представлял. Среди сотен книг, так и не нашлось ни одной, повествующей об Империи, о её географии, быте или истории. Почти все книги были исписаны разнообразными магическими кругами, и прочими формулами. Это скорее было похоже на рабочие записи самого Герарда. Он похоже, был тем еще изобретателем. Часто, на полях я замечал наброски разнообразных механических аппаратов.

Покопавшись в черновиках, я даже смог найти дневник Герарда. Судя по датам, год здесь был немного короче земного, триста шестьдесят дней, и удобно делился на двенадцать одинаковых по длине месяцев. На дворе было семнадцатое число, первого месяца весны, по крайней мере, днем раньше, была датирована последняя запись в дневнике.

Из любопытства, я решил почитать последние записи Герарда. В большинстве своем они состояли из перечисления проведенных за день опытов. Однако, предпоследняя запись вызывала интерес. В ней Герард радовался успешному переходу “подопытного № 248” на первую ступень. “Теперь, — писал он, — наконец-то можно переходить к финальной фазе. Прототип Целестинового Ядра уже готов, но он пока нестабилен. Скапливается слишком много лишней энергии. Нужно найти способ перенаправить или абсорбировать её. Возможно, стоит попробовать வெறுமை. Только после этого, можно начинать полевые эксперименты.”

“வெறுமை”? Внезапно, я встретил неизвестное слово. Такого давно уже не было… Стоп, — я еще раз посмотрел на записи Герарда, — А когда это я начал понимать местный язык?

Только сейчас заметил?

— Это твоих рук дело?

Он промолчал, но ответ был очевиден

— Слушай…! — внезапно, я нашел решение одной из моих проблем, — А ты можешь также поделиться со мной знаниями об этом мире? Это бы сильно облегчило мне жизнь.

Не могу, — коротко ответил он.

— Почему?

Ты понимаешь, здешний язык, потому что мы с тобой связанны. Но судя по тому, что происходит с твоим телом, не до конца. Поэтому, я не могу просто передать тебе все свои знания, даже если бы захотел.

— Ну, ну. А амулет этот, кстати, уже все вылечил? — спросил я, трогая металлическое кольцо на цепочке.

Нет, это временное решение. Он помогает контролировать бурлящую в тебе энергию. Усмиряет её. Однако, у него есть пределы, и если ты будешь использовать слишком много силы, последствия не заставят долго ждать.

— Понятно. Тогда, наверное, не стоит на неё сильно рассчитывать.

Глупо отказывать от силы вовсе. Нужно лишь научится вовремя останавливаться.

***

Почти весь день я потратил просматривая книги и обыскивая комнату Герарда. В итоге на одной из страниц дневника, я смог найти нарисованную от руки карту, изображавшую окрестности замка. Судя по ней, в километре ксеверу от замка протекала река. И если идти по ней вниз по течению, то где-то за день, можно добраться прямиков до деревни.

Ну, теперь у меня хотя бы появился примерный маршрут. Нужно собрать вещи и еду…

Души.

— Что?

Собери души, идиот, — снова начал командовать демон, — В замке осталось еще около сотни.

— Зачем, чтобы ты стал сильнее?

Что бы ТЫ стал сильнее. Думаешь, что сможешь спокойно добраться до деревни? И что потом, так же без приключений поедешь в город? Марк, ты похоже забыл, что это не твой родной мир.

— Не нравиться мне всё это, если честно. То, как ты пытаешься убедить меня использовать эту новую силу, поглощать души. Думаю, ничем хорошим это не кончиться…

А встреча с медведем в лесу, чем, по твоему, закончиться?

И всё-таки, он был прав. Нужно не забывать где я, иначе можно оказаться в такой же заднице, из которой я только выбрался. Я должен заставить Герарда вернуть меня домой, и скорее всего придётся применить силу. И для этого, в руках у меня есть лишь один инструмент, который он сам мне и вручил. Мне пришлось через столько пройти, из-за этой силы и я не могу так просто от неё отказаться. Герард хотел сделать из меня живое оружие, и я черт возьми им стану.

Я сжал кулаки. Хруст костяшек, эхом понесся по коридорам замка.

— Ладно. Души, говоришь поглощать?

Да. Они являются источником магической энергии для нас, демонов. Если мы слишком долго не будем поглощать новые души, то в какой-то нас просто выдернет обратно в Пандемониум.

Интересно. Получается, я могу так просто от него избавиться?

Не забывай, что я читаю твои мысли. И нет, так ты от меня не избавишься. Точнее, я то покину твоё тело, но и сам ты тут же погибнешь.

— Хочешь сказать, что в будущем, мне придётся убивать людей, чтобы питаться их душами?

Не самая привлекательная перспектива. Одно дело убивать ненавистных охранников, закрывающих глаза на происходящие вокруг ужасы. Это месть, которую к тому же, осуществил не я. И совсем другое — прагматичное убийство, чисто ради того, чтобы не умереть самому. Не уверен, что смогу это сделать. Хотя, совсем уж безгрешных людей не существует.

Ага. А ты думал, демоны просто так устраивают бойни?

— А ты, хочешь сказать, нет? Может, скажешь ещё, что вы на самом деле хорошие ребята?

Ато. Просто произошло недопонимание. Людям не понравилось наше хобби.

— И какое же у вас хобби?

Калечить и пытать смертных. Ломать их судьбы…

— Ааааа, недоразумение. Ну да, точно.

Ты мне не веришь?

— Верю, верю. Проехали. Скажи мне лучше, у людей магическая энергия тоже течет из души?

Нет, у всех рас, есть свои уникальные источники силы, ровно так же, как и сама магия. У людей способность к магии врожденная, и зависит от чистоты крови. Вроде бы, вы записали себе в предки самого бога, и чем больше в вас течет его крови, тем сильнее ваши способности.

— Интересно. Энергия внутри тела преобразуется с помощью магических кругов… Подожди. А как же целестин?

Целестин… Когда я посещал этот мир в прошлый раз, пятьсот лет назад, об этом камне не было ни слуха. Похоже он появился совсем недавно.

— Ты был здесь пятьсот лет назад? Ну понятное дело, что за это время все успело измениться.

Да нет, Марк. В этом уже давно ничего не менялось. Люди здесь любят стабильность, и боги тщательно ха этим следят. По крайней мере, так было еще пять веков назад…

***

Остаток дня я потратил на подготовку. Найдя в казармах стражников сумку, я положил туда, в первую очередь, побольше еды. Вяленого мяса, и сухарей. Не самая изысканная пища, но для учитывая, что дорога может затянуться, самое то. Следом, в сумку отправился комплект сменного белья, фляжка с водой, и дневник с картой. Также, я прихватил с собой несколько безделушек Герарда, на случай если придётся прибегнуть к бартеру, и пару ампул в экстрактом целестина. Не уверен, что буду использовать последние, но если наступит совсем уж пиздец, то в бой пойдут все средства. Также, в боковой карман я положил огниво. И хотя демон уверял меня, что я сам могу развести пламя, этому еще нужно научиться, а я готовился действовать наверняка. Всё-таки партии в ДнД, научили меня, что лишних вещей не бывает. Главное уметь вовремя их применить.

Выдвинуться я решил утром. Ночь время опасное, да и прощаться с мягкой кроватью я не хотел. Однако стоило мне приготовиться ко сну, как за окном я услышал ржание лошадей.

— Что?

Выглянув в окно, я действительно увидел десяток всадников, уже заезжающих во двор. Ворота, были распахнуты, хотя я помню, что еще утром видел их закрытыми. Одна из фигур, укутанная в пышную шубу, спешившись повернулась в сторону башни и помахала мне рукой.

— Вот же черт! — ударил я рукой себе по лицу. В комнате горел свет, выдавая меня с потрохами, — Ну какие гости приезжают в столь поздний час?

Но причитать уже было поздно. Теперь либо выходить к ним и сдаваться, либо… бежать через черный ход.

Я кинул взгляд в сторону окутанного темнотой леса. Идти туда не сильно хотелось, но, по-видимому, придётся. Я снова перевел взгляд на гостей. Теперь уже трое смотрели в мою сторону.

— Тц… А я так хотел провести еще одну ночь в тёплой кровати.

Я неторопливо, чтобы не вызывать подозрения раньше времени, отошел от окна. Но стоило мне пропасть из их поля зрения, как я тут же кинулся к вещам. Быстро, как в армии, влез в рубаху, поверх надел куртку и накинул на себя меховой плащ. Благо, вещи я подготовил заранее, так что подхватив стоящую у дверей сумку, я бросился вниз по лестнице.

Думаю, у меня есть пара минут, прежде чем они поймут, что встречать их никто не собирается.

Однако всё еще была вероятность, что я могу снова потеряться среди десятков похожих комнат. К счастью, гобелен, изображавший битву с драконом, был один во всем замке, так что его поиски не заняли много времени. Помогли магические светильники освещавшие коридоры даже поздней ночью.

Прежде чем нырнуть в черный ход, я убедился, что не оставил за собой никаких следов. Плотно закрыв дверь, я направился вниз по лестнице, навстречу освежающему морозу.

Коридор вёл к подножию крепостной стены. Одинокий след в снегу, вёл от неё в сторону леса. Прикинув по карте, я отметил что она ведет к реке, куда мне и нужно было.

Что ж, будем надеяться, что беглец знает дорогу. Быть может, мне даже удаться встретиться с ним?

На моём лице появилась не предвещающая ничего доброго, улыбка. Я догадывался кто, был обладателем этих следов. Помнил, чьего тела не видел среди трупов.

Вдохнув полной грудью, я закрыл за собой скрывавшую черный ход дверь, и направился в сторону темного леса. Где-то в глубине души, ликовал пятнадцатилетний мальчик, мечтавший когда-нибудь совершить путешествие в ином мире.

Глава 8. Бессонная ночь Синтии Санрайс

— Это что, шутка? — облачко пара вылетело из обворожительных уст принцессы Синтии, — Как долго они собираются заставлять нас ждать?

Солнце уже давно зашло, и шуба из меха белого горностая, уже не согревала так, как хотелось бы. Девушка топталась на месте, потирая руки внутри такой же белой муфточки. Рядом с ней стояла верная Оливия одетая в несколько менее презентабельную, зато куда более теплую овечью шубу.

— Возможно с ним что-то случилось? Упал с лестницы, или спину прихватило? — предположила та всматриваясь в пустые окна.

Силуэт, который они видели вот уже десять минут назад, принадлежал мужчине, но ни принцесса, ни сама Оливия не смогли его опознать. Однако, они знали, что замок принадлежит престарелому барону Альвару Кораксу, и логично сложили два и два.

— А куда же делась прислуга? Где стражники на стенах? Где это всё? — Синтия начинала негодовать. Сколь бы терпеливой она не была, всему есть предел.

— Не знаю, ваше высочество.

Принцесса кинула еще один взгляд в сторону пустого окна, затем на массивные двери ведущие внутрь замка.

— Мне надоело ждать. Если они осмелились испытывать моё терпение, то пора показать им чего стоит такая дерзость. Рэджи, займись ими — махнула она в сторону ворот.

Рэджинальд кивнул. Маг, которого отправил приглядывать за Синтией дядя, был немногословен, но его способности говорили сами за себя.

— Вы уверены, принцесса? Это противоречит законам гостеприимства.

— А заставлять принцессу почти пол часа ждать на морозе им не противоречит? Если барон не найдёт достойное оправдание, то сломанные двери — не самое плохое, что его ждет.

Тем временем, Рэджинальд поднялся по ступеням и встал напротив ворот. Он поднял руку, из перед нею стал заплетаться магический узор. Когда он был готов, маг обернулся к принцессе, и получив одобрительный кивок, положил руку на магический круг. Воздух содрогнулся, когда заклинание выпустило в противоположную сторону сильнейший импульс. Дубовая дверь вмиг превратилась в щепки. Если бы за нею стоял человек, его бы изрешетило словно выстрелом из картечи. К счастью, никого за ней не было.

Стуча каблуками сапогов по каменным ступеням, Синтия вошла внутрь. Оливия, и Рэджинальд последовали за ней. Остальные начали разгружать лошадей.

Шаги принцессы эхом разносились по пустынным коридорам. Замок казался пустым и безжизненным.

— Её величество, принцесса Синтия Санрайс, почтила своим визитом имение барона Коракса! — возвестила Оливия, следуя правилам, и в надежде, что кто-то таки явиться на её крики.

Однако снова лишь эхо вторило её словам.

— Они все что, спрятались? — предположила принцесса, — Так одичали на своём севере, что испугались внезапно нагрянувших гостей?

Решив, что приглашения они уже не дождутся, Синтия решила взять всё в свои руки. Девушка бесстрашно двинулась в сторону башни, на поиски человека которого они видели в окне.

— Ваше высочество, — окликнул её маг-телохранитель, — Не торопитесь. Я чувствую, здесь что-то неладное. Пусть сперва солдаты осмотрят замок.

— А мне прикажешь снова ждать? — гнев на мгновение исказил её прекрасное лицо, но девушка быстро опомнилась. Всё-таки Рэджинальда заботила лишь её безопасностью, — Ладно. Маркус, хватит возиться с поклажей, возьми свой отряд и прочешите замок!

Капитан её личной стражи, стукнул себя кулаком по груди, отдавая воинское приветствие, и выслушав приказ, тут же кинулся его выполнять. Десять воинов разбрелись по замку.

Сама Синтия вновь начала мерить шагами холл. Происходящее выводило ей из себя. Их путешествие не задалось с самого начала. Еще не успев выехать из столицы, один из коней сломал ногу, оступившись на сокольском булыжнике. Недобрый знак. Однако образованная принцесса была не из суеверных, поэтому сменив коня, поспешила отправиться дальше, хоть стражи и просили её посетить церковь ради молитвы. А затем, беды посыпались на их скромный отряд, одна за другой. Сначала двоих членов её стражи скосила проказа. Пришлось оставить их на попечение одного аристократа, по землям которого лежал их путь. Затем, оказалось, что темпоральная печать на одном из ящиков с провизией была повреждена, и в результате, несколько килограмм отборного мяса просто-напросто сгнило.

А потом оказалось что великая река Дорма, делившая Империю надвое, вышла из берегов. Так что им пришлось ждать две недели, прежде чем вода спала и отряд смог переправиться на северный берег.

Всё это привело к тому, что они не успели пересечь Орлиные горы до первых снегов. Пришлось на всю зиму остаться в Нордруфе, в поместье местного герцога. И хотя условия там были хорошие, сам герцог не отличался разговорчивостью. Пожалуй, это было самая скучная зима на памяти молодой принцессы.

В итоге весь график, который она составила на это путешествие сломался к чертям. В теории, сейчас она уже могла быть на пути к столице, но вместо этого она даже не успела выполнить само задание. Найти причину странных всплесков магии в этом замке.

И хотя казалось, что после трёх месяцев ожидания, подождать еще немного не проблема, на деле это оказалось той ещё пыткой.

Уже спустя минут пять, вернулся один из её телохранителей. Он вбежал в холл, и не успев отдышаться, ударил себя в грудь.

— Ваше величество, я нашел тела местной стражи.

— Что? Они мертвы? — вскрикнула Оливия.

— Где они? — Синтия была более сдержана.

— Следуйте за мной.

Дорога не заняла у них много времени. Уже за вторым углом, их ожидала не самая приятная картина. Десять окоченевших тел лежали посреди коридора. Пол под ними, был покрыт огромным пятном засохшей крови.

Принцесса услышала за своей спиной стон Оливии. Сдерживая рвотный позыв, девушка прижала руку ко рту, и облокотилась на стену. Рэджинальд тоже подошел поближе, на случай, если Синтии станет плохо. Однако, ко всеобщему удивлению, у девушки лишь немного дрогнули губы.

Причину их смерти долго выяснять не пришлось. Оторванные головы, и вспоротые животы говорили сами за себя.

— Похоже, они сражались, — тихо произнес маг, осматривая вынутые из ножен мечи в руках мертвецов, — но враг был сильнее.

— Это был не человек, — высказал своё мнение солдат, склонившись над ближайшим трупом, — раны рваные, больше похоже на когти.

— Это может быть то же существо, что и опустошило близлежащую деревню? — спросила Синтия.

Сегодня утром, им на пути попалась заброшенная деревня. Или точнее, заброшенной она стала, не больше недели назад. В избах еще не успела скопиться пыль, а кровь на полу, была пролита совсем недавно. Там тоже свита принцессы тоже нашла следы когтей, на дверях и оконных рамах. Тогда, Синтия не придала этому особого значения. Она читала, что в этих лесах водиться множество ужасных тварей, и подобные нападения не были редкость. Но… напасть на крепость? Перебить вооруженный гарнизон? Синтия сомневалась что простые животные были на такое способны.

— Ваше высочество, здесь еще кое-что.

— Да? — Синтия подошла поближе.

Солдат указывал на шею, одного из мертвецов. Он оттопырил кожаный воротник, под которым… не было ничего.

— Заблудший? — рука Синтии рефлекторно потянулась к шарфику.

Ритуал Поиска Пути, через который она прошла в детстве, оставил в памяти не самые приятные воспоминания. А еще он оставил на её шее метку, демонстрирующую всем, что ей уготован путь скипетра.

Все жители Империи должны были пройти через этот ритуал, чтобы найти свой путь, уготованный Даином. Инквизиция строго за этим следила, и сурово наказывала тех, кто отказывался следовать этому закону.

— Похоже они все Заблудшие, — выдернул Синтию из воспоминаний голос Рэджинальда. Тот успел проверить шеи всех мертвецов.

— Да мы нашли настоящий рассадник ереси, — прошептала принцесса, — Страшно подумать чем они здесь занимались.

Учитывая что карой за отказ в прохождении Ритуала была смерть, не так много людей осмеливались делать это. Однако, такие всё же находились. Их называли Заблудшими, не знающими своего истинного пути. И, как правило, делали они это потому, что их дела были неугодны Даину. Ведьмы, некроманты и демонологи. Вот кем обычно становились Заблудшие.

— Принцесса! — донесся до Синтии встревоженный голос капитана стражи, — Вы тут? Слава Даину. Я вернулся в холл, и не найдя вас, испугался что с вами что-то произошло.

— Всё в порядке, Маркус. Мы просто осматривались, — Синтия еще раз взглянула на растерзанные тела.

— Еще трупы? Да это место проклято!

— Вы нашли барона Коракса?

— Нет, только тела стражников.

— Продолжайте искать! Мне нужны от него ответы!

— Принцесса, — Оливия была бледна, но похоже сумела взять себя в руки, — Возможно барон уже мертв. А тот силуэт, который мы видели, принадлежал убийце. Поэтому он и решил спрятаться.

Все слышавшие слова Оливии переглянулись. Никто не мог даже подумать, что устроивший эту резню, осмелиться остаться в замке. К тому же, будет ночевать в покоях барона. Это была невиданная дерзость.

— Маркус, пусть твои люди разобьются по парам. В одиночку по замку не ходить! — второй приказ был адресован Оливии.

— Но так, поиски займут больше времени…

— Зато будут безопаснее, — перебила Маркуса принцесса, — Не хватало еще, что бы нас начали вырезать по одному.

— Слушаюсь! — ударив в грудь, Маркус ушел.

— Ну а мы пока осмотрим покои барона, — Синтия развернулась на каблуках, впереди всех направившись в сторону башни. Для неё, желание найти ответы, было куда больше чем страх перед неизвестным.

***

Комната, по-видимому, некогда принадлежавшая барону была пуста. Синтию эта новость не сильно удивила. Версия Оливии казалась ей весьма правдоподобной. Беглый осмотр не принес ничего нового, и троица, решила подняться выше.

— Ого! — невольно вырвалось из уст мага, когда он зашел в лабораторию.

— Похоже, барон был весьма специфичной личностью, — с отвращением на лице, Синтия кинула взгляд на операционный стол, затем на нарисованную под ним пентаграмму, — Как же низко он пал…

— Мы должны сообщить инквизиции, — предложила Оливия, — пусть проверят книги…

— Мы сожжем их, — метод принцессы был куда проще, — но сперва, посмотрим, о чём они.

— Вы уверенны? Это может быть опасно.

— Я знаю, Рэджи. Но мне нужны ответы, и пока что только книги могут нам поведать о том, что здесь произошло.

Медленно, троица просматривать записи. Очень скоро, они поняли, что автором их был не барон, а некто Герард Керас. Имя, которое ничего им не говорило. Но судя, по материалам, описанным в многочисленных дневниках, и журналах, он был гением, каких поискать надо.

— Целестин, — размышляла Синтия держа в руках небольшой синий камень, — он очень глубоко продвинулся в его исследовании.

На полках они нашли множество механизмов, работавших при помощи энергии Целестина. Многие их них были просто игрушками, но некоторые, могли стать опасным оружием.

Синтия достала из внутреннего кармана блестящие часы. В центре методично движущегося механизма, располагался очень похожий камень. После того как дядя передал ей этот подарок, принцесса долго думала над тем, кто же мог создать такое чудо. Возможно, судьба сама преподнесла ей ответ.

Также, очень скоро, Рэджинальд наткнулся на записи по демонологии. Похоже, Герард пытался найти способ, контролировать силу запечатанного в теле демона. И в поисках своих он не гнушался экспериментировать над людьми.

— Видимо Герард этот, тоже Заблудший, иначе я не знаю, как Даин не обратил внимание на такие изуверские опыты. И что хуже, если у него получиться осуществить задуманное, это поставит под угрозу всю Империю. Страшно представить что будет, если он сможет создать несколько сотен таких войнов.

— Не думаю, что у него получиться, ваше высочество, — Рэджинальд подробно вчитывался в записи, — У каждой расы своя магия, и нельзя их так просто смешивать. Нельзя просто взять и начать использовать совершенно другой тип магической энергии. Ничем хорошим это не закончится.

— Уверенна, он должен был об этом подумать…

Внезапно, прерывая Синтию, в комнату ворвался Маркус.

— Мы нашли барона!

***

Альвар Коракс, скрестив руки на груди, лежал в самой дальней комнате замка. Его тело покрывала призрачная смола — невероятно редкий, прозрачный материал, который использовали разве что для похорон Императора, либо верховного Кардинала.

Стоявшая рядом с саркофагом Синтия Санрайс, знала об этом не понаслышке.

— Барона нашли, но вопросов стало только больше…

— Похоже, эту комнату использовали в качестве исповедальни, — произнесла Оливия, склонившись над двумя протертыми в камне следами перед саркофагом, — Видимо, кто-то очень сильно любил и уважал покойного барона.

— У него были наследники?

— Нет. Он не имел детей. По крайней мере официально.

— Эххх, — Синтия тяжело вздохнула, — Отец, знал ли ты, какую задачку мне подкидываешь?

Холодными руками, принцесса потирала уставшие глаза. Она никак не могла сложить в голове общую картину. Казалось, что найденный детали не могли принадлежать одной мозаике. Кто убил всех стражников? Кем же был тот силуэт? Кто такой Герард Керас, и связан ли он как-то с мертвым бароном? А ведь ещё солдаты нашли огромный магический круг, обставленный колоннами из Целестина. Страшно было представить, каким целям он мог служить. Да и к тому же, откуда здесь вообще столько этого целестина? В последнее время этот камень встречался все чаще, но до сих пор не было ясно, где же находиться его источник. И пока имперские суды отправляли безродных на плаху, за обладание маленьким камушком, в этом замке находились колоссальные его запасы.

— Думаю, нам всем надо поспать. У меня уже от всего этого голова разболелась, — Синтия пыталась изо всех сил сдержать зевоту.

— Вам подготовить комнату барона?

— Да, Оливия. И если можешь, приготовь, пожалуйста…

— Принцесса! — уже в третий раз за сегодня, прервал принцессу Маркус.

— Да вы издеваетесь… — прошептала она.

— На нас напали!

Подняв голову, Синтия увидела, в руках главы стражей обнаженный меч, который уже успел испить вражью кровь. Одежда Маркуса тоже была покрыта тёмными пятнами, но сам он, похоже был в норме.

— Кто? — Рэджинальд опередил принцессу с вопросом.

— Какие-то волки. Они уже в замке. Я даже не знаю как они пробрались сюда. Я лично закрывал ворота.

— Видимо это не обычные волки. Сколько их?

— Я не знаю, ваше высочество. На меня с Филлипом напал один. Мне удалось отсечь ему голову, но боюсь, Филлип отправился в чертоги воинов. По пути к вам, я слышал вой троих-четверых, но их может быть еще больше.

Синтия прикусила губу.

— За мной, — скомандовала принцесса, чувствуя внутри холодную ярость, — Мы почтим смерть Филлипа, кровью проклятых волков…

— Подождите, вы должны спрятаться…

— Нет, Рэджи, я должна позаботиться о безопасности моих людей.

Оставляя позади причитания телохранителя, Синтия ринулась на звуки битвы. Род Санрайс был одним из древнейших, и в их жилах текло достаточно крови Даина. И хотя она не посвящала всю жизнь изучению магии, как тот же Рэджинальд, врожденные способности делали её весьма опасным противником.

Свернув за угол, Синтия вздрогнула, когда прямо на её глазах, огромный, куда больше человека, волк, отгрыз голову еще одному её стражу.

— Умри, тварь! — Синтия подняла руку, и за считанные секунды создала в воздухе два круга. Столб света полился из первого, фокусируясь вторым в тонкий луч, который достигнув волка, насквозь прожег в его теле дыру.

Однако, тварь не собиралась так просто умирать. По всей видимости, жизненноважные органы оставались целыми. Виляя по коридору, волк бросился к Синтии, которая уже готовила следующую атаку. “Не успею?” — промелькнула мысль в её голове, когда она увидела, как волк приготовился к последнему прыжку.

Пронесшийся по коридору поток воздуха, привел в беспорядок золотистые локоны принцессы. Он же подхватил волка, отбрасывая его в дальнюю стену.

— Принцесса, прошу вас, не лезьте на рожон, — догнав девушку, Рэджинальд, тут же встал перед нею, — Уж если вы о себе не думаете, то хоть меня пожалейте. Мне еще перед вашим дядей отвечать.

Из боковых коридоров, показались еще два волка. Оба, низко рыча, стали подбираться к людям.

Рэджу, для подготовки своего круга, пришлось потратить чуть больше времени чем Синтии. Но сложность его была на совершенно другом уровне.

— Я постараюсь обойтись без лишней крови, госпожа, — кинул через плечо маг, активируя заклинание.

В первую секунду, показалось что ничего не произошло. Разве что, легкая рябь прошла по воздуху от круга, в сторону волков. Те даже по-человечески переглянулись, удивляясь тому что еще живы. Ненадолго. Спустя еще мгновение, они закатили глаза, и замертво упали на месте.

Таков был “Невидимый Убийца” — коронное заклинание Рэджинальда, которое использует высокочастотные колебания, чтобы превратить внутренности противника в кашу.

Синтия облегченно выдохнула. Между тем, в конце коридора, мелькнула тень. Белая кошка грациозно приземлилась возле неподвижных тел. На пару секунд она замерла глядя в остекленевшие глаза огромных волков. Это было странно. Принцесса могла поклясться, что видит в янтарных глазах животного тоску и грусть. А затем, кошка исчезла, так же быстро и неожиданно, как и появилась, оставляя свидетелей теряться в догадках.

— Аууууу… — где-то этажом выше, раздался волчий вой, который тут же привёл Синтию и её свиту в чувства. Бой не окончен. Враг всё ещё поблизости.

Рэджинальд обернулся, и увидев решительный настрой в глазах Синтии, вздохнул.

— Пойдёмте, разберемся с ними. Но только если вы будете держаться позади.

***

— Ну и ночка… — устало зевала Синтия, попивая из кружки горячий напиток из корня сакриморы.

Этот рецепт пришел из пустынной Самиры, где погонщикам часто приходилось не спасть ночами, карауля караваны от незваных гостей. Синтия, этой ночью, по сути, занималась тем же самым.

Забрав жизни пяти стражей принцессы, дюжина волков смогли убежать, оставив в замке тела семи своих собратьев. Отразив атаку, свита Синтии, решила сразу похоронить тела сослуживцев как следует. Пять погребальных костров озаряли двор замка той ночью.

После этого, на замок опустилась тишина, но никто уже не мог спать спокойно. Стражи остерегались новой атаки волков, а также продолжали поиски таинственного силуэта. Рэджинальд, решил глубже погрузиться в исследования Герарда, а Оливия, решила заняться завтраком.

Сама же Синтия, пыталась связать между собой фрагменты мозаики. Однако, раз за разом все рассыпалось когда она вспоминала лица погибших ночью солдат. Она знала, что те выполняли свой долг. Что смерть в бою, для человека, следовавшего по пути меча, не повод для скорби. Но, тем не менее, за пол года странствий, она успела привыкнуть к ним, что ли.

— Ну ладно, — захлопнув записную книжку, в которую принцесса записывала свои мысли, Синтия решила наконец вздремнуть.

Первые лучи солнца, поднимавшегося над лесом не были для неё помехой. Зато, помехой стал Маркус, настойчиво постучавший в дверь.

— Эхх. Входи, — вздохнув произнесла Синтия, едва успевшая встать из-за письменного стола.

— Ваше высочество, с первыми лучами солнца, я осмотрел окрестности замка, и обнаружил цепочку следов, ведущую в сторону леса. Вслед за этим, я нашел потайной ход, который вел к старому гобелену с драконом, в комнате на втором этажа. Думаю, по нему и сбежал тот человек, чей силуэт мы видели этой ночью.

Принцесса пару секунд молчала, перематывая в голове слова Маркуса. Усталость брала своё. Однако, когда смысл его слов, наконец дошел до её сонного мозга, она встрепенулась.

— Мы должны найти его!

Словно открыв второе дыхание, Синтия вскочила на ноги, и принялась одевать шубу.

— Вы уверенны, принцесса, мне кажется, — Маркус наблюдал за её неуклюжими движениями, — вам стоит поспать.

— Нет! Единственный человек, который может пролить свет на происшедшие в замке события отправился в лес. Туда же, куда ускакали недобитые волки. Мы должны найти его прежде чем они.

— Не сочтите за дерзость, но волки могли встретить его ещё до атаки на замок.

— А могли и не встретить! — блестяще, отпарировала потенциальная наследница Империи, — Так что вперёд. Мы, как и с бароном — не успокоимся, пока не найдём его, либо его труп.

С неиссякаемым запасом энергии, и блеском в глазах Синтия выбежала за дверь, оставляя уставшего капитана позади. Не зря в племенах Самиры есть поговорка, что напиток из корня сакриморы даже мертвого на ноги поднимет…

Глава 9. Ни разу не подозрительные лесорубы

Знаете, если честно, мне всегда казалось, что в лесу нет ничего страшного. Даже ночью. Ну лес и лес, подумаешь, чего тут бояться. Ну да, темно, но я ведь точно знаю что вон тот силуэт — просто очередная ель. А вот этот звук, похожий на шорох крадущегося зверя — просто куча снега сорвавшаяся с какой-нибудь ветки. Пусть даже вокруг темно, я же не буду пугаться простых деревьев?

Как оказалось, буду. В темноте, когда ты едва ли можешь увидеть ствол дерева в двух метрах от тебя, над разумом начинают брать верх фантазии. Известно, что люди с богатым воображением, имеют куда больше страхов, чем остальные. Просто другие не могут даже представить, что под кроватью, на который ты спишь каждую ночь, может вдруг появиться волк. Это я так, к примеру. Шанс этого конечно ничтожно мал, но никогда не равен нулю.

В лесу же, шансы значительно вырастают. Особенно когда дело касается этих самых волков. Тем не менее, я старался не думать о плохом. Плохого мне в жизни хватало, должно же хоть когда-нибудь со мной случаться и хорошее. Поддерживая такой позитивный настрой, я планомерно углублялся в лесную чащу. Уже скоро, я едва ли мог отличить упавшее дерево лежавшее у меня на пути, от другого, которое я прошел пол часа. Благо, была цепочка следов по которой я и шел.

Вскоре, впереди я услышал журчание воды. Еще пол часа спустя, я вышел к небольшой реке с быстрым течением. Под водой, у самой её кромки то и дело большие камни. Не хотелось бы в неё свалиться… Однако, теперь, когда мой путь лежал вдоль её берега, мне стало немного поспокойней. По крайней мере, волки могут напасть только с одной стороны.

К чему это я опять вспомнил о волках? Дело в том, что всего пару часов назад, я слышал вой целой стаи, эхом разносившийся по лесу. Не понятно, насколько далеко они были от меня. Также, я затруднялся в определении направления, с которого они выли. Сначала я даже думал вернуться в замок. Но это была совсем уж глупая мысль. Затем, мой взгляд остановился на деревьях.

В лесу, по большей части росли сосны, чьи кроны располагались довольно высоко. Однако, их ровный ствол был покрыт множеством обломанных сучков и маленьких веток, за которые возможно было уцепиться. И несмотря на то, что угрозы на горизонте не было, я сбросил с плеч сумку, и где-то пол часа провел “тренируясь” в древолазании. Хоть в теории это было не сложно, в жизни я никогда этим не занимался, так что решил на всякий случай подготовить себя. Всё-таки, если вдруг на меня нападут волки времени на обучение уже не будет. И оправдание вроде “я в этом деле новичок, дайте мне, пожалуйста, пару попыток” голодные животные вряд ли воспримут.

И как оказалось, спустя час моего пути вдоль берега, все эти тренировки были не зря. Деревьев возле реки было поменьше и свет полной луны, освещал мне путь, поэтому я за несколько десятков метров увидел впереди что-то странное. Подойдя поближе, я обнаружил что следы беглеца, за которыми я следовал, заканчиваться прямо у обглоданного скелета. Снег вокруг был взворошен, местами, виднелась влажная земля, а стволы ближайших сосен были обуглены. Похоже маг успел использовать пару заклинаний, но ему это не сильно помогло. Ну и бог с ним, скорбеть по нему я не собирался. Сам бы убил, если бы выпала возможность. Хорошо еще, что волки нашли его после того, как он добрался до реки. Иначе, я мог бы к ней и не выйти. Наматывал бы круги по лесу до посинения…

А потом, моё сердце резко ушло в пятки… Хоть разум и подсказывал мне, что маг этот ушел вчера, а значит и умер где-то день назад. И что вряд ли волки остались поблизости, скорее всего, они продолжили свой путь в поисках новой добычи. Но когда я услышал за спиной треск, власть над телом в экстренном порядке была передана ногам.

В считанные секунды я добрался до ближайшей сосны, и одним движением скинув с плеч сумку, вмиг взобрался вверх метра на три. Затем, мозг снова включился в работу, и не обнаружив под деревом рычащих тварей, решил что пока я нахожусь в условной безопасности. Теперь можно было спокойно обдумать произошедшее.

Я притих и стал вслушиваться звуки ночного леса. На первый взгляд, казалось что вокруг все спокойно. Лишь ветка на которой я засел, натужно скрипела под моим весом. Однако спустя несколько минут, я снова услышал шорохи, идущие с той же стороны, что и в первый раз.

Говорят что у страха глаза велики. Пожалуй, зачастую так и есть, но мне кажется что в этом нет ничего плохого. Лучше лишний раз перестраховаться, чем однажды превратиться в трапезу для лесного зверья. Такой подход был обусловлен моим жизненным кредо: “Всегда нужно готовиться к худшему”. Пессимистичный подход? Пожалуй. Но он не раз помогал мне по жизни.

Вот и на этот раз, я решил не испытывать судьбу, и подождать на дереве до рассвета. По моим грубым прикидкам, время было за полночь, так что ждать оставалось не так долго.

Ну вот, приехали. Знаешь, почему-то, я с самого начала думал, что этим все и кончиться.

— Молчи, не до тебя сейчас.

Что-то мне подсказывает, что на утро окажется, что там ничего нет.

— Ну, нет и нет. Не беда. Я что, куда-то спешу? Могу себе позволить пару часиков посидеть на дереве.

А то что твое тело держится только благодаря этому амулету, тебя не сильно волнует? Напомню, что это лишь временное решение.

— Волнует, конечно, но знаешь, как говорил один мой знакомый, нет ничего более постоянного чем временное. Ты же сам говорил, что если использовать силы аккуратно и не перебарщивать, то все будет нормально?

Говорил…

— Ну, вот и хорошо.

Кстати о силах. Я поднял руку. Кончики пальцев приятно покалывали на морозе. Раз уж мне выдалась свободная минутка, почему бы не потратить её с пользой?

— Слушай, демон… Кстати, как тебя зовут? Не называть же мне тебя вечно демоном?

Я не буду раскрывать тебе моё имя. Имена имеют слишком большую силу. Особенно над нами.

— Вот как. Ну ладно, значит будешь просто Демоном. Так вот, Демон, что по поводу этих твоих, или уже моих, сил? Не расскажешь поподробней?

Нечего тут рассказывать. Со временем ты сам все поймёшь.

— Тц… А ты, я вижу ветреный. Сначала помогаешь, а теперь начинаешь морозиться.

Ну да ладно. В целом, я мог обойтись и без его помощи. С тех пор как он вернул мне контроль над телом, я еще сильнее стал ощущать колодец силы где-то внутри. Именно что колодец, ведь я чувствовал, что если быть слишком неаккуратным, то можно с лёгкостью оступиться и назад выбраться будет тяжело.

Закрыв глаза, я осторожно, словно пытаясь приласкать дикое животное, потянулся к этой силе. Я прикоснулся к ней, и по гладкой, темной поверхности, пошла рябь. Я начал медленно распространять её по телу. Сначала, я почувствовал, как холод перестает терзать мои руки. Затем, волна тепла стала распространяться и по всему остальному телу. Начали обостряться зрение и слух. Кромешная тьма медленно отступала, вместо неё появлялись все так же неясные, но уже различимые силуэты деревьев. Шум воды стал сильнее, я стал слышать биение моего сердца. И вместе с этим, появился еще один новый звук. Слабое, едва заметное дыхание, там, где я уже дважды слышал шорох.

Разглядеть в том направлении я все так же ничего не мог. Слишком далеко, да и кусты закрывают обзор. Было желание спуститься и опробовать свои силы. Я чувствовал, что моё тело было способно на куда большее, чем обычно. Желание было сильное. Я бы даже сказал, навязчивое. Но рассудок взял верх. Слишком много неизвестных переменных. Я не знаю что там меня ожидало, я не знаю пределы своих сил, и как долго я смогу поддерживать такую форму. И собственно определением последнего я и занялся.

До самого утра я сидел на той самой ветке. Как оказалось, сил пока хватало не на долго. Уже через пол часа, я почувствовал колющую боль в районе сердца, и эксперимент пришлось в срочном порядке свернуть. Благо, она в скором времени прошла.

Также, уже под утро, я стал пробовать вызвать в руке черное пламя, которое использовал демон. Но, за несколько часов бесплодных попыток, я лишь еще один раз, довел свое тело до предела.

Когда солнце взошло над лесом, я несколько осмелел. За ночь, существо так и не решился напасть. А быть может, не могло? В любом случае, когда вокруг стало светло я, убедившись что вокруг никого не наблюдается, спрыгну с дерева. Снова почерпнув сил из “колодца” я стал медленно приближаться к кустам, из-за которых и доносились звуки. В тот момент, больше всего жалел о том, что не прихватил с собой какой-нибудь меч. Всё же, голыми руками сражаться не очень хотелось. И к счастью, не пришлось. Стоило мне подойти к растению, как из него выпрыгнула белая, с черными пятнами, кошка. Животное оскалилось в мою сторону на секунду, но быстро поняло разницу в размерах и силе, и мгновение спустя, поджав хвост умчалось в лес.

И вот это загнало тебя на дерево. Тоже мне, живое оружие…

— Замолчи, просто замолчи…

***

Солнце уже начинало свой путь вниз, к горизонту, когда я, продолжая свой путь вниз по реке, наконец увидел среди деревьев силуэты домов. На лесной прогалине у реки, располагалась небольшая, в десять изб деревня. С виду, весьма обыкновенная, насколько может судить проживший двадцать лет в городе человек.

Так же, подходя поближе, я мог предположить что она переживает не лучшие свои времена. Вокруг было очень тихо. Лишь в одном доме, дымоход, выполнял свои прямые обязанности. Остальные, смотрели на меня пустыми, темными глазницами оконных рам. Кровавый след на снегу тянулся к дверям единственного жилого дома.

Странно это все. Начинают закрадываться подозрения…

— Стой, ты еще кто?

Едва я подошел к дому, как из него, словно зная заранее, вышли трое. Высокие и широкоплечие мужчины были одеты в легкую, на мой взгляд, тряпичную одежду. Все трое имели длинные темные волосы, и густые бороды. У одного из них в руках был топор.

— Я Марк, простой путешественник. Вот, возвращаюсь на юг, из земель зверолюдов. Недавно остановился в замке, тут, неподалеку, и там узнал об этой деревне.

История была не лучшая, но на мой взгляд, весьма рабочая.

— Путешественник? Одиночка?

— Да. К сожалению, мои спутники навсегда остались на севере.

— Ммм. И что же тебе от нас надо?

— Да вот, хотел бы остановиться на ночь, и возможно, попросить карту окрестностей. Ну или хотя бы узнать путь к следующей деревне.

— Хмм… — центральный здоровяк скрестив руки на груди, смерил меня взглядом. Его нос, странно подергивался. Может он заболел чем-то? — Нам тут не нужны гости.

Вот же…

— Я не буду вам мешать. Если вы позволите мне переночевать в одном из пустующих домов, я буду вам чрезмерно благодарен.

— Нет! — рявкнул мужчина.

Он однозначно не предрасполагал к дальнейшим торгам. Печально. Неужели придется снова провести ночь в лесу. Мне одной с головой хватило.

От негодования я сжал кулаки. Снова появилось непреодолимое желание почерпнуть демонической силы, и вмазать в рожу этого упрямца… Преподать ему небольшой урок…

“Спокойнее, Марк, не стоит поддаваться эмоциональным порывам”, — пытался я себя успокоить, глубоко вдыхая морозный воздух.

— Эм-м, знаешь, пожалуй, мы все таки позволим тебе остаться, — неожиданно произнес один из мужчин.

Взглянув на его лицо, я заметил что он начал сильно нервничать. То же самое касалось и двух других за его спиной. Верзила с топором, даже перехватил его поудобнее, но пока не спешил наносить удар.

— Вы уверены? С чего это вы так быстро передумали?

Неужели они почувствовали, что-то? Я же держал себя в руках…

— Эм-м, не важно, — махнул он рукой, — Вспомнили законы гостеприимства.

— Да? — паранойя навязчиво трубила про угрозу, но пока я не мог понять в чем же она заключалась, — Хорошо. Тогда я возьму вон тот дальний дом, хорошо?

— Да… Точнее нет! — резко поменял он мнение, — Там не прибрано. Да и печь не натоплена. Пойдём лучше к нам.

Он отошел в сторону вежливо пропуская меня в дом. Подозрительно?

— Ничего, меня грязь и пыль не испугают. Да и здешний мороз мне после северных стуж не страшен.

— Нет, давайте все же сперва, зайдешь к нам. Мы, эм-м… Мы как раз закончили готовить ужин. Сочное мясо, вам точно понравиться.

Свежеприготовленное мясо, ммм… От такого действительно сложно отказаться.

— Хорошо. Но спать я все же буду в другом доме. Не хочу вам мешать.

— Хорошо, хорошо, — центральный одобрительно закивал головой, в то же время, кивая другому мужчине в сторону ближайшего дома, — Ральф, приберись там.

— Да, к слову, а вы, местные? — решил спросить я.

— Э-э, да. Мы это… — мужчина стал оглядываться, и когда его взгляд остановился на топоре в руках Ральфа нашел ответ, — Лесорубы.

Внутри помещения, было и вправду тепло. Огонь в центре комнаты пылал на полную, и над ним на вертеле действительно крутилось сладко пахнущее мясо. Кроме тех троих, в доме находилось еще девять мужчин. Все — такие же высокие и мускулистые с густыми бородами и шевелюрами, неопрятно падающими на глаза.

Стоило мне войти, как они замолчали, и повернулись в мою сторону. В воздухе тут же повисла напряженная атмосфера. Я быстро пожалел о том что решил принять приглашение. Однако, вошедший следом за мной здоровяк, которого как оказалось звали Рэнд, объяснил что я останусь лишь на одну ночь. После этих слов, его товарищи несколько расслабились, хотя некоторые так и не сводили с меня взгляд.

Если честно, мне очень хотелось мне поинтересоваться почему в деревне одни мужчины, хотя в отчётливо видел несколько сваленных в углу женских платий. Хотелось спросить, почему они все сгрудились в одном доме, и почему трое из них лежали перевязанные окровавленными тряпками. Однако что-то подсказывало мне, что лучше не поднимать эти вопросы.

Вскоре, Рэнд передал мне тарелку с жирным куском мяса. Вилки и ножа не было. Рассматривая розданную мне пищу, не торопился приступать к еде. Вместо этого, я исподлобья, следил за новыми “товарищами”. Те с удовольствием накинулись на стейки, хватая их голыми руками. Пару раз я заметил как мелькнули как-то уж через чур большие клыки, но возможно мне просто показалось.

Ладно, видимо мясо не отравлено. Можно попробовать. Но сперва, я беспечно спросил:

— А это простите, чьё мясо?

В комнате тут же повисла тишина. Все прекратили трапезу, уставившись, в этот раз не на меня, а на Рэнда.

— Это… — почему-то такой простой вопрос, заставил его задуматься на несколько секунд, — Оленина, точно, оленина!

Едва прозвучал ответ, все тут же закивали, и начали ему вторить.

Мда… Мне было очень тяжело сохранять серьёзное лицо глядя на этот цирк. Даже не знаю, почему он вдруг решил соврать, но что он это сделал, было более чем очевидно.

— Знаете, у меня что-то живот скрутило, от одного запаха, — начал я, вежливо откладывая тарелку в сторону, — Похоже после сухарей, нормальная еда, как то не лезет в глотку. Так что я пожалуй, пойду.

Не знаю, что не так с этим мясом, но как то уже не очень хотелось его пробовать.

На пути к двери меня никто не останавливал, но едва я покинул здание, как до моих ушей донеслись приглушенныепереговоры. Похоже, у них там началось нешуточное обсуждение. И пока они были заняты разговором, во мне взыграло любопытство, черт его дери. Я подошел к одной из соседних изб, которую, вроде бы Ральфа не посылали убирать. Заглянув в окно, я ожидал увидеть тела местных жителей, поэтому не обнаружив их там, сначала даже подумал, что поспешил с выводами. И секунду спустя я заметил перевернутые стулья и столы, а также глубокие отметины когтей на них. Также, на полу я заметил тёмные пятна засохшей крови.

— А, нет, всё-таки я был прав, — довольно хмыкнув себе под нос, я повернулся… и едва не столкнулся носом с Рэндом, — Черт!

От неожиданности я едва не споткнулся. Как он смог так тихо ко мне подобраться?

— Увидел, значит, да? — судя по его тону, он вряд ли поверит если я начну отнекиваться, — Слушай, Марк. Скажу честно. Я не знаю кто ты, но у нас сейчас и без тебя куча проблем. Так что давай мы не будем лезть в твои дела, а ты в наши, пойдёт?

— Конечно, пойдёт. Да и нет у меня никаких дел…

— Не пытайся обмануть мой нос. От тебя разит смертью. Я чувствую, вокруг тебя запах крови нескольких десятков, если не больше людей. Да и к тому же, были мы этой ночью в замке том. Видели кучи трупов, так что история твоя как-то не сходиться. Я не знаю, что ты такое, но скажу, что мы с братьями, и сами далеко не обычные люди. Так что, если ты решишь напасть, то предупреждаю, одной Матери известно, кто выйдет победителем.

Эм-м… Похоже не один я тут опасаюсь незнакомцев, и не понятно еще кто из нас больше боится друг друга. Но, учитывая что я и сам не ищу лишних проблем, это мне только на руку.

— Хорошо. Я тебя понял, Рэнд. Тогда, если ты укажешь мне путь к следующей на юг деревне, я сейчас же уйду.

Снова ночь в лесу… Отстой.

— Я и сам не знаю. Могу разве что посоветовать, идти вдоль реки, вниз по течению.

Ну, спасибо…

— Ладно. Тогда я не буду вам мешать.

И только я хотел развернуться, чтобы уйти, как нос Рэнда активно задергался. Он замотал головой, и тут же из избы выбежали его братья.

— Они уже близко! — Ральф, повернулся в мою сторону, — Это ты их привел?

— Я не понимаю, о ком вы говор…

Яркая вспышка, прямо над нашими головами, на пару секунд лишила меня зрения. В белой мгле, я слышал, крики других ослепленных бедолаг, топот бегущих по снегу ног, и строгий женский голос раздающий приказы. Когда, протирая глаза, я снова стал видеть, справа от меня, образовалась еще одна компанию. Группа воинов ощетинилась мечами, а за ними три мага, уже направляли на меня и братьев Рэнда магические круги.

Да твою ж… Я же почти ушел… Могу ли я хоть день прожить в это мире, не найдя себе новых приключений на пятую точку?

Глава 10. Разборки на диком севере

Три группы людей, вернее две группы, и я, стояли на открытом пространстве между домами, образуя грубое подобие треугольника. “Лесорубы” слева от меня, неизвестные новоприбывшие, справа.

— Кто вы? — инициативу захватила блондинка, одетая в шубу из белого меха.

— Лесорубы, — ответил на её вопрос Рэнд. При этом, в его словах таилась едва прикрытая угроза.

— Ложь. Мы были в этой деревне вчера. Она была пуста.

— Мы странствующие лесорубы, — ехидно крикнул Ральф, все еще сжимавший в руке топор.

— Понятно. По-хорошему вы не хотите… Слушайте меня. Я предлагаю вам сдаться. Если вы примете моё предложение, мы разберемся в ваших злодеяниях и вынесем справедливое наказание.

Бессмысленное на мой взгляд предложение. Зато сказала красиво.

— Ты о чем, красавица? — с издевкой начал Рэнд, — Ты серьёзно думаешь, что мы тебе поверим? Оглянись, мы в глуши. Вокруг нет ни суда, ни тюрьмы, в которую вы сможете нас засадить. Очевидно что вы собираетесь нас казнить.

— Я буду действовать в соответствии с законами Империи. Но решайте сами. Я дам вам пару минут. Теперь ты, — блондинка повернулась ко мне. — Ты Герард Керас?

Ого. Вот это вопрос. Интересно, что же заставило её так думать?

— Нет.

Услышав мой ответ на лбу девушки выступила морщинка. Похоже не это она ожидала услышать.

— Но ты ведь был в замке?

— Эмм…

Ну, вот этого я и боялся. Сейчас начнётся… “Был ли ты в замке? А что ты там делал? А не ты ли убил стражников? О боже мой, да ты демон… Убейте его скорее…”.

— Или может быть ты заодно с ними? — прервала мои размышления блондинка, кивая в сторону “лесорубов”.

— О, нет, нет, — только этого мне не хватало, — Я встретил их, всего пару часов назад.

— Значит это ты был в замке? Сбежал по тайному ходу, и добрался до деревни. Всё сходиться.

Вот же чертовка. Обложила меня со всех сторон…

— Хватит тут командовать женщина, — внезапно услышал я похожий на рык голос слева от меня, — Мы ни в чем не виноваты. Проваливай если не хочешь проблем.

Черт, черт, черт… Вот кто тебя за язык то тянул…

— Мы? Так значит вы все таки спелись, — направленный в мою сторону магический круг в её руках, начал светиться сильнее. В ответ, слева от себя я услышал низкое рычание.

Похоже, всё вот-вот начнётся, и я пока тоже нахожусь под огнем.

— Так, давайте мы все успокоимся, ладно? — я решил попытаться уладить это мексиканское противостояние. Ну, или хотя бы выгадать себе момент для побега, — Ведь я уверен, что никто из нас не хочет сегодня умирать.

— Это угроза? — мужчина в капюшоне, стоящий позади блондинки, навел свой магический круг в мою сторону. И судя по сложности узора, он был куда опаснее, чем то что у девушки.

— Нет, нет, я просто чтобы мы все немного успокоились, и мирно разошлись по своим делам.

— Это. Территория. Империи, — не на шутку рассердилась блондиночка, — И пусть даже до ближайшего суда недели пути, здесь все еще действуют её законы! Поэтому, и решать всё мы будем так, как гласит закон! Поэтому я в последний раз задам вопрос: ты был в замке? И что важнее, ты знаешь, что там произошло?

Не получилось. Похоже, для этой дамочки закон, честь и куда важнее собственной жизни. Ну что ж. Пришло время сделать выбор. Пойти ей на встречу, или послать куда подальше? Второе было особенно заманчиво, но стоит подойти к делу серьёзней. Пожалуй, если ей очень сильно нужна информация о том, что произошло в замке, я могу с ней поторговаться.

— Да, знаете, заглянул туда случайно. В общем да, я знаю, что там произошло.

— Понятно. Тогда иди сюда. Если не будешь делать глупостей, то я позабочусь о твоей безопасности. Маркус, — обратилась она к более богато одетому мечнику, — проследи, чтобы с ним все было в порядке.

Ну… Пока условия меня устраивают. Хоть кто-то переживает за мою жизнь. Это не может не радовать.

Однако едва я сделал шаг вперед, как почувствовал движение за моей спиной. Кто-то схватил меня и резко потянул назад, попутно заламывая руки и прикладывая к горлу… коготь? У одного из лесорубов рука покрылась шерстью, и увеличилась в размерах. А на одном из пальцев вырос громадный коготь.

Это еще что такое?

— Если он нужен вам живим, придется сначала договориться с нами, — раздался голос прямо над моим ухом.

Глаза девушки расширились при виде того во что превратилась рука лесоруба. Её свита, тоже оживилась. Послышались ругательства.

— Так вы зверолюди? К тому же Изгои… — вслух рассуждала блондинка, — Теперь все становиться на свои места. Вы перебили жителей деревни и напали этой ночью на замок?

— Ну… да, думаю уже нет смысла это скрывать, — услышал я голос Рэнда.

Зверолюди? Это они типо оборотни? Ну да, это многое объясняет…

— Переговоры? Вы забрали жизни моих людей, — голос девушки задрожал, — Я не собираюсь вести с вами переговоры.

Что? Моя жизнь уже её не интересует. Как так вышло? Еще секунду назад, казалось что я в выигрышном положении.

— Не собираешься? Может, хочешь увидеть как я вырву его трахею? — он надавил сильнее. Я почувствовал легкий укол, и теплая струйка потекла по моей шее, — Может это сделает тебя сговорчивее?

Это уже слишком… Я почувствовал, как демоническая сила сама потянулась ко мне.

— Слышишь, парень, — тихо, для пущего эффекта обратился я к человеку за спиной — ты переходишь все границы. Я, знаешь, ли интроверт и не выношу когда люди без спросу лезут в моё личное пространство.

— Что?

— Ах, да. Наверное некоторые слова тебе не знакомы, но это уже не важно, — я повернул голову, чтобы краем глаза видеть озадаченное лицо вымогателя, — Я собирался постоять в сторонке и понаблюдать за вашей схваткой, но благодаря тебе, планы несколько изменились.

Тепло стремительно разливалось по моему телу. Пришло время, узнать на что способна эта сила…

Я резко вырвал из захвата правую руку, и прежде, чем мой противник успел что-то понять, схватил его за предплечье. Это позволило мне отвести коготь в сторону, попутно сжимая захват. Раздался треск, а следом за ним, вопль раненого оборотня.

А затем… Мысли сами полезли мне в голову. Я выпрямил левую ладонь, и почувствовал как мои ногти превращаются в прямые когти, которые отлично подходят для того… чтобы резать чужие глотки.

Я взмахнул рукой, и алая на снегу появилась длинная алая полоса. Оборотень издал булькающий звук, и схватившись за горло, упал на колени.

Он труп. А ты всё схватываешь на лету…

Я отвел от него взгляд. Как раз вовремя, чтобы успеть увернуться от топора, просвистевшего мимо моего уха. Следом, на меня прыгнул Ральф. Обе его руки уже были волчьи, и остальное тело медленно покрывалось шерстью.

И вновь, тело будто само пришло в движение. Я сделал шаг в сторону, пропуская его мимо себя, и оказавшись позади, со всей силы вогнал когтистую руку ему в спину. Я почувствовал, как его сердце сделало последний удар, прежде чем когти разорвали его на пополам.

Я вытянул руку. Она буквально была по локоть в крови. Я почувствовал легкий приступ тошноты, и вместе с тем… восторг.

Позади раздались крики. Оставшиеся лесорубы, не собирались прощать мне убийство собратьев. Я взглянул на рукоять вонзившегося в стену дома топора, которая как раз была на расстоянии вытянутой руки. Как удобно…

Схватив топор, я подгадал момент, с разворота раскроив им череп первого нападавшего. Затем, поднырнул под руку второго, перехватил топор двумя руками снес голов и ему.

Сзади…

Я сделал шаг в сторону, уворачиваясь от очередного полуволка. Их движения казались такими нерасторопными… Это будет даже проще, чем я думал…

***

У Синтии Санрайс перехватило дыхание. На её глазах, незнакомец, по виду лишь на пару лет старше её, рубился с дюжиной зверолюдей. “Ему что, жить надоело?” — подумала она сперва, но каким-то образом, он не уступал им в скорости. И даже больше, казалось, будто он и вовсе не напрягался.

Каждый его удар находил свою цель. Каждый взмах топора, лишал жизни еще одного подонка. Редкие мастера, тратили всю жизнь, чтобы постичь такого мастерства во владении мечом. Вот только это был далеко не меч. Обычный топор, весьма грубой роботы.

Еще одни брызги крови, окропили белый снег, прямо у ног принцессы. Чем дольше девушка наблюдала за резнёй, тем сильнее ужас сжимал её сердце. Она не могла отвести глаз от призрачной улыбки, не сходившей с его лица. От его глаз, в которых то и дело мелькали желтые молнии.

Еще один зверолюд упал, лишившись головы, и остался лишь один, которого по всей видимости сковал страх. Он не двигался, и лишь смотрел, как его смерть медленно заносит окровавленный топор.

— Стой! Оставь одного в живых! — очнулась Синтия, вспомнив что хотела задать ему несколько вопросов.

Вот только, парень, похоже не слушал её. Или не слышал…

***

— Стой… — чьи-то слова едва слышно доносились до меня.

Передо мной стоял последний из оборотней. В его широко открытых глазах, я видел отражение какого-то монстра, с ног до головы покрытого кровью… Ах, да это же я… Я ощущал, что в моих действиях, словах, и даже мыслях, есть что-то неправильное.

Всё в порядке. Тебе ведь понравилось?

Нет. Хотя… В этом что-то есть…

Эти оборотни заслуживали куда худшей смерти. К тому же, ты поглотил их души, а значит тебе какое-то время не придётся об этом волноваться.

Да, наверное ты прав…

Тогда покончи с ним.

Наголовье топора блеснуло в лучах заходящего солнца, прежде чем начать своё движение вниз. В тот же момент, краем глаза я заметил движение, и тело, машинально отпрыгнуло назад.

Снег, в том месте, где я стоял секунду назад, взорвался и меня обдало сильным потоком ветра.

У мага в капюшоне, стоящего рядом с блондинкой пропал магический круг. Они что, тоже решили на меня напасть?

— Отойди от него, и брось топор! — в голосе девушки я различил нотки страха.

Шестеро мечников, и трое магов… Расстояние в двадцать шагов… В принципе, могу осилить. Мечники вряд ли поспеют за моей скоростью. Нужно только добраться до них. А вот это уже проблема, учитывая что я не знаю, на что способны маги.

Я чувствовал, как моя голова медленно проясняется. Как будто я начал стремительно трезветь…

Да, сражаться с ними не вариант, тогда…

Я взглянул в сторону леса. Угол ближайшего дома, который мог стать мне укрытием был на расстоянии одного прыжка. А в лесу, им меня не догнать. Наверное… Однако сумка с вещами осталась лежать в доме. А без еды будет мне худо…

Ладно, сбежать я если что успею. Посмотрим, что этой блондинке от меня надо.

Я разжал руку, и топор упал в снег.

— Успокойтесь, я не ищу проблем, — натянув самую дружелюбную, на мой взгляд улыбку, я поднял руки вверх, — Вы же видели, я просто оборонялся.

***

“Оборонялся…”, — Синтия с трудом могла бы назвать эту одностороннюю резню обороной. Похоже он получал от этого удовольствие. И улыбка, с которой он стоял сейчас, тоже не внушала доверие. Она больше напоминала оскал зверя, решившего поиграть со своей добычей. “Псих…”.

Но отец учил её не принимать поспешных выводов. Тем более, что возможно, этот псих был единственным ключом к загадке замка Кораксов.

***

— Да, ты просто оборонялся, — не слишком уверенно повторила она за мной, — Если ты ответишь на мои вопросы, то проблем не будет. Хорошо?

— Да, да. Но только я сразу говорю, что разговаривать мы будем на равных. Никаких веревок, цепей, кандалов и прочих подобных штук, ты поняла?

— Не смей так фамильярно обращаться к…

Блондинка властно подняла руку оборвав вторую девушку с рыжими волосами. На её лице читалось недовольство, похоже она с трудом себя сдерживала.

Вот же… Похоже она какая-то важная шишка. Аристократка? Возможно шутки с ней могут потом вылиться в проблемы.

— Прошу прощения, если вы представитесь, я буду обращаться соответственно.

— Синтия. Просто госпожа Синтия.

— Хорошо, госпожа, тогда давайте не будем тянуть кота за хвост…

— Простите, что?

Ах, да. Стоит получше выбирать выражения.

— Давайте сразу решим все наши вопросы, если вы не против? — я подошел к двери дома, приглашая даму проследовать внутрь.

Она, бросила взгляд на едва розовеющее за лесом солнце, и легонько кивнула.

Аккуратно, переступая через тела, она следом за мной зашла внутрь. Сняв куртку, я устроился поудобнее у огня, убрав в сторону остатки трапезы оборотней.

— Я бы на твоём месте этого не делал, — бросил я одному из мечников, протянувшему руку к еде, — есть подозрение, что эти… “лесорубы” не брезговали человечиной.

— Обыщите дома. Возможно они спрятали тела в подвалах, — приказала госпожа Синтия солдатам, — Нам следовало сделать это еще в прошлый раз…

— С кого начнем? — спросила рыжеволосая, вставая за спиной Синтии.

Похоже, она имела в виду, Рэнда, который связанный по рукам и ногам, уже валялся в углу.

— Давай со зверолюда. У меня к нему остался всего один вопрос, — Синтия подошла к Рэнду, — Какого черта, Изгои забыли здесь, в Империи?

Да кто такие эти Изгои?

— Не твоё дело…

— Нет, моё. Когда дело касается Империи, моё. А учитывая что вам, очень удобно выдавать себя за людей, что вы и пытались, думаю вы не просто заблудились.

— …

Не колется. Стоит отдать ему должное.

— А вот, видимо и хвалёное упрямство зверолюдов.

— Нет, женщина, это называется честью! Если придётся умереть во благо своего народа, я приму эту смерть без колебаний. Мы все знали на что шли.

— Понятно… — её голос стал мягче. Неужели эта бравада растрогала её?

— Может, вы позволите мне им заняться? — спросил маг в капюшоне.

— Нет. Если зверолюд дал клятву, то он ни за что её не предаст. Даже твоими способами из него и слова не вытянут.

— Я мог бы попробовать…

— Нет. На рассвете, он будет казнен, по законам Империи. На этом, с ним покончено, — Синтия повернулась ко мне, — Теперь давай поговорим с тобой.

— Давай. Вот только, у меня тоже есть пара вопросов, на которые ты могла бы ответить, поэтому я предлагаю сделать все следующим образом. Мы будем поочереди задавать вопросы. По одному за раз.

— Ты можешь соврать.

— Как и ты. Но я ведь в любом случае могу соврать, так что это не важно.

— А если у меня вопросов окажется больше, чем у тебя?

— Что ж, тогда… Давай уже там посмотрим.

— Ну, ладно, тогда я начну, — девушка села напротив меня, — Кто ты?

— Весьма размытый вопрос… Я — человек. Но знаешь, чтобы нам проще было общаться, скажу еще что меня зовут Марк. Теперь, моя очередь. Кто такие Изгои?

— А ты сам не знаешь?

— Отвечай на вопрос, — я скрестил руки в замок, облокотив на них подбородок.

А вот сейчас, начнется игра. Я спросил именно это, не только потому, что мне действительно интересно, но и чтобы посмотреть на её реакцию. Судя по первым словам, в этом нет никакой тайны, значит врать она не будет. Следовательно, я смогу проследить за её мимикой, и потом, узнать если вдруг она будет врать. По крайней мере, таков план.

— Изгои — это зверолюди, имеющие две формы: человеческую и звериную. Ну а сами зверолюди, как известно по сути являются чем то средним. В итоге такие мутанты, выделяются в обществе, подвергаются гонениям и становятся Изгоями. Вот и всё. Теперь мой вопрос. Что произошло в замке Коракса?

Коракса? Ну видимо это тот самый замок с вороном на флаге.

— Тяжело ответить, там много что происходило.

— Я никуда не тороплюсь. Ночь длинная… — её губы сложились в обворожительной улыбке.

— Что ж… Там проводили эксперименты над людьми. А потом, один из подопытных вырвался, и стал буйствовать.

— Ты через чур короток.

— Можешь расспросить поподробней. Когда придёт твоя очередь. Теперь, скажи ка мне, на каком расстоянии работает заклинание телепортации, — пора бы узнать, как далеко мог уйти Герард.

— Телепортации? Эта магия считается утерянной. Никто не может ею пользоваться.

Да как же не может, если я отчетливо видел, как Герард смог? Я пристально следил за её лицом. Пытался найти признаки лжи. Однако, будем честны, я лишь читал про такой способ, и впервые пробовал его в живую. Так что есть подозрение, что я просто не заметил. Тоже мне… психология на кончиках пальцев.

— Но думаю, что её принципы не сильно отличаются от любого другого заклинания. Мощность зависит от разных факторов. Точности плетения магического круга, количества вливаемой энергии… Так что нельзя сказать точно.

Да… Это мне мало чем поможет.

— Однако, я как-то читала, что эта магия была утрачена, в том числе потому, что при её использовании есть один существенный недостаток.

— Какой?

— А это спросишь, когда будет твоя очередь, — по лисьи улыбнулась она.

Вот же чертовка…

Следующие три часа мы провели в таком формате. Синтия пыталась узнать подробности того, что происходило в замке, я же ненавязчиво спрашивал про Империю, и устройство мира в целом. Это было весьма подозрительно, но я вроде, увильнул от темы путешествия между мирами, и аккуратно проталкивал в свои ответы намеки на то, что у меня проблемы с памятью.

Из интересного, я узнал, что при телепортации, на месте прибытия, может образоваться магическая аномалия. Этакий, временный прорыв в другой мир. Но, с тем же шансом, он может и не образоваться, так что не уверен, что мне это сильно поможет.

Также, Синтия рассказала, что ближайший крупный город Нордруф, находиться на расстоянии двух недель пути, и что они как раз собираются отправиться туда. Она на удивление подробно описывала мне свой опыт путешествия сюда. Рассказал про Орлиные горы, которые можно пересечь только через Расколотый Пик. Про опасных животных которые часто нападают на одиноких путников. Про снежные бури в которых легко потереться, не обладая специальными заклинаниями.

Ну а на вопросы про мир, она вывалила на меня просто огромное количество информации, имен, названий, событий. Вот только почти все они мне ни о чем не говорили. А чтобы узнать подробней, нужно было спросить, на что она меня и провоцировала.

***

— Что делал тот огромный магический круг в зале? — закидав меня очередной порцией имен собственных, она задала следующий вопрос.

— Так, давай, наверное закончим, — устало произнес я, потягиваясь на стуле.

Время было позднее, а прошлую ночь я провел на дереве. Синтия с виду, тоже была сонная. По крайней мере, об этом говорили синеющие круги под её прекрасными глазами. Но, весь наш разговор, она пила странно пахнущий напиток, и её голос оставался все таким же бодрым.

— У меня остались еще вопросы.

— Да, да, я понимаю, — потирая заспанные глаза, я пытался придумать как бы мне все провернуть.

Дело в том, что меня несколько напрягал маг, у неё за спиной. Помниться, он предлагал Синтии, каким-то своим методом, выбить информацию из Рэнда. Думаю, что и на мне это сработает. Просто рассказывать ей все, тоже не вариант. Я опасался что удовлетворив своё любопытство, она не оставить без внимания тот факт, что во мне сидит демон. Пока я не признал этого напрямую, но у неё уже есть такое подозрение.

Да, конечно все эти проблемы решал побег, но мне как-то не хотелось две недели в одиночестве добираться до Нордруфа, не зная точной дороги, отбиваясь от диких зверей. А ведь две недели, это если на коне, а если пешком… Это займёт у меня целую вечность…

Так что я решил заключить сделку, но нудно было правильно подобрать слова, иначе, есть шанс что меня просто пошлют за такую наглость.

— Госпожа Синтия. У меня есть следующее предложение. Я и сам хотел бы добраться до Нордруфа, но дороги толком не знаю. Если вы, позволите мне присоединиться к вашей компании, то по приезду в город, я отвечу на любые ваши вопросы.

— Ммм… Очень даже неплохое предложение. У тамошнего герцога можно будет позаимствовать один артефакт, который поможет в случае чего определить ложь. Он будет очень кстати…

Детектор лжи? Такого поворота я не ожидал. А вот она, не слишком долго думала. Как будто знала, что я предложу именно это. Какая же опасная натура скрывается за этой сногсшибательной улыбкой, в бездне её фиалковых глаз… Но ведь сбежать то можно и попозже, например когда мы будем подъезжать к городу. Ведь так?

Я ведь все таки пришелец с другого мира, куда более развитого. Любитель книг и в целом не самый глупый человек. Я ведь сумею обмануть самоуверенную аристократку. Ведь… так?

Глава 11. В путь… навстречу новым проблемам

Следующее утро у Рэнда как-то не задалось. Его вывели во двор, и Маркус, капитан мечников, не церемонясь лишил зверолюда головы. Тот не издал ни звука. До самого последнего вздоха, на его лице не было ни тени страха. Даже удивительно, как быстро оборвалась его жизнь.

Останки местных жителей к слову, в итоге нашли в одном из подвалов. Помолившись за их души, Синтия приказала солдатам выкопать для них могилы.

— А почему бы не сжечь? — спросил я в сторонке наблюдая за работой солдат, — Они же пол дня копать будут.

— Путь серпа должен закончиться в земле.

— Ах, да, путь серпа…

Конечно же, девушка не спешила объяснять. Это уже позже, я узнал, что Даин — бог-покровитель людей, дает каждому своему последователю определенный путь. Один из пяти. “Путь скипетра — тем, кому уготовано править. Меч — бесстрашным воинам. Крест — кому слово божье нести велено. Серп — крестьянам, чей удел землю возделывать. И кинжал — слугам тени”, — прочитал я в какой-то религиозной книге. Для каждого из этих путей есть строгие предписания и законы, включая правила о том, где их должны хоронить.

На мой взгляд, чушь какая-то. Есть “служители тени”, подозреваю, какие, а вот для торговцев или учёных, своего пути то и нет. Да и для магов на удивление нет отдельной категории. По-видимому, не особо ценит Даин эти профессии. Возможно поэтому-то, как говорил Демон, в Империи уже сотни лет ничего не менялось. Куда там, этим изменениям с таким-то подходом.

Лишь ближе к полудню, мы, наконец, покинули эту злосчастную деревню. Вот только отправились мы не в Нордруф, а обратно в замок Герарда. На мой вопрос: “Какого хрена?”… Ой, прошу прощения: “Зачем?”. Блондинка лишь смерила меня взглядом кинув что у неё остались там дела. Прибыли мы в замок лишь под вечер. Спать в комнате Герарда, мне конечно же никто не разрешил. Пришлось занять койку в казармах. Там конечно, не широкие, мягкие перины, но всяко лучше, чем на дереве, или в холодной темнице.

В замке мы остановились почти на неделю. Синтия и её люди, тщательно обыскивали каждый уголок. Искали все новые и новые доказательства, прегрешений Герарда. Меня, на удивление, она вопросами не доставала. Я то думал, что она хоть изредка будет пытаться словить меня на неосторожности. Но по факту, за мной не то чтобы особо следили. Даже странно как-то.

Временами, к примеру за обедом, я узнавал весьма интересные вещи. Так, оказалось, что целестин был весьма редким и вообще-то запрещенным на территории Империи материалом. Похоже он был чем то вроде альтернативного источника магической энергии, который могли использовать чуть ли не все. Если обычно магия была прерогативой аристократии, в жилах которой текла чистая кровь Даина, то целестин позволял использовать его силу кому угодно, лишь бы человек знал заклинания.

В замке было скучно, и поэтому я решил ближе познакомиться с этим камнем. Мне стало интересно, как же он работает, и смогу ли я использовать его силу. Один камушек, я как раз прихватил с собой.

Оказалось, что не могу. Как бы я не пытался, я не мог понять как черпать из него силу. Как чертовы маги рисуют магические круги прям в воздухе? Я сначала даже решил, что камень попался неисправный. Но потом, начертив на полу одну из запомнившихся мне рун кровью, я убедился что все с ним в порядке. Руна засияла синим, как и должна была.

Поигравшись с ним еще немного, я пришел к выводу, что целестин создает вокруг себя энергетическое поле. Как электромагнитное, только магическое. Чем больше кристалл тем больше радиус. Однако, взаимодействует эта энергия лишь с людьми и рунами. При этом, неважно из чего сделана руна, будь то кровь, слезы, или деже песок. Важна сама форма, и если она была в радиусе покрытия целестина, то руна начинала работать.

В голову начали закрадываться интересные мысли. Опыт и знания моего родного мира, подтолкнули меня к тому, чтобы попытаться создать… пистолет! Банально, да? Ну а что вы хотели? Чтобы создать что-то посложнее, нужно знать руны и уметь складывать их в магические круги. А вот заклинание выстреливающее небольшим огненным шаром, я смог найти целиком. Ну, и за одно с парой книг, я прихватил с собой еще несколько камушков, и набор маленьких металлических форм.

На них Герард и гравировал руны, для своих игрушек. Больше всего они мне напоминают различные элементы электрической цепи. Чтобы превратить их в работающий магический круг, нужно было расставить их в правильной последовательности. Малейшее изменение в их очередности, могло кардинально изменить эффект заклинания. Точнее, его суть оставалась той же, но менялись различные параметры: размер, скорость, сила… Возможно даже, что магические круги, которые используют маги в этом мире, являются не лучшей своей версией. Я уверен, что если покрутить там с настройками, можно повысить их эффективность. Но это как-нибудь потом…

Вырезав руны на моих “платах”, я расположил их так, как это было на одном из эскизов Герарда, и стоило мне поднести к ним целестин… как я опалил себе брови. Круг сработал как надо, выстрелив мне в лицо, небольшой фаерболл.

О потерянных бровях я грустил недолго, ведь у меня была проблема побольше. Круг сработал не так как надо. “Как же так, бровей ведь ты лишился”, — можете подумать вы. Так-то да, но судя по описанию, оно должно было проделать в мое неосторожной башке приличную дыру.

Эту дилемму я пытался решить всё оставшееся до отъезда время. Целую неделю. Все заклинания, что я пробовал давали такой же результат. Срабатывали, но с куда меньшим эффектом.

В итоге оказалось что все дело в одной маленькой проказнице. Спусковая руна, так я назвал маленький символ, прятавшийся в центре почти каждого магического круга. По всей видимости Герард считал что значение этой руны должен знать каждый уважающий себя маг, поэтому оставил её без пояснения.

На деле, оказалось что разные руны в магическом круге заряжаются с разной скоростью. И спусковая, делает это чуть-ли не быстрее всех. А затем, в соответствии со своим названием, она активирует формулу целиком. Получается, что заклинание срабатывает не в полную силу.

Проследив за тренировками Синтии и Оливии, её рыжеволосой подруги, я убедился в этой гипотезе. При сотворении магического круга, спусковую руну они создавали в самом конце.

В таком случае, возникает вопрос. Как же мне, не имеющему возможность создавать даже простейшую спусковую руну, активировать моё заклинание вовремя? Изначально я думал, что просто нанесу нужные руны на какую-нибудь палку, присобачу целестин, и готово! Оказалось все несколько сложнее…

В записях Герарда ничего по этому поводу я тоже не нашел. По всей видимости он и сам искал решение этого вопроса. Но нашел ли его или нет, узнать теперь можно только у него лично.

Сам я придумать ничего экстраординарного тоже не успел, ведь Синтия наконец-то закончила свои дела. Навьючив лишившихся своих всадников лошадей разнообразным грузом, наутро мы выдвинулись в путь. Снова, я покидал сены этого треклятого замка. Снова мечтатель взыграл во мне. Наконец-то, моё настоящее путешествие по магическому миру… дубль два.

Однако уже скоро, я очень сильно разочаровался в здешних способах передвижения. Понимаю, что других то здесь и нет, но все же. Двухнедельное путешествие на лошадях… в мороз… В общем, если вы как и я думали, что это будет незабываемое приключение, то вы… были правы! Эти две недели запомнятся мне надолго. Фантомные боли в пятой точке, будут мучить меня еще не один месяц.

А еще, помимо холода, была скука. И это была та ещё пытка. Поэкспериментировать с целестином, на виду у законопослушной Синтии было как-то не с руки. Почитать особо ничего не было. Оставалось только бесцельно пялиться по сторонам. И то пока шея не затечёт…

А вокруг, нас простирались леса. Весьма неказистые, на мой взгляд. Я конечно не эксперт, но видел фотографии и куда более живописных пейзажей. Уж слишком он был однообразный, одинаковый. Да и живности, среди деревьев я как-то не замечал. Похоже, одни люди настолько глупы, чтобы поселиться в этом ледяном аду.

Но не смотря на это, я то и дело ловил себя на мысли, что за нами кто-то следит. Странное чувство, раз за разом охватывало меня в дороге. Особенно по ночам. Но сколько бы я не вглядывался в черноту ночного леса, мои глаза натыкались лишь на неподвижные силуэты массивных стволов.

Однако, на удивление, на третий день пути, мы наткнулись на человека. Да, да, встретили человека. Посреди чертового леса. В стужу. Удивлены? Я так же удивились, когда услышал крик Синтии ехавшей впереди.

— Там что-то лежит на обочине. Это… человек! — девушка тут же спрыгнула с лошади, провалившись в снег по лодыжку.

— Прин… Госпожа Синтия, будьте осторожнее, — спрыгнул за нею следом маг Рэджинальд.

— Это девушка, она еле дышит! — блондинка уже склонилась над укутанным в тёмный мех телом, — Ей нужно срочно помочь, иначе она совсем окоченеет!

К ним тут же подбежала Оливия. Склонившись над девушкой, она создала магический круг. Снег вокруг тела начал стремительно таять, а лицо на лицо незнакомки возвращался здоровый румянец.

Быстро она…

Девушка была невысокого роста, с белыми, сливающимися со снегом волосами. А когда Рэджинальд взял её на руки, и капюшон слетел с её головы, я увидел пару таких же белых, но в черную точку кошачьих ушей.

Вот те на… Зверолюд. Настоящий. Как-то я представал их себе более… звериными?

Однако, когда Рэджинальд проходил мимо моего коня, я заметил, что вся кожа девушки, покрыта едва заметной шерстью.

Ну вот, так уже получше…

Очнулась она только на следующий день. Синтия тут же скомандовала привал. Солдаты поспешили развести костер, и начали варить в чайничке ароматный напиток из корня сакриморы. Когда я впервые почувствовал его аромат, стразу же вспомнил как сильно я хочу кофе. Вот только, напиток этот был весьма дорогим. Синтия пила его всю дорогу, и отказывалась давать кому-либо ещё. Хотя просить осмелился только я. Зато незнакомке этой сразу протянула весь чайник.

— Ты как себя чувствуешь? Как тебя зовут? — с ходу начала свой допрос Синтия. Похоже, в этом она была прям мастером.

— Кто вы? Где я? — голос кошки дрожал. Еще немного и она пустится в плач.

— Всё в порядке. Мы… простые путешественники, нашли тебя у дороги.

— Да? Слава Матери, я спасена! Вы же не бросите меня здесь? — её радость тут же сменилась страхом.

— Нет, нет. Но давай сперва познакомимся, и ты расскажешь как оказалась одна посреди леса.

— Да, хорошо. Меня зовут Икати, я… зверолюдка.

— Да, это мы уже поняли. Что ты делаешь в Империи?

— Я сбежала сюда. Точнее пыталась сбежать… и едва не попала в рабство, — её кошачьи ушки опустились.

— Что? В Империи рабство запрещено.

— Скажите это тому жирному торгашу, который хотел нас продать! — краем глаза, я увидел как из подушечек её пальцев, вытянулись маленькие, белые когти, — Ой, извините… У него просто… остался мой брат.

— Все нормально, расскажи поподробнее. Когда мы прибудем в Нордруф, я обещаю тебе что найду и разберусь с этим торговцем.

— Да, спасибо. В общем… У нас на родине сейчас все очень плохо. Ингмар Рыжий, завоевывает свободные племена одно за другим. Он подчинил себе уже почти все кланы на севере. Скоро, он объявить себя королем, а нас всех, его подданными.

— И что в этом плохого? Разве это не означает, что столетия вашей межклановой вражды подойдут к концу?

— Наверное закончиться, если некому будет сражаться. Ингмар грабит завоёванных и принуждает всех вступать в его войска. А тех, кто не соглашается, он… отправляет к Матери.

Сильный военачальник, объединяет северные племена, и собирает огромную орду. А из соседей у него только Империя… Похоже я уже догадываюсь, во что это выльется.

— В общем, мы с братом решили сбежать. Точнее, нам предложил это один человеческий торговец. Он разъезжал по северу, собирая делающих начать новую жизнь в Империи. Он обещал, что здесь мы будем свободны. Что нам не придётся подчиняться Ингмару. Но когда мы пересекли границу, он споил нас чем-то. Я очнулась связанной, в телеге с другими девушками. Где мой брат… я не знаю.

На одном из привалов, мне удалось сбежать. Я пообещала своим сестрам, что приведу помощь… но похоже, заблудилась в лесу. Я… я не знаю что мне теперь делать. Я подвела их…

— Тише, тише. Все будет в порядке. Я же сказала, что мы тебя не бросим. Мы довезем тебя до города, а там, видно будет.

Смотря на эту картину, я думал лишь об одном. Какой же я идиот. Надо было и мне попытаться втереть какую-нибудь жалостливую историю. Блин, да даже правда, теперь смориться не таким уж плохим вариантом. Если бы только можно было, умолчать что во мне запечатан демон…

С того дня, к нам присоединился еще один путник. Икати выдали одежду потеплее, и пока она переодевалась, краем глаза я увидел длинный белый хвост. Кошка, похоже тоже это заметила. Потом, еще несколько дней испепеляла меня взглядом.

Само путешествие с её приходом не изменилось. Всё такое же скучное, всё такое же долгое. Из хорошего, Синтия разрешила мне попробовать напиток из корня сакриморы. Это было весьма неожиданно. Она сама внезапно предложила его мне. Отказываться было глупо. Сделав глоток, я почувствовал ностальгию. На вкус он был как растворимый кофе, а в бытности моей, студентом, я другой и не пробовал.

К концу второй недели, ландшафт изменился. Сначала, вдалеке замаячил горный хребет. А спустя еще несколько дней, мы пересекли Расколотый Пик.

И да, знаете, этот пик, действительно был расколотый. Огромная гора, будто бы разошлась по шву, оставляя длинный, ровный просвет между двумя половинками.

— Ты, что не слышал легенду о ней? — остановила рядом со мной коня Икати, когда увидела как я с открытым ртом пялюсь на гору.

— Да, знаешь, что-то запамятовал… Не напомнишь?

— О-о, это старая история о том как Ульмэ, наша Матерь поспорила с Даином, богом людей. Тогда наш народ воевал с вами, и к сожалению, проигрывал. Где бы мы не останавливались, вы отовсюду нас прогоняли. У нас не было своего дома. И тогда, Ульмэ бросила Даину вызов. Сказала, что создаст горы, которые ему будет не по силам перейти. “Если у меня получиться, — сказала она, — то люди перестанут трогать моих детей. А если победишь ты, то мы покинем твои земли”. Потратив на это все силы, она создала Орлиные Горы. Самые высокие из всех. Но Даину это была не помеха. Говорят, что он рассмеялся увидев её творение, махнул рукой, и самая большая гора, раскололась на пополам. Ульмэ проиграла. И, как и обещала, она увела нас. Увела, за Орлиные Горы, где мы стали защищать единственный перевал, — глаза Икати горели восторгом.

— Но потом, люди его все таки отбили?

— Да, — вздохнув ответила кошка, — Потом, мы все таки проиграли, и нас отбросили еще дальше на север, к вечным льдам…

— И там прям хуже, чем здесь?

— Да. Тут хотя бы деверья растут…

Мда… Грустная история. Особенно учитывая, что земли эти Империи по сути ни к чему. Лишь бы у других отобрать…

— Марк, — со мной поравнялась Синтия. В её руках были две кружки, от которых шел белый пар, — Будешь?

— Давай, — таким же образом, невзначай, она поила меня сакриморой уже неделю. Время шло, побочных эффектов не возникало, и я начал относиться к этому с меньшим подозрением.

— К вечеру мы уже увидим огни Нордруфа, а если поторопимся, то успеем войти в город до заката.

— Наконец-то. Я думал этот день никогда не наступит.

— Я тоже. Завтра, я узнаю о тебе всё — её улыбка была искренней, но слова источали яд.

К ночи будем у города? Ну что ж, в темноте будет проще скрыться из виду. Жаль, я ведь даже успел привыкнуть к их компании.

***

Когда солнце уже почти село за горизонт, лошади поднялись на холм, и нам открылся чудесный вид, на рассекшийся по долине Нордруф. Думаю, по меркам средневековья, это был очень большой город, но здесь, я слышал, он считается средним. Любуясь городом, я насчитал по меньшей мере пять колец крепостных стен. Похоже власти всеми силами пытались защитить разрастающийся город, но тот раз за разом вываливался из тугого ремня стен. В конечном итоге они бросили эту затею, и от последнего обвода, городские кварталы протянулись еще на несколько километров.

Отлично. В большом городе меня вряд ли найдут. Да и местные не будут удивляться странному путнику.

— Думаешь как бы сбежать? — раздался медовый голос прямо над моим ухом. Конь Синтии стоял совсем рядом.

От неожиданности я вздрогнул. Вот это заявление.

— Нет, с чего бы это? — я пересекся с ней взглядом.

— Врешь. Ты всегда натягиваешь эту улыбку когда врешь.

— Не говори глупостей…

— Мне приходилось общаться с куда более умелыми лгунами, Марк. Это называется, дипломатией, и я очень хороший дипломат.

Вот же… Теперь понятно, почему я не мог прочитать её. Аматор встретился с мастером…

— Ну, если даже и думаю, что с того? — я начал осторожно оглядываться, пока никто не выхватывал мечи, не готовил заклинания.

— Совсем ничего. Я не буду тебя останавливать. Просто, — её рука скользнула в карман, — покажу вот это.

В её руке была маленькая склянка. Пустая. Затем, во вторую руку, она достала похожую ампулу, но уже наполненную чем-то бесцветным.

О нет. Если это то, о чем я думаю, то я знатно сел в лужу.

— Яд? Подлила мне сегодня утром, когда мы проезжали Расколотый Пик?

— Все верно. А это, — она помахала второй рукой, противоядие, — Завтра утром оно окажется в твоей кружке с сакриморой. А вот выпьешь ли ты её, или нет, решай сам.

Еще и играет со мной. Все аристократы такие?

— Ты блефуешь. Я мог сбежать до того, как ты бы мне это рассказала.

— Ага. Тогда бы у тебя были проблемы. Поэтому, я выбрала самый долгий яд. Ты мог бы успеть найти меня в Нордруфе.

— Звучит, будто тебе не очень нужна имеющаяся у меня информация.

— За неделю в замке Кораксов, мы смогли откапать много всего интересного. Если честно, не думаю что ты сможешь рассказать мне что-то новое. Но послушаю с радостью.

Переиграла. Она просто меня уничтожила. И для этого ей даже не пришлось прибегать к магии. Ну, что тут сказать. Она умна, и я это недооценил. Моя вина, в следующий раз стоит быть осмотрительней. Если конечно у меня будет этот следующий раз.

— Ну как, ты едешь? — свита Синтии уже начала спускать с холма. Икати встревожено оглядывалась в мою сторону. Остальные, похоже не обращали внимание на это представление.

— А у меня есть выбор?

Глава 12. Неоправданный риск

Изнутри Нордруф казался еще больше. Виной тому была его большая площадь, однообразная архитектура и низкая скорость передвижения. Из-за темноты, скользких тротуаров и попадавшихся на пути людей, даже верхом, нам пришлось ехать едва ли быстрее простого пешехода.

От главной улицы, ведущей к стенам внутреннего города, в стороны уходили десятки ответвлений. Иногда, всматриваясь в особо темные переулки, я мельком замечал то, чего бы искренне не хотел замечать. “Вот она, цивилизация”, — думал я провожая взглядом пару мужчин в капюшонах, которые на моих глазах, отобрали кожаный кошель у сидевшей на краю дороги девушки с беличьими ушками. Икати тоже бросила на них злобный взгляд, но этим все и закончилось.

В городе вообще было на удивление много зверолюдей. Особенно во внешней его части. Небольшие их группки, боязливо оглядываясь по сторонам перебегали из одного переулка в другой. Некоторые, спали прямо вдоль дороги, накинув на себя едва защищающие от холода тряпки. Синтия ехавшая рядом, тоже посматривала вих сторону с легким удивлением. Похоже, это была не нормальная для Империи картина.

Один и районов внешнего города вообще лежал в руинах. От нескольких десятков домов остались одни развалины. Судя по успевшим обжить хоть какое-то подобие жилья, бездомным, разрушение произошло довольно давно. Однако ремонтировать район никто не спешил. Местным властям было по барабану, а жители, в чьих интересах было бы отстроить разрушенные дома, по всей видимости погибли в катастрофе. Интересно, что же стало её причиной?

У первых ворот, нас ждала очередь. Даже несмотря на то, что солнце уже давно опустилось за горизонт, желающих попасть во внутренний город не уменьшалось. Завидев нас, стражники почтительно расступились, увидев в руке Синтии какую-то грамоту.

Сами ворота тоже заслуживали отдельного упоминания. Они, как и все стены были по-настоящему огромны. Куда больше чем должны были быть, согласно моим скромным знания истории. Снизу, точно определить было тяжело, но на вскидку, скажу что они были не меньше девятиэтажки. Уверен, что без магии тут не обошлось.

Чем дальше мы продвигались к центру, тем выше становились постройки. Это разница, которая сразу кидалась в глаза. Если во внешнем городе, редкие дома имели хотя бы два этажа, то в самом элитном районе нормой были пяти-шести этажные здания.

Также, побирающихся зверолюдов во внутреннем городе я не замечал. Похоже внутрь их не шибко пускали.

Наш же путь лежал в самый центр города, к имению Герцога Арбина, правителю здешних земель, и хозяину города. Хотя, насколько я понял, в Империи почти все крупные города управлялись советом, в котором герцог имел лишь номинально главенствующее место.

Перед последними вратами, нам пришлось даже остановится. Занятно, чем дальше мы заезжали в город, тем больше внимания стражники уделяли грамоте Синтии. Если первые даже не читали её, то последние несколько минут сверяли печать и подпись, прежде чем пропустить нас внутрь.

Свернув перед массивным собором, проехав мимо городского сената, мы добрались до обнесенного забором имения герцога. Территория в пару акров, скромно расположилась в углу центрального города. Несмотря на позднее время, вычурные ворота распахнулись, стоило нам к ним подъехать. За воротами нас ждал небольшой сад, дорожка из мощеного булыжника и десяток слуг, ожидавших перед крыльцом роскошного особняка. Трое мужчин и семь женщин одетых в строгие черные костюмы, преклонили головы перед Синтией, едва её сапоги коснулись дорожки.

— Добро пожаловать, ваше величество, — первым поднял голову дворецкий с пышными усами, — С возвращением. Боюсь, герцог не был осведомлен о вашем визите заранее, поэтому он не смог встретить вас.

— Да, я поняла. Ничего если он примет нас завтра утром. Мы все устали с дороги так что хотели бы выспаться перед встречей. Пока, проведите моих людей к их комнатам, Да, и мне, наберите ванну для меня и Оливии.

— Купальня уже готова, — Сюзанна поможет вам.

— Чудно, — без лишних слов, Синтия направилась к возвышающемуся в стороне от особняка зданию.

— А, что прикажете делать со зверолюдкой? — крикнул ей вслед дворецкий. В голосе мужчины проскочило легкое отвращение.

— Я же сказала, проведите мою свиту в их комнаты.

— Как пожелаете…

***

Уже спустя пару минут, я сидел на кровати в отведенной мне комнате. Похоже, особого внимания мне не уделяли. Ни тебе охраны, ни хотя бы решетки на окнах. Видимо Синтия была уверенна в том, что я никуда не сбегу.

Комната была небольшая, по всей видимости предназначенная для слуг. Простенькая кровать, вешалка для вещей, стул и шатающийся стол. Из окна открывался невероятный вид на… стену.

Скинув свою сумку у входа, я стянул с себя вещи, и устало завалился на кровать. Особенно приятно было снять наконец ботинки. Я уж думал, что этот день никогда не настанет.

И что же ты теперь собираешься делать? — проснулся в моей голове голос.

— Не знаю…

Дождись пока она даст тебе противоядие, а затем, убей их всех! Или лучше, сразу напади на неё и отбери флакон.

— Нет. Думаю, к этому она должна быть готова. Возможно первое противоядие будет не настоящим. Я уже готов поверить даже в такие игры разума. Да и к тому же я нахожусь в самом центре города. Ты видел всех тех стражников на улицах? Мне не дадут далеко уйти. А через стены лезть… — я выглянул в окно, на возвышающуюся над особняком махину, — не вариант.

Тогда возьми её в заложники.

— Нет уж. Один раз я уже пробовал с помощником Герарда. Получилось так себе…

Тогда, выберись из комнаты через окно. Тихо, пока тебя никто не хватился, беги во внешний город. Там должно быть полно всяких торгашей. Думаю, можно найти среди них кого-то кто разбирается в алхимии. Или кто знает того, кто разбирается… В уверен, что там тоже можно раздобыть нужное противоядие.

— Слишком много неопределённостей…

Тогда сам думай. Я хотя бы пытаюсь найти варианты, чтобы спасти твою задницу. Опять…

— Да не спеши ты. Если подумать трезво, то все пока не так уж плохо. Посмотри вокруг. Синтия явно что-то подозревает, однако на моих руках все еще нет цепей.

Потому что ты бы их с легкостью разорвал. Да и не нужны они пока тебя медленно разрушает яд.

— Яд, ядом, но я мог в любой момент напасть на неё. И я очень сомневаюсь, что кто-то успел бы её защитить.

Значит, у неё есть какой-то артефакт, который защищает её.

— Ммм, возможно ты прав.

На несколько минут в моей голове воцарилась тишина.

Договорись с ней.

— Что?

Договорись с ней. Она девушка умная, так что уверен, что с ней можно найти общий язык. Аристократам часто нужны толковые слуги для темных делишек.

— Нет. Я не собираюсь этого делать.

Почему? Смерти ищешь?

— Я не хочу задерживаться в этом мире. Я должен побыстрее найти Герарда, и я не хочу тратить время в пустую.

Найти Герарда… А ты хоть знаешь, где его искать?

— Я… Так! Мне сейчас вообще не до этого. Хватит меня отвлекать!

Ну думай, думай. А я с удовольствием посмотрю, что же ты из себя выдавишь.

***

Утро наступило быстро. Слишком быстро чтобы я успел выспаться

С синяками под глазами, зевая и потягиваясь, я натянул на себя штаны и кожаную жилетку, заранее подготовленную в комнате прислугой. В животе крутило. Недостаточно сильно, чтобы начать переживать, но возможно, яд начинал действовать. Или, может просто мандраж?

Вскоре, в дверь постучали, и не дожидаясь приглашения, в комнату вошел Рэджинальд. Сегодня вместо длинной робы с капюшоном, маг был одет в строгий сюртук.

— Даже не вздумай выкинуть какую-то глупость, парень, — начал он с угрозы, даже не потрудившись поприветствовать меня, — Знай, что я всегда буду позади тебя. Так что прежде, чем ты успеешь навредить госпоже Синтии…

— Да, да. Знаю, можешь не распинаться.

— Надеюсь, на твое благоразумие.

Синтия уже ждала меня в гостиной. Закинув ногу на ногу, она сидела в мягком кресле возле камина, задумчиво уставившись на огонь. Рядом с ней, сидел пожилой мужчина, с впалыми глазами и острыми скулами. Стояло там и третье кресло, возле которого остановился Рэджинальд, ненавязчиво приказывая мне сесть.

— Ох, а вот и наш Марк, — Синтия оторвала взгляд от огня.

— Марк… — мужчина повернул в мою сторону голову, явно ожидая что я представлю себя как следует.

— Марк Савин, — на всякий случай, я вежливо кивнул.

— Марк, позволь представить тебе, герцога Леви Арбина. Наместника Нордруфа, главнокомандующего…

— Да, да, миледи, давайте опустим эти формальности и перейдём к делу. У меня сегодня еще запланирована встреча Совета, а также куча мелких дел.

— Простите. Итак, Марк, не будешь ли ты так любезен, взять в руки вот эту сферу, — на небольшом столике, в оббитой бархатом шкатулке, лежал прозрачный камень.

На ощупь, он был словно стеклянный. Абсолютно гладкий, за исключением выбитых в некоторых местах на поверхности рун.

— И что мне с ним делать?

— Тебе, ничего, просто отвечай на вопросы, — Синтия подняла руку, и покрывавшие сферу руны засияли, — Чтобы не тратить время достопочтенного герцога, сразу перейдём к самому главному, ты не против?

— Давай уже. Нет смысла отстрачивать неизбежное.

— Отлично. Ты демон?

А она и вправду, рубит с плеча. Ну ладно, я тоже не буду юлить.

— Нет.

Все трое, я, Синтия и даже скучающий с виду герцог, уткнулись взглядом в шар. Тот ни на йоту не изменился.

— Кхм… — похоже Синтия не ожидала такого поворота, как впрочем и я. Хотя похоже я понимаю почему он не сработал, — Тогда давай так, в тебе запечатан демон?

Ну вот, Синтия тоже поняла.

— Да.

Взгляд на шар, снова ноль реакции. И несмотря на шокирующую правду, в комнате, казалось все даже чуточку расслабились. Похоже эта новость ни для кого не была секретом. Хотя учитывая что Синтия неделю изучала записи Герарда, глупо удивляться тому, что она смогла сложить два и два.

— Откуда Герард брал людей для своих экспериментов.

Ого. Тут простым да/нет не обойдёшься.

— Отвечать честно, да… Ну ладно. Помните, тот огромный магический круг в зале, который подпитывались сразу несколько колонн целестина? Так вот. Это был круг переноса, который насильно перемещал людей, из другого мира, в этот. Таким же образом, сюда попал и я.

Сфера все так же не подавала признаков жизни.

Может это просто бутафория?

— Хочешь сказать, что ты из другого мира? — внезапно вопрос задала не Синтия, а сам герцог.

— Ага, — теперь уже я закинул ногу, наблюдая за их реакцией. Синтия снова задумалась, а вот герцог был в сильном смятении.

— Другой мир… он был похож на наш?

— Ну… есть схожие черты, но по большей части нет.

Шар засветился тусклым синим светом.

— Ты врешь?!

— Эмм, нет, вроде. Просто очень сложно сравнивать два мира. Слишком много параметров.

Сфера снова потухла.

— Заклинание способной перемещать людей между мирами. Удивительно… — Синтия размышляла вслух.

— Ваше высочество, — герцог повернулся к девушке, — А тот круг может перемещать людей в обе стороны, или только сюда?

Опа! А вот на этот вопрос я бы хотел и сам узнать ответ.

— Не знаю. Сколько бы мы не пытались, у нас так и не получилось запустить его. Похоже Герард не все указал в своих записях. Он был тем ещё параноиком…

Оба аристократа замолчали. Каждый ушел в свои мысли. А я? А я пытался изо всех сил слиться с интерьером. Кто знает, может они просто забудут обо мне и отпустят?

И конечно же, стоило мне подумать об этом, как Синтия вновь обратилась ко мне.

— Так, Марк. Прежде чем решить, как же поступить с тобой, я хочу еще раз пройтись по всем пунктам. Надо убедиться ничего ли я не упустила, — она начла загибать пальцы, — Тебя, вместе с другими подопытными перенесли из другого мира. Затем, в вас вселили демонов. До последнего этапа дожил только ты, и после него вырвался из темницы. Поубивал всех стражников, а Герард сбежал… К слову, как он сбежал?

— Телепортировался.

— Ах, вот почему ты спрашивал меня об этом. Понятно. Значит Герард телепортировался. Потом ты сбежал завидев как приехала я, а затем, мы встретились в деревне. И-ии… вроде всё! Всё верно?

— Да, всё так и было.

Шар снова молчит.

— Угу… — Синтия скрестила руки на груди, — Даже не знаю, как поступить в такой ситуации. Сдать его инквизиторам?

— Вы же знаете, что Инквизиция его живым не отпустит. Они даже разбираться не будут. “Демон — на плаху”, — герцог включился в рассуждение, — А он, мне кажется, вполне себе толковый парень. Думаю, ему можно найти куда лучшее применение.

Вот же черт! Как раз этого то я и хотел избежать.

— Да, но нельзя забывать, что он одержим. Он убил сотню стражников в замке Кораксов. Конечно, они были Заблудшими, так что по закону это и не является преступлением… Но я лично видела, как он позже сражался со зверолюдами. В той резне, демон управлял им, а не он демоном. Это может быть опасно.

— Оружие, всегда опасно, ваше высочество, если оно находится не в тех руках. Мы же, можем направить его куда надо, во благо Империи.

Ну вот, началось…

— Вы так думаете? Пожалуй, в этом есть крупица правды…

— Так, так, так, подождите-ка, — прервал я девушку, — Насколько я понял из ваших же слов, я ни в чем не виновен, так?

— Убийство Заблудших и Изгоев Имперским Законом не карается. Однако, в тебе все еще запечатан демон.

— И это карается Имперским Законом?

— Имперским — нет, но вот Церковным, наверное…

— То есть вы даже не знаете? Я просто не хочу вас оскорбить, но и служить вашим закулисным играм я тоже не собираюсь.

— Марк, ты не забыл, в каком ты сейчас положении? — в руках у Синтии появился флакончик с противоядием.

— А вы, ваше высочество, не забыли те громкие слова про Закон, которыми разбрасывались во время стычки с Изгоями? Тогда для вас Закон был прежде всего… Быстро же вы сменили свою позицию…

Ты что делаешь, придурок?

Заткнись. Я знаю что делаю. Она сейчас отступит. Должна отступить. Я читал о таком в книгах. Нужно надавить на противоречие между её жизненной позицией и поступками и она поймёт, что поступает неправильно.

Тупица, она же та еще интригантка. Конечно она будет менять свою позицию как флюгер. Смотря куда ветер дует…

Нет, тогда она говорила искренне. Разозлилась из-за смерти своих охранников. И потом, решила помочь Икати… Я уверен, что она куда лучше, чем кажется.

Синтия замерла. Её взгляд устремился куда-то далеко. Похоже я попал куда нужно. Спустя пару секунд, на её лице появилось прозрение.

— Да, Марк ты прав, — произнесла она несколько отрешенно.

Вот видишь, демон?

— Ты абсолютно прав, — в её голос вернулась заигрывающая нотка, — Поэтому, я не смею тебя задерживать. Как только мы убедимся, что Церковный Закон не судит за одержимость, ты будешь полностью свободен.

Что?

О Изувеченный, за что ты послал меня в тело такого идиота?

— Что? Лучше же использовать его…

— Шшш… — Синтия подняла указательный палец, заставляя герцога умолкнуть, — Марк прав. Закон есть закон. Мы не в праве идти против него.

— Но ваше высочество из него бы вышел отличный…

— Шшш… Я знаю. Но Марк сам захотел сыграть в эту игру. И сам же решил повысить в ней ставки. И я уважаю его решение. Хотя, — она повернулась ко мне, — если ты хорошо попросишь…

Нет. Если я сейчас отступлю, то возможно потеряю еще больше. Уж если начал блефовать, то надо блефовать до конца…

— Нет уж. Пусть Даин решает мою судьбу! — специально выдал я пафосную фразочку.

Огонь в камине полыхнул. Синтия сразу стала серьёзней. В животе у меня заурчало и я почувствовал колющую боль в районе почек. Сверкнув глазами, блондинка по-лисьи улыбнулась, и спрятала флакон обратно в карман.

Марк, ты вот вроде парень умный, но иногда такую херню творишь…

Глава 13. Божий суд

Был ли у меня план? Всё-таки отдать свою судьбу на поруку какому-то богу, затея весьма сомнительная. Обычно такое не заканчивается ничем хорошим. Ведь даже служить аристократам куда сподручней чем быть пешкой богов. Судя по книгам, их задания часто отличаются невероятной сложностью и вселенскими масштабами. Да и сбежать от их вездесущего взора задачка та ещё… А ведь я даже не говорю о том, что богу может и не понадобиться моя помощь. Все таки он бог. А я — странный человек из другого мира, да ещё и с демоном внутри. Я бы лично, такому не доверял… Однако была у меня одна идея. Или даже точнее сказать, надежда. Надежда, что я правильно понял правила этого мира.

— Пойдем Марк. Раз уж ты решил пойти на это, то не стоит терять времени. Все таки яд понемногу действует.

— Если вы позволите, я не буду вас сопровождать, нужно подготовиться к Совету.

— Конечно, господин Арбина. Спасибо, что одолжили Жемчужину Истины, — Синтия кивнула герцогу, возвращая сферу обратно в шкатулку.

С болью в боку, и на удивление легкой головой я покинул особняк. Решиться пойти на такой риск было тяжело, но когда я таки сделал ставку, будто бы камень спал с плеч. Теперь от меня уже ничего не зависело.

Ну да. Все что можно было сделать чтобы себя угробить ты благополучно сделал.

Хватит нагнетать.

— Икати что ты здесь делаешь, — раздался голос Синтии позади меня.

Я обернулся. И правда, девушка с кошачьими ушками сидела за кустом возле приоткрытого окна.

— Я…

— Ты что подслушивала нас?

— Я… — Икати начала пятиться назад, виновато спрятав руки за спиной.

— Я бы на вашем месте, ваше величество, выставил бы эту тварь во внешний город к её… сородичам, — окрикнул Синтию поднимавшийся по лестнице в свой кабинет герцог.

— Я не за тем ее спасла, чтобы бросить на произвол судьбы, — прошептала Синтия так что, вряд ли герцог ее услышал.

— Простите, я просто случайно выронила заколку. Вот… — и действительно, в её руке лежала дешевая заколка. Такой только замки взламывать…

— Да? Ну хорошо. Ты к слову тоже собирайся. Мы с Марком поедем в церковь. И я думаю, что они смогут дать тебе временное пристанище.

— Спасибо вам госпожа, но вам не нужно так себя утруждать. Вы уже сделали для меня больше чем я заслуживаю…

— Не бойся. Для меня это совсем не сложно. Собирайся.

Икати побледнела, но послушно кивнула, прежде чем побежать в комнату за своими вещами.

— А церковь ей поможет? — поинтересовался я, глядя в её удаляющуюся спину.

— Церковь помогает всем страждущим.

— Я уточню, даже зверолюдам?

— Даже… — Синтия осеклась — Не знаю. Но они точно помогут ей, если попрошу я.

К моему удивлению, о церкви она, похоже, знала крайне немного. И это при том, что церковь в подобных светских государствах, обычно тесно связана с действующей властью. Неужели и в их отношениях пошла трещина? Если так, то я могу только посочувствовать Империи.

Путь к собору занял каких-то минут пятнадцать. Все это время я оглядывался по сторонам. Рассматривал наряды богачей лениво снующих по полупустым улицам центрального города. Многочисленные статуи, установленные вдоль главной дороги. Похоже, все они изображали бывших правителей Империи. Примечательно, что некоторые из постаментов пустовали, а надписи на табличках были стерты. Похоже в истории Империи не обошлось и без смут.

Икати шла прямо за мной. Судя по её виду, она не сильно была рада своему будущему. За ее спиной был совсем небольшой рюкзак, а сама кошка шла с низко опущенной головой. Иногда, мне казалось что я ловлю на себе взгляд из под её белой челки. Но я, так ни разу его не словил. Опять, что ли, паранойя?

Великий Собор Даина был огромным зданием. Самым высоким в Нордруфе. Хотя здание совета, располагавшееся напротив видимо пыталось с ним посоревноваться. Смотря на два, почти одинаковых шпиля, сложно было сказать кто же победил.

Перед собором располагалась полукруглая площадь покрытая красным мрамором. Дорожка, с высаженными по краям пихтами вела к широким ступеням. Перед самими вратами собора высилась огромная, метров двадцать в высоту, статуя Даина. Бог людей был изображен в виде укутанного в мантию старика с длинной бородой. У его ног лежала лопата, в ножнах на поясе висел меч, в правой, вытянутой вперед руке он держал крест. Корона венчала его голову, а левая рука была спрятана за спиной с кинжалом в руке.

Последнее меня особенно позабавило, учитывая истории которые рассказывала мне Икати. По всей видимости, в мифологии зверолюдов, Даин был весьма коварным богом, который не гнушался любых хитростей. И судя по этой статуе, люди и сами это не отрицали.

Я почувствовал очередной укол в боку, и не теряя времени двинулся внутрь. Высокие оббитые железом врата были распахнуты настежь, приглашая внутрь всех желающих. Однако, бегло осмотрев ряды скамеек внутри собора, кинув взгляд в сторону пяти алтарей, я не увидел ни одного посетителя. Похоже, кроме нас, никто не спешил посетить храм божий. Оно и понятно. Церковь располагалась в самом центре Нордруфа, куда почти все его жители попросту не имели права войти. А местная знать, как я уже успел убедиться, была не особо набожна. Взять ту же Синтию. Хоть она и часто упоминала церковь в уважительном ключе, но что-то я ни разу не видел чтобы она молилась Даину.

В общем, церковь была пуста, поэтому стоило нам подняться по ступеням, как в нашу сторону посеменил сутулый старичок. Он был одет в длинную, как у самого Даина, мантию расшитую золотыми узорами. У его сердца красовалась пятиконечная звезда вписанная в круг, символизирующая пять путей Даина.

— Добро пожаловать в дом Даина. Что привело вас сюда, дети мои? — с ходу начал пастор.

Его взгляд сразу прилип к ушам Икати, которая косо поглядывала на него спрятавшись за моею спиной.

— И зачем вы привели сюда это создание?

— Мы хотим отдать Икати вам на попечение. Я не прошу вас делать для неё много. Просто помогите ей встать на ноги и обжиться в этом городе.

— Мы можем приютить бездомных и обездоленных, но мы не занимаемся поисками приюта для…

— Я уверена, — Синтия провела взглядом по пустым скамьям, — работы у вас не много, так что такая простенькая задача не должна сильно вас затруднить.

— Боюсь, что я вынужден вам отказать.

Вздохнув, Синтия сняла белоснежную перчатку, и протянула руку пастору. На её указательном пальце блестел массивный перстень с гербовой печаткой. Едва старик бросил на него взгляд, как он тут же склонился в почтенном поклоне.

— Простите, раба божьего, что сразу вас не узнал. Если бы я знал, я бы и не подумал перечить вам!

Интересно, кем же была Синтия, что даже служитель церкви так перед нею раскланивается? Ведь вроде он должен подчиняться лишь богу, или я что-то не понимаю?

Закончив извиняться и осыпать Синтию комплиментами, старик подозвал молодую коротко стриженную послушницу и передал Икати в её попечение.

Кошка попрощалась с Синтией, разразившись морем поклонов и благодарностей. Однако глядя в её глаза, меня не покидало ощущение, что слова её были не искренними. Хотя, как показывает практика, психолог из меня никудышный…

— А теперь, — вновь обратилась к пастору Синтия, когда Икати скрылась из виду, — у мен есть к вам еще одна просьба. Вот этот молодой человек желает чтобы Даин решил его судьбу.

— И что же конкретно он хочет… — пастор запнулся. Его взгляд остановился на висевшем у меня на шее амулетом, — Откуда у вас это? Вы что тоже из этих еретиков?

Он подошёл ко мне, грубо отгибая воротник жилетки.

— Точно. Знака нет. Заблудшему нет места в этой церкви! Даину нечего вам сказать!

— Пастор, прошу вас успокойтесь, — Синтия подошла к нему, и положив руку на плече, прошептала что-то.

— О чем вы говорите? Вы уверенны?

— Да. Но это, только между нами.

— Тогда ладно. И все таки это не объясняет откуда у вас сей амулет.

— Я нашел его, вот все. Клянусь, я не знаю ни о каких еретиках.

Хотя, еретики, они и в другом мире еретики…

— Ну, хорошо. Раз уж сама принцесса выступает вашим попечителем, то я вам поверю. Но учтите, если вы врете, вам же хуже будет. Даин не терпит Заблудших в стенах своих храмов. Итак, зачем же вы пришли?

Синтия, начала не спеша рассказывать мою историю. Я же, медленно отходил от слов старика.

Принцесса? То есть даже так. Не просто какая-то там аристократка, а самая настоящая принцесса… Теперь понятно, почему она решила скрывать свою личность. И перстнем в дороге, она тоже поэтому не светила.

С новой информацией, некоторые вещи заиграли для меня совсем другими красками.

— Что? Вы серьёзно? Знаете, мне трудно было поверить в вашу первую историю, но в это…

— И тем не менее, это так. Его слова были проверены на Жемчужине Правды, герцога Арбина.

— Ну, думаю, это ложь ничего вам не даст, поэтому я вам поверю.

— Вы же понимаете, что об этом не следует распространяться?

— Конечно. Этот разговор останется сугубо между нами и Даином, — почесывая подбородок пастор подошёл ко мне, — В таком случае, это очень интересно. Вы, молодой человек, совсем не похожи на одержимого. Обычно, они не особо склонны к общению. Им лишь бы убить всех вокруг. По моему, это лишь второй в истории случай, когда одержимый сам подчинял себе демона. Думаю, — он повернулся к Синтии, — вам не нужно объяснять кого я имею в виду.

Синтия коротко кивнула.

Черт! А я был бы не против чтобы мне объяснили. Но что-то мне подсказывает, что эта не та информация, которую рассказывают первому встречному.

— Так вы позволите ему встретиться с Даином?

— Это сложный вопрос, ваше высочество. Церковный Закон гласит что демонами должна заниматься инквизиция. Но согласно ему же, нельзя отказывать тем, кто решил решить отдать все на суд Божий, — пастор тяжело вздохнул, — Знаете, раз уж я не инквизитор, то наверное выберу то, что лежит мне ближе. Следуйте за мной молодой человек.

Старик отвел меня в небольшой зал, где-то в задней части собора. Ни единого окна, лишь несколько сотен свечей, горящих по периметру помещения освещали стоявшие в центре фигуры. Пять статуй образовывали круг. Пять ипостасей Даина, что служили для Ритуала определения пути. Насколько я понял, Божий суд, будет являться частью этого ритуала.

Ну-ну. Интересно какой же путь даст мне Даин. И сможет ли он дать его вообще.

От этой мысли, я невольно улыбнулся. В последнее время, у меня было много провалов. Хотелось что бы хоть одна моя ставка сыграла. Тем более, когда на кону стояло все.

Если все получиться, то мне не придётся батрачить на аристократию. К тому же, если дело выгорит то и с церковью в дальнейшем у меня проблем не должно быть. Риск большой, но если мои теории верны, то я буду волен делать что захочу.

Если…

— Сын мой, встань на колени и оголи спину, — выставив что-то на темный стол, сказал мне пастор.

Я смиренно выполнил его указания. Взяв со стола бокал, он подошёл ко мне.

— Испей же вино, напиток короны! — торжественно возвещал он.

Жидкости, плескавшейся в непрозрачной чаше, едва ли хватило не глоток. Однако, я могу с уверенностью сказать, что это было лучшее вино, которое я когда-либо пробовал.

— Теперь, отведай хлеб, единственно яство слуг креста!

Мне тяжело было поверить что священнослужители действительно едят лишь хлеб, но спорить я конечно же не собирался. Небольшой ломоть хлеба был зачерствевшим, но я смог просунуть его в глотку.

В руках пастора блеснуло лезвие меча.

— Протяни руку, чтобы почувствовать боль, извечную спутницу меча!

Я поднял руку, и старик резким движением пустил мне кровь.

— Наклони голову, чтобы почувствовать наказание серпа.

А вот этого я не понял…

Хлесткий удар плети пришелся по моей спине. От неожиданности я подался вперед, падая на четвереньки. Пастор тут же отошёл, по всей видимости ограничившись одним ударом. Однако, в удар этот он вложил всю силу. Я чувствовал как на моей спине пульсирую три длинных следа.

— И наконец, еще один напиток — услада детей кинжала!

Он протянул мне небольшую чарку. В голове у меня появились смутные подозрения поэтому на всякий случай, я выпил её залпом. Не зря. Я почувствовал как загорелось мое горло, а затем, голова пошла кругом.

— Встань в круг меж статуй, сын мой. Здесь, с тобою заговорит Даин.

Ну конечно, заговорит, — думал я, шатаясь в сторону статуй, — после такого-то.

Картинка в глазах начала плыть. В темноте, мне стали мерещиться смутные силуэты. Похоже, в последней чарке было что-то совсем уж интересное…

В легком трипе, я осматривал окружившие меня статуи. Четыре ипостаси Даина, каждая со своим атрибутом смотрели на меня свысока. И только одна, с кинжалом, стояла ко мне спиной, скрывая лицо капюшоном.

В это время, священник зажег вокруг меня пять свечей, по одной напротив каждой статуи. Затем, он надел мне на глаза повязку. Меня окончательно накрыла тьма.

— А теперь, жди! Жди, пока не почувствуешь его прикосновение. Он решит, заслуживаешь ли ты жизни, и если да, то каков будет твой путь.

Я начал ждать. В кромешной тьме я не слышал ни звука. Я потерял счет времени. Ноющая боль в боку ушла. Я словно плыл в невесомости, там, где еще не отгремел Большой взрыв.

Свет. Я не могу вспомнить момент, когда он появился передо мной. Такое чувство, будто он был здесь всегда. Щупальце света, похожее на протуберанец потянулось в мою сторону. Я ощутил страх. Страх, что мой план снова пойдет под откос. Страх, перед немыслимым существом, которое тянуло ко мне свою руку. И сколько бы я не пытался успокоить себя. Сколько бы раз я не твердил что это лишь галлюцинация. Сколько бы раз я е повторял себе что в комнате помимо меня лишь священник, наблюдающий со стороны. Это все было тщетно. Ведь страх перед неизвестным, пожалуй, сильнейший, что есть у человека.

Щупальце продолжало приближаться. Медленно, оно ползло к моей шее. Я начал ощущать давление. Как будто очутился глубоко под водой. Там, где умирает надежда. Там, где уже бессмысленно бороться…

Внезапно, щупальце отпрянуло от меня. Словно оно столкнулось с непреодолимым препятствием. Я увидел, ак по его поверхности прошла рябь. Свет заколыхался. Он начал расти. Я чувствовал его растерянность. Негодование. Злость. Ярость… Интерес?

Свет успокоился и начал медленно затухать. По моей спине пробежали мурашки. Начали возвращаться звуки и прочие ощущение. Первым делом, я услышал свои же судорожные вздохи. Я стянул с себя повязку, но тьма не пропала. Пять свечей окружавших меня затухли. Затухли и все остальные свечи, освещавшие эту комнату.

Спустя пару секунд, я услышал шаркающие шаги священнослужителя. Заскрипела дверь, и он вошел в помещение с фонарем в руке.

— Ты жив! — это было сказано с таким нескрываемым удивлением, что мне захотелось врезать старику промеж глаз.

— Да, жив…

Старик подошел ко мне, и поднес фонарь поближе к шее.

— Ничего… — его шепот растворился в тишине.

Несколько секунд он молча смотрел на меня, переваривая произошедшее. Мне же оставалось только улыбнуться.

Получилось. Все прошло как я и рассчитывал. Каждая раса в этом мире произошла от своего бога. И они остаются тесно связанными и по сей день. В каждом, без исключения человеке, течет капля крови Даина. Её может быть так мало, что даже физики округлили бы ее процент до нуля, но она все же есть.

Однако, у меня ее не было. Я родился в совершенно другом мире, где нет богов, или по крайней мере, они хорошо скрываются. Во мнет крови Даина. Эта мысль посетила меня, когда я убедился, что не могу вытягивать энергию из целестина. Все люди могут. А я не могу. Потому-то я и решил рискнуть. Я уже слышал, что представители иных рас не могут быть последователем другого, не своего бога. Логично, что и ко мне, Даин не может дотянуться. Хоть я и человек. Все же, со здешними людьми, мы отличаемся.

— Ты выжил? — слова Синтии были пропитаны скептицизмом. Похоже, никто в меня не верил.

— Его душа была во власти Даина, и тот смилостивился над грешным сыном.

— Тогда почему он остался без Пути?

— Да, это даже мне трудно объяснить. Думаю, ни один из пяти путей не подходит ему. Видимо, у Даина есть на него другие планы.

Обычно, ритуал заканчивается тем, что одна из свечей остается гореть. Напротив какой статуи эта свеча стоит, тот путь и уготован человеку. Кроме того, на месте прикосновения Даина остается особая метка.

— Святой отец, прошу прощения за наглую просьбу, но не могли бы вы, дать мне что-то в знак того, что я не являюсь Заблудшим? Быть может грамоту какую…

— Хмм… Ну, как минимум, я бы посоветовал тебе снять этот амулет. А по поводу грамоты… Наверное ты прав. Без знака, да еще и с демоном внутри, тебя инквизиция сразу повяжет, как увидит. Нужно что-нибудь найти…

Старик на удивление просто согласился мне помочь. Почти на пол часа, он оставил нас ждать, пока наконец, не вернулся вместе с железным перстнем в руке.

— Вот, сын мой. Только истинные слуги Даина носят такие перстни, — он поднял руку. На указательном пальце действительно красовалось такое же кольцо, — Даже инквизиция должна будет считаться с его обладателем. Большего я тебе дать не могу.

— Спасибо, это куда больше, чем я мог рассчитывать — произнес я кланяясь в пол.

Синтия тоже скупо попрощалась с пастором и мы вместе двинулись к выходу. Покинув храм, я остановился, вытянув руку в сторону Синтии. Она без слов поняла, чего я хочу. Она достала из кармана флакон, нехотя передавая мне.

— Вы уверены, моя госпожа, даже боги могут ошибаться.

— Рэджинальд, — Синтия повернулась к сопровождавшему её телохранителю, — Если ты будешь говорить такое, прямо у ворот Его храма, то боюсь, очень скоро ты можешь об этом пожалеть. Не стоит играть с Его терпением.

Бросив на меня холодный взгляд девушка направилась обратно в особняк.

Мне тоже пришлось посетить его еще раз, чтобы забрать вещи. Когда я уходил, конечно же меня никто не провожал. Однако, идя вдоль забора, я заметил в одном из окон, золотистые волосы, которые тут же скрылись за углом, стоило мне посмотреть в их сторону.

Ну что ж, прощай, Синтия. Надеюсь, мы больше никогда не встретимся. Одного раза мне хватило с головой…

…

Я стал свободным. В это трудно поверить, но я стал по-настоящему свободным. Никаких обязательств, общений или сделок. Я был волен идти на все четыре стороны. Однако, учитывая, что я находился посреди незнакомого мне города, в мире, с которым я лишь начал знакомиться, перспектива эта не была столь солнечной. Плыть по течению было как-то попроще.

Первым делом, нужно было найти жильё. Время было позднее, поход в храм отнял чуть ли не весь день. Однако, тут вырастал побочный квест. Ведь, чтобы снять комнату, нужны были деньги.

Для решения этой задачи я стал искать какую-нибудь лавку. Неважно с чем, лишь бы она была открыта. План был прост — продать лже-артефакты Герарда. При этом, я конечно же не собирался раскрывать то, что они были фальшивками. Поэтому, специализированные лавки, где продавец мог бы распознать подделку я обходил стороной. Понятно, что с другими торговцами меня тоже долгое время ждала лажа. Нет ничего удивительного в том, что мяснику не нужна какая-то светящаяся штуковина. Однако, я рассчитывал найти ушлого продавца, который сам был бы не прочь обмануть меня. И спустя пару часов я такого нашел.

Это произошло в магазинчике, торговавшем всяким хламом. Стоило мне сказать продавцу, что я только приехал в город, что мне очень нужны деньги, и что единственная моя ценность это старый бабушкин волшебный медальон, как его глазки тут же забегали. Он поспешил заверить меня что медальон не волшебный. Что это дешевая подделка, каких много делают студентики из Академии. И что цена ему, каких-то пять золотых. Мне осталось только изобразить искреннее удивление, и пустить слезу, за что торгаш от чистого сердца, накинул мне еще два золотых. Сделка была заключена крепким рукопожатием, и семь мне перекочевали ко мне в карман.

Прекрасная сделка, учитывая, что позже, я не раз видел похожие медальоны, продающиеся один золотой.

Деньги есть, теперь пора задуматься о ночлеге. Я был во втором, среднем, по зажиточности районе города. Прям откровенных трущоб здесь не было, так что я зашел в первую попавшуюся таверну. И действительно, оказалось что в ней можно снять комнату на ночь, всего за один серебряный. Решив не разменивать свои деньги, я снял ее сразу на десять дней. Да, один золотой тут конвертировался в десять серебряных, а те в свою очередь в сто бронзовых монет. Весьма незаурядная валютная система…

Поднявшись в свою комнату на втором этаже, я с ходу упал в кровать. Очень хотелось спать. Однако, паранойя на пару с предусмотрительностью заставили меня подняться ещё раз. Я запер дверь, на всякий случай спрятал деньги, а также целестин во внутренний карман, и осмотрел ведущий к моему окну карниз. Он то и вызывал больше всего опасений. Хоть ставни на окнах закрылись, открыть их снаружи не составляло труда.

Видимо, придется так спать, — подумал я, пересекаясь глазами с сидевшей на соседней крыше белой кошкой. Та неторопливо поднялась и грациозно спрыгнула на землю, юркнув в темный переулок. Я же, закрыл ставни, и задув горевшую на столе свечу, лег на кровать. И хотя я собирался еще немного полежать, обдумывая завтрашний день, навалившийся сон скорректировал мои планы.

Но пол часа спустя, стук в дверь, внес вторую поправку.

Глава 14. Продуктивный день и испорченный вечер

В списке тех, кото я ожидал увидеть открыв дверь, стоявшая передо мной девушка была далеко не первой. Скрестив руки на груди и косо поглядывая на меня из-под челки, Икати почтила меня своими визитом. В ее взгляде читалась непоколебимая воля. От кроткой девушки какой она была всю дорогу не осталось ни следа

— Можно войти? — даже задавая такой простой вопрос, она ясно давала понять, что не приемлет отрицательного ответа.

— Ну, допустим, — я отошёл отодвигая для нее стул. Но кошка лишь кинула в его сторону взгляд, так и оставшись у двери, — Зачем ты пришла, и что важнее, как смогла меня найти?

— Мне нужна твоя помощь, — второй вопрос она решила проигнорировать.

— Тебе должна была помочь церковь.

— В храме Даина нет места зверолюдям! — ее овальные зрачки сузились.

— Они же, они согласились сделать для тебя исключение…

— Мне плевать что они там решили! Даин ответственен за три четверти всех бедствий, что пали на головы моего народа. Я ни за что не опущусь до того, чтобы просить помощи у его слуг!

— А ко мне ты зачем пришла? Я похож на благодетеля, или альтруиста? Если да, то спешу тебя огорчить, я не имею против тебя ничего личного, но возиться с тобой не буду.

— Да. Это я понимаю, — как у себя дома, она подошла к окну, и бесцеремонно начала проверять его задвижки.

— Так зачем ты пришла?

Она молча подошла к двери, выглянула, и убедившись что в коридоре никого, закрыла ее. В тишине раздался звук закрываемой щеколды.

Так, что-то мне это не нравиться. Обычно такие приготовления не сулят ничего хорошего. На всякий случай я потянулся к колодцу с силой.

В то время Икати, словно нарочно выжидая драматичную паузу, несколько секунд стояла ко мне спиной, а затем вздохнув резко развернулась.

— Марк, пожалуйста, помоги мне найти Герарда Кераса! — она умоляюще выставила перед собой руки, а ее голос снова стал мягким и бархатным.

Однако… — я был весьма озадачен таким поворотом, — Вот это просьба…

— Думаю тебе стоит поведать мне больше подробностей.

— Да, конечно… — ее голос дрогнул, а в уголках глаз скопилась влага, — Прошу прощения, но боюсь, мне пришлось немного соврать вам, с госпожой Синтией. Я неоткуда не сбегала. Я отправилась в Империю, чтобы найти способ победить Ингмара Рыжего. Он должен умереть, иначе он приведет наш народ к гибели. Я уверена, что множество беженцев сейчас объединяться с такой же целью. Но у них нет шансов. Все сильнейшие войны находятся в рядах самого Ингмара. Поэтому нам нужно особое оружие.

— И?

Порывшись в кармане, она достала синий камешек на кожаном ремешке.

Интересно. Похоже, этот камень становится все популярнее.

— Этот магический браслет сделан при помощи целестина. Это — артефакт, который является уникальным хранилищем, — Она прикоснулась к одной из многочисленных рун, покрывающих ремешок. Та засветилась и в воздухе, падая на пол стали материализоваться одежда, книги, а также пара кинжалов.

— Этот артефакт продал моему отцу один торговец. Он же и поведал нам о Герарде — чудотворце, который и создал целестин, перевернувший мир магии. Этот браслет лишь безделушка по сравнению с тем, что можно сделать с помощью этого камня.

— Так ты ищешь чертежи оружия?

— Нет. Оружие сделать не проблема. Хоть мы и не можем использовать человеческую магию, в нашем народе есть мудрецы знакомые с вашим рунным искусством. Мы можем начертить магические круги. Нужно лишь найти источник этого целестина.

— Знаешь, мне кажется, сперва тебе, следовало обратиться к Синтии. Она из высшей имперской знати. Может быть она даже смогла бы обеспечить вам поддержку Имперских легионов. Ведь насколько я понимаю, Ингмар угрожает безопасности самой Империи.

— Нет. Она не станет этого делать — категорично отрезала Икати

— Даже если ине, она все равно знает куда больше меня. Все таки, она проводила хоть какие-то исследования работ Герарда.

— Она ничего не нашла, — девушка подняла с пола книги, передавая мне. Пролистав первые страницы я сразу узнал почерк Герарда. Похоже это были копии его работ.

— Ты… — я вспомнил, как Синтия поймала ее подслушивающей у открытого окна. Как она упрямо прятала руки за спину, — Ты их украла?

Она промолчала. Но этого было вполне достаточно, чтобы понять что я прав.

— Ясно… И в работах ничего нет?

Она кивнула.

— Поэтому я должна найти самого Герарда. Только он знает секрет целестина.

Похоже, Герард и его разработки привлекают к себе внимание все большего числа людей.

— И как же я смогу тебе в этом помочь? Я похож на ищейку? Или ты думаешь что я знаю его месторасположение?

— Нет. Мне просто нужен кто-то способный. Желательно сильный и умный.

Умный… Тогда она обратилась не по адресу…

— И все же, почему я. Уверен, что ты могла бы найти куда более способных наемников.

— И сколько из них были бы с запечатанным внутри демоном? Похоже ты и сам не до конца понимаешь предел своих сил. К тому же, ты связан с Герардом и возможно имеешь некоторые мысли где можно его найти. Ну и наконец… Ты нормально относишься к зверолюдам, — она умерила свой пыл, — Сейчас среди людей о нас ширятся множество предрассудков. Если аристократы еще более-менее терпимы, то простые люди зачастую видят в нас лишь животных. Думаю, со мной бы просто никто не захотел иметь дела.

Ну допустим. Учитывая что я и сам ищу Герарда, помощник мне не помешает. Все таки, две головы лучше, чем одна. Однако, будет ли она полезна… это еще надо выяснить.

— Окей, я тебя выслушал. Я могу помочь тебе, но что получу взамен?

— Что? А разве ты сам не ищешь Герарда?

— Это не важно, ищу я его или нет. Ты пришла просить меня об услуге. И похоже, надеешься, что получится сесть мне на хвост за даром. Так не пойдёт. Если тебе нечего предложить, то боюсь я вынужден тебе отказать.

— Я… Я могу поведать тебе многое о мире. Помогу тебе обжиться в нем! — она снова начала пялиться на меня щенячьими глазами.

— Знаешь что я не из этого мира. Значит разговор ты тоже успела подслушать… Но это все равно мало. Я и сам смогу все разузнать.

— Тогда… Мои способности обязательно тебе пригодятся.

— Твои способности? Воровать что ли?

— И это, в том числе, — в ее голосе сверкнула сталь.

— Всё?

— Ты…! — казалось, что она сейчас на меня наброситься. Она опустила взгляд, а еесжатые кулаки затряслись. Однако вместо этого она выдала следующее, — Тогда… Я помогу согреть тебе ложе холодными зимними вечерами.

Бинго! Ну, от такого предложения, уж точно нельзя отказаться, — подумал я сперва, но затем мозг догнал либидо, и снова взял контроль в свои руки. Стоило лишь взглянуть на ее лицо, на ее прищуренные глаза, узкие зрачки и холодную, отнюдь не сексуальную улыбку, что бы понять: если я осмелюсь зайти дальше просто “согревания”, то лишусь… всего, что только можно.

— Ладно, давай пока обойдемся без последнего, — было очень обидно отказываться от такого, но жизнь мне важнее,

— Вместо этого, сойдемся на том, что ты будешь мне должна. Может когда-нибудь и сочтемся.

— Отлично, — и снова ее голос стал бархатным и добродушным.

От смертельной ауры, окутывавшей ее всего мгновение назад не осталось ни следа.

За ней нужен глаз да глаз. Возможно она еще что-то скрывает. С таким-то актерским мастерством…

***

Ну, здравствуй очередная бессонная ночь. Не спал вчера, не спал и сегодня. До самого утра я сидел за столом, выслушивая Икати…

— А у зверолюдов магия как работает?

— Наша сила зависит от фаз Ульмэ. Когда она полностью видна на небосводе, наши способности сильнее всего.

Ульмэ — так здесь называли спутник планеты. Я узнал это еще в темнице, но так и не мог отвыкнуть называть его луной.

— Понятно, а что за способности?

— Разные. По большей части они зависят от животного с которым мы имеем самое большое родство. Львы и тигры, например сильные. Они обладают боевыми навыками. Могут принимать форму зверя, в которой становятся практически неудержимыми. Волки тоже, но немного слабее. Кошки или лисы по большей части специализируются на хитростях и обмане. Я вот могу насылать на человека иллюзии или погружать его в сон.

Сон… мне бы сейчас не помешал крепкий сон…

— И Ульмэ — ваш бог покровитель?

— Да. Но так ее зовете лишь вы. Для нас она Мать.

— А церковь у вас тоже своя есть?

— Нет у нас с матерью общаются только шаманы. Они принимают в пищу свящённые растения и грибы, а затем впадают в транс. Так Мать общается с ними.

Грибы… Тут что, со всеми богами можно поговорить только во время наркотического прихода?

Затем, она поведала мне о культуре и быте зверолюдов. Про их суровою жизнь на дальнем севере, которая не щадит слабых, и не прощает ошибки. Про их многочисленные кланы, испокон веков сражающиеся друг с другом. Кроме того, она рассказала что каждый клан зверолюдов, дает своим детям имена на одну и ту же определенную букву. А что, весьма удобно.

Слушая её истории я не заметил как в закрытые оконные створки начало пробиваться утреннее солнце…

***

Мы шли по оживленной улице. Днем, в городе кипела жизнь. Вместе с Икати, я вышел за внешние врата, оказываясь в объятьях запахов внешнего города. Зловоние нечистот смешивалось с терпким запахом пряностей, доносившимся со стороны рынка.

Проходя мимо стенда с какими-то вывесками, я остановился, будто собирался их прочитать. На самом же деле, я пытался перевести дыхание, чтобы успокоить колющую боль в районе сердца. Я почувствовал её еще ночью, но сейчас она продолжала нарастать.

Неужели Синтия таки дала мне не то противоядие?

Нет. Просто у тебя кончаются души. Пора бы задуматься над тем, чтобы найти новые.

Черт. Я совсем об этом забыл. Сколько у меня есть времени?

Пара дней.

Всего пара дней?!

— Все нормально? — похоже Икати заметила моё неровное дыхание.

— Да. Все нормально… просто я плохо переношу здешние запахи.

— Соболезную, — язвительно произнесла она, — Это запах города, так будет везде. К слову, зачем мы сюда пришли?

Впереди виднелись заграждения огораживающее разрушенный квартал.

— Да так, есть у меня одно подозрение…

Перебравшись через баррикады, мы начали гулять по развалинам. Несколько десятков обитателей, начали коситься в нашу сторону. Я же, не обращая на них внимание продвигаться к центру, в поисках места откуда началось разрушение. Долго искать не пришлось. Аккурат по центру, судя по размеру фундамента, располагалось приличных размеров здание. Даже сейчас, его обломки возвышались метра на три. Шарясь вокруг этой кучи мусора, я спустя пол часа нашел одну весьма занимательную вещь — выцветшие руны, покрывали многие фрагменты стен и пола.

Улика! — проснулся во мне детектив, — Похоже, владелец дома был весьма искусным магом. Но был ли это Герард? Согласно моей гипотезе, этот дом принадлежал ему, и сюда он телепортировался из замка. А затем, как и говорила Синтия, произошел разрыв в реальности, последствием которого и стал разрушенный район.

— Вы не заблудились, — вопрос подошедшего стражника вырвал меня из чертогов разума, — Вы не похоже на, кхм… местных.

Под местными он имел в виду живущих в руинах бездомных.

— Да вот, только приехал и увидел такое. Стало интересно, что же послужило причиной катастрофы. А то знаете, как-то страшно теперь оставаться здесь. Может оно еще раз бахнет!

— Интересно, неинтересно — мне все равно. Нечего здесь шариться. Вы, судя по одежде, человек не бедный. Посадят вас на ножик, а нам потом отвечать перед вашими родственничками.

— О Даин! Я и не знал, что здесь так опасно! Я сейчас же уйду.

— То тоже! А по поводу взрыва — не волнуйтесь. Это маг, один безмозглый месяц назад учудил.

— Маг?

— Ага. Ну, знаете, в Сердоне, вон, чуть ли не раз в месяц студентики Академии устраивают опыты. Там, конечно масштабы поменьше… Но у нас такое вообще, впервые за последние лет десять. Так что можете не беспокоиться.

— Да вы что? Спасибо, успокоили.

— Да, да. Вы только убирайтесь от сюда поскорее.

Стражник откланялся, и начал уходить то и дело оборачиваясь, в нашу сторону.

Да ты сам тот еще актер Марк. По твоему так выглядит типичный житель Империи?

Нормально все получилось.

Да он тебя за идиота принял.

Это к лучшему. Идиотов вокруг — навалом. Легче будет слиться с толпой.

Чтобы не заставлять доброжелательного стражника нервничать, мы решили не задерживаться в этом районе. Узнал я конечно мало, но призрачный след все таки появился. Взрыв произошел месяц назад… Герард сбежал месяц назад… Не думаю, что это совпадение.

— Ей, гошподин, — услышал я шепелявый голос из-под большой каменной плиты, некогда служившей стеной, сейчас, завалившейся под углом на бок. Стена соседнего дома не давала ей окончательно упасть на землю. Под ней, на голой земле сидел мужчина неопределенного возраста. Он был одет в грязные, местами протертые обноски, а его кожа была обильно покрыта бородавками, — Я шлышал ваш разговор с оштроголовым. Похоже, вы интерешуетесь тем, что же ждесь проижошло? Штарый Джим может вам поведать. Если у вас найдётша жвонкая монета.

Я с высока посмотрел на сидящего у моих ног оборванца. Как-то не очень верилось что он скажет что-то дельное. Но почему бы не попробовать?

— Вот, держи.

В руку ему упала серебряная монета. Глаза бездомного тут же округлели, под стать монете. Тогда я еще не до конца понимал ценность денег в этом мире, поэтому без оглядки расстался с нею.

— Целый шеребряк! Гошподин очень щедр. Пушть Даин хранит ваш и вашу шемью. Пушть…

— Заканчивай, давай. За это я тебе доплачивать не собираюсь.

— Да, проштите штарого Джима. Я шобштвенными глажами видел вшё, что ждешь проижошло. Шначала, иж вон того дома, полежла штранная тень. Когда она проходила мимо домов, по ним начинали идти трещины, а жатем, они начинали рашшипатьшя! А потом, иж дома выбежал человек! Богатый человек! В теплом, меховом плаще. Наверно из горноштая, или лишици там, какой-то.

— Не отвлекайся.

— Да, да. Джим видел, как он держался за левый глаж, и иж под его руки текла кровь. Он пошмотрел как тень рушит дома, и убежал в шторону ворот.

— И где же он сейчас?

— А мне по чем жнать. Я не шпион, гошподин.

Оттолкнув меня, Икати взяла мужчину за грудки и с легкостью подняла над землей. Весьма нехилое достижение с её-то телосложением.

— Говоррри где он! Где Герррард! — ее зрачки опять сузились, а у по краям губ, высунулись белые клыки.

— Я правда не жнаю! — мужчина стал барахтаться в воздухе, что не лучшим образом сказалось на его рубахе. Та с громким треском порвалась.

Стоило мужчине оказаться на земле, как он метнулся в дыру, ведущую под очередные завалы.

— Икати, оставь его, — я схватил за руку, рвущуюся в погоню зверолюдку, — Не думаю что он что-то знает.

— От него пахло ложью! И не следовало тебе давать ему целый серебряный.

— Ну, теперь уж, отбирать я его не полезу. И ты, тоже.

— Надо было перебить ему сухожилия. Я бы вытянула из него все!

— Икати, успокойся! С чего это ты решила, что он знает о Герарде! Давай-ка ты снова станешь послушной и покорной. У тебя это хорошо получается. А то сейчас, — я обернулся, — мы привлекаем к себе слишком много внимания.

Вот уже несколько десятков глаз, были устремлены в нашу сторону. Похожи, на наши крики собрались все местные.

— Пойдем отсюда.

Мда… — думал я, покидая район, — Излишне оптимистично было ожидать, что какой-то бродяга выложит мне все на блюдечке. Ну по крайней мере, мы знаем что это точно был Герард. И возможно, он до сих пор в городе.

Внезапный приступ боли заставил меня облокотиться о стену. Я почувствовал, что не могу толком вдохнуть. Каждая попытка сопровождается, острой болью.

— Марк? Марк?

— Тише ты… — выдавил из себя, я, когда боль несколько спала, — Все в нормально.

— Нормально? Медленно умирать посреди улицы это нормально?

— Не драматизируй. И вообще, это не твоё дело.

— Ты пообещал мне найти Герарда. Я сомневаюсь что ты сможешь сделать это с того света.

— Пойдём…

— Куда ты собрался? Может лучше отдохнешь?

— Нет. Мы найдем Герарда по “горячим следам”, если можно так назвать улики месячной давности.

***

К моему вящему сожалению, стражники у ворот не смогли вспомнить никакого Герда Кераса. Подозрительного мужчину с окровавленным глазом, бегущего их разрушенного района, они тоже не припоминали. И даже парочка серебряных монет не помогла исправить ситуацию.

— Мы блуждаем в потемках, — раздосадованно произнесла Икати, меряя комнату шагами.

— А ты думала, будет иначе? Что найти одного человека в огромном городе будет простой задачей?

Кошка фыркнула, отвернувшись к окну.

— Сами мы его такими темпами будем искать пару лет. И что-то мне подсказывает, что он не собирается всё это время сидеть и ждать в Нордруфе.

— И что ты предлагаешь?

— Нужно воспользоваться услугами тех, кто обладает более развёрнутой шпионской сетью. Тех, кто возможно и сам искал либо ищет Герарда.

— Ты про власти?

— Да, Во первых — городская власть. Думаю, они должны были заметить, что в черте их города целый район превратился в руины. И соответственно, разобраться причине, тоже в их интересах.

— А во-вторых?

— Второй вариант находится на обратной стороне медали. Преступный мир. В таком городе, с кучей трущоб и нищенствующих, организованная преступность обязана процветать. И снова таки, разрушенный район должен был привлечь их внимание. Но если честно, этот вариант мне нравиться куда меньше. Мы для них — никто, и просто так информацией они с нами делиться не будут. А торговаться за нее я не собираюсь…

— Отлично, тогда я этим займусь.

— …так что придется нам… Что? Подожди, мне не послышалось? Икати, ты уверенна?

— Да. Сейчас Ульмэ как раз в полной фазе. Я сильна как никогда. Если я узнаю, где может быть эта информация, украсть ее не составит труда.

— Это было бы неплохо.

— А ты, тогда попытайся пробиться к властям. Пойдёт? У тебя задачка попроще, так что я жду от тебя успехов.

Вот же… Ну, ладно попробуем.

***

Попробовали. Еще как попробовали. Да на Земле было проще ходить по врачам, чем здесь пытаться пробиться на аудиенцию к одному из советников. Там меня хотя бы посылали в другие кабинеты, тут же меня просто посылали. Тоже мне, задачка попроще…

Я сидел в пустой комнате. Солнце клонилось к закату.

Нет, ну в принципе, день был весьма плодотворный. Я успел покопаться в мусоре, пообщаться с бездомным, потратить в общей сложности десять серебряных в тщетной попытке подкупа… Зато, никто не пытался меня убить. А в последнее время, большего мне для счастья и не надо. Конечно, по пути в таверну, я заметил несколько подозрительных теней, следовавших за мной на периферии моего зрения, но это мелочи. В общем, день явно удался.

Единственное, что меня волновало — это колющая боль, и все более частые предостережения Демона. Видимо завтра придется что-то с этим делать…

Сначала я услышал звук бега, в коридоре, а затем, в комнату ворвалась Икати. Ее одежда вся была залита кровью. А в руке она обратным хватом держала кинжал.

— Вставай! Нам нужно уходить.

Да твою же… Я только снял эту комнату.

— Ты уверенна? Что произошло?

— Нет времени объяснять, хватай все ценное, и сваливаем!

— Куда?

— Да, что же ты такой нерасторопный. Сейчас это не важно.

— Ну, я бы поспорил. Нужно заранее продумывать план отстпл… — ее взгляд не внушал ничего хорошего, поэтому я решил не продолжать.

— Так ты значит нашла информацию? — решил я еще раз попытать счастья, пока собирал вещи.

— Нет! Я еще ничего не успела сделать, а они уже нас ищут. Даже обидно как-то!

Уже ищут? Это они оперативно. Хотелось бы узнать, чем мы успели им насолить?

Собравшись, я закинул сумку на плече. Икати все это время пыталась стереть следы крови, чтобы не обращать на себя лишнее внимание. Получалось так себе.

— Ладно… — процедила она сквозь зубы, бросая эту затею, — Пойдем.

Мы рысью пробежали по коридору, и спустились по лестнице на первый этаж. И когда я увидел сидящих за столиками “посетителей”, все что мне оставалось — сделать фейспалм.

Подумать только! Когда за тобой охотятся какие-то бандиты, решить выйти через парадный вход! И это когда в твоём распоряжении есть презамечательнейшее окно! Банальнейшая ошибка начинающего трупа.

Около десяти мужчин, в черных капюшонах, скрывающих шрамированные лица, повернули головы в нашу сторону.

— А вот и вы! Мы вас уже заждались, — один из них, модник с серьгой в ухе, наставил в мою сторону покрытый рунами меч, в гарде которого светился синий камушек, — Боюсь, сегодня не ваш день.

Остальные головорезы синхронно отодвинули стулья. Каждое их движение сопровождалось металлическим звоном из-под плащей. Я бросил взгляд в сторону барной стойки. На ней, истекая кровью, лежал хозяин заведения. Похоже, шутить они не собирались.

Мда… А день был такой многообещающий…

Глава 15. Охота на охотника

— Избавьтесь от зверья, а потом будем смотреть по ситуации, — произнес парень с серьгой, активируя руны, покрывавшие лезвие его меча, — А я пока посмотрю на что способен этот недодемон.

— Знаешь, что во мне сидит демон? Интересно откуда?

— Без пяти минут покойнику эти знания ни к чему, — он завертел мечом в руках, демонстрируя свое мастерство. Клинок со свистом рассекал воздух, превращаясь в сплошную серую полосу.

Жаль что я не доделал свой целестиновый пистолет. Мог бы повторить фокус Индианы Джонса. Ну да ладно…

Магический меч хоть и выглядел достойным восхищение, на деле особого страха не внушал. Как по мне с целестином можно сделать куда более интересные вещи. А меч… как-то банально.

И в тот же момент, меч стал доказывать мне, что он так прост как кажется. Паутина синих рун начала ползти вверх по руке стиляги. Я услышал легкое шипение, а сам он стиснул зубы, сдерживая боль.

Это уже поинтереснее…

Я потянулся к силе, однако, “колодец” практически полностью пересох.

Что за…?

Души кончились, идиот. Надо было раньше думать.

Засада… Придется, использовать то, что осталось. По крайней мере, если мы сможем разобраться с головорезами, проблема с душами будет решена.

Едва ощутимая волна тепла прокатилась по моему телу. Движения стиляги стали чуть медленнее, но мои глаза все еще не поспевали за клинком. Зато в голове, появилась уверенность — этот фрик не станет особой проблемой.

— Ну что ж, будем импровизировать, — произнес я, скидывая сумку с плеча.

Стиляга тоже закончил свою разминку. Ползущие по руке руны остановились аж у его правого глаза, который и сам засветился синим цветом.

— Вперёд! — закричал он, сопровождая свои слова едва уловимым горизонтальным взмахом. При этом, кому он отдавал эту команду, непонятно, ведь вокруг нас уже кипела битва. Следить за ее ходом у меня не было времени, но периодически проскакивающие где-то на фоне белые волосы, говорили что Икати пока держалась.

Но вернемся к стиляге. Его атака была мягко говоря неточна. Между нами было петров пять, и сколько мечом не махай, на таком расстоянии не достанешь. Так думал я. Но у тела, видимо имелись другие мысли.

Схватив ближайший стул, я поднял его перед собой в качестве щита. И каким же было моё удивление, когда его разрезала надвое неуловимая глазу атака. Само собой, стул не смог ее полностью, блокировать, поэтому на моей кожаной куртке появился длинный порез, из которого начинала сочиться кровь.

Стиляга, же, не теряя времени, сделал еще несколько таких же взмахов. Его скорость стала запредельной. Похоже, покрывшие его тело руны, усиливали физические пределы.

— Тварь, сражайся честно, — прокричал я, уворачиваясь от предполагаемых траекторий невидимых лезвий. На стене позади меня, начали появляться глубокие следы.

— Я следую пути кинжала, о каком честном сражении может идти речь, — ответил он ни на секунду не прекращая свои атаки.

— Ну, тогда… — я резко кинулся в сторону. Первый попавшийся на моём пути головорез, ощутил на себе лишь каплю демонической, силы, однако, эта капля, была в одну единственную атаку.

Я ощутил прилив сил, после того, как моя рука, насквозь пробившая его грудь, вместе с жизнью, забрала и его душу.

На лице стиляги появились признаки тревоги. Похоже он смутно понимал что со мной происходило.

— Неплохо, но ведь можно и больше…

Мой выбор пал головореза, который прильнув к полу, мчался ко мне со спины. В то же время, второй, решил отвлечь меня, атакой в лоб.

— Бесполезно…

Голой рукой я схватил кинжал второго, и потянув на себя, лишил его равновесия. Моя вторая рука оказалась у него на плече, подсечка, и вот он уже летит прямо на первого, крадущегося сзади. Тот явно не ожидал такого поворота, и вместе с товарищем, оказался на полу.

Этот ход обошёлся мне порезом на ладони, но как я уже успел убедиться, с силой демона, мое тело тоже было куда крепче чем должно быть.

Головорезы, спохватились достаточно быстро. Прежде чем я подошел к ним, они уже были на ногах, выставив перед собой короткие мечи.

Хм… Это как пытаться отогнать палкой тигра…

Резкое движение за их спинами, заставило мои инстинкты трубить тревогу. И, как обычно, едва мой мозг успел обработать запрос, тело уже пригнулось, пропуская над головою невидимую смерть.

Стоящие передо мной головорезы, пригнуться конечно же не успели. Верхняя часть их тела, оказалась отделена от нижней, ровным порезом. Стоявший позади них стиляга, увидев меня невредимого, выдавил из себя матерное ругательство.

— А ты я вижу, даже своих не щадишь… Что, все уже так плохо?

Пройдя мимо тел, я поглотил и их души. Еще больше тепла разливалось по моим конечностям. От следующих его атак я ушел без труда. Теперь мы сравнялись в скорости. Однако расстояние и клинок в руках все еще давали стиляге преимущество. Пытаясь хоть как-то это исправить, я начал кидать в него стулья, переворачивать столы, я пытался любыми способами заставить его оступиться, сделать ошибку, но чертов меч, разрубающий все и вся нивелировал любые мои потуги.

— Бесишь. Как же ты меня бесишь…

Толчок в спину, из-за которого очередной стул улетел выше чем я планировал, окончательно меня вывел из себя.

— Мешаешь!

В порыве гнева, я развернулся, не глядя ударив стоящего за спиной ножкой стула. Раздался треск, сломалась деревяшка, и шея нерадивого головореза. Сражавшаяся с ним Икати испугано посмотрела на меня. Она понимала, что и сама могла оказаться на месте убитого.

Но мне до этого не было дела. Главное — это еще одна душа, пополнившая мои запасы. Теперь, преимущество в скорости однозначно было на моей стороне. Я поднял с пола короткий меч, выпавший из рук мертвеца. Рукоять удобно легла в мою ладонь. Я никогда не сражался мечом, но был на сто процентов уверен, что смогу. Что мое пропитанное силой демона тело, вспомнит. И действительно, уже спустя пару взмахов, я начал привыкать к его весу. Тело начало подстраиваться…

— Занятно… Ну что, стиляга, теперь не ты один тут можешь махать железякой.

Я рванул к нему, петляя между его взмахами, подбираясь все ближе… Звон схлестнувшейся стали, прозвучал в моей голове словно триумфальный колокол. Теперь я его не отпущу. Инициатива перешла в мои руки. Удар за ударом, я начал наседать на стилягу. Вскоре, на его лице выступил пот. Он начал нервничать, почувствовал страх. Его движения потеряли былую уверенность, ритм атак стал рваным. И тогда я почувствовал: “Он мой!”.

И когда стиляга попытался вновь разорвать расстояние, когда он снова поднял руку, намереваясь провести свою неуловимую атаку, тогда-то я и сделал выпад. Меч прошел по восходящей диагонали, оставляя за собой кровавый шлейф. Рука стиляги, а вместе с нею и ненавистный меч, упали на землю. Сам воин тоже надолго на ногах не остался. Мощный апперкот отправил его истекать кровью в беспамятстве.

Кровавая пелена спала с моих глаз. Едва я разобрался с ним, мысли снова догнали тело. Похоже, я научился управлять хоть этим.

Вокруг меня царил хаос и беспорядок. Первый этаж таверны был разнесен в щепки. Из десяти головорезов на ногах оставалось трое. Похоже, еще с двумя Икати расправилась сама. При всем этом, девушка оставалась на ногах, и кроме пары царапин, явных повреждений я не находил.

— Не дай им уйти! — закричала кошка, когда бандиты, смекнув что за судьба нависла над ними, ринулись к выходу.

Но, за порог таверны никто из них так и не переступил.

— Фух… — Прислонившись к стене, Икати пыталась отдышаться. Похоже бой забрал у нее немало сил, — Нам нужно уходить. Скоро сюда заявиться стража.

— Аккурат под конец драки?

— Ну, а как иначе. Здесь по другому не работают. Ведь если попытаться разнять дерущихся, то можно и самому огрести. А стражники этого не любят.

— Хорошо. Только сначала неплохо бы узнать, кто же эти молодцы, и чего им от нас надо.

Я подошел к потерявшему руку стиляге, и плеснул на него из первой попавшейся бутылки. Жидкость на лице, и запах спирта, быстро вернули его в чувства. Конечно он кричал что-то про “Мои глаза!”, но меня это не сильно волновало.

— Кто вас послал? Говори, иначе я тебе кишки выпущу! — мастерица допроса Икати, снова взялась за работу. Её метод был до невозможности прост. Четкий и понятный вопрос, наряду с четкой и понятной угрозой. Однако, пока плодов он так и не принес.

— Уберите от меня это животное! — закричал однорукий, пытаясь отбрыкнуться от нее ногой, — Я не собираюсь с тобой разговаривать!

— Ну, ты сам напросился…

— Икати! Давай лучше я попробую. Обыщи пока трупы.

Фыркнув, девушка отошла, а я навис над допрашиваемым. На его шее виднелся вписанный в круг кинжал.

Тогда давай попробуем так…

— Слушай сюда парень, ты похоже знаешь что во мне сидит демон и мне вот интересно откуда. А еще я хотел бы узнать, кто решил с нами поссориться. Если расскажешь, мы тебя убьем, и все. Если нет, — то я попутно поглощу твою душу. И не попасть тебе в чертоги Даина, или куда там уходят слуги кинжала…

— Да я не… — казалось он хотел отказать, но запнулся, на его лице отразились сложные мыслительные процессы. Перспектива не попасть в рай, или чем там являются эти чертоги, пугала даже такого головореза. Тем не менее, ответ все же не изменился, — Да, всё так! Пусть тебя язва сожрет, отродье Изученного. Я не собираюсь тебе ничего говорить.

— Ага, значит дело даже не в Икати. Ты просто тот еще упертый баран. Жаль, я думал ты будешь по сговорчивее.

Взмах клинка, и его обезглавленное тело упало на пол.

А у меня получается все лучше и лучше, — думал я, глядя на растекающуюся под ним лужу крови, — Похоже, я начинаю привыкать к мысли, что смерть теперь всегда будет где-то рядом.

— В карманах пусто, — доложила Икати, закончив осмотр.

Они взяли с собой только оружие и свои жизни. Как предусмотрительно. Однако… — мой взгляд упал на отрубленную руку. На ней, под выгоревшими рунами виднелась татуировка. Змея, обвивавшая кинжал.

Интересно, возможно, от этого получиться оттолкнуться.

— Пойдём, — я закинул сумку на плече, и подобрал с пола рунный меч в качестве трофея, — Только давай в этот раз через окно. Боюсь, как бы нас на входе не ждали стражники.

***

Бежать пришлось далеко. Когда Ульмэ взошла на небосклон, мы уже были во внешнем городе. И пришли мы сюда, отнюдь не для того, чтобы искать ночлег. Нужно было действовать быстро. Слухи о резне в таверне уже расползались по городу. Вопрос времени, когда они дойдут до главаря их банды. А я хотел бы с ним поговорить. Так что сегодня меня снова ждала бессонная ночь. Это уже какая кряду?

— Смотри под ноги, — строго кинула мне Икати, когда я едва не подскользнулся на… простой грязи. Да, это определенно была грязь.

Сейчас, мы шли по узким переулкам на самой окраине города. Здесь, среди мусора, трупов и отходов жизнедеятельности, спали, ели, и собственно, жили зверолюди. Беженцы которые так и не смогли найти пристанище в более достойном месте.

Прийти сюда была идея Икати. Она решила, что сородичи могу помочь ей собрать информацию. Или, может у них самих эта информация был.

Впереди нас бежала проводница — девочка в сером платьице с беличьими ушками. Ее некогда пышный хвост, был заляпан грязью и болезненно волочился по земле. Икати старалась не смотреть на него. Как она старалась не смотреть на все, что окружало нас. На боль и страдание ее народа.

— Вот! — звонко объявил ребенок, — Папа, к нам гости!

Она забежала в ветхую халупу на берегу мутной речушки. Из лачуги опираясь на костыль вышел мужчина. Я бы предположил, что ему лет пятьдесят, но думается мне, что выглядит он куда старше чем есть на самом деле.

— Зачем ты пришла, сестра? — без обмена любезностями, начал он, стоило ему увидеть Икати. Затем, его голова повернулась в мою сторону, — И зачем привела с собой человека?

Последние слова были произнесены с еще большей враждебностью чем первые.

Небольшой дворик, начали заполнять зверолюди. Это был старики, калеки, женщины и дети. В руках они держали непримечательные вещи: кухонный нож, заржавелый топор, разбитую бутылку… Объединяло все эти вещи то, что в нужный момент они могли стать настоящим оружием. И заглядывая в глаза зверолюдов, я не сомневался, что они не побояться им воспользоваться.

— Он нам не враг. А пришла я, затем, чтобы спросить, знаете ли вы что-то о человеке, с татуировкой змеи, обвивающей кинжал на руке?

Зверолюд задумался. Он медленно переводил взгляд то на меня, то на Икати.

— Как тебя зовут, сестра? — наконец прервал он молчание.

— Моё имя не имеет значения, — резко ответила Икати, — Просто расскажи мне что знаешь об этом человеке.

— Нет. Я не могу ответить сестре, что якшается с человеком, да еще и собирается перейти дорогу преступной группировке. Это может отразиться на всех нас. Боюсь, ты забыла про наш долг перед Матерью.

— Нет, это ты забыл про свой долг! — Икати зыркнула на меня через плечо, — இந்த மனிதன் நம்மை செலஸ்டினுக்கு அழைத்துச் செல்வான்.

Похоже, она перешла на какой-то другой язык. Видимо, это и был древний язык зверолюдов, который со временем, был вытеснен имперским. И похоже, сказала она что-то сильное.

Глаза зверолюдов округлились, а плечи задрожали. У некоторых потекли слезы. Другие, упали на колени, вознося мольбы Матери.

— Наконец-то… — прошептал мужчина, — Наши страдания были не даром. Тогда, конечно, я не могу тебе отказать. Мужчина с такой татуировкой состоит в гильдии наёмников. Таково их название, но по сути, их там нанимают ради одной конкретной цели — убийства.

— Ты знаешь, кто их глава?

Мужчина опять покосился на меня.

— Не глава, скорее, владелец. И да, я его знаю. Его почти все в городе знают. Он не особо скрывает свои связи с этой гильдией…

***

Пол часа спустя, тем же путем, мы выбирались из гетто зверолюдей. У нас были имена. И даже больше. Тот мужчина, чьё имя я так и не узнал, поведал нам адрес, а также, весьма специфичную информацию. Он вкратце набросал планировку особняка, и назвал точное число охраны. Занятно, не правда ли?

— Икати, а откуда твой друг всё это узнал? С виду он не похож на шпиона.

— Не знаю. Но могу предположить, что они ищут союзников, чтобы свергнуть Ингмара.

— И на кой им сдался план дома, потенциального союзника? Чтобы нагрянуть к нему ночью, и дать предложение от которого невозможно отказаться? — я стал присматриваться к ее реакции.

— А мне по чем знать? Похоже, что я с ним хорошо знакома?

— Да, к слову, почему ты не назвала ему свое имя? Разве это такая проблема? — глаза, обычно человек отводит глаза, или начинает часто моргать.

— Да, это проблема. Наши с ним кланы не в лучших отношениях.

— А разве он не мог понять из какого ты клана по твоим кошачьим ушкам?

— У котов и волков есть по несколько кланов. Поэтому разлить нас он мог только по имени.

— Ясно, ясно, — ничего не ясно! Как будто бы она говорит правду, но что-то все равно мне не дает успокоиться, — Да, и еще, что ты ему такое сказала, что он сразу растаял?

— Да так… Сказала, что нашла способ одолеть Ингмара.

— Ну, ну…

— Ты мне не доверяешь?

— Ага.

— Ну хоть не соврал…

***

Горизонт медленно окрашивался в красный. Скоро рассвет. За ночь мы с Икати пересекли чуть ли не весь город. В конце концов, не без труда, мы добрались до четвертого круга. По большей части, здесь обеднелые аристократы, или те, кто смог получить титул своими силами, а не по праву рождения.

Лиам Норбриг, чей особняк мы осматривали с крыши соседнего здания, относился ко вторым. Говорят, он начал свой путь в простым швеёй. Не самая подходящая работа для мальчика? Быть может поэтому, сколотив уже на собственных портных мастерских состояние, он и решил добавить образу своей персоны немного мужества, открыв гильдию наемников. Согласитесь, статус хозяина гильдии убийц, звучит всяко лучше, чем “Лиам Швея”, как его прозвали в народе.

И вот этого-то Лиама мы и собирались допросить этой ночью, хотя, уже скорее, утром.

— Думаешь, у нас получиться? — поинтересовался я у Икати, насчитав уже два десятка охранников. И это только на улице, в саду.

— Если бы я была уверенна, что да, то сделал бы все сама. Но как раз на случай, если что-то пойдёт не так, ты и будешь со мной.

Изначально я планировал что Икати сама, выбьет из Лиама всю информацию, но количество охраны внесло свои поправки. К тому же, Ульмэ уже была едва видна, в зареве восходящего солнца.

— Тогда, дай ка мне тот меч, на всякий случай.

Она закатила глаза, доставая и кармана браслет. Камень засветился и на крышу посыпалось все его содержимое. На этот раз, к книгам и одежде добавился и покрытый рунами клинок.

— А просто меч ты мне дать не можешь? — спросил я глядя как Икати запихивает обратно остальные вещи.

— Нет, он работает только так. Класть внутрь можно свободно, но доставать только все сразу.

Спустившись вниз, мы пересекли безлюдную улицу, и подошли к высокому железному забору.

— Так, ты — Икати ткнула пальцем мне в грудь, — идешь за мной и делаешь все, что я скажу, понял?

Я кивнул, и вслед за кошкой перелез через забор.

Вокруг особняка простирался достаточно большой сад. К счастью для нас, ведь за живые изгороди — отличное место, чтобы скрыться. Петляя между ними, мы медленно обходили патрули. Благодаря слуху Икати, то было простой задачей.

Однако, всех так просто не обойти…

Икати подняла руку, приказывая мне остановиться. Ее уши, задвигались, и спустя пару секунд из-за угла вышел небрежно прогуливавшийся охранник. Его взгляд скользнул на нас, но прежде, чем он успел поднять шуму, волосы Икати встали дыбом, а зрачки загорелись мистическим светом. Глаза охранника тут же закатились и он рухнул прямо в мои объятья. Связывать его не было нужды, так как спать он должен часа два. За это время мы успеем здесь закончить. Поэтому, оставляя его позади мы двинулись вглубь сада. Прежде чем мы добрались до нужного места, таким же образом, пришлось усыпить еще троих. К счастью, метод осечки не давал.

И вот, мы уже сидим под кроной высокого кедра, чьи ветви почти достают до балкона комнаты Швейного короля.

— Может ты дальше сама? — спросил я, сомнительно поглядывая на не внушающие доверия ветки.

— Нет. Давай за мной.

Сказала, как отрезала. Ну, благо, опыт древолазанья у меня уже был, так что добраться до нужной ветки не составляло труда. А вот повторить филигранный прыжок кошки, шансов не было. Однако подгоняемый ее взглядом, я взял разгон, и оттолкнувшись от ствола, рухнул на балкон. Да, до грациозного приземления Икати мне было далеко. В её взгляде читались сотни оскорблений, а также глубокое сожаление, что она не может выплеснуть их наружу.

В гостиной, которая и вела к балкону никого не было. Зато в прилегающей комнате, активно беседовали двое.

— Все мертвы мой господин. Но я уверен, что они не сказали ни слова. Мы людей не с улицы набираем.

— И что с того? Алана с его татуировкой пол города знало! — сквозь щель между неприкрытыми дверьми наблюдал как полноватый мужчина в спешке собирал вещи, — Еще и меч в итоге потеряли… Чертов Герард… Продал же я душу дьяволу.

Имя Герарда сработало как спусковой крючок. В комнату тут же ворвалась Икати, на ходу оставляя на шее собеседника глубокий порез.

Жаль, я бы послушал что они еще интересного скажут. Даже не вериться что с таким терпением, она столь хорошая актриса…

— Где Герррард? — ну вот, не успел я войти в комнату, как она уже принялась за своё.

— Как вы сюда… — Лиам похоже не понял свою роль в данном спектакле, поэтому попробовал возмутиться. Но кинжал, прильнувший к его адамову яблоку, быстро расставил все на свои места.

— Где. Герррард?

— Тише, тише. Он ничего не сможет сказать если ты проткнешь ему горло, — произнес я, проверяя заперта ли ведущая в коридор дверь. И не зря, так как за ней уже раздавались голоса всполошившейся стражи.

— Босс, вы в порядке? — я услышал спешащие в нашу сторону шаги на лестнице.

— Заблокируй пока дверь, а с ним погорю я, — обратился я к девушке, стараясь лишний раз не называть наши имена. Затем, натянув на лицо самую зловещую улыбку повернулся к жертве, — Ну что, Лиам. Говоришь, продал душу дьяволу? Я могу это проверить.

— Кто вы? И чего вам надо? Деньги? Берите — он махнул головой в сторону сейфа, — пароль я скажу.

— Тише, не торопись. Мы пришли сюда за информацией. О неком человеке, по имени Герард Керас. Слышал о таком?

— Нет! Я это имя впервые… — удар в солнечное сплетение выбил из него дух. Он упал на колени, сложившись в позу эмбриона.

— Мы слышали как ты упоминал это имя, Лиам. Не надо пытаться мне врать. Иначе будет больно. Ты ведь этого не хочешь? Да и я не любитель пыток, так что давай, может, найдем другое решение, а? Ты ведь человек неглупый, значит мы можем с тобой договориться, как думаешь? Ты поведаешь мне откуда знаешь Герарда и где он сейчас, а взамен, я оставлю тебя в живых.

— Врешь, — простонал Лиам, — ты убьешь меня, как только я тебе все скажу.

— Нет, Лиам, не стоит судить всех по себе. Бесспорно, ты сам бы поступил именно так. Но я не ты, и этим все сказано.

— …

— Подумай. Ты можешь промолчать и гарантировано умереть, либо рассказать все, и с некой долей вероятности выжить. Согласись лучше иметь один шанс на миллион, чем не иметь его вовсе.

— Я…

— К тому же, даже если ты умрешь, не хотел бы ты знать, что я доставлю проблем и самому Герарду? Кто знает, быть может вы даже встретитесь в чертогах Даина.

— … ладно. Я расскажу тебе. Только поклянись именем Даина, что не убьёшь меня.

— Без проблем. Клянусь именем Даина, что не убью тебя.

— Ладно. Надеюсь ты в курсе, что за ложь, тебя тут же испепелит молния. Итак, Герард Керас появился в городе месяц назад. Появился с шумом, разрушив район во внешнем городе. В то время у герцога гостил его родственник — ректор Академии, Итан Арбина. Когда узнал что произошло, тут же объявил Герарда в розыск и обратился к нам, чтобы мы тоже поспособствовали его поимке. Но когда, Герард оказался у нас в руках, он предложил сделку получше, — Лиам повернулся в сторону шкафа. Там, на витрине лежали несколько камней целестина.

— Целестин для тебя оказался дороже денег и расположения ректора Академии?

— Ты не понимаешь, за этими камнями будущее. Меч у тебя в руках, лишь один из способов его применения. Но он может куда больше. Тот кто первым раскроет его секреты, сможет встать во главе Империи!

— Вот это у тебя замашки. А на нас вы почему напали?

— Это входило в сделку. Мы должны были убить всех, кто будет его разыскивать. А на тебя, он сделал особый заказ, уточнив что для твоей ликвидации понадобиться много сил. Но видимо, я все таки недооценил насколько много…

— Хорошо. И где же он сейчас?

— Думаю, на пути к Сердону, если все пошло как надо. Я скрытно вывез его за город, и там передал извозчику. А куда он потом двинет, не знаю. Может вообще там останется.

И снова неопределенности… Блуждая в потемках я начинаю гоняться за призрачными огоньками…

— Ну, что ж, спасибо за рассказ. Больше тебе поведать нечего?

— Нет. Это все.

— Понятно. Эй, заканчивай там, — я повернулся к девушке, которая успела выстроить вокруг двери настоящую баррикаду. Ломящимся в нее охранникам сломать её не представлялось возможным, — он твой. Только сделай это по-быстрому.

— Что? Ты же поклялся что не убьешь меня!

— Всё верно. Тебя убьет она. Мои руки чисты.

Ну вот и всё, — думал я, глядя на тот как кровь Лиама падает на дорогой ковер, — больше в Нордруфе нам делать нечего.

Глава 16. Волевое решение Синтии Санрайс

“Боги… Они так мало для нас делают, но так много требуют взамен…”, — размышляла Синтия сидя в мягком кресле, на застекленной веранде. Её взгляд был прикован к двум высоченным зданиям, что бросали тень на значительную часть города. Здание Совета неспроста было ниже чем Храм Даина, всего на один метр. Изначально, шпиль был даже выше, чем божий дом, но Церковь заставила его укоротить. “Ничто не должно быть выше, чем монумент Даину. Такова Его воля!” — сказали они, на Совете. И никто не смел им перечить. И так было по всюду.

Иногда, Синтия задумывалась: “А правда ли такова воля Даина? А есть ли ему до этого дело? А есть ли вообще, Бог?”. И сколько бы она не пыталась отгонять от себя эти еретические мысли, они возвращались вновь и вновь. Конечно, она помнила как проходила Ритуал Получения Пути. Она помнила тот свет, что явился ей во тьме. Помнила его прикосновение. Но это было так давно…

— Принцесса? — голос герцога Арбины сидевшего на соседнем кресле достал ее из пучины мыслей.

— Простите, задумалась. Можете повторить о чем вы говорили?

— Конечно, я и сам бывает засматриваться на сей великолепный храм. Я говорил, купцы совсем уже распоясались. На сегодняшнем собрании Совета они требовали что бы мы разрешили ими пользовать целестином для каких-то там темпоральных рун. Они пытаются доказать, что так смогут увеличить срок хранения продуктов. Якобы, наносишь магический круг на ящик, вставляешь целестин в качестве источника энергии и так, продукты портятся медленнее.

— Многообещающая задумка. Интересно, они сами ее придумали, или им посоветовал кто? — размышляла Синтия вспоминая что уже видела подобное в замке Кораксов.

— Вопрос не в этом. Понятное дело, что никакой такой темпоральной магии у них нет. Они просто пытаются запудрить нам мозги, чтобы получить возможность хранить и использовать целестин. И я боюсь представить в какое оружие они собираются его превратить.

— А откуда они собираются его брать?

— Временами он появляется на подпольных аукционах. А откуда он у них — неизвестно. Но то, что люди начинают на него "подсаживаться" — очевидно. Говорят, в квартале шедевров в Сердоне все чаще и чаще появляются безделушки со светящимися синими камнями внутри. А иногда, и не безделушки.

— И куда же смотрит инквизиция?

— У инквизиции сейчас есть чем заняться. Там, под шумок активизировались еретики. Заблудшие и те, кто не согласен следовать данным ему Даином путем… И есть у меня подозрение, ваше высочество, — герцог пододвинулся поближе, — что торговцы их спонсируют. В Сердоне эти “нововеры” уже настолько обнаглели, что открыто проводят шествия. Немыслимо! Нужно взять их всех в ежовые рукавицы. Давно пора, всех торговцев отправить в застенки Чистилища. Иначе, боюсь они могут подкосить столпы на которых зиждется наша священная Империя. Надеюсь, вы сможете донести эту мысль до Императора.

“Ну конечно. Только об Империи и думаете… Если позволить вам разобраться со всеми купцами, то кто, как не вы получите монополию в Нордруфе, почти во всех отраслях. Вам следует поумерить свой аппетит, герцог!” — так Синтия подумала. В слух же она вежливо пообещала что поговорит с Императором на эту тему.

Опустошив бокал вина, принцесса откланялась и направилась в свою комнату. По пути она снова погрузилась в раздумья…

Купцы и нововеры, вот так парочка… И по тем и по другим и без того плачет инквизиция так что им в принципе нечего терять. Но если раньше торговцы просто просили разрешить им легально заниматься торговлей, вместо того что указывает им Путь, то теперь они пошли дальше. Что же заставило их так осмелеть? Быть может, это началось на фоне очередного скандала в Академии?

До Синтии дошли слухи, что всего пару недель назад в Сердоне судили одного очень перспективного студента за опыты с целестином. И мало того что он был подающим надежды магом, так еще и относился к одному весьма богатому роду. А резонансным оно стало потому, что его семья, вместо того чтобы замять дело, пообещав Академии научить нерадивого студента уму разуму, встал на его сторону. А потом, их внезапно поддержали еще несколько семей. И вот, уже в высшем обществе Сердона уже поселился раскол. А учитывая, что это второй по значимости город Империи…

Одна нить тянет другую, одинкамень покатившись со склона утаскивает за собой и другие. И вот уже, перед Империей встают отнюдь не радостные перспективы…

Добравшись до своей спальни, принцесса мысленно поблагодарила Даина за то что у нее есть такая замечательная помощница как Оливия. Комната была начисто убрана. На письменном столе, который Синтия, уходя оставила заваленным бумагами стояли три отсортированных стопки. Рядом, лежал поднос с виноградом. Где только Оливия умудряется брать его здесь, в северных провинциях?

Переодевшись в ночную рубашку, принцесса уже хотела лечь спать, как вдруг вспомнила про одно волновавшее её дело. В самом углу платяного шкафа, она наощупь нашла небольшую коробочку. Из неё она осторожно достала часы, старый подарок советника Марклида. Всё это время она не осмеливалась никому их показать. Даже верная Оливия не знала про них. Ибо кто знает, чем все обернется, если узнают что принцесса как-то связана с целестином.

На металлической обшивке сияло несколько рун. Это означало, что кто-то уже давно пытается вступить с нею в контакт. Когда дядя передал ей конверт с этим подарком, в нем, помимо самих часов, было и письмо, где подробно описывались их свойства. В первую очередь они служили передатчиком, позволяя связываться с обладателем других таких часов. Удивительная магия, которой принцесса до сих пор не пользовалась. Но сейчас, ей нужен был совет, и Синтия была уверенна, что пытающийся связаться с нею человек, мог его дать.

Проведя пальцами по нужным знакам, принцесса положила часы на стол, а сама, закрыв дверь на замок, решила просмотреть еще пару документов. Пол часа спустя, в комнате раздался голос советника Марклида.

— Принцесса? Наконец то вы вышли на связь. Я уже начал волноваться. Говорят, на севере нынче небезопасно.

— К сожалению, сейчас в Империи практически не осталось безопасных мест, советник.

— Да, это так… Могу ли я поинтересоваться вашими успехами? Вы уже возвращаетесь в столицу?

— Боюсь, что пока придется задержаться…

Синтия вкратце рассказала о своих находках. Само собой, некоторые темы, она изящно обошла. Дипломатия штука тонкая, не стоит делиться всей информацией даже со своими союзниками.

— Герард Керас… — задумчиво протянул Марклид дослушав рассказ принцессы, — Так вот где он был все это время?

— Вы его знаете?

— Да, было дело. Мы с ним вместе учились в Академии. Давно это было, лет десять назад. Уже тогда было ясно что он гений. Его подход к магии в корне разнился с тем, который преподавали нам учителя. Он пытался доказать что источником магических сил является душа человека, а кровь Даина влияет лишь на то, как много этой энергии человек может позаимствовать. Само собой такие инквизиция заинтересовалась этими словами. Помниться, во время обыска в его лаборатории нашли несколько десятков трупов. Затем был суд, где за него заступился какой-то престарелый аристократ. Я уже даже и не вспомню кто же это был. В итоге казнь сменили на изгнание и с тех пор, он надолго исчез.

— Получается, за десять лет его подход ничуть не изменился. Всё те же горы трупов…

— Он вечно твердил что это необходимая жертва во имя прогресса.

— Советник, — Синтия взяла паузу, чтобы связать свои мысли, — я решила связаться с вами как раз для того, чтобы попросить совета по поводу этого самого Герарда. В его замке мы нашли огромные запасы целестина. Я не верю что у него хватило денег, чтобы купить столько. Думаю, что именно он знает как его можно создать.

— Так…

— Наверное вы в курсе, про сгущающиеся над Сердоном тучи. Думаю это не спроста. Слишком много всего завязано именно на целестине. Кто-то отчаянно пытается расшатать Империю.

— Вы клоните к тому, что имеет место заговор?

— Да. При том, довольно большой, и что самое неприятное, всё это на фоне появления агрессивно настроенного вождя зверолюдов Ингмара Рыжего.

— Я согласен. Ситуация складывается для нас не лучшим образом. Империи нужны эти перемены, но не таким путем.

— Да, советник, поэтому я и хотела спросить: Стоит ли мне ехать в Сердон? Уверенна этот “город свободы” станет центром пожара. Если Герард и мог куда-то сбежать, то только туда.

— … — несколько секунд, Марклид не спешил отвечать, — Скажу честно. Я думаю, что это рискованный ход, ваше высочество, но я понимаю, почему вы решили так поступить. Хотите сами распутать этот клубок?

— Да. Нужно найти заговорщиков до того, как всё Император решит применить силу. Если он пойдёт на это, то боюсь, перемены так никогда и не наступят. Армия выжжет весь прогрессивный настрой на корню.

— Ясно. Думаю, у вас может получиться… Я не могу решать за вас принцесса, но если вы решите сделать этот ход, я окажу вам всю возможную поддержку. Когда прибудете в город, обратитесь к советнику Калебу. Он поможет вам разобраться с ситуацией.

— Да, благодарю. А вы в свою очередь, постарайтесь уговорить императора не применять силу. Потяните время.

— Это опасно, меня могут неправильно понять… Но я попытаюсь. Удачи вам, принцесса.

— Да, благодарю вас. Эхх, — вздохнув Синтия отключила прибор.

Хоть она и пришла за советом, девушка до конца сомневалась в том, стоит ли идти на такой риск. Приезд принцессы в Сердон может как заставить заговорщиков уйти в тень, так и наоборот, форсировать события. Опасно, но… ей придётся сделать это. Ради Империи!

***

— Ваше высочество, Сердон сейчас самое опасное для вас место. Вы должны отказаться от поездки! — крики радовались в комнате принцессы.

— Всё уже решено, Рэджинальд. Лучше бы ты тратил это время на подготовку, — она подняла голову, встречаясь взглядом с магом, — Если тебе больше нечего сказать, то иди, собирайся.

Развернувшись на каблуках, он громко топая покинул комнату. Стоявшая у двери Оливия услужливо прикрыла дверь.

— Эхх, — Синтия устало потирала глаза, перебирая кипы бумаг.

С самого утра она начала собирать вещи. А ведь они только приехали в Нордруф… Но действовать нужно быстро, и принцесса хорошо это знала. Не один дворцовый переворот был раскрыт всего за несколько часов до своего начала. Тут, конечно масштабы другие, но и времени нужно побольше.

— Принцесса, если честно, то я тоже с ним согласна.

— Олли, прошу, ну хоть ты не начинай, ладно? — произнесла Синтия с явным раздражением. Она продолжала перебирать бумаги, раз за разом листая одно и тоже, — Ну где же они…

— Я могу вам помочь?

— Да, ты не брала копии записей Герарда? Я никак не могу их найти.

— Нет. Не помню чтобы я их видела, когда вчера перебирала бумаги.

— И куда же они делись?! — стопка бумаг взлетела в воздух, разлетаясь по комнате.

Положив руки на лицо, Синтия упала в кресло.

— Принцесса? — в ту же секунду Оливия уже стояла возле неё, — Всё хорошо? Вам нездоровиться?

— Нет, просто встала не с той ноги.

— Вам нужно меньше времени проводить за бумагами.

— Я должна быть в курсе текущего положения вещей в Сердоне. Ошибка недопустима. Слишком многое я ставлю на кон… Олли, как думаешь, у меня получиться все решить? Только честно, — девушка помогала принцессе в сборе информации, поэтому и сама прекрасно понимала всю сложность ситуации.

— Не могу сказать. Слишком много заинтересованных лиц. Кто знает, как все обернется.

— Ты права. Во столице все было куда проще… Тогда я спрошу по другому, это того стоит?

— А стоит ли хирургу вырезать воспалившуюся опухоль?

— Ого, к чему такое сравнение?

— Может вы помните, — Оливия улыбнулась сложив руки за спиной, — я рассказывала вам, что в детстве хотела стать врачом. Я даже прочитала несколько книжек. Но мама сказала что это не мой Путь. Что я должна стать леди, и выйти замуж за достойного супруга. И моя история не одна такая. Империи нужны перемены, я в этом уверенна. Хоть рабство и запрещено, но все мы находимся в оковах нашего Пути. Люди должны иметь право выбора. Иначе, чем мы отличаемся от скота?

Протерев глаза Синтия с улыбкой взглянула на свою подругу.

“Оливия, Оливия… Такая наивная… Но много людей в Империи подхватит эти слова. Иногда именно такие идеалисты поднимают тысячи людей на баррикады. И про это нельзя забывать…”.

— Да, ты права. Поэтому, мы должны это сделать. Разберемся с заговором и принесем Империи долгожданные перемены!

Глава 17. Город Свободы

Толпы людей заполонили улицы. На натянутых вдоль дороги веревках висели флажки изображающие алый полукруг восходящего солнца. По расчищенному коридору ехала роскошная карета запряженная четверкой белых лошадей. Внутри сидела ее высочество принцесса Синтия Санрайс приветливо махая собравшимся встретить ее людям. И хотя снаружи этого видно не было, вокруг принцессы изредка пульсировал невидимый барьер. Так, на случай особо взрывоопасных подарков.

Народ ликовал. Принцесса Синтия была чуть ли не самой любимой представительницей имперской семьи. Пожалуй, больше восторга мог вызвать разве что сам император. Именно поэтому, Синтия осмелилась приехать в открытую. А еще, потому, что ее приезд, каким бы скрытным он ни был, все равно бы раскрылся. А так, она не вызовет лишних подозрений.

— Долой Даина. Остановим тиранию богов! Империи не нужны боги, люди сами способны за собой уследить! — внезапно донеслись до нее крики мужчины сидевшего у кого-то на плечах. Вокруг него, соратники, поднимали вверх флаги с минималистичным белым кругом на чёрном фоне — символом Заблудших, а с недавних пор и приспешников Новой Веры.

И несмотря на откровенно еретические слова, и подрывающий империю посыл, никто не спешил как-либо их останавливать. Наоборот, люди начали подхватывать их лозунги.

— Империи не нужны боги! Империи не нужны боги!

— Империи не нужны Санрайсы! — внезапно кому-то удалось перекричать толпу. Синтия хотела разглядеть дерзкого мужчину, но разбившиеся о барьер прямо перед ее лицом яйца, заставили девушку отринуть от окна.

Послышались крики почетной стражи, сопровождавшей принцессу позади. Спешившись, они тут же кинулись догонять мерзавца, но тот мгновенно скрылся в толпе.

Синтия быстро забыла про эту выходку. Как бы хорошо ни жилось людям, всегда будут те, у кого жизнь не задалась. А винить о всем императора, было проще всего.

Пол часа спустя, карета остановилась у ступеней приличных размеров дворца. Синтия мгла поклясться, что лишь личная резиденция Императора, ну и дворец Восходящего Солнца в столице, могли похвастаться такими же размерами.

На ступенях, вокруг красной ковровой дорожки, принцессу уже ожидали многочисленные гости. По чистой случайности, ее приезд пришелся на праздник весеннего солнцестояния, и во дворце Советника Новака, как раз должен был начаться бал.

Под тираду трубачей, объявляющую ее прибытие, Оливия открыла дверь и протянув принцессе руку, помогла ей спуститься. Синтия была одета в пышное фиолетовое, под цвет ее глаз, платье. На Оливии же красовался удобный мужской камзол, несколько перекроенный под ее фигуру. На этом балу, девушке была лишь помощницей, но никак не участницей.

— Ваше величество, — кучерявый мужчина со светлыми волосами, первым склонился перед нею в поклоне. На какое-то мгновение, Синтия даже засомневалась, сможет ли он выпрямиться, так много на его одеяниях было золота. Наряд советника Новака сразу же демонстрировал всем, кто же был самым богатым человеком в городе — Словами невозможно передать, насколько я польщен вашим присутствием на этом скромном празднике.

“Ну, скромный это вряд ли”, — подумала Синтия войдя в просторный зал. Длинные столы были условленны самыми разнообразными яствами. На сцене танцевали девушки в экзотических нарядах, ублажая взгляды мужчин. А в небольшом вольере в самом конце зала, прохаживался невиданный зверь. Ростом он был метров пять, с огромными ушами и длинным серым хоботом. Диковинку Новаку, как он поведал принцессе, подарил король Саламандридов из жаркой Самиры.

Праздник начался в выступления трупы артистов. Акробаты, эквилибристы, шпагоглотатели и многие другие показывали все свое мастерство на потеху придирчивой аристократии. В это время, Синтия, попивая вино, пристально рассматривала гостей. Среди множества пестрящих гербов почти все были ей знакомы. За две недели, что она потратила на поездку, девушка успела досконально разобраться в расстановке сил. Советнику Новаку удалось собрать на этом празднике почти все влиятельные лица города. Даже тех, кто не очень ладил друг с другом. Пожалуй, только он во всем городе и мог такое провернуть. Будучи негласным лидером Гильдии торговцев, ему удавалось состоять в хороших отношениях со всеми. В любых спорах он занимал нейтралитет и часто выступал посредником в их разрешении. Синтии и самой импонировал такой подход, поэтому она прогуливаясь по залу, она не отказывалась от компании Новака.

— Ваше высочество позвольте представить вам, Герцог Вальдес, — к ним подошел престарелый мужчина в военном мундире увешанном множеством наград. Капли вина блестели на кончиках его пышных седых усов. Под руку он вел молодую пассию, покорно опустившую голову при виде принцессы.

— Ваше высочество! — герцог приветственно поднял бокал, — Как дела в столице?

— Спокойно как никогда. Даже, скучно как-то вот я и решила выбраться Сердон с его живой атмосферой, — поездку на севере Синтия не собиралась афишировать.

— Это да, у нас тут в последнее время не заскучаешь.

— Какие-то проблемы?

— Ой, да проблемами я бы это не назвал. Так, — он махнул рукой, разливая приличную порцию вино на пол, — Люди, как обычно, чего-то хотят, Умники из квартала шедевров что-то строят, а отбросы из Нексикана что-то мутят. Ничего необычного.

— Вы так думаете? Пока я ехала на пир, мне на пути попались люди со странным знаком белого круга на флагах, не подскажете кто это? — ответ Синтия конечно же знала, но ей было интересно что же поведает ей герцог.

— Ой, да фанатики какие-то. Я даже и не разбирался в этом. Инквизиция их всех повяжет, не беспокойтесь.

— Надеюсь что так, — принцесса была несколько разочарована его неосведомленностью. Не похоже чтобы он врал.

Побеседовав еще пару минут, Герцог откланялся и отчалил куда-то в сторону выпивки

— Старик… уже давно не занимается делами города, ваше величество, — сочувствующе глядя в удаляющуюся спину герцога, пояснил Новак, — Но не будьте к нему строги. Он уже свое отвоевал и хочет порезвиться на старости лет. О! А вот — ректор Академии Итан Арбина!

Новак увлек принцессу в другую сторону.

Ректор Академии был на удивление молод. Седина лишь слегка тронула его каштановые волосы. Если бы не мантия, и ожерелье с трем золотыми ключами, она бы и не подумала, что этот широкоплечий мужчина потратил всю жизнь изучая магию.

— Ваше высочество, — он почтительно склонил голову.

— Ректор Арбина! — Синтия протянула ему левую руку, — Ваш брат Леви просил передать вам привет.

А вот от него скрывать свою поездку смысла не было. Наверняка брат уже успел поведать ему о ней.

— Да? Герарда Кераса уже словили? — его острый взгляд пристально следил за реакцией Синтии.

— Боюсь, что нет. Затем, я сюда и прибыла, — раз уж он сам поднял эту тему, то почему бы не продолжить разговор,

— Я думаю, что он уже в Сердоне.

— Да ну, что вы. Похоже, мои люди работают недостаточно хорошо, раз пропустили его прибытие. Что ж, если вы найдете его раньше, то надеюсь что вы поспешите передать его в суд. Этому изуверу нет прощения. Его попытки расколоть Академию не должны остаться безнаказанными.

— Само собой, — похоже он имел в виду, небезызвестное выступление Герарда когда его судили за еретические опыты. Тогда он попытался обратиться к профессорам и студентам Академии, призывая их отринуть оковы навязанные богами и взглянуть на мир своими, незамутненными глазами. После той речи, многие покинули Академию, обосновавшись в квартале Шедевров.

— Так, что-то я не могу найти… — Новак осматривался вокруг, вскоре после прощания с ректором.

— Ваше величество. Советник Новак, — раздался голос у него за спиной.

— Ох, Советник Калеб. Вы, как всегда, подбираетесь со спины…

— Что ж вы, забыли сегодня прикрыться кем-нибудь…

Советники обменялись натянутыми приветствиями, после чего воцарилась неловкая пауза.

— Советник Калеб! — Синтия взяла инициативу в свои руки, — Слышала у вас недавно родилась дочка. Мои поздравления!

— Да, все так. Мы назвали ее Миранда. Прелестное дитя!

— Пожалуй, не буду вам мешать, — Новак тут же воспользовался завязавшейся беседой, — Принцесса, когда вам наскучит его компания, вы всегда сможете найти меня у стойки с фруктами. Там, есть прелестные инжиры в шоколаде, советую попробовать.

Новак подмигнул и откланялся, оставляя Синтию с Калебом наедине.

— А вы с ним те еще друзья, я погляжу?

— Еще какие, ваше величество. Новак торгаш, что уже давно продал бы и свою душу если бы знал как. За всеми его поступками стоит лишь жажда наживы, или страх потерять потенциальных клиентов. Вот и мечется как уж на сковородке, между всей знатью Сердона. С ним невозможно иметь дело… — Калебу лишь недавно пошел пятый десяток. Он был невысок и имел весьма непримечательную внешность, которую дополняла такая же неприметная одежда, — Что-то я забылся. Не хотите ли, пройтись по замечательному саду, ваше величество? Там никто не сможет помешать нашему разговору.

Выйдя на свежий воздух, Синтия вздохнула полной грудью. Всего за час с лишним помещение успело наполниться разнообразными запахами. В основном, спиртного. Переглянувшись с ожидавшей у Кареты Оливии принцесса проследовала за Калебом. Вдоль пышных клумб, и подстриженных кустарников, они пробрались к небольшому пруду в котором мирно плавали два больших белых карпа.

— Думаю, Марклид сообщил вам, цель моего визита? — начала принцесса убедившись что их никто не подслушивает.

— Конечно. Мои люди уже прочесывают город, но… это задачка не из легких. Есть много мест куда не могут попасть даже мои ищейки. Если Герард спелся с кем-то из знати, то боюсь найти его будет невозможно пока он сам не совершит ошибку.

— Нужно искать необычную магическую активность. Уверена, что он продолжает свои опыты.

— В Сердоне огромное количество магов, ваше высочество, и почти все они что-то химичат. Но я передам своим людям.

— Хорошо. Что-то нового произошло в городе, пока я ехала?

— Да. Всего три дня назад, был убит Епископ Дальберг. Похороны состояться через неделю. Приглашены все желающие.

— Убили Епископа? Почему же все так спокойны?

— Если честно, город почти не отреагировал на его смерть. Ревнивых последователей Даина здесь едва ли не меньше чем Заблудших и Нововеров.

— Что? Когда я посещала Сердон пол года назад, мне казалось что тут все в порядке.

— С недавних пор, и Гильдия торговцев и Квартал Шедевров привселюдно отказались следовать Путям. А потом, тысячи людей их поддержали. Вот оно и закрутилось. Инквизиция не в силах что-то сделать с таким количеством еретиков. Город Свободы, похоже стремиться наконец-то соответствовать своему имени.

— Ясно. Может быть вам есть что мне рассказать, что вы пропустили в докладах?

— Хмм… Пожалуй, должен предупредить вас по поводу Нексикана.

— Нексик…

— Нексикана. Это один злополучный район на юге города, недалеко от доков. Если в целом, Сердон достаточно спокойный город, преступности у нас куда меньше чем даже в той же столице, но вот обитатели Нексикана отчаянно пытаются подпортить нам эту статистику. В этой выгребной яме поселились несколько крупных рыб. Достаточно крупных, чтобы даже аристократы не гнушались иметь с ними дело.

— И зачем же аристократам такие знакомства?

— Оружие, наркотики, специфические услуги… но в большинстве своем — целестин. Если вы прогуляетесь по городу, то непременно заметите разнообразные устройства, работающие на этих синих камушках.

— И все это игнорируют? В столице сейчас судят даже за призрачную связь с этими камнями.

— Не все. Вот, ректор пытается с этим бороться. Устраивает ежемесячные проверки у своих студентов. Но, отчисленные не сильно печалятся. Уже давно Квартал Шедевров привлекает их куда больше Академии. Боюсь, многие считают что она пережиток прошлого. Что магия уже сделал шаг веред, а Академия отказывается это признавать.

Торговцы тоже начали активно использовать целестин. С его помощью они сохраняют продукты куда дольше. И… не так давно появились причудливые колесницы, в которые они не запрягают лошадей. Они работают на целестине… принцип работы мне не ясен, но они могут ехать куда дольше и быстрее чем загруженный экипаж. Пока они не осмеливаются показывать их в других городах, но в окрестностях Сердона катаются. В общем… боюсь консерваторы пока проигрывают это войну со временем. Их куда меньше.

— Зато, у них есть армия.

— Это да, но как показывают недавние попытки зачистить Нексикан, в преступном мире уже получили распространение, разнообразное оружие на целестине. Количество солдат уже не играет роли.

— Это плохо… — принцесса бросила взгляд в сторону карпов, пытающихся словить насекомых плавающих на поверхности воды, — Думаю, если мы хотим найти Герарда, без помощи подпольного мира нам не обойтись. Похоже, он тесно с ним связан, учитывая что именно там первым делом появляются все новшества связанные с целестином.

— Понимаю. Если честно, я рад, что вы не брезгуете использовать такие методы. Это сильно упростит нашу работу. Сейчас в Нексикане четверо крупных боссов. Думаю, с кем нибудь из них мы сможем найти общий язык. Я пришлю вам информацию на них.

— Как думаете, если Герард узнает что мы его ищем, кто-то из этих боссов, сможет доставить нам неприятностей?

— Думаю, разве что Расмус Блэйк. Наверное он самый подозрительный из них. Я бы с него и начал. Но с ним нужно быть очень осторожным. Ему служат “Гарпии” самые опасные головорезы в Сердоне.

— Ну, я же не собираюсь сама туда соваться…

Глава 18. У самого дна…

Расмус Блейк сидел за рабочим столом в своем запасном убежище. Во рту у него дымилась дорогая сигара. Доносившиеся до его ушей, наполненные болью крики не предвещали ничего хорошего. Даже тут его нашли.

Меньше недели назад пропадать его люди. Один за другим они исчезали по ночам, а на утро находили их остывшие трупы. И ладно, если бы исчезали рядовые бандиты. Так нет же, похитители шли всё выше и выше пытаясь найти выйти на самого Расмуса. Сегодня утром вот в сточной яме было найдено тело его помощника. И судя по происходящему, даже он раскололся.

— Босс, вам не стоит здесь находиться, дальше мы сами, — прошептала ему на левое ухо, Окипета, чьи прекрасные формы портил отвратительный шрам через все лицо.

Когда-то она крутилась в высшем обществе. Ее обворожительная улыбка завоёвывала сердца многих аристократов. Однако, она же, привела её сюда. После того как один особо ревнивый граф, исполосовал ей лицо за измену, девушка вернулась туда, откуда некогда вышла. На самое дно. И здесь, желая отомстить, она стала первоклассным убийцей.

— Нет. Трусость принесет мне только больше проблем. Если узнают что сбежал поджав хвост, я потеряю репутацию. К тому же, вы ведь справитесь, так? А я как раз наслажусь зрелищем.

— Не беспокойтесь, босс, — стоявшая справа от него девушка кивнула. Аэлла была молода. Но чрезвычайно способна. Если бы не её семья по уши увязшая в долгах, то она бы могла без труда поступить в Академию. Но к сожалению, судьба сложилась иначе. Когда люди Расмуса пришли с вопросом: “Как же будем возвращать деньги?”, у неё осталось не много вариантов. Природа не наделила ее привлекательной внешностью, так что заработать телом у нее вряд ли бы получилось. Зато, магический талант пришёлся кстати.

И вот так родились Гарпии. Самый смертоносный дуэт в Сердоне. По крайней мере был, до недавних пор.

Дверь в комнату с грохотом вылетела, и тело амбала, с дыркой во лбу приземлилось на ковер. Внутрь вошли двое. Парень с короткими черными волосами, от которого так и веяло смертью. И зверолюдка, поигрывавшая кинжалами в руках.

А вот и они…

— Не хотите представиться? — Расмус начал заговаривать им зубы, — А то вы приходите, громите мой дом, убиваете моих людей, а я даже не знаю ваших имен.

В это время, Гарпии обогнули его стол и стали медленно подходить к незваным гостям по краям комнаты. По крайней мере, Расмус предполагал, что они это делают. Они обе были в Тенях, которые делали их неуловимыми человеческому глазу. От Расмуса необходимо было только потянуть время, чтобы дать им приблизиться, а затем…

— Правая моя, займись той что слева, — сказал парень своей напарнице.

В его руке, Расмус заметил небольшой бронзовый механизм, с сияющим целестином внутри. Парень поднял руку в сторону подкрадывающейся Окипеты. Заскрежетали шестеренки, и в центре механизма загорелись руны. Вспышка, и шар синего пламени на огромной скорости пересек комнату, прожигая маленькую, но очень глубокую дыру в каменной стене.

Лишь благодаря своей скорости и инстинктам Окипета успела увернуться. Однако, когда она вышла из Тени, Расмус увидел как упала на пол дымящаяся прядь ее черных волос.

Параллельно с этим, кошачьи уши повернулись в сторону Аэллы, она резко выкинула вперед руку, посылая один из кинжалов Гарпии промеж глаз. Конечно, та увернулась, но это было не важно.

Расмус не мог поверить своим глазам. Эти двое увидели Гарпий. И это было совсем не то, на что он рассчитывал. Скрытность и скорость, вот что делало Гарпий лучшими убийцами в городе. И смогут ли они победить в открытом сражении… Этот вопрос был открыт.

Аэлла, похоже, неплохо начала наседать на зверолюдку. Они обе орудовали кинжалами, и казалось, что кошка даже делает это получше, но она явно проигрывала Гарпии в скорости. Используя стихию ветра, Аэлла могла ускорять свои движения.

Окипеты, напротив, дела шли совсем уж плохо. Парень спрятал своё стреляющее пламенем оружие за пояс, и достал из ножен покрытый рунами меч. В его гарде сиял еще один целестиновый камень.

“Еще один… Да кто же они такие? Одно целестиновое оружие стоит целое состояние, а у него, черт побери, их два!”

Однако еще сильнее Расмуса злил тот факт, что парень даже не способности своего меча. Он орудовал им как простым… мечом, и этого ему хватало, чтобы на теле Окипеты начинали появляться глубокие порезы.

“Он что издевается? Думает, что сможет победить сражаясь в пол силы. Да он же нес ни во что не ставит! Ты, поплатишься за это, урод”, — рука Расмуса потянулась под стол.

Прямо сейчас в его комнате навернулся не один бой. Это были две дуэли. Очевидно, что результат всей битвы решит тот, кто первым одолеет своего личного противника. Кто же сумеет дольше продержаться, кошка, или Окипета? Расмус не знал, но собирался внести в этот бой свою лепту.

На полке, под столом, он нащупал металлический брусок.

“Не ты один владеешь таким оружием”, — подумал Расмус, доставая на свет черный жезл. На его конце левитировали три полых сферы, одна внутри другой. А в самом их центре, находился синий кристалл. Вращаясь вокруг ядра, покрытые рунами сферы, формировали разнообразные трехмерные магические круги.

Это был настоящий шедевр. Совсем недавно Расмус отдал за него приличную сумму на подпольном аукционе. За этот жезл боролись все участники, но достался он именно ему. Жаль, мастер создавший его пожелал остаться неназванным.

Этот жезл позволял Расмусу, обладавшему нулевыми познаниями в магии, и примерно таким же талантом, использовать разрушительные заклинания, на одном уровне со старшекурсниками Академии. И всё так удобно подчинялось его мысли. Ему даже не надо было запоминать сложные комбинации. Нужно просто подумать, а сфера сама подберёт самое подходящее заклинание. Чудо!

И вот, сфера пришла в движение. Засветились руны первого шара, второго… И вместе с третьим, нити ковра, лежавшего на полу задвигались. Они начали расти, извиваясь словно змеи, пытаясь опутать лодыжки сражающегося парня.

Тот сразу же это заметил, однако скрыться от них было негде. Окипета тут же воспользовалась его секундным замешательством, и волна сжатого воздуха, откинула её противника в стену. Гарпия тут же начала создавать второе заклинания, намереваясь прикончить дезориентированного ударом противника.

Это была ошибка. Сильный удар о стену не причинил парню никакого вреда. Он вмиг поднялся на ноги, и бросился к ослабившей бдительность девушке. Нити пытались остановить его, но не успевали зацепиться.

Клинок пронзил ее хрупкое тело, а тут же вышел назад, выпуская наружу все ее внутренности. Комнату тут же наполнил отвратительный запах. Колени Расмуса подогнулись, и он сел на пол, содрогаясь в рвотном позыве.

“Вот же, — думал он, извергая наружу остатки завтрака, — когда-то я сам выпускал кишки нерадивым должникам и ничего. А теперь… Слишком я засиделся в уютном кресле”.

Когда он поднял голову, бой уже подошел к концу. Аэлла лежала на полу, с пробитым черепом. Как Расмус и думал, победа в дуэли, означала победу в этом сражении.

Парень с ввергающим в ужас взглядом подходил все ближе. Желтая молния пробегала по сетчатке его глаз. Кровь стекала по лезвию клинка, падая на вернувшийся к норме ковер.

— Нет! Я так просто не дамся, — дрожащими руками Расмус вскинул жезл в отчаянной попытке сделать хоть что-то В его мозгу пульсировала единственная мысль: “Умри! Умри! Умри!”.

Но прежде, чем жезл успел исполнить его желание, меч опустился на его рукоять переламывая артефакт на пополам. Целестин тут же перестал светиться, сферы с грохотом упали на пол. Расмусу оставалось смотреть на оставшийся в руках обрубок оружия, на которое он потратил треть своего состояния.

— Ну вот и все… — прошептал он, закрывая глаз, — Смерть…

***

— Даже не верится, что он ничего не знал. Зря только время потратили, — причитала Икати, стягивая с себя окровавленную рубашку.

— Успокойся. Не угадали, ничего, бывает. Попробуем второго, — я тоже переодевался повернувшись к ней спиной.

Наученные горьким опытом мы заранее подготовили сменную одежду, припрятав её в укромном месте. В прошлый раз, после “штурма” особняка Лиама Норбрига, нам пришлось в спешке покидать город спасаясь от погони. Не только подручных Лиама, но и стражников. Опыт тот еще… Вместо удобной кареты, которую мы с легкостью могли бы нанять, пришлось запрыгивать в первую попавшуюся повозку, и закидывать извозчика деньгами лишь бы он стартанул без лишних вопросов. В итоге вместо мягких подушек, мы ехали на деревянной скамье, а сама поездка заняла лишнюю неделю.

Впрочем, это время не прошло даром…

— Пистолет работает как часы. А я сомневался, — бубнил я себе под нос, ожидая пока Икати закончит натягивать блузку.

— Отвратительное к слову, название, — бросила через плечо девушка, — Огнестрел куда лучше. Да и логичней. Сразу понятно что он делает.

— Я же объяснял что огнестрел это общее название подобного оружие…

За три недели, что мы были в пути, я смог доработать концепцию целестинового пистолета, и по приезду в Сердон, создал первый прототип.

И судя по тому, что он до сих пор не развалился, первые полевые испытания прошли на ура. Как же я разобрался со спусковой руной? Очень просто. В отличие от остального круга, вырезанного на металлическом диске, спусковая руна находиться на отдельной пластинке. При нажатии на курок, миниатюрная цепная передача вращает ось, приводя ее в нужное положение. Круг активируется, и происходит выстрел. А затем, я отпускаю курок, и он возвращается на место вместе со спусковой руной.

Механизм был рабочим, но весьма хрупким. Даже от небольшой тряски, цепь слетала с шестеренок и приходилось вручную ее наматывать. А учитывая размеры, это была та еще задача. Так что механизм еще требовал доработки, но пока, лучше, чем ничего.

— Ладно, я тебя жду у перекрестка, — переодевшись Икати прошла мимо меня.

Я же, аккуратно спрятав пистолет во внутреннем кармане, повернулся оставленных к брошенным кошкой в углу окровавленным вещам. Кинув туда свои, я поднес к ним руку. Щелчок, и с моих пальцев сорвалась черная искра, которая в считанные секунды, превратила одежду в горстку пепла.

Черное пламя. Им я тоже смог овладеть за время поездки. Хотя, овладеть, это сильно сказано. Пока я мог вызывать только небольшой огонек, и поддерживать его несколько секунд. Понятно, что ни о каком боевом применении тут и речи быть не может.

Однако я продолжал тренироваться, ведь, как оказалось, демонические силы не ограничиваются простым повышением физических характеристик. Демон поведал мне это, наблюдая за тем, как я маюсь с пистолетом…

***

Зачем ты это делаешь? Ты ведь можешь использовать черное пламя, — пробурчал он, после того как я уже вторую ночь пытался правильно собрать мелкие детали в один единый механизм.

— Во первых, я НЕ могу использовать черное пламя. Нужно еще немного потренироваться. Во вторых, огонь это конечно крутое, но не очень гибкое оружие. По быстрому противнику попасть сложно, на большом расстоянии он малоэффективен, да и против какого-нибудь скажем так, бронированного врага, тоже не подойдет.

Ты идиот. Неужели ты думаешь, что магия демонов ограничивается призывом черного пламени? Это лишь базовая магия, научившись управлять им, ы сможешь перейти к другим, более сложным техникам. А ты вместо того что бы развивать свои силы, тратишь время на какую-то ерунду…

В тот момент меня осенило. Конечно, с тем что пистолет это ерунда я до сих пор не согласен, но в остальном он был прав. Я идиот.

С тех пор, тренировки стали моим ежедневным занятием. Утром и вечером, по два-три часа, я сидел, пытаясь как можно больше продержать в руке черный огонек. И сидел бы дольше, но проблема с пагубным влиянием демонических сил на тело тоже никуда не исчезла. Пока я балансировал на тонкой грани, чтобы ущерб полностью нивелировался амулетом. Но боюсь, если я захочу углубиться в изучении этой силы, то придется эту грань переступить. А это может кончиться для меня фатально.

— Что сегодня на ужин? — спросила меня Икати стоило мне поравняться с нею.

— Давай посмотрим, — я достал их кармана небольшой мешочек, служивший мне кошельком. Когда-то он был полон золота, но теперь на его дне болталось лишь несколько тусклых медных монет, — Видимо, ничем. Нам нужно срочно задуматься о деньгах.

С тех пор как я продал лже-артефакт Герарда, я даже забыл о том, что деньги могут кончиться. Ошибка… можно было поживиться в особняке Норбрига, да и в укрытии Расмуса наверняка что-то было. Хотя, что в пером, что во втором шариться у нас все равно не было времени. Охрана была на подходе. И хотя в теории, уже и несколько десятков вооруженных головорезов не были мне помехой, лучше не рисковать. Если тело начнет отказывать прямо посреди боя, будет не очень здорово. Нужно тщательно следить за своими лимитами.

— Продай меч. Уверенна, за него можно срубить целое состояние. Тебе то он все равно не нужен.

Не нужен… Икати била в самое сердце. Это было так, ведь я не мог использовать его потенциал на полную. Для этого, нужно пропускать энергию из целестина через себя, однако тело человека рожденного не в этом мире, не было на это способно. Икати, будучи зверолюдкой, тоже не могла использовать человеческую магию, поэтому для нас обоих он был обычной железякой. Красивой, внушающей страх, дорогой, но все же, железякой.

— Видимо придётся. Вопрос лишь в том, где? Просто так, на углу, такие штуки не продают. И к тому же, неплохо бы сделать это всё анонимно. Мы ведь не ищем себе славы.

— Это, да…

За неделю, что мы провели в Сердоне, мы успели снискать себе некоторую славу в преступных кругах. Слухи о парне со сверкающими молниями глазами, и зверолюдке, усыпляющей врагов, множились день ото дня. Однако, кроме этих примет, в слухах не было ничего дельного. Нужно было просто, не использовать силу у всех на глазах, да набросить на голову Икати капюшон. И вот, мы уже простая пара, ничем не примечательных горожан.

Однако, вскоре оказалось, что даже такой скудной информации может хватить, чтобы отследить нас. Поднявшись на третий этаж гостиницы, в которой мы сняли номер, я тут же приметил мужчину, прислонившегося к стене прямиком у нашей двери.

Я тут же поднял руку, заранее останавливая Икати, чьи руки уже потянулись к метательным ножам. Мужчина, повернул голову, и заметив нас, поднял руки.

— Я безоружен, и пришел лишь, чтобы передать вам сообщение.

И хотя его руки и вправду были пусты, сказал он это через чур спокойно, учитывая какая за нами следовала репутация. Тут либо у него было с собой что-то припрятано, либо неподалеку ждали его пособники.

К тому же, сам факт того что он ждал нас прямо у нашего номера, является прикрытой угрозой. “Мы знаем кто вы и где живете”, — вот, что хочет нам сказать он, или его босс.

— Сообщение… От кого?

— От Сайраса, слышали о таком?

Сайрас… Похоже на лидера одной из крупных шаек Нексикана.

— Допустим.

— Он хочет встретиться с вами.

Ого, сам ищет смерти…

— Зачем ему это? Хочет поблагодарить за то, что мы устраняем конкурентов? Или намеревается устроить засаду?

— Боюсь, я не столь осведомлен, чтобы ответить на ваш вопрос. Но он попросил передать, что может помочь вам с поисками одного человека.

А вот это уже интересно. Единственный человек при котором мы упомянули Герарда, уж точно не в состоянии об это рассказать. Похоже этот Сайрас неплохо подготовился.

— Хорошо, я не против с ним встретиться.

— В таком случае, приходите…

— Нет, нет, нет. Если уж Сайрас потрудился выследить нас, значит он сам ищет встречи. А значит, условия буду диктовать я.

Глава 19…водятся самые опасные рыбы

Как же я обожаю живую музыку в ресторанах. Мне всегда кажется, что музыканты всегда знают что хочет услышать их посетители. Какими бы не были музыкальные предпочтения человека, я ни разу не слышал, чтобы кто-то критиковал музыку в ресторане. Вот и сейчас, расслабляющая мелодия струнного квартета ласкала мои уши.

Остановившись на входе, я стал осматривать помещение. Лакированные столики из редких пород древесины, позолота… Картины на стенах и благоухающие цветы в горшках. Гости тихо переговаривались, изредка звеня столовыми приборами. Даже одевшись в свой самый презентабельный наряд, я сильно выделялся в этом заведении. Будто бы дверью ошибся…

— Извините, я могу вам чем-то помочь? — судя по тону подошедшей хостес, она думала так же.

— Да. Меня ждут за первым столиком, не подскажете где он?

— Да, конечно, прошу за мной.

Девушка в строгом вечернем платье, повела меня в дальний конец помещения. Нужный мне столик стоял у окна, из которого открывался прекрасный вид на Площадь Святого Антония — первого императора, лично посаженного на трон Даином.

— А вы не особенно пунктуальны, юноша… — одно из мягких кресел в изголовье стола уже было занято.

В нем сидел человек с острыми чертами лица и зачесанными на бок волосами. Почему-то в моей голове всплывала ассоциация с барракудой. Он был одет в фиолетовый костюм, а в его запонках сверкали драгоценные камни. Рядом с креслом стояла трость. Приличных размеров синий камень сиял в ее навершии.

— Прошу прощения, часов у меня нет, так что пришлось ориентироваться на звон церковных колоколов. Я прибежал, как только они отбили нужный час.

На самом деле нет. Мы с Икати прибыли заранее, за несколько часов, и наблюдали за рестораном издалека. Так, на случай если Сайрас решит приготовить для нас сюрприз.

— Понятно. А где же ваша подруга?

— Сомневаюсь что зверолюдку пустили бы в такое заведение.

И снова ложь. В это время Икати через черный ход пробиралась на кухню, дабы проследить за поварами. А то вдруг, у него дрогнет рука, и вместо соли он подсыпет в моё блюдо, что-нибудь более летальное.

— И то верно. Не хотите представиться? Или, быть может вы хотите сперва отобедать?

Его манера речи, то как он жестикулирует рукой… Черт да он совсем не похож на лидера преступной группировки. Скорее на чванливого аристократа. Ну да ладно, раз уж мы в таком элитном месте, то поиграем пока по его правилам.

— Даже не знаю. Давайте начнем с легкого аперитива, как считаете?

— Почему бы и нет, — он позвонил в колокольчик, лежавший посреди стола, и к нам тут же подлетела официантка.

Доверив выбор алкоголя ему, я стал украдкой осматривать других гостей. Так, на всякий случай. Ведь он вполне мог привести своих людей, к примеру, за три часа, до назначенного времени, еще раньше чем пришли мы. На первый взгляд, казалось что все нормально.

Посетители разного возраста, зачастую сидят парами. Едят, пьют, непринужденно беседуют. Все в пределах ожидаемого. Неужели он осмелился прийти в одиночку?

— Ну а теперь, как же мне вас звать? — спросил он, после того как официантка начала разливать в бокалы алый напиток.

— Давайте, пока обойдемся без имен.

— Удобно. Вы то моё знаете…

— Будем считать это небольшим авансом с вашей стороны. За то, что я пришел. И теперь, я хотел бы узнать зачем же вы решили встретиться со мной.

— Хм… — он отхлебнул вина, — на то есть много причин. В первую очередь — расползающиеся слухи. Они просто не позволяют вас игнорировать. В поисках информации, вы идете по низам, и делаете это весьма грубо. Такими темпами и я мог бы стать вашей следующей мишенью. Поэтому, я решил что лучше будет проявить инициативу, и поговорить цивилизованно, не проливая лишней крови.

— Преступник, который не хочет лишних смертей. Да вы прям благородный разбойник. Может еще деньги раздаете беднякам?

— Преступник… — он поморщился, — Иногда, это слово не совсем правильно отображает действительность. Я бы сам назвал себя вольнодумцем. Инакомыслящим, если хотите… А преступником меня назвали другие. За то, что мои идеалы и методы отличаются от их.

Ну да, ну да. Все вокруг плохие, а ты белый и пушистый…

— Интересно. Убийства, вымогательство, продажа контрабанды, изготовление наркотиков… хотите сказать что вы не имеете к этому никакого отношения? Неужели в Нексикане можно получить власть и другими способами?

Он улыбнулся.

— А вы проницательны. К сожалению, имею. Но должен сказать, что меня назвали преступником задолго до того, как я совершил свою первую кражу. Всё что вы перечислили, скорее последствия этого. Конечно, я понимаю, что это меня никоим образом не оправдает. Но, поверьте, многие аристократы, занимаются вещами и похуже. Но до тех пор, пока они лояльны Империи, она взамен готова закрыть на это глаза.

Ах, вот как… Убивает потому что его заставилообщество. Не редкое оправдание. Хотя, если уж так подумать, то я и сам от него недалеко ушел.

— Звучит, будто вы лично были в этом самом, высшем обществе.

— Да, было дело. В детстве я изрядно провозился в этой грязи. Я был бастардом одного мелкого графа. Но папаша был со мной весьма добр. Насколько добрым может быть не имеющий законных наследников дворянин. Я получил образование, был на баллах, и знатных приемах. Много что слышал, много что видел… Но потом, у его жены родился первенец, и я тут же стал обузой. Быть может поэтому, на Ритуале Определения Пути, Даин оставил на моей шее крест, — Сайрас, отогнул воротник накрахмаленной рубашки. Прямо на месте знака был рубец от ожога, — Как видите, я отказался от этого пути. Отринул его. И вместе с тем, общество отказалось от меня. Это сейчас подобные выходки в Сердоне не редкость, но всего три десятилетия назад, инквизиция за такое казнила без промедления. Поэтому, единственный путь, что мне оставался — спрятаться в Нексикане. Ну а там мне в действительности пришлось стать преступником. По другому там не выжить…

Он замолчал, смачивая горло глотком вина.

— Душещипательная история, мистер Сайрас, но боюсь, меня таким не растрогать.

— Растрогать? Что вы, и в мыслях не было. Я просто не хочу чтобы вы ровняли меня с остальными отбросами, зовущими себя боссами преступного мира. Не всеми движет лишь жажда наживы.

— Да ну, в такое сложно поверить…

— А вы попробуйте, — его тон стал куда холоднее, и мне показалось, что разговоры в ресторане на секунду затихли.

Сайрас сделал еще один глоток.

— Ладно. Время идет, но вы так и не перешли к сути. Может, перестанете томить меня своей философией?

— Молодежь… Такая нетерпеливая, — прошептал он, промакивая губы салфеткой, — Хорошо. К делу, так к делу. Вы ищете некого Герарда Кераса, так?

Ну наконец-то…

— Ага. Прежде всего, хотелось бы узнать откуда ВЫ это знаете?

— В Нордруфе, есть люди, с радостью готовые поделиться со мной информацией. Вы и ваш интерес попали в одну из таких сводок.

— Допустим…

— Так вот, я позвольте мне сразу сказать, что я не имею с этим Герардом никаких связей. Я слышал лишь о том, что он причастен к какому-то там взрыву, уничтожившему жилой район, и что его активно ищет ректор Академии.

Врёт? Не понятно…

— И вы решили встретиться чтобы лично сообщить мне об этом?

— Да. И предложить сделку.

Тц… Еще один нарисовался. Не для этого я отказывался от работы на аристократов. Но послушаем что он скажет. Если у него есть информация… То мы непременно ее добудем.

— И какую же, сделку?

— Очень простую. Я помогаю вам с поисками Герарда. А вы, не трогаете меня и моих людей.

Хмм… Всё? А где же условия, типо: “Убей, всех моих конкурентов?”

— Действительно, сделка не сложная. Но какая-то неравная. С тем же успехом, вы можете быть подельником Герарда, который будет делать вид, что из кожи вон лезет лишь бы его найти. А на деле, просто уклоняться от подозрений.

— Я знал что вы так скажете, поэтому принес вот это, — он нагнулся, доставая из-под стола деревянную шкатулку. А в ней лежала…

— Жемчужина истины?

— О! Вы уже знакомы с нею?

— Да, но откуда она у вас?

— Это весьма редкий артефакт, но далеко не единственный в мире. Его достают из нутра определенного вида глубоководных моллюсков. Обычно, ценой жизни нескольких десятков ныряльщиков.

А, то есть это буквально жемчужина. А я то думал, что это просто красивое название.

Тем временем, Сайрас положил руку на сферу.

— Мои имя Сайрас, и я никак не связан с Герардом Керасом, — выразительно произнес он.

Сфера никак не отреагировала.

Черт, а удобная штука. Мне бы с допросами помогла…

— Вот видите, ваши опасения безосновательны. Я чист.

— Да, вижу… А теперь, повторите: “Моё имя Мерлин Монро!”.

Улыбка снова расползлась по его лицу.

— А вы, не глупы, молодой человек, — он громко повторил мою фразу и шар тут же окрасился в синий, — Теперь, довольны?

— Угу…

— Так вот, — он спрятал жемчужину обратно в шкатулку, — а возвращаясь к неравности сделки, я могу сказать следующее. Во-первых, моя жизнь бесценна, по крайней мере для меня. Во вторых, вы же не будете сидеть без дела, ожидая от меня результатов? Наверняка вы будете продолжать своё расследование, а значит, будете убирать моих конкурентов. И в третьих, я надеюсь, что эта сделка укрепит доверие между нами и станет основой куда более продуктивного союза.

— Думаете, что сможете меня завербовать в будущем?

— Да, вы абсолютно правы. Я питаю надежды, что со временем, вы и сами проникнитесь моими идеями, и встанете на сторону прогресса.

На сторону прогресса… Звучит через чур пафосно. Но он прав, сделка до невозможности простая. С моей стороны фактически ничего не требуется. Я и дальше буду пылесосить дно Нексикана, а он за это поможет мне своей шпионской сетью. Одна лишь выгода.

— Да уж, от такой сделки трудно отказаться, — я протянул ему правую руку.

— Рад, что мы смогли понять друг друга, — он расплылся в улыбке, отвечая тем же. И сразу же после рукопожатия, выложил на стол конверт, — Тогда, позвольте мне помочь вам с поиском следующей цеди для допроса. В этом конверте, вся нужная информация, по Эдди Граспу.

Эдди Грасп… вроде он из мелких сошек.

— Как удобно… для вас.

— А вот, — он достал мне еще один конверт, информация о том, как найти меня. Чтобы вы случайно не ошиблись адресом. Ну, и конечно же, можете заглядывать, если вдруг понадобиться моя помощь. Могу сделать вам скидку, в моем собственном борделе…

А вот это уже начинает походить на стеб.

— Хотя, — он вздохнул, театрально прикладывая палец к губам, — боюсь, мои люди могут вас не узнать. А я ведь все еще не знаю вашего имени…

Это начинает меня бесить…

— Марк Савин, моё имя.

— Хорошо, Марк Савин. Теперь мои люди будут предупреждены, — он взял в руку трость и поднялся с кресла, — Я пойду, а вы можете не торопиться, и заказывать здесь, все что вашей душе угодно, я угощаю…

Он вышел из-за стола, и я услышал скрип синхронно отодвигающихся стульев. Все посетители заведения, почтенно опустили голову, пропуская Сайраса к выходу. А затем, сами проследовали за ним.

Твою мать… Почему я чувствую, будто меня обвели вокруг пальца?

— А вот и я… — угрюмо пробурчала Икати, опускаясь в кресло напротив.

— А вот и ты? Тебя раскрыли?

— Ага. Я спряталась на горизонтальной балке, под самой крышей и создала вокруг себя иллюзию. Они не могли меня заметить. Но только что, прям ко мне обратилась одна из официанток, вежливо предложить отобедать с тобой.

— И ты ее даже не убила?

— Она была зверолюдкой.

— Здесь работают зверолюди? В таком элитном ресторане?

Икати смерила меня пробирающим до костей взглядом.

— Ты говоришь как все эти надменные аристократы. Пожалуйста, не делай так больше.

— Да, извини.

— Еще она сказала, что это заведение принадлежит Сайрасу.

Над столом повисла гробовая тишина.

Принадлежит. Сайрасу. Мда… Каков шанс, а? Я ведь выбрал этот ресторан лишь потому, что случайно запомнил его броскую вывеску. Тонущая в шторме шхуна, с коротким запоминающимся названием — “Пучина”. Забавно, вышло…

— Слууушай, а ты можешь позвать эту официантку сюда? — обратился я к Икати после минуты в прострации.

— Сам иди зови, — кошка подобрала под себя, ноги, усаживаясь в позе лотоса.

Пять минут спустя, девушка с ушками покрытыми рыжей шерстью, стояла у нашего столика.

— Думаю, мы вас не сильно отвлечем от работы, если зададим пару вопросов, — спросил я у нее, кивая в сторону пустого зала.

— Наверное… — девушка села на край дивана, сложив руки в замок.

— Вы можете рассказать нам о Сайрасе?

— Эмм… Он иногда ужинает здесь. Он очень хороший. Никогда не бьет, не распускает руки…

Икати наклонилась к девушке, шепча ей что-то на ухо.

— Ладно, я постараюсь, — она подняла голову в открытую взглянув мне в глаза, — В общем, он далеко не самый плохой человек.

— Ты ведь знаешь, что он один из преступных лидеров Нексикана?

— Да. Всех кто работает в этом ресторане, он когда-то вытащил оттуда.

Всё это звучит как блеяние благодарной своему хозяину овечки…

— Сестра, а какие про него ходят слухи? — Икати будто читала мои мысли.

— Ну… — девушка оглянулась вокруг, — Говорят что он хочет подмять под себя весь Нексикан.

Банально. Уверен такое говорят про всех крупных бандитов.

— А еще, что он спонсирует нововеров. Передает им оружие.

А вот это уже интересней. Как говорят, в каждом слухе есть крупица правды.

— Что-то еще?

— Ммм… Да, еще моя подруга рассказывала, что брат её мужа, который работает уборщиком в элитном районе, часто видит его карету у имений аристократов.

Эхх, знакомая знакомого видела как… Испорченный телефон блин. Обычно в таких слухах правда и вовсе теряется. Скорее всего просто похожие кареты.

— Понятно… Ладно, спасибо.

Официантка тут же поспешила покинуть нашу компанию.

— Что думаешь? — я решил спросить у Икати. Учитывая ее слух, она должна была слышать разговор.

— Похоже, у Сайраса очень большие амбиции. То как он себя ведет… похоже он уже давно не считает себя простым вожаком банды. Скорее мнит себя жертвой аристократов, которым собирается вернуть должок.

— Это да, но что на самом деле происходит в его черепушке? Я вот думаю, что он волк в овечьей шкуре, — Икати снова сверкнула глазами в мою сторону оскорбленная таким сравнением, — Этакий, Великий Манипулятор, который пытается использовать нас в своих целях.

— Убъём его?

— Нет. Или как минимум, не сейчас. Проще всего обманывать тех, кто сам пытается тебя обмануть.

Ты главное себя не обмани, с такими подходом. А то уже было дело…

— Поговорим с этим Эдди Граспом, — я взял в руки один из оставленных конвертов, — А потом, посмотрим как живет сам Сайрас.

Второй конверт оказался у меня в руках.

— Хорошо. В крайнем случае, решим проблему как обычно.

— Ага, — произнес я, а мой взгляд устремился куда-то вдаль.

Как обычно… Когда же мы успели скатиться до простых головорезов, для которых убийство — простейший метод решения проблемы. Не успел я оглянуться, как сам стал тем, кого презирал. И вот, уже лидеры преступного мира ведут со мной диалог на равных. Что ж ты со мной делаешь, удивительный мир магии? И куда же этот путь меня приведет…

Ты сам его выбрал. Мог бы работать на того герцога, или втереться в доверие к принцессе, и путешествовать с ней. Этот мир огромен. Если бы ты не свихнулся, на идее вернуться домой, то тебе бы открылось множество иных дорог…

— Ну, ладно, — я хлопнул в ладоши, возвращаясь к реальности, — Меню, пожалуйста!

Самокопание и рефлексию оставим на потом. Для этого всегда можно найти время, а вот терять шанс, задаром поесть в одном из самых лучших ресторанов Сердона, я не собирался. И пусть этот Сайрас подавиться когда увидит сумму заказа…

Глава 20. И снова интриги

Похороны Епископа Дальберга прошли незаметно, по сравнению с другими подобными мероприятиями. Всего несколько сотен истинно верующих вышли проводить гроб с его телом в последний путь. И словно потешаясь над ними, на небе в этот день не было ни одной тучки. Весеннее солнце радостно светило в глаза скорбящим.

Местом упокоения епископа стало обычное кладбище. Как бы священнослужители не были близки к Богу при жизни, сколько бы влияния на смертных они не имели, в конце, Путь обязывал их вернуться к земле.

Когда гроб, поставили, перед вырытой могилой, у его изголовья, повернувшись к гостям вышла женщина. Она была одета в черные, траурные одеяния, с высоким воротником и длинными узкими рукавами. Ее не по годам седые волосы были заплетены в простую косу. На гербовом значке у ее сердца, красовался крест, образованный из пересечений двух мечей. Инквизиция.

— Благодарю всех вас, за то что вы собрались здесь, чтобы простить с достопочтенным епископом Дальбергом. Он учил нас, что в столь непростое время мы просто обязаны помнить о правилах, что диктует нам Путь, — ее голос был твердый как метал, а на лице не было ни намека на скорбь — И сам был достойнейшим примером для подражания всем нам. Епископ Дальберг, как и подобает, чтил Даина, и старался доносить до верующих его речи. Был честным и смиренным, помогал страждущим, и наставлял заблудших. Старался изо всех сил не допустить раскола, пытался усмирить недовольных, убедить их в том, что они не правы. До самого конца отказывался применить силу по отношению к отринувшим Даина. Он называл их блудными детьми, надеясь что когда-нибудь они сами вернуться в лоно церкви. И в этом его не упрекнуть. Он делал все так, как велел ему путь… Но именно это, и привело его в гроб, — раздался стук, от улара кулака по лакированному дереву.

— Его действия, — продолжала женщина, — были слишком мягкими. Он пытался говорить, но никто не хотел его слушать. И поэтому я здесь. Потому что словом и наточенным мечом, можно сделать куда больше чем простым словом. Епископ Дальберг отстрадал свое, и теперь пришло время еретиков, отпить из этой чаши. Из чаши боли, страдания и насилия. Я буду говорить с ними тем же языком, что и они. Ведь, хотя я и служу Даину, моя дорога лежит Путем Меча. Я не допущу его ошибок, и разберусь с язвами, что растут внутри нашей славной Империи. Я уничтожу еретиков, разберусь с заблудшими и найду источник заразы, называемой целестином. И начну я с Сердона. Сегодня же!

— Похоже это та самая инквизитор Джулианна, что должна была прибыть из столицы, — прошептал на ухо стоявшей в сторонке принцессы Калеб.

— Угу… И она превратила похоронную церемонию в площадку для проповедей…

Слова Джулианны нашли отклик в сердцах многих, собравшихся на эти похороны. Сотни людей, забыли о своем горе, вскинув руки вверх.

— Ну, я слышал множество слухов о том, что в столице были не особо довольны политикой почившего епископа Дальберга. Они думают, что именно его нерешительность привила Сердон к текущему положению.

— И теперь она пришла выжечь все огнем и мечом… Нам нужно поспешить…

После речи Джулианны, церемония продолжилась своим чередом. После молитвы Даину, гроб опустили в могилу, после чего, все желающие смогли бросить горсть сухой земли. Среди советников, лишь только Новак остался стоять в стороне. Затем, под стоны хора плакальщиц, могилу закопали, и советники вместе с Синтией, не спеша переместились в находящую неподалёку резиденцию Епископа.

Им всем было понятно как божий день, для чего на самом деле нужны были эти похороны. В первую очередь, познакомиться с Джулианной. И во вторую, обозначить свою позицию касательно ситуации с нововерами. Всё-таки так долго игнорировать эту проблему было уже невозможно.

И вот не прошло и часа, как на гроб упала первая горсть земли, как они уже сидели в полукруге мягких кресел. Слуги разливали в бокалы изысканные вина. Давящая атмосфера царившая на церемонии быстро улетучилась. Все превратилось в привычную светскую беседу.

— Здравствуйте, — Джулианна заняла свое кресло последней. В дополнение к наряду, на ее голове успела появиться черная тиара, контрастирующая с ее белыми волосами. — И так, позвольте мне представиться. Моё имя Джулиана Нейман, и я прибыла сюда по личному приказу Императора.

На секунду ее взгляд скользнул в сторону Синтии, но тут же вернулся на место.

— Боюсь, он не очень доволен здешним положением вещей. Из жемчужины Империи, Сердон стал рассадником зла. Так что с завтрашнего утра, я официально займу пост епископа и буду…

— Простите, — перебивая ее поднял руку Новак, — А разве епископом имеет право быть человек, не следующий Пути Креста?

— С недавних пор, имеет, — она протянула советнику свиток, с большой печатью, в виде поднимающегося из-за горизонта солнца, — Я даже больше вам скажу, Император лично приказал мне проверить текущее положение дел в Сердоне и отчитаться перед ним. Он хочет узнать как далеко успела проникнуть ересь, — она улыбнулась, неотрывно смотря на Новака.

— Так, что надеюсь на вашу всестороннюю поддержку. Собственно у меня уже возникло пару вопросов. В первую очередь, — она повернулась к Синтии, — что здесь делает ее величество принцесса?

— Мне разрешено находиться где угодно, инквизитор…

— Давайте уже Епископ, или даже лучше, Советник.

— … Советник Джулианна. Не понимаю что вас этом заинтересовало.

— Знаете, до меня доходили некоторые слухи про вас, принцесса. Многие пророчат вам престол Империи. Однако, есть и те, кто рассказывает о вашем свободомыслии. Якобы, вы весьма мягко отзываетесь о нововерах, целестине, и прочих подрывающих порядки Империи вещах.

— Оставьте ваши намеки при себе, Советник. Не забывайте с кем вы разговариваете.

— О! Простите, — в ее руках появился блокнот и карандаш, — если позволите я дословно передам ваши слова Императору.

Синтия тут же притихла, на что Джулианна довольно улыбнулась.

— Ну ладно. А если серьёзно, что вы здесь делаете, ваше величество?

— То же что и вы. Пытаюсь спасти Империю.

— Да… Ну хорошо. Тогда, думаю мы сработаемся, — Она спрятала блокнот так и не записав там ни слова, — Тогда, второй вопрос будет уже посложнее. Уважаемые советники, как вы объясните огромное количество целестина в городе? Я лично, просто прогулявшись по городу, несколько раз замечала свечение этого синего камня. Еретики уже даже не бояться показывать его на людях! И похоже, вы не торопитесь эту проблему решать.

— Кхм, — Новак поставил бокал на подставку, — мне кажется, вам, Советник Джулианна, не хватает опыта в том, как правильно быть… советником. Вы привыкли работать с людьми. Еретик? Казнить, и дело с концом, не так ли? И как правило с мертвецами проблемы редко возникают. Но нашим “пациентом”, является целый город. Это сложный механизм. Нельзя просто так взять и вырезать что-то не думая о последствиях, ведь это можете привести к “смерти всего организма”.

— Вы можете перейти от метафор, к конкретике. Почему вы ничего не делаете с целестином? Почему вы не отслеживаете и не наказываете за его хранение, использование, продажу. Почему вы не ищете его источник?

— Потому что целестин крайне полезен. Многие используют его в самых разнообразных целях, часто, облегчая жизнь простым жителям империи. Если мы начнем преследовать за связи с ним, то это тут же вызовет ответную реакцию.

— И чьей же реакции вы так боитесь? Еретиков? Преступников? Заблудших?

— Как минимум — торговцев. А еще, ремесленников из квартала шедевров и некоторых аристократов. Целестином пользуются многие.

— По вашей халатности…

— Торговцев… — протянул советник Итан, — Вас же, часто называют теневым главой гильдии торговцев. Быть может, вы просто боитесь что пострадают ваши карманы?

— О! Это вы правильно подметили ректор, — Джулианна повернулась к нему — И вообще, нет никакого Пути Торговли и вы это прекрасно знаете. Даин не одобряет такую работу. Так что ими следует заняться и без всякой связи с целестином. И как известно, заблудших ждет лишь казнь.

Новак сжал кулаки.

— А вы как думаете, герцог? — Джулианна не собиралась прекращать атаку, теперь уже повернулась к Вальдесу, — Или быть может и ваши средства полнятся их деньгами? Возможно, инквизиции стоит нагрянуть и в ваше поместье? Или мне просто написать императору?

— Что за клевета! — возмутился старик доселе дремавший в кресле, — Я уже давно хотел разобраться с этими нечестивцами!

— И что же вам мешало? Помниться я не раз выставлял этот вопрос на голосование, и ваша рука всегда была на стороне Новака, — Итан задумчиво почесал подбородок.

— Эмм…

— Ну, думаю не важно что вам мешало. Главное, что сейчас эти проблемы исчезли, не так ли, герцог?

По спине Синтии пробежали мурашки. Она не могла поверить что подобные слова вылетели из уст инквизитора. Обычно они были далеки от политики. Как правило, вести с ними диалог было проще простого. Они всегда говорят что думают, а думают они исключительно о воле Даине. Однако Джулианна похоже была из другого теста. Воспитанная в одной из самых могущественных семей Империи, она получила прекрасное образование. В первую очередь о том, как нужно вести себя в змеином клубке под названием “высшее общество”. И последовавшая затем служба в инквизиции не смогла вправить ей мозги как надо. Наверное поэтому, она стала верховным инквизитором в столь раннем возрасте, и поэтому, ее волосы поседели так рано.

И вот, уже трое осуждающе смотрели на Новака, ожидая что же он скажет в ответ. Джулия пришла сюда в поисках союзников, и она очень быстро справилась с этой задачей.

Новак же не ожидал такой безрассудной, на первый взгляд атаки. Он был уверен что сможет замять дело. Затянуть, спустить на тормозах, как он умеет. Но против такого напора, эти методы были бесполезны. Джулианна действительно пришла сюда не говорить, а сразу приступать к действиям. Он надеялся, что сможет сперва прощупать ее планы, узнать как отреагируют другие Советники, и уже потом действовать. Но она застала его безоружным.

— Боюсь, у нас с вами не выйдет построить диалог. А я не собираюсь и дальше терпеть ваши провокации, — с этими словами Новак встал и решительно покинул комнату.

— Вот как, — Джулианна с улыбкой смотрела на захлопнувшуюся дверь, — Похоже, в совете освободилось вакантное место…

— Не совсем так, — мягко проговорила Синтия, — Боюсь процедура отстранения Советника от его полномочий несколько сложнее.

— По моему, тут все ясно, ваше величество.

— Это не вам решать, достопочтенный ректор. Законы писаны императором, и мы все должны их соблюдать. Не так ли, Советник Джулианна?

— А есть ли закон, позволяющий еретику заседать в совете?

— Еретику? Очень громкое заявление. Но хотелось бы сперва увидеть доказательства?

Джулианна смерила принцессу взглядом.

— Это лишь вопрос времени.

— Ну так и не стоит торопиться.

— Принцесса, ваши слова вводят меня в ступор. Мне казалось что мы говорим на одном языке…

— Конечно, советник Джулианна. Мы с вами обе хотим блага Империи. Однако я придерживаюсь менее радикальных методов.

— Епископ Дальберг тоже был таким же. И куда это его привело?

— Вот, вот, принцесса, послушайте ученого человека, — инквизитор снова повернулась к Итану, — Когда болезнь перетекает в критическую стадию, таблетками уже не поможешь. Приходиться действовать грубо. Если мы будем тянуть, но Новак нанесет ответный удар.

— Я до сих пор не услышала внятных обвинений в его сторону. Одни лишь слухи и догадки. Вы не боитесь, что ищете проблему не в том месте, госпожа инквизитор? Быть может лучше начать с более очевидных проблем?

— Например?

— Разобраться с Нексиканом? Или хотя бы тех-же нововеров усмирить.

— Похоже вы кое-чего не понимаете, принцесса. Преступность была, есть и будет, как бы мы с ним не боролись. А нововеры разбегутся, стоит уничтожить их лидера. А вот заговор организованный влиятельным и имеющим деньги Новаком может стать настоящей угрозой.

— Нет, это вы не понимаете, советник Джулианна. Не заговоры убивают империю, а народ, который решил что она им больше не нужна. Сейчас, нововеры хотят только лишь небольших изменений. Да, они громко кричат, но стоит кинуть им хоть какую-то кость, и они успокоятся. Но если мы не примем их требования и при этом не уничтожим, а просто перестанем обращать на них внимание. То вскоре они решат, взять всё в свои руки. И вот это — станет концом Империи.

— Как раз на такой случай, ваше величество, в городе базируется легион. Если нововеры рискнут поднять восстание, то захлебнуться в собственной же крови.

— Понятно… Вот чему вас научили в инквизиции. Я пытаюсь предотвратить катастрофу, но у вас, похоже, уже есть прекрасный способ ее решения. Что ж. Не буду вам мешать.

Синтия поднялась с кресла, проследовав в том же направлении, что и Новак несколькими минутами ранее.

— Ваше величество, — уже перед дверью, её остановил голос ректора, — Позвольте мне помочь.

Тот подошел к девушке услужливо придерживая дверь.

— Спасибо…

— Не благодарите. И если вдруг у вас появиться желание то, заглядывайте в Академию, я с удовольствием устрою вам экскурсию, — тихо проговорил он, оставляя на лице Синтии озадаченное выражение.

***

— Я как будто бы и не выезжала за пределы столицы. Интригант на интриганте, вот же… — принцесса сидела возле камина в поместье Советника Калеба, где она и остановилась, — Еще вина!

Служанка с кошачьими ушками, тихо вышла из комнаты и несколько секунд спустя, вернулась с бутылкой на перевес.

— Приятно слышать, что наш Сердон недалеко ушел, — сидевший напротив Калеб только вернулся из резиденции Епископа.

— Давай, рассказывай, о чем они говорили когда я ушла, — далеко не первый бокал вина за сегодня, сделал речь Синтии несколько более раскованной.

— Обсуждали, что же с вами делать, записывать во враги, или пока понаблюдать.

— И что же?

— А ничего. Похоже, они прекрасно понимали, что я в их компании не по своему желанию остался, поэтому особо не распускались по этому поводу. Зато на меня самого наседали. Расспрашивали что я думаю о том, о сём…

— Понятно. Боюсь, эта Джулианна нас так просто не оставит. Нужно срочно найти Герарда, и покончить с заговором, иначе они могут начать активничать на фоне ее действий.

— Мои люди и так ищут изо всех сил.

— Значит нужно больше людей.

— Ну, вы же понимаете, чтобы воспитать верную ищейку, нужно время. Но, у меня есть одна идея. Хотя, я боюсь вам она не понравиться.

— Ты говори, а я уже сама решу… — еще один глоток вина.

— Хорошо. Есть в Нексикане один человек, который может нам помочь. Он и сам занимается поиском людей. Говорят, он в этом очень хорош.

— В Нексикане?

— Поэтому я и говорил что вам не понравиться.

— Плевать! Если он поможет, то можно и его привлечь.

— Вот только, он личность весьма своеобразная. Любит внимание. Хочет чтобы к нему лично обращались. Я как-то раз пробовал послать своих людей. Договориться не вышло.

— Хочешь сказать что мне придется лично идти к нему? В Нексикан? Ты шутишь?

— Если вы хотите чтобы он помог…

— Всё! Не важно. Я уже придумала. Пошлю Оливию, с охраной.

— Госпожа, я же сказал…

— Оливия аристократка, Калеб. Хватит с него. Расскажет что это ее личное расследование.

— Я не уверен, что это хорошая идея…

— А послать меня — хорошая идея. Калеб, ты тоже выпил что-ли?

— Нет…

— Ну так выпей, — она протянула ему недопитый бокал, — А то совсем уж глупости городишь…

Глава 21. Добро пожаловать в Нексикан

— Принцесса, все в порядке. Вам не стоит так беспокоиться!

— Ничего не в порядке! Она уже должна была вернуться, — Синтия мерила шагами комнату, в то время как Рэджинальд сложив руки за спиной стоял у двери, — Сделка не должна занимать так много времени!

Оливия вместе с Маркусом и еще двумя охранниками отправились в Нексикан еще вчерашним вечером. Синтия рассчитывала что ее подруга вернется к утру. Но время уже перевалило за полдень, а от нее не было ни вести.

— Не стоит торопиться. Уверен, все в порядке. Оливия маг, да и солдаты Маркуса — люди опытные.

— Тогда почему же я не вижу их в этой комнате? Что могло так их задержать? — принцесса подошла к окну, потирая переносицу, — Затея то с самого начала была отвратительная. Отправиться в Нексикан… И какой черт заставил меня согласиться.

— Думаю, дело в… — Рэджинальд попытался ответить, но словив взгляд принцессы понял, что вопрос был риторическим.

Принцесса отвернулась еще несколько минут пялилась в окно. За воротами поместья мирно сновали кареты и нагруженные товарами повозки. Жизнь Сердона шла своим чередом.

— Так, всё! — принцесса резко развернулась, — Собирайся.

— Что? Ваше величество вы ведь не серьезно?

— Серьезно. Мы сами найдем их.

— Это слишком рискованно!

— Мне плевать! Оливия в опасности и я не могу это игнорировать.

— Она всего лишь ваша слуга. Ваша жизнь в разы ценнее… — он резко запнулся когда магический круг резко выросший в руке Синтии оказался прямо перед его лицом.

— Не смей так о ней говорить! Она не слуга. И ее жизнь столь же ценна, как и моя.

— Принцесса, вами движут эмоции…

— Заткнись! Если ты не пойдешь со мной, то я и сама найду ее!

— Прошу прощения, я услышал крики — в дверях появился Калеб, — Я могу чем-то помочь?

— Вы уже помогли. Прекрасной идеей. Оливия до сих пор не вернулась!

— Что? Я… Я сейчас же сообщу своим ищейкам. К вечеру, они займутся поисками Оливии.

— Долго. Я уже ждала слишком долго! — принцесса рванула к выходу, но Калеб встал у нее на пути.

— Это слишком опасно. Вы можете отослать на поиски Рэджинальда, но вам лучше остаться в поместье.

— Я не оставлю ее величество в одиночку! — теперь уже сам телохранитель протестовал против предложения Советника.

— По вашему лучше чтобы она отправилась в Нексикан?

— А разве не это вы ей вчера предлагали? Я же хотя бы маг, окончивший Академию. Обычные головорезы не смогут причинить мне вреда.

— Тогда чего же мы ждем? — Синтия снова повернулась к нему.

— Целестин… В Нексикане распространено целестиновое оружие. Это может стать проблемой.

— А может и не стать. Собирайся, давай. А вы, Советник, если хотите помочь, отправьте со мной своих стражников!

— Конечно, я сейчас прикажу им всем оберегать вас…

— Нет! — Рэджинальд встал между принцессой и Калебом, — Толку от них будет мало. Толпа лишь только привлечет лишнее внимание. Принцесса, если вы хотите отправиться на поиски Оливии, то я могу позволить вам это только с одним условием. Вы будете беспрекословно слушаться моих приказов, и не отходить от меня ни на шаг. Только так я смогу позаботиться о вашей безопасности.

Синтия сначала смутилась тем что ей вообще посмели поставить условие, но быстро смирилась и приняла правила игры.

— Вы уверены? Я знаю несколько неплохих магов…

— Не стоит утруждаться, Советник Калеб. Лучше позаботьтесь о своей безопасности.

***

И вот, уже час спустя, две укрывшиеся под капюшонами серых плащей тени, двигались в сторону Нексикана. Чтобы не привлекать внимание на широких улицах посреди бела дня, Рэджинальд с самого начала выбрал окольный путь по переулкам. При этом, едва покинув поместье Советника, он остановился, несколько минут, проверяя нет ли за ними слежки.

— Не нравится мне этот Калеб, ваше высочество, — объяснил он свой поступок принцессе, — вот и все. Даже не знаю почему. Просто есть какое-то неприятное чувство на его счет.

Но по итогу, так и не обнаружив за собой хвоста они продолжили свой путь.

Приближаясь к Нексикану, они не могли не заметить, как менялось их окружение. Улочки становились все уже. Все чаще, на стенах попадались непристойные рисунки и надписи. Постройки ветшали на глазах. Крепкий красный кирпич сменился испещренным трещинами камнем и отсыревшим деревом. Казалось, что меняется сама атмосфера. Она становилась вязкой и гнетущей. Гомон переполненных улиц остался позади, и его место заняла давящая тишина. Солнце будто бы нарочно избегало этих мест. Огибая кучи мусора, и молча проходя мимо редких прохожих, провожавших их спины долгими, взглядами, они двигались к своей цели.

— Позвольте мне еще раз спросить, — здесь уже, Рэджинальд не решался упоминать титул Синтии, — Вы уверенны, что готовы рискнуть? Оливия настолько важна для вас? Разве вы не должны в первую очередь думать про себя, и как ваша смерть может повлиять на Империю.

— А ты уже значит готовишься к тому что я умру? Нужно мыслить позитивно, Рэджи. А Оливия… Как думаешь, у меня в детстве было много друзей? То есть, конечно, много. Но, сколько их них были настоящими друзьями? Лишь повзрослев я нашла ответ. Ноль. Для всех них, дружба со мной была чем-то вроде статуса. Многие завели со мной знакомство по научке родителей. Они надеялись так заработать себе некоторое влияние. Думали что через дружбу со мной их чадо сможет продвинуться выше в иерархической лестнице Империи. А Оливия, просто делала свою работу. Монотонно, из года в год, на верно служила мне безо всякой задней мысли. Скоро, исполниться десять лет, с момента нашего первого знакомства. Если честно, я думаю, что она до сих пор считает что не может быть мне подругой. Что ей не положено, по статусу. Но знаешь, мне плевать. Она устраивает меня такой какой она есть. Главное, что я считаю ее своей подругой. Единственной.

— И все же. Мне кажется, что вы должны ставить желания Империи превыше своих. Я сам, чтобы сопровождать вас в пути, оставил в столице жену и новорожденного сына.

— А я, Рэджи думаю что все с точностью до наоборот. Даже будучи на службе у Империи, иногда нужно думать и о себе. Иначе, вся твоя жизнь превратить в нескончаемую службу. Ну, и если этих аргументов тебе не хватает, то вот еще один: Оливия — та на кого я могу с уверенностью положиться, зная, что она меня не предаст. А в высшем обществе, такому человеку нет цены.

— Ладно. Я понял что вас уже не переубедить. Тогда следуйте за мной. И, пожалуйста, постарайтесь не говорить лишний раз. Даже ваш голос может стать причиной лишнего к нам внимания.

Принцесса тут же послушно умолкла.

Нексикан был самым большим районом Сердона и располагался неподалеку от речных доков. По другую его сторону стороны, находилось городское кладбище. При таком соседстве, выбора в жизненном пути у местных оставалось не много.

В надежде избежать лишних встреч Рэджинальд выбрал путь вдоль реки. Разбитая набережная действительно была почти полностью пуста. Наблюдать за успокаивающими серыми водами Дормы, или любоваться проплывающими мимо кораблями, навивающими мечты о далеких странствиях здесь не особо любили. “Мечтать не вредно”, — пожалуй такой девиз абсолютно не подошел бы этому месту. Замечтаешься, и не успеешь оглянуться как сам станешь обитателем реки. В виде бездыханного тела.

— Знаете, местные говорят что по-настоящему можно считать что ты попал в Нексикан, можно только когда встретишь первый труп, — внезапно выдал Рэджинальд остановившись. Из-за его спины, Синтия заметила лежащее у серой стены тело, — Так вот, похоже мы прибыли…

Синтия отвернулась, подталкивая телохранителя вперед. Она пришла сюда не трупы разглядывать. По крайней мере она надеялась, что не придется.

Вскоре им пришлось распрощаться с безлюдной набережной и свернуть в сторону центральной улицы района. До ушей девушки начали доноситься далекие крики. В воздухе стоял запах мочи, рыбной требухи и, на удивление, гари. Помимо прочего, Нексикан был еще и пристанищем для безумцев, отвергнутых даже в Квартале Шедевров. Так что шумные, чадящие механизмы, были здесь вещью весьма привычной.

Большие, грязные лужи иногда заполняли собой всю улицу. Матерые бегали прямо под ногами. Свет едва проникал сюда, сквозь узкие щели между постройками и развешенное между ними белье. Сами дома были построены из чего попало. Кирпичи, камни, доски, глина… Расти в ширь Нексикан уже не мог, так что местные жители как только не извращались, расширяя свои дома новыми пристройками. Этажи лезли друг на друга, балконы упирались в чужие балконы… Иногда улица превращалась в настоящий туннель проходящий под многоуровневыми надстройками.

Все чаще и чаще Синтия начала замечать местных жителей. Некоторые, в рваных обносках сидели на ступенях своих домов провожая скучающими взглядами прохожих. Но встречались и другие, одетые весьма пристойно. Кожаные жилеты с металлическими вставками были здесь писком моды.

У особо зажиточных, лица были скрыты под металлическими масками, наполненными ароматическими маслами, перебивающими вонь с улиц.

Вместе с тем простая жизнь кипела даже в таком месте. Держа оружие под рукой, люди вальяжно прогуливались по улицам, даже не обращая внимание на двух незнакомцев в плащах. Дети смеялись мешаясь под ногами, какая-то женатая пара ругалась прямо на улице. Шумная компания, выслушав тост, наполняла улицу звоном цокающихся бутылок.

Вскоре, улица стала пошире. Вокруг начали появляться обшарпанные вывески магазинов и разнообразных прилавков уличных торговцев. В большинстве своем, они продавали либо оружие, либо средство для защиты от этого самого оружия. Стойки были заполнены короткими мечами и кривыми кинжалами. Кастетов и дубинок тоже было не мало. Иногда, попадались детища местных инженеров — длинные, похожие на трость полые трубки со странными рукоятками на конце.

Особенно сильно в глаза бросались редкие витрины, с диковинными товарами. Зубы, когти и шкуры редких животных увешивали стены таких магазинов. Сложные механизмы, о чьем предназначении оставалось только догадываться… Склянки с мутными жидкостями стояли на специальных подставках. Особенно популярны похоже были небольшие ампулы с синим веществом, которые очень удобно вставлялись в продававшиеся рядом шприцы.

— Экстракт целестина. Как тот что мы видели у Герарда, только разбавленный, — прошептал Рэджинальд увидев что приковало взгляд его спутницы, — Здесь он используется в качестве наркотика.

И правда, прямо на глазах принцессы, счастливый покупатель закатал рукав, впрыскивая содержимое ампулы себе в вену. Его передернуло, в глазах тут же побежали синие искры, а сам он расплылся в блаженной улыбке.

— Не стоит пялиться. Помимо прочего экстракт вызывает агрессию, а также усиливает физические и магический способности. С такими лучше не иметь дела.

Синтия спешно отвернулась.

Чего только они не встречали на улицах этого района. Людные бары и бордели, шумные мастерские и ларьки уличных торговцев, пытавшихся впарить Синтии что-то отдаленно напоминающее мясо на палочке. Если так подумать, то Нексикан не сильно отличался от любого другого района Сердона. Тут были свои торговые и жилые кварталы. Промышленные комплексы и административные центры. Единственным различием — были сами люди.

Это была та еще гремучая смесь… Потерявшие всякую надежду старики жили бок о бок с пылающими идеей выбраться из этой помойной ямы подростками. Эксцентричные изобретатели соседствовали с бездушными головорезами. Здесь жили люди любых сортов. Каким бы чудаком ты не был, в Нексикане ты обязательно встретишь кого-то еще более странного. И что самое главное — для всех найдется занятие. Тысячи изгоев, самых различных профессий, нашли здесь свое пристанище, обратив свои умения на благо единственного хозяина этого места — преступного мира.

Оставив центральную улицу позади, пара теней нырнула в очередной переулок и вскоре остановилась перед высоким, исписанным граффити забором.

— Это здесь, — прошептал Рэджинальд оглядываясь вокруг. Его правая рука скрылась под плащом, и вскоре из под него начало бить синеватое свечение, — давайте пока постараемся тихо осмотреться, но на всякий случай, я подготовился. Вы же, чуть что, сразу используйте сильнейший барьер. С противниками я разберусь сам.

— Ты уверен?

— Не беспокойтесь. Если вы готовы, то следуйте за мной.

— Подожди. Понимаю что не время, но я хотела узнать откуда ты так хорошо знаком с этим районом?

— Все просто. Я здесь вырос, — бросил маг и не говоря ни слова больше, развернулся, направляясь к приоткрытым металлическим воротам.

Его ответ породил в голове Синтии еще больше вопросов, но по всей видимости Рэджинальд был не в настроении на них отвечать, поэтому девушка тихо пошла по его пятам.

За воротами располагался небольшой дворик, посреди которого росло одинокое чахлое деревце. Из-под побитой плитки просматривалась сырая земля. В углу, стоял сооруженный из пустых ящиков стол, на котором лежали брошенные карты, а рядом — несколько десятков окурков.

А ещё было тихо. Слишком тихо. Оглядываясь по сторонам, Синтия ожидала наткнуться на засаду, однако, никто не спешил их атаковать.

Тем временем, Рэджинальд уже пытался заглянуть в мутные окна, в надежде понять что происходит внутри небольшого склада. Именно это неприметное здание было выбрано в качестве места встречи. Однако по всей видимости, Синтию и Рэджинальда встречать никто не собирался.

Маг кивнул, и приготовившись к бою, толкнул дверь. Та, с пронзительным скрипом отворилась. В помещении было темно. Располагавшееся под потолком окна выполняли свою функцию из рук вон плохо. Мириады пылинок плясали в тусклом свете исходящем от магического круга Рэджинальда.

Проверяя взглядом каждый угол, маг сделал несколько шагов вперед, но затем, резко остановился как вкопанный. Синтия тут же уткнулась в его спину. Ей очень хотелось спросить что он увидел, но она опасалась лишний раз шуметь. Вместо этого она аккуратно выглянула из-за его спины, и тут же издала испуганный вздох.

На залитом кровью полу меж рядов складских полок лежало несколько десятков тел. Разнообразное оружие разбросанное вокруг, видимо не помогло.

— Ждите здесь, — отдал короткую команду Рэджинальд в то время как сам начал петлять между рядами.

Один за другим, он стал методично проверять каждый труп. Осматривал тела, переворачивал, посматривая на лица. Затем, маг обошёл по периметру все помещение. Постучался в заблокированные двери черного хода. И в результате, вернулся к Синтии.

— Все мертвы, — констатировал он завершив свою короткую экспертизу, — Но ни Оливии ни Маркуса с его людьми здесь нет,

— Ты уверен? Ты мне не врешь? — девушка бесстрашно взглянула ему прямо в глаза, — Я хочу узнать правду, какой бы она не была!

— Не вру. Можете сами глянуть, если хотите. Все трупы — мужчины. В большинстве своем убиты чем-то режущим, хотя у некоторых сильные ожоги в области лица и шеи, а у одного насквозь пробит череп. Думаю не обошлось без магии. Еще, в конце помещения стоят четыре стула. По всей видимости к ним кто-то был привязан. Но куда заложники делись — не ясно. Это все что я могу сказать. Еще можно осмотреть карманы, но по ним уже похоже кто-то шарился, так что вряд ли в них найдется что-то полезное.

— Ты серьёзно?! И где нам теперь их искать? — взорвалась Синтия.

— Потише. Не забывайте, что мы все еще в сердце Нексикана. А что где же их искать — не знаю, — Рэджинальд устало вздохнул, — Похоже, все таки придется воспользоваться услугами ищеек Калеба.

— У нас нет столько времени…

— Есть. Одно я могу сказать точно, с Оливией похоже все будет в порядке. Если бы их хотели убить, то убили бы на месте. Поверьте мне. Я хорошо знаю что творится в головах у местных. Если из жизни человека можно извлечь выгоду, то они ни в коем случае его не убьют.

Глава 22.1 Между светом и

тьмой

— Вот это гости… — едва Сайрас вошел в комнату на его лице тут же растеклась медовая улыбка. Оставив пиджак в руках телохранителя, он подтянул к себе стул и сел, закинув ногу на ногу, — Вы уж простите за беспорядок, боюсь я не был предупреждён, что к нам заглянет кто-то из высшего света. Тем более, по своей воле. Спутница ее величества принцессы Синтии, собственной персоной. Да еще и с друзьями. И как же вас угораздило, очутиться в Нексикане?

— Похоже, что я здесь по своей воле? — Оливия сидела напротив Сайраса, но ее руки оставались связаны за спиной.

— А разве нет? Вы бы предпочли остаться на том складе? Да и к тому же, вчерашним вечером, похоже вы прибыли в Нексикан вполне себе самостоятельно.

— Ложь. Нас похитили!

— Не стоит даже пытаться, — он ухмыльнулся — вы думали что ночью, в черных плащах вас не заметили, не узнали… Что вы сумели избежать назойливых взглядов. Но вы ошибаетесь. Знаете ли, крысы повсюду, и они очень хорошо видят в темноте… Так что давайте вы по-хорошему расскажете, что вы здесь забыли. Какие дела у принцессы в Нексикане?

— С чего ты взял, что принцесса имеет к этому отношение. Она вообще не в курсе.

— Вот как. Проворачиваешь свои дела у нее за спиной? Или может ты снова мне врешь? — он подался вперед, и его лицо оказалось в нескольких сантиметрах от лица Оливии. Девушка невольно отстранилась. Несколько секунд он пристально изучал ее, послу чего вернулся в прежнее положение, — Так сразу и не скажешь. Нужно сперва познакомиться с тобой получше. А пока, расскажи зачем ты, решила наведаться в Нексикан.

— Не собираюсь. И вообще, если ты не хочешь проблем, то немедленно меня отпустишь. Если с нами что-то случиться, принцесса не спустит тебе это с рук. Она сможет использовать наши смерти в качестве повода сравнять Нексикан с землей. Но ты ведь и так это понимаешь, не так ли, Сайрас?

— Ого! Моё имя знают уже в окружении принцессы. Я становлюсь знаменитостью… Наверное мне стоит радоваться! Или наоборот, быть настороже?

— Отпусти меня, и можешь радоваться себе на здоровье, — похоже Оливия решила что, поймала волну. Тревоги на ее лице поубавилось.

Нет, нет. Я вот думаю что беседа с тобой порадует меня куда больше.

— Да ты не понимаешь…

— Это ты не понимаешь, девочка, — Сайрас взял ее за подбородок, заставляя смотреть ему в глаза, — Ничего мне не будет, даже если вы все здесь сгинете. Ты же сама сказала, что принцесса не в курсе твоих ночных похождений. И если это так, то поверь мне, она так и не узнает. В Нексикане есть много способов спрятать тело. После крысиных ям не остается совсем ничего, а на дно Дормы уже давно превратилось во второе кладбище.

А даже если узнает… — он на секунду запнулся, — Да нет, все равно она ничего не сможет сделать. На моей памяти Совет уже раз десять пытался зачистить Нексикан, и все без толку. И это, в те времена еще не было целестинового оружия. Так что давай ка ты будешь вести себя не так дерзко. Ты все таки в гостях. Угрожать хозяину — моветон.

— А держать гостей связанными — верх гостеприимства, — кинул я из угла. Мне надоело без дела наблюдать за играми Сайраса. За наше короткое знакомство, я понял что он просто тащиться от подобных словесных схваток, и может растягивать их на долго, так и не переходя к сути.

— Марк… Опять ты куда-то торопишься. Что ж ты такой, нетерпеливый?

— Потому что у меня у самого есть к ней вопросы. Как и к тебе, — я немного качнул рукой, в которой держал очередной трофей.

Звенья металлической цепочки зазвенели, привлекая внимание Сайраса. Его взгляд устремился к трем полым сферам, мирно покачивающимся на ее конце.

— Где ты это нашел? — его зрачки заметно расширились.

Где же… Всплывающие в моей голове недавние воспоминания заставили меня улыбнуться.

***

Проведя в Нексикане чуть больше недели, я успел понять одну простую вещь. Это место подходит мне, как ничто другое. Именно, мне, такому каким я стал после экспериментов Герарда. Человеку, с демоном внутри.

Во-первых, тут все было просто. Единственный закон — закон силы. Убийства тут были чуть ли не частью, здешней культуры, так сказать. Колорита. А это, сильно упрощало проблемы с душами.

А во-вторых, здесь все были в чем-то виновны. В Нексикане просто нельзя было найти человека без парочки скелетов в шкафу. Ну а учитывая, что у некоторых количество скелетов измерялось двух, а то и трехзначными числами, то это сильно упрощало моральную составляющую.

— Прости… Мы не знали что ты… ты… — воздух в легких опрометчивого вора закончился, и тот обмяк в моей руке.

Сияющий шар покинул его тело, перетекая в моё. Еще одна душа, уже третья за сегодня. В последнее время, я даже перевыполнял норму.

— Надо было соображать быстрее, — вслух произнес я, бросая взгляд на три, лежавшие в подворотне, тела.

Этой троице не повезло наткнуться именно на меня. Но вот в том, что они не сразу догадались кто же я такой, виноваты были лишь они. В последнее время, слухи обо мне и Икати начали распространяться с удвоенной силой. По всей видимости люди Сайраса не очень хорошо умели держать язык за зубами. Однако, я быстро понял, что в этом нет такой уж большой проблемы. Наоборот, опережающая меня слава, приносила свою дары. Например — лучший номер в местной гостинице, из которого в срочном порядке был выселен какой-то тип, едва хозяин узнал меня. К несчастью того типа, он меня узнать не смог.

При этом, на удивление, куда большей популярностью начало пользоваться не столько моё имя, сколько Икати. Силу в Нексикане уважали, но вот ее особые навыки, считались местными чуть ли не за чудо. К ней уже не раз обращались местные криминальные авторитеты, предлагая шальные деньги, за непыльную работенку. Украсть то, убить этого. И все, конечно же, по-тихому. Однако, зверолюдка, оказалась не особо падка на быструю наживу. Поиск Герарда был ее идеей фикс и она тратила чуть ли не все свободное время, прочесывая город. Так что не удивительно, что иногда ее поиски приводили ее к крайне интересным находкам…

— Это точно то место, ты уверенна?

— Да. Ошибки быть не может. Они были внутри.

— Ну ладно. Просто, что-то здесь не очень людно.

Сквозь незапертые ворота, я зашел во внутренний дворик. Наперекор ожиданиям, он был пуст. Правда, на столе еще дымились несколько окурков, но вот их хозяев и след простыл. Со стороны выходящего во дворик склада тоже не доносилось ни звука. Однако, в этом вопросе, лучше положиться на Икати.

— Ты что-нибудь слышишь?

Кошка замерла. Её уши-локаторы начали медленно двигаться по полукругу.

— Нет. Вообще ничего.

— А вот это странно…

Засада меня бы не сильно удивила. В Нексикане к подобным методам относились как к чему-то естественному, не зазорному. Но вот устроить такую засаду, чтобы даже чуткий слух Икати её не обнаружил… Нет, способы есть конечно, но вот только стоят они, слишком много.

— Ну, давай, заглянем, что там внутри.

Двери склада тоже оказались незаперты. Подозрения, продолжали множиться, но… внутри было пусто. Совсем. Пространство метров двадцать на двадцать было заполнено, разве что толстым слоем пыли.

— И как это понимать?

— Не знаю! — раздраженно огрызнулась Икати, — Они были здесь. И еще несколько охранников.

— Хмм… — скрестив руки за спину, я стал медленно идти вперед, рассматривая потолочные балки.

Кому вообще понадобился пустой склад?

Не забывай, что мы в Нексикане, Марк. Здесь, если плохо закрыть двери, то наутро любой дом окажется пустым.

Это да. Но ведь его же кто-то охранял? Или думаешь то крысы в картишки рубились, да сигаретками баловались?

Если честно, то я думаю что… — он выждал паузу, и когда я сделал еще один шаг, закончил, — ты невнимательный идиот…

Три. Три кривых кинжала, устремились ко мне под разными углами и с разных сторон, едва я сделал этот шаг. Один шаг, и пустое с виду помещение, заполнилось рядами складских полок, и десятком вооруженных мужчин. Вопрос: “Как?”. Черт, хотел бы я знать. Но три кинжала, были в тот момент задачей чуть более приоритетной.

Промежутка, между ударами сердца, хватило чтобы в моем теле зажглась сила. Ноги согнулись в коленях, а тело начало крениться назад. В это время, мои глаза сошлись на одном из кинжалов, который головорез взяв двумя руками, пытался вонзить мне в голову. Острие его лезвия, уже едва не касалось моей переносицы.

Приняв, наконец, нужное положение, я прыгнул назад. Однако, это не спасло меня от боли, что начала медленно разрастаться у меня в боку.

Достали… Но как?

Я сделал еще шаг назад, едва уворачиваясь от нескольких метательных ножей, материализовавшихся в воздухе, прямо передо мной. Склад, как и все мои противники, что занятно, снова исчезли.

— Что происходит? — Икати тоже была обеспокоена происходящим.

— Похоже на… — огромный огненный шар, возникший в метре от меня, заставил меня прерваться. Мои брови метнулись вверх. Это было вне моих ожиданий.

Соберись. Ты что-то совсем расслабился…

Моя левая рука взмыла вверх, и в ладони вспыхнуло черное пламя. Небольшого черного огонька хватило, что бы фаербол радиусом в полметра, за мгновение растворился.

— Вот же… — рука успела немного пострадать. Кожа покраснела и покрылась небольшими волдырями. Было больно. Но боль утопала где-то на периферии моего сознания. На первое место выступала злость, — А вы умеете действовать на нервы.

Бросая часть сил на ускоренную регенерацию, я бросился вперед, снова пересекая границу барьера. В этот раз я сделал это быстро. Троица нападавших еще не успела перестроиться.

Правая рука метнулась к шее первого. Всполох черного пламени, и его глотка, оказывается насквозь прожжена разрушительной силой. Второй замахивается ножом, но… куда там. В прямой схватке у них не было ни шанса. Застать меня врасплох у них получилось. Даже дважды, если считать огненный шар. Но на этом их удача закончилась. Теперь, когда я сам оказался внутри барьера, их число уже не играет роли…

В считанные секунды, еще две души были поглощены ненасытным мной. Остальные уже не спешили так же безрассудно кидаться в атаку. Не знаю что им там наговорили, но, по-видимому, они и сами догадывались, куда ведет эта дорога.

— Вперед! Чего же вы стоите! — раздался голос где-то с задних рядов.

А кто это у нас такой смелый?

Не обращая внимания на замерших бойцов, я устремился между стеллажей в сторону крика. А там, меня ждала весьма занимательная картина. На четырех стульях, сидели четыре связанных человека с кляпами во рту. Сцена, привычная для Нексикана, но вот всех четырех я знал лично. Оливия, Маркус и еще двое солдат из гвардии Синтии.

И как вас угораздило…

А за ними стоял жилистый мужчина с плешью на макушке. Его правая рука выла поднята вертикально вверх. Золотая цепочка устремлялась из его ладони, еще выше, а на ее конце, словно воздушный шарик, вращался “генератор” заклинаний.

Опять эта штука. Только теперь на цепочке, и поменьше немного…

Я поднял голову, и только сейчас, заметил сияющий магический круг над всеми нами. Это было крайне сложное барьерное заклинание, полностью блокирующее, свет, звуки и запахи. Это было высшая барьерная магия, доступная даже не всем выпускникам академии. Но с помощью генератора, его смог с легкостью создать даже этот плешивый…

Увидев меня перед собой, он быстро смекнул, что барьер больше не поможет. Он задрожал, а его лицо покрылось каплями пота. Но тем ни на шаг не сдвинулся со своего места. Он замер, будто бы надеясь, что я приму его за элемент интерьера.

Я ему что, тиранозавр, какой-то?

— С-стой на м-месте, иначе з-заложники умрут! — сквозь отбивающие чечетку зубы, выкрикнул он.

Думаешь, тянет время? А вдруг нет…

— Да ну. И от чего же?

— Так я тебе и сказал, — похоже он смог взять себя в руки, — Парни, вяжите его!

Он лжет. Убей его. Ты в любом случае будешь быстрее…

— Давайте, быстрее! — видя что первый не сработал, плешивый повторил свой приказ.

Я медленно повернул голову вправо. Потом влево. Похоже, никто не спешил слушаться босса. Мне же лучше…

Словно в вестерне, я одним движением выхватил из-за пояса свой целестиновый револьвер. С нажатием на спусковой крючок, шестеренки пришли в движение, сопровождая все тихим механическим скрежетом. Огненный шар родился в синей вспышке, и устремился в голову плешивому. Ну и конечно же, как в лучших традициях жанра, я просто не мог промахнуться.

— А теперь, вы, — едва его тело коснулось земли я развернулся к парализованным страхом головорезам, — Вы же не думали, что я вас так просто прощу?

***

Их смерть была быстрая, и по возможности безболезненная. Все таки, я не был садистом. Икати тоже не осталась стоять в стороне. Едва умер заклинатель, барьер упал, и опасавшаяся предпринимать какие-то действия кошка, тут же ринулась в бой. Шансов у головорезов не было. Но когда это меня волновало.

— Ты в порядке? — спросила Икати, едва мы покончили с последним противником. Своим взглядом она явно намекала на руку, и пятно крови на моем боку.

— Да, скоро пройдет…

Напоминание о ране, вытащило из моей головы еще один вопрос. А какого черта, они вообще смогли меня поранить? Я уже не один раз успел убедиться в том, что мое тело едва ли можно взять простым оружием. Однако, ответ оказался весьма банален. Лезвия их кинжалов были покрыты выгравированными рунами, а в рукояти был спрятан маленький, размером с зернышко, целестин.

И этого хватило, чтобы достать меня? Эффект несоизмерим размеру. Целестин не перестает удивлять…

— А тут у нас кто? Вот это встреча, — Икати подошла к заложникам.

Оливия тут же принялась активно мычать, явно намекая на желание освободиться от кляпа.

Или просто корову решила изобразить…

Тц… Великолепная шутка. Лучше бы и дальше молчал.

Я достал кляп, и Оливия стал отплевываться. Похоже, похитители не утруждали себя поиском чистых тряпок, так, взяли первое, что попалось под руку.

— Скорее, развяжите нас! — и первое, что произнесла девушка были далеко не слова благодарности, а приказ.

Я был несколько разочарован ее манерами. Поэтому, выполнять его не спешил. Икати по всей видимости тоже. Сложив руки на груди она смотрела на Оливию свысока.

— Не беспокойся. Нам спешить некуда.

— Нет, мы должны поскорее выбраться из Нексикана, пока не привлекли внимание крупных группировок.

— Нет уж, давай с начала поговорим, — я присел перед нею на корточки, — Может, тебе и не интересно, что мы здесь делаем, но я вот, хотел бы узнать как вы тут оказались?

— Что вы тут делаете… А разве вас не Синтия попросила вас помочь?

Вот это умозаключение. Хотя, может это она на нервах.

— А с чего бы принцессе просить нас?

— Ну… Хотя бы потому что вы знакомы. Мы уже давно знали что вы в городе. А обратиться к тебе, Марк, куда безопаснее, чем просить помощи у Советников. Для принцессы, оказаться в долгу у политического конкурента может оказаться равносильно самоубийству. Не говоря уже о том, что мы могли бы стать их заложниками.

Хех. Похоже, у принцессы здесь возникли некоторые трудности. Ну, ну, удачи… Кхм, это был сарказм, конечно же.

— Понятно. Но прежде чем освободить вас, я хотел бы узнать, что вы здесь делаете.

Помниться, принцесса тоже интересовалась Герардом. Возможно она ищет его до сих пор. В таком случае, интересно какой же след привел их в Нексикан.

— Это сейчас не важно! Давай обсудим это в безопасном месте.

Тц… Вот же упрямая. И что же мне теперь делать? Освободить и сопроводить к принцессе и тем самым заработать ее расположение и сделать своим должником? Или оставить на поруку Сайрасу? Все таки он сейчас мой “союзник”, да и вообще большая шишка в Нексикане. Или вообще, пойти сразу к тем самым политическим конкурентам Синтии, и сделать подарок им?

Водоворот судьбы привел меня к очередной развилке. Черт, решение сложное. В играх, я обычно перед такими сохранялся. Хотя…

Да кого я обманываю? О каком сложном решении тут может идти речь. С одной стороны у нас своенравная принцесса, которая в любом случае будет воротить мною как захочет. А с другой, Нексикан. Место, где я могу не волноваться о проблемах с законом. Место где я могу стать “своим”. Конечно, Сайрас тоже будет пытаться манипулировать мною, это уж наверняка, но его возможности несопоставимы с силами стоящими за спиной у Синтии. В её распоряжении целая Империя. Куда там, лидеру преступной шайки… Проблем от принцессы будет несоизмеримо больше. О третьем варианте и речи быть не может. Это уже полнейшая авантюра, которая вряд ли закончиться чем-то хорошим.

Да. Выбор очевиден. К несчастью для Оливии.

Уверен? Скорее всего принцесса не будет рада такому решению. Как бы ты не стал ее врагом.

Опять заделался голосом разума? Я не собираюсь участвовать в крупных конфликтах.

Это ты так думаешь. Но вот остальные могут не понять. А когда волна захлестнет тебя с головой, выбраться будет ой как сложно.

Значит, раз уж мы начали бросаться метафорами, нужно найти доску для серфинга и прокатиться на гребне этой волны. Выход есть всегда. А если нет, то можно создать новый…

Глава 22.2 Между светом и тьмой

— Вот как… Все становится еще занятней. Похоже вы, — он повернулся к Оливии, — стали пешками в чьей-то крупной игре. Вас схватили и взяли в заложники, но убивать не стали. А значит…

Сайрас стал расхаживать по комнате.

— … вас решили использовать в качестве приманки. И не сложно догадаться, кто же должен был на неё купиться.

— Что? Вы должны немедленно меня отпустить! Я должна сообщить принцессе!

— Значит принцесса уже знает что вы в Нексикане. Похоже вы все таки решили мне солгать, — он повернул ручку трости. Раздался щелчок и из ее наконечника вышел небольшой клинок, который тут же оказался в плече у Маркуса.

Вояка сжал зубы, сдерживая стон.

— Перестаньте! Иначе…

— Иначе что? — он сильнее нажал на трость, отчего лезвие ушло еще глубже, — Я уже говорил тебе, что ничего мне за это не будет. Даже если я всех вас тут похороню, никто и пальцем не пошевелит. Твоя принцесска, может, погорюет чуток, но войну с Нексиканом она начать не посмеет. Если что, Советники быстро вправят ей мозги.

— Да Совет скоро сам вас растопчет! Инквизитор Джулианна, не будет закрывать глаза на происходящие здесь преступления. Особенно такого масштаба.

— Такого масштаба? Ты похоже слишком много о себе возомнила. Твоя жизнь никого не волнует, — произнес Сайрас, но трость все же вынул. Рубашка Маркуса стала пропитываться кровью, — Поэтому, если ты сейчас же не выложишь мне все как есть, кто и зачем вас сюда послал, то я буду вынужден перейти от угроз к действию.

— …

— Хватит ломаться Оливия, — произнес я подходя к девушке. Я встал перед ней, и положил руку на плече, — Это бесполезно. Твоё упрямство не принесет ничего хорошего. Подумай что важнее Синтии. Твоё молчание, или твоя жизнь.

Психолог Марк снова в деле.

— Да. Ты прав, — она вздохнула, набираясь смелости, — Я пришла сюда в поисках Герарда Кераса.

Ожидаемо.

— Вот как, — вращая в руках трость Сайрас сел на стул, — В последнее время это весьма популярное занятие. Искать Кераса. Кто только этим не занимается. Но почему вы решили искать его в Нексикане?

— Советник Калеб рассказал что здесь живет человек, специализирующийся на поиске других. С ним мы и хотели встретиться.

— А почему же вы не послали слуг? Тебе идти сюда было весьма опрометчиво.

— Нам сказали, что он общается только лично с заказчиком. Не любит посредников.

— Ах, вот оно что! Теперь понятно о ком ты. Только вот про человека, ошиблась. Тикус! Позовите сюда Тикуса!

Один из слуг Сайраса метнулся к двери и уже несколько минуту спустя вернулся. За ним шел сутулый старик, с лысым черепом, и седою бородой и… странными чертами лица. Я даже подошел поближе, чтобы понять, что же меня в нем беспокоит. И только спустя пару секунд понял. Передняя часть его лица сильно выпирала вперед. А маленькие, глубоко посаженные глазки то и дело бегали по сторонам. Это был зверолюд, и судя по всему, он был той еще крысой.

— Вы меня вызывали?

— Тикус! Тут одна барышня рассказывает что договорилась о встрече с тобой на старом складе недалеко от переулка мастерских.

Глаза старика метнулись к Оливии.

— Впервые слышу, господин Сайрас. Да и вообще, вы же знаете, я уже давно работаю только на вас.

— Да, да. Просто хотел лично уточнить, а то мало ли.

Тикус, тут же откланялся, но краем глаза я заметил, как перед уходом он переглянулся с Икати. Та кивнула, и лишь после этого зверолюд, поплелся восвояси.

— По всей видимости, моя дорогая, вас обманули. Как я и думал, кто-то раскинул вокруг вас силки. Но похоже, наш друг Марк, благополучно спутал ему все планы.

И снова вокруг Синтии крутятся какие-то заговоры. Держаться от неё подальше было правильным выбором. Ну а пока…

Я поднял висевший на цепочке магический механизм на уровень глаз.

… неплохо бы узнать откуда ты взялся. Уж больно мне эта конструкция что-то напоминает.

— Сайрас, раз уж ты с ней закончил, не выделишь мне минутку?

— Не закончил, но ради тебя, мой дорогой друг, сделаю перерыв.

Он махнул рукой, и мы вышли в соседнюю комнату. Сейчас мы находились в одном из его казино. Сквозь приоткрытые окна, изредка доносились крики особо эмоциональных игроков, чья удача оставляла желать лучшего.

— Чем могу помочь?

Несмотря на то, как закончилась наша первая встреча в “Пучине”, в целом он вел приемлемо. Общался со мной на равных. Хотя, возможно я просто не понимал его уровень иронии.

— Эта штука, — я взял шар в руки, — откуда она?

— Хороший вопрос, Марк. Позволишь? — я кивнул и механизм перекочевал из рук в руки, — Хмм… Знаешь, в последнее время подобные генераторы заклинаний встречаются все чаще. Каждый из них в чем-то уникален, но принцип один и тот же. Уверен, что все они дела рук одного и того же мастера.

— Это понятно. Я видел подобный артефакт у Расмуса Блейка.

— Да? И где же он сейчас?

— Сломался.

— Эхх. Печально, — он сел в мягкое кресло, продолжая крутить шар в руках, — Обычно такие вещи продаются на Маскараде. Это такой подпольный аукцион. Крупнейший в своем роде. Его посещают многие видные лица не только Сердона, но и всей Империи. Инкогнито, само собой. Хотя, чтобы там продавался конкретно этот артефакт, я не припомню.

Подпольный аукцион… Если бы Герард хотел заработать денег, то это был бы лучший вариант, исключающий из себя все лишние контакты. И в таком случае, у него должны быть связи с организатором Маскарада. А вот и зацепка…

— И когда будет следующий Маскарад?

— Через два с половиной месяца.

— Так долго?

— А ты что думал? Это элитное мероприятие. Он проводится раз за сезон, и к твоему несчастью, последний был всего две недели назад.

За пару дней до того, как я прибыл в город. Не повезло…

— А организатора, ты не знаешь?

— Хотел бы. Из всех влиятельных фигур Нексикана, он единственная помеха на пути к полному контролю над районом.

— И чем же он тебе мешает?

Сайрас улыбнулся.

— Однажды Маскарад изменил своим традициям и вместо продажи, купил кое-что, — он взял паузу, театрально нагнетая мой интерес, — Он купил голову одного копавшего под аукцион Советника. Купил за двадцать тысяч золотых. Обезглавленное тело этого Советника нашли уже на следующее утро.

— Ясно… Сможешь организовать мне билет? Или как там на него попасть можно?

— Ну… Даже не знаю. Это будет очень сложно… Мне придется поднимать старые связи… К тому же для входа тебе понадобиться приличная сумма…

Черт… Знал же, что к этому все придёт.

— Что ты хочешь взамен?

— Вот это другой разговор. С таким подходом с твоей стороны, я без труда достану приглашения. А цена… Цену я назову позже. Но не беспокойся. Это не выйдет за пределы твоих способностей.

Паршиво. Ставить себя в такое положении крайне глупо. Глупо, если бы я собирался гарантированно его выполнять. Но похоже, Сайрас не стремился взять с меня ни клятвы, ни заключить контракт на крови. А значит, я в любой момент могу пересмотреть наш с ним союз.

А ты я вижу, усвоил урок с Синтией не до конца, раз снова лезешь в эту яму.

Все в порядке. Дважды я на одни и те же грабли не наступлю.

А почему ты думаешь, что он не приготовит тебе новые? Ты конечно умен, много книжек читал, но уверен, этому миру есть чем тебя удивить. Не теряй бдительность.

Демон учит меня уму-разуму. До чего же я докатился…

Вместе с Сайрасом я вернулся к Оливии. Пока нас не было, кто-то успел перевязать плечо Маркусу. И судя по каплям крови оставшимся на руках, это было моя кошачья подруга.

— И что же не с вами делать? — начал Сайрас как только вошел в комнату, — Похоже, вы не больно то стремитесь мне что-либо рассказывать. А значит, пользы от вас никакой…

Сайрас пытался надавить на нервы, дать намек на альтернативу. Но Оливия понимала, что всему есть предел. Ест вещи о которых она не может рассказать.

— Знаете, я не хотел бы вас убивать, но… содержать заложников это такая морока…

Если честно, я тоже не хотел бы их смерти. У меня не было неприязни ник Оливии, ни к Маркусу, ни уже тем более, к простым гвардейцам. Но это не значит что я готов тут же разрывать все отношения с Сайрасом, лишь бы вытащить их отсюда.

— Сайрас, помнишь ты мне рассказывал о своем мировоззрении? О том, что ты не считаешь себя преступником, что хочешь изменить устои Империи… Мне кажется, принцесса в чем то разделяет твои взгляды. Быть может, у тебя получиться заручиться ее поддержкой?

Он медленно повернулся ко мне. В его глазах читалось искренне удивление.

— Ты сейчас о чем?

— Ну, я не знаю, будет ли она работать с кем-то из Нексикана, но в целом она может оказать некоторую поддержку.

Пару секунд он смотрел на меня как на умалишенного. По всей видимости идея звучала несколько диковато. Но затем, он все же задумался.

— Думаешь, стоит преподнести ей подарок? Вернуть ее слуг живыми?

— Я знаю, звучит сомнительно, но…

— Нет, нет, нет! Про принцессу Синтию действительно ходят подобные слухи. Что-то в этом есть…

Распахнувшаяся дверь, прервала его раздумия. В комнату вбежал молодой паренек, попрошайка, и по совместительству уши и глаза, на службе у Сайраса.

— Господин… Сайрас… — тяжелая отдышка мешала ему нормально говорить поэтому он на несколько секунд оперся на колени, восстанавливая дыхания, — В тот склад, за которым вы сказали мне присматривать, пришли двое в плащах. Я их лица не видел, но один — точно маг, а у второго женский голос.

Я сразу же перевел взгляд на Оливию. Как раз вовремя, ведь лишь на секунду ее маска дрогнула. Похоже, она догадывалась кем же были эти двое. Как, впрочем, и я. И… к несчастью, Сайрас.

Его лицо просветлело. Он сунул руку в карман и кинул пареньку целую золотую монету.

— Кто бы мог подумать! Вот это подарок! Её величество принцесса сама идет ко мне в руки. Заручиться ее поддержкой, мысль конечно заманчивая, но раз уж она сама прибыла в Нексикан, то переговоры можно познакомить ее с местным способом переговоров.

— Если ты хоть пальцем тронешь ее высочество, то на тебя падет весь гнев Императора! — теперь уже Маркус не мог сдержать свои эмоции.

— Тише, тише. Понятное дело, что её смерть не принесет мне ничего хорошего. Я не из этих, фанатиков, что готовы не думая о последствиях убивать аристократов только за то что они аристократы. Я преследую долгосрочные мотивы.

— Её телохранитель — маг закончивший Академию. Я бы на твоем месте не была так уверенна в своих силах, — грозно кинула Оливия.

Странная рыба, эти вот выпускники Академии. Икати как-то сказала мне что с ними надо считаться. Что они их и близко нельзя сравнивать с обычными магами. Но пока, у меня не было возможности это проверить. Если честно, то пока в Нексикане я не встречал себе особых конкурентов. После битвы в Нордруфе с обладателем целестинов ого меча, все остальные битвы до сих пор были весьма однокалиточными. Простые люди мало что могли противопоставить силе демона, а обладатели целестинового оружия пока не радовали своим мастерством. Быть может поэтому, я действительно несколько расслабился. И поэтому, я бы хотел узнать на что в действительности способны эти самые выпускники Академии.

Сайрас по всей видимости, тоже знал о его опасности, поэтому услышав слова Оливии, призадумался.

— Кхм, кхм, господин, — неожиданно раздался голос в углу комнаты, который доселе казался пустым. Неведомым мне образом, там появился, зверолюд Тикус, который в своем сером плаще чуть ли не сливался со стеной.

Может он и не уходил, и все время там стоял?

— Тикус? Что такое?

— Я слышал, мальчишка доложил вам про двух незваных гостей на складе. Так вот, я заметил еще несколько теней движущихся за ними на расстоянии. Судя по тому, как они умело скрываются от людских глаз — профессионалы. Но судя по тому, что я смог их найти — они не из Нексикана.

— Ха… А подарок-то, с сюрпризом, — закинув ногу на ногу Сайрас сел на скрипучий стул, — Кто еще на кого охотиться… Хорошая работа Тикус.

Использовать себя в качестве приманки. Синтия поступила весьма смело. Хотя, это на неё похоже…

— Похоже, твоя принцесска не только сама осмелилась прийти в Нексикан, но и готова сражаться. Похвально. Если бы не Тикус, я бы купился. А теперь, по всей видимости, придется играть по ее правилам. Марк, не будешь так любезен проводить наших гостей к ее величеству принцессе Синтии в целостности и сохранности?

— Боишься что твои люди могут не вернуться?

— Нет, что ты. Просто их манеры, не подходят для общения с нашими гостями.

Стоило ветру поменять своё направление, ка Сайрас, аки заправский флюгер, разворачивал свою политику. Ну, что тут сказать, настоящий аристократ…

***

В тишине, шесть силуэтов шли по грязным переулкам Нексикана. Отвести Оливию к принцессе было задачей не сложной, так что я согласился. Тем более, что я рассчитывал использовать это время с пользой, чтобы выпытать у Оливии известную ей информацию по Герарду. И на удивление, она даже ответила. Однако, удивление быстро сошло на нет, когда оказалось что они знают едва ли больше чем я.

Благодаря нашей с Икати компании, все нежелательные субъекты, сами обходили нас стороной, едва завидев белые уши зверолюдки. Поэтому, мы без труда добрались до склада. Который, к тому времени был уже пуст. Однако, кошка быстро спохватилась и начала сама вести нас к цели. Думаю, не обошлось без помощи крысы, которая подозрительно выбралась из канавы и в данный момент сидела у Икати на плече, изредка попискивая ей на ухо.

— Значит ты теперь работаешь на Сайраса? — внезапно решила разбавить тишину Оливия.

— Не работаю, мы союзники.

— Ну да, и как много его слуг так думают? — спросила она с легким презрением.

— …

— Слушай во время нашего путешествия мне казалось что ты не плохой парень. Ты не так уж глуп и насколько я понимаю, сумел подчинить демона. Я думала, что вы с принцессой найдёте общий язык раз уж оба ищете Кераса. Ты мог бы стать ее помощником, как я. Учитывая что ты прошел суд Даина, уверена с этим не возникло бы проблем. Но ты выбрал не ту сторону. Еще и Икати в это впутал…

— Она сама прибилась. И сторону я никакую не выбирал. Я предпочитаю нейтралитет.

— Когда начинается противостояние, нейтральных зачастую убивают первыми, ты знал? Никому не нравиться неопределенность которую они вносят в планы. Ведь кто знает, когда им вздумается выступить за одну из сторон, и чья сторона это будет.

— Хочешь сказать в империи нет предательства? Если кто-то выбрал одну сторону, то он никогда не переметнется на другую?

— Есть. Но клятвы и контракты сильно осложняют эту затею.

— Я не давал Сайрасу никаких клятв и не заключал с ним контракты. Только устная сделка.

— Хочешь сказать что собираешься его предать?

— Хочу сказать, что я не собираюсь участвовать во всех его затеях. Мне нет дела до войн, политических интриг и прочих вещей, которыми вы тут занимаетесь.

— Эхх, — Оливия вздохнула, — На войну трудно не обращать внимание, когда она разгорается прямо вокруг тебя. На интриги тяжело закрыть глаза, когда ты сам являешься чьей-то целью. Герард, похоже, крепко во все это ввязался. И тебе вряд ли удастся до него добраться, и дальше сохраняя нейтралитет. Ты не всемогущ, Марк. Поэтому, я бы посоветовала тебе хорошенько подумать. Уверенна, ты еще можешь изменить свой выбор.

— Нет, — моментально ответил я, — даже не думай, что сможешь заговорить мне зубы. Нечего личного, Оливия, но нам с тобой не по пути. И передай принцессе, что я не буду ее врагом, но и союзником быть не собираюсь.

Впереди как раз замаячили два силуэта в капюшонах. Икати остановилась кивая в их сторону.

— Хорошо, Марк. Ты сделал свой выбор. Надеюсь ты о нем не пожалеешь, — с этими словами она отвернулась и молча двинулась в силуэтам.

Вот ты и выбрал тьму. Всё как она и сказала. Теперь твой путь лежит только сквозь неё. Нексикан твой дом и смерть твоя подруга, — злорадствовал в моей голове голос.

Выбрал тьму… громко сказано. Знаешь, слышал я когда-то одну цитату. “Меж светом и тьмой, я выбираю тьму, чтобы стремиться к свету”. Автора не припомню. Оно и ладно, ведь он, по-видимому, идиотом был. Нет смысла выбирать вариант А и потом стремиться к Б, если Б можно было выбрать изначально.

И что же выбираешь ты?

Ничего. Свет, тьма, добро, зло… Всё это лишь слова служащие для обобщения. Чтобы удобнее было объяснять другим, почему стоит воевать с одними и дружить с другими. Это проще, быстрее. Но само собой, истинна всегда лежит где-то посередине. Вот я и буду придерживаться этой тонкой грани. По крайней мере постараюсь.

Глава 23. В ожидании Маскарада

Скука… Если вы вдруг думаете что в магическом мире каждый день что-то происходит, что здесь интересно просто потому что есть магия… Эхх, боюсь я вынужден вас огорчить. Наверное человек, который родился и прожил здесь всю жизнь так не считает, но для меня, познавшего прелести интернета, заняться в свободное время было практически нечем. Разве что тренировки, но рано или поздно, монотонные занятия начинают сильно надоедать. И пусть истории о попаданцах рассказывают о том, как герой на протяжении многих лет изо дня в день тратил чуть ли не все время бесконечно повторяя одно и тоже, но, черт возьми, нужно же иногда отдыхать. А вот с этим здесь были проблемы. Наверное поэтому, аристократы так увлекались войнами и интригами. Других развлечений здесь попросту не было. Ах, да, еще местные топили скуку в выпивке. Ежедневно. Но я решил не следовать этому пути. Вряд ли алкоголизм поможет мне в поисках Герарда.

Поэтому, в свободное время я просто гулял по городу. Гулял, осматривался, наблюдал. Искал что-нибудь подозрительно. Что-то что может натолкнуть меня на след Герарда. Хотя, я и понимал что вероятность случайно наткнуться на улику, стремиться к нулю. В жилых районах, сколько бы я не искал, все было спокойно. Зато в Квартале Шедевров, напротив подозрительным было все. Глядя на огромное количество разнообразных техномагических приблуд, мне казалось что Герард мог приложить руку к созданию любой из них. Похоже, местные мастера не уступали ему в количестве извилин. Район, целиком и полностью оправдывал своё название.

Зато, во время таких вот вечерних прогулок, я мало-помалу, привыкал к новому миру. Пора бы уже… не за горами год как я сюда попал. Я слушал, о чем говорят местные жители, ел в здешнюю пищу, наблюдал за тем, как живет город. Постепенно я вникал в устройство Империи, открывал для себя новые страницы ее истории. И теперь, я действительно мог сказать что она переживает по-настоящему трудные времена.

Оказывается, что за последнее тысячелетие, лишь раз империя стояла на пороге коллапса. Пятьсот лет назад, некто Алекс Дисайд, вслед за именем которого в учебнике по истории Империи идет еще пол страницы оскорбительных прозвищ, попытался свергнуть гегемонию церкви. Многие считают его первым Заблудшим. Говорят, он был слугою Изувеченного, и даже, что он сам был демоном. Ему удалось собрать вокруг себя множество последователей. Уже тогда, десятки тысяч человек не были довольны тем что Даин решает их судьбу. Начав восстание на юге страны, они прокатились по ней словно пожар. Многие ополченцы Дисайда, были дезертирами из Легионов, которым не шибко нравился их Путь Меча. Армия даже смогла взять в осаду столицу. Казалось, поражение Империи неизбежно. Все что им оставалось — взять город, казнить императора и его семью, и провозгласить создание новой империи, свободной от гнета божественной длани. Но… вместо приказа взять город, Дисайд стал посылать императору ультиматумы. Он, утопив на своем пути цветущее южные виноградники в крови, вырезав под корень не один знатный род, в самом конце, он — Кровавый Жнец, почему-то не решился брать город штурмом. До сих пор неясно что же остановило его. Церковь, само собой настаивает на том, что это Даин смог вразумить окаянного, но само собой, в это вериться с трудом. В итоге они так и прождали под стенами столицы, пока не подоспели еще два Легиона, которые смели восставших подчистую. Когда с одной стороны высокие крепостные стены, а с другой море острой стали, на одной только отваге далеко не уедешь.

Восстание Дисайда считается крупнейшим бедствием в истории Империи, однако, думаю, на моих глаза может произойти кое-что по разрушительнее. Ведь сейчас, с развитием торговли и особенно появлением целестина, поводов свергнуть Даина, стало еще больше. Ведь уже даже простые горожане в тавернах судачат о том, что Даин им в общем-то и не нужен. Самом собой пока они осмеливаются говорить о таком, только пропустив пару пинт хмельного, но как известно, алкоголь лишь развязывает язык. А сколько людей, покаместь только думают об этом, не осмеливаясь высказываться вслух.

И похоже, что Совет Сердона не просто так просиживает кресла. В последнее время, все больше и больше я начал замечать на улицах вооруженные патрули с гербами инквизиции. На площадях начали устанавливать виселицы, с которых долго не снимали тела повешанных. Похоже, власти решили крепко взяться за эту проблему. К лучшему или нет — не знаю, но что-то явно изменится.

Как например начал меняться Нексикан. В сам злополучный район никто лезть не собирался, зато, патрули начали регулярно гулять вокруг него. И не просто гулять, а останавливать и обыскивать каждую повозку, покидающую пределы Нексикана. И в чуть ли не в половине случаев, они находили что, искали. Контрабанда была основным источником дохода всех крупных шишек подпольного мира. Целестин и наркотики и насилие, были единственными пунктами его экспорта. И вот, два из них начали загибаться.

Нексикан быстро отреагировал на новые правила, начав переправлять контрабанд по реке, но и там, их через пару дней начали принимать. Они попробовали прокопать туннели под землей, но и те выполняли свою задачу максимум пару недель, прежде чем их обнаруживала городская стража. Нексикан проигрывал эту борьбу. И само собой, когда денежный поток остановился, над районом повисло напряжение. Все начали поглядывать в сторону крупных игроков, ожидая что же они предпримут. И по счастливому стечению обстоятельств, одним из этих крупных игроков был мой дорогой друг Сайрас.

— Я очень рад, что вы все отозвались на моё приглашение, — доносился до меня, его холодный голос. Сквозь окно в крыше небольшого промышленного комплекса я наблюдал за проходившей внутри встречей.

— Место ты выбрал… странное, Сайрас, — произнесла женщина, в пышной черной шубе.

— Нейтральная территория, все как всегда.

Сквозь окно, виднелись десятки огромных бочек, в которых обрабатывались шкуры разнообразных животных. Это была старая дубильня, переоборудованная по последнему слову техники. Если раньше, еще пару лет назад их замачивали конской моче и растворе голубиного помета, то сейчас в дубильных барабанах болтался сложный химический раствор. Но основным новшеством была гудящая система вентиляции, выкачивающая наружу пропитанный химикатами воздух. И хотя Сайрас упомянул нейтральную территорию, я вот слышал, что мастерская был переоборудована из его кошелька.

— Наконец-то решил поговорить о контрабанде? Долго же ты морозился. Расмус бы сразу их прижал.

За последний месяц, в Нексикане погибло около десятка лидеров разнообразных банд. Не без моей помощи, самом собой. Про Герарда я ничего узнать так и не смог, зато Сайрас в итоге всего этого поднялся на самый верх. Конечно, подмять по себя весь Нексикан он все еще не мог, и пришедшая на встречу пятерка, была тому доказательством, но он как минимум стал первым среди равных.

— А я и не Расмус. Я дал вам шанс разобраться самим. И когда увидел что все ваши попытки проложить новые пути и договориться с Советом не увенчались успехом, я великодушно пришел, чтобы предложить вам один вариант.

— И что же придумал гений закулисных игр? — обвешанный золотыми побрякушками толстяк примостился на каком-то ящике.

— Ничего заумного, если честно. В первую очередь — перестать пресмыкаться перед советом. Я знаю что вы все бегали на порог к Новаку, к Вальдесу. Калебу я думаю тоже наносили визиты. Вот только вы похоже не понимаете, что больше договориться с ними у нас не выйдет. Сейчас балом правит новый Советник и по совместительство Епископ Джулианна. Как думаете получиться подкупить бывшего инквизитора?

Собравшиеся переглянулись между собой.

Джулианна быстро стала настоящей суперзвездой в Сердоне. Её выступления, быстро набирали популярность. Все таки, на каждого недовольного Даином, приходился как минимум один его ярый последователь. И Джулианна вознамерилась собрать их всех под своим крылом. Ну а то, что ее проповеди начали становиться причиной погромов и линчеваний, видимо и было частью плана.

— Не получится, — осторожно произнес седеющий мужчина, с пышными усами, — Но мы хотя бы пытаемся что-то сделать, пока ты, Сайрас, чего-то ждешь.

— Я не жду, скорее выжидаю. Прежде чем действовать я хочу быть уверен в успехе. И пока вы в пустую тратите деньги, я ищу для нас союзников. И скажу прямо — успехи есть.

— Союзников… То есть ты и вправду задумал дать им бой? — проснулся единственный из собравшихся, представитель расы зверолюдов. Мужчина в рассвете сил, с черными волчьими ушами, и налитыми кровью глазами, — Слухи не врут?

— Да, Раскал, именно что бой.

Волк, улыбнулся, обнажая острые клыки.

Пожалуй, только в Нексикане, зверолюд мог достичь такого успеха. Благодаря своей силе и свирепости он подчинил себе всю звериную братию, иосновал одну из самых опасных группировок. И по итогу, другие боссы начали общаться с ним на равных, не обращая внимание на его звериную натуру.

— Так, так, так, погодите, вы серьезно? О каком бое идет речь?

— А есть много вариантов?

— Это самоубийство! В Нексикане у нас всегда было преимущество, поэтому нас и не трогали. Но в открытом противостоянии, мы не выстоим. У нас нет воинов, только головорезы и убийцы. Это не одно и то же.

— Ты абсолютно права. Однако, тебе стоит смотреть шире. Империя накалена до предела. Нужна лишь одна искра и разгорится пламя. Нужен лишь лидер, что поведет за собой людей, и они с радостью выступят против угнетателей.

— Ты собрался стать новым Дисайдом?

— Нет, конечно. Где он и где я, — Сайрас смиренно опустил голову, но уже через секунду, резко поднял, — Я не допущу его ошибок.

В помещении воцарилась тишина. Я же, слушая его слова с трудом удержался чтобы не присвистнуть. У Сайраса были поистине Наполеоновские планы. Однако, зная его, непонятно, говорит ли он серьезно, или это снова часть его игры.

— Сайрас, ты совсем умом тронулся? Обкололся экстрактом целестина?

— Нет, моя дорогая. Я при своем уме и в добром здравии.

— Тогда что за херню ты городишь? Хочешь рискнуть всем ради того, чтобы поднять восстание? Да кто на такое согласиться?

— Тот, кто зрит в будущее. Понятное дело, что вам это не дано. Вы окончательно погрязли в прошлом. Один лишь Раскал горит идеей перемен, вы же, довольны тем что есть. Утопая в деньгах и роскоши, вы забыли о том, где черт, возьми мы с вами живем. Вы забыли, о том, что привело вас всех в Нексикан.

— И что? Да, мы довольны. Но ты не в праве нас упрекнуть. Равзе это не то за что ты собрался бороться? Чтобы все сами решали свою судьбу? Так вот, лично я решила, что ты свихнулся, и не собираюсь участвовать в этой авантюре.

С этими словами, женщина накинула на себя шарф, который при тридцатиградусной жаре носила чисто в угоду моде, и отбивая каблуками четкий ритм, покинула встречу.

— Очень жаль. А как насчет вас?

— Ванесса права. Твоя затея дурно пахнет. Ничем это для нас хорошим не кончится. Я понимаю, что ты хочешь отомстить, но… Сайрас, ты больше не тот подросток, каким был, когда очутился в Нексикане. Так что хватит бредить, и займись делом, — произнес усатый, тоже не задерживаясь в помещении. Толстяк, видя что ему грозит остаться наедине с Сайрасом и не внушающим доверие зверолюдом, поспешил ретироваться вслед за ним.

— А я вот останусь, — даже сейчас в голосе Раскала ощущались нотки звериной ярости, — Я давно ждал возможности впиться в глотки членам Совета.

— Да, да. Рад слышать… — ответил Сайрас, но его взгляд остался блуждать где-то вдалеке.

Я даже пересел немного, чтобы лучше видеть его лицо. По всей видимости, тот усатый, попал в больное место. Занятно, до сих пор Сайрас ни разу не давал слабины. Стоит разузнать об этом получше…

— Сайрас? — зверолюд, с опаской дотронулся до его плеча.

— А… да. Разобраться с Советом… — он начал приходить в себя, — Нужно будет обязательно это сделать. Но сперва, придется что-то придумать с несогласными.

— Если они не с нами, то против нас, да? Я могу организовать их трагическую смерть.

— Да, у меня тоже есть такая возможность. Но боюсь, теперь это не сработает. Уверен, с этого дня, мы их вряд ли сможем найти, пока они сами не покажутся.

— Нужно было кончать их сразу, при выходе из дубильни.

— Слишком дерзко. Не забывай, что еще четверо так и не пришли. Если уж убивать, то всех сразу. Иначе, они быстро забудут о том, что именно благодаря моему убийце они поднялись и заняли места других боссов и все вместе вцепятся в глотку мне.

Моему убийце… Да, пожалуй, у нас с Сайрасом были весьма сложные отношения. До сих пор не понятно кто кем манипулирует. Иногда я хожу к нему в гости как к себе домой, а иной раз он, не моргая глазом отдает мне какой-нибудь приказ. Даже сейчас, я подслушиваю эту встречу отнюдь не с его согласия. Незадолго до этого, я прогнал отсюда одного из его прихвостней, карауливших на крыше. Осознав что перед ним маячит незавидная участь в виде падения с десятиметровой высоты, он благоразумно решил не мешать мне. Самом собой, Сайрас об этом узнает, но я знал что он закроет на это глаза. Ведь я был ему нужен. Ведь у меня все еще был перед ним долг за приглашение на Маскарад.

Я возлагал на Маскарад большие надежды. Герард Керас. Он сто процентов связан с Аукционом. Насколько я знаю, именно Маскарад являлся единственным местом где можно было купить целестин. Он продается на нем тоннами и уже потом, распространяется различными бандами по городу в квартал Шедевров, к торговцам, и к другим заинтересованным. Но в первую очередь меня интересовали целестиновые артефакты, в частности генераторы заклинаний. Уж больно они напоминали то самое Целестиновое Ядро, чертежи которого я встречал в записях Герарда. Уверен это не спроста. Вряд ли кто-то еще смог создать нечто подобное. Разве что… украл чертежи и теперь пытается воспроизвести. А на Аукцион попадают неудачные копии. Черт, надеюсь это снова лишь происки моей паранойи.

— В любом случае, у меня уже есть одна идея, — внизу, Сайрас все еще продолжал диалог со зверолюдом, — Обычно Маскарад не пропускает никто, а значит…

Раскал снова обнажил клыки, прекрасно понимая к чему клонит собеседник.

Похоже, Сайрас тоже что-то задумал. Этот Аукцион уж точно не будет скучным. Сколько там до него осталось времени? Месяц? Думаю месяц я как-нибудь протяну…

***

— Ваше величество. Как вы и просили, я достал приглашение, — склонившись в поклоне Советник Калеб протянул беловолосой принцессе запечатанный конверт.

— Благодарю.

— Ну что вы. Это меньшее что я мог сделать за мою оплошность с Нексиканом.

Еще раз поклонившись, он вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь. Принцесса же растянулась в кресле перед потрескивающим камином, вертя в руках украшенный позолоченной росписью конверт.

— Принцесса, вы не думаете, что это может быть еще одной… “оплошностью”? — как обычно, Оливия стояла в углу комнаты, готовая исполнить любой приказ госпожи.

— Нет. Там он ничего не сможет провернуть. На Маскараде будет слишком много гостей. Он не посмеет.

После засады в Нексикане, доверие к Калебу у Синтии сильно пошатнулось, однако, политика дело тонкое. Иногда натягивать улыбку, даже беседуя с откровенным врагом. Пока неясно на чье же стороне Калеб, ровно, как и не ясен его замысел. Однако, после первого провала, инициатива уже была в руках Синтии и вопрос был лишь в том, как она сможет ее разыграть.

— Вы думаете, что на Аукционе мы сможем напасть на след Герарда? — Оливия бросила взгляд на бумаги лежащие на столе. Под надписью “Целестиновое Ядро” был изображен артефакт отдаленно похожий на целестиновые генераторы, однако, в разы более сложный. Генераторы были способны на многое, а Целестиновое Ядро, согласно записям, на всё.

— Возможно, но… Если честно, я просто хотела посетить Аукцион. Все таки, о нем ходит так много слухов… Вот мне и стало любопытно. Могу же я хоть на день взять себе выходной? К тому же, у тебя ведь скоро день рожденья. И я просто обязана приготовить подарок…

Глава 24. Шоу начинается

— Слушай, тебе точно стоит задумать о покупке парочки зверолюдок. Похоже, сегодня будет и такой товар, — мужчина с округлым лицом облизал палец, перелистывая слипшиеся страницы небольшой брошюры.

— Кхм, я конечно не против, но, — его собеседник обернулся, поглядывая на сидящих позади, — зачем они мне?

— Да ты что! Они же просто прекрасные слуги. Тихие и послушные, выполняют все приказы. Сейчас это популярно. Все аристократы заводят себе хотя бы парочку.

— Ну я не знаю.

— Та послушай, я на днях был на приеме у графа Монтези, так у него в поместье их целый десяток. Самые разные, на любой вкус.

— Если поймают с этим, будут проблемы. Это рабство, знаешь ли…

— О чем ты? Сейчас все так делают. К тому же, разве это рабство? Ты им платишь, как и другим слугам. И к тому же они сами не жалуются. Для них это всяко лучше, чем прозябать на улице.

— Ну, если так подумать… Что-то в этом есть.

— Ну а я о чем. К тому же, говорят что они молча выполняют любые прихоти, — толстяк ненавязчиво подмигнул своему собеседнику.

Отвратительно. Что за люди…

Закатив глаза, я отодвинулся от сидящих слева от меня соседей.

— Смотри, смотри! — раздался справа от меня возбужденный женский голос, — Здесь сказано, что сегодня будет продаваться корень мандрагоры!

— И что? — мужчина, не разделял радость спутницы.

— Знаешь, милый, — девушка прильнула к соседу, — я тут слышала что корень мандрагоры отлично помогает мужчинам. Ну… там.

Мне даже не пришлось смотреть в сторону этой дамы, что бы понять куда в этот момент был обращен ее взгляд.

— Да о чем ты, дорогая. Разве у меня…

Да твою ж… Что за наказание!

С тех пор как я начал тренироваться в использовании демонических сил, я заметил изменения в моем теле, которые не пропадали даже когда я переставал черпать силу. Самыми явными изменениями было зрение, обоняние и слух… Конечно, до уровня ушей-локаторов Икати мне еще было далеко, но и этого хватало, что бы здесь, посреди просторного амфитеатра я просто не мог спрятаться от вездесущих голосов и перешептываний.

Да, я наконец-то попал на долгожданный Маскарад. Вот только моя пунктуальность, по-видимому, была не свойственна высшему обществу этого мира. Прошло уже пол часа с момента запланированного начала, но зал все еще был полупуст.

Закрыв глаза я откинул голову на спинку мягкого кресла, прогоняя в голове план. Всего две недели назад, Сайрас таки раскрыл, на что же я подписался, принимая приглашение на Маскарад. По его словам, все что от меня требовалось: устроить во время аукциона небольшую суматоху, нагнать немножко паники. Не самая сложная задача, учитывая что я в любом случае собирался найти и поговорить с организатором Маскарада. Скорее всего в грубой форме. Поэтому, поднять немного шума… Почему бы и нет. Тем более, что в маске, моя личность останется неизвестной. Главное не использовать черное пламя, и все будет в порядке. Задачка — раз плюнуть…

Так я думал. Однако, после того как Сайрас попросил еще и Икати подсобить, у меня начали возникать вопросы. Причина была в небольших дисках, которые были у него в руках, ведь по сути, это были обыкновенные бомбы. Маленькие, простые в использовании, а также сравнимые по силе с приличной связкой динамита. Это была новая ступень на пути исследования возможностей целестина. Создатели этой бомбы, фактически, сами изобрели спусковую руну. Эхх, надо было ее патентовать…

Бомба представляла собой металлическую оболочку, в которой был запрятан сложный заводной механизм. Приводимый в действием ключом, он вращал спусковую руну до тех пор, пока по истечению отмерянного времени, она не займет свое место. А потом — “Ба-бах!”.

И вот такой вот фееричный “Ба-бах”, и собирался устроить сегодня Сайрас. По его словам, это поможет привлечь внимание. И тут как бы, фиг поспоришь. Уверен, серия взрывов уж точно привлечет к себе внимание. К счастью, Сайрас все же не спятил до такой степени, чтобы устраивать полноценный теракт. Согласно его плану взрывы должны будут произойти в парке вокруг здания, и в двух его подсобках, где никого из гостей не должно быть. Это радует, всё-таки пугать и привлекать к себе внимание это одно, а вот ненароком грохнуть парочку высокопоставленных чиновников не хотелось бы.

И сейчас, все что мне оставалось — ждать сигнала Икати.

Сидел я в самом переднем ряду. Не очень удобно, но зато проще будет добираться до сцены. Вокруг сидели по большей части безродные. Торговцы и ремесленники которым удалось сколотить некоторое состояние, однако не имевшие за собой влиятельного имени. Настоящие же аристократы сидели повыше, в отдельных ложах со столами, на которых стояли дорогие южные вина и Самирские лакомства.

Люди, что сидели за столиками тоже выглядели роскошно. Как будто бы они решились спрятаться за блеском полированных золотых украшений, и драгоценных камней. Разнообразные маски пестрели на их лицах. И если маски окружавших меня людей, так сказать, ”второго сорта”, были самыми что ни на есть обыкновенными, то вот маски аристократии были самым что ни на есть произведением искусств. Каждая из них была создана вручную под заказ, и меняла внешность носителя. Не сильно, по большей части затрагивались только волосы и глаза, однако некоторые могли изменить еще и голос. Моя маска тоже была из таких, хотя и выглядела куда скромнее.

В ожидании начала действа я стал скучающим взглядом осматривать помещение. Маскарад проходил в опере Сердона, в самом центре города. Ни о какой секретность речи не шло. В отличие от других подпольных аукционов, Маскарад не боялся нападок со стороны Совета, ведь чуть ли не все Советники сами были его регулярными посетителями.

А что касается самой оперы… Ну, я за свою жизнь успел лишь пару раз побывать в театрах, к тому же не самых известных, но разницы между ними я почти не замечал. Персикового цвета стены, были покрыты многочисленными светильниками и разнообразной лепниной в стиле барокко. Здесь он наверное не так назывался, но суть та же… На потолке висела огромная, внушающая легкий трепет, а также пробуждающая во мне паранойю, люстра. За оркестровой ямой находилась сцена, пока скрытая за большим алым занавесом. В самом зале стояло несколько рядов из оббитых красным бархатом стульев, с удобными спинками и личными подлокотниками.

Что примечательно, подлокотники тут были не совсем обычные. В лакированном дереве были вырезаны магические узоры. Это были “заготовки” для заклинаний которые сильно упрощали ведение аукциона. Вместо того чтобы срывать горло, и вскакивать с высоко поднятой рукой, чтобы заявить о своем намереньи купить лот, было достаточно влить в магический круг немного энергии, и цифры сами высветятся у тебя над головой. Удобно, но к сожалению, такая система полностью лишала меня возможности сегодня что-то купить. Ну и ладно, денег то у меня все равно столько нет.

Постепенно зал наполнялся, и на самых высоких балконах тоже начали маячить фигуры. Три просторных ложе, для самых важных персон располагались на некотором расстоянии друг от друга. Гостей, занимавших две из них знали почти все.

Первая была навечно забронирована Советником Новаком. Он редко приглашал гостей, относясь к Маскараду, скорее как к части своей работы. Говорят, что после аукциона, можно увидеть длинную вереницу повозок, увозящих его приобретения в сторону имения.

Вторую — занимали крупнейшие лидеры Нексикана. Совершенно не опасаясь проблем с законом, они долгое время были основными покупателями, и лишь в последние пару лет, ситуация начал меняться. Где-то там сейчас сидел и Сайрас.

А вот третья, как правило, была пуста. Ее оставляли на случай особых гостей. И сегодня, похоже, такие гости наметились. Издалека я мог видеть лишь одну девушку с обсидианово-черными волосами, которая облокотившись на перила с интересом разглядывала зал.

Внезапно, безо всякого предупреждения, свет люстры, стал гаснуть. Гомон в помещении тоже начал постепенно утихать. Затем, занавес неуверенно дрогнул, и начал медленно разъезжаться в стороны.

Посреди широкой сцены, словно одинокая шхуна в бескрайнем море, находилась небольшая трибуна. За нею стоял мужчина в черном смокинге, с белой бабочкой, и такой же белой улыбкой, последнего пройдохи, видневшейся из-под маски. Одного взгляда хватало, чтобы понять — этот человек готов даже продать тебе твои же носки.

Мужчина прочистил горло и поднес к губам нечто отдаленно напоминающее громкоговоритель. По сути, этот аппарат им и был, вот только принципами работы они отличались. Этот, был детищем экспериментов с целестином.

— Дамы и господа, — голос аукционера больно ударил по ушам, — рад приветствовать вас на сто тридцать четвертом, ежесезонном Маскараде!

Пока мужчина рассыпался в благодарностях гостям, на сцену вышли две обворожительные ассистентки, обе — с кошачьими ушками и мирно покачивающимися из стороны в сторону хвостами.

— А теперь, я рад объявить, аукцион открытым! Внимание, первый лот!

Одна из девушек вынесла на сцену небольшую металлическую пирамиду. Фигура безо всякой на то причины переливалась всеми цветами радуги. По залу тут же прошла волна перешёптываний.

— А начнём мы с редчайшего артефакта. Алтарь Лацерта, бога-покровителя Саламандридов. Эта священная для ящериц реликвия попала к нам совершенно случайно, так что гнев Лацерта, покупателя не настигнет. Итак, начальная ставка — десять тысяч золотых.

Пфф… Будь у меня во рту сейчас кофе, я бы вряд ли смог его удержать. Десять тысяч… Две-три серебряные монеты в день были в Сердоне весьма неплохим заработком. За пару веков накопить можно…

Тем временем, пока я думал об этом, цена успела взлететь до двадцати пяти тысяч. Последняя ставка была произведена с балкона Новака. Он поднял ее сразу на две тысячи, чем окончательно отбил у соперников желание продолжать борьбу. Все прекрасно понимали, что если Советник Новак решил что-то купить, то он это купит.

Пирамидку унесли, и на ее месте тут же оказался фрагмент чьей-то чешуйчатой кожи. Несколько десятков чешуек размером ладонь взрослого человека, тоже блестели на свету, словно были покрыты лаком.

— Перед вами, лот номер два — чешуя Металикана! Как известно эти змеи водятся исключительно в жерлах вулканов, и проводят столетия купаясь в раскаленной лаве. Их чешуя прочнее любого известного нам метала. Она может стать прекрасным украшением, или основой для редчайшего доспеха. Начальная ставка — пять тысяч золотых.

И снова заоблачные цены за небольшой кусок кожи какой-то там змеи. Интересно как они его обрабатывают, если это прочнейший материал…

Несмотря на более низкую стартовую цену, уже скоро, цифры над головами покупателей перевалили за тридцать тысяч. В отличие от алтаря Лацерта, у этой чешуи было хоть какое-то практическое применение. В итоге лот забрал какой-то аристократ, который тут же покинул аукцион, по всей видимости, лишившись всех средств.

— И третий лот на сегодня, — в руках у ассистентки появился небольшой кристалл, источающий яркий оранжевый свет, — Запечатанная душа феникса! Этот артефакт, может стать основой медальона или браслета, который помимо неописуемой красоты, дарует хозяину свою силу. Перерождение из пепла! Артефакт действует лишь один раз, но думаю, вам не нужно объяснять, почему вы обязаны его купить!

В зале начался нешуточный гомон. Сила феникса… Многие готовы были поставить все своё состояние ради этого. Возможность переродиться, пусть даже раз, казалась чем-то невероятным. Ставки тут же полились рекой. Ценник тут же перебил предыдущие два лота. Над всеми тремя VIP ложами то и дело вспыхивали цифры. Каждый надеялся урвать себе частичку бессмертия. В конце, все свилось к битве между Новаком и гостями с третьего балкона. Девушка то и дело повышала цену, явно готовясь схлестнуться с Советником до конца. “Глупая затея”, — мелькало у всех в мыслях, однако, после очередного повышения со стороны девушки, Новак не торопился делать свою ставку. Обернувшись я увидел самого Советника, который стоял спиной к перилам, разговаривая с кем-то вне поля моего зрения.

— Пятьдесят шесть тысяч, два! — срывал глотку аукционер, — Господин Новак, неужели это конец? … Пятьдесят шесть тысяч, три! Продано!

Услышав удар молоточка, Новак повернулся в сторону счастливой покупательницы и сделал едва заметный поклон.

Затем последовала еще целая куча разнообразных артефактов и редких компонентов. Глаза василиска, язык виверны, древние зачарованные мечи, которые, не пользовались спросом ввиду появления целестинового оружия. С молотка ушла коллекция бальных нарядов, потускневшая корона, откуда-то из Самиры, несколько десятков прелестных зверолюдок. Задорого продались несколько древних рукописных манускриптов и череп какого-то святого. Гости продолжали спать деньгами. Думаю, общая сумма уже перевалила за миллион. И откуда только у них столько золота?

Тем временем на сцену вынесли что-то накрытое черной тканью. Аукционер поправил бабочку, медленно подходя к таинственному лоту. Наверное он был бы менее загадочным, прочитай я перед этим брошюрку, но она где-то затерялась.

— А теперь, то ради чего многие здесь собрались. Главная звезда на этом аукционе, последнее творение загадочного гения, — он театральным движением сорвал ткань, под которым оказалась неустанно вращающаяся сфера, — Целестиновый генератор заклинаний! И на этот раз, он отличается от своих предшественников. Как вы можете помнить, те были ограничены количеством заклинаний, в основе этого же, лежит Бесконечная Матрица!

Зал издал протяжный вздох. Вздох, который я к сожалению не смог поддержать.

Бесконечная Матрица? Звучит конечно пафосно, но… что это?

Внутренности сферы напоминали непрерывно меняющийся механизмы. Вращались какие-то шестеренки, раскалывались и складывались причудливые фигуры, которые, казалось, пытались вырваться за пределы банальных трех измерений. А в самом сердце, словно пульсар, крутился Целестиновый кристалл.

Аукционер протянул руку, и сфера, поднялась вверх, зависнув в воздухе, над его ладонью.

— Этот генератор уникален еще и тем, что лишь один человек сможет им обладать. Сейчас, ни я, ни кто другой, не сможет выдавить из него ни одно заклинание. Сперва, покупателю придется заключить с ним контракт, так сказать, пролив в сердце артефакта каплю своей крови. После этого, вы станете единоличным хозяином этого чуда! Вы, и только вы можете его использовать! Начальная ставка — пятьдесят тысяч!

Однако вместо шквала ставок, в зале повисла тишина. Все завороженно смотрели на его хаотичные на первый взгляд движения. Этот артефакт восхищал, а также… внушал страх.

Если он действительно способен воспроизвести любое заклинание, и при этом владельцу даже не обязательно его знать… Да это же безумие. Совершенно имбалансная вещь. Любое заклинание! То есть гипотетически, он может воспроизвести магию, при помощи которой был создан мир? Да ну, бред какой-то. Тогда его владелец по сути становиться… богом?

Примерно так думали и все остальные. Гости Маскарада понимали что покупка этого артефакта будет сродни подписанию себе смертного приговора. Никто не позволит одному человеку обладать такой силой. Ну, маги Академии, не в счет…

Все продолжали молча смотреть на аукционера, нахваливавшего генератор.

А тем временем, в моей голове родилась новая мысль: “Да это же чертово Целестиновое Ядро!”. Конечно я мог ориентироваться только по памяти, но мне казалось что они были похожи как две капли воды. Моя пальцы впились в быльца кресла.

Герард…

Грохот шести взрывов слились воедино, сотрясая здание оперы. С потолка посыпалась штукатурка, а люстра настораживающе зазвенела. Люди начали вскакивать со своих мест в панике оглядываясь по сторонам словно всполошенные курицы. Со всех сторон стали сыпаться вопросы: “Что это было? Где взрывы? Даин накажет нас за наши грехи?!”.

И во всей этой суматохе, я спокойно встал на ноги, с хрустом разминая пальцы.

— А вот и мой выход…

Глава 25. Случайный зритель

“Ну почему же мне всегда так везет…” — убивался в своих мыслях Джек Рафтли, подходя к перекрестку трех коридоров.

Всего на минуту он отошёл в туалет, и чертов взрыв застал его в самый неподходящий момент. Однако, волновался он отнюдь не из-за того, что на его серых, взятых на прокат брюках, виднелось несколько темных капель. В данные момент шум, крики и легкий запах гари были по приоритетнее.

“Угораздило же меня. “Это легкие деньги, Джек. Пять золотых за один вечер… — уговаривали его друзья пару дней назад, — И делать ничего не надо. Стоишь себе и грозно смотришь на посетителей. Там сроду ничего не происходило…”. И конечно же именно в этот раз, что-то произошло!”.

Коридор, по которому он шел, раздоился. Ковровая дорожка уходила в две стороны. Одна из них вела как раз в то крыло, где прогремел один из взрывов.

“Наверное, мне стоит выяснить что произошло… — при этой мысли по его телу прошла дрожь, — А вдруг подрыватель все еще там? А я туда один сунусь. Чёт не очень идея…”.

Джек повернул голову. С другой стороны доносились испуганные крики посетителей.

“Ну конечно же! Безопасность посетителей на первом месте. Я должен проконтролировать чтобы все успели покинуть здание!”

Усиливавшийся запах дыма, как раз намекал что стоит поторопиться.

“А главное, что там будут и другие охранники. Да, отличная идея!” Воодушевившись парень побежал в сторону зала. Его путь лежал мимо комнат с сегодняшними лотами. Краем глаза он заметил троих копошащих вокруг двери охранников. Похоже они тоже не могли понять что происходит, что делать, куда бежать….

— Где распорядитель? Куда нам девать артефакты? Оставить их здесь или нести куда-то?

— А с хрена ли ты меня об этом спрашиваешь? Я по твоему ясновидящий? Или ты думаешь что я распорядителем заделался? Сам иди ищи этого старика, может он уже сдрыснул отсюда. И нам наверное пора…

“Свалить и дело с концом…” — мысль заманчивая. Джек пару секунд смаковал ее. Крутил так и сяк. Однако, острая финансовая нужда, заставила его трусость замолчать.

Из коридора Джек шмыгнул в пустую кабинку, а оттуда выбрался за кулисы сцены. Пространство было заполнено кучей ящиков, витрин и стоек с разнообразными артефактами. И каждый из них стоил больше, чем Джек заработал за всю свою жизнь. У него засосало под ложечкой. Теперь жажда легкой наживы препиралось с наставлениями его покойной матушки. “Воровать — плохо. Делай это, только когда ты уверен, что тебя не словят за руку”, — шептала она ему перед сном, целуя в лобик.

“Уверен ли я что меня не поймают? Да нет конечно. Поймают еще как. Мое имя и адрес у них записаны… Вот же я дурак! — Джек с силой хлопнул себя по лбу, — Никто же не проверял. Мог бы соврать. Эхх если бы я раньше знал…”

Наполненный болью крик, раздавшийся где-то около сцены вернул Джека к реальности. До его ушей донесся звон роняемого на пол оружие, и крики о помощи.

“Черт! Неужели они уже в зале?”.

Парень надеялся, что целью подрывников был склад с лотами. Что ему не придется с ними встречаться.

Инстинкты подсказывали ему бежать, но врожденное всем людям любопытство, подтолкнуло его сделать шаг вперед. Перед тем, как слинять он решил выглянуть из-за занавеса. Краем глаза взглянуть на безумцев, которые осмелились вот так влобовую нападать на заполненный стражей и личными телохранителями гостей зал.

Высунув голову, Джек первым делом увидел полупустой зал и море человечески голов, толпящихся у выхода. В страхе они толкались и давили друг другу напрочь позабыв о свойственных аристократии манерах и этикете. Кроме того, он не мог не обратить внимание на человека, который без единого движение лежал на поручнях одного из трех элитных балконов. Его свисавшая вниз рука, слегка покачивалась. В то же время, за его спиной изредка мелькали синеватые вспышки.

“Вот же засада! Они уже добрались до личной ложи… Джек запнулся. Во время инструктажа ему объясняли кто сегодня занимал три элитных балкона, но у парня совсем вылетело это из головы, — Неважно! В любом случае это плохо. Очень, очень плохо”.

Одни только взрывы не сулили ничего хорошего, но если кто-то из гостей еще и склеит ласты…плакали его денежки.

— Сдавайся, иначе умрешь на месте, — услышал Джек женский голос с другой стороны сцены. Из-за кулис медленно выходила девушка в форме охраны, с растрёпанными каштановыми волосами. А причиной ее уверенности в ее голосе, было несколько десятков мечей и кинжалов, кружащих вокруг нее словно мотыльки у свечи. Сама же девушка, сгибалась под тяжестью артефактного двуручного молота, покрытого пылающими рунами.

— Молодец, девочка, дежи его в поле зрения. Если дернется, кончай на месте! — со стороны зала полукругом подходили еще несколько охранников. Среди них, Джек узнал начальника, проводившего ему утренний инструктаж — Только смотри аккуратно. Повредишь молот, я тебе лично голову откручу!

— Поднимай руки вверх, и давай без глупостей! — прокричал еще один из охранников, медленно двигаясь к сцене.

“А где же собственно…” — едва Джек успел задуматься о том, кого так рьяно пытались окружить его товарищи, как глаза обожгла яркая вспышка.

— Ай! Сука! Не дайте ему сбежать! — прокричал инструктор, однако его голос быстро затмил свист множества стальных мечей, рассекающих воздух. Вслед за ним, Джек услышал взрыв, и в его руку впилось несколько маленьких щепок.

“Черт, черт, черт. Всё таки, папа был прав. Не стоило мне бросать Академию. О Даин, спаси своего грешного сына, верно идущего по его пути…” — молился парень, протирая глаза, и пытаясь параллельно наощупь двигаться в сторону откуда он и пришел. Вот только почему-то его руки хватали только воздух.

С трудом приоткрыв веки, он понял в чем же была причина. Вместо того что бы скрыться за кулисами, он несколько сбился с курса, и вышел на самую середину сцены. А кроме того, он обнаружил еще один пренеприятнейший факт. Подрывник, которого пытались задержать охранники даже и не думал сбегать. И вот тут важно акцентировать внимание именно на том, что они ПЫТАЛИСЬ его схватить, ведь за те несколько секунд, что прошли после вспышки, они все уже успели оказаться полу. Что уж тут сказать, оперативненько…

— Отдай молот! Даже не вздумай украсть его! А не то, я тебя найду и все кости переломаю.

Джек с ужасом повернул голову налево. Девушка, тоже ползала по полу на коленях, одной рукой прикрывая пораженные светом глаза, а другой комично пытаясь выхватить молот из рук, стоящей перед нею фигуры.

Джек почувствовал как у него по спине пробежали мурашки. То чего он пытался избежать любой ценой, происходило прямо сейчас. Подрывник стоял к нему спиной, но парень понимал, что он в любую секунду может обернуться и тогда… “Прощай непутевая моя головушка…”.

— Да успокойся ты, — парень в смокинге и безликой черно-белой маской на лице, перехватил тяжеленный молот одной рукой и сделал шаг назад, когда девушка в очередной раз попыталась ухватить его за штанину.

“Хотя… Быть может у меня еще есть шанс. Пока он будет занят этой бедолагой, я тихонько покину это представление,” — Джек стал медленно пятиться. Шум, бегущих из зала гостей, удачно скрывал звуки его шагов. Пока безликий не сморит, Джек надеялся добраться до края сцены, а там, попытаться спрятаться в оркестровой яме.

В это время, к девушке наконец вернулось зрение, и она стала с новыми силами бросаться на безликого. Однако, тот безо всякого труда уворачивался от лезвия короткого кинжала, который шатенка вытянула из-за пояса. И это при том, что сам Джек едва ли мог уследить за серым шлейфом кинжала. Временами парню даже казалось что у него двоиться в глазах. И девушка, только продолжала набирать скорость. Её ритм был ровным, словно она не один год тренировалась сражаться именно кинжалом. Однако сам стиль был весьма хаотичный, как будто бы она создавала его самостоятельно. Но это ни в коем случае не было минусом, скорее наоборот, делало её атаки еще более непредсказуемыми. Однако, безликий незнакомец, продолжал вальяжно проскальзывать в миллиметрах от лезвия, словно против него сражался ребенок.

Тем не менее, скоро ему это надоело, и он свободной рукой перехватил пролетающее мимо запястье. Девушка ахнула, но тут же спохватилась и в попытке контратаковать ее колено устремилось в… От одной только мысли, об этом Джек почувствовал сильный дискомфорт и непроизвольно, стиснул покрепче ноги, словно удар предназначался ему. Однако, колено девушки встретило лишь рукоять молота, которым безликий успел защитить свое достоинство.

— Ай… — с тихим стоном, сопровождающимся еще более тихими проклятьями, девушка осела на пол, схватившись за колено. Она решила сыграть грязно и была наказана. Однако, сдаваться эта бестия явно не собиралась. Просидев на полу пару секунд, она выхватила из-за пояса еще один кинжал и кинулась вперед, намереваясь пригвоздить ступню ее противника к полу.

— Да что же ты никак не уймёшься… — безликий сделал еще один шаг назад, — Так сильно в могилу хочется?

— Заткнись! В Нексикане я сражалась за каждый медяк, а сегодня, на кону стоят пять золотых. За такое можно и жизнью рискнуть!

Девушка вскинула руку, бросая в сторону обидчика очередной кинжал. Очередной кинжал не достиг своей цели.

— Раз уж ты из Нексикана, ты должна знать когда следует поджав хвост бежать с поля боя.

— Еще чего. И не таких в подворотнях встречали! Говоришь ты ладно, но посмотрим как запоешь с ножом в печени!

Она выкинула вперед здоровую ногу, метя в коленную чашечку парня. Джек уже даже не уделял внимание ее тщетным потугам. Куда больше он косился в сторону каря сцены который был все ближе и ближе.

— Нож в печень мне еще надо вогнать. Но у тебя это вряд ли получиться. Похоже, оценивать свои силы в Нексикане ты так и не научилась, — с этими словами, одетая в белую перчатку ладонь безликого дернулась по направлению к шее девушки, и та закатив глаза упала на пол, — И как ты только смогла там выжить…

“Ну вот… Допрыгалась, дура. Надо было его провоцировать, он же явно не хотел с тобой сражаться… Джентльмен, хренов. А раз уж решила дразнить зверя, могла бы хоть еще немного потянуть время”, — с опаской поглядывая на спину безликого, Джек уже готовился покинуть сцену, однако… Внезапно, внизу, он увидел инструктора, который с трудом пытался встать на ноги возле сцены. И едва их взгляды пересеклись, в голове Джека родилось недоброе предчувствие.

— Рафтли? — глаза мужчины округлились, — Наконец-то ты здесь. Мы тут едва справляемся, пока ты хер знает где, шастаешь. Давай, отрабатывай свои деньги, хватай этого ублюдка, пока он не сбежал.

Нежданно-негаданно, перед Джеком возникла дилемма. Злой инструктор с одной стороны, и до одури сильный убийца с другой. А так ли сложна эта дилемма? Джек в этом сомневался.

"Нужно бежать, пока он не обратил на меня внимание. Не будет же он тратить время на погоню за каким-то тараканом?".

— Эй, ты, там! Ну держись! — инструктор пригрозил кулаком склонившемуся над телом девушки подрывателю, — Посмотрим что ты сможешь противопоставить настоящему магу из Академии!

— Из Академии? — раздался за спиной парня, тихий голос.

“Ой ёй… Не к добру это…”.

Как бы Джек сейчас хотел бы провалиться под землю. В оркестровую яму, желательно. А вот это вот все было совсем не то, на что он рассчитывал.

— Давно хотел встретиться с кем-нибудь из Академии…

“И кто же меня за язык тянул…”.

Когда его принимали на эту работу, он мимолетом сболтнул, что окончил Академию. И… технически, это была чистая правда. Он действительно ее закончил… спустя год после поступления. Однако, сейчас, времени объяснять у него не было.

Все что ему оставалось, с ужасом наблюдать за тем, как парень с молотом встает на ноги и медленно поворачивается к нему.

“Прыгнуть! В Оркестровую яму! А там, в технические помещения, и бежать!” — кричал его разум, но тело словно примерзло к паркету.

— Ну? Покажешь, на что способен?

От слов незнакомца, Джека бросало в дрожь. Однако, сдвинуться с места он так же не мог. Да и поздно уже… Парень понимал, что теперь, когда он привлек к себе внимание, сбежать уже не получиться. Уж точно не с его физическими способностями. Он был только по магии…

Джека словно током ударило. В его голове тут же родился самый гениальный план который может прийти в голову до смерти напуганному человеку, случайно встретившему в лесу медведя. Когда бежать некуда, а сражаться бессмысленно, нужно… блефовать. Показаться больше, сильнее чем ты есть на самом деле. Все таки, Джек ведь и вправду был магом.

— Да! Я окончил Академию! — воодушевленный своим замыслом, Джек в мгновение, изменился, он выпрямился, расправил плечи, его голос был ровным, без единого намека на страх. Он даже смог привести в порядок дрожавшие коленки, — И если ты немедленно не сдашься, то почувствуешь на себе всю мощь необузданной магии!

Свои слова парень сопровождал двумя магическими кругами, растущими перед его вытянутыми руками.

— Наконец то.

“Наконец то? Наконец то? — это было совсем не то, что Джек ожидал услышать, — Разве так отвечают, когда тебя угрожают стереть в порошок? Этот парень вообще в своем уме?”

И тут же его снова осенило.

“Да конечно же нет! Вот же я идиот… Никто в здравом рассудке не устроит нападение на Маскарад. Конечно же он псих, который только и ищет своей смерти. Я влип… По уши…”.

— Эй, парень, чем это ты его атаковать собрался? Анализирующим заклинанием, ты уверен, что не ошибся?

Голос из-за спины заставил его дернуться. По лестнице на сцену медленно подымался, мужчина в черной, стеганой форме охранников, с синеватыми узорами на плечах. Райан Глоудс… Напарники упоминали его во время патрулей. Он отвечал за безопасность на Маскараде, и в отличие от Джека, по-настоящему окончил Академию.

Райан медленно поравнялся с Джеком. На его гладко выбритом лице играла надменная улыбка. Вот кто был настоящим медведем, на этой сцене.

— Ну, проанализируй его, что ли… Как он, здоров? — маг смерил Джека уничижительным взглядом. Парень тут же прекратил поддерживать заклинание. Намереваясь запугать противника, он стал творить самое эффектное и сложное заклинание из всех что знал. Всё-таки за первый год Академии, сильным атакующим чарам их не научили.

— Ладно, проваливай отсюда, малыш. Нечего тебе путаться под ногами у взрослых.

Джек с радостью ухватился за протянутую ему соломинку. Теперь, ему точно не было смысла здесь оставаться. Если Глоудс здесь, то минуты безликого сочтены, это уж точно. В Академии Джек успел понаблюдать за спаррингами старшекурсников. Тогда, он с трудом мог поверить что люди способны на такое. Земля содрогалась, дым и пыль застилали небо. Одним движением руки они призывали из-под земли, десятки огненных столбов… И то были лишь старшекурсники. Говорят, финальный экзамен проходят от силы, один из пяти. Так что на что способны выпускники… Джек даже боялся об этом думать.

— Ну как, наигрался с детишками? — направляясь в сторону выхода, Джек еще слышал разговоры на сцене. Глоудс, скрестил руки за спиной, непринужденно прогуливаясь по сцене, — Весело?

— Я бы не сказал, — благодаря акустике оперного зала, даже тихий ответ безликого достигал ушей парня.

— Оно и видно… Никого так и не убил. Боишься испачкать руки?

— Ммм… Можно и так сказать.

— Понятно, понятно… — Глоудс закатил рукав, выбрасывая в сторону руку. В его ладони начал формироваться светящийся шар, — А я вот, не боюсь…

Он разжал ладонь и огромная из тысяч горящих рун, заполнила почти весь зал.

— Я погляжу, вечер перестает быть томным… — услышал Джек слова безликого, прежде чем покинуть зал, — Ну давай, посмотрим что из этого выйдет…

Глава 26. Вся наша жизнь — игра

Быть может, руническая магия несколько неуклюжа, требует времени для построения магических кругов, не говоря уже о том, что сперва их нужно еще выучить… Но одного у неё не отнять. Она выглядит эффектно.

Так я думал, осматривая сотни разнообразных символов, из которых состоял огромный, заполнивший приличную часть зала, шар. Они сверкали, и двигались в хаотичном ритме, словно пытаясь вызвать у меня головокружение. Но помимо этого, ничего не происходило. В меня не летели огненные шары, не опутывали какие-нибудь цепи, я не чувствовал каких-то изменений внутри себя. Пока…

Стоявший метрах в десяти передо мной маг, выкинув этот загадочное заклинание, стал… ждать. Он сложил руки на груди, и наблюдал за мною своим надменным взглядом.

— Как тебя зовут, парень, — неожиданно спросил он у меня.

— Не важно.

— Да? Скрываешь свою личность… А меня вот зовут Райан Глоудс.

— Представляться противнику… опрометчиво, на мой взгляд.

— Да, ты прав. Но только при условии, что противник выживет, а я бы на твоём месте на это не рассчитывал.

Бесит… Но нельзя отдавать волю эмоциям. Быть может он этого и добивается. А уж если он действительно окончил Академию, то в бою с ним следует, по меньшей мере, быть настороже.

Пытаясь одновременно держать в поле зрения и Глоудса, и части магической сферы, я медленно поднял руку. Ничего не произошло. Я сделал шаг вперед, и потянулся к колодцу силы. Снова никакой реакции, ни от шара, ни от самого Роудса. На его лице расплылась самодовольная улыбка. Я могу поклясться что в душе он смеется, наблюдая за моими попытками понять смысл сотворенного им колдовства.

Черт, если это простая бутафория, его ждет крайне мучительная смерть…

До боли сжав кулак, я снова отвлекся, от этих мыслей. После трех месяцев тренировок, я был уверен, что могу сражаться самостоятельно. И возможно, наконец, мне попался противник, который поможет узнать мои новые пределы. В бою с простыми людьми, пусть даже обученными суровой школой Нексиканских улиц, я уже давно не выкладывался на полную.

— Ты так и будешь там стоять, или может наконец попытаешься что-то сделать?

Я прикусил губу, сдерживая новый порыв злости.

— Давать противнику фору, знаешь ли, не очень разумно, — прошипел я сквозь зубы, делая глубокий вдох.

— Интересный совет. Особенно учитывая, что ты и сам не особо спешил, атаковать когда мальчишка направил на тебя заклинания. Ты лишь стоял, давая ему время закончить. Так что давай уж мы оба не будем лукавить. Все мы не без греха. Презирать, смотреть свысока, даже иногда, недооценивать противника — это удел сильных. Тяжело получать удовольствие от сражений, когда уже несколько лет не можешь встретить хоть сколько-нибудь стоящего оппонента. И тут уж, волей-неволей начинаешь, давать врагам шанс. Чтоб хоть как-то разнообразить односторонние битвы…

Ну… да, он прав. Если говорить начистоту, мне это действительно нравилось. Сила, которая теперь у меня была, пусть даже она была опасна и разрушала моё тело изнутри… она все равно великолепна. Пожалуй, она была единственным, что привлекало меня в этом отсталом мире. Ну, и конечно, больше всего удовольствия я получал используя её. Так что, сражения действительно стали для меня чем-то вроде развлечения. Единственным, что не давало скуке окончательно свести меня с ума.

— … всё так. Мне даже нечего добавить.

— Ну тогда начинай!

Пора стереть эту нахальную улыбку!

Заставляя половицы под ногами натужно скрипеть, я рванул вперед.Скорость всегда была моим главным козырем, так что сперва посмотрим что он сможет противопоставить ей. Однако, уже на полпути, краем глаза я заметил несколько размытых силуэтов.

Лучше перестраховаться, — подумал я, резко отпрыгивая под углом. Весьма кстати, ведь в то же мгновение, три ледяных копья, проломили сцену, примерно там, где я должен был находиться.

Что? Откуда…

Жгучая неожиданно возникшая в боку, помешала мне закончить мысль. Вслед за ней, перед моими глазами пронеслась едва различимая вспышка молнии. Но и тут, я не успел ничего понять, отскакивая от огненного шара, метившего в меня с совершенно другой стороны. И это был далеко не конец…

На сцене, хотя, наверное, уже уместней сказать, на том, что от нее осталось, воцарилось безумие. Разнообразные заклинания посыпались в меня со всех сторон, не давая времени осознать что же произошло. Огонь, вода, лед, молния, земля, воздух… снаряды всех стихий смешивались и разбивались друг о друга, еще сильнее усложняя ориентирование в этой магической метели.

Заклинания лились буквально отовсюду. Вспышки, слепляли, а взрывы, оглушали. Каменные снаряды прятались за шлейфом огненных шаров. Едва я успевал уворачиваться от одного заклинания, как в мою сторону летели еще три, не давая ни секунды на передышку. Стоило моим туфлям коснуться пола, как я снова отпрыгивал в другую сторону. Это было похоже на игру в вышибалу против всего класса одновременно. Во всем этом хаосе полагаться на собственную реакцию, пусть даже усиленную в десятки раз, было невозможно. Волей не волей, пришлось сделать ставку на инстинкты демона.

Иногда, сквозь пелену дыма и тумана, мои глаза выхватывали фигуру Глоудса. Он стоял на месте, все также скрестив руки на груди, будто вокруг не происходило ничего сверхъестественного. Тут уж не сложно было догадаться, кто был виновником всего этого. Ну а что касается источника этих вот заклинаний… Да, да, им была та самая сфера, раскинутая Глоудсом в самом начале. Как я и думал, она была не просто для отвлечения внимания.

Если присмотреться, то можно было заметить, как хаотично движущиеся руны, иногда, всего на мгновения, выстраивались в четкое магическое формирование. Обратить на это внимание было не просто, ведь они тут же распадались, перемещаясь в другое место, перемешиваясь друг с другом, и образуя уже совершенно другой круг. Это было чем-то похоже на генератор заклинаний. Вот только размеры сферы позволяли Глоудсу атаковать под совершенно неожиданными углами, предугадывая пути моего отступления, и периодически метя в слепые зоны. Однако… очень скоро, я заметил очевидный минус этой техники. Все, формируемые сферой заклинания, были примитивными.

Руны, формирующие эту сферу безумия, были самыми что ни на есть простыми. Так что и сформировать они могли только самые базовые магические круги. Зато, эти простейшие руны, были самыми, так сказать популярными. Они входили в основу почти всех магических кругов. Поэтому, Глоудс, видимо решил пожертвовать мощью заклинаний в пользу скорости, численности и гибкости.

Было ли это ошибкой, или он все сделал правильно? Даже не знаю. Ожог на боку доказывал что даже такая простая магия, исполненная искусным чародеем, может причинить мне вред. Но, лишь в тот раз ему удалось застать меня врасплох. В остальном, пока мне удавалось избегать новых ранений. Однако, сделать ничего сверх этого я не мог. У меня просто не хватало времени ни на какое-то подобие контратаки, ни на попытку вырваться из этой сферы. Я мог только выплясывать посреди разнообразных спецэффектов. И по мере этого, я чувствовал, как у меня внутри закипает ярость. Ни мне ни демону не нравилось, та роль, которую Глоудс отвёл нам в этом спектакле.

Левая бровь мага немного приподнялась, когда я, отпрыгнув от очередного скопа магических снарядов, встал на месте как вкопанный. Еще больше он удивился, когда я вскинул вверх раскрытый кулак, из которого, словно подхваченные ветром семена одуванчика, в воздух взмыли несколько десятков крошечных черных точек. И стоило очередному каменному копью, коснуться любой из них, как оно тут же вспыхивало черным пламенем, обращаясь в пыль.

Это была вторая техника контроля черного пламени, которую я выучил, после банального фаербола. Ввиду свих крошечных размеров, каждый из этих черных лепестков тратил не так уж и много сил поэтому, я и выбрал ее вместо других более мощных техник. И как видно, не зря.

Лепестки продолжали кружить вокруг меня, развоплощая все летящие в меня снаряды. При этом, несколько, я послал в разные стороны, к краям сферы, намереваясь разрушить её. Но конечно, же, враг не спал.

Глоудс на удивление быстро понял к чему всё идет, и естественно не собирался давать мне провернуть задуманное. Вскинув перед собой руку он стал формировать несколько сплетенных воедино магических кругов.

Черт, и все же магия выглядит куда круче, — словил я себя на мысли, глядя на красоту этих узоров, — конечно некоторые техники черного пламени тоже выглядят солидно, но когда там я смогу их использовать…

— Должен сказать твоя магия смогла меня удивить, — донеслись до меня слова, сквозь гул заклинаний, — Я никогда не видел ничего подобного. Но сможешь ли ты блокировать это?

Внезапно, межу мной и Роудсом, словно выросла стена пламени, которая начала стремительно двигаться на меня. Ах, если бы это была простая стена… Только когда она приблизилась к моему “защитному периметру” я заметил, что на деле, она состояла из тысяч маленьких щупалец, которые, покачиваясь, проскальзывали в бреши между лепестками. Конечно, многие все же касались черного пламени, но оно не перекидывалось на соседние нити.

Плачевная ситуация… Хотел бы я чтобы у меня было время подумать над лучшим выходом, но важно понимать, что эти самые, щупальца, двигались немногим медленнее выпущенной из лука стрелы.

Выбирая между неизвестной силой огненных щупалец, и градом известных мне заклинаний, я выбрал второе, и прекращая поддерживать черные лепестки, рванул вбок, с траектории полета жал этой огненной медузы, вместо этого ныряя в рой “ос”.

— Весьма грубый способ побега из моей сферы, ты выбрал, я погляжу, — произнес Глоудс, после того, как я кубарем выкатился за пределы рунного контура, — Впрочем, как я и предполагал. Твоя магия, конечно занятна, но контролируешь ты её пока скверно. Похоже, ты не можешь двигаться пока поддерживаешь её, я прав? Эй, ты вообще там жив?

— Жив… — простонал я поднимаясь на четвереньки.

Ощущение будто я пересек длинные заросли терновника. Горящего. Голышом. Рукава моего костюма, были изодраны в клочья, в паре мест виднелись прожжённые дыры. Ледяные и каменные копья не смогли пронзить меня, но оставляли на теле приличных размеров синяки и ушибы. Терпимо, однако, поднимаясь на ноги, я ощутил острую боль в груди. Похоже, в довесок ко всему были сломаны несколько ребер.

— Неплохо, неплохо. Ты уже развлек меня больше, чем я рассчитывал…

— Заткнись… — я поднял руку, на манер пистолета, и в сторону Глоудса устремился шар черного пламени.

Не люблю я эту грубую технику, но что уж не сделаешь ради победы. Тем более, что даже этого для победы не хватило…

Как я и предполагал, увернуться от смертоносного пламени маг не успевал. Всё-таки, физические способности у них были лишь немногим лучше, чем у простых людей. Но вместо этого, он сплел перед собою какой-то магический круг, который, по идее огонь должен был с легкостью уничтожить, но… фаербол на мгновение замедлился, как будто запутался в переплетении магических символов, и в это время, Глоудс вскинул руки вверх, буквально, отбивая мой огненный шар как в волейболе. Где-то пол потолком оперы, раздался взрыв. На прожжённую и переломанную сцену, посыпались осколки кирпича.

— Черное пламя, так вот что это были за лепестки, — в глазах Глоудса уже не было столько легкомысленности, — Похоже, я догадываюсь, кто ты такой…

Магическая маска на моём лице, была повреждена, и уже не изменяла мой внешний вид, но не стоит забывать что и сама по себе маска, безо всякой магии, неплохо с этим справляется. Однако, черное пламя выдавало меня с головой. И это было совсем не по плану.

— Что ж, видимо, теперь мне остаётся только тебя убить, — шутливо произнес я, понимая, что задача эта будет далеко не такой простой.

— Жду, не дождусь…

В это время, осматривая, усыпанную кратерами, сцену, мой взгляд зацепился, за один нетронутый её участок. Несмотря на то, что он находился внутри сферы Глоудса, небольшой кофейный столик, а вместе с ним и генератор заклинаний, были целы и невредимы. Загадочный механизм, продолжал вращаться как ни в чем не бывало. Тем не менее, никакой защиты вокруг него я не наблюдал. Похоже, сам Глоудс, постарался, чтобы ненароком не зацепить его. А значит…

Зловещая улыбка появилась на моём лице.

— Не стоит этого делать… — Глоудс, по всей видимости, проследил направление моего взгляда, и правильно истолковал улыбку, — Это не закончиться ничем хорошим. Для нас обоих.

— Да? Почему?

— Видишь ли, этот артефакт создан на основе другого, еще более сложного механизма. Бесконечная матрица. Принцип её работы неясен нам до сих пор. Однако, один наочный эксперимент доказал, что лучше не нарушать её целостность.

— И что же произойдёт?

— Не знаю… — пожал плечами Глоудс, засовывая руки в карманы, — во время эксперимента, раскрылся портал, который перенес половину города, на другой континент. А что будет в этот, можно только гадать…

Ага, и поэтому ты так спокоен. Спрятал руки в карманы… Ищи другого дурака.

Я кинул взгляд в сторону балконов. Оттуда уже давно все ушли. Икати тоже, должна была покончить со своей задачей. После взрывов, она должна была найти распорядителя аукциона, и похитить его. Уверен, для неё это не было сложной задачей. Гости тоже должны были уйти, а значит…

Мои брови сошлись на переносице, когда я понял что уже пару минут, с улицы доносятся крики. Сами по себе крики не были чем-то удивительным, но они, были весьма многочисленны и раздавались где-то снаружи. А я был внутри. Следовательно, гости нашли еще один повод испугаться. Сильно испугаться. Глоудс, тоже заметил это, и стал оглядываться по сторонам.

Решение, действовать появилось у меня спонтанно. Едва я увидел, что мой противник отвернулся, я послал в сторону целестинового артефакта, еще один шар черного пламени. Это действие отозвалось у меня в груди, давящей болью. Похоже, я почти исчерпал доступные мне ресурсы.

Маг отреагировал мгновенно. Еще, даже не успев обернуться, он уже, складывал в руке магический круг, направляя его в сторону генератора заклинаний. Однако, на это и был расчет.

Пересиливая боль, я поднял вторую руку, и еще один шар пламени устремился, теперь уже в его сторону. Вилка, как говорят, в шахматах.

Черная птица, отразилась в глазах Глоудса, когда он понял, что не успеет сделать защитить и себя и артефакт. И к моему удивлению, он выбрал второе.

Его заклинание толкнуло сферу, и та полетела вниз, со столика, зависая в нескольких сантиметрах над полом. Но в то же время, второй шар, неумолимо приближался к чародею.

Вот и конец, — подумал я, глядя, как он пытается, заблокировать огонь левой рукой. Бессмысленно, ведь огонь сожжет его целиком, в любом случае.

Истошный крик разлетелся под сводами оперного зала. Крик, врага, который должен был меня обрадовать… но мне было не до смеха. Глухой удар, отрубленной руки, упавшей на сцену, прозвучал в моей голове словно скрип гильотины.

Глоудс, сделал пару шагов назад, от охваченного черным пламенем обрубка, и создал в правой руке простенький круг, прижигая культю.

Ну конечно же… — пустым взглядом я наблюдал за его действиями, — Он не умрет просто так, в угоду мне. Как и я, он будет всеми способами цепляться за жизнь. Мой план был хорош, но у него был не хуже…

Приступ кашля, заставил меня согнуться, сгусток крови тёмной остался после него на ладони, будто черная метка, сулящая смерть.

Ну, что ж. Пора отступать, — я пытался поддерживать в сознании позитивный настрой.

Однако, подняв голову, я увидел, что в мою сторону уже было направлено очередное, и скорее всего последнее заклинание.

— А ты хорош, паршивец… Смог отнять у меня руку.

— Маловато…

— Хах… Знал бы ты кто я, мальчик, думал бы совсем иначе.

Магический круг, засиял, предзнаменуя мою скорую кончину. Однако, я не сильно переживал по этому поводу. Во-первых, потому что со смертью я смирился ещё в темнице Герарда. А во-вторых, из-за фигуры, которая появилась на периферии моего зрения. Предмет, размером с камень, уже летел в сторону Глоудса, немногим опережая его заклинание.

Ослепляющая вспышка; за которой последовали оглушающие фанфары взрыва сотрясла здание. Силуэт мага, потонул в облаке осколков и пыли. Однако, я не видел это, ведь и сам оказался на земле. К счастью, в живом виде.

— Идиот, чем ты тут занимаешься? — Услышал я над своим ухом язвительный голос Икати, — Я уже давно всё закончила, а ты тут фигнёй страдаешь.

— Я вообще-то при смерти.

— А я о чем?

— Эмм… Ладно, проехали.

Девушка, помогла мне подняться, закинув руку на плече.

— Нам нужно убираться. Снаружи полным-полно инквизиции. Похоже, они решили таки прикрыть лавочку.

А вот и источник криков нашелся. Ну понятно, фактически, все гости этого мероприятия, нарушили законы Церкви. Вопрос лишь в том, кого успеют словить…

— Подожди! — вспомнив про еще одну вещь, я остановился, вырываясь из рук Икати.

Генератор заклинаний парил в воздухе, метрах в двадцати от меня. Я просто не мог его здесь оставить.

— Ты головой сильно стукнулся? — однако, хватка зверолюдки оказалась сильнее, — Осыпающийся потолок тебя не сильно смущает?

И действительно, позади, уже во всю шёл каменный град, угрожая, догнать и нас. Сквозь него, я кинул прощальный взгляд на удивительный артефакт.

Интересно, если его пришибет камнем, бесконечная матрица выдержит?

***

— Красиво горит… — завороженно произнесла Икати пол часа спустя, стоя рядом с черной каретой.

С пригорка, нам открывался прекрасный вид на оперу, из проломленной крыши которой возвышался столб черного дыма, а языки пламени вырывались из разбитых окон. Несколько магов пытались изо всех сил потушить его водными заклинаниями, однако, пока бес толку. Вокруг здания, словно муравьи суетились стражники, поблескивали начищенные шлемы слуг инквизиции, которые вежливо объясняли нерасторопным гостям, о том что вредно посещать такие мероприятия. А затем, обещали наглядно это продемонстрировать в пыточных камерах.

— Ну кто ж знал, что оно загорится… — ответил стоящий рядом Сайрас, с перебинтованной рукой. Во время резни в VIP ложе, все неугодные ему лидеры Нексикана откинули ласты, но и самому Сайрасу досталось.

Его телохранители, тоже не без травм и царапин, стояли за его спиной, тоже любуясь картиной.

— Слушайте, я конечно всё понимаю, вечно можно смотреть на три вещи… но, может кто-нибудь мне объяснит, почему он мертв? — и лишь я один, портил всеобщую идиллию, склонясь над трупом старика, сидящего на заднем сиденьи кареты.

Глава 27.1 И грянул гром

— Прошу, пожалуйста, вытащите моего сына оттуда. Он не при чем, я уверяю вас. Он просто прогуливался мимо и случайно попал пор арест. Умоляю, помогите ему!

— Конечно, мадам Голдинг, я обязательно позабочусь о том, чтобы его невиновность была доказана.

…

— Ваше высочество, если вы замолвите словечко за моего мужа и поможете ему выбраться из темницы, я обещаю что пока стоит Империя, род Харлис будет должен вам.

— Хорошо, леди Маргарет, я постараюсь помочь ему.

…

— Да как они вообще посмели! Эти среброголовые совсем страх потеряли! Им вообще должно быть запрещено притрагиваться к потомственному аристократу, не говоря уже о том, чтобы выставлять ему какие-то обвинения! Невиданно! Вы должны немедленно вытащить моего сына иначе…

— Граф Ридс, вам стоит быть поосторожней в своих высказываниях. Я устала, и боюсь, могу неправильно их истолковать. Я сделаю всё возможное, чтобы вытащить вашего сына, а вы, постарайтесь сами не загреметь за решетку.

— Да, конечно. Простите, что-то я вспылил. До свиданья.

— Всего доброго…

Едва дверь закрылась, Синтия, устало откинула голову назад. Её рука потянулась к графину с водой. За эту ночь, она успела принять дюжину аристократов, по большей части родителей, которые просили её вытащить их нерадивых деток, из застенок инквизиции. Произошедшее на Маскараде, или точнее, после него, взбудоражило высший свет Сердона, и сейчас он гудел словно осиное гнездо. И это еще не до всех дошли утренние новости. Еще не все успели переварить произошедшее. Оно и не удивительно, ведь поверить в наглость новоиспеченного Епископа Джулианны, было тяжело. Конечно, все и раньше понимали, что титул не защитит если на тебя падет подозрение в ереси, но все же, инквизиторы тоже не дураки. Они и сами прекрасно понимали что даже их власть может пошатнуться, если переступить черту. Однако Джулианна, попросту смела эту черту на закованном в доспехи коне, с мечом на перевес, бросая вызов всем возможным последствиям.

— Ваше высочество, — в комнату тихо вошла Оливия, — граф Рендесар, просит встречи с вами.

— Тц… Сколько еще их там?

— Трое, госпожа, но я видела как к воротам подъезжают еще де кареты.

— О, Даин, дай мне сил пережить этот день… — простонала принцесса, потирая переносицу, — Знаешь что Оливия, передай им, что я сделаю все возможное, чтобы вытащить их сыновей, дочерей, мужей… всех в общем.

— Вы уверены? Они хотели встретиться с вами лично и могут счесть это за пренебрежение к ним.

— Пусть думают что хотят, я вообще не обязана никому помогать. Они нарушили закон, так что с юридической точки зрения, инквизиция все сделала правильно. Это тоже передай, всем кто вздумает возмущаться.

— Как скажете, ваше высочество.

С тихим щелчком дверь вновь закрылась. Синтия вновь осталась наедине со своими мыслями. Позволив себе расслабиться, девушка, закрыла глаза, растекаясь мягком, глубоком кресле. Тишину нарушало лишь размеренное потрескивание камина.

Долгожданный сон, медленно брал своё. Перед глазами Синтии, начали проявляться разнообразные образы. Бессмысленные картинки сменялись одна за другой. Большая розовая корова, мирно паслась в небесах. Рядом, пролетал огромный корабль, исписанный горящими рунами. Ярмарочный фокусник, удивлял публику сидящим на плече фениксом, который по щелчку пальцев, превращался в ряженого петуха. Два дерущихся в подворотне хулигана, резко вскочили на ноги и начали убегать прочь от стаи дворовых собак и кошек. А за границею сна, тихо посапывающая девушка, хмурила брови. Даже во сне, Синтию окружал какой-то балаган.

Стук в дверь, быстро привел ее в вертикальное положение. Одна неразбериха осталась позади, пришло время возвращаться к другой.

— Да, да… — принцесса глубоко вздохнула. Похоже, кто-то смог прорваться сквозь Оливию, — И чем же Я могу ВАМ помочь?

Спросила она, сдерживая гнев.

— Доброе утро, ваше высочество. Помниться, я приглашал вас посетить Академию. Ждал, ждал, а вы все не приходите. Вот, я и решил сам нанести вам визит, — из-за двери появился высокий мужчина, с каштановыми волосами, и связкой из трех ключей на шее.

— Советник Итан… Прошу прощения. Я так устала… совсем вылетело из головы.

— Да, я вижу, — не дожидаясь приглашения, ректор занял соседнее кресло, — Гуляли где-то, этой ночью?

Синтия бросила в сторону ректора усталый взгляд. Вот только таких обвинений ей не хватало.

— О чем вы, Советник, я просто занята подготовкой к дню рождения моей подруги, — пересиливая своё недовольство, Синтия вновь включила свой самый дипломатичный тон, — А там, и юбилей императора недалеко… Боюсь, в ближайшие пару недель, отоспаться у меня не получиться.

— Да ладно вам, ваше высочество, я просто пошутил.

— Ах вот как. В следующий раз предупреждайте заранее.

Теперь уже пришла очередь ректора устало вздыхать. Его взгляд скользнул по стоящему у кресла столику, но обнаружив на нем лишь воду, он вернулся на место.

— Принцесса Синтия, давайте обойдемся без всего этого, прошу вас. Я бы хотел поговорить начистоту.

— Ну, прошу, говорите, кто ж вам запрещает. Вы первый начали эту игру.

— Да, да, прошу прощения. Годы общения с лисами вроде Калеба или Новака, оставляют свой след. Если честно, я сам не любитель интриг, но…

— Если можно, я бы попросила вас перейти ближе к делу.

— Да, конечно. Я хотел бы поговорить по поводу событий минувшего дня, и о происходящем в Империи в целом.

— Я думала, вы уже озвучили своем мнение по поводу последнего.

— Да, я понимаю о чем вы, и в целом, оно не изменилось. Я всё также считаю, что целестин и религиозные уступки не пойдут Империи на пользу. Однако… я ведь не дурак, ваше величество. Я понимаю к чему все идет. Почти все студенты, поступающие в Академию, считают целестин прорывом и будущим магии. Конечно, многие из них не дойдут до конца обучения, тем не менее… Это лишь вопрос времени, когда кто-нибудь из этих светлых умов станет ректором Академии. Эти перемены могут затянуться на века, но судя по всему, они неизбежны.

— Я погляжу вы не просто так стали ректором. Прозорливости вам не занимать. И что же по вашему, следует с этим делать?

— Смягчить последствия. Постараться, чтобы они прошли безболезненно. Я так думаю. Но Советник Джулиана по всей видимости придерживается другой точки зрения.

— Спровоцировать и жестоко подавить.

— Всё верно. Однако, такое грубое решение, лишь усугубит ситуацию.

— Вы мыслете как заправский дипломат.

— Вы мне льстите. Я просто использую свой богатый опыт в изучении магии. Знаете, когда ты пытаешься добавить в комбинацию еще один магический круг, спешка никогда не к месту. Нужно делать все постепенно.

— Хорошо, я вас поняла. Но что вы предлагаете? Или вы так, пришли скоротать утро за светской беседой?

— Нам нужно найти Герарда.

— Найти Герарда… — Синтия закрыла глаза и сделал глубокий вдох, — Какая… свежая мысль. Думаете, я не пытаюсь сделать это последние три месяца?

— Да я понимаю, я и сам хотел, чтобы он получил по заслугам, однако, вчера я убедился в том, что его значимость во всем этом, куда больше чем я думал. Тот генератор заклинаний, который пытались продать на маскараде…

— Не понимаю, о чем вы, — на всякий случай Синтия выкинула отрепетированную фразу.

— Да, да, так вот, тот генератор мог сделать только Герард. Я в этом уверен. Во время учёбы, он интересовался принципом работы Бесконечной Матрицы, и даже писал об этом трактат. Но что важнее — сам факт попытки продать этот артефакт на самом популярном Аукционе. Вне всяких сомнений это вызов. Он заявляет Сердону и всей Империи, что создал невиданное оружие, и что важнее, готов с ним расстаться, а значит, может сделать ещё. И судя по всему, Джулианна прекрасно это поняла. Мои соглядатаи, доложили, что вскоре после демонстрации этого артефакта, здание оперы спешно покинул один из гостей, который по чистой случайности, решил прогуляться как раз к месту засады инквизиции.

— Занятное мнение, но…

— Близится юбилей Императора. И что-то мне подсказывает, что праздник будет испорчен. Уверен, и Джулианна, и сторонники Герарда, захотят воспользоваться парадом.

Наконец-то ректор Итан замолчал, и налив себе немного воды, решил промочить горло.

— В ваших словах есть логика, однако, им не достает конкретики. У вас есть идеи, где может скрываться Герард?

— Нет, — он сделал еще глоток воды, словно нарочно создавая паузу, — но у меня есть идея, кто может в этом помочь.

Принцесса, ответила не сразу, успокаивая накатившую волну злости.

— И кто же это может быть? — улыбка, не сходившая с её лица последние пару минут, не предвещала ничего хорошего.

— Дерек Штайн. Быть может вы слышали это имя? Чуть меньше полугода назад, он был фигурантом крупного скандала.

— Это тот студент, которого выгнали за опыты с целестином? Первенец графа Орвила?

— Всё так. После отчисления, он устроился подмастерьем в Квартале Шедевров, но насколько я знаю, сейчас он уже стал хозяином собственной лавки. Благодаря той истории он стал довольно известен. Кроме того, он действительно крайне талантлив. Чем-то похож на Герарда в юности. А зная, Кераса, я уверен, что он должен был хотя бы попытаться завлечь юное дарование на свою сторону.

— И откуда же у вас такая уверенность?

— Я же говорю, я хорошо знал Герарда в бытности его, студентом Академии. Всё-таки, мы учились на одном курсе.

— Понятно, понятно. А сами вы не можете пойти к этому Дереку, потому что у вас с ним конфликт.

— Вы абсолютно правы. Конечно, я мог бы послать своих людей, но боюсь, они несколько менее прозорливы чем я, и могут нечаянно сорваться.

— Ммм… Вот как. И в итоге, вы предлагаете пойти мне? Что-то мне это напоминает…

— О чем вы?

— Да так, — принцесса, повернулась к пляшущему в камине огню, — Хорошо, я навещу этого юного гения.

— Благодарю за понимание. Надеюсь, вы не будете с этим тянуть.

— Конечно, конечно. А я надеюсь, что вы не вздумали со мною шутить. Всего доброго.

— Да, и вам того же, — понимая, что разговор подошел к концу, Итан встал и направился к двери, однако, коснувшись ручки, остановился, — Ваше высочество, я надеюсь, вы не поймёте меня неправильно. Я, конечно, не до конца разделяю ваше мировоззрение, однако, понаблюдав за вашими действиями последние три месяца, я убедился в том, что мы с вами боремся ради одного и того же.

И на этой неоднозначной ноте, ректор Академии покинул комнату, оставляя Синтию размышлять над его словами.

— Дежавю какое-то… — прошептала девушка, потягиваясь в кресле.

Но стоило ей задуматься о сне, как дверь снова отворилась. “Такими темпами придется снова браться за напиток из корня сакриморы”, — подумала она, с улыбкой встречая Оливию.

— Ваше высочество, завтрак готов.

— О Даин, неужели хоть одна хорошая новость за сегодня.

— А еще, сегодня вечером состоится внеочередная встреча Совета. Вы приглашены.

— Вот как… Ну, этого можно было ожидать. Подожди, Оливия, — остановила она помощницу, которая уже собиралась упорхнуть по делам, — У меня есть для тебе одно поручение…

Принцесса вкратце пересказала подруге разговор с Советником Итаном. Как и сама принцесса, Оливия была не в восторге от сложившейся ситуации.

— Вы думаете, что там снова может ожидать засада?

— Вряд ли, — протянула Синтия, покусывая губу, — Никто в здравом уме не пытался бы провернуть это дважды. Я скорее готова поверить, что Итан пришел сюда по указке Джулианны. Есть подозрение, что на выходе из той самой лавки, по чистой случайности будут поджидать парочка слуг инквизиции.

— И вы все равно хотите рискнуть?

— Да. Важно понимать, действительно ли ректор на нашей стороне. Если да, то возможно, через него получиться повлиять на саму инквизиторшу. Усмирить её пыл. А на случай, если он все же соврал я дам тебе вот что.

Принцесса, быстро переместилась за письменный стол, и спустя пару минут, поставив печать с гербом дома Санрайс, передала листок Оливии.

— Вот, моё личное поручение обыскать лавку Дерека Штайна. Всё официально с подписью и печатью. С ним, у инквизиции не будет официального повода арестовать тебя. Однако, если они всё же, рискнут пойти против закона, я сейчас напишу еще одно. Спрячешь его, где-нибудь, на случай, если они решат уничтожить первый.

Спустя пару минут, в руках Оливии оказалась еще один идентичный документ.

— И еще, я хотела бы попросить тебя надеть то колье, которое я купила на Маскараде. Я понимаю, что День Рождения у тебя через неделю, но так мне будет спокойней.

— Как скажете, ваше высочество, — Оливия покорно склонила голову, понимая что пререкания тут бесполезны. Она уже не раз говорила принцессе, что той не следует покупать своей слуге столь дорогие подарки, однако, Синтия думала иначе, и отговорить её было невозможно, — Я немедленно приступлю к подготовке.

— Давай, а я пожелаю тебе удачи… — отрешенно произнесла принцесса, подходя к окну.

***

Серые дождевые тучи, медленно заполоняли горизонт. Город, закопошился словно муравейник. Люди заканчивали все дела, возвращаясь по домам. Уличные торговцы, в спешке собирали свои товары. Домохозяйки, забирали сушащееся под окнами бельё.

— Как же я не люблю дожди, — Маркус Флейт, заранее накинувший на плечи плащ, с недоверием поглядывал на небо.

— Да ладно вам. Дождь несет жизнь и очищение, — Оливия шла впереди, не обращая внимание на суету горожан.

— Ну не знаю. Мне он приносит разве что скуку, грусть, и мигрень. А еще с ним у меня связаны не самые приятные воспоминания.

На несколько секунд между ними возникла неловкая пауза.

— Какие? — спросила наконец Оливия, догадавшись чего от неё ждет спутник.

— Дочурку мою как-то застал ливень, пока она играла с подругами. И после этого она слегла с лихорадкой. Мы с Ванессой, неделю сменяли друг друга у ее кровати, сбивая жар. Никогда не забуду те ночи, что сидел возле неё, слушая насмешливый стук капель по окну.

— Понятно, — выдавила из себя Оливия, сворачивая в сторону Квартала Шедевров.

Несмотря на годы совместной службы принцессе, она с Маркусом были едва знакомы. Воспитание Оливии, попросту не позволяло ей проводить время или попросту общаться с женатым мужчиной.

— И всё же, я думаю, что наступающая гроза к лучшему. Сердон сейчас кипит, и думаю что ливень поможет сбавить этот накал. Все будут сидеть по домам, и постепенно успокаиваться.

— Оно верно, госпожа, однако, думаю, вряд ли это вразумит ту инквизиторшу. Да и сам он успеет поутихнуть к празднику. В этом году, Сезон Гроз начался рановато.

— Это да… — Оливия вспоминала как они застряли в Сердоне год назад, когда из-за непрерывных дождей, Дорма вышла из берегов. Тогда, на прибрежных улицах, вода доставала аж до подоконников жилых домов. Однако, в прошлый раз это происходило в конце сентября. Сейчас же, лишь начинался август.

Тем временем, дорога пошла вверх. Квартал Шедевров находился на холме. Уже сейчас, Оливия видела многочисленные трубы, источавшие белый, серый, и черный как смоль дым. Постепенно, до их ушей начал доноситься рокот разнообразных механизмов. Раньше, это было тихое место, где жили в основном часовщики и изготовители разнообразных детских игрушек. Кто бы мог подумать, что эти невзрачные люди, просто сойдут с ума, получив в свои руки целестин. Теперь, это был однозначно самый шумный район города, затмевающий даже рыночную площадь, с её гомонящей толпой.

— И как тут только люди живут… — пробурчал Маркус, косясь в сторону, угрожающе шипящего цилиндра, из которого периодический вырывались струи пара.

Местные жители казалось не обращали внимание ни на шум, ни на стремительно чернеющее небо. Их головы были заполнены другими, куда более возвышенными идеями. Почти все здесь были либо изобретателями, либо их помощниками, тоже глубоко вовлеченными в процесс. В результате добравшись до самого центра района, Оливия словила себя на мысли, что не видела по пути ни одного ребенка, как и женщин здесь тоже было не шибко много.

— Ну… вот мы и пришли, — тихо прошептала она, останавливаясь перед трехэтажным здания, построенным из толстого кирпича.

— Мда, ну и местечко. Ни тебе витрины, ни даже вывески вразумительной. Похоже этот парень совсем не умеет правильно себя продавать.

Маркус был прав, это здание было скорее похоже, на маленькую крепость, чем на лавку, весьма известного мастера.

— Учитывая, из какой он семьи, думаю, деньги его не сильно интересуют. Хотя… я даже не представляю, что он за человек. Променять благородное имя Штайн, своё будущее в Академии на… это. Думаю, нам его просто не понять, — произнесла Оливия толкая дверь.

Глава 27.2 И грянул гром

Зазвенел колокольчик, и едва девушка пересекла порог лавки как в нос ее ударил запах лака вперемешку с маслянистой смазкой. Оливия готовилась к чему-то подобному. Лак и смазка издавна использовались часовщиками, но… не в таком же количестве.

— Здравствуйте, добро пожаловать в мастерскую Дерека Штайна, — донесся до дезориентированной девушки мелодичный голос, — Могу я вам чем-нибудь помочь?

За высоким прилавком, покупателей ждала зверолюдка. Её длинные соломенные волосы были заплетены в косу, обнажавшую два больших кроличьих уха.

— Нет, нет, я бы хотела встретиться с самим Дереком, — Оливия вежливо улыбнулась, параллельно пытаясь побороть нагрянувшую головную боль.

— Боюсь это не возможно, Господин Штайн очень занят, и не ждет сегодня гостей.

В ответ, Оливия протянула продавщице правую руку с большим перстнем на указательном пальце.

— Думаю, вы должны знать чей это герб?

— Эмм, — удивление, быстро сменилось паникой, но уже спустя мгновение, на лице зверолюдки, снова красовалась обворожительная улыбка, — Да, конечно. Я сейчас же сообщу господину.

Поклонившись, она не медля вышла в дверь за прилавком, оставляя Оливию с Маркусом любоваться творениями Штайна. По периметру всей лавки стояли разнообразные стенды и витрины, за стеклами которых красовались сложные механизмы. Скрежет тысяч маленьких шестеренок, заглушал все остальные звуки. Десятки, если не сотни синих камней, сияли в сердце каждого из них.

Ожидая возвращение продавщицы, Оливия подошла поближе к самому большому стенду. Он представлял собою причудливую овальную дорогу, напоминавшую девушке, брошенную на землю лестницу. По этой дороге, наматывал круги длинный дилижанс, который, что удивительно, не был запряжен лошадьми. Девушка наклонилась поближе, чтобы рассмотреть его, однако с испуганно отринула назад, когда из его трубы, внезапно вырвалась струя пара.

— Будьте осторожнее. Мало ли, для чего предназначаются эти приблуды, — предупредил ее Маркус, косо поглядывая, на две висящие на стене полые палки.

Спустя пару минут, крольчиха вернулась, смиренно склоняя голову перед гостями.

— Господин Штайн сказал что готов уделить вам минутку, однако говорить он будет только в своей мастерской. Видите ли, он сейчас очень занят и не хочет лишний раз отрываться от работы.

— Да кем он себя возомнил… — пробурчал под нос Маркус, однако поймав на себе взгляд Оливии тут же затих.

— Хорошо, мы принимаем его условия.

— Тогда, следуйте за мной.

Девушка пустила их за прилавок, и сквозь ту же дверь повела их по длинному коридору, в самый торец здания. Там, в большом помещении с высоким потолком, в одиночестве трудился Дерек Штайн. Однако, Оливия нашла Дерека далеко не сразу. Просторная комната была уставлена разнообразными стеллажами с инструментами, а также разобранными фрагментами механизмов. У одной из стен, стояло несколько длинных столов заваленных чертежами. А в самом центре, стояла груда метала, отдаленно напоминавшая, тот ездящий кругами дилижанс.

— Господин Штайн, я привела гостей.

— Ага, — раздался голос изнутри железной кареты, — одну минутку…

— Боюсь, вам придется немного подождать, — лукаво улыбнувшись произнесла крольчиха, покидая помещение.

И не соврала. Подождать действительно пришлось. Далеко не одну минуту. Чуть ли не пол часа, Дерек томил гостей, периодически, сообщая им что осталось вот прям совсем чуть-чуть. В конце концов, железная махина неожиданно содрогнулась, извергая под потолок, облако сажи и копоти. Параллельно с этим, из ее внутренностей повалил синий свет, вслед за которым посыпались такого же цвета искры.

— Даин его побери, чертова железяка! — выскочил наконец, на свет молодой мастер, раздраженно бросая потухший целестиновый кристалл на стол.

Дерек Штайн был невысокого роста, с кудрявыми волосами и бледным, изможденным на вид лицом. Он был одет в неказистую рубаху с коротким рукавом, испачканную смазкой, и прожженную в паре мест, чем-то неизвестным, а также черные, мешковатые штаны.

— А…, — увидев перед собой Оливию, парень на пару секунд замер, будто забыв об ожидающих его гостях, однако быстро опомнился, протягивая даме руку, — Ах, точно… Я Дерек Штайн, хозяин этой мастерской.

— Оливия Франс… — протянула девушка, неуверенно пожимая протянутую руку.

Правила этикета уже давно покинули голову Дерека, уступив место, множеству масштабных проектов, которые он постепенно воплощал в жизнь.

— Так что принцессе от меня нужно? Если можно, покороче, у меня еще многое на сегодня запланировано.

— Побыстрее… Ну хорошо. Герард Керас — вам знакомо это имя?

— Конечно знакомо. Он один из величайших изобретателей которого знала Академия. Его теории на пару десятилетий опережали свое время. В Квартале Шедевров, его знает чуть ли не каждый.

— А вы случайно не знакомы с ним лично?

— А зачем это вам знать? Неужели это Итан Арбина натравил на меня принцессу? До сих пор хочет свести со мной счеты?

— Да нет, с чего вы взяли…

— Вот не надо только здесь врать, — Дерек начал тыкать пальцем Оливии в лицо, заставляя ее отойти назад, — Знаю я вас, женщин, вы это умеете.

— Мой пол здесь не при чем…

— Не важно. В любом случае я не знаю никакого Герарда Кераса. Всё, не мешайте мне.

— Подождите, мистер Штайн. Это очень важно. Герард Керас замешан в заговоре против Империи. Если вы собрались его покрывать, то боюсь, вы автоматически становитесь причастным к нему. Думаю, мне не нужно объяснять чем это может грозить. Поэтому вам стоит хорошо подумать прежде чем еще раз ответить на мой вопрос.

— Ах, вот вы к чему ведете. Принцесса хочет перетянуть меня в свой лагерь. Нет уж. Я не собираюсь участвовать в политических интригах. Даже не пытайтесь!

— Да при чем здесь это? — Оливия начала поднимать тон. Неожиданные выводы Дерека доводили её до белого каления, — Вы несете какую-то чушь. Как это вообще связано?

— Это вы несете какую-то чушь! Заговор против Империи? Да это же просто смешно. Герард хочет изменить Империю к лучшему. Он хочет освободить всех ее жителей от бесконечного рабства, хочет снять ошейник, который зовется Путь. Он несет нам всем будущее, свободное от бесполезных богов с их глупыми правилами!

Дерек разошёлся не на шутку. Он стал размахивать руками, декламируя свою речь. Он словно вновь очутился на суде решавшем его судьбу в Академии. Как будто бы на него снова смотрели сотни завороженных зрителей. Опять он пытался, открыть своим слушателям глаза, пролить свет на главную проблему, сковывающую бесконечный потенциал человека. Он набирал скорость, стремительно входя в раж. Однако, неожиданный вопрос, заставил его монолог сойти с рельс.

— Откуда вы все это знаете? — Оливия ухватилась за его слова.

— Эмм… — Дерек пару секунд оторопело смотрел на девушку, переосмысливая ситуацию.

— Вы всё-таки встречались с ним, не так ли? — увидев что её словесный оппонент дал слабину, Оливия тут же начала давить.

— Нет, просто…

— Он просил вас помочь ему? Предлагал присоединиться к заговору?

— …

— Что, не можете придумать, правдоподобный ответ?

— Хватит! — наконец он сломался, — Да, он приходил ко мне, да предлагал помочь с одним проектом, но я ему отказал.

— Опять врете?

— Нет! Как я и говорил, я не собираюсь участвовать в политических играх, поэтому хватит мне мешать. Вы, Герард, Новак… Почему вы все отвлекаете меня от дел?!

— Вы знаете, где он находится сейчас?

— Не знаю я ничего, он меня в гости не приглашал, знаете ли.

— Ну, может он…

— Ничего не может! Всё, проваливайте! Мне нужно работать, — крикнул Дерек, уже забравшись внутрь металлического корпуса, — Всего хорошего!

***

— Ясно, ясно… — скрестив руки на груди Синтия Санрайс, слушала доклад своей помощницы, — Молодец, ты хорошо его раскрутила.

— Спасибо, но я так и не смогла выжать из него местонахождение Кераса.

— Скорее всего он правда не знает. Не думаю, что Герард, так упрямо скрывающийся от нас последние месяцы, допустит такой промах.

— Может, стоит его арестовать? На допросе мы узнаем это наверняка.

— Ну… — раздумывая над судьбой молодого гения, Синтия, повернула голову в сторону суетящихся неподалеку людей.

Они находились во дворце герцога, который уже давно выступал в качестве места проведения Совета. Посреди просторного зала, где некогда стоял трон, сейчас находился круглый стол. Четыре из шести мест уже были заняты, и вместе с принцессой, все ожидали Джулианну, которая позволила себе припоздниться. Чтобы как-то скрасить ожидание, герцог приказал своим слугам принести из его погребов несколько раритетных вин, и сейчас, три одетых в черные костюмы зверолюдок, обслуживали дорогих гостей, не давая бокалам опустеть.

— Знаешь, пока не стоит действовать так радикально. Лучше за ним последить пару недель. Вдруг, Герард ещё раз решит нанести ему визит.

— Хорошо, я попрошу Советника Калеба послать своих…

— Нет, нет, скажи Маркусу, пусть отправит кого-то из своих. Не стоит беспокоить нашего дорогого друга по таким пустякам.

— Да, я вас поняла, — кивнула Оливия, и упорхнула в сторону выхода.

Синтия же, проводив ее взглядом, вернулась к столу.

— Какие-то проблемы? — поинтересовался сидящий рядом Калеб.

— Нет, что вы. Просто еще один мелкий аристократ вздумал просить меня об аудиенции. Очень настойчиво.

— Понимаю…

Джулианна, прибыла спустя час, после назначенного времени. Как обычно, она была одета на мужской манер: черный камзол с высоким воротником, кожаный полуплащ и удобные штаны. Обменявшись скупыми приветствиями и даже не думая извиняться за опоздание, Епископ сразу обозначила тему текущего собрания.

— Думаю все вы в курсе событий вчерашнего вечера. Я говорю о Маскараде, о том что на нем продавалось, а также о произошедшем после него.

— Вы имеете в виду несколько десятков человек, которые оказались в ваших темницах?

— Почему-то я не удивлена, что именно вы об этом спросили, ваше величество. Ну, раз так, то давайте сразу закончим этот вопрос. Да, во время организованной мною вчера операции, были арестованы несколько десятков благородных особ. Сразу отмечу, что все они принимали участие в незаконном подпольном аукционе чего уже хватает, чтобы их засудить. Однако, я прекрасно понимаю, что все мы люди, и иногда делаем ошибки, поэтому я готова отпустить всех, кто поклянётся перед Даином, больше так не поступать, — она сложила перед собой ладони, словно в молитве, но улыбка на её губах была отнюдь не ангельская, — Я вам более того скажу, многие уже вернулись домой, присягнув на верность господу.

— Это так теперь называются те рабские контракты которые вы заставили ихподписать? — подал голос Новак — Один мой знакомый рассказал, что вы отпустили его только после того, как он оставил свою подпись на документах, согласно которым вся его собственность отходит в пользу церкви, в случае если он еще раз нарушит закон.

— Боюсь, сейчас для многих обет перед Даином уже ничего не стоит, поэтому на всякий случай, я решила связать их более материальными узами.

— А тех кто отказался — оставили в заложниках?

— Вы воспринимаете всё в слишком темных тонах, Советник Новак. Я лишь даю им время одуматься, вернуться на истинный путь.

— Вы…

— Не стоит так напрягаться, Советник. Я лишь делаю свою работу. Отсеиваю семена от плевел, так сказать… Ну, хватит об этом, давайте перейдем к более насущным проблемам. На аукционе вчера продавался один артефакт, генератор заклинаний, как его называют. Думаю, вы слышали о нем? — не встретив отрицания она продолжила, — Тогда, думаю вы понимаете, масштаб той проблемы которая возникла перед нами из-за одного лишь факта его существования.

— Он у вас? — без лишних церемоний спросил ректор Итан.

— Нет.

Над столом повисла тишина. Все ожидали услышать другой ответ.

— Тогда у кого же он? — герцог Вальдес задал вопрос, который волновал каждого.

Казалось будто в зале резко похолодало. Подозревая друг друга, сидящие за столом начали нервно переглядываться.

— Думаю, у меня есть идея, в чьих руках он мог отказаться, — в результате, осмелился взять слово Калеб.

Синтия ту же с интересом повернулась в его сторону. Что же он в этот раз расскажет?

— Насколько я знаю, в конце Маскарада произошло сразу несколько событий, которые очень уж удачно совпали. Сразу после взрывов началась бойня на одном из балконов началась бойня, и в тот же момент, неизвестный начал наводить хаос на сцене. Думаю, эти совпадения не случайны. Кто-то специально устроил панику среди гостей, чтобы под шумок украсть артефакт, и вместе с тем, разобраться с конкурентами. А учитывая, что среди гостей снимавших тот самый балкон выжил всего один, думаю не сложно догадаться, что именно он за всем этом стоит.

— И кто же это?

— Сайрас. Один из лидеров Нексикана. Хотя, “один”, я думаю, здесь уже лишнее.

— Нексикан… снова эта помойная яма, бросает тень на весь город, — лицо герцога побагровело, то ли от злости, то ли от вина.

— Перебил конкурентов это понятно, но зачем тогда ему воровать артефакт? Думаю, ему и без него, не составит труда подчинить себе Нексикан.

— Значит он хочет чего-то большего.

— Весь город?

— Думаю, с таким оружием — всю Империю. Ради меньшего, я бы лично не рисковал связываясь с этим артефактом, — вслух размышлял Новак.

— А ещё, — продолжал Калеб, — уже давно ходили слухи, что он спонсирует нововеров.

— Вот оно что…

— Да, похоже все ниточки сошлись, — Джулианна сжала ладони в кулак, — Вот мы и нашли источник заразы.

И вновь в зале воцарилась тишина. Все переосмысляли события с учётом новой информации, проверяли все ли фрагменты мозаики встают как надо. И сложившаяся в итоге картинка их не сильно обрадовала.

— С таким оружием он действительно может на это пойти, — первым озвучил свои мысли Итан.

— Согласен, нужно что-то с этим делать, — произнес герцог Вальдес.

— Прекрасно… — прошептала Джулианна, с улыбкою кладя руки на стол, — В таком случае, думаю, теперь никто не будет против, если для усмирения Нексикана мы задействуем Легион?

— Это… — Новак, хотел было возразить, но понимая чем всё может обернуться, оборвал себя на полуслове.

— Я против! — произнесла Синтия вставая из-за стола.

— Принцесса? — Калеб потянул её за рукав, но та резко одернула руку.

— Есть и другие способы, не обязательно сразу хвататься за меч!

— Не уверена, что Сайрас, это Нексиканское отродье, внемлит простым словам. Однажды, в Столице, когда я ещё была простой послушницей, наставница рассказала мне одну короткую, но поучительную историю. Про вежливого волка, который пытался договориться с оленями чтобы те по своей воле стали его трапезой. Знаете что произошло с тем волком? Он умер. Потому что никто не согласился, лезть ему в пасть. Так вот мы сейчас — этот волк, а еретики — олени. Они ни за что не согласятся отринуть свои глупые мысли, а мы, понятное дело, не можем предать нашу веру. Поэтому переговоры — это лишь фарс, они хотят таким образом выиграть себе ещё немного времени, а вы этого всё никак не поймёте.

— Эхх… — вздохнула Синтия, начиная огибать стол по кругу, — Раз уж вы начали делиться историями то и я расскажу вам одну. Легенду, которую все мы слышали в детстве, но выводы из которой, похоже, сделала лишь я. Давным-давно, на заре мироздания, шесть богов собрались, чтобы выяснить кто же из них сильнее.

— Вы серьёзно будете сейчас…

Синтия подняла указательный палец, словно учительница, грозящая болтающему ученику.

— И для этого, они решили устроить игру. Сперва в качестве игровой доски они создали Хейм, а потом, каждый из них выставил свои фигуры. Ульмэ, породила множество разнообразных зверолюдей, чьи когти и клыки способны были разорвать любого. Из искры, выбитой молотом Лацерты, появились саламандриды, огненные ящеры, чьи творения не подвластны нам и по сей день. Сильма и Амиор влюблённые друг в друга, вместе создали азурай. Светлых — которым подвластен день, и тёмных — которые царствуют в ночи. Азамар — отколов частичку своей божественной души, создал демонов, которые, с головой погружаясь в бесконечные войны, становились всё сильнее с каждым убитым противником. И среди них творение Даина, казалось самым никудышным. Люди, которые вышли из капли его крови, не могли сравниться с силой демонов или разрушительными творениями саламандридов. Когти зверолюдей, с легкостью вспарывали их мягкую кожу, а зубы впивались в плоть. Днём на них охотились светлые, а ночью приходилось прятаться от тёмных азурай. Казалось что в той игре может победить кто угодно, кроме Даина. Однако, ход за ходом, столетие за столетием, игра продолжалась. На людей, которые оказались на волоске от вымирания в самом начале, все забыли. Их начали воспринимать как что-то несущественное. Никто не верил что они могут повлиять на ход партии. А тем временем, люди начали развиваться. Поселяясь на самых задворках континентов. Обживая места, которые никто не мог обжить. Они мало-помалу, шаг за шагом, шли вперед. Пока все разрушали, они строили города, пока все воевали, они заключали, договора. Кому-то они помогали едой, кому-то, живой силой, кому-то информацией. Заигрывая с одними, и пресмыкаясь перед другими. Обещая одно, и делая другое. Всеми правдами и неправдами, люди, вцепились в глотки абсолютно всем, и когда остальные расы это поняли, было уже поздно. Так люди победили. Так МЫ стали править этим миром. Именно поэтому мы, а не кто другой, возвели Империю, которая стоит уже тысячи лет. Не потому что мы сильнее, а потому что мы умеем приспосабливаться к чему угодно. Слова, а не меч, всегда были нашим главным оружием.

А что сейчас? Вы собираетесь решить всё силой. Потому что так Империя решала свои проблемы несколько последних веков. Вот только, к чему это привело? К ещё большим проблемам.

Как давно на Хейме бушевала последняя война? Пятьдесят? Сто лет назад? Давно. А почему? Потому что уже давно, все вокруг поняли, куда катиться Империя. К чему всё идёт. Они поняли, и затаились. Они пристально смотрят на нас и ждут, когда же колосс, упадёт на колени, когда Империя расколется на пополам.

И именно к этому, может привести ваше решение. На силу отвечают силой, кремень бьётся о кремень, рождая искру, которая сожжет наше с вами будущее.

Мы не можем этого допустить. Слова, и только слова могут решить этот кризис. Мы должны вступить с ними в переговоры, решить наши общие проблемы, и найти способ сосуществовать в мире. Иначе, — Синтия сделал полный круг, вернувшись к своему месту, — Империя падёт. От наших рук.

Принцесса села на место, переводя дух, пока все остальные молча взирали на неё преисполненным благоговения взглядом. Первый кандидат на трон Империи? Теперь все понимали, почему именно им стала именно она.

Однако, не всех пробрала её речь.

— Не ожидала услышать такие слова от вас, ваше величество, — прошипела Джулианна, сквозь зубы, — Может вы уже переметнулись на их сторону? Мои соглядатаи докладывали, что видели сегодня вашу служанку, в Квартале Шедевров. Может вы уже подыскиваете себе там оружие?

— Кмх, в ваших словах есть смысл, ваше величество — неуверенно пробормотал герцог, опомнившись после слов инквизиторши, — Но ситуация, не располагает к диалогу.

— Всё так. Боюсь, пока в их руках находиться генератор на бесконечной матрице, переговоры не имеют смысла, — Калеб тоже занял сторону Джулианны. Впрочем, Синтия уже не удивлялась такому его решению.

— Но ведь принцесса права, — Итан ударил кулаком по столу, — Силой мы только заставим их использовать артефакт. А там уж, одному Даину известно, какие будут последствия.

— Всё верно. К тому же, даже утопив город в крови, мы можем создать лишь ещё больше недовольства, которое выльется в неконтролируемое восстание по всей Империи, — Новак тоже поддержал принцессу.

Взгляды Синтии и Джулианны, пересеклись. Три на три. Однако…

— Итого, три голоса в пользу применения силы, — подсчитала Джулианна за переговоры, — и два — за переговоры. Всё-таки, её величество не является членом Совета, ведь так? Однако, думаю мы всё же должны учесть её мнение. Поэтому, я предлагаю следующее — предоставить Сайрасу ультиматум. Если он вернёт артефакт до празднования в честь дня рождения императора, мы сядем за стол переговоров. А если нет… значит он сам не собирается с нами общаться. Кто за?

В тишине поднялись три руки. Чуть погодя, ещё две всё же присоединились к ним, понимая что всё в любом случае уже решено. Принцесса отрешенно смотрела на пять рук, которые возможно вынесли Империи приговор.

“Две недели… Учитывая приближающиеся дожди, ближайшие дней десять, в любом случае ни о каких боях речи бы не шло. По сути, времени я не выиграла. Но, быт может мне удастся договориться с этим Сайрасом. Всё-таки, учитывая что он отпустил Оливию, думаю, с ним можно найти общий язык. Но… — она чувствовала, как сердце срывается с цепи, — смогу ли я, когда на кону стоит так много?”

Глава 28. Шаг за шагом

— Мда, паршиво все вышло, два месяца ожидания коту под хвост… облокотившись локтями на перила небольшого балкона, я всматривался в сторону багряного горизонта. Медленно встающее из-за гор солнце, проливало свет, на тёмные тучи, наступающие с севера.

И погодка обещает быть не ахти…

— Прости, я не уследила, — услышал я за спиной голос Икати, вперемешку, с шорохом перекладываемых бумаг.

— Всё в порядке, уже не важно чья это вина. Да и кто же знал что он решиться на такое, верно?

Когда в здании оперы прогремели взрывы, управляющий тут же попытался сбежать через черный ход. Там Икати и настигла свою жертву, связала, и посадила в карету, ожидая меня и Сайраса. Вот только пока старик сидел там в одиночестве, он смог достать из кармана крохотную ампулу с быстродействующим ядом, и за пару минут отдал Даину душу.

Невероятная преданность граничащая с фанатизмом… Весьма редкое явление. Предугадать такое нелегко.

Ну да, а карманы проверить было очень сложно? — произнес голос в моей голове, — Ты уверен, что она не сделала это нарочно… Она много времени искала Герарда в одиночку. Так быть может она его таки нашла? Нашла, и заключила сделку? Переметнулась на более выгодную сторону…

Эхх… С каких пор ты стал выполнять роль моей паранойи?

После встречи с Глоудсом, демон стал ворчать значительно чаще. До этого он мог неделями не произносить ни слова. Видимо, не к чему было придраться. Но как только я допустил промашку — он тут как тут. Хотя, наверное он сам остался не очень доволен результатом нашего с Глоудсом поединка. Учитывая как высокомерно он обычно высказывается, думаю, что поражение, а я считаю что это было именно оно, задела его за живое.

Бред. Не забывай что я демон. Не стоит судить о моих поступках вашими, людскими мерками.

Почему-то его слова заставили меня достать из воспоминаний образ Ника. Он часто оправдывался подобным образом. Говорил что это бред, а потом стремился перевести тему…

— Да… Действительно забыл… — я и не заметил как на моем лице, появилась грустная улыбка.

— Марк иди сюда!

Отзываясь на голос зверолюдки, я бросил любоваться предрассветным городом и вернулся в комнату. Каждый шаг сопровождался легким уколом в груди. Дело в том, что многочисленные внешние повреждения, полученные после боя с Глоудсом уже затянулись. Благо, регенерация работает как часы. Однако, чтобы регенерировать тело снаружи надо что? Правильно, использовать демонические силы, а значит, нагружать тело изнутри. Порочный круг какой-то получается. Так что лечение ожогов и ссадин далось мне ценой таких вот периодических уколов. Если честно, это уже начинает вызывать легкую тревогу. Наверное, тело должно потом регенерировать и изнутри. Однако, я все равно хотел бы провериться у какого-нибудь кардиолога. Вот только, что-то мне подсказывает, что в этом мире, такой профессии пока не изобрели.

— Что такое? — спросил я подходя к копающейся в бумагах кошке.

— Вот, смотри.

Едва взглянув на протянутый мне лист, как я тут же узнал на нем записи Герарда. Рядом с наброском его Целестинового Ядра, красовались несколько рукописных строк, описывавших встреченные изобретателем проблемы и варианты их решения. Среди них, Икати подчеркнул одно слово.

– வெறுமை… Инанизиум, да? — помниться, когда-то я не мог понять значение этого слова. Теперь я его знал, однако ясности это не добавляло.

— Всё верно. За последние пару месяцев, поиски Герарда вслепую, не принесли ощутимых результатов поэтому я решила покопаться в его записях. Надеялась, найти какую-нибудь ниточку. И думаю, что инанизиум, как раз и является этой ниточкой.

Она взглянула на меня, и не найдя в моих глазах ни намека на понимание, продолжила.

— Инанизиум крайне редкий металл. Считается что он лучше всего проводит магическую энергию, так что вы, люди, издавна использовали его для создания артефактов.

— Редкий, говоришь… — я прошел к комоду и достал из шкатулки старый трофей.

Зазвенели звенья цепочки, и бесконечно вращающийся генератор заклинаний, повис у меня в руке. Я стал пристально всматриваться в его сердцевину, раздумывая над словами Икати.

— Думаешь, Герард, покупал его где-то в Сердоне?

— Всё верно. И учитывая сколько он уже создал прототипов, уверена, что инанизиума ему понадобилось немало. Если получиться найти продавца, то и на Герарда, мы сожем выйти.

— Возможно… Однако, их может быть несколько. К тому же, не думаю, что Герард закупал его лично. Если мы придерживаемся версии, что у него есть покровитель, то он мог бы каждый раз посылать кого-то нового. Это может быть проблемой. К тому же, из твоего рассказа я не совсем понял, инанизиум запрещён в Империи?

— Не то, чтобы запрещён, скорее, он облагается огромным налогом, и это, может сыграть нам на руку. Торговцы стараются продавать его из-под полы, и естественно, что они будут делать это лишь доверенным людям. Поэтому, скорее, всего они так или иначе знают, кому именно уходит их товар.

— Понятно. Но это также означает, что нам они так просто ничего не скажут, ведь так?

— По моему, ты уже научился общаться с теми, кто не хочет делиться информацией, — на её лице возникла ехидная улыбка, а в руке очутился кинжал.

— Так, попридержи коней, ушастая. Мы работали так только с преступниками. Они этого заслужили да и властям не было до них дела. С торговцами всё обстоит иначе. За ними стоит гильдия и Советник Новак. Если будем через чур наглеть, то потом проблем не оберемся. Так что говорить буду я. Попробуем не привлекать к себе лишнего внимания, — я на мгновение запнулся, прикидывая варианты которые не выходят за рамки закона. Их оказалось удручающе мало, — а там, уже будем смотреть по ситуации…

***

В поисках торговца инанизиумом, мы отказались даже от мысли терять время на рыночной площади и сразу отправились в район дорогих лавок. Там, по обе стороны мощёной улицы, красовались витрины с разнообразными товарами, начиная от бальных убранств, и заканчивая копчёными тушами. Некоторые, как например с теми же копчёным мясом мы проходили мимо. Уж слишком это разные отрасли. Не думаю, что торговец редким металлом, окажется по совокупности, каким-нибудь пекарем, или модельером. Мы искали оружие, и амуницию, приборы для алхимии и занятий магией.

Несколько удручил тот факт, что мы, похоже, выбрали далеко не лучшее время для поисков. Многие лавки были закрыты. Рядом с ними, стояли повозки, которые грузчики стремительно заполняли разного размера ящиками. То ли от дождя, то ли из-за вчерашних событий, торговцы, спешили покинуть Сердон.

Крысы первыми бегут с тонущего корабля.

С этим утверждением я не мог не согласиться. Уж кому как не торгашам, которые ежедневно общаются с десятками покупателей из самых разных частей города, знать, куда дует ветер. И похоже, в этот раз, ветер дул куда угодно, главное чтобы подальше от города.

— Похоже, скоро здесь станет жарко, — произнёс когда мимо прошел вооруженный отряд воинов инквизиции.

— Ну, такое иногда бывает, перед сильным ливнем, — Икати задумчиво смотрела на грозовые тучи.

— Не в этом смысле, — проведя со мной много времени, Икати уже неплохо разбиралась в Земном лексиконе, однако иногда, случались такие вот, недопонимания, — Скоро может начаться настоящая гражданская война.

— А, ты об этом… И что с того?

— Да мне вот интересно, что ты будешь делать. Останешься в городе, и продолжишь поиски? Несмотря на риск?

— Конечно. Стычки на улицах, не будут проблемой для того, кто передвигается по крышам. Тем более, моя цель стоит куда дороже чем моя жизнь. Ради своего народа, я готова сделать всё что угодно.

— Даже если придется всадить мне нож в спину?

— И глазом не моргну, — тут же ответила она, вызывающе взглянув мне в глаза.

А хвостатая хороша. Такая прямолинейность. Тебе следует у неё поучиться. А то твои попытки, играть словами, уж слишком часто доводят до беды…

— Понятно, — я в очередной раз проигнорировал назойливый голос, — Ну, хотя бы не соврала…

Я отвернулся, скользя взглядом по очередной витрине. Она была заполнена большими головками сыра, однако работники, прытко старались это исправить, складывая их в набитые сеном ящики.

— А ты, что будешь делать? Скоро твой народ поделиться на две стороны, которые начнут убивать друг друга. Ты присоединишься к кому-нибудь из них? Или может попробуешь остановить братоубийство?

— Они не мой народ. А даже если бы и был, то какой в этом смысл? Пасть в бою, ради миллионов незнакомцев… Пожалуй это худший способ умереть. Жизнь одна, и единственный ради кого её стоит прожить, это ты, сам.

Икати отвернулась, погружаясь в свои мысли.

— Вот как… Не понимаю, как ваша Империя до сих пор не распалась с таким подходом.

— Ну, не все так думают. Есть и такие, как ты, — ответил я, вспоминая принцессу Синтию.

Если честно, меня это всегда удивляли такие люди. Прожить всю жизнь, ради кого-то другого, пусть даже своего народа… Это невероятно… глупо. Да, может ты многим сможешь помочь. Может их жизнь и станет лучше, но какой в этом смысл, если взамен, оборвется твоя. Я никогда этого не понимал, и наверное, никогда не пойму.

***

Несмотря на вес трудности, на закрытые лавки и несговорчивых торговцев, мы двигали к своей цели. Мало-помалу, где-то взятками, где-то легкими угрозами, мы шли вперед. Пока наконец, длинная цепочка слухов не привела нас к отдельно стоящему зданию с огромной вывеской “Торговая компания братьев Парго” на фасаде. Судя по рассказам, эта компания занималась продажей широкого спектра товаров, связанных с магией, и имела тесную связь с кварталом Шедевров. Компания была довольно известна, и явно была достаточно богата. Подходящее место, чтобы поискать инанизиум…

Однако входная дверь была заперта. Табличка, с надписью “Закрыто”, ненавязчиво намекала, что сегодня мы не сможем встретиться с братьями Парго. Однако опыт полученный мною в Нексикане говорил мне, что не следует верить подобным надписям. Как показывала практика, закрытые двери гостеприимно открываются, если проявить чуть-чуть упорства. И нет, не подумайте что я имею в виду взлом, нет. Уж точно не средь бела дня, на заполненной прохожими улице. Конечно же я говорю это в переносном смысле. Нужно просто найти правильный подход. И именно за этим, мы свернули в переулок, ведущий к торцу здания.

Там, как я и думал, кипела жизнь. Повозки непрерывно подъезжали к воротам, за считанные минуты наполнялись и тут же отъезжали, чтобы уступить место другим. Горы ожидающих своей очереди ящиков, заполоняли двор, и грузчики продолжали сносить туда новые. Стоял гам, шумели как сами грузчики, перекрикиваясь друг с другом, так и возницы, пытаясь успокоить особо нервных коней. Во всей этой суматохе, никто не заметил две тени, подозрительно наблюдавшими за происходящим из-за угла.

Ну, со стороны это наверное выглядело подозрительно. У меня же и в мыслях не было совершать ничего противозаконного. Я лишь осматривал снующих туда-сюда людей, в поисках кого-то стоящего чуть выше в иерархии компании чем простой носильщик. И очень скоро я, его нашел. Даже двоих.

Вокруг ящиков, не обращая внимания на творившийся вокруг бардак, крутились двое с многочисленными бланками на руках. Проверяя этикетки на ящиках, они, по всей видимости сверяли список товаров. К ним то я и направился, пропуская мимо ушей все крики летящие в мою сторону.

— Здравствуйте, могу ли я поговорить с кем-нибудь из братьев Парго? — обратился я к несколько озадаченному моим внезапным появлением мужчине.

— Эмм… Я Джозеф Парго… А вы? — Мужчина лет сорока, с редеющей макушкой и круглыми очками на носу, был явно выбит из колеи. Я же в свою очередь мог только поблагодарить удачу, благодаря которой я нашел его с так быстро.

— Боюсь, моё имя вам ничего не скажет, в отличие от имени моего нанимателя. Я от Сайраса, — рискованный ход, однако если не сказать ему, что за мной стоит какое-нибудь громкое имя, то он, скорее всего, просто проигнорирует меня. А это будет очень некстати, учитывая, что пока за нами следят десятки глаз, угрожать ему будет несколько не к месту.

— Эмм… — Джозеф начал оглядываться по сторонам, не зная как ему отреагировать на внезапно нагрянувшего гостя, однако, увидев что-то, или точнее, кого-то, у меня за спиной, его лицо просветлело, — Исаак, Исаак! Подойди сюда, пожалуйста!

Обернувшись я увидел этого Исака. Черты его лица, отдалённо напоминали Джозефа, в особенности глаза, были прямо один в один. Но на этом их сходство заканчивалось. Исаак был несколько моложе, его длинные волосы, были собраны в аккуратный хвост, а на лице, сияла отточенная годами практики улыбка.

— Да, да, братец, чем я могу быть полезен?

— Вот, поговорите с ним, а мне нужно работать, — бросил Джозеф мне, и тут же вернулся к бумагам.

— Исаак Парго, — протягивая руку, представился младшенький.

Я же не спешил отвечать взаимностью. Конечно, наверное неправильно вот так судить о человеке после минутного знакомства, но уж больно приторными казались мне его манеры. Через чур дружелюбными, я бы сказал даже, лицемерными. И складывалось у меня стойкое ощущение, что из-под его медового обаяния, веет неприятный запашок.

— Мы можем поговорить в более спокойной обстановке? — игнорируя его приветствие, спросил я.

— Смотря о чём, — нисколько не смутившись, Исаак, опустил руку.

— Про инанизиум, — решил я пойти в лоб.

— Ах, вот оно что. Ступайте за мной.

Быстро он согласился.

Да, но я бы не спешил с выводами. Чувствую, беседа с ним будет не из простых.

Вскоре, Исаак привёл нас в небольшой, обшитый деревом кабинет прямо над парадным входом в здание Торговой Компании. К торговцу, тут же подбежала зверолюдка, одетая в строгий черный костюм с узкой юбкой из которой торчал пышный лисий хвост, и начала предлагать чай. На её запястье я заметил похожую на клеймо татуировку, отдающую синеватым свечением.

Магический контракт… похоже братья Парго не сильно доверяют своим сотрудникам…

— Нет, нет, Лидия, напитки не требуются, — отрезал Исаак, даже не спросив у нас, — Ступай в свой кабинет, этот разговор не для твоих ушей.

Лидия кивнула и направилась в сторону второй двери, напрямую соединявшее две комнаты.

— Не хотите, чтобы секретарша нас подслушивала? — спросил я, провожая взглядом её виляющий из стороны в сторону хвост, — А вы знаете, насколько чуткий у зверолюдов слух?

Исаак повернулся ко мне и на пару секунд замер.

— Очень чуткий, — поддержала Икати, — я отсюда прекрасно слышу о чем перешептываются две уборщицы этажом ниже.

Торгаш перевёл взгляд на неё, немного подумал, а затем позвал Лидию и снова приказал ей удалиться, только в этот раз на улицу, помочь Джозефу с каталогизацией.

— Итак, перейдём к делу, — начал он разговор, убедившись, что секретарша ушла, — И прежде всего, я хочу знать кто вы, и имя настоящего покупателя.

А он не так плох как я думал. По крайней мере не стал ходить вокруг да около, уходя от основной темы.

— Мы пришли от Сайраса, и скажу сразу, не для того, чтобы его покупать. Мы ищем одного человека, и есть подозрение, что он, или его подручные покупали у вас инанизиум.

Улыбка моментально покинула лицо Исаака.

— Вы действительно думаете, что мы вот так просто выложим вам имена наших клиентов?

— Ну, исходя из вашей формулировки, я могу предположить, что вы можете это сделать, вопрос лишь в цене. И думаю, вы должны понимать, что когда речь идёт о Сайрасе, цена не всегда измеряется в деньгах.

— Угрожаете? Этажом ниже находиться комната охраны. Стоит мне активировать специальную руну, как они в считанные секунды окажутся здесь.

— Моему кинжалу потребуется меньше секунды, чтобы оказаться в вашей глотке, господин Парго, — невзначай, кинула Икати, — Так, к сведенью.

— Всё так. Да и к тому же, подумайте, что будет с вашей Компанией, когда Сайрас узнает об отказе. Частные охранники вам не помогут, да и власти Сердона, вряд ли его испугают. Он ведь и без того, главная заноза в их заднице. Так что, преступлением больше, преступлением меньше, ему будет по барабану, а вот для вас это вопрос жизни и смерти.

С огнем играешься, Марк.

Выслушав меня Исаак затих, сложив руки домиком, перед лицом. Пока что всё шло по плану. Дурная слава Сайраса, играла мне на руку.

— Докажите что вы пришли от Сайраса, — внезапно выдал торговец после минутного раздумья, — Или вы думаете, что я поверю вам на слово?

А он хорош. Зрит в корень. Понятное дело, что Сайрас понятия не имеет о моих здесь проделках, и вряд ли кинется, воевать с компанией, по моему зову. Всё-таки, если не считать Маскарад, мы уже давно работает каждый сам по себе. Он строит свою теневую империю, а я ищу Герарда. Однако, мы оба не упускаем возможности использовать имена друг-друга в качестве козыря. Однако, на этот случай у меня было сразу несколько вариантов.

— Какие именно доказательства вам нужны? — спросил я, параллельно пропуская через глаза поток демонических сил. Желтая молния, пробежалась по сетчатке, вызывая очередной укол в груди, — Такие подойдут?

Глядя на его побледневшее лицо, я понял что ответ здесь не требуется. Слухи о демоне с желтыми глазами на службе у Сайраса до него тоже доходили.

— Да, подойдут, — проглотив ком в горле пробормотал он, косо поглядывая в сторону Икати, — Я всё расскажу.

Какой же ты всё-таки мерзавец Марк, — с усмешкой, произнес голос в моей голове, — Без зазрений совести запугиваешь честных людей. Нексикан тебя совсем испортил.

Не драматизируй.

Тем временем, Исаак полез в книжный шкаф, откуда достал, большой фолиант в кожаном переплете. Пролистав несколько сотен страниц, он остановился на одной. “Инанизиум” гласил её заголовок.

— Какой период времени вас интересует?

— Последние пол года.

Он перелистнул еще пару страниц.

— За это время у нас было всего три покупателя. Двое — ремесленники из Квартала Шедевров приобрели у нас по небольшой партии.

Пока звучит не очень перспективно.

— А кто третий?

— Советник Калеб. Он совершил с нами уже четыре весьма крупные сделки с промежутком в месяц.

Я едва сдержался чтобы не присвистнуть. Интуиция подсказывала мне, что пазл наконец, сложился.

— А можно ли где-то ещё его купить? — тем временем Икати не спешила расслабляться, на всякий случай, уточная важную деталь.

— Наверное, небольшое количество продаётся на черном рынке. Однако, это крохи, по сравнению с тем что имеем мы.

— Понятно. Ну, тогда мы больше не смеем вас задерживать. Приятно было иметь с вами дело, мистер Парго! — вставая из-за стола, я с улыбкой протянул ему руку. Моё настроение тут же взлетело до небес и теперь я был не прочь, попрощаться с ним как следует…

***

Советник, значит… Кто бы мог подумать что за Герардом стоит настолько громкое имя. Теперь понятно почему мы до сих пор не смогли его найти. Небось, сидит там где-то за семью стенами и нос наружу не высовывает. Может даже в его личном особняке прохлаждается…

Отправив Икати собирать информацию на этого Калеба, я шёл по коридорам резиденции Сайраса. Свернув за угол, я чисто ради приличия, пару раз постучал в дверь, и не дожидаясь ответа, дернул за ручку. Однако, кабинет Сайраса оказался закрытым.

— Эмм, господин Сайрас сейчас не у себя, — констатировал очевидный факт, ошеломленный моим появлением охранник.

— Да? Ну, ладно, зайду позже.

В принципе, спешить мне было некуда. Днем раньше, днем позже, не думаю что это на что-то повлияет. Герарда сидит в Сердоне вот уже почти пол года, и не думаю, что ему резко приспичит поехать куда-нибудь в отпуск.

Я развернулся и в сопровождении раскатов грома, гремящих уже над самим городом, направился в свою комнату. Хоть солнце ещё не село, за окнами уже царила тьма. Вместе с тучами пришла волна пыли и песка, и я с трудом мог разглядеть силуэты деревьев, рвущих кроны на ветру.

Хотя… — всплыла в моей голове неприятная мысль, — он тоже может сбежать от грядущей войны…

В любом случае сейчас нужно было как-то встретиться с этим Калебом. И тут варианта два: либо у Сайраса есть с ним какие-то связи, и мы сможем договориться, либо… нужно придумывать что-то ещё. Всё-таки Советник это вам не торгаш, или тем более преступник какой-то. Просто так к нему не прейдёшь, чтобы перетереть за жизнь, да и Герарда он скорее всего не выдаст в любом случае…

Чем дольше я об этом думал, тем сложнее казалась мне ситуация. Боюсь что личная встреча может мне ничего не дать. Скорее наоборот, может всё только усложнить. Пытаться собрать информацию через его слуг? Тоже не вариант. Они могут ничего не знать, и заодно доложат ему о том, что под него копают. Резкий рост смертности среди них он тоже наверняка заметит…

Может просто проберёшься в его особняк, и поищешь информацию на месте? Там и слуг спросить можно, всех сразу. И с самим Калебом пообщаться.

Смерти моей хочешь? Что за суицидальная миссия? Пойти в лоб на всю его охрану?

Ну, ты же не знаешь, как к нему подступиться. Вот я и предлагаю рабочий вариант. Риск большой, но в случае успеха, Герард окажется у тебя в руках. Всё как ты любишь.

Нужно же знать меру. Хотя бы, не со всеми сразу… Я осекся, когда в моей голове начал зарождаться план. Да, можно, пробраться, когда там будет минимальное количество посторонних. К примеру, во время грядущего парада, на юбилей Императора. И если уже ничего там не найдём, то можно и его самого там дождаться, и напасть когда ни он ни его телохранители не ожидают. Паршиво звучит, но со способностями Икати это может сработать. Так почему бы не попробовать?

Глава 29. И хлынул дождь

— Вот уж от кого я не ожидал предложения о встрече так это от вас, — Сайрас сидел за столиком в своём ресторане, медленно раскуривая сигару, — К тому же, вы даже решили прийти лично. Смелый поступок.

Сидевшая напротив Синтия Санрайс устало вздохнула, уловив в его словах очередную угрозу.

— Хотела бы вам представить моего спутника, — она элегантно протянула руку в сторону стоящего сбоку мужчины, — Рэджинальд Бальтус. Мой верный телохранитель, боевой маг и выпускник Академии. Так что я бы посоветовала вам сразу забыть о любой агрессии в мою сторону. В противном случае мне придётся ответить. Я пришла поговорить так как считаю что с вами можно вести диалог. Но если окажется что я не права, то вы умрете на месте.

— Да? — струсив пепел, Сайрас закинул ногу на ногу, и невзначай, положил трость с синим камнем в навершии на стол, — Это мы еще посмотрим.

На пару секунд повисла напряженная тишина, Синтия и Сайрас смотрели друг другу в глаза, ожидая, кто же первый сдастся. Для кого эта встреча важнее.

— Ну ладно, — Сайрас первый сделал шаг назад, — Давайте все же перейдем к делу. У меня, да и думаю, у вас, работы сейчас хватает, так что давайте не будем тратить время на пустые угрозы.

Синтия вяло улыбнулась, довольная своей маленькой победой.

— Хорошо, тогда прочтите это, пожалуйста, — Синтия протянула ему конверт с поделенной на пять секторов печатью, — Это ультиматум Совета.

— Ультиматум? Лично мне? — достав из кармана кожаной жилетки маленький ножичек, как раз для таких случаев, Сайрас распечатал конверт, — И чем же я заслужил такое внимание?

— Убийством конкурентов на Маскараде, связью с нововерами, и похищением Целестинового Ядра. Все эти действия ведут к тому, что вы сейчас являетесь неоспоримым лидером Нексикана, союзником еретиков, и обладателем крайне опасного оружия. На такое тяжело закрыть глаза.

Сайрас тем временем, пробежался глазами по тексту ультиматума.

— Занятный документ, — прошептал он, откладывая письмо в сторону. Устало потирая переносицу он откинулся на спинку кресла, — Быстро вы во всем разобрались… И если я это сделаю, то вы серьезно намерены начать переговоры?

— Конечно.

— И как далеко вы готовы пойти? Мне вот лично слабо вериться, что вы примите наши требования. Церковь уж точно не согласиться на такое. Куда вероятнее, что как только я передам вам Ядро, вы спустите на нас Легион.

— Я, Советник Новак и Ректор Итан, сделаем всё возможное чтобы этого не произошло.

— Ну да. А я вот так сразу вам и поверил, ваше высочество. Уж вы то должны знать, что слова ничего не стоят.

— Именно поэтому, перед вами лежит подкрепленный подписями и печатями документ.

Сайрас снова замолчал, обдумывая свой следующий ход. Шум бьющихся снаружи о стекла песчинок, наполняли ресторан.

— Ну, хорошо. Допустим, мы сядем за стол переговоров и вы пойдете на какие-то уступки. Допустим, самое важное, разрешите людям выбирать свой Путь самостоятельно, а не по указке какого-то там Бога. Но… что будет дальше? Есть один важный момент, который портит всю картину. Вы — не Император. Договор с вами ничего не стоит в рамках всей Империи. Как только его величество Финрод Третий узнает обо всём этом, в Сердон тут же хлынут войска. Полетят головы, в том числе и моя, а лично ваша репутация мягко говоря пошатнется. Тогда, какой в этом смысл?

Синтия невольно поморщилась. Сайрас нашел самый большой изъян её замысла. Принцесса уже не одну ночь провела в раздумья, что можно с этим сделать. В столице у неё был союзник — Маркрид, и еще несколько симпатизирующих ей аристократов, но как много из них останется, после того как Император донесут о её проделках? Тут уж как бы её саму не объявили зачинщицей восстания.

У тому же, Синтия сомневалась что сможет в случае чего, донести до отца важность этих переговоров. Когда-то он был похож на неё, но с возрастом его политика утратила былую гибкость. Он стал полагаться на грубую силу. “Это куда проще, — говорил он, — и куда безопаснее. Влезая в политические интриги ты всегда ставишь на кон всё. Ты рискуешь потерять не только власть, но и свою жизнь, а также близких и друзей. А когда, от этого ещё и зависит судьба целой Империи. Миллионов людей… Нельзя идти на такой риск”.

Однако Синтия пошла на него. Она согласилась играть в эту игру, ещё когда решила отправиться в Сердон. И теперь, нужно довести партию до конца.

— Вы правы, однако, я думаю что здесь главное создать прецедент. Поднять вопрос на всеобщее обозрение. Показать людям, которые хотят перемен, что они не одни. И что их готовы услышать.

— Хмм, — Сайрас вновь сделал затяжку, — А вы умеете убеждать, ваше высочество. Красноречия вам не занимать.

— Я так понимаю, вы согласны передать нам артефакт?

— Конечно согласен! С радостью передам его вам. Но есть лишь одна маленькая загвоздка, — мужчина сценично развел руками, — У меня его нет!

— Что? — едва, Синтия увидела проблеск надежды, как собеседник тут же убил её на корню, — Как это нет?!

— Вот так. С чего вы вообще взяли что он у меня? Разве инквизиция ещё не расчистила завалы?

— В том то и дело, что расчистила. И артефакта под ними не оказалось.

— Ооо! Тогда, боюсь, у вас большие проблемы.

— Как и у вас, ведь без Ядра, не будет и переговоров.

— Как будто это должно меня волновать. Я с самого начала не рассчитывал ни на какие переговоры, и даже после вашей речи, особо не возлагал на них надежд. Потому что я, конечно не прочь решить всё без лишней крови, но будем честны, это будет зависеть не только от нас двоих.

— И что же вы собираетесь тогда делать? Если вы не примите ультиматум, то через две недели, в город войдут когорты Легиона, и тогда вам наступит конец! — Синтия поднялась, опираясь руками на стол, — Если у вас действительно нет Ядра, то это наша общая проблема!

— Нет, девочка, это твоя проблема! Потому что я, в отличие от тебя, готов к такому развитию событий. Если легионеры войдут в город, это будет не самый лучший, но в целом, приемлемый вариант. А вот ты, всеми силами хочешь этого избежать. Для тебя этот вариант недопустим, ведь потери могут оказаться куда большими чем прибыль. Так что, здесь именно у тебя слабая позиция.

Закусив губу, Синтия села, сложив руки на груди. “Он прав, — понимала она, — Если Джулианна введет войска, у него должен быть готов план на этот счет. А нам же, остается полагаться на удачу. Либо его расчет был неверен, и после резник всё закончится. Либо… Империю охватит пожар. И тогда, он скорее всего добьется желаемого. Заключит союз с саламандридами, откупится от зверолюдей землёй, а азурай… Азурай уже давно не обращали внимание на то, что происходит за пределами их островов… Империя падет и из пепла, родится новое государство, правила в котором будет диктовать он. Но сперва, война прокатится по Империи, унося с собой тысячи невинных душ. Действительно, недопустимый сценарий…”.

— У вас есть предположения, где может быть артефакт?

— Где угодно. Если нашедший его не идиот, то он уж точно постарается не светить им в ближайшее время. Я бы лично вообще уехал из Сердона от греха подальше. Так что, боюсь до переговоров не дойдёт.

— Понятно. Вижу, всё и вправду складывается не в мою пользу… — Синтия говорила медленно, растягивая слова, словно она смирилась с поражением. По сути так и было, однако, просто попрощаться и уйти сейчас было бы глупо. Выигрывая себе немного времени, принцесса искала, возможности: как бы раскрутить эту ситуацию, чтобы выжать из встречи максимум?

— И тем не менее, мистер Сайрас, я хочу задать вам один вопрос. Если мне все же удастся устроить переговоры, вы примете в них участие? Или все же пойдете путем насилия?

— Ну… В принципе, я готов попробовать.

— Ясно. Тогда, у меня есть к вам ещё одна просьба. Вы можете подождать ближайшие две недели, и особенно во время праздника. Пожалуйста, — её голос дрогнул, — не нужно устраивать провокации во время парада, прошу вас. Не впутывайте в это невинных.

— Вы много просите…

— Прошу вас… Если вы будете вести себя тихо, может, мне получиться уговорить Джулианну, умерить пыл.

Сайрас вновь потянулся к сигаре, попутно изучая лицо принцессы.

— Хорошо… Я подумаю, — задумчиво протянул он.

— Благодарю вас. Надеюсь, судьба сведет нас за столом переговоров ещё раз.

В знак благодарности, не обращая внимания на свой статус, Синтия низко склонила голову. Затем, встала, и кивнув Рэджинальду покинула ресторан.

“Интересная особа, — думал Сайрас, провожая её взглядом, пока официантка, хорошо знающая предпочтения хозяина, оперативно несла к столу бутылку виски, — Умна и проницательна, умеет играть со словами, да и к тому же, недурно выглядит. За ней многие могут пойти. Она могла бы стать хорошей императрицей. Как жаль что самой Империи скоро придёт конец…”

— Босс, всё готово, — раздался грубый голос над его ухом. Раскал вожак зверолюдов, примкнувших к Сайрасу, беззвучно подкрался со спины, — Нам начинать?

— Хмм… — уже привыкший к особенностям своего союзника Сайрас, даже не повернулся в его сторону. Вместо этого, он понемногу опустошал гранёный стакан, глядя, как за окном первые капли начинают орошать улицы города.

“Постараюсь убедить инквизиторшу, говорит… Даже не знаю… Кажется, что в конце, она на секунду, дала слабину. Так что думаю, ей можно доверять. Наша принцесска действительно думает, что способна всё уладить. Может и вправду стоит дать ей шанс?”.

— Давай пока не будем торопиться, Раскал. Похоже, — он кивнул в сторону лежавшего на столе письма, — Нам любезно предоставили ещё две недели на подготовку. Так давай не будем их терять.

— Хорррошо, — прорычал зверолюд, явно негодуя, — Тогда, что прррикажете делать моим людям? Опять ждать?

— Твои люди рвутся в бой? Хорошо, у меня есть для них одно дельце. Отправляйтесь на тракт. Торговцы сейчас активно бегут из города, постарайтесь перехватить парочку обозов. Ищите еду, оружие, амуницию… И целестин, много целестина.

— Да, босс Мы с рррадостью, поохотимся немного за пределами горррода, — прорычал Раскал, и также бесшумно покинул зал.

“Да, пожалуй это хорошая идея, — пустой стакан со звоном опустился на стол, — Пусть девочка попробует с ними договориться, а я пока потрачу это время с пользой. Заодно, вербовщики в Легионе смогут развернуться на полную…”.

Синтия в это время, уже сидела в отъезжающей карете, глядя на бьющиеся об окна капли.

“Вроде, неплохо вышло. Может быть он даже поверил”, — думала она, слушая нарастающий гул дождя.

Чтобы она не сказала Сайрасу, сама девушка прекрасно понимала, каковы шансы переубедитьупертую инквизиторшу. Джулианна, явно задумала что-то своё, и мирные переговоры в её план уж точно не входили.

“В таком случае, стоит готовиться к худшему. Нужно постараться минимизировать ущерб, — принцесса откинула налитую свинцом голову на мягкие подушки. Последние два дня для неё слились в один, и до сих пор она так и не смогла нормально отдохнуть, — Надо будет выступить с речью на параде. Попытаюсь успокоить людей, что ли, раз уж Джулианна отказывается отменить его полностью… ”.

Предполагая проблемы, которые могут возникнуть во время праздника, конфликты, и напряжение, Синтия попыталась убедить Совет отменить парад. Однако, Джулианна снова вставила палки в колеса. По её словам, парад — это символ, который нельзя просто так взять и отбросить. “Если мы отменим его — это будет признак нашей трусости, — доказывала она свое мнение, — мы продемонстрируем наш страх всему миру. А потом, наши враги, учуяв его, с радостью запустят в Империю свои клыки…”.

— Вот же, сучка! — невольно выругалась Синтия, чем заслужила недоуменный взгляд со стороны Рэджинальда.

Словно соглашаясь с принцессой, за окном сверкнула молния, и тут же, раскаты грома, сотрясли город.

“Изувеченный тебя дери! Да и Сайраса, туда же… Как он умудрился потерять Ядро? Учитывая бой, который развернулся на сцене, я просто не могу поверить что он устроил это просто так. Он точно пришел за ним. Может он солгал? Но зачем? Это же так глупо… Угрожая его применением, он мог бы диктовать всему Совету свои условия. Ахх… как же у меня болит голова от всего этого…”, — Синтия начала двумя руками натирать пульсирующие виски.

“Ладно, ладно… Пусть мне и поставили “Шах”, но у меня ещё остались фигуры. Так что мы ещё поиграем…”.

Глава 30. Предвкушение и тревоги

Если первые два дня после Маскарада длились, как казалось Синтии, целую вечность, то следующие две недели пролетели слишком уж быстро. Сколько бы принцесса не просила, неумолимые стрелки часов отказывались замедлить свой бег. Время быстро утекало. Слишком быстро, чтобы Синтия могла успеть всё. И в результате, свой последний вечер перед парадом, она проводила за рабочим столом, пересматривая кучу бумаг.

Перед ней лежали многочисленные планы улиц. Рядом, стопки писем от “союзников”. Союзниками они были только в этих письмах, однако из-за лившего почти все время дождя, Синтия не смогла встретиться со всеми лично. А жаль, ведь может слова на бумаге и имеют больший вес, но принцесса все же предпочитала видеть с кем она ведет разговор. Читать его мимику и эмоции. А написать можно что угодно…

Бросив в сторону ещё одно письмо с клятвой в верности, Синтия вздохнув, подошла к кровати. На ней лежала большая карта города, с несколькими пометками и деревянными фигурками.

План по которому должен был идти парад принцесса прорабатывала лично. Она выбрала широкие улицы, с минимальным количеством уходящих в стороны переулков. Другие повороты на пути шествия уже были перекрыты. Многие двери, в стоящих вдоль улиц, домах, заблокированы. Стража должна будет сопровождать парад во время всего шествия, приглядывая за подозрительными личностями. Академия даже выделил для этого несколько доверенных профессоров, в чьей верности нельзя было усомниться.

Кроме того Синтия уже успела поговорить с несколькими религиозными и народными лидерами в городе. Она вежливо попросила их присматривать за своими людьми, не допуская провокаций в сторону нововеров и, само собой, не вестись на провокации с их стороны.

Однако, девушка понимала, что всего этого не достаточно. Она знала что толпа это непредсказуемый зверь. Секунды промедления может хватить чтобы он взбесился и вышел из-под контроля. Особенно есть кто-то осознанно к этому стремиться.

А такой человек был. Синтия не особо надеялась на честность Сайраса поэтому готовилась к тому, что он начнет действовать. Поэтому, Легион уже был приведен в боевую готовность. Отряд ветеранов замаскированный под простых жителей, должен был принять участие в параде, чтобы в случае чего моментально оказать поддержку страже. Кроме этого, другой отряд позаимствовал грузовую баржу, и был готов по приказу, атаковать Нексикан со стороны реки.

На бумаге, это выглядело неплохо. Молниеносная контратака, может застать противника врасплох. Если повезет, то получиться обойтись малой кровью, однако была еще одна переменная. Герард, и его покровитель оставались в тени. Что они будут делать, когда, и будут ли вообще? На эти вопросы у Синтии не было ответов. Она могла лишь гадать пытаясь вести эту партию вслепую.

И по итогу, сколько бы принцесса не прогоняла в голове планы, ей все время казалось что чего-то не хватает. Что можно сделать что-то ещё. И в поисках этого, она вновь и вновь зарывалась в бумаги.

А тем временем часы пробили полночь знаменуя что день рождения Императора настал. В дверь постучали и в комнату вошла рыжеволосая девушка. Оливия, несла в руках письмо, а на её лице была непривычно радостная улыбка.

— Ваше высочество, родители прислали мне письмо и я… Давайте лучше вы сами прочтете, — радостно прощебетала девушка, вкладывая бумагу в руки принцессы.

Где-то со второй попытки, Синтия наконец переборола усталость и смогла осознано его прочитать.

— Помолвка? — прошептала она в конце концов, отрываясь от строк

— Да! Вы представляете! С Арно Лерми! Помните, молодой герцог на балу у которого мы были перед отъездом! Родители смогли договориться!

— Ого… У меня нет слов, — как то безрадостно произнесла Синтия, словно мысленно она всё еще была погружена в составление планов.

— Если честно, я так боялась что они посватают меня за кого-нибудь другого. Что им надоест что я, скитаюсь с вами по всей стране. Но… Арно Лерми, — восхищенно выдохнула она, — Я давно мечтала о том, что смогу быть вместе с ним, и теперь это сбудется!

“Ого! Я поздравляю тебя!” — радостно произнесла принцесса. По крайней мере хотела. Но на дел вышло что-то вроде:

— Ого… Я… поздравляю тебя.

Оливия, по-видимому, тоже заметила странный тон принцессы. Подумав что та, сейчас очень занята, девушка решила оставить своё счастье при себе.

— В общем, мне нужно будет вернуться в столицу. Наверное, я отправлюсь сегодня вечером, после парада.

— Ага. Удачи тебе… — отрешенно произнесла Синтия.

— Да… спасибо, — уныние, пронизывающее слова принцессы, начало сказываться и на царящей в комнате атмосфере,

— Ну, я, пожалуй, не буду вас отвлекать. Если вам нужно что-нибудь просто позовите.

Учтиво поклонившись Оливия вышла из комнаты.

— Да, точно, у меня много работы — растерянно произнесла принцесса, возвращаясь к карте.

Однако пару минут спустя, она заметила, что думает совершенно о другом. Её мысли все ещё витали вокруг Оливии и ей помолвке. Это действительно была восхитительная новость. Жизнь её подруги складывалась так, как та и мечтала. Это ли не повод для радости? Однако сколько бы она не пыталась, Синтия не могла выдавать из себя даже призрачную улыбку. Почему-то эта новость вызывала в ней лишь грусть.

Оливия уезжала. Её неразлучная слуга и единственный кого она может назвать подругой. Та, с кем она провела последние десять лет, уезжала, и кто знает когда они смогут увидеться. А если и смогут, это в любом случае уже будет совершенно другое.

Синтия тяжело упала на кровать, роняя все стоявшие на карте фигурки. Ей уже было не до этого. Скверное ощущение, будто бы судьба нанесла ей удар в спину, отняло у неё все силы.

***

Рэджинальд, заглянув в комнату принцессы, аккуратно прикрыл дверь.

“Спит… Это к лучшему. Бессмысленно готовить что-то в последнюю ночь. Только зря нервы истратишь, да ещё и наутро будешь никаким…”.

Стараясь не скрипеть, он тихо спустился на первый этаж. Едва не столкнувшись с Маркусом, держащим в руках бутылку вина.

— Ты куда это собрался?

— А? Рэджи! Что ж ты меня напугал. Я чуть бутылку не выронил.

— Я вижу. Откуда она?

— Да вот, у Дугласа отобрал. Думал, принцессе предложить. Хорошее вино, — любуясь, плескавшейся за стеклом жидкостью пролепетал он.

— Её величество отдыхает.

— Да? Вот же… — однако легкое разочарование долго не продлилось ведь в голове капитана родилась новая идея, — Ну, что ж поделать. Придётся значит нам её отведать.

— Отличная идея капитан! — раздался голос счастливого солдата с первого этажа.

— Маркус, ты рехнулся? Кто знает что завтра может случиться, а ты пить вздумал?

— Вот именно что, кто знает что завтра может случиться. Может больше и не получится выпить. А тут, такая возможность… К тому же, это всего лишь вино, да ещё и на двоих… А уж если на троих, то вообще незаметно будет. Ты ведь поможешь нам, разделить сиё бремя? — заговорчески подмигивая Маркус ткнул мага локтем в бок.

— Ладно…

Спустившись в гостиную, куда Дуглас уже принес бокалы, они сели вокруг небольшого столика, раскупоривая бутылку.

— Ну да, как я и думал, — сделав первый глоток, озвучил своё экспертное мнение Маркус, — от такого бывалому солдату не опьянеть.

— Ну так и не пей, не все здесь бывалые, — произнес молодой гвардеец выпивая свой бокал залпом.

— Даже не вздумай, Дуглас. Все поровну. Чтобы нервишки успокоить.

— А от чего же у бывалого солдата могут быть нервишки? — спросил Рэджинальд, все ещё не притрагиваясь к своему бокалу.

— Да я не за себя. Я успел посмотреть смерть, так что меня этим не напугать. Я скорее за семью свою переживаю. Меня в столице жена и дочь ждет. Что же они будут делать без кормильца.

— И зачем же ты, раз уж обзавелся семье, решил пойти в гвардию принцессы? Мог бы оставаться просиживать штаны в безопасности за стенами какой-нибудь крепости.

— Да, ты прав. К моменту когда меня предложили повысить до гвардейца принцессы, я уже задумывался о пенсии. Однако решил все же попробовать. Моей дочери сейчас четырнадцать. Скоро пора замуж, и я хочу к этому времени, обзавестись каким не каким титулом. Я уже отдал десять лет жизни Империи, и восемь, лично её величеству, так что думаю, через два года, упасть к ней в колени, с просьбой возвести меня в рыцари. А там уж, с гербом и именем, у доченьки побольше возможностей откроется. Может даже какого-нибудь графа захомутать сможет…

— Рискуешь собой ради счастья дочери… Похвально.

— Ага. Я тоже себя этим утешая, каждый раз, когда провожая в чертоги Даина павшего соратника… Ну, не будем о плохом, — Подняв бокал, Маркус быстро его опустошил, — А у тебя есть дети, Рэдж?

— Нету, — угрюмо ответил маг, — не сложилось.

— А ты волшебником уже после тридцати заделался… — хотел было пошутить Дуглас, однако словив подзатыльник от капитана, замолчал.

— Ну, бывает, бывает… А ты зачем вообще в телохранители подался? Разве в боевым магам в Легионе мало платят? — спросил Маркус, припомнив что как-то слышал от мага рассказы про службу в армии.

— Я здесь не ради денег, — пафосно бросил Рэджинальд, делая небольшой глоток, — Империя подарила мне вторую жизнь, вытащив в детстве из помойной ямы под название Нексикан, и теперь я стараюсь вернуть ей должок.

— Ты жил в Нексикане?

— Скорее выживал. Пока один студент из Академии, которого я пытался обокрасть не заметил что у меня есть неплохой магический потенциал.

— Ого, повезло тебе. Я слышал что жизнь в Нексикане это клеймо, от которого нелегко избавиться.

— Всё так. Именно поэтому, я готов отдать свою жизнь на благо Империи, которая дала мне возможно переступить эту ступень.

— Понятно… — протянул Маркус, поворачивая голову в сторону молодого Дугласа, который уже потягивал третий бокал, — А ты чего втихую пьёшь пока мы болтаем?

— А что мне рассказывать?

— Ну как же… Помниться ты хвастался, что запал на душу одной красотке из работающей в таверне неподалеку. И с тех пор молчишь. Что, дали тебе от ворот поворот?

— Да нет. Я забегаю к ней, в свободное время. Помогаю иногда…

— Помогаешь? И как тебе работать официантом в таверне?

— Уж по безопасней чем здесь. Я даже думаю, может ну его, эту службу… Поженюсь на Элли, буду работать вместе с ней… Таверну держит её отец, так что можно будет понемногу, выпивку пробовать… — уплывая в мечты, парень снова начал хлестать вино.

— Ты давай так на бутылку не налегай. А то, поперхнёшься, и окажется что это тоже крайне опасное занятие.

— Да, Старина Рэдж прав. Давай сюда, — Маркус вырвал почти опустевшую бутылку из рук солдата.

— Дуглас, Изувечений тебя дери, ты где? — раздался в этот момент крик из соседней комнаты, и в дверном проеме появился силуэт другого гвардейца, — Вообще-то уже пол часа как началась твоя смена. Живо в Квартал Шедевров! Дерек Штайн все ещё у себя в мастерской.

Проходя мимо, солдат устало плюхнулся на стул на котором сидел еще мгновение назад сидел Дуглас. Несмотря на выпитое, парень шустро выбежал из комнаты, на ходу натягивая жилет.

— А вы я вижу, проводите время с пользой капитан, — язвительно спросил солдат, поглядывая на бутылку в руках Маркуса.

— Да, Девид… Ты уж прости, но тут уже пусто.

— Вижу… — мужчина устало раскинулся на стуле, — Снаружи сейчас получше. Небо проясняется. Похоже, дожди все таки прошли…

— Наконец-то, — закинув ногу на ногу, Маркус тоже откинулся назад, — ненавижу дождь…

***

“Как же я обожаю дождь… Но похоже, удача, как обычно, от меня отвернулась, — думал Джек Рафтли, глядя сквозь окно на редкие звезды, видневшиеся среди тающих туч, — Только я нашел нормальный заработок, как все кончилось. Придется опять искать работу…”.

После того как парню чудом удалось уцелеть во время Маскарада, ему предложили поработать “спасателем”. Он и еще группа людей, пробирались в затоgленые вышедшей из русла Дормой дома, и “спасали”, забытые там в спешке вещи. Особенно по их мнению в спасении нуждались драгоценности, и деньги. А то вдруг они растворятся?

Однако, конец сезона дождей, ознаменует конец этого весьма прибыльного промысла, а значит пришло время искать новую жилу.

— Может завтра заглянем в пару домов на окраине? А? Пока все будут на параде… — прямо сейчас, его “коллеги” cидели за соседним столиком в полупустой таверне.

— Да нет! Там ничего дельного не будет. Лучше на самом параде прошерстим карманы.

— Да заткнитесь вы, придурки. Это все мелочи. А мы, уже все таки опытная команда, — многозначительно покачал головой самопровозглашенный лидер их маленькой компании, — Я вот читал, что когда в городе происходит какая-нить буча, типо восстания, то всегда появляются мародеры, который под шумок, обирают все богатые лавки и дома знати.

— Ого, ты умеешь читать!

Понимая что в этих словах не было ни доли сарказма, Джек глубоко вздохнул. “И как я только умудрился с ними связаться…”.

— А с чего ты взял, что вообще что-то будет? — за столом тем временем продолжались споры, — У меня вот сестра замужем за одним придурком из этих, нововеров. Так вот, она рассказала, что они сначала собирались что-то устроить. Но потом, вроде, кто-то приказал им пока затихариться. Так что не будет завтра никакого восстания, умник!

— Да знаем мы твою сестру, она та ещё сочинительница…

— А ну все тихо! — дверь в таверну с грохотом распахнулась, и в неё вошел лысый парень с шрамом через все лицо, — Опять мутите что-то за моей спиной… Когда же вы блядь поймёте что без меня вам даже рот раскрывать не стоит. А ну слушайте сюда, папочка опять нашел вам работу.

Настоящий главарь банды, склонился над столом.

— Есть дело. Чертовски простое, даже вы справитесь. Нужно будет завтра на параде, покричать маленько.

— Что?

— Ну конечно, я и не сомневался, что вы ни черта не поймете. Завтра. На параде. Нужно будет покрыть говном нововеров, когда они будут проходить мимо нас. И за это нам заплатят пять золотых.

— Что? За то что мы поматерим кого-то, целых пять золотых? Да я этим всю жизнь бесплатно занимаюсь!

“Резонный вопрос, — согласился Джек, — Звучит мягко говоря неправдоподобно”.

— Ага. А еще, за то, что мы не будем задавать лишних вопросов.

— Ааа… — понимающе протянула компания. Это действительно многое объясняло. Они к такому уже привыкли. Иногда аристократам, в голову и не такое взбредет…

— Отлично, значит вы в деле, — сказал лысый, а затем повернулся к Джеку, — А ты, с нами?

— Знаете… Пожалуй я пас. Дел завтра… по горло. Простите пацаны, — отмахнувшись ответил он.

“Фигушки. Один раз я уже купился на легкие деньги и в итоге чуть не откинул копыта. Ну его… Уж лучше в порту где-нибудь побатрачу”.

***

Под методичный скрежет точильного камня, доносившегося из комнаты Икати, я лежал на диване, играясь с маленькой сферой черного пламени, парящей над моею рукой. Вернее, со стороны могло показаться, что я играюсь. На деле же, так последние две недели проходили мои тренировки.

Проанализировав бой с Глоудсом я извлек два простых вывода: первое — мне нужна более гибкая атака, и второе — мне нужна более гибкая защита. Решения тоже было два: изучить новую технику, или отточить уже имеющиеся. Недолго думая я выбрал второе. Какой смысл от огромного набора способностей, если ты не умеешь их толком использовать. Куда лучше иметь одну, но универсальную. А тем более, две… И путём к достижению этой цели, были эти тренировки. Их целью было улучшить навыки контроля над черным пламенем. Быстро менять скорость, направление, размер, форму и количество — всё это я смогу делать, когда научусь сносно им управлять, не полагаясь на демонические инстинкты.

И неплохо бы уметь это делать, не отвлекаясь на раздражители, — прошептал в моей голове голос, когда я потерял контроль, оборачиваясь на скрип двери.

Сайрас… Сколько можно входить без стука. Как будто бы это твой дом… Однако, мои мысли были абсолютно неуместны, ведь это и вправду был его дом.

— О, ты здесь, Марк. Отлично. У меня есть к тебе дело. Ты завтра занят?

— Да, занят.

— Сильно?

— Очень. Видишь вот, тренируюсь в поте лица, — я повернул в его сторону палец, и возникшее на его кончике пламя начало стремительно вытягиваться в тонкую нить угрожающе ползущую в его сторону. Однако, на полпути она полыхнула и растаяла, оставляя меня в несколько неловком положении.

Идиот. Рано пока тебе такие сложные структуры создавать. И уж тем более пытаться этим кого-то припугнуть…

— Это… — протянул Сайрас, озадаченный моим представлением, — крайне неприятно…

— Какие-то проблемы? Собираешься устроить хаос пока все будут праздновать юбилей императора? Хочешь начать своё Пасхальное восстание?

— Какое восстание? Пасх…

— Да ничего, не обессудь, — махнул я рукой, не желая вдаваться в подробности.

— Ладно… Ты тогда тоже, не обращая внимания. Раз уж ты занят, то это не твои проблемы.

Ну не мои, так не мои, — Провожая его взглядом, пожал я плечами, — А вообще, конечно интересно…

За последние две недели он успел несколько раз поменять свои планы. То он собирался залечь на дно до конца парада, то вдруг поднял всех, намереваясь начать ещё неделю назад. Не понимаю кого он пытается запутать, себя? Или у него просто едет крыша? В любом случае, завтра нужно будет действовать быстро и решительно. И путь только Герард попробует снова телепортироваться…

Я взглянул в сторону лежащего на столе метательного кинжала. Рядом с ним, придавленная книгой, лежала цепочка с маленьким конусом на конце. Он, преодолевая силу притяжение, приподнимался над столом, словно стрелка компаса, указывая точно на рукоять клинка. Или точнее, на своего “брата близнеца”, вшитого в эту рукоять.

Неразлучники. Редкие моллюски, обладающие свойством похожим на магнетизм. Спариваясь они начинают буквально тянуться друг к другу, невзирая на расстояние. И что интересно, эта особенность остается у их раковин даже после гибели самого моллюска. Из-за этого, они ценятся среди влюбленных парочек, которые находят в этом, нечто романтичное. Я купил их на днях у одного парня, в одной ювелирной лавке.

План был прост. Если Герард снова вздумает провернуть трюк с исчезновением, под названием “телепортация”, Икати на прощание, осчастливит его ножом. А потом, с помощью второго неразлучника мы сможем хотя бы узнать направление, в котором он перенесся. Невесть что, но лучше, чем ничего. Хотя в идеале, нужно просто не дать ему телепортироваться…

Где-то вдалеке, массивный колокол главного собора Даина, начал отзванивать полночь.

Такс, ну ладно, пора и честь знать. Толку от этих тренировок мало. Как говориться: “Перед смертью не надышишься”. Умирать я конечно не собирался, но и сильного прогресса, за ночь я вряд ли достигну. Если что, будем выкручиваться как раньше.

То есть опять вся надежда на ушастую?

Вот только не начинай…

Глава 31. Неожиданные сюрпризы

Солнышко… Приятно было видеть как этот греющий душу желтый круг медленно взбирается на небосклон. Особенно после такого затяжного ливня. Однако, грел он не только душу, и просидев под его прямыми лучами с полчасика, я прекрасно в этом убедился. Всё-таки на дворе был август, и хотя дождь закончился лишь этой ночью и утренняя прохлада пока царила на улицах, день обещал быть жарким.

Скоро, улицы начали заполняться, толпами людей, который начали неторопливо стекаться в сторону главной площади Сердона. Мы же с Икати направились аккурат в противоположном направлении. Когда мы добрались до элитного района вымощенного красноватой плиткой, вокруг уже почти никого не было. Пропустив мимо последнюю опаздывающую к началу карету, мы двинулись к одному из самых больших особняков, обнесенному высоким металлическим забором. Грациозно изгибаясь его прутья формировали какой-то растительный узор, однако сверху, представляли собой ряд острых наконечников. В принципе, ничего особенного.

За забором, как и принято у высшей аристократии, раскинулся пышный сад, с цветущими клумбами и увешанными плодами деревьями. И лишь за ним, пряталось трёхэтажное здание, с большими окнами и просторными балконами.

— Вроде, никого. Давай, — произнесла Икати, пару минут вслушиваясь в доносящиеся из сада звуки.

Аккуратно и вовсе не подозрительно подойдя к забору, я заглянул за каменный парапет, служивший ему основой. За ним, вдоль всего забора, была небольшая, всего сантиметров пять, полоса из гладкой плитки, на которой были вытесаны магические руны.

— Хорошая работа, — похвалил я Икати, пока сам выжигал часть полосы тонкой струёй черного пламени.

Стоит пересечь эту линию, и поставивший её тут же будет оповещён. Неприятная новость, учитывая что мы не хотим привлекать внимание раньше времени. Благо, ушастая, собирая информацию о Советнике и его резиденции узнала даже о такой вот магической сигнализации.

Разобравшись с магическим контуром, мы без особых проблем справились с высоким забором, и начали, по уверенно продвигаться в сторону здания. По проверенной схеме, стоило кому-то появиться в поле зрения Икати, как он тут же отправлялся в сладкий сон. Таким образом мы разобрались с тремя охранниками, и подошли к задней двери особняка. Дальше по плану, мы должны были проникнуть в дом, и там уже ориентироваться по ситуации, “Однако почему бы не собрать сперва ещё немного информации?” — подумал я увидев впереди спину ни о чем не подозревающего садовника. Я кивнул кошке, её глаза на мгновение засветились, и садовник, тихо на живую изгородь, которою он до этого подрезал.

Оттащив его в сторонку. Там, где нас не могли увидеть случайно проходящие мимо окон горничные, мы приготовились к импровизированному допросу: засунули рот кляп, и связали руки. Садовник был ещё молод, на вид ему было лет двадцать, а значит, скорее всего, он пока не собирался покидать этот бренный мир. Кроме того, я надеялся что и преданность его окажется не такой крепкой как у охранников.

— Доброе утро парень, — потрепав его по щекам, я увидел как он начал продирать глаза, — С праздником тебя. Отличный денек не так ли? Солнышко светит, птички поют. Жизнь бьёт ключом.

Парен видимо отлично понимал скрытую угрозу, заложенную в моих словах и его глаза начали наливаться слезами.

— Тише, тише, все хорошо. Если ты ответишь на несколько моих простеньких вопроса, то и сам сможешь продолжать наслаждаться жизнью. Кивни один раз, если понял, и не будешь кричать когда я выйму кляп.

Само собой, в противном случае я бы его не убил. Несмотря на то, что после пары месяцев в Нексикане мои руки были по локоть в крови, я все же старался придерживаться моего потрепанного морального компаса. “Не убивать невинных, пока они не попробуют убить меня”. Поэтому и во время Маскарада я лишь оглушал охранников. Однако, садовнику об этом знать не полагалось…

Едва я закончил говорить как он яростно закивал. Куда больше чем один раз, конечно, но я решил закрыть на это глаза.

— Хорошо, тогда давай начнем с простого. Ты знаешь, где находится кабинет Советника Калеба?

Он закивал и набрав в грудь воздуха открыл рот, однако, донесшийся из него хрип расшифровать было невозможно. Похоже, парень настолько испугался что даже немного охрип.

— П-простите, — прочистив горло прошептал он, — Я хотел сказать что его кабинет находится на втором этаже. Заходите через заднюю дверь, там лестница и сразу направо до конца коридора.

— Хорошо. А ты знаешь, сколько человек сейчас находится в здании?

— Эм-м я так сразу не скажу…

— А ты не торопись, посчитай хорошенько.

— … пять охранников, четыре горничных, камердинер, дворецкий и повар… — немного подумав начал перечислять он, — Вроде все. А, нет, ещё мистер Лезроу в винном погребе.

— Понятно. Молодец. Сейчас ты поспишь немного, а потом, как нив чем не бывало продолжишь ухаживать за садом, лады?

— Подожди, — Икати села перед пареньком, — В прислуге есть зверолюди?

— Д-да, все горничные, — при её виде холодной улыбки садовник снова начал заикаться.

— Вот теперь, можешь спать, — мгновение, и парень завалился назад, а Икати тем временем продолжила, — Плохо… Я буду слышать их, но они будут слышать нас, так что как только зайдём внутрь — не звука.

— Само собой, — прошептал я, возвращаясь к задней двери.

Войди в дом было не сложно. Дверь была не заперта. Наверное, никто даже подумать не мог, что кто-то осмелится проникнуть в особняк Советника, не говоря уже о том, что ему удастся обойти магический контур и патрульных. Следуя указаниям садовника мы поднялись на второй этаж, и буквально затаив дыхание, добрались до кабинета. Затем, пол минуты работы с отмычками и вот, Икати уже запирает дверь изнутри.

Не теряя времени, мы поделили комнату на пополам и начали планомерно прочесывать помещение. В кабинете находилась ещё одна дверь, но её мы пока решили оставить в покое. Не все сразу.

Первым делом, я занялся рабочим столом. Уж где как не здесь, хранить всякие документы. И они там были. Две ровные стопки стояли на нём, и еще несколько папок, аккуратно сложены внутри.

Все бумаги были крайне удобно рассортированы. По датам, и важности, сначала рабочие документы, затем личные письма и в конце, мелкие дела по хозяйству, требующие личного внимания Советника. Однако, поиск осложняла одна незначительная деталь — мы понятия не имеем что именно искать. Из-за этого приходилось просматривать всё, что занимало удручающе много времени. Икати же в это время обыскала книжные полки, а также шкафы. Даже заглянула под ковер из шкуры белого тигра, а также, проверила каждую картину. Последнее действительно принесло плоды, ведь за одним из портретов Калеба, прятался небольшой сейф.

Тут уже полномочия Икати с её отмычками заканчивались, а значит, пришло время действовать грубо. Сформировав на кончике пальца небольшую сферу, я начал прожигать метал демоническим огнем. Пять минут и дело сделано. Дверца со скрипом открылась, проливая свет на содержимое железного ящика. Внутри оказалось не густо. Пара кошельков набитых золотом и тонкая папка с различными контрактами подписанными Калебом. Ни о Герарда ни о поставках инанизиума в них не шлось. Второе, особенно подталкивало меня к мысли, что где-то есть потайная комната, или что-то вроде этого. Ведь не сжёг же он договора с торговой компанией Парго?

Значит нужно искать…

И в этот момент Икати схватила меня за запястье. Кивнув в сторону двери, она начала складывать вещи обратно в сейф. Сложив два и два, я тоже, прибрал что мог, и повесив портрет на место, кинулся ко второй двери. К счастью она была не заперта, и вела в небольшую комнату, с мягкими диванами, и низким столиком на котором стояла пепельница в виде спящего дракона. Не обнаружив лучшего убежища, я рванул за спинку дальнего дивана, где вскоре мне составила компанию ушастая. В напряженной тишине, мы я слышал как замок двери от кабинета щелкнул и она открылась.

Какого черта? Калеб решил вернуться, неужели забыл что-то? Как же не вовремя…

И в подтверждение моих опасений скрипнуло кресло, зашелестели бумаги. Кто-то решил поработать в разгар парада…

Возник своевременный вопрос: что делать? Я конечно был готов встретить Калеба, и лично поболтать с ним, однако сперва я надеялся осмотреть дом. Но в текущей ситуации, выбирать не приходилось.

Взяв со стола пепельницу, я на цыпочках подошел к двери, а затем, встретившись взглядом с озадаченной Икати, бросил дракона на пол. На лице ушастой тут же разразилась буря эмоций, по всей видимости она не поняла моей задумки. Тем не менее, шелест бумаг затих, а кресло вновь скрипнуло. Я потянулся к Силе, и услышал мягкие шаги, медленно подбирающиеся к двери.

Он что-то заподозрил, но я знал на что иду. Едва дверь открылась, я сделал шаг вперед и тут же замер, ведь вместо Советника, передо мной стояла ушастая горничная с длинным черным хвостом.

Что за…?

Немая сцена длилась меньше секунды, прежде чем я увидел как она делает глубокий вдох.

Так и будешь стоять или, может, сделаешь что-то? — раздался в моей голове голос, и рука сама потянулась вперед, прямо к её шее. Но прежде, чем обратившиеся в когти пальцы пронзили её гортань, я успел вернуть над собой контроль, и в попытке остановить её хоть как-нибудь… Закрыл её рот рукой. Закрыл, и тут же пожалел, ведь когда её острые клыки впились в мою ладонь, пришлось самому сдерживать крик.

Горничная в то же время, почувствовав с моей стороны слабину, выпустила когти, нацелившись мне в лицо. И стало бы оно полем для игры в крестики нолики, если бы не Икати, решившая наконец вмешаться. Подскочив ко мне, она произнесла несколько слов на языке зверолюдей, услышав которые, горничная замерла. Затем, они обменялись парой беглых фраз, после чего, моя рука оказалась на свободе.

Заворачивая окровавленное запястье ф рубаху, я с облегчением вздохнул.

Мда… Марк, что уж тут сказать… Это был достойный соперник…

Да иди ты… Буду честен, я сражался с ворами и головорезами. С магами, и оборотнями. Я был готов бросить вызов Империи, но вот к битве с миленькой кошкодевочкой в форме горничной, жизнь меня совсем не готовила. К слову, что она вообще здесь делает?

Вне всяких сомнений, она была простой служанкой. Без спросу вламываться в кабинет нанимателя и уж тем копаться на его рабочем столе, не входило в её обязанности. Хотя… это можно было обернуть нам на пользу.

— Как тебя зовут?

— Миранда, — облизав окровавленные губы, она потупила взгляд в пол.

— Послушай Миранда, — как можно более мягко говорил я, — Возможно моя подруга уже сказала тебе, что мы не воры. Мы ищем информацию, которая, в том числе, поможет вашему народу. Однако, похоже здесь её нет. Не знаешь, где Калеб может хранить свои самые сокровенные секреты?

— Помочь моему народу? — Миранда кинула кроткий взгляд в сторону Икати.

– சரி, சகோதரி. அவர் சொன்னபடி செய், — ответила моя спутница и они снова начали переговариваться на своём языке.

Черт, это начинает надоедать. Если так пойдет и дальше, того и гляди, мне самому придётся выучить язык зверолюдей. Кстати, демон, может ты подсобишь мне с этим?

Нет. Я знаком с языками тех рас, в чьих телах мне удалось побывать. И зверолюди в этот перечень не входят.

Печально…

В это время, Икати, похоже, закончила обрабатывать горничную.

— Пойдёмте за мной, — покорно склонив голову, она подошла ко мне, — Есть одно место… Я проведу вас.

***

Беззвучно ступая по покрытому ковром коридору, Икати замыкала небольшую процессию. Каждый раз, когда с первого этажа доносился какой-то звук, она нервно оборачивалась по сторонам.

Девушка была уверенна, что её цель уже близко. Она не сомневалась что где-то в этом доме они найдут последний ключ. Она чувствовала это, а чутье её никогда не подводило.

— Прошу, сюда, — прошептала Миранда, ныряя в одну из дверей.

Внутри оказалась небольшая гардеробная, заставленная платяными шкафами. В комнате стоял затхлый воздух, а в лучах света, проникавший сквозь небольшое окно, виднелось множество пылинок.

— Это здесь, — Миранда, открыла самый последний шкаф, и раздвинув в сторону, вешалки, толкнула заднюю стенку. Та, беззвучно отъехала в сторону, открывая проход в скрытое посторонних глаз помещение.

“Да, это оно, — сразу подумала Икати увидев на тумбочке горстку кристаллов из целестина, — Уж если мы ничего не найдём здесь, то вряд ли найдём где-либо ещё”.

Марк тоже это понимал, и тут же начал осматривать помещение.

— Отлично… Спасибо Миранда. Как нам повезло что мы встретили такую… горничную, — Марк сел за стол и начал просматривать заполнявшие его документы, — Удобно ты конечно устроилась… Зверолюди зарекомендовали себя как превосходные слуги, и теперь вся знать стремиться заполучить вас. А учитывая ваши врожденные навыки, шпионы из вас просто великолепные…

Икати с опаской посмотрела в затылок черноволосому парню, беспечно листающему бумаги, и мимоходом выдающему такое…

— Нет что вы я просто…

— Да ладно, не оправдывайся. Мы здесь тоже не праведники. Так что не мне тебя осуждать. Я просто удивлен, тому как же просто это вышло. Интересно, вас таких много? Хотя, думаю это лишь вопрос времени…

Икати переглянулась со стоявшей рядом горничной. Та уже выпустила когти, медленно подходя к Марку со спины.

“Бессмысленно, — подумала Икати и отрицательно покачала головой. В глазах Миранды промелькнуло удивление, однако она повиновалась, — Однако, это всё же опасно…”

Она сглотнула, из-за спины посматривая на Марка, мурлыкающего под нос какую-то незнакомую ей мелодию.

“Когда-нибудь, твоя проницательность заведет тебя в могилу…”. Икати хорошо знала Марка. За пол года странствий, она успела понять его привычки, и поэтому с точностью могла сказать что в его словах не было никакого скрытого смысла. Так, мысли в слух. Однако, истину от этих мыслей отделял лишь один небольшой шаг, и Икати не сомневалась что Марк может его сделать. А это было бы крайне нежелательно.

“Марк…” — копаясь в шкафу, доверху заполненному разными досье на влиятельных людей Сердона, она не могла восхищаться сидящим за её спиной парнем.

Всё это время она наблюдала за ним. Она была свидетелем почти всего пути, который он прошел. Слушая его разговоры с сильными мира сего, она не могла удивиться тому, как быстро он приспособился к этому миру. Прожив в нем меньше года, половину которого он провел в темнице, он уже стал здесь своим.

Думая об этом, Икати чувствовала как в душе у неё загорается зависть. Ведь сама она до сих пор не могла принять правила по которым жила Империя. Сколько бы она не пыталась притворяться, сколько бы не пыталась вести себя “по-людски” каждый раз, она приходила к одному и тому же. Каждый раз ей с трудом удавалось удерживать рвущуюся на волю ярость. Сколько раз она хотела выпустить когти и просто насладиться своей местью. Местью всему человечеству, всей Империи… Но каждый раз она напоминала себе о своей миссии, и раз за разом брала себя в… лапы.

***

— Да, это оно, — наконец, разгребая груду бумаг, я дошел до чего-то стоящего, — Вот, договор о покупке инанизиума. Что тут ещё… Какие-то верстаки, целестин, оружие, оружие, оружие… господи, сколько же он купил оружия. Калеб собирается лично снарядить собственный Легион?

Вздохнув, я начал отложил в сторону кучу однообразных контрактов и продолжил.

— Ну да, а теперь вот, остальное снаряжение, — шептал я себе под нос, вчитываясь в заказ на производство пяти шлемов. Один из многих, заказов, — А здесь у нас…

Почти в самом конце, я наткнулся на одинокую купчую, согласно которой, во владение Калеба участок земли и дом, располагавшийся на окраине Сердона. Примечательной она была потому, что ни о каком таком доме, раньше мы не слышали. Судя по всему, сделка была совершена неофициально. Интересно, зачем…

Отложив пока купчую в сторонку, от остальных бумаг, я занялся осмотром содержимого, выдвижных ящиков. Они были заполнены разнообразными безделушками: странными монетами, явно не Имперской штамповки, парой причудливых кинжалов, блестящими механическими часами, с синим камнем по центру, в общем — ничего стоящего.

— Ты как нашла что-нибудь? — спросил я Икати, окинув взглядом комнату.

— Ничего.

— У меня тоже. Есть одна странная купчая, надо бы наведаться по этому адресу… Но хотелось бы более явных доказательств их связи.

Черт, неужели мы ошиблись… Он ведь должен был как-то с Герардом общаться. Лично? Или может Герард вообще где-то здесь?

Я резко повернулся к служанке, заставив её невольно вздрогнуть

— Миранда, ты случайно не видела в этом поместье мага, такого седеющего мужчину с горящим глазом, или — я вспомнил описание услышанное ещё в Нордруфе, — может вообще без одного глаза?

— Нет, коротко ответила кошка, качая головой.

— Ммм… Может, слышала разговоры в подвале, или на чердаке?

— Нет, но я слышала как господин Калеб часто разговаривал с кем-то здесь. Вот только, голос его собеседника, я никогда не слышала.

— Прям здесь…

Я ещё раз пробежался глазами по комнате.

Ещё один тайный проход? Абсурд… Скорее, Герард сделал для него нечто вроде магического телефона. О, да, думаю он мог бы сотворить нечто подобное.

— В таком случае, нам остается лишь идти по следу инанизиума. Нужно узнать кто и куда его перевозил…

— О! Я знаю куда, — воскликнула Миранда, но тут же успокоилась, — наверное. Несколько раз, телохранители господина, лично, возили какие-то ящики. Они делали это по ночам, и насколько я слышала, говорили они о загородном поместье господина. Возможно, они возили его туда?

Хмм… Ночью, преданные Калебу люди, возят инанизиум в его неофициальный загородный дом. Ну вовсе не подозрительно….

Я бросил взгляд на адрес, написанный на купчей, надолго сохраняя его в своей памяти. Похоже, все сходится… Пожалуй, еще успеем заглянуть туда сегодня.

— Пойдём, — бросил я Икати, — больше нам здесь делать нечего.

Отлично сходили. Даже не пришлось поднимать много шума. Да и времени много не потеряли. Наверное парад сейчас, как раз подходит к концу…

Внезапно мои размышления прервал звук, который, казалось, раздавался прямо у меня в голове. Это был треск, как будто лопается натянутая до предела пружина. Затем, всё вокруг затряслось, целестин посыпался с тумбочки, а стопка бумаг съехала на пол. Тряска продолжалась где-то минуту, причем она накатывала с небольшими промежутками, будто бы волнами. Все это сопровождалось доносившимся откуда-то издалека грохотом, а закончилось, странным пронзительным писком, который на несколько секунд повис в воздухе.

В последовавшей за этим тишине, служанка в панике выбежала из комнаты. Мы же с Икати переглянулись.

Это было странно. Очень странно.

Кто-то допустил большую ошибку, — произнес в моей голове демон, — Я чувствую, как враз, тела покинули тысячи душ…

Однако он не стал вдаваться в подробности.

— Эмм… Ну, ладненько, пойдём, наверное.

— Куда? — насторожено спросила Икати.

— В загородный дом Калеба.

— То есть произошедшее только что тебя не смущает?

— Смущает, конечно. Но не сидеть же нам из-за этого как перепуганные курицы, боясь высунуть свой нос на улицу.

— Надо же узнать что произошло…

— Нет, нет, и ещё раз нет. Что бы не произошло снаружи, это не наша забота. Поверь мне, если отвлекаться на каждое странное событие, то про поиски Герарда можешь забыть. Поняла?

Икати кивнула, хотя в её глазах осталось легкая тревога. И её можно было понять. Я ожидал, что сегодня произойдёт многое. Взрывы, пожары, крики и кровь — я был готов ко всему этому. Однако… этот день смог удивить даже меня. А ведь ещё даже не вечер…

Глава 32. Пепел

Центральные улицы были заполнены гомонящим людом. Дети бегали вокруг карет знати и с опаской, а некоторые наоборот, с восхищением, посматривали на закованных в парадные латы гвардейцев. Уличные торгаши которые словно акулы учуяв кровь, сплывались сюда со всего города, со всех сил старались перекричать друг друга. Долгожданное солнце, гордо высилось над городом, словно символ непоколебимости династии Санрайс. Люди улыбались в предвкушении праздника и особенно ярмарки, которая должна была открыться этим вечером. Однако, в самой голове шествия, царила совершенно другая атмосфера. Синтия, сидя в открытой карете, барабанила пальцами по лакированному дереву то и дело осматриваясь вокруг. Джулианна, одетая в расшитое золотом черное сюрко, из-под которого изредка доносился звон кольчуги, тоже не разделяла настроение толпы. Её белый конь, то и дело фыркал пытаясь укусить окружавших её гвардейцев.

— Простите за опоздание, — внезапно из толпы вынырнул мужчина в сером дублете, и начал лезть в пустую карету.

Один из стражников, даже хотел огреть наглеца древком алебарды, но капитан своевременно положил руку ему на плече.

— Советник Калеб, вы опоздали, — холодно констатировала Синтия.

— Прошу прощения. Важные дела.

— Я не сомневаюсь…

Позади кареты советника на подножку вскочил его телохранитель. Его левая рука скрывалась под запахнутым плащом.

— Думаю, можем начинать, — с улыбкой произнес Калеб.

Синтия отдала несколько приказов, раздались громкие “Раз! Два…”, и возглавлявший колонну оркестр синхронно ударил в барабаны. Трубачи, набрав в легкие воздуха, произвели на свет громогласную трель, знаменуя начало церемонии. Шествие началось.

Карета Синтии дернулась, и медленно покатилась по брусчатке. Следом, едва ли не заглушая оркестр, раздался топот сотни тяжеловооружённых гвардейцев. Джулианна лично настояла на их участии в параде, ссылаясь на вопросы безопасности, и рассказывая что-то про устрашение. Однако слушая их тяжелую поступь, в голове Синтии рождались отнюдь не самые приятныеассоциации.

Колонна простых людей, следовавших за ними, тоже, по всей видимости не питали к ним никаких теплых чувств, и показательно отстали на несколько шагов. Они смеялись, и размахивали флагами, но на гвардейцев косились с опаской.

Вот так, сопровождаясь песнями, музыкой, и совершенно неуместным скрежетом доспехов, шествие медленно продвигалось по улицам Сердона. Неумолимо, оно приближалось к центральной площади, в конце которой возвышалась колокольня Собора Даина. Собственно к этому собору, колонна и стремилась. В нем, должна была пройти церемониальная молитва на долгую жизнь и спокойное правление Императора Финрода Третьего. Испокон веков, в день рождение императора, аристократия по всей Империи, обязана была блюсти эту традицию. Но помимо знати, двери церкви, как и всегда, были распахнуты для всех кто хотел, вознести молитву Даину. И в этот день, тысячи жителей Сердона присоединились к шествию именно ради этого.

Однако, далеко не все жители города разделяли такое рвение. Еще больше людей собралось вдоль улиц по пути следования парада. Многие из них насупив брови, провожали, марширующих гвардейцев. У некоторых на груди красовался белый круг — символ отринувших Пути. Однако, в целом, они не выглядели особо угрожающе. Среди них были и женщины и старики и дети. Некоторые просто не могли принять участие в молитве, по тем или иным причинам. Далеко не все, были злостными еретиками, поэтому даже Джулианна, закрыв глаза, проезжала мимо белых кругов.

Вот уже улицы, стали просторней, брусчатка качественней, а ликование толпы сильнее. Собор Даина уже виднелся впереди, и до сих пор все шло как по маслу. Синтии в голову даже начали закрадываться позитивные мысли. “Быть может всё обойдётся?”. Но, как обычно, бывает в таких случаях, стоит кому-то подумать что всё уже позади, как закон подлости преподносит неприятные сюрпризы.

Смех затих, и вместо него до ушей принцессы донеслись разгневанные крики. Принцесса тут же начала осматривать в поиске их источника. Поднявшись на ноги, она обернулась, чтобы сквозь лес алебард увидеть скопление людей, ближе к концу колонны. Тень тут же упала на её лицо. “Сглазила…”.

А тем временем, в хвосте шествия действительно разгорался спор. Несколько человек подначиваемых высоким, лысым парнем, уже вовсю перекидывались бранью с группой мужчин, держащими над головой банер с белым кругом.

“Чертовы еретики, как вы смеете светить своими дрянными кругами в этот день! Вы, сукины дети, да как вы вообще посмели вылезти из своих поганых нор!”. Эти и другие оскорбления летели в их стороны, заставляя их лица багроветь от злости.

— Мы просто стояли в сторонке, вы, отродья портовой шлюхи. А за свои слова, вы ответите сполна, — в руках оного из мужчин появился мясницкий тесак.

Сталь заблестела в лучах полуденного солнца, еще сильнее бросая принцессу в холодный пот.

— Быстро, разнимите их и арестуйте зачинщиков! — торопливо скомандовала она до боли в пальцах сжимая бортик кареты.

Еще больше стражников устремились к месту конфликта. Ряженые легионеры, почуяв неладное, тоже развернулись, стягиваясь вокруг потасовки, еще больше сбивая с толку следовавших за ними участников шествия. Теперь уже колонна окончательно встала.

Следовавшая за каретой Синтии Джулианна, тоже развернула своего коня, наблюдая за происходящим. Но до сих пор, из её уст не вырвалось ни одного приказа.

Стража к тому моменту уже пробилась на линию преткновения, и стала разнимать смутьянов. Мужчину с тесаком обступило сразу несколько солдат. Вот только, его соратники не собирались просто стоять в сторонке. “Они первые начали, мы просто спокойно стояли”, — кричали, они, пытаясь вырвать своего друга из рук стражи.

— Всем стоять на месте! — дин из офицеров, выхватил из ножен клинок. Люди инстинктивно отпрянули назад, толпа не позволяла отойти далеко, — Если будете сопротивляться, то все отправитесь в казематы!

— Да пошёл ты! — раздался голос из толпы, — Вы только и можете, что угрожать казематами. Вы не посмеете поднять оружие на мирных жителей.

— Мирные жители не приносят на праздник тесаки! — в ответ закричал солдат, однако, тут же камень, со звоном отлетел от нагрудной пластины его доспеха.

— Проваливайте! Оставьте нас! Не учите нас как жить! — вперемешку кричали люди, в то время как воздух взлетали все новые и новые камни.

Солдаты пытались отчаянно защитить лицо руками. Мужчина с тесаком, пользуясь открывшейся ему возможностью вырвался из рук стражи и потянулся к упавшему на своему упавшему на землю оружию. Он хотел взять его и вернуться к своим единомышленникам, не пропадать же недешевой утвари, вот только солдаты его действия истрактовали по другому.

— Капитан, осторожно! — воскликнул стражник, выхватывая короткий меч.

Даже на расстоянии Синтия видела как блеснул его клинок, как алая струя крои полилась из шеи, мужчины, и как он медленно завалился назад вновь роняя на землю свой злополучный инструмент.

“Ну вот и все, — промелькнула мысль в голове принцессы. Вспомнились наставления дяди, — Толпа словно стадо овец. Куда побежит одна, туда ринуться и все остальные…”

Сначала закричала какая-то женщина испуганная видом крови, а секунду спустя, уже вся площадь была наполнена воплями. Не ожидавшие подобного насилия участники шествия стали разбегаться во все стороны, стремясь оказаться подальше от эпицентра бури. Вот только учитывая строй солдат, рвущихся в строго противоположном направлении, это рождало лишь большую панику.

А в рядах соратников, павшего мясника, тем временем царило совершенно другое настроение. Страх перед сжимающимся кольцом стражников, боролся с яростью, рожденной при виде смерти товарища. Несколько сотен человек, окруженных стеной сверкающих доспехов колебались. Пока где-то снаружи, не раздался крик: “Бей остроголовых!”. И в этот же момент, этот эмоциональный выкрик несдержанного подростка, стал их единственной целью.

Ведь так проще. Жителей Империи учили этому еще с пеленок. Зачем морочить голову, если можно просто послушать умного человека и сделать как он велит. Будь то Бог, указывающий Путь, или аристократ, отдающий приказ. Они умнее, им лучше знать. И хотя Отринувшие и пытались вырваться из этих цепей, отвергая данный им Путь, в стрессовой ситуации, они все равно не могли противиться наследственной памяти. Не могли противиться заложенному в генах приказу: “Если хочешь жить — делай как все, не отбивайся от стада”.

— Бей остроголовых! — пронёсся над их головами боевой клич, — Долой Даина! Долой инквизицию! Долой Империю!

Остальное вырвалось уже само собой. Это были простые речёвки, которые они не раз слышали на собраниях Отринувших. Доставая из-под рубах дубины и ножи, они начали бросаться на оцепление. Стоящие в центре стали еще усерднее разбирать мостовую, снаряжая собратьев все новыми и новыми боеприпасами. Одного камня достаточно, чтобы снизошла лавина. Одной искры достаточно, чтобы воспламенить порох. И порой, одной фразы хватает, чтобы поднять народ на восстание.

Во главе колонны, Джулиана со зловещей улыбкой наблюдала за происходящим.

— Советник, какие будут ваши приказы? — подбежал к ней молодой адъютант.

— Какие тут могут быть приказы… — произнесла она, успокаивая строптивого коня, — Конечно же мы не позволим еретикам чинить беспредел на наших улицах! Порочить имя нашего Бога! Проливать кровь наших братьев и сестер! Какой будет приказ… — она поднялась на стременах, выхватывая из ножен клинок и поднимая его высоко над головой, — Подавить еретиков… любой ценой!

Гвардейцы развернулись, перехватив в руках алебарды. Несколько гонцов тут же вскочили в седла, разнося заранее приготовленные приказы отрядам инквизиции ждущим в разных частях города. Синтия побледнела, но промолчала, понимая что сейчас остается лишь положиться на грубую силу. Она сделала все что, могла, чтобы уменьшить жертвы. Теперь ей оставалось лишь смотреть, как фигуры сами движутся по столу.

А Джулианна ликовала. С огнем в глазах она смотрела на ровные ряды латников, движущиеся к восставшим. Все карты уже давно были у неё на руках, и сегодня, эти руки наконец были развязаны. Инквизитор не сомневалась в успехе своего плана. Она прибыла в Сердон с одной лишь целью: “Спасти Империю”. И она это сделает. Огнём и мечом, как учила её когда-то наставница. И не важно чего это будет ей стоить.

***

— Мда… Не вышло у нашей принцессы решить все мирно, — Сайрас положил руки на перила узкого балкона. С кончика сигареты в его руке, сорвалась кучка пепла, падая на начищенные шлемы стражи, со всех ног спешащим к горячей точке, — Даже без моего вмешательство все полетело к чертям. Видимо, по другому уже никак. Когда город гудит как натянутая пружина, чтобы она выстрелила, хватает малейшего прикосновения…

В темной комнате позади короля Нексикана раздался приглушенный рык.

— Ну что босс, мы впишемся?

— Да… Теперь уже однозначно — да. Не можем же мы сидеть сложа руки, пока простые жители Сердоне отстаивают своё будущее. Наше будущее. Само собой, мы обязаны внести свою лепту. Так что, Раскал… фас!

Зверолюд оскалился в довольной улыбке. В другое время он мог бы перекусить Сайрасу глотку за такое к себе обращение, но сейчас он был вне себя от радости так что пропустил фамильярность мимо ушей.

***

Когда к толпе начинают приближаться гвардейцы повстанцы, к тому моменту, вырвавшиеся из окружения начали отступать. Они еще не знали про отряды Сайраса спешащие на помощь, а вот ряд острых алебард, уже был у них прямо перед глазами. Первоначальный кураж спал, адреналин уже не мог скрывать правду от них горькую правду. Их теснили, давили и отбрасывали к глухим стенам, забаррикадированных домов. И тут уж, сколь бы сильна не была их вера, жизнь, как правило, была дороже. Хотя, не для всех. Некоторые и с голыми руками бросились в самоубийственную атаку на алебарды, чем еще сильнее подрывали веру соратников. Казалось что толпа вот-вот дрогнет. На лице Джулианны уже играла победная ухмылка. Все прошло как она и рассчитывала. Быстро, жестоко, эффектно, эффективно. Повстанцы были сломлены. Все, кроме одного…

— Ни шагу назад! — крик неестественным эхом разнесся над всей площадью.

На крыше одного из домов, появилась фигура мужчины, с виду непримечательная если бы не одно “но”. Небольшая сфера, покачиваясь, левитировала у его правого плеча.

— Нет… — прошептала Синтия, тоже приметившая эту черную точку, — Это ведь не…

Мужчина поднял руку, и сфера всего лишь на мгновение, мигнула. Вот только за это мгновение, она успела создать вокруг себя трехмерное заклинание, применить его на землю под ногами гвардейцев, и снова вернуться в “спящий режим”. В следующую секунду брусчатка под ногами солдат покрылась трещинами, а затем и вовсе рассыпалась, обнажая сырую и на удивление вязкую грязь. Под весом доспехов, воины начали медленно идти ко дну.

— Братья, в не должны бояться! — мужчина театрально поднял руку, — Ведь то за что мы боремся…

Раскалённый до бела огненный шар, расчертил небо над площадью, превращая дом, на крыше которого стоял незнакомец, в груду обломков.

— Ведь то, за что мы боремся, — продолжал голос, где-то свысока, заставляя всех задрать головы. Оратор парил в воздухе. Едва заметные на фоне синего неба символы, кружили вокруг него, — куда дороже чем все что у нас есть. Свобода, истинная свобода, вот…

Несколько заклинаний одновременно устремились к нему с разных сторон. Подготовленные Итаном маги, работали сплоченно. Однако, после короткой паузы, голос продолжил вести свою речь, прямо из облака спецэффектов, оставшихся после столкновения магических снарядов.

— … вот что стоит сегодня на кону! Свобода самим творить свою судьбу! Жить так, как мы сами решим, независимо от указки наследственной аристократии. Мир, где каждый получит то, что заслуживает, вне зависимости от достижений предков. Справедливый мир для нас и наших детей, вот что мы можем получить. Скажите, разве это не стоит того, чтобы рискнуть своей жизнью? Или вы предпочтете и дальше жить в оковах?

— Замолчи, — прошептал, сидящий в соседней от Синтии кареты ректор, заканчивая своё заклинание.

Он сжал свой кулак, и сложная система магических кругов окружила оратора, в воздухе. А в следующее мгновение, его поглотило синее пламя. Итан повернул кулак, и сфера вращающегося огня начала сжиматься, приобретая все более и более светлый оттенок.

“Адская Печь” — высокоуровневое заклинание, которое испытывает на прочность навыки обоих магов, пылало над городом словно второе солнце. Пламя плещущееся вокруг барьера оратора, само находится внутри барьера Итана, который медленно сжимался, усиливая давление на обоих заклинателей. Кто сдаться первым? Ректор Академии, или выскочка, каким-то образом получивший себе в руки невероятный артефакт? Ответ очевиден. Невероятный артефакт на то и дело невероятный, чтобы стирать все границы на пути к невозможному.

Маленький капилляр в левом глазу Итана лопнул, и глаз начал наливаться кровью. Незначительная деталь, однако у знающих возможности ректора людей, при виде этого, пробрала дрожь. Итан не справлялся.

— Я лично, поставлю на кон все, ради такого будущего! — раздался крик, и наружный барьер “Печи” лопнул.

Толпа под его ногами разразилась хором восторженных выкриков.

— Я! — оратор поднял руку, и Целестинове Ядро, замигало, плетя запутанный узор магических символов, — Брошу вызов самому Даину! — символы сформировали над ним большой белый круг, — И отдам душу Изувеченному, ради такого будущего!

Он опустил руку, и замахнулся ею, словно метая тарелку фрисби, вот только вместо неё был громадный диск, который пролетев над площадью, врезался в собор.

Медленно, вселяя ужас в сердца наблюдающих, колокольня, накренилась. Десятки жилых домов, накрыло громадной тенью. Под восторженные крики Отринувших колокольня собора, один из символов города устремилась к земле. Но так её и не достигла.

Итан Арбина, скрипя зубами от напряжения, вскинул обе руки. Паутина символов побежала по поверхности башни, останавливая её падение в нескольких десятках метров от земли. Несколько небольших камней сорвались вниз, но это была мелочь по сравнению с сотнями тонн камня, которые словно Дамоклов меч зависли над домами.

Парящий в воздухе мужчина замер, с интересом наблюдая, за потугами ректора.

Тем временем, на земле поднималась новая волна. Толпа, воодушевленная видом разрушенной церкви, с еще большим рвением устремилась к завязшим в земле гвардейцам. Ринувшие из заколоченных дверей подкрепления, только укрепили их боевой дух. Отряд зверолюдов, возглавляемый матерым волком, остервенело накинулся на бедных, уж другого слова и не подберешь стражей. Из окон полился огненный град. Буквально. Силуэты с длинными трубами извергали из своего оружия пламя, с легкостью пробивавшее доспехи стражи. Крики, звон метала и грохот выстрелов смешались воедино в леденящую душу симфонию. И на фоне это симфонии, сотни пылающих рун покрыли парящую в воздухе глыбу, проливая на землю пепельный дождь.

— Ваше высочество, нам нужно идти, — голос, а вместе с ним и сильный рывок за рукав, вернул Синтию к реальности.

Мысли едва успевали угнаться за происходящим, столь тяжело было в это поверить.

— Дворец герцога рядом, мы можем пока укрыться там, — Оливия уже стояла у подножки кареты, бесцеремонно дергая руку Синтии.

— Да конечно…

— Итан Арбина… Ректор Академии, ты действительно смог это сделать, — вновь заговорил оратор, приковывая к себе взгляды всех собравшихся. От падающей колокольни не осталось ни следа, лишь пепел медленно оседающий на крыши домов, — Я восхищён. Твои способности поистине заслуживают уважение. И твоя смерть тоже должна быть достойной.

Сфера у его плеча замигала словно взбесившийся пульсар. В небе над городом стали прорезаться исполинские линии. Пересекаясь и образуя фигуры, чьи формы выходят за рамки трех измерений. Только благодаря бесконечной матрице, это было возможно. Никто, даже сам оратор не знал, что произойдёт, когда заклинание будет закончено. Над городом повисла напряженная тишина. Все, даже зверолюды Раскала замерли заворожено глядя на переплетающиеся в небе узоры.

Синтия сделал шаг и почувствовала как у неё подкосились ноги.

— Ты сумасшедший, — тяжело дыша прошептал Итан.

И в наступившей тишине, казалось, можно было услышать тихий скрежет Целестинового Ядра, усердно трудящегося, чтобы явить миру свой шедевр — магию которую тот не видел со времен своего сотворения… И не увидит.

Звон лопающейся пружины прозвучал у Синтии в голове. Будто бы сама реальность, треснула не выдержав напряжения. Руны, испещрявшие небо исчезли, а магическая энергия устремилась к Целестиновому Ядру, которое уже не могло принять её обратно. Сияющий вихрь завертелся вокруг сферы, периодически выпуская из себя волны чистого разрушения. На манер дуговой молнии, эти волны расходились в стороны, оставляя за собой на тле города выжженные следы.

Синтия закрыла глаза, падая на колени и закрывая голову руками. Инстинкты требовали спрятаться, разум вопил что это тщетно, а сердце молило Даина о помощи. Рядом, на землю приземлилась Джулианна, не удержавшись в седле взбесившейся лошади. Сияющий свет, режущий глаза даже сквозь закрытые веки, залил все вокруг, не оставляя надежды на спасение.

Тем не менее, спустя пару минут, Синтия поняла что все ещё дышит. Свет пришел и ушел, пощадив её. Открыв глаза, принцесса обнаружила причину этого. Итан Арбина стоял на одном колене, выстави перед собой дрожащие руки. Черная полоса метров пятьдесят в ширину прошла прямо через них, однако, Советники, их свита, и еще несколько удачливых вояк, пережили это благодаря великому магу.

“Закончилось…”, — устало подумала Синтия, поднимаясь на ноги. В ушах стоял пронзительный свист, но девушка не придавала этому особого значения. После всего произошедшего, он не казался чем-то существенным, так, легкая контузия.

***

Однако Итан, так не считал. Пока принцесса закрыв глаза, молила господа о защите, он видел все что происходило вокруг. Видел как волны энергии проносились сквозь отряды солдат, оставляя на их месте лишь почерневшие останки. Видел как окончательно падает собор, не выдержавший напора магии. Видел как свет погас, оставляя висеть в воздухе, маленький безжизненный шарик. Как этот шарик, медленно упал на землю, и как вокруг места его падения, начали расти игнорирующее солнечный свет тени.

— Господи… за что? — прошептал он, с трудом сдерживая истерический смех, — Не думал я, что мой черед настанет так скоро…

Ректор Академии поднялся с колен, намереваясь вновь доказать всему миру, что выпускник Академии это не просто броский титул. А уж ректор, тем более.

***

У Синтии перехватило дыхание, когда она увидела неестественно темную область, внутри которой едва ли просматривались очертания уцелевших домов. И что еще хуже, эта область стремительно расширялась. Тени обволакивались землю, руины, тела. Несколько раненых, пытались подняться на ноги, однако, едва их окутывали тени, их силуэты пропадали во тьме.

Инстинкты вновь трубили отступление. Однако ни Синтия, ни кто другой вокруг, не могли заставить себя сделать ни шагу. Всё это казалось… таким бессмысленным, перед неумолимым маршем теней.

Синий магический круг загорелся в небе, над сумеречной зоной, однако девушка не придала этому никакого значения. Тени приковали к себе взгляд, вселяя в сердце хтонический ужас. Однако человек оказался сильнее. Как минимум один. Приближаясь к границам круга, тени замедлились и через мгновение замерли.

В наступившей тишине, Итан Арбина одиноко упал на землю. Три почерневших ключа на его ректорской подвеске съехали на землю. Мир затих, толи отдавай дань жертве чародея, толи не веря, что все действительно подошло к концу.

Лишь спустя пару минут, люди начали вставать на ноги. Отринувшие и зверолюди Раскала, стражники и гвардейцы коих отпустила зыбучая трясина — все, кому повезло пережить этот хаос, и не попасть в сумеречную область, растерянно оглядывались вокруг не понимая, что им теперь делать. Продолжать сражаться? А зачем? Апокалипсис снизошел на Сердон всего на пару минут, но казалось что за это время, он вытянул из города все жизненные силы.

Пепельный дождь медленно опускался на город.

…

— Ваше… величество… — в воцарившей на площади тишине, непривычно было слышать человеческий голос.

Синтия повернула голову в поисках его источника, и её взгляд остановился на ковыляющем в их сторону солдате. Весь в саже и пепле, он хромал на одну ногу, однако его лицо было принцессе смутно знакомо. “Дуглас”, — всплыло в её сознании имя — один из её людей. Вырванный из сна Маркус, поднялся на ноги, и взяв парня под руку, помог ему подойти.

— Ваше… величество… Я видел Герарда. Своими глазами, он был прямо как на портрете.

— Герарда…? — мозг отказывался работать, но Синтия вручную заводила его шестеренки, — Где?

— В мастерской Штайна. И он был не один. С ним был Советник Калеб. Прямо перед парадом, — лицо Дугласа скривилось от боли, однако он продолжал свой рассказ, — Они пытались уговорить его пойти с ними. Но парень не согласился.

— С Калебом… — Синтия оглянулась вокруг в поисках Советника, но его уже давно и след простыл, — Где же ты был раньше?

— Простите. Я… Калеб уехал на карете в сторону парада. Я знал что не успею его обогнать, и решил проследить за Герардом.

— Ты узнал где он скрывается?!

— … — парень потупил взгляд, — Нет. Простите. Я потерял его из виду, где-то на окраине города.

— Ты… — Синтия хотела что-то сказать, но слова не лезли ей в горло.

“Какая теперь разница? Что произошло, то произошло. Теперь нужно думать что со все этим делать дальше. Герард… Калеб… разрушенный город, и Отринувшие… Нам всем, — перед её глазами возникло лицо Сайраса, — придется думать как жить с этим дальше”.

Глава 33. Афтершок

— … потушить пожары, и разобрать завалы… Маги должны с этим помочь, — потирая виски бубнила про себя принцесса, — Ещё нужно организовать временное жильё для пострадавших. Думаю, Новак не расстроиться если я позаимствую для этого его дворец…

Советник Новак, покинул город еще до начала парада, Джулианна все еще не пришла в себя после падения с лошади, а герцог Вальдес и вовсе был при смерти после сердечного приступа. Итан Арбина погиб, а Советник Калеб исчез, так что разгребать последствия фееричного праздника, оставалось одной Синтии.

Едва она пересекла порог поместья герцога, как ей пришлось взяться за работу. Никто не знал что делать, многие даже не понимали что происходит поэтому беспрекословно начали подчиняться её приказам. Десятки курьеров, устремились к ней, передавая детальные подробности катастрофы, а затем, разлетались по городу, с новыми приказами.

— … склады пострадали… — Синтия читала новое донесение, — Нужно организовать поставки продовольствия из соседних городов. Вот только порт тоже пострадал, по реке сплавить не получиться…

Во время своей агонии Целестиновое Ядро, выпустило несколько десятков разрушительных волн, которые оставили множество черных шрамов на лице города. Основной урон пришелся на жилые районы. Их попросту было больше всего. Однако, значительная часть портового района и рынка лежала в руинах. Кварталу Шедевров повезло, между ним и эпицентром находилась Академия. Защищенное магическими барьерами здание приняло удар на себя, оставляя нетронутым все что находилось дальше. А вот Нексикан, напротив, получил в свою сторону сразу несколько волн, превративших и без того не самые крепкие постройки в труху.

А что касается жертв… Синтия не читала ни одного доклада, с перечнем погибших и пропавших без вести, которые ей успели принести. И без того было понятно, что суммарное число будет исчисляться десятками тысяч.

— … и всех их придется где-то хоронить… А потом отстраивать город, и для этого нужно будет где-то найти средства. А еще ведь аномалия в центре города. И с ней тоже нужно будет что-то делать, — забегая наперед, Синтия ужасалась тому объёму работы, которую предстоит сделать, прежде чем город сможет вернуться к привычной жизни.

Год? Десять лет? Принцесса не знала сколько это все займет времени, но догадывалась, что последствия катастрофы, жители Сердона будут ощущать на себе ещё не одно поколение.

Городу нужна была помощь. Очевидно, что трагедия в Сердоне является трагедией для всей Империи. Даже если отбросить в сторону сентименты: город является важнейшим торговым узлом, а также центром развития магии и с недавних пор — техномагии. Кроме того, Сердон уже давно был одним из символов Империи. Город Свободы уже давно не оправдывал своё громкое имя, однако, для многих жителей периферии он оставался таким. Ежегодно, в Сердон прибывали тысячи мигрантов, в надежде на лучшую жизнь, и для многих, он становился первой ступенью на их долгом пути к высшему обществу.

Сердон нужен Империи, и в такое сложное время, Империя как никогда нужна Сердону. Вот только… Империя едва ли справлялась, чтобы сохранить текущее положение вещей. Стагнация — пожалуй это слово лучше всего описывает последний век её истории. Лишних ресурсов для восстановления города, у неё просто не было. Конечно Синтия едва ли не первым делом послала гонца в Столицу. Однако, принцесса понимала, что максимум, что может сделать её отец — это прислать еще один легион, чтобы покончить с остатками Отринувших. А солдат ей и так хватало…

— Ваше высочество, мы разобрались с вспышкой недовольство в рядах Легиона, и пресекли попытку перетянуть несколько когорт на сторону Отринувших, — высокий мужчина в начищенных до блеска позолоченных доспехах, с эмблемой восходящего солнца на груди вытянулся перед ней как струна. В правой руке, он держал шлем желтым гребнем, — Теперь Второй Легион готов войти в город чтобы окончательно искоренить всю ересь.

Оливер Секст говорил с принцессой учтиво, однако в его словах ощущалась легкая неприязнь.

— Это… хорошо, Легат — произнесла Синтия, не до конца уверенная радоваться ли ей от такой новости или плакать, — Ваша решительность похвальна, однако сейчас борьба с Отринувшими не являются первоочередной задачей.

Во время подготовки к празднику, принцессе уже доводилось пересекаться с Оливером, поэтому девушка предвкушала непростую беседу.

— Хм… А мне кажется, что это, напротив, отличный шанс, чтобы покончить с ними, пока они ещё не оклемались после произошедшего.

Синтия вздохнула. Она будто бы вновь разговаривала с Джулианной.

— Может и так. Когда вопросы касаются военного ремесла, моё мнение не ровня вашему. Однако, вам стоит мыслить шире. Мы не воюем. Более того, мы пытаемся не допустить войны.

— И поэтому вы хотите дать им время окрепнуть, чтобы они сами нанесли удар когда будут готовы?

— Поэтому, Легат, я хочу сесть за стол переговоров.

— С еретиками?

— Да, Легат. Еще утром эта идея казалась мне нереальной. Но после всего произошедшего… — Синтия закрыла глаза, понимая как бездушно прозвучат её следующие слова, — Из произошедшей сегодня трагедии мы можем извлечь некую пользу. Ничто так не сплачивает людей как общее горе, Легат. Сообща разгребая последствия, работая над восстановлением города — мы можем отвести внимание людей в сторону. Направить их рвение в другое, полезное всем нам русло.

Легат ухмыльнулся. По всей видимости, слова Синтии пришлись ему по душе.

— Вы очень похожи на своего отца. Говорите точь-в-точь как он.

— Спасибо… — натянуто поблагодарила принцесса. Такое сравнение не вызывало у неё ничего, кроме отвращения. К самой себе.

— Хорошо, допустим люди и вправду, забудут на какое-то время о своих глупых мыслях. Однако у них есть предводитель, и ему вы вряд ли сможете запудрить мозги. Может, прикажете Легиону разобраться с Сайрасом? Обещаю, мы постараемся сделать это по-тихому.

— Ваше “постараемся” вызывает у меня через чур много опасений. Поэтому, пока давайте не будем прибегать к крайним мерам. Если он пережил катастрофу, то я бы хотела поговорить с ним еще раз. Думаю, если Джулианна не будет мешать, мы сможем вместе решить наши проблемы.

— Словом и мечем можно достичь куда больше чем простым словом, ваше величество.

— Я понимаю. Поэтому, Легион войдет в город и поможет расчищать развалины. Будет под рукой, так сказать. На этом все. Вы свободны.

— Слушаю и повинуюсь, ваше величество. Пусть над Империей вечно светит солнце!

Отсалютовав Синтии, Легат надел шлем, и покинул кабинет. Однако, девушка недолго наслаждалась тишиной ведь спустя пару минут, в дверь постучав вошли трое.

Два уставших на вид стражника, вели под руки, паренька, лет пятнадцати, с криво вышитым на груди кругом. На щеке паренька виднелась свежая ссадина, а нижняя губа слегка посинела.

— Ваше высочество. Тут вот мерзавец мелкий, проник во дворец.

— Вижу. И по вашему мнению стоящий повод чтобы меня отвлекать?

— Простите, госпожа. Просто он начал мямлить что он посыльный, и у него для вас есть послание.

— От кого?

— От Сайраса! — прокричал паренек, за что схлопотал подзатыльник от стражника.

— Молчать, крысёныш! Будешь говорить когда тебя спросят.

“Сайрас. Значит жив таки…”.

— Вы обыскали мальчика?

— Да, нашли вот, письмо, — ответил стражник протягивая смятую бумажку принцессе.

“Я, Сайрас Нейраз, Король Нексикана, и указующий перст Отринувших, послал этого мальчика дабы он говорил от имени моего”, — было написано на сером листе. Также под этим коротким посланием стояла размашистая роспись и печать в виде пустого круга.

— Понятно, — Синтия посмотрела мальчонке в глаза. Тот тут же отвернулся, не выдержав её холодно взгляда, — Подождите снаружи. Я позову вас…

Стражники вышли, плотно закрыв за собою дверь.

— Ну? — спросила принцесса после пары секунд тишины, — И что же Сайрас приказал тебе передать?

— Эмм, господин просил передать что хочет заключить с вами перемирие, — на одном дыхании выдал мальчик, — Также он просил передать что готов встретиться с вами когда вам будет угодно.

“Даже так, — Синтия закинула ногу на ногу, смакуя эти слова. Если в прошлый раз Синтия сама пришла к Сайрасу, в надежде предотвратить кровопролитие, то теперь право выбора места и времени было за ней, и это говорило о многом,

— Похоже Сайрас понес куда более значительные потери чем я думала, раз уж он решил отдать мне инициативу…”.

— Это всё?

Мальчик кивнул, и склонился в поклоне, едва ли не под прямым углом.

— Хорошо. Благодарю за работу. Передай ему что я согласна на перемирие, и что о встрече мы поговорим позже. Вот, держи, — Синтия кинула мальчику золотую монету, которую тот ловко словил и тут же спрятал в карман, рассыпаясь в благодарностях. Синтия же позвала стражников и попросила их проводить мальчика к выходу, — Да, и ещё, я надеюсь, что по пути у него не появиться больше травм.

— А? Вы о синяках? Да это он таким к нам и прибежал. Мы его и пальцем не трогали, сразу к вам привели.

— Хорошо. А теперь также отведите его назад, — холодно произнесла принцесса, возвращаясь к работе.

За следующий час, дверь в кабинет открывалась еще трижды, и ни разу новости не были хорошими. Собор Даина обвалился окончательно, в нескольких частях города были замечены мародёры, а сердце герцога Вальдеса окончательно остановилось. Теперь помощь принцессе могла оказать лишь Советник Джулианна. Вот только у инквизиторши принцесса собиралась просить совета в последнюю очередь. “Уж лучше, чтобы она и дальше не приходила в себя…”.

И пока Синтия отвлеклась, обдумывая последствия кончины Вальдеса, дверь без стука отворилась.

— О, ваше высочество, вы здесь! Я так рад, что вы целы и невредимы. И вижу, вы уже вся в работе… — принцесса оторопело уставилась на Калеба, который стал носиться по кабинету в поисках чернил.

— Советник…?

— Да, да, одну минутку, ваше высочество, — сев за соседним столом, он подозвал следовавшую за ним ассистентку, и начал ей что-то объяснять, — Передашь это заместителю ректора. Миллард, вроде так его звали… Так вот…

Синтия в это время, осторожно встала, и выйдя за дверь подозвала к себе стоявшую поодаль помощницу.

— Олли, найди, пожалуйста, Маркуса. Возьмите с ним пару солдат, и ждите в гостевой комнате этажом выше.

Оливии не нужно было повторять дважды, поэтому она тут же умчалась прочь. Синтия тем временем, вернулась в кабинет, где Калеб как раз заканчивал свои пояснения.

— … он должен разобраться с аномалией, любой ценой. Слышишь? Так ему и передай. Вот, — он отдал девушке письмо и та тоже в спешке покинула комнату, — Итак, чем я могу помочь, ваше высочество?

В его широкой улыбке ощущалась легкая фальшь. Однако это было естественное его выражение лица.

— Да, знаете, есть один вопрос. Мы можем поговорить наедине?

— Да, конечно, я сейчас прикрою дверь…

— Нет, я думаю посыльные могут помешать. Знаете, некоторые до сих пор не могут прийти в себя и постоянно врываются без стука. Давайте лучшем отойдем. Этажом выше есть прелестная гостевая комната.

— Как скажете, — со все той же улыбкой произнес Калеб, галантно пропуская принцессу вперед.

Идя по коридору, Синтия то и дело оглядывалась назад. Рэджинальд, карауливший у двери, все понял без слов, и тоже направился за ними, поддерживая некоторую дистанцию. Быть может Калеб, что-то заметил. Может он даже понял, что его подозревают. Однако, принцесса решила перестраховаться. Все сейчас и вправду на взводе, поэтому, мало ли что они могли подумать, если бы её величество начала ни с того ни с сего арестовывать последнего дееспособного Советника по какому-то надуманному обвинению. А именно так все и могло показаться со стороны.

— Так в чем же вопрос, — начал Калеб войдя в комнату, но увидев внутри личную стражу принцессы, запнулся. Позади в дверном проеме тут же появилась тень Рэджинальда.

— Присаживайтесь, пожалуйста, Советник Калеб, — Синтия со скрипом отодвинула ему деревянный стул, — Думаю, я наконец-то докопалась до истинны.

— Да…? — неоднозначно спросил Калеб. С виду не скажешь, но в его голосе появились нотки тревоги, — Боюсь я не совсем понимаю, о чем вы…

— Садитесь, садитесь. Я сейчас объясню, — Калеб сел за стул, и косо взглянул на Маркуса стоявшего прямо позади. Его рука угрожающе лежала на эфесе клинке, — В первую очередь я хотела бы узнать, как давно вы знакомы с Герардом Керасом?

— Я все ещё…

— Не понимаете… Да я поняла. Ладно, объясню проще. Когда вы познакомились с человеком, которого вы сопровождали во время вашего визита к мистеру Дереку Штайну, этим утром?

Уже по ходу вопроса, было видно как Калеб напрягся. Он плотно сжал губы, а его глаза забегали по комнате в поисках выхода. А затем, понимая что выхода нет, Калеб… расплакался.

— Простите меня ваше величеств. Пожалуйста, простите, — Вскочив со стула, он в умоляющем жесте, потянулся к принцессе, из-за чего, Маркусу пришлось схватить его за плечо и с силой посадить на место, — Я… Я не знал что так все выйдет. Я не хотел. Они меня заставили.

Его глаза наполнились слезами, а сам он начал через слово шмыгать носом.

— Заставили… И чем же, — Синтия скептически относилась к разворачивающемуся перед ней представлению.

— Моя дочь и жена, они забрали их. Помните, в моем особняке, вы ни разу не видели их. Не слышали плач Миранды. Это потому что они держат их в заложниках!

Тонкие бровки Синтии дернулись. Она вспомнила что действительно ни разу не слышала плач ребенка. А ведь ей было не больше годика.

— Допустим. Тогда кто “они”? Герард и…?

— Глоудс, Райан Глоудс, — Калеб стал нервно потирать руки, — по крайней мере так он мне представился. Помните, он был моим телохранителем, или точнее, соглядатаем.

Синтия замолчала, откинувшись на спинку кресла. Если это была ложь, то ложь крайне искусная. Вроде бы, у герцога должна была быть жемчужина истины, вот только кто, помимо самого отошедшего на тот свет герцога, знает, где она хранится?

— Ты знаешь, где находится укрытие Герарда?

— Нет. Мы с ним лично виделись лишь дважды: сегодня утром и пол года назад. Все остальное время, мною управлял Глоудс. Он же, приказал мне навести вас на след в Нексикане. Мне правда очень жаль… Я очень обрадовался, когда узнал что с вами и вашими слугами все в порядке…

— Да, да, понятно. А про то, что произошло во время парада вы что-нибудь знаете? Как Целестиновое Ядро оказалась в руках неизвестного?

— Я… — он все не мог утихомирить свои руки, то и дело, ворочая покоившийся на указательном пальце перстень, — Я не знаю. Они не посвящали меня в подробности. Могу лишь сказать что они хотели помочь Отринувшим. Может Геррад дал тому парню новое Ядро? Или Глоудс вернул его во время Маскарада. Когда мы покидали здание, он куда-то отбился, и вернулся лишь спустя несколько дней.

Синтия пристально следила за мимикой Калеба. Придраться было не к чему. Именно поэтому, елозившие руки, вызывали у неё еще больше вопросов. Если бы он врал… Трудно поверить что он мог бы допустить такую промашку, не подавая никаких других признаков.

— А где сейчас этот Глоудс?

— Не знаю. Он бросил меня после того, как мы выбрались с площади. Наверное, сейчас они где-то с Герардом вместе думают что делать дальше.

— И почему же вы не воспользовались этой возможностью, чтобы попросить о помощи? — внезапно, Синтии показалось что она нашла нужную нитку, благодаря которой сможет распутать этот клубок лжи.

— Как я мог? У них моя семья! А что если они узнают?

— Что если они узнают? Серьёзно? Советник Калеб, вы меня удивляете. Неужели годы и отцовство так сильно вас изменили? Не вериться что человек, который поднялся благодаря контрабанде. Человек который лично, возил караваны через кишащие различными тварями пески Самиры. И который, по слухам, стал причиной падения побочной ветви рода Лерми, вдруг стал таким трусом.

— Я…

— Не может быть, — Синтия не собиралась упускать инициативу, — чтобы вы, хоть раз не попробовали что-нибудь провернуть. Или вы всерьёз думали, что когда потребность в вашей помощи закончиться, то вам вернут жену и дочь, и оставят жить спокойной жизнью?

— Нет, я…

— Конечно же нет, Калеб. Тут всего два варианта. Либо вы беспросветно отупели, став Советником, либо вы лжете. И я склоняюсь ко второму. Так давайте же поговорим на чистоту, или я попрошу, господина Рэджи тряхнуть стариной и вспомнить методы допроса, которым его обучали на службе в Легионе.

— Даа… — Рэджинальд, стал разминать пальцы пальцами, — Скажу по секрету: магия отрывает перед нами безграничные возможности в области пыток. Лишь бы было воображение…

Калеб сглонул, а по лбу потекла капля пота. Его руки затряслись еще сильнее, и теперь уже не отрывались от перстня.

Раздался стук в дверь. До жути неуместный в этой ситуации. Однако, стучащего это не волновало, и он не дожидаясь разрешения вошел.

— Господин Калеб, вы здесь? Я вас повсюду ищу, — Мужчина с каштановыми волосами, и запахнутым на одну сторону плащом, появился в дверном проеме, — Там герцог Вальдес, просит вас к нему на аудиенцию. Срочно.

В комнате повисла напряженная тишина.

— Герцог Вальдес, мертв, — коротко констатировала Оливия.

— Оу… — Глоудс, смутился, — Мои соболезнования. Когда я общался с ним, он был бледноват, но я и подумать не мог, что все так плохо…

— Райан, — вздохнув, Калеб, облокотился на спинку стула, закидывая ногу на ногу, и доставая из кармана сигару, — Кончай этот спектакль. Они все знают.

— Прям все?

— Достаточно.

— Понятно… — Глоудс, прикрыл дверь. Раздался щелчок запираемого замка, — Ну, я как раз хотел проверить, насколько тяжело будет сражаться одной рукой.

Райан одернул плащ. Левая рука, по локоть отсутствовала.

— Глоудс, верно? Вам не стоит этого делать. Рэджинальд, боевой маг, а вы калека. Вам лучше сдаться, — Синтия, медленно отходила в угол комнаты, понимая, что когда дело касается профессионального мага, то он и с одной рукой может наделать дел.

— Боевой маг… Калека… — Глоудс, широко улыбался, — Ну да, шансы немного уравнялись…

***

Прийдя в себя, Джулианна еще долго смотрела в потолок. Воспоминания о произошедшем во время парада, прорезали её сознание словно бритвы.

“Я проиграла… Проиграла… А ведь в начале все было так хорошо…”.

План сработал как надо. Она не сильно верила в нанятое адъютантом отребье, однако спровоцировать драку им таки удалось. Она вспоминала перепуганное лицо принцессы, как та с открытым ртом наблюдала за столкновением, не смея перечить Джулианне. Все было в её руках. Но иногда, Даин бывает суров. Иногда, его намеренья были за гранью понимая даже самых высокопоставленных служителей церкви.

Джуланна вспомнила свою наставницу. Сестра Алисия была любимицей господа. Он часто приходил к ней во снах, давая советы, намекая на возможное будущее. С его помощью, Алисия встряхнула церковь, вывела на чистую воду всех еретиков, и вернула силу инквизиции. Она должна была стать следующей главой церкви, но к несчастью, неизвестная хворь погасила искру её жизни. И даже Даин не смог помочь своей избраннице. Или, не захотел…

— Да, таков Путь… — прошептала женщина, медленно сползая с кровати.

Раз за разом, по всему телу прокатывались волны боли. На левую руку был наложен гипс, а на затылке ощущалась приличных размеров шишка.

“Могло быть и хуже. Иногда упав с коня можно уже и не встать…”.

С трудом, опираясь на стену, Джулианна подошла к окну. Над городом поднимались несколько десятков черных столбов дыма, отчетливо заметных на фоне багрового, вечернего неба.

“Город в огне… Нужно срочно…” — Джулианна рванула к двери, но едва сделав шаг, повалилась вперед.

“Ну ладно. Будем надеяться, что Синтия смоет со всем этим разобраться, — с трудом, забравшись обратно на кровать, думала епископ, — Она конечно наверняка попытается договориться с еретиками… Но с этим можно будет и позже разобраться. Тем более, вся эта ситуация — хороший способ проверить их намеренья. Если они бросят силы на помощь городу, то быть может, им стоит дать шанс…”. С этой мыслью, закрыв глаза, женщина начала погружаться в объятья снов. В мир, где Даин, и являет свои откровения. Кто знает, может и сегодня для неё найдется новое поручение…

Однако гулкие шаги, стремительно приближающиеся к двери, не сулили ей долгого сна.

— Стойте, Советник Джулианна, еще не пришла в себя! — какая-то женщина пыталась остановитьвторженцев, но те, были настойчивее.

— Это срочно! Очень срочно! Мы должны привести ее в чувства немедленно. Врачи уже здесь так что в сторону!

— Нет, ей нужен покой!

После недолгой возни, раздался крик, и глухой удар. Затем, дверь отлетела вс сторону, и комнату тут же заполонили люди, среди которых, продравшая глаза Джулианна узнала своего адъютанта.

— Госпожа, вы уже очнулись! — радостно воскликнул он, но тут же был отодвинут в сторону мужчиной с длинными седыми волосами, и круглыми очками на носу.

— Госпожа, Советник. Моё имя — Рудольф Миллард и я был заместителем Советника Итана в Академии.

— Да, приятно…

— Извините, но сейчас на это нет времени. Вы должны срочно взять на себя управление городом. Все остальные Советники либо мертвы, либо пропали.

— А что с её величеством.

— А это отдельная проблема. Похоже её похитили. Прямо из дворца герцога. Где-то час назад слуги услышали шум в гостевой комнате. Когда туда подоспели стражники, бой утих, вся свита принцессы была перебита, а сама Синтия Санрайс исчезла, как и Советник Калеб. Думаю, из обоих взяли в заложники.

— Вся свита… У неё же в телохранителях был маг из Академии!

— Да. Мистер Рэджинальд Бальтус. Он тоже мертв. Судя по всему противник оказался не по зубам даже для него.

Прикусив губу, Джулианна начала подниматься с кровати. Кто-то хотел подать ей руку, но она оттолкнула её, предпочитая справляться своими силами.

“Вот еретики и показали свое истинное лицо. Перед лицом общей беды, они нанесли нам удар в спину. Хотя, чего еще от них можно ждать…”.

— Подать мои одеяния, и приготовьте отчеты. А ещё, пошлите за Легатом. Пришло время Легиону отрабатывать своё жалование…

Глава 34. Когда рассыпаются иллюзии…

Пустые улицы, закрытые ставнями окна, изредка раздававшийся где-то вдалеке звон бьющихся витрин. Длинные полосы разрушенных домов, костры пожаров и цепочки людей, передающих по рукам наполненные речной водой ведра. Белые круги Отринувших бок о бок со шлифованными касками стражников — таким запомнился мне Сердон в тот злополучный день.

Я чувствовал, что произошло нечто ужасное. Что-то смогло отвлечь на себя всё внимание, заставило людей забыть о своих противоречиях. Общая трагедия хотя бы на один день сплотила жителей Сердона.

Бесполезно. Это не продлиться долго. Люди шокированы, однако напряжение не исчезло. Пройдёт пару дней, и они снова набросятся друг на друга…

Согласен. Общая беда примиряющая двух врагов… Такое работает разве что в детских мультиках. История же дает нам множество примеров, когда союз против общего врага распадался, незадолго после победы. Взять хотя бы две идеологии — Демократию и Коммунизм, которые объединились против одного несостоявшегося художника. Долгая война унесла миллионы жизней. Страны были истощены, казалось что мир извлек урок. Куда там… Не прошло и года с момента его кончины, как Союзники распались и началась Холодная война.

А все потому, что различия между ними никуда не исчезли. Прошло время, и забытые во время войны вопросы вновь встали ребром. И здесь, в Сердоне, скорее всего все кончиться тем же. Сейчас люди вместе трудятся, чтобы разобраться с последствиями катастрофы. Но пройдёт день, может неделя, или месяц, и когда горе утихнет, а шок пройдет, все встанет на круги своя. Разве что, кто-то сумеет за это время договориться как с властями так и с Отринувшими, но где такого человека найти…

— Эй, Марк, ты что уснул? — раздался над моим ухом раздраженный женский голос, за которым последовал сильный удар в плече, — Ты уже минут пять пялишься на тлеющие развалины, соберись!

— Что…? А, да, прости, что-то я задумался.

Бесконечно долго можно смотреть на три вещи, да?

— Как всегда… — Икати вздохнула, — Ладно, забудь. Вон, смотри.

Проследив за направлением её руки я увидел двухэтажный деревянный дом, выглядывавший из-за высокого забора на углу улицы.

— Два этажа, забор, пруд… По описанию подходит.

— Ага, как и предыдущие два, — съязвил я, за что схлопотал ещё один уничижительный взгляд.

В поисках убежища Герарда мы столкнулись с одной маленькой загвоздкой — большинство улиц города не имели каких-либо наименований. Типичная проблема для средневековья, от которого Хейм ушел недалеко. Приходилось полагаться на скудное описание в купчей, под которое подходило сразу несколько зданий. С первыми двумя вышла промашка. Теперь вот, на очереди еще одно.

— Пойдём, — прежде чем Икати смогла найти чем бы ответить, я спрыгнул с крыши и устремился в сторону нового кандидата.

Проскользнув сквозь несколько грязных переулков, я вышел на нужную улицу, и остановился перед железными створчатыми воротами.

Волнуешься? Я чувствую как ускорилось твое сердцебиение.

Есть немного, — подумал я, глядя на стремительно растущее в свете заходящего солнца тени. Ещё пару минут и станет совсем темно. В поисках нужного дома мы потратили слишком много времени.

А всё потому, что кто-то побоялся идти напрямик…

Демон был прав. После того как мы покинули особняк Советника Калеба, а решил перестраховаться и не лезть через центр города. Не то чтобы я боялся за свою жизнь, однако тратить лишние силы все равно не хотелось. Всё-таки Герард вряд ли сдастся без боя. Как итог, мы сделали приличный крюк, огибая город, за что теперь пришло время раскаиваться.

Ну да ладно, может судьба ко мне сегодня благосклонна? — подумал я одним махом преодолевая забор. Рядом, словно призрак, беззвучно приземлилась Икати. Затаившая на меня обиду, судя по плотно сжатым губам.

— За мной, — кинула она через плечо, направляясь в сторону парадной двери.

По поводу скрытности мы уже не сильно переживали. Когда в город в огне и на улицах бесчинствую мародеры, кто обратит внимание на парочку незнакомцев, перепрыгивающих через забор твоего соседа. А охраны в таком небольшом доме, много не наберется.

Заглядывая в окна мы сделали вокруг здания небольшой круг. На первом этаже никого не было, и убранство комнат вызывало у меня опасение. Простенькая деревянная мебель, потухший камин, догорающие огарки свечей… Через чур заурядно для убежища безумного ученого. Однако надежда еще теплилась в моей душе, когда я смотрел на плотно зашторенные окна второго этажа. Что же за ними скрывается? Лаборатория злого гения, или пожелавшая уединиться женатая пара? Второй вариант сегодня уже встречался…

Не долго думая Икати вошла внутрь. Её сразу встретил вязкий запах масла, пропитывающий весь дом. Зайдя следом я услышал приглушенные шаги доносившиеся со второго этажа. Обыскивать дом, пока хозяева бодрствуют как-то не комильфо поэтому, пропустив кошку вперед я начал тихо подниматься по винтовой лестнице. На последней ступени Икати остановилась. Её брови сошлись на переносице, а шерсть на ушах встала дыбом. С тревогой в глазах она обернулась.

Всем известно, что животные инстинкты у зверолюдей развиты до предела. Поговариваю что некоторые шаманы даже могут заглядывать в будущее. Икати к ним не относилась, однако её чутью мог бы позавидовать даже Человек Паук. И сейчас оно явно кричало об опасности.

Ты ведь не собираешься сбежать как трусливая курица? После всего что вы прошли. Ты ведь не сдашься перед последним шагом?

Демон ни с того ни с сего начал меня подначивать… Плохой знак. Однако он прав. Черт, меня как будто бы взяли на слабо…

Я уверенно кивнул Икати. “Мы сделаем это”. Девушка, сглотнув, взялась за кинжалы. Она сделала ещё шаг, пересекая полосу света падающую на лестницу из приоткрытой двери. Запах масла усиливался.

Глубоко вдохнув она резким движением открыла дверь. Я рванул следом. Однако вместо Герарда я увидел широкую спину мускулистого мужчины. Его загорелые руки были порыты многочисленными татуировками, в тематике которых особенно часто мелькали якоря. Среди них затерялась и невзрачная цепь, которая словно браслет обвивала его запястье. В сумраке комнаты, она источала тусклый синеватый свет. В руках здоровяк держал бочонок с маслом, которое лил на заваленный бумагами стол.

Услышав за спиной скрип дверных петель, мужчина повернулся к нам.

Это не Герард, — промелькнула в моей голове первая мысль, а второй была, — Быстро…

Мужчина действительно развернулся куда быстрее чем можно ожидать от его размеров. Почти два метра в высоту, он едва ли не касался макушкой стропил.

Стоявшая передо мной Икати вздрогнула, удивленная его реакцией, и тут же её глаза загорелись. Охваченный внезапным приступом сонливости, мужчина зашатался… но так и не упал. Выронив из рук бочонок, он подался назад. Стол на который он облокотился, заскрипел под его весом. Стопки документов полетели на залитый маслом пол. Однако, всё это было несущественно в свете одного единственного факта — за все время, что я знаком с Икати, он стал первым на кого не подействовала её магия.

— Ведьма! — взревел мужчина.

Его рука потянулась к канцелярскому ножу, лежавшему на столе, и мгновение спустя, он уже рассекал воздух, направляясь аккурат промеж глаз зверолюдке. Застигнутая врасплох его нечеловеческой скоростью, Икати едва успела сделать шаг в сторону. Кон вонзился в стену, и комната наполнилась вибрирующим звуком.

— Кто, Изувеченный дери, вы такие?! — взревел мужчина, выхватывая из-за спины, похожий на охотничий, нож.

Икати инстинктивно встала в боевую стойку, а я… А я не мог сделать ни шага оторопело глядя на его глаза. Тонкие желтые молнии то и дело пробегали по их сетчатке…

***

Коннор Фелпс нервничал. Мало того, что кто-то проник в убежище, так еще и блохастая тварь каким-то образом смогла увернуться. Для него, лишь недавно получившего новую силу, это казалось нонсенсом. До сих пор, никто не мог поспеть за ним. Никто не мог оказать достойного сопротивления.

Ты просто плохо стараешься, — раздался в его голове надменный голос, — Дай ка я покажу…

— Заткнись! — прорычал Коннор сквозь зубы.

Господин Герард учил его, рассказывал как нужно вести себя с демоном, и самым первым было: “Ни в коем случае не позволять ему получить контроль над своим телом”.

— Я еще раз спрашиваю, кто, вы такие?!

Хвостатая тварь, напряглась, приготовившись к бою, а стоявшего в двери черноволосого парня, по всей видимости паралич схватил от страха.

А есть разница? Разве ты ждешь сегодня гостей?

Действительно, а какая разница?

— А! Похер, вы в любом случае трупы! — не дожидаясь ответа, Коннор бросился на самозванцев.

Перехватив поудобней свой любимый нож, он за долю секунды оказался перед зверолюдкой, метя острием прямо в её поганое сердце. Однако та вновь смогла уклониться, при этом, успев, полоснуть его руку в ответ. Струйка крови потекла по из пасти обвивавшего якорь морского змея.

— Ах ты шлюха! — схватив свободной рукой табурет, он со всей силы метнул его в кошку.

Та снова отпрыгнула в бок, однако на этот раз, полностью увернуться от снаряда не удалось. Размеры поля боя играли свою роль. В тесной комнате, пути её возможности были сильно ограничены. Девушка попыталась заблокировать удар рукой. Тщетно. Коннор улыбнулся, хруст ломающейся кости был усладой для его ушей. Крик был бы ещё слаще, но зверолюдка, сжав зубы, лишь тихо выдохнула.

Однако, все это сущие пустяки. Исход боя был предопределен с самого начала. Коннор не сомневался, что еще успеет выдавить из неё пару истошных воплей, когда начнет выдирать ей хвост. У этих животных, он всегда был самым чувствительным местом…

— Ты… Новый подопытный Герарда? — стоявший в дверном проёме парень таки смог выдавить из себя пару слов, — Ты с Земли?

— Что? Какой еще Земли? Я из Старых Дровушек, деревни, тут, неподалеку.

Вопрос застал Коннора врасплох, или скорее, всплывшее в вопросе имя его господина.

— А? Жаль. Ну не суть. В любом случае, ты одержимый, как и я. На какой ты ступени?

Понятнее не становилось.

— Какие ещё ступени? Я на полу стою.

Услышав его ответ парень закатил глаза, прошептав себе что-то поднос, но вновь заговорил с ним.

— Ладно, давай попроще. Я вижу, ты сбежал от Герарда и собираешься сжечь его убежище. Я понимаю тебя. Ты зол, и хочешь отомстить. Я чувствовал себя также. Но не стоит пока этого делать, — парень успокаивающе вытянул руки, будто дрессировщик, перед взбесившимся цирковым львом.

— Что ты несешь? — голова Коннора начина идти кругом. В бытие своем портовым грузчиком, начальник обычно грузил лишь его руки, отнюдь не мозг, — Я не собираюсь мстить, я здесь по его приказу.

— Приказу? Работаешь на него… Понимаю. Как-то раз он тоже сделал мне подобное предложение. Альтернативой была смерть. Так что я не осуждаю твой выбор.

— Альтер… чего?

— Не важно с ним ты или нет. Ты стал жертвой его эксперимента. Я сам прошел через все это. Я помню ту боль. Помню ту пустоту на душе… Я знаю каково это, поверь.

Хватит его слушать, Коннор. Он пытается запутать тебя. Он опасен. Убей его сейчас же.

— Заткнись! — закричал он и демону и черноволосому, — ты несешь какую-то чушь. Герард платит мне деньги, а я делаю что он велит вот и все.

— Разве ты не хочешь…

— Я сказал, заткнись!

Коннор сделал шаг вперед, замахиваясь кулаком. Пушечный удар, способный повалить на землю быка, не оставлял бедолаге ни шанса. По крайней мере, он так думал. Но в последний момент, парень ловко поднырнул под руку, и отошёл в другой угол комнаты.

В итоге бедолагой стал дверной косяк. По комнате разлетелись щепки, а дверь, осталась висеть на одной петле.

— Постой, нам не нужно сражаться!

Однако Коннор уже не слушал его глупые бредни. Запрыгнувшая в это время на стропила кошка, уже вылетела из его головы. Сейчас, место в ней занимал лишь раздражающее насекомое, которое он норовил прихлопнуть. Однако, словить назойливую муху, дело не из простых.

Удар с разворота, парень пропустил у себя над головой. Затем, перекатился, уходя от пинка, запросто проломившего стену.

— Стой на месте, сучёныш! — Коннор метнул в него кинжал, но тот лишь расчесал парню щеку.

Быстрый, тварь…

С виду, в его сероглазом противнике не было ничего такого. Подтянутый и в меру подкачанный. На бойцовских турнирах Коннор даже без демонических сил щелках таких пачками. Однако, его скорость и реакция, не уступала той поганой зверолюдке. Будь на месте Коннора кто другой, он бы непременно задумался, откуда у него такая прыть. Ведь даже экстракт целестина — сильнейший боевой наркотик не давал такого эффекта. Но думать — это не про Коннора. Он умел лишь махать кулаками, и без лишних слов выполнять приказы своего начальника. Поэтому Герард его и заприметил…

— Успокойся, здоровяк. Мы с тобой братья по несчастью. Мы можем сообща вернуть Герарду должок. Ты и я, что скажешь?

— Хватит!

Ярость застилала Коннору глаза. Его тело переставало слушаться. Рука сама взлетела в воздух, и в сторону сероглазого полетел шар черного пламени. Вот только, парень поднял руку в ответ, и идентичных размеров шар, полностью нивелировал его атаку.

Само собой Коннор уже ничего не понимал, а вот демон почувствовал как по его фантомной спине забегали фантомные мурашки.

А это проблема…

— Марк! Это уже не смешно, — раздался из-под потолка голос, — Хватит строить из себя спасителя…

— Тише, — парень поднял указательный палец, — Герард погубил сотни невинных душ, и я бы не хотел, чтобы он пополнил их число.

— Он пытается нас убить!

— Он делает это не по своей воле. Демон контролирует его тело, а сам он наверняка скован рамками какого-нибудь контракта.

— Да он просто…

Брошенный Коннором в её сторону бочонок, заставил блохастую заткнуться. А парень тем временем не собирался сдаваться.

— Ещё раз прошу, успокойся. Сейчас тобой управляет демон. Но мы обязательно тебе поможем.

— Да кем ты себя возомнил?!

Секундное замешательство, и демон почувствовал как теряет контроль над телом. И дело было вовсе не в словах чернявого, просто желание Коннора заткнуть наглеца, превзошло демонические путы.

Он рванул вперед устанавливая свой личный рекорд скорости. И это возымело эффект. Парень никак не успевал увернуться. Да и некуда было, в углу-то. Рука Коннора начала преображаться на лету. Ногти выросли, превращаясь в смертоносные когти, на кончиках которых заплясали черные огоньки.

Коннор не думал, он просто хотел, чтобы его перестали донимать, и для этого, он пустил в ход все что умел.

Это конец, — в его голове уже заиграли фанфары, — он труп! Сам Изувеченный не ушел бы от такой атаки!

Эйфория туманила его и без того не самый светлый рассудок.

Налитые кровью глаза Коннора, видели как пылающие когти медленно приближаются к горлу парня. Видели как они приковали взгляд его серых глаз. Как по ним пробежались желтые искры… и как дернулась его рука.

Когда казалось, что исход неизбежен, что сейчас голова парня будет отделена от шеи когтистой лапой, Коннор почувствовал как чья-то сильная ладонь, толкает его руку вверх. Он изо всех сил потянулся вперед. На секунду, ему даже показалось, что самый длинный коготь, на его безымянном пальце, достал мерзавца. Однако, вместо мягкой плоти, когти Коннора, пронзили лишь деревянную стену над головой парня.

— Тц… Видит бог, я пытался…

Кулак, раза в три меньше чем у самого Коннора устремился к его солнечному сплетению. И внезапно, стал причиной сильнейшей боли, которую он когда-либо испытывал в жизни.

Свет в глазах здоровяка замерцал, а сам он сделал несколько шагов назад, пока не оперся на противоположную стену.

Идиот, быстро впусти меня! — в панике закричал в его голове бестелесный голос.

Однако, правило номер один, выжженным клеймом пылало в его сознании.

Тем временем, напротив него, парень, схватился за левую часть лица.

— Тварь… Еще и умудрился меня достать. Мама не учила тебя, что нельзя бить в глаза?

— Заткнись!

— Мда… А инстинкт самосохранения у тебя я вижу, отбит напрочь? — в его правом глазу блеснула молния, и Коннор, быть может впервые с тех пор, как умер его отец, ощутил страх.

Он почувствовал как затряслись его поджилки. Как истошно начало биться его сердце. Как у него перехватило дыхание. Это был дикий страх, сродни тому, который ощутил первый человек встретивший в темном лесу голодного волка с горящими в свете полной луны, глазами.

Коннор даже не пытался отреагировать на следующий удар. Это казалось ему бессмысленным. Он словно олень, случайно выбежавший на трассу, завороженно глядел в фары, приближающейся фуры…

***

— Доигрался? — произнесла, Икати, спрыгивая на пол. Придерживая правую руку, она подошла ко мне вставая на цыпочки, — Дай, посмотрю…

— Все в порядке, наверное…

Боль была не сильная, из-за чего я полагал, что глаз был цел. Черное пламя, горевшее на кончиках когтей я тоже успел потушить своим. Возможность этого, к слову, было для меня открытием. Я то уж думал, что мне конец, когда он в первый раз послал в мою сторону огненный шар, и действовал на чистых инстинктах. Как видно — не зря.

— Рана глубокая? — спросил я, убедившись что в комнате наблюдается острая нехватка зеркал.

— Нет. Крови тоже нет. Похоже огонь сразу же её прижег.

Не самая приятная новость. Вроде, согласно мифам и легендам, прижигание всегда неплохо работало против регенерации.

Поделом. Он станет вечным напоминанием о твоей небрежности…

— Ну ка… — с легким дискомфортом, я приоткрыл левое веко. Результат был удовлетворительный, — Глаз в норме. Остальное… как-нибудь переживу. Повеял прохладный воздух ночного Сердона. Площадь одной из стен, после моей последней атаки сильно поубавилась.

— Пойдём, нужно убедиться что наш новый друг не вздумает никуда бежать…

Мои опасения были напрасны. Бегать в бессознательном состоянии здоровяк пока не научился. Он лежал возле пруда, а левая часть его лица превратилась в одну большую гематому.

Надеюсь, говорить он будет в состоянии…

Ведро холодной воды, или, если быть точнее, десяток ведер, вскоре привели его в чувства. Едва открыв глаза, он в страхе попятился назад, но быстро уперся в каменный забор.

— Спокойней, друг, я же все это время лишь хотел с тобой поговорить. А ты, драться полез…

— Прости…те. Я не хотел… я не знал…

— Это мы уже поняли. Главное, что в итоге ты все осознал и теперь с радостью нам поможешь, ведь так?

— Да, конечно. Я все сделаю!

— Хорошо. И так… — я сделал паузу, в ожидании, что мужчина таки представиться, однако быстро вспомнил с кем имею дело. Тут лучше обойтись без намеков, — как тебя зовут?

— Коннор Фелпс, я простой грузчик в здешнем порту…

— Ну да, был, до того как стал марионеткой Герарда. Итак, не подскажешь, где твой господин?

— Я… — он запнулся, вызывая у меня не дюжее удивление. Неужели после всего произошедшего, он осмелится соврать? — Я не знаю. Он приказал мне уничтожить все следы в этом доме, а сам куда-то исчез.

Блин, неужели опять сбежал…

— Все следы… Ты имеешь в виду документы на втором этаже?

— Да, и ещё… — о снова осекся, будто нечаянно сболтнул лишнего.

— И ещё…? — здоровой рукой, Икати приставила ему к шее клинок.

— У него была лаборатория в подвале…

— В подвале… интересно. Не проведёшь нас?

Как оказалось, то что мы изначально приняли за пыльную подсобку, оказалось лестницей, ведущей в приличны размеров подвал. Несколько комнат располагались по обе стороны длинного, напоминающего мне о темнице, коридора.

Также в глаза бросались несколько бочек, сгружённых у лестницы. При более тщательном осмотре, оказалось что их содержимым была взрывоопасная смесь, изобретенная пару лет назад.

— Уничтожить все следы… — задумчиво протянул я, пересыпая в руках, серый порошок, — интересно, какие…

Одна за другой мы начали обходить комнаты. С начала, это были небольшие склады, заполненные ящиками и высокими стеллажами. Потом, нам встретилась лаборатория. Десятки стеклянных емкостей разной формы и разеров стояли на длинных столах. Не обошлось без мастерской, переполненной различными целестиновыми механизмами. Недоделанными, по большей части.

И конечно, куда же без старой, доброй операционной. При виде покрытого запекшейся кровью стола в центре магической пентаграммы, по моей спине невольно пробежала дрожь.

Говорят, время лечит… Но что-то остается в памяти навсегда…

Герарда конечно же здесь не оказалось. Еще бы, он послал прихвостня уничтожить дом, в то время как сам остался в его подвале. Вопрос том, как давно он уехал.

— Коннор, а как давно… — оглянувшись, я обнаружил что в комнате остались лишь мы с Икати, — Нет, ну ты серьезно…

Выбежав в коридор, я сразу кинулся к лестнице, но ушастая, одернула меня за плечо.

— Сюда! — крикнула она бросившись в сторону последней, непосещенной нами двери, которая однако, была приоткрыта. Из щели лился тусклый голубой свет, не предвещающий нечего хорошего. Смутные догадки поразили моё сознание…

Перед самой дверью я опередил Икати, тут же врываясь внутрь.

— Давай, давай, давай… — бубнил себе под нос Коннор, стоя в центре магического круга, который стремительно вбирал энергию из лежащего рядом целестина. Увидев меня, он поднял голову, и его лицо расплылось в гнусной улыбке, — Ещё увидимся, сволочь! В следующий раз я…

— Куда ты собрался, мы ещё этот не закончили! — вливая всю силу в ноги, я прыгнул на него.

Эхх… Если честно, оглядываясь назад, я до сих пор не уверен, что побудило меня сделать этот прыжок. Синтия рассказывала что телепорты — вещь с которой вообще не стоит связываться. Будь у меня время на размышление, я бы никогда не пошел на такой риск. Меня могло выкинуть в центре какой-нибудь горы, или я попросту мог застрять между измерениями. Русская рулетка, чистой воды… Однако, тогда мною двигал отнюдь не здравый рассудок. Эмоции: гнев на вздумавшего сбежать Коннора, страх вновь потерять след Герарда, нетерпение и кураж… На мгновение, эмоции взяли верх. Даже не знаю теперь, жалеть, или радоваться…

Когда свет уже начал поглощать силуэт беглеца, я таки до него добрался. Я попытался вытолкнуть его из круга, но в ответ, получил удар, который едва не вытолкнул меня. И вот, мои приоритеты быстро меняются и уже я, цепляясь за его рубаху, изо всех сил стараюсь удержаться внутри, пока он отбивается, пинаясь руками и ногами. Это было похоже на беспорядочную детскую драку.

— Марк! Марк…! — краем уха я услышал уносящийся вдаль голос Икати, — Лови, идиот…

Свет окончательно растворил её голос, но перед тем, как он залил мои глаза, я увидел как в плече Коннора впивается один единственный клинок. И затем, мир резко погрузился во тьму.

Не в первый раз я встречался с этим ощущением. Будто бы я лишился всех чувств. Также было во время моего сюда переноса. Коннор исчез, как и рубаха за которую я держался. Однако, что-то подсказывало мне, что не стоит разжимать кулак.

Как и в прошлый раз, время здесь будто остановилось. Минуты, часы, дни… Я парил в невесомости, и постепенно до меня доходило, сколь глупый поступок я совершил. На что я только рассчитывал? Что меня ждет впереди? Неужели я вскоре встречусь с Герардом? Один?

В моём сердце нарастала тревога. Парадоксальная, если так подумать. Ведь, рано или поздно это должно было произойти. Пол года назад, я не боялся ничего подобного, а ведь я был куда слабее, так почему боюсь сейчас? Пол года назад я был совсем один, так почему теперь мне не по себе от этого одиночества?

Потому что ты боишься, что твой путь подойдет к концу¿ Что ты вернешься домой¿ В скучный, мир где ты снова будешь… никем¿

Нет. Что за глупые вопросы…

А разве это были вопросы?

***

Свет погас, и на месте тускнеющего магического круга осталась лишь пустота. Икати в одиночестве наблюдала, как символы начинают медленно выгорать, оставляя за собой лишь призрачные силуэты.

“Куда он полез… Самоубийца…” — сжав кулаки подумала она, и тут же вспышка боли, пронзила её сломанное плечо.

— И что мне теперь прикажешь делать? — прошептала она облокачиваясь на ближайшую стену.

В тишине осматривая квадратную комнату, она заметила на полу ещё два силуэта. В её голове появилась идея восстановить их. Хотя бы один. Взять целестин и самой попробовать телепортироваться. Но здравый смысл подсказал ей, что это не лучшая идея.

Закрыв глаза, Икати погрузилась в раздумия. Последние пол года она двигалась за Марком. Но теперь, этот придурок оставил её одну. Словно покинутая хозяином кошка она начала ждать… Но как известно, кошки не самые преданные животные.

Пол часа спустя, она глубоко вдохнув, открыла свои янтарные глаза. Бросив прощальный взгляд на пентаграмму, она направилась прочь из подвала. Она поняла, что ей нужно сделать. Вспомнила, что она должна сделать. То ради чего она прибыла в эту страну. И то, что она едва не забыла, увязавшись за Марком и его бесконечной погоней. Поднявшись на второй этаж, она осмотрела усеянный различными документами пол. Некоторые бумаги уже успели разлететься по городу, подхваченные ветром из пробитой стены.

“Полный бардак. Но мне остается лишь надеяться. Ульмэ, ниспошли мне немного удачи…”.

Всё так же прижимая сломанную руку к телу, зверолюдка села на пол, и начала просматривать бумаги. Неторопливо, одна за другой. Что-то подсказывало ей, что у неё есть все время мира. Что вряд ли, кто-то в ближайшее время, решит наведаться в этот покинутый хозяином дом. Ей оставалось лишь терпеливо искать. Искать секрет, который принесет её народ долгожданное отмщение. Зверолюди ждали долго, и готовы были подождать ещё…

Глава 35. Эндшпиль

Калеб, ухмылка, отвращение… Роудс, магический круг, тревога… Рэджинальд, спина, облегчение… Оливия, рука, тепло… Воспоминания обрывками всплывали в разуме Синтии, чтобы спустя мгновение утонуть в яркой вспышке. Звуки: приказы, крики и треск ломаемой мебели смешивались, приобретая совершенно новые оттенки. Испуганный шепот, наполненные болью стоны, снисходительный смешок…

Рэджинальд, уверенно ринувший в бой в начале, припал на одно прижимая ладонь к сочащейся кровью культе.

— Теперь мы в равных условиях… — раздался откуда-то наполненный желчью голос.

Ещё одна вспышка, и вот он уже лежит, на спине, содрогаясь в приступе неописуемой боли. Словно танцуя свой последний танец, его конечности судорожно тряслись в такт пронизывающих его тело разрядов.

Еще мгновение, и рев обнажившей мечи троицы, вытеснил все остальные звуки. В суицидальной атаке, изрядно поредевшая за последний год гвардия Синтии кинулась на мага, в надежде… На что? Что они рассчитывали ему сделать?

Не прошло и секунды, как два тела упали у ног Роудса, в то время как сам Маркус судорожно подергивался пытаясь вырвать шею, из хватки невидимой руки. В этот момент, мир в глазах Синтии окончательно поплыл. Слёзы хлынули из её глаз, просачиваясь сквозь трещины её фарфоровой маски. Неспособные и дальше нести свою ношу ноги, подкосились. Она упала, её нежные колени, больно стукнулись о деревянный паркет.

Ещё одна вспышка, придала миру синеватый оттенок, в котором лицо цвет лица Маркуса казался абсолютно естественным. Потрескивающий снаряд пересек комнату, но так и не достиг побледневшего лица Калеба, отрикошетив от невидимого барьера. Раздался глухой удар. Бездыханное тело Маркуса упало на пол.

— Смелый поступок, — ужас сковал сердце принцессы, когда она увидела рука Роудса, направленная в сторону Советника, начала медленно поворачиваться в их сторону.

Узор магического круга начал преображаться, и вместо чувства безопасности, от него повеяло неосязаемым запахом смерти. Синтия затаила дыхание, беспомощно глядя как наливаются светом его крючковатые руны. Инстинкт самосохранения, кричащий ей о необходимости сопротивляться утонул в нарастающем рокоте отчаянья. Рэджиналь не смог. Рэджинальд который за год службы ни разу не заставил усомниться в своей силе, не смог… так какие шансы у неё?

Луч света, дарящий отнюдь не надежду, рассек комнату. Закрыв глаза, словно пытаясь спрятаться от его обжигающего поцелуя, Синтия замерла в ожидании. Однако, сквозь плотно закрытые веки, она увидела, как свет погас, но боль так и не наступила. Вместо этого, раздался тихий стон, и слева она услышала, шорох мнущейся ткани. Не её…

На подкорках мозга, Синтия уже поняла что увидит, открыв глаза. Остатки самообладания, изо всех сил кричали ей этого не делать. Но веки уже поднимались…

В красноватом свете заходящего солнца, льющегося из приоткрытого окна, лежала рыжеволосая девушка, в скромном, бежевом платье. Дерзкая красная брошь на её груди, притягивала к себе взгляд.

“Нет… не брошь”, — звон рокового колокола раздался в голове Синтии, и принцесса почувствовала, как её голова словно налилась свинцом. Мир в глазах принцессы начал погружаться во тьму. И лишь тусклый свет, съехавшего на пол янтарного кулона, словно маяк пытался разогнать этот мрак. Тщетно…

С резким вдохом, Синтия распахнула глаза. Приподнявшись на руках, принцесса начала судорожно осматриваться вокруг, но ни тел, ни Калеба с Глоудсом, в комнате не оказалось. Да и сама комната, претерпела значительные изменения. Синтия лежала на просторной кровати. Рядом, на столике стоял графин с чистой водой, и поднос с какими-то заморскими лакомствами.

“Это был сон?” — в сердце девушки зажегся слабый огонек надежды, который тут же был потушен безжалостной логикой.

Это была не её спальня. Об этом красноречиво говорили чучела кабана и волка, взирающие на принцессу своими безжизненными глазами. Безвкусица… принцесса никогда бы не позволила повесить такое прямо над её кроватью. Да и наряд её, белая с золотыми узорами жилетка, подпоясаная кожаным ремешком, и её любимые черные леггинсы тут и там, были покрыты алыми пятнами.

Осознав это, Синтия почувствовала как её сердце сжал могильный холод.

“Кровь… Рэджинальд, Маркус, Оливия… они…” — мысли путались, будто бы специально не давая Синтии сложить этот пазл целиком. Пытаясь оградить её от правды, слишком тяжелой для её хрупких плеч.

“Кулон, — прогремело в её голове слово, полностью поглощая внимание девушки, — Точно, кулон с душой феникса, который я купила Оливии на Маскараде”.

Девушка вспомнила его теплое сияние и облегченно выдохнула.

Стук в дверь, отвлек её от дальнейших терзаний. Ещё до того как дверь отворилась, представляя вниманию Синтии одетого в черный сюртук лакея, как она вскинула руку, направляя в его сторону наспех сотворенный магический круг.

— Ваше величество, вы… — мужчина лет сорока осёкся, видя направленное на него заклинание. Его адамово яблоко задергалось, а лицо побледнело.

“Они убили твоих товарищей, а тебя похитили. Им нет прощанья и уж тем более пощады”, — твердил пылающий у неё внутри гнев. Её рука задрожала, вселяя ещё больший страх в глаза мужчины. Однако здравый смысл, остудил её рассудок.

Если бы её хотели убить, то сделали бы это раньше. К тому же, то как с ней обращались… Комната с мягкими перинами и оставленной рядом снедью. Почтенное обращение слуги в котором не было ни намека на сарказм или издевку. Все это говорило о том, что Дипломатия, с большой буквы продолжалась. Грязная, жестокая, местами самонадеянная, но все же дипломатия. Игра, которую она начала отправившись в Сердон продолжалась. И пусть на её доске поубавилось фигур, король, а точнее, принцесса, все ещё оставалась стоять.

Синтия опустила руку, вместе с тем, опуская глаза, словно стыдясь своих мыслей. Глубоко внутри неё боролись две ипостаси. Простая девушка, горюющая о потере друзей. И её величество, принцесса Синтия Санрайс — умелый переговорщик, оратор и искусный интригант. И пока, вторая брала верх.

— Кхм… Все в порядке. Вы растеряны и встревожены я понимаю, — начал изъясняться лакей, неправильно истолковав её опущенный взгляд, — Но вам не стоит волноваться. Здесь вы в полной безопасности.

— Да, я поняла. Вот только, здесь, это собственно, где?

— Вы находитесь в имении графа Калеба, — за границами Сердона его титул советника ничего не значил, — На восточном пограничье.

— Пограничье, понятно… Стоп, что?

До Синтии не сразу дошла абсурдность последних его слов. Восточное пограничье на то и пограничье, что оно находится на окраине Империи. Принцесса никогда не забиралась так далеко на восток, но предполагала, что от Сердона её отделяет по меньшей мере две-три недели пути.

— Все, как я и сказал. Подробности мне неизвестны, — “Ложь, — тут же определила, Синтия, — Знает, но не хочет говорить. Или не уверен, можно ли мне это рассказывать”, — Но думаю, господин Калеб может прояснить этот вопрос.

— Калеб? Этот… — Синтия сглотнула пару оскорбительных слов, — здесь? Я могу с ним встретиться?

— Конечно, я сейчас же ему сообщу о вашем желании. Ждите здесь.

Поклонившись, лакей вышел из комнаты прикрыв за собой дверь. На удивление, Синтия не услышала щелчок, запираемого замка. “Неужели они совсем не бояться что я могу сбежать?”.

Как выяснилось чуть позже — да. Сразу после того как лакей покинул её, Синтия начала осматривать комнату. Пока она не рассматривала вариант с побегом всерьез. “Но подготовиться, на всякий случай, будет не лишним”, — сочла она. В процессе своего беглого обыска, Синтия нашла несколько канцелярских ножей, в одном из выдвижных ящиков стола. Также, в комнате было окно, которое никоим образом не мешало её возможному побегу. Ни тебе ставней, ни решетки. По всей видимости Калеб полагался на её благоразумие. И быть может, густой лес, виднеющийся за забором. Последнее особенно охладило желание девушки сбежать.

В ожидании встречи с Калебом, девушка начала мерить шагами комнату. “Если смой сбежать не выйдет… Нужно чтобы мне кто-то помог”, — в этот момент, девушка пожалела, что не рискнула взять с собой на парад подаренные дядей часы. Она могла бы связаться с Марклидом, сообщить ему о произошедшем и попросить помощи. Да, она бы пришла не скоро, но это лучше, чем ничего не делать, в ожидании пока другие решат твою судьбу…

Вскоре, лакей вернулся, уточнив не нужно ли принцессе сменить наряд. Немного подумав, Синтия решила отказаться. “Во время переговоров одежда играет значительную роль”, — это правило она усвоила одним из первых. И в данном случае она хотела показать, что не собирается закрывать на произошедшее глаза. “Рано или поздно, Калеб получит своё”, — вынесла Синтия ему приговор.

— Хорошо, тогда, позвольте мне проводить вас, — вновь поклонившись произнёс слуга, услышав её ответ.

Он повернулся, и Синтия направилась за ним. Глаз тут же зацепился за рубец от ожога, который находился на его шее, точь-в-точь там, где должна быть метка Даина. Ей тут же вспомнились стражники из замка барона Коракса. Там картина была идентична.

Лакей повёл Синтию вниз по лестнице, на второй этаж, если она правильно определила высоту из окна. Там в конце, длинного коридора располагалась просторная комната, с камином и уютными креслами. В них уже сидели двое мужчин, попивая янтарного цвета напиток.

— Калеб, — сухо произнесла Синтия, гладя в его крысиные глазки, — и…

Второй человек казался ей знакомым. Не лично, но она была лицо его ей попадалось… Это было странным. Не могла же она забыть обладателя странного горящего глаза.

— Герард Керас, поставив стакан на стол, мужчина встал с кресла, сгибаясь в почтительном поклоне, — Рад лицезреть вас воочию, ваше высочество.

“Керас…” — Синтия почувствовала как её бровки метнулись вверх, и поспешила привести их в порядок. Однако, её удивление не укрылось от глаз обоих мужчин.

— Да, да. Тот самый Герард Керас. Вы уж извините, что я не смог найти его раньше.

Принцесса метнула в его сторону испепеляющий взгляд, но промолчала, опускаясь в кресло напротив.

— Кого-то нехватает. Где же Глоудс? — окинув взглядом комнату Синтия так и не нашла лицо ненавистного чародея.

— Глоудс, остался в Сердоне, — Калеб, потянулся к стоящей на столике чаше с рахат-лукумом, — наводить порядки, так сказать.

— Понятно, — процедила девушка.

— Думаю у вас скопилось множество вопросов. На некоторые мы возможно, готовы ответить.

— Так любезно с вашей стороны… — она продолжала сверлить Калеба глазами.

— Ну, мы же не хотим чтобы вы считали нас какими-то предателями и врагами. Скажу честно, я бы предпочел иметь вас в союзниках.

— Крайне маловероятно, после того как вы убили моих слуг, — на одном дыхании произнесла Синтия.

— Прискорбно. Но быть может вы измените своё мнение после нашего разговора. Все таки, слуги, слугами, сколь бы вы не были к ним привязаны, но на кону стоит куда большее, — Синтия вопросительно подняла бровь, — Но, всему своё время. Итак, что бы вы хотели узнать сперва?

— Сначала… — сколь бы она не была разгневана на Калеба, Синтия не могла упустить такую возможность, — Как я здесь оказалась. Пересечь добрых тысячу километров за…

— Пять часов, — услужливо подсказал Советник, — С момента нашего с вами разговора прошло пять часов.

— За пять часов? — цифры не укладывались в голове, — Как?

— Это, прошу меня простить секрет…

— Телепортация, — не особа беспокоясь Герард раскрыл карты.

— Но мистер Керас, видимо так не думает…

— Я заранее создал стабильные точки телепортации между Сердоном и этим местом. Можно перемещаться туда и обратно не вызывая излишних колебаний энергии. А значит, никаких магических катастроф и аномалий!

Синтия посмотрела на него скептически. “Если он говорить правду… ТО это же может все перевернуть!”. Хотелось узнать подробней, но она понимала что хозяева вряд ли позволят ей бесконечно засыпать себя вопросами. Пока с они ведут себя с ней учтиво, но за излишнее любопытство, как известно, могут и нос оторвать…

— Тогда, ответьте мне, что здесь вообще происходит? Что вы задумали, Калеб, и какого черта, вообще связались с еретиком и отступником?

Одна из скул Герарда дернулась. Ему явно не нравилось когда его так называют.

— Прискорбно, что вы видите нас в таком свете, — отвечать взялся Калеб, — Наши цели не так далеки от ваших. Мы тоже хотим стабильности и процветания для Империи. Мы хотим облегчить людям жизнь, дать свободу творческим умам, убрать рамки, позволить пользоваться целестином…

— И заодно, прибрать к своим рукам власть?

— За кого вы нас держите. Нет конечно. Однако мы действительно думаем, что с нынешним Императором этого не достичь. И поэтому, вы здесь.

От последних слов Советника Синтия опешила.

— Вы… хотите посадить на трон… меня? Ещё и такими способами?

— Да, все верно. Я же говорю, мы желаем Империи лишь всего хорошего. Мы понимаем что если на трон сяду, к примеру, я. То это породит лишь еще больше недовольства среди знати и простых людей. В их глазах я стану узурпатором которого необходимо свергнуть. То ли дело вы…

Измена. Чистой воды Измена. Но ради чего… Синтия солгала бы сказав, что сама не размышляла о способах наконец сдвинуть Империю, закончить эпоху застоя. И в этих вариантах, её отцу не было места. Сколь бы безжалостны не были эти мысли, такова реальность. И лишь слабая привязанность, оставшаяся у неё к своему родителю, не давала ей воплотить эти планы. Но быть может, пора забыть об этом? Чего стоит отец, который всю жизнь был для неё лишь, его величеством, против жизней миллионов жителей Империи?

— Почему же вы сразу не сказали? У вас было много времени представить мне свою затею.

— Я же не знал как вы отреагируете. Ведь на пути к этому нам, по сути придется свергнуть вашего отца. Да и для Империи это не пройдет без последствий. То что происходит в Сердоне, лишь малая доля всех бед, которые постигнут нас, на этом нелегком пути. Да и к тому же… — Калеб замолчал, переводя взгляд на Герарда. Тот продолжил.

— У нас есть еще одна задача. Мечта моего наставника, которую я перенял, — он вздохнул, наливая себе еще немного бренди, — Что вы знаете о богах. Об их Великой Игре?

— Она знает, — ответил за неё Калеб, — Даже рассказывала как-то на собрании Совета.

— Да, это легенда о сотворении мира. И по совместительству — сказка, которая учит детей, думать и работать в команде.

— Да, да, отлично. Но что если я скажу вам, что это отнюдь не сказка. И даже не легенда. Это — реальная история, которая произошла, пару тысячелетий тому назад, — Герард замолчал, ожидая ответа.

— Ну… я скажу что склонна в это верить. Мир же должен был как-то родиться…

— Отлично. А теперь, что если я поведаю вам, о том, что Великая Игра, о которой повествует сказка, не закончилась. Или вернее, что боги играют в неё снова и снова, раз в несколько веков.

— Что? Это ужезвучит как какая-то чушь!

— Вот, вот. В Академии мне так же сказали… — Герард сделал пару глотков, и со стуком поставил стакан на место, — Смотрите. С момента создания Хейма, правила игры несколько изменились, — Он взял с тарелки сладости и начал расставлять их на столе, — Четыре Бога пытаются, свергнуть пятого. Каждый из них хочет завладеть…

Четыре разноцветных прямоугольника, окружили его стакан с четырех сторон.

— Империей? — предположила Синтия глядя на получившуюся картину. Зверолюди с севера, Азурай на востоке, Саламандриды на юге, и… Демоны, когда-то обитавшие на западе.

— Все верно. А вы соображаете быстрее чем эти старперы, зовущие себя великими магами… — Герард закинул в рот левый прямоугольник, — И вот, они играют, как и раньше, используя в качестве фигур созданные собою расы. Само собой, при этом, они не гнушаются вмешиваться в их жизни, заставляя совершать те или иные поступки, которые по мнению богов приведут их к победе. И понятно, что судьба отдельных индивидов, их не волнует. Восстание Дисайда, пять веков назад, было как раз таки одной из этих игр, в которых Изувеченный едва ли не победил. Когда будет следующая… Даже не знаю. Может она уже началась…

Синтия молча слушала его рассказ, так и не понимая правда это, или бредни сумасшедшего.

— Подумайте сами, — словно читая её мысли продолжил Герард, — Вся история нашего мира, это такие вот войны и восстания, между которыми не происходит ровным счетом ничего. Фигуры стоят на месте в ожидании следующей партии. Мир не развивается, потому что богам это не нужно. Их устраивает этот баланс и они сводят на нет любые рвения к реформам.

Но целестин, изменит все! — Герард поднял вверх указательный палец, — Уже изменил. Мастер Альвер Коракс, мой учитель всю жизнь трудился над его созданием. И плоды его творения мы видим уже сейчас.

Он замолчал и пауза начала затягиваться. По всей видимости Герард ожидал от Синтии что-то услышать, но принцесса все еще не могла переварить услышанное.

— Если вы говорите что боги предотвращают изменения в мире, — наконец заговорила она, — то как же ваш учитель создал целестин? Почему Даин не остановил его?

Герард улыбнулся и прикоснулся пальцем к шраму у себя на шее.

— Метка, которую мы получаем во время инициации. Вот что позволяет Даину следить за нами и управлять. Это его самое сильное оружие. Миллионы людей, которым он может залезть в головы, прочитать их мысли и воспоминания, и что самое главное, спутать их, исказить, на свой лад. Стоит её уничтожить, как власть этого божка, обрывается.

— Тогда… — взгляд Синтии метнулся к шее Калеба. На ней, был изображен круг с вписанной в него короной. Путь власти…

— Ах, это… Калеб увидев её взгляд полез под рубашку и вытащил оттуда медальон с сияющим посередине целестином. Прикосновение, и вот иллюзия спадает, открывая взору принцессы такой же как и Герарда рубец.

— Тогда… — теперь она потянулась своей шее, — Вы не боитесь рассказывать все это мне?

— Правильный вопрос, — похоже Герард обрадовался её проницательности, — Это место вне поля зрения Даина. Даже с меткою, он все равно вас не видит. Я подготовил это специально для её величества, чтобы вы смогли выслушать нас, и добровольно, а не по указке какого-то там бога, избрать свой путь. Одно ваше слово, и мы проведем простенькую операцию с прижиганием, которое освободит вас от этого рабского клейма. А амулет, — он положил на стол такой же как и Калеба медальон, — скроет это от чужих глаз.

Синтия колебалась.

— Для этого, мы даже не просим вас принять нашу сторону. Просто сделайте это для вашего же благо. А то не ровен час, и Даин решит что вас нужно принести в жертву ради его глупой игры, и вот вы уже летите из окна навстречу каменной плитке…

“Угроза? Нет…” Его голос был искренний.

— И что же, вы собираетесь по одному выжигать метки Даина на шее людей, — вместо ответа, Синтия пошла в атаку, — Вы не думаете что он что-то заподозрит?

— Конечно заподозрит. Он уже подозревает. И поэтому, здесь находиться вот этот гений, — Калеб указал на Герарда, — Господин Керас работает над тем, чтобы враз оборвать все нити, которыми Даин связывает свою паству.

— А поподробней?

— А поподробней… Поймите, вы пока не одна из нас. Эту информацию я не могу рассказать вам, при всем уважении.

Синтия прикусила губу. Вот и первая пощечина. Скорее всего, скоро их щедрость подойдет к концу. Тогда, остался ещё один волнующий её вопрос.

— Целестиновая Сфера…как её там называют, Генератор Заклинаний! Это ведь ваша работа? Ваш план крутится вокруг неё, не так ли?

— Генератор Заклинаний… и кто придумал такое глупое название… — прошептал под нос Герард, — но да, вы угадали. Он тоже задействован…

— В таком случае я хотела бы задать еще один вопрос. Последний. Как этот Генератор Заклинаний оказался на площади во время Парада? Да ещё и в руках какого-то безумца? Вы ведь знаете что там произошло? Погибли тысячи невинных!

— Да, это… — Герард замялся, — После Маскарада, наш добрый друг Глоудс, вернул Ядро из-под завалов. А на площади… Это были полевые испытания. Я думал, что разобрался со всеми проблемами, что смог компенсировать излишки энергии, но видимо не до конца. Но не волнуйтесь я его обязательно доработаю. Больше такого не повториться.

“Не повториться? Кого это волнует? Важно что катастрофа уже произошла! Люди уже погибли!” — закричала бы Синтия, не будь её самообладание, столь велико. Но вместо этого она лишь глубоко вдохнула, сдерживая пылающий внутри гнев.

— Мне нужно время, чтобы обдумать услышанное, — холодно произнесла она, — вы не против?

— Да, да, конечно, — где-то этажом ниже раздался глухой топот, — Мы не торопим вас. Главное, не покидайте границ этого поместья, иначе, Даин может узнать содержание нашего разговора, и тогда, и нам и вам не позавидуешь…

Топот стал подниматься по лестнице. Синтия хотела уже уйти, но остановилась, из любопытства. Спустя пару секунд в комнату ворвался мужчина. Высокий и широкоплечий, с короткой стрижкой, и покрытыми татуировками руками. А ещё изрядно побитый. Его лицо было покрыто синяками синяки, а рубаха разорвана. Кровь хлестала из раны в его плече, и стекала из пореза на предплечье.

— Хозяин, простите! — тут же метнулся он к Герарду, — Я все делал как вы и велели, разлил масло, и хотел поджечь дом, но…

— Но…? — на лице Герарда читалось негодование, и тревога.

Синтия понимала его. Кто смог побить такого здоровяка?

— Он напал на меня со спины. Коварно! Я не успел отреагировать.

— Кто напал?

— Какой-то парень, невысокий — для двухметрового амбала все были невысокими, — с черными волосами и глазами, как у меня?

— Тупыми? — бросил Калеб.

Лицо амбала скривилось от злости. Он стиснул свои здоровенные кулаки, и сделал шаг к Советнику. Однако, когда Синтия уже успела похоронить Калеба, здоровяк, схватился за своё правое запястье, и отпрянул. На его лице появилась гримаса боли.

— Нет, с молниями желтыми! — сквозь зубы бросил он в ответ.

Присматриваясь к такой резкой смене поведения, Синтия заметила тусклый синий свет, бивший из под его стиснутых пальцев. Похоже, его источником была невзрачная татуировка в виде цепи.

“Магический контракт, причём очень мощный… — Синтия нахмурилась в недоумении, — Зачем заключать его с каким-то слугой?”.

— С желтыми молниями… Занятно. Значит, он таки нашел меня… Как не вовремя, — на лице Герарда появилась натянутая улыбка. Однако в ней читалось отнюдь не веселье. Скорее напряжение.

В голове Синтии тоже возникло одно имя. Был один парень который очень сильно хотел найти Герарда.

— И что же? Ты как я вижу, умудрился сбежать. Круг телепортации, надеюсь, стер по прибытии?

— Да… верзила стал переминаться на месте.

— Но… Герард почувствовал недосказанность.

— Но, он уцепился за меня уже во время переноса, за рубаху. Он кивнул на оборванный край.

В комнате повисла тишина. Калеб первым нарушил её, начав медленно подниматься с кресла.

— Ты же не хочешь сказать что он уже здесь?

— Нет, нет, — здоровяк замахал руками, — я порвал рубаху, перед самым прибытием.

Вновь повисла пауза. Верзила, Калеб, и все еще находившаяся в комнате Синтия уставились на Герарда.

— Наверняка, он сгинул между мирами, — неуверенно протянул Калеб, скорее озвучивая свою надежду.

Однако на лице Герард лишь появилась улыбка. На этот раз искренняя. Он едва сдерживался чтобы не расхохотаться.

— Нет, знаешь, не обязательно. Тот факт, что он смог переместиться вместе с Коннором вызывает вопросы. Круг телепортации рассчитан на одного человека.

— Тогда как же…

Герард поднял палец обрывая, его вопрос.

— Однако если я правильно понял, кто это, то появляется одна интересная деталь. У этого парня напрочь отсутствует внутрення энергия, как и каналы её передачи. С точки зрения магии он не человек, а скорее предмет. Неживой объект, который не проводит магическую энергию, вроде того де стула, или, — он театрально помахал рукой подбирая пример, — плаща, да плаща. И вот для магического круга он тоже, не что иное, как плащ, накинутый на спину нашего Коннора. А когда он оборвал рубаху… Скорее всего его попросту выкинуло где-то на пути телепортации. Если он не проводит энергию, то и в междумирье он не продержится.

— То есть ты хочешь сказать что он сейчас бродит где-то неподалеку от поместья?

— Возможно. А может быть он умирает от того что появился внутри ствола какого-то дерева. Полностью или частично. Тут уж как повезло.

На лице Калеба заиграла жилка.

— Как ты можешь оставаться таким спокойным. Если этот монстр чуть не убил Коннора…

— Он напал со спины, так бы я ему показал! — пытался оправдаться здоровяк, но его слова пропустили мимо ушей.

— … то он запросто спутает все планы, если доберется сюда.

— Если доберется… Но ты прав, — Герард, встал, потягивая затекшие конечности, — Наверное, нам стоит подготовиться.

— Ваше величество, если позволите, я провожу вас обратно в ваши покои, — к принцессе сзади тихо подошел слуга.

— Да конечно, — спокойно согласилась Синтия.

Пожалуй ей нужно было побыть наедине. Уж больно много всего она узнала. Теперь ей оставалось решить какой же выбрать путь. Особенно учитывая, что внезапно, судьба подбросила ей ещё один вариант…

…

— Я, бы его… если бы… — мямлил Коннор однако никто его не слушал.

Герард убежал в мастерскую, а напыщенный лорд Калеб начал разбрасываться приказами слугам. Коннор остался в одиночестве. Он проиграл и все приняли это как должное. Это его злило. Сильно. Он бы с радостью прошелся по всем этим высокомерным аристократам если бы… если бы не сковывающий его контракт.

— Ладно, — тихо прошептал он, сжимая кулаки, — Мне тоже нужно подготовиться. Я пообещал что в следующий раз убью его! Сотру с лица эту наглую ухмылку!

Коннор замахнулся, но перед тем как его кулак оставил в стене вмятину остановился. “Господин за такое не похвалит”.

Подготовиться, ты шутишь… Что ты можешь ему противопоставить?

— Заткнись.

Нет, я не заткнусь Коннор, потому что на кону стоит и моё здесь прибывание. А ты собираешься выйти против того, кто тебе явно не ровня.

— Я уничтожу его!

Разве что в мечтах. Он сильнее тебя, как бы ты это не отрицал. Он опытней, и что самое главное, у него больше душ.

— Что?

Души, Коннор. Герард же говорил тебе, что это источник моей силы. Нашей силы. Этот парень поглотил куда больше душ. Поэтому то он и сильнее. А если у тебя будет больше душ…

— То я стану сильнее него?

Все верно… — голос ласкал его сознание, — осталось только найти эти души. Господин будет злиться, если ты убьешь его слуг. Может, где-нибудь неподалеку, есть еще люди, до которых господину нет дела?

— Деревня у подножья холма, — спустя пару минут сообразил здоровяк.

Бинго! Я бы никогда не догадался.

— Конечно у тебя ведь даже мозгов нет…

Демон замолчал, но Коннору больше ничего и не надо было. Накинув на себя пальто, он выскользнул, насколько это позволяли его размеры за дверь, и устремился в ночную тишину…

Глава 36. Зачем?

Тьма… Тьма никуда не исчезла, просто в какой-то момент, она резко приобрела другой оттенок. Я почувствовал запах. Запах хвойного леса после дождя.

Люблю дождь, — пронеслась в моей голове юркая мысль, — и ёлки тоже люблю. Они красивые… — Сверху, в темноте мелькнул неясный оранжевый силуэт, — И белки тоже красивые. Особенно их хвосты. Такие пушистые… Всегда хотел их потрогать.

Да уж… Смысловой нагрузки в моих мыслях было не много. Однако в тот момент, я изо всех сил старался отвлечься. Отвлечься от той неприглядной правды, которая открылась мне, пока я бороздил ничто, пролегающее между мирами. Не думать о задачке, которой меня “осчастливил” демон. Случайно, или нарочно…

Бессмысленно. Эта проблема не исчезнет если ты просто закроешь на неё глаза.

Я в лесу. Да, я определенно в лесу, — встав на ноги я отряхнул приставшие к одежде листья. Глаза начали привыкать. Сквозь тьму, медленно просачивались силуэты высоких сосен, — И я жив. Руки, ноги на месте, просто прекрасно!

Она будет медленно разрушать тебя изнутри. Подтачивать тебя, словно морской прибой, пока ты не решишь, что же для тебя важнее.

А это… — разжав правый кулак я обнаружил в нем оторванную полоску ткани, — видимо причина по которой я не доехал до конечной остановки…

Ты можешь бежать долго, можешь бежать далеко, Марк. Но разве это поможет сбежать от самого себя?

И что же мне теперь делать? Кто знает где я нахожусь. А у меня с собой ни карты, ни компаса… — последняя мысль, побудила меня засунуть руку в нагрудный карман. Крепко сжав цепочку, я вытянул из него маленький фиолетовый конус, который тут же, поднялся в воздух и замер, указывая в одном направлении.

Всё так же собираешься преследовать Герарда, даже если…

Замолчи. Ни слова больше.

Но может лучше…

Нет, не лучше. Если через чур увлечься самокопанием — можно ненароком вырыть себе могилу.

Демон затих. Но я уверен, что будь у него тело, я бы сейчас был вынужден пялиться на его самодовольную рожу. Такую, знаете, ехидную ухмылку ребенка, которого попросили не бить ложкой по кастрюле, и теперь он только и ждет, что бы вы отвернулись, дабы вновь по ней ударить. Вот только, в отличие от ребенка, я не могу отобрать у демона кастрюлю.

Мда… Тут топи не топи, эта тварь уж точно умеет плавать…

Устремив взгляд между деревьев, туда, куда указывал Неразлучник, я пожал плечами и пошел вперед. А что ещё мне оставалось делать? К счастью, лес не отличался особой непроходимостью. Высокие сосновые кроны, не мешались на пути, да и земля была достаточно ровной. Даже в темноте, я не слишком часто спотыкался. Пара поваленных деревьев тоже не стала такой уж большой преградой на моем пути. Потенциальные угрозы в виде хищников, тоже казались чем-то не достойным моего внимания. Волки, росомахе, медведи… Сколько бы я не пытался, все никак не мог представить ситуацию, в которой они смогли бы причинить мне вреда.

Эхх… Как же много изменилось с тех пор как я всю ночь провел на дереве прячась от диких зверей. Теперь уже их очередь думать о том, как бы случайно не пересечься со мной. Ведь идти то может еще не один день придётся. А еды у меня с собой нет…

Спустя пару часов, я заметил, что стал подниматься по склону. Сначала это был пологий подъём, которые едва ли можно было увидеть в темноте, но затем, наклон стал все более и более очевидный. Идти становилось труднее, зато сам лес, как будто бы стал редеть. Всё чаще и чаще мне стали появляться прогалины. Стволы деревьев становились всё тоньше, а кроны ниже.

Прошел ещё час и я достиг вершины холма. Оказавшись на краю лесной опушки, окаймлённой рядом сухих пней, я увидел впереди небольшую деревню

Конечно в темноте оценить её размеры было проблематично, с моей стороны виднелись лишь несколько бревенчатых домов с пологими, покрытыми хворостом крышами. Но что-то мне подсказывало, что вряд ли в такой глуши, окажется крупное поселение.

Да и вообще, я совру, если скажу что мне было хоть какое-то дело о её размеров. Едва я вышел на опушку, как мой взгляд приковала к себе другая картина: черная полоса пиков, идущая слева направо вдоль всего горизонта. Я был прямо у подножья горного хребта. И естественно я не мог не заметить два скопления огней, на ближайшем, нависающем надо мной, склоне. Первые огни были далеко. Они виднелись где-то на подступах к вершине. А вот второе скопление было куда ближе, прямо за деревней, и что интересней, именно в его сторону указывал Неразлучник.

Вернув мой верный “компас” в карман я направился к деревне. В свете полной луны она казалась такой спокойной, умиротворенной, тихой… слишком тихой. Прислушавшись, до меня донеслись звуки ветра, играющего в лесных дебрях, рокот реки несущей свои воды с горных вершин, но ничего что можно было связать со спящей деревней. Ни тебе запойного храпа, ни стонов ночных утех словно деревню накрыл непроницаемый купол тишины.

Я насторожился. Начал медленно осматривать округу. Внезапный порыв ветра со стороны деревни принес запах сежей крови. И в ту же секунду…

Сзади, — услужливо подсказал мне голос. Несколько запоздало, ведь к тому моменту я уже находился в прыжке. Перекатившись я обернулся. Два сцепленных в замок кулака, метеоритом обрушились на землю, в том месте, откуда я благополучно слинял. От удара, образовался небольшой кратер, а комья сырой земли, обрушились дождем на всю поляну.

— Второй раунд! — услышал я переполненный яростью голос, вслед за которым в мою сторону устремился огромный огненный шар. Впрочем, не самый точный.

Небольшой прыжок в сторону, и подгоняемая пламенем волна раскаленного воздуха уноситься дальше в лес наполняя воздух щепками и треском разрываемых стволов.

— Хватит скакать! Иди сюда и дерись как мужчина! — завопил массивный силуэт, в очертаниях которого угадывался Коннор Фелпс, мой недавний знакомый.

Что интересно, с момента нашего расставания прошло несколько часов, но он успел заметно измениться. Он стоял широко расправив плечи и выпятив вперед грудь, словно жаба на брачных игрищах. Его раздутое самомнение и сила последних ударов не оставляли сомнений — он стал сильнее, или по крайней мере он так считал.

— Драться как мужчина? И это говорит мне тот кто сам напал со спины? — прокричал я в ответ, вставая в бойцовскую стойку.

— Ах ты…! — словно сорвавшийся с цепи питбуль Коннор рванул на меня, пока его крик эхом разносился по лесу. Где-то недалеко вспорхнула стая сонных птиц.

Несложно было уйти с траектории этого неудержимого поезда, попутно поставив ему подножку. Прочесав носом землю, верзила вскочил ещё более раздосадованный. Его бычьи глаза налились кровью, а на руках вздулись вены. Словно лавина на меня обрушился шквал ударов. Его огромные кулаки со свистом рассекали воздух… Пожалуй, на этом можно остановиться, ведь кроме воздуха на своём пути они ничего не встречали. Это были удары участника бойцовских ям и завсегдатая пьяных драк. Силы Коннору было не занимать, да и скорость была приличная. Обычно, этих двух аспектов ему с лихвой хватало, чтобы превратить лицо противника в кровавое месиво. Однако был еще один элемент, которого его ударам недоставало. Техника.

В его ударах не было никакой идеи. Если оппонент способен уклоняться от твоих атак нужно поставить его в невыгодное положении. Оттеснить в неудобное место, или подловить, на предсказуемом пути отступления. Однако Коннор просто бил. А я, соответственно, просто уворачивался, изредка, отвечая быстрыми выпадами.

Опять играешься с ним? Смотри как бы не обжегся… один раз он уже оставил тебе на память шрам.

О чем ты? Я совершенно серьёзен.

Ага. И наверное на твоем лице нет никакой маниакальной улыбки?

Что? — я невольно прикрыл рукою лицо, — Когда она успела там появиться?

Отвлекшись, я едва успел отреагировать на размашистый удар, очень низкий, словно он хотел зачерпнуть земли и метнуть мне в глаза, вот только вместо земли, из его ладони полилась волна черного пламени. Я сделал кувырок назад, и увидел, как оставшийся от пламени черный дым приходит в движение, закручивается в вихри, расступаясь перед его кулаком.

Я скрестил руки, пытаясь заблокировать удар. Мгновение спустя, моё тело уже бороздило небесные просторы над поляной, пока стена ближайшего дома не остановила мой героический полёт. Я почувствовал как из моих легких вышибло весь воздух, а из глаз посыпались искры. Мир поплыл.

И вновь, расплата приходит своевременно…

— Да иди ты… — простонал я поднимаясь на ноги. Во рту я почувствовал привкус крови.

Коннор, потирая кулаки, шел ко мне с самодовольной улыбкой. В его глазах, все наконец встало на свои места. Он — король джунглей, а я на коленях.

И тебя это устроит?

— Тц… — сплюнув, я начал вливать энергию в руки. Два черных костра разгорались в моих ладонях. Их отблески плясали в глазах Коннора, вселяя в его сердце тревогу, — Ну, получай!

Сложив руки вместе, я выкинул их в сторону амбала. Два несущих разрушение сгустка, слились воедино устремляясь к теряющему своё самомнение Коннору. Он, как и я минутой ранее скрестил руки, блокируя атаку. Вот только этот удар заблокировать было не так просто…

— Хадукен, мать его… — прошептал я, вытирая окровавленные губы. Клубы дыма и пара скрыли силуэт верзилы от моих глаз.

И хотя я не рассчитывал что эта атака его убьёт, удивительно было видеть, его на ногах, когда дым рассеялся. Более того, когда он опустил свои обожжённые руки я увидел абсолютно спокойное лицо.

— Неплохо, неплохо, — его тихий, размеренный тон наводил на мысль, что Коннор уже не властвовал над своим телом, — Но до совершенства тебе ещё далеко.

В его голосе чувствовалась сила, но я не ощущал ни капли страха. Пусть даже демон теперь у руля, я все ещё сомневаюсь, что он опасней чем Глоудс. Ведь демоны высокомерны, в этом я успел убедиться. А раз так, стоит немного пошатнуть его эго, как он сорвется с катушек похлеще быка на корриде. А там, тактика отработана — уворачиваться да контратаковать помаленьку. Рутина…

Его указательный палец, покачивающийся из стороны в сторону словно змея, привлек моё внимание. Как будто бы он чертил на земле между нами воображаемую линию. Или… вёл ко мне странный маленький шар пламени, огибающий рытвины и проскакивающий под опавшими листьями.

Предупрежден — значит вооружен, считаю я, поэтому спокойно смотрел что же он собирается с ним вытворить. Кто знает, может получиться взять на вооружение новый приём? Внезапно, шар остановился в метре передо мной. Я завороженно смотрел на него как кот на лазерную указку, пока внезапно, он не начал уменьшаться. Если честно, я ожидал совсем противоположного эффекта. Быть может это был отвлекающий манёвр? Однако инстинкты подсказывали что угроза исходит именно из этой исчезающей точки, и что лучше держаться от неё подальше. И ведь как в воду глядели…

На опушке леса прогремел взрыв, окончательно распугивая спящих в округе птиц. Взрывная волна подхватила меня в прыжке. Перелетев за дом, я, кувыркаясь, пересек улицу, пока не столкнулся с очередной стеной.

В этот раз мир поплыл знатно. Черные пятна словно круги на воде расцветали у меня в глазах. Сильный запах крови ударил мне в нос.

Странно, — проскочила в моей голове мысль, — я ведь не мог потерять так много крови…

И тут картинка в моих глазах прояснилась…

***

Что-то изменилось… — черноволосый парень как вкопанный стоял посреди улицы. Тонкая струйка крови стекала по его лбу, похоже головой он приложился сильно. Но не это тревожило Коннора, — Что-то изменилось…

После взрыва, в голове его мысли несколько прояснились. Ярость, а вместе с нею и демон отошли на второй план, будто звери забившиеся в свои глубокие норы. Коннор тут же бросился в деревню. “Добить, добить его! — стучали в его висках слова, — Пока он не оклемался”.

Но едва он вышел из-за угла, как почувствовал как его ноги замирают на ходу, как опускаются его руки, а самого Коннора окутывает странное умиротворение, безнадега…

Парень стоял посреди улицы, напрочь позабыв о своём противнике. Он лишь медленно переводил взгляд… с одного трупа, на другой. Несколько десятков тел лежали по обе стороны улицы. Еще несколько покоились в домах. Пару часов назад Коннор нанес сюда визит в поисках силы. В надежде заполучить больше душ. И он их заполучил, попутно выкосив всех жителей небольшой деревни.

“Кому какое дело, до живущего в глуши сброда”, — думал Коннор в тот момент. Сейчас, он бы побоялся задать этот вопрос вслух.

Напряжённая атмосфера равного боя исчезла оставив вместо себя странную пустоту, от которой по спине шли мурашки. Парень напротив продолжал неотрывно смотреть на трупы, словно играя в гляделки с их остекленевшими глазами. Упрямо отказываясь проиграть…

Затем, он медленно повернул голову. И что-то было в этом простом движении, какая-то гротескность, словно в этот момент решалась чья-то судьба. А потом он встретился с ним взглядом. И его сердце пропустил удар. Дерзкая раздражающая улыбка исчезла. Это уже не было лицо человека, ни даже волка встреченного в лесу после заката. Нет. В этот раз Коннор зашёл ещё глубже, в самые дебри, туда куда свет ни в какую не отважиться заходить. И там он наткнулся на нечто куда более ужасное, древнее. Его серые глаза обжигали холодом. Парень смотрел из под насупленных бровей, и этот взгляд напомнил Коннору байки старых моряков. Байки, которые он любил послушать в детстве. Россказни о глазах которые неотрывно смотрят за тобой из-под толщи вод Туманного Моря. “Ужас из глубин” — так прозвали обладателя этих глаз моряки. Ужас поднимался из глубин сознания Коннора.

Подул ветер, и в нем портовый грузчик услышал скрежет. Скрежет точильного камня такой странный и неуместный. Он сотни раз слышал его из окон различных мастерских, но почему-то сейчас, этот звук пробирал его до дрожи. Где-то смерть методично готовила свой инструмент для очередной жатвы.

***

Я по жизни очень спокойный человек. Быть может вы заметили, что меня вообще сложно вывести из себя или зацепить за живое. Если так подумать, то я тот ещё бездушный тип. Эффект свидетеля — болезнь двадцать первого века уже давно перешла у меня в хроническую форму. Однако у всего есть свой предел. И то что я увидел в той деревне… это явно переходит все границы.

Но я не тот человек, который будет бросаться на врага в порыве ярости, или разразиться пылкой тирадой о том что неправильно убивать невинных. Нет, такое не по мне. Я скорее из тех кто проглотил обиду, глубоко вздохнет, опустив взгляд, может, пустит скупую слезу. А потом молча без лишних слов выпустит в придурка целую обойму.

В общем да, я убил его. Убил, и подробности здесь излишни. За этот год я убил многих, так зачем вспоминать именно его? Просто, после того как я увидел тела, сила и навыки перестали играть роль. Он был все так же силен, и я был все также силен. Гнев не сделал меня сильнее так же как и страх не сделал его слабее. Просто… Его движения вдруг стали резкими, дергаными, будто у марионетки, а реакция медленной. А я… я просто делал, что умел. С холодным, чистым будто родниковая вода рассудком.

Да, он умирал долго. Наверное, мучительно долго. Быть может, его крики разносились по всему лесу, эхом отражаясь от стволов, наполняя его бесконечной тирадой боли. Может быть. Возможно он даже молил о пощаде. Кто знает. Это было так давно… Уже и не вспомню…

Вчера.

Так что, да, я убил его и хватит мусолить эту тему. Это не та страница моей жизни которую я буду вспоминать зимними вечерами у уютного камина. Тут нечем гордиться, и об этом нечего говорить…

***

— Какого чёрта, карета ещё не готова? — раздраженный голос Калеба доносился из вестибюля.

Прильнув к стене, Синтия затаила дыхание, слушая разворачивающийся этажом ниже спор.

— Потому что конюх нужен мне здесь!

— Зачем? Подковами кидаться?

Герард проигнорировал последний вопрос Советника. Выглянув из-за угла, Синтия увидела как он нервно ходит из стороны в сторону, то и дело поглядывая в сторону входной двери.

Вестибюль представлял собой просторный зал, с высоким потолком и широкой лестницей ведущей на второй этаж. Именно за этой лестницей и пряталась принцесса. Врожденное любопытство и желание лицезреть представление в первых рядах, побудило её выйти из комнаты, и незаметно проскользнуть сюда. Да и сбежать, если что можно будет…

— И всё-таки ответь мне Герард, почему мы все ещё здесь?

— Ну… Я могу сбежать один, но вряд ли вам понравиться такой расклад, верно? На лошади мы тоже далеко по горам не уедем, да и куда?

— Воспользуйся Ядром, уверен с его помощью можно что-нибудь придумать, иначе, на кой черт эта штука вообще нужна?

— Остыньте, Советник, Ядро слишком нестабильно. Его можно использовать только в крайнем случае…

— Этот случай уже наступил! К нам идет монстр! Ты слышал те крики? Хотя чего я спрашиваю, вся округа их слышала… Так вот, Коннор, подопытная твоя крыса, уже мертв, и мы — следующие на очереди.

— Я предлагал вам отправиться в крепость. Вы отказались, так что теперь сидите и ждите. Солдаты должны скоро добраться до сюда.

Калеб замолчал. Судя по его багровому оттенку лица, это далось ему с трудом. Сверкнув глазами, он вышел из вестибюля по направлению к оружейной. Герард же спокойно сел в кресло, повернувшись лицом к двери. Десяток слуг, выстроились у стен, держа в дрожащих руках наполненный синей жидкостью шприцы.

Ждать пришлось не долго. Десять минут спустя двери с грохотом распахнулись.

— Да тут я вижу открыто… — донесся до ушей Синтии тихий, голос.

В комнату, вошел призрак. По крайней мере, так ей сначала показалось. С ног до головы покрытый кровью, с сияющими желтыми глазами и отрубленной головой в руках. Глубокий шрам, пересекал его левый глаз.

Призрак медленно осмотрел комнату, и остановил взгляд на Герарде, крепко вцепившимся в быльце кресла. Голова покатилась к его ногам. Синтия догадывалась кто бы её обладателем, но из далека, не могла разобрать на лице ни одной черты. Хотя, вблизи ситуация была не лучше.

Герард содрогнулся, и прикрывая рот рукой сдержал рвотный позыв.

— Доброе утро, Марк. Добро пожаловать! — учёный поднялся с кресла и слуги синхронно вкололи себе в вены экстракт целестина, — Давно не виделись. Столько всего изменилось…

— Прости. Я не в настроении вести с тобою светские беседы, — парень медленно выдавливал из себя каждое слово. В его голосе ощущалась смертельная усталость, — Встань на колени, и вели слугам проваливать.

— Очень… милосердно с твоей стороны.

— Сегодня пролилось слишком много крови… — он снова окинул взглядом вестибюль. Десяток пар свирепых глаз смотрели на него в ответ, — Но вижу, не достаточно…

— У меня есть встречное предложение. Мы сейчас мирно сядем и цивилизованно поговорим, как тебе такое?

— Нет, — безальтернативно ответил Марк, — Хватит с меня разговоров.

— Понятно. Тебя можно понять, — быстро согласился Герард, делая глубокий вдох. похоже он не сильно рассчитывал на успех переговоров, — Убить его.

Заправленные боевым наркотиком слуги только и ждали этой команды. Словно свора диких собак, они бросились на добычу. Лишь трое сохранивших толики рассудка, решили атаковать магией издалека. Они и стали свидетелями кровавой бани, которая за считанные секунды развернулась на их глазах.

Сломанные шеи, вырванные глотки и вспоротые груди. Синтия уже видела это в замке Кораксов. Монстр вернулся. Вот только принцесса не знала, что в этот раз демон был не при чём.

Герард тоже застыл с поднятой рукой, глядя на побоище. Лишь когда на земле уже лежало семь трупов, засветился магический круг. Ледяная клетка, начала расти вокруг Марка. Быть может, будь она использована на пару секунд раньше, занятый резней парень и оказался бы в её заточении, однако в тот момент он без труда вышел за её границы.

— Чего вы ждете! — судорожно закричал Герард, плетя в руке новые чары, — Я сказал убить его!

Три круга засияли по углам комнаты. Три сферы чёрного пламени оборвали жизнь заклинателей прежде чем мир увидел их чары.

— Вот же… — Герард прикусил губу, — Всё приходится делать самому.

Он вскинул руки и пол под ногами Марка, покрылся трещинами. Множество длинных черных спиц устремилось к парню со всех сторон, угрожая превратить его в живую игольницу.

— Получается не лучше… — произнес Марк, пока огонь падал с его рук бросаясь в дикий пляс.

За пару мгновений плотный слой черного пламени окутал Марка, превращая всё вокруг в пепел.

Герард сделал шаг назад. Его руки дрогнули. Он попытался сотворить заклинание, но помахав головой, бросил и начал плести новый узор. Но и этот ему не понравился. Попробовав ещё два он беспомощно опустил руки. Сфера черного пламени отражалась в его глазах.

— Бесполезно, — прошептал он, и его глаз загорелся с пущей силой. Синие руны начали формироваться прям под ним.

— Не торопись… — в ту же секунду, завеса рассеялась, а Марк взмахнул рукой. Серая вилка, пересекла комнату встретив на своём пути лишь пылающее глазное яблоко.

Синтия почувствовала как к её горлу подходит ком. Истошный вопль Герарда заполонил собою вестибюль. Упав на колени, учёный обхватил руками торчащую из глаза вилку. Та, изредка подергивалась, заставляя Синтию отвести взгляд. Как раз, чтобы увидеть тень, мелькнувшую за спиной Марка. Девушка даже хотела закричать, предупредить его, но парень сам резко обернулся.

Советник Калеб побелел. Блестящее лезвие выпало из его рук.

— Я… я… — он начал пятиться словно черепаха, — Простите, я Советник в Сердоне… Меня похитили…

Марк бросил усталый взгляд на лежащий у его ног короткий клинок.

— Достал нож… — услышала Синтия его тихую речь, — Режь…

Парень взмахнул когтистой рукой, и из шеи Калеба полился кровавый фонтан. Схватившись за горло Советник упал на колени, хлюпая и хрипя что-то неразборчивое.

— Зачем?! Зачем ты это делаешь?! — раздался наполненный отчаяньем крик. Стоя на коленях, Герард одним глазом смотрел на испускающего дух союзника, — Почему ты здесь?! Почему, вместо того чтобы наслаждаться подарённой тебе силой, ты портишь дело всей моей жизни?

— Дело всей твоей жизни? Ты похищаешь людей и обрекаешь на смерть своими зверскими экспериментами, — подойдя к окну, Марк сорвал занавески — Если это дело всей твоей жизни — то ты этого заслужил.

— Ты ничего не понимаешь! Это — наука! Иногда ради прогресса приходится идти на жертвы! Я делал это во благо Хейма!

— Плевал я на Хейм, как и все остальным похищенные с Земли, я думаю… — он начал рвать ткань на веревки, — Для нас, ты просто убийца. Маньяк, утоляющий свои извращенный наклонности. И скоро, тебе воздастся сполна.

Герард замолчал, отползая назад, пока не уперся спиною в стену. Марк медленно подошел к нему. Его тень, упала на окровавленное лицо учёного.

— А пока, будь умницей, протяни ручки…

Маг опустил голову, размышляя над своим положением. Безвыходным, по мнению Синтии. Его прижали к стене. Буквально. Остается лишь сдаться. Или умереть. Этот выход всегда остается.

— Да… Оставив тебя в живых, я допустил роковую ошибку… — простонал Герард выставляя вперед правую руку, с оттопыренным средним пальцем, — Но быть может, ещё не поздно это исправить…

Руны, покрывавшие перстень на среднем пальце, засияли. Взгляд Марка тут же метнулся под ноги, а Герард, развернув ладонь, связал в руке простенькую руну. Стремительный поток ветра, отбросил Парня в центр комнаты и пол под ним пришел в движение. Как и весь особняк…

***

Большое трёхэтажное здание сложилось будто карточный домик. Словно его смял невидимый кулак великана. За считанные секунды, особняк местного лорда превратился в руины.

Увидев, поднимавшееся над ним облако пыли, отряд солдат из близлежащего замка, ускорил свой шаг…

Груда камней пошевелилась.

— Герард… Грёбаный ты псих, — раздался из под неё приглушенный голос.

…

Ещё секунду спустя, камни начали осыпаться, и отбросив в сторону деревянную балку, я выдохнул прохладный утренний свежий воздух. Ещё немного усилий и вот я уже сижу на груде обломков. Синяки и ссадины покрывали моё тело, в груди ощущалась ноющая боль. Возможно — сломаны ребра. А горизонт медленно багровел.

— Герард… — на секунду забывшись, я тут же собрался с мыслями.

Он мертв. Наверняка.

— Нет, не может быть! Не поверю пока не увижу его тело, — я кинулся туда, где по моим прикидкам он должен был сидеть в момент взрыва, — Он бы ни за что не пошел на такое, зная что сам погибнет. Уверен у него был с собой какой-нибудь артефакт, который его защитил.

Марк, остановись, подумай головой. Ты сам едва выжил, с твоим усиленным демонической анергией телом. А он простой человек.

— Нет, нет, он не может умереть…

Это ты не можешь. Не можешь заглянуть правде в глаза. Не можешь решить чего ты хочешь этой жизни. Не можешь понять что тебе делать в этом мире. Герард говорил правду. Тебе дали возможность делать все. В этом мире не так много людей, у которых руки развязаны так же как у тебя. Но вместо того, чтобы наслаждаться жизнью, ты с первых же секунд отказался от этой возможности, связав себя единственной целью.

— Это… — я запнулся, в поисках вразумительного ответа, — Звучит как типичные мысли демона. Ешь, пей, убивай, делай все что хочешь, сей хаос… Этого ты добиваешься?

Не в этом дело. Ты снова пытаешься уйти от главной проблемы. Вспомни вопрос, что я задал тебе во время нашей первой встречи. Зачем ты живёшь? Чего ты хочешь?

— Вернуться домой!

Зачем? — этот вопрос прозвучал у меня в голове, но показалось, будто эхо продублировало его в реальности, — Зачем, Марк, ответь? Не можешь? Вот она — настоящая причина твоего смятения. Ты потерял свой ориентир. Но не сейчас. Ты потерял его давно. Ты словно корабль, идущий на свет маяка, но твой маяк давно погас, а ты так и продолжаешь идти по старому курсу. А море, уносит тебя все дальше и дальше от гавани…

— Очень поэтично, но…

Но что? Давай, скажи мне. Что, даже сарказм не помогает?

Все это время я на автомате продолжал разгребать камни. Пока из-под них не показалась чья-то бледная рука. “Через чур нежная, чтобы принадлежать мужчине”, — должен был подумать я, но в тот момент в голове у меня царил полный беспорядок. Откинув в сторону несколько балок, и отодвинул массивный деревянный стол, я увидел тело хрупкой девушки лежащее в удобной нише. На затылке, её золотистые были покрыты свежей кровью.

— Она без сознания… — зацепившись за новую ниточку, я отвлекся от дурных, навеянных демоном мыслей, прощупывая её пульс — Но жива! Прямо божественное провидение какое-то. Погоди, это же та самая принцесса… Синтия Санрайс, вроде… Какого черта! Что она здесь забыла?

Демон молчал. Хотя вряд ли он знал ответ.

— И что же мне с ней делать? — я склонился над ней, пытаясь услышать её дыхание.

Но вместо этого, до моих ушей донесся лишь грубый мужской голос.

— Убери от неё свои грязные лапы, тварь!

В свете восходящего солнца, я увидел как меня обступает группа закованных в ржавые доспехи мужчин. Их не менее ржавые алебарды, угрожающе опустились. Их сонные лица не были обременены излишним интеллектом. Но его аккурат хватало, чтобы проткнуть меня в случае резкого движения.

— Положь её на землю, и подними руки! Медленно, чтобы я видел! — снова проорал командир.

Я закрыл глаза делая глубокий вдох.

Встать, отвести в сторону алебарду, вспороть горло когтями, повторить… — я приоткрыл один глаз, — двенадцать раз. Работёнка не сложная.

А что потом?

А что потом? Хороший вопрос… Действительно хороший… Надо подумать…

Я не заметил, как мои руки устремились в небо. Раздался скрежет, и черные, покрытые рунами колодки захлопнулись на моих запястьях.

— Отлично. А теперь быстро, помогите барышне!

— А с этим что делать?

— В темницу его. Нужно разобраться что здесь произошло, и пока он единственный свидетель. И ещё, Шекс!

Я поморщился. Мысли путались в окружавшем меня гомоне.

— Да, кэп!

— Сгоняй в деревню, посмотри что там за крики были. Может им помощь какая нужна.

— Лады, кэп!

Темница, — одно слово нашло отклик в моём сердце, — Надеюсь там тихо… Никто не будет мешать…

Эпилог

— И это все? Хотите сказать что вы не убивали жителей деревни? — старческий голос эхом разлетался по промозглым камерам темницы

— Конечно нет. Я что похож на сумасшедшего? — прохрипел я, потирая уставшее после долгого рассказа горло.

Старик промолчал, смерив меня наполненным сомнением взглядом.

— Почему же вы сразу об этом не сказали?

— А вы бы мне поверили? Даже сейчас выслушав всю историю вы колеблетесь, я ведь вижу.

— Ну… Не буду врать, в вашу историю нелегко поверить в одночасье. Однако… — он стал почесывать свою аккуратно подстриженную бороду, — Учитывая сколь детальным был ваш рассказ… Пожалуй, вряд ли вы смогли бы сочинить такое на ходу. Так что, либо это правда, либо… вы не просто похожи на сумасшедшего.

Сумасшедший… А может он прав? — раздался в моей голове злорадный голос, — Может ты просто спятил и придумал всё это?

Что? К чему это ты?

Да так… Не бери в голову. Демонам иногда тоже бывает скучно.

— Но даже если вы все же не врете, вы одержим и это неоспоримый факт, — после минутного раздумья прокряхтел старик.

— Я же говорил, что проходил обряд Инициации. Даин признал меня. У меня даже кольцо где-то было с перчаткой…

Я вспомнил небольшое металлическое кольцо, которое получил от пастора после ритуала определения Пути. Я спрятал его во внутреннем кармане, а потом…

Ты несколько месяцев жил в воровском гадюшнике под названием Нексикан. Так что не стоит удивляться такой пропаже.

— Кольцо церкви? Не знаю. При обыске у вас было найдено лишь вот это…

Я услышал скрип стула, а затем тихий звон. Сквозь щелку под дверью морщинистые пальцы просунули маленький предмет. Кольцо. Тонкое, с маленьким драгоценным камушком.

— Это… — рука неосознанно потянулась к колечку.

Образы выросли перед моими глазами словно на яву. Рыжая шевелюра и покрытое веснушками лицо расплывающееся в широкой улыбке… Девушка смахивает непослушную каштановую прядь со страницы книги… Ник… Лиза… Один ушел навсегда, а вторая так далеко…

Наверное, в этот момент по моему лицу должнабыла сползти скупая мужская слеза. Я должен был вспомнить свой план и укрепиться во мнении, что я стою на правильном пути. Найти Герарда! Вернуться домой!

Но вместо этого… в груди я услышал лишь монотонный стук. Лица старых друзей растворились, оставляя за собой лишь легкий привкус ностальгии. Только и всего.

— Ну, а если уж говорить серьёзно, — будто бы издалека до меня донесся голос священника, — даже если я вам поверю, моё слово вряд ли спасет вас от виселицы. Пожалуй, единственное на что вы можете надеяться это на то, что госпожа Санрайс прийдёт в себя и подтвердить ваши слова. Хотя, учитывая что уже вот-вот рассветёт, времени у вас остаётся немного.

— Да, я понимаю… — машинально ответил я.

— Ну, тогда, — снова раздался скрип стула, — я пойду. Храни вас Даин. Надеюсь, что он смилуется над вашей душой.

— Да, благодарю вас…

Шарканье шагов удалялось и вскоре в темнице повисла полнейшая тишина.

Ну, теперь ты понял?

Понял… Ты прав. Я действительно запутался…

Когда я начал пересказывать пастору историю, мне показалось что она поможет расставить все на свои места. Что вспоминая свой путь, с чего все началось, у меня получиться разобраться в себе, вернуть душевное равновесие. Но на деле… я лишь почувствовал как в душе нарастает диссонанс.

Перед моими глазами стали проноситься картины мира который я потерял. Старый, добрый компьютер, тихо гудящий в сумраке комнаты… игры, мемы и видео про котиков… Мои любимые книги, выстроенные ровным рядом на полке, и ещё больше в маленьком сером планшете… фильмы и сериалы… Тёплая чашка чая греющая руки и душу холодными, зимними вечерами… На Земле всё было так удобно, так просто…

А с другой стороны…

Кровь, крики и боль… Мрачная темница и холодный хирургический стол… Бестелесный голос навечно поселившийся в моём сознании… Долгие дни в трясущейся повозке, на пути между городами… Блеск ножей в тёмных переулках и беззубые улыбки их обладателей… Бесконечная погоня и круговорот интриг…

Кажется, выбор очевиден? Однако среди всего этого мрака, всплывали светлые образы Икати, неотрывно следующей за мной последние пару месяцев. На меня вновь накатывало то незабываемое ощущение силы, власти, которое я временами ощущал. На краткий миг, я вновь почувствовал эйфорию, охватывавшую меня в бою.

Всё это вместе сливалось в странное чувство. Словно горечь вина, за которым следует блаженная легкость. После всего пройденного мной в этом мире, оставалось приятное, терпкое послевкусие. Хочется попробовать ещё…

И вот теперь, выбор не кажется таким очевидным…

Но сделать его все же надо.

Надо… но как? Положив все эти воспоминания на чаши весов, я не мог найти правильного ответа. Наверное так ощущал себя Буриданов осёл, когда перед ним положили стога сена… И в итоге он выбрать не смог… Печальная перспектива…

Мерзкий скрежет раздался где-то на периферии моего сознания. Начали приближаться тяжелые шаги. Раздался ещё один скрип, и чьи-то сильные руки вырвали меня из пучины мыслей.

— Пора, тварь, — раздался за моей спиной гнусавый голос, и я почувствовал удар под колено.

Второй конвоир строго посмотрел на напарника, затем, помог мне встать и положив руку на плече вывел из камеры.

— Рассвет. Время пришло.

— Так быстро…

Тёмные коридоры сменялись другими тёмными коридорами. Лестница… Ещё одна лестница… Тяжёлая поступь окованных сталью сапог ощущалась за моею спиною. Холодные, покрытые рунами кандалы, сдавливали руки. А в голове… на удивление пусто. Ни одна здравая мысль не решалась нанести мне визит.

Ещё один коридор, массивная дубовая дверь, и в мои глаза ударил яркий свет. По телу прошла дрожь. Утренний морозец бодрил похлеще самого крепкого кофе. Изо рта пошел пар, а под ногами зачавкала грязь.

Посреди маленького дворика стояла одинокая, неказистая виселица. У стен уже собрались несколько зевак. Такие же солдаты, что ведут меня под руки. В грязной, местами ржавой броне, с красными от недавней попойки лицами. Один чесал за ухом местной дворняге, перекидываясь с товарищем звонкой монетой.

— Ты посмотри на него, какой хлипкий… Шею сломает как пить дать, — услышал я его голос.

— Ну, ну. А я говорю что не сломает. Повисит пару минут, ногами подрыгает и потом отдаст душу Данину.

— И я так считаю, — подошел к ним третий, и ещё одна монета перекочевала из рук в руки.

А между тем, под моими ногами уже стоял свежесрубленный пень. Рядом, вояка, поправлял петлю, насвистывая под нос какой-то неуместно веселый мотивчик. Ну, по крайней мере, неуместный для меня.

А в это время, я неотрывно смотрел в фиолетовые глаза некой особы, наблюдавшей за мной с другого конца двора. Синтия Санрайс, стояла с повязкой на голове. Стояла, и молча смотрела как на моей шее затягивается петля.

— Ну-с, готово! — возвестил голос у меня под ухом, и вояка отошёл в сторону.

В центр двора лысеющий мужчина, с глубоким шармом через всё лицо, и единственным начищенным нагрудником. Под рукой он держал увенчанный поблёкшим плюмажем шлемом.

— Ну, что, изверг, пришло время тебе ответить за свои грехи! — его громкий голос эхом отдавался от высоких стен окружавших дворик. Затем, он решил огласить весь список этих грехов. Убийство жителей деревни Одинокая Сосна, убийство Лорда Калеба и его слуг, покушение на убийство её величества Синтии Санрайс… чего только он не повесил на меня.

Однако, я не слышал и половины его обвинений, продолжая играть в гляделки с принцессой. Ждал, когда же она закончит этот фарс. Вряд ли у неё отшибло память. Не думаю, что она имеет против меня личные счеты. Скорее, она просто хочет чтобы я начал молить о пощаде. Чтобы я, в обмен на свою жизнь, продал ей остатки своей души.

Не дождется. С самого начала, я не сильно опасался этой казни. Ведь колодки на моих руках… ничуть не мешали мне использовать свои силы. Да, в камере я действительно ничего не мог поделать, однако едва я вышел за её пределы, как почувствовал, силу беспрепятственно разливающуюся по моему телу. Быть может, дело было в том, что камера блокировала всю находящуюся внутри неё энергию, а колодки работали лишь с людской магией? Или они просто были бракованными, кто знает?

В любом случае, я мог сбежать когда угодно. Мог, но не хотел. Ведь для этого придётся перебить стражников, снова податься в бега… А именно этого я старался избежать, когда сдавался. Значит, оставалось лишь надеяться, что у принцессы кончиться терпение раньше, чем начальник гарнизона дочитает мой приговор.

— … за сим, согласно закону Империи, ты приговариваешься к смертной казни через повешенье! Палач, привести приговор в действие!

Сбоку ко мне подошел всё тот же солдат, улыбнулся и поставил ногу на пень. Одно движение, и я уже буду болтаться в петле. Тут уж, хочешь не хочешь, придётся действовать грубо. Однако, звонкий голос, заставил его остановиться.

— Стойте! Я хочу задать ему один вопрос, — обходя особо глубокие лужи, Синтия пересекла двор, останавливаясь передо мной.

Два аметистовых глаза смотрели на меня снизу вверх.

— Марк Савин. Согласно законам Империи ты должен быть казнен. Однако Даин учит нас быть милосердными к кающимся. Если ты встанешь передо мной на колени, и присягнешь в верности, я готова простить тебе твои грехи.

Синтия говорила громко и чётко, до конца играя свою роль милосердной принцессы.

— Встать на колени? Боюсь, с петлей на шее это будет затруднительно. Да и как же вы простите мне грехи? Вы же не священнослужитель.

Я снова ввязывался в опасную игру. Однако, если ценой моей свободы будет рабство у принцессы, то это вряд ли того стоит.

— То есть, ты предпочитаешь умереть?

— Ну… с чего вы взяли что я не смогу освободиться без вашей помощи? — я невзначай качнул руками, от чего раздался легкий звон цепей.

Тонкие брови принцессы тут же сошлись на переносице. Она сделала шаг назад. Намек был понят без лишних слов.

— Ты… ты понимаешь, чего тебе это будет стоить? — её голос стал тише. Похоже эти слова уже не предназначались для ушей заполонивших двор солдат.

— Прекрасно понимаю, а как начет тебя?

Губки принцессы задергались. Похоже была готова тут же наказать меня за дерзость, но сжав кулаки, сдержала эмоции в узде. Она понимала что в этой ситуации, преимущество, на удивление было на моей стороне. Да, да, именно я, стоя на покачивающемся пне, с петлей на шее имел на руках все козыри. Ведь стоит мне силой сорвать цепи, как ей тут же будет поставлен мат. Солдаты тут же бросятся на меня, но… она видела меня в поместье Калеба, так что должна понимать, что шансов у них не много.

И в подтверждение моих слов, принцесса разочарованно опустила голову, будто принимая поражение.

— Хорошо, Марк… давай продолжим разговор в более приватной обстановке…

Сцены после титров

— Ах, вот же оно… — аккуратно словно перед ней было бесценная реликвия, Икати достала из кучи разбросаны по полу бумаг несколько скрепленные между собой листов.

Всю ночь она провела за поиском, и наконец, Ульмэ вознаградила её старание. Перелистнув бумаги, кошка убедилась что всё было на месте. Весь процесс создания целестина, от начала до конца был описан в этих записях. Теперь её миссия подходила к концу. Осталось только вернуться домой.

Закрыв глаза Икати глубоко вдохнула, с трудом веря что у неё действительно получилось. Пол года ей пришлось провести в гнусной Империи. Пол года бок о бок с ненавистными людишками. Сколько раз она была на грани, едва сдерживаясь чтобы не выпустить кишки очередному ублюдку… Сколько раз ей пришлось молча выслушивать летящие в сторону её народа оскорбления… В начале своего пути она и не думала что это окажется так сложно.

“Впрочем, — она вспомнила тысячи своих сестер, которым пришлось стать прислугой для мерзких аристократов, — у некоторых задача ещё сложнее…”.

Выдохнув, Икати собралась с мыслями.

— А теперь…

Спрятав драгоценные документы в свой пространственный амулет, она подошла к лежащему на полу бочонку. Остатки неразлитого масла плескались внутри. Не долго. Полив ещё немного оставшиеся на втором этаже бумаги, зверолюдка спустилась вниз и вылила последние капли в прихожей. Спустившись в повал она убедилась что бочки с взрывоопасной смесью стоят не слишком близко к лестнице, и в последний раз осмотрев дом, зажгла свечу.

Через пол часа, стоявшая в луже масла свечка догорела. Огонь разлился по полу, а вскоре, начал пожирать и все вокруг. Деревянные стены, пропитанные горючей смесью, многочисленные бумаги, занавески и оставленные в шкафах платья, были для него отличным лакомством. А спустя ещё несколько минут, огонь пробрался в подвал.

Тем утром, сильный врыв на окраине города, разбудил многих жителей Сердона. Ещё не отошедшие от недавней катастрофы люди, в панике выбегали из домов, осматриваясь вокруг и задавая вопросы, на которые ни у кого не было правильных ответов. Стражники, крепко ухватившись за древки своих алебард, всматривались в толпу, выискивая признаки новой волны мятежа. И среди всей этой суматохи, одинокая тень, проникла в заполненное ржанием встревоженных лошадей, конюшни, и вывела оттуда лучшего скакуна. А ещё чуть позже, укутанный в плащ всадник покинул город через северные ворота.

***

С тёмными мешками под глазами, Сайрас склонился над большой картой Сердона, расстеленной на столе. Она была похоже на огромную паутину, на которой, словно запутавшиеся мухи, были расставлены множество резных фигурок. Черные и белые, они смотрели друг на друга, стоя на пересечении широких линий. Внимательный свидетель мог бы заметить что белых фигурок было куда меньше. Плотным кругом они стояли вокруг района с надписью “Нексикан”, и ещё несколько групп, расположились в порту. В то же время, черные фигуры, заполонили всю карту, и еще больше их стояло вокруг, за пределами города. Собственно в этом и крылась причина недосыпа Сайраса.

— Господин, — без стука в комнату ворвался, очередной посыльный, — Силы Инквизиции снова начали наступление на мучном перекрестке!

— Угу… — даже не глядя на прибывшего, Сайрас усталой рукой передвинул фигурку закованного в латы воина.

Теперь, он врезался в круг белых фигур, угрожая создать брешь. Эту брешь следовало заткнуть, вот только Сайрас многое бы отдал за то, чтобы кто-то подсказал ему, чем.

— Охх… — хватаясь руками за голову, мужчина сел на стоявшее у стола кресло, — Как же все так вышло…

Всего пару дней назад, Сайрасу казалось что у него все схвачено. После магической катастрофы, напряжение в городе спало, а почти все Советники, вставлявшие ему палки в колёса оказались вне игры. Синтия, оставшаяся у руля ясно дала понять что с нею можно договориться. Казалось, что всё идёт как по маслу. А потом…

Всего за одну ночь, ситуация кардинально поменялась. Мало того, что принцессу похитили, так это ещё и повесили на Отринувших. Джулианна, вернувшись в строй, тут же раскопала топор войны, и звон стали снова начал разноситься по улицам города. Сайрас был уверен, что инквизитор сама разыграла похищение, и теперь держит Синтию в каком-нибудь храме. Но пока, поиски не дали результатов…

“Ещё и этот взрыв на окраине города…”. Последовавший за ним пожар уничтожил несколько складов повстанцев.

“И словно этого мало…” — Сайрас взял со стола присланное пару часов назад письмо. Он уже успел трижды его прочитать, едва ли не запомнив наизусть, но до сих пор, Король Нексикана не мог поверить в правдивость его содержимого.

Согласно письму, Одинадцатый Легион под командованием генерала Дэниса Бикера, снялся со стоянки, и выдвинулся в сторону Сердона. Это произошло неделю назад, а значит, через две недели, надеждам Сайраса придёт конец. Если конечно, Джулианна со Вторым Легионом не прикончат его раньше.

— Дэнис Бикер… — прошептал Сайрас, вылавливая из памяти обрывки слухов, окружавших этого генерала.

Бикер был молод, и на удивление, безродный. Однако, во время Южного Похода, он, по слухам, сделал какое-то чудо, и принёс Легиону героическую в битве, в которой уже невозможно было победить. Так он быстро поднялся по иерархической лестнице, и еще через год службы, стал генералом, вместо погибшего при странных обстоятельствах предшественника. Ну а потом, его ждали ещё несколько блестящих побед над разрозненным силами Саламандридов. В то время, он наделал много шума среди скучающей имперской знати. Поговаривали даже, что в скором времени он присоединит к Империи новую провинцию, и за это Император отдаст ему в жены одну из своих дочерей. Однако, едва эти слухи появились, как его резко отозвали назад, под предлогом переоснащения и реорганизации. Закулисные интриги, что с них взять…

И вот теперь, после почти трёх лет молчания, Бикер снова появляется на горизонте.

— Как же не вовремя…

Бросив письмо на стол, Сайрас стал массировать уставшие глаза. Ситуация казалась безвыходной. С одним Легионом он ещё мог что-то сделать, но вот с двумя…

“Тук. Тук. Тук”, — вежливый стук, отвлек его от размышлений. Сайрас даже на мгновение смутился. В последнее время, все без особых зазрений совести вваливались в его кабинет без стука.

— Войдите.

Дверь открылась и на пороге появился, закутанный в плащ мужчина, с фальшивой улыбкой на лице. Сайрас почувствовал как по его спине побежали мурашки. Рука тут же потянулась к стоящей рядом трости. Однако, медовый голос, поспешил его успокоить.

— Всё в порядке. Я не причинам вреда, мистер Сайрас. Меня зовут Райан Глоудс, и я здесь, чтобы протянуть вам руку помощи…

— Да, это явно аномалия, причём крайне опасная.

— Что? И это всё что вы можете сказать? — Леонард Спикс, который был назначен принцессой ответственным за изучение появившейся в центре города аномалии негодовал.

Перед ним стоял Рудольф Миллард, временно исполняющий обязанности ректора Академии. Кроме него, в просторном шатре, сидели ещё четверо чародеев, листая изучая древние фолианты, в поисках подобных происшествий.

— Ну, похоже, что взрыв Генератора Заклинаний, создал брешь в реальности, и Сумеречная Зона, является результатом смешения двух измерений.

— Отлично, спасибо, что прояснили. Но мне нужна не энциклопедическая справка! Мне нужен способ закрыть эту брешь. Подобная аномалия в центре Сердона недопустима!

— Я понимаю, но для этого нам нужно время. Вы же понимаете, что эта ситуация не является чем-то ординарным. Мы уже занимаемся поиском подходящих заклинаний, но…

— Но вам нужно время, я понял, — Леонард резко развернулся на каблуках, — Толку от вас нет… Вся надежда на Дерека…

— Дерека? — выходя из шатра, Леонард услышал за своей спиной озадаченный голос, — Дерека Штайна?

— Да, — бросил Спикс за спину.

— Что? Вы позвали сюда этого иждивенца? Изгнанного из Академии еретика?

— Да. И он уже предоставил мне больше информации чем вы, похоже, выдавите из себя за неделю.

— Да как?! Вы не можете допускать его к такому важному проекту. Я требую чтобы его немедленно отстранили… — разгневанный голос Милларда начал затихать.

Возле Сумеречной Зоны, всегда было до жути тихо. Даже звук собственных шагов, едва достигал ушей Леонарда. Сперва он не на шутку перепугался, но за пару дней успел привыкнуть.

Пересекая полосу развалин, он кивнул патрулирующим вокруг стражникам. По приказу принцессы Синтии, это место было плотно оцеплено, и даже Джулианна, заменив её, не решилась брать трогать охранявшие аномалию силы. Также как не стала она менять руководителя, за счет чего, по мнению Леонарда, у города появился шанс на спасение. Будь на его месте ставленник Джулианны, вряд ли он привлёк к исследованию аномалии Дерека Штайна. А учитывая нерасторопность консервативных магов, на него то и была вся надежда.

Шатер Дерека находился на самом краю аномалии. Вокруг, раскинулись десятки причудливых приборов. Множество покрытых рунами дисков, с синими камнями по центру, были направлены в сторону Сумеречной Зоны. Сам Дерек, возился возле одного из таких дисков. На самом деле это было несколько дисков разного диаметра, располагавшихся друг под другом. Вращая их, и закрывая некоторые руны затычками, Дерек настраивал аппарат, исследуя его взаимодействие с аномалией.

— Доброе утро! Есть что-то новое? — едва ли не прокричал Леонард, чтобы его голос было хорошо слышно.

— О, мистер Спикс! Да… я нашел кое-что. И думаю, вас это не сильно обрадует.

— Ну давай, трави…

— В общем, я обнаружил, что, внутри Сумеречной Зоны крайне высокая плотность отрицательной магической энергии.

— Отрицательной?

— Да, отрицательной. Похоже, она чужда этому миру, и при взаимодействии с ней объекты из нашего измерения стремительно разрушаются, или искажаются.

— Становясь… черными?

— Да. Однако, черный окрас это лишь один из признаков того, что предмет пропитан отрицательной энергией.

— А что случилось с оказавшимися внутри аномалии людьми?

— А это… хороший вопрос, знаете ли. И пока я на него не могу ответить однозначно. Видите ли, изначально я предполагал что живые существа подвержены исключительно разрушению. Всё-таки, если присмотреться то внутри аномалии нет ни одного трупа. Однако потом… — Дерек подошел к столу. На нём, стояла просторная клетка, окруженная магическим барьером, внутри которой, спрятав голову под крыло, спал голубь, — потом я нашел его.

С виду это была самая что ни на есть обыкновенная городская птица. Разве что, на удивление ухоженная. Обычно, голуби далеко не самые чистоплотные существа. Грязь, болезни и паразиты — вот их неотъемлемые спутники. Однако эта птица, словно готовилась для какой-то выставки.

— Вы нашли его…

— Внутри аномалии. Не знаю что он там забыл, но я увидел его сидящим на почерневшем подоконнике одного из домов. Я приманил его овсом, и посадил в клетку, предварительно усыпив. И… знаете что я узнал при обследовании?

— Ммм?

— Он прямо-таки переполнен отрицательной энергией. Это удивительно! Я даже решил проверить с другими птицами, но они, все как один, едва попадая в Сумеречную Зону, падали замертво, рассыпаясь в прах за считанные минуты. А этот жив!

— И даже не почернел…

— Да. Так что можно сделать вывод, что отрицательная энергия может по-разному влиять на одни и те же объекты. Однако причины такого поведения, я пока не обнаружил.

— Угу… — Леонард задумчиво взялся за подбородок, вглядываясь в темные улицы, видневшиеся из входа в шатер, — А что вы там говорили про новости, которые меня не обрадуют? Это и есть они?

— Эмм, — Дерек замялся, осознав что ненароком увлёкся ненужными объяснениями, — Да, точно, совсем забыл… Дело в том, что количество отрицательной энергии внутри аномалии продолжает расти, — Леонард почувствовал как у него перехватило дыхание. Между тем, юный учёный продолжал как ни в чём не бывало — И если это не остановить, то боюсь, что сдерживающий аномалию барьер не выдержит.

— … сколько у нас времени? — после непродолжительного молчания спросил Леонард.

— Ну… Если скорость прироста не измениться, то где-то около месяца, — судя по тону, сам Дерек не сильно переживал по этому поводу. А вот Леонард был другого мнения.

— … вам нужно что-то ещё? Оборудование или помощники?

— Да, пожалуй, — Дерек протянул ему длинный список, — вот. И ещё, чтобы лучше изучить способы защиты от отрицательной энергии, мне нужно… несколько добровольцев.

— Добровольцев… — повторил за ним Леонард.

— Да, знаете… маленькая жертва, ради благого дела, и всё такое…

— Жертва… — Леонард не одобрял подобные методы, но в этой ситуации, разве есть другой выход? Если ради будущего Империи придётся послать на смерть несколько десятков, к примеру, заключённых, разве это не стоит того? — Хорошо. Будут тебе добровольцы…

Оглавление

Пролог. Исповедь

Глава 1. Особенный день

Глава 2. Добро пожаловать в… ад

Глава 3. Эксперимент

Глава 4. Придворные страсти Синтии Санрайс

Глава 5. Будни подопытной крысы

Глава 6. Живое оружие в деле

Глава 7. Долгожданная свобода

Глава 8. Бессонная ночь Синтии Санрайс

Глава 9. Ни разу не подозрительные лесорубы

Глава 10. Разборки на диком севере

Глава 11. В путь… навстречу новым проблемам

Глава 12. Неоправданный риск

Глава 13. Божий суд

Глава 14. Продуктивный день и испорченный вечер

Глава 15. Охота на охотника

Глава 16. Волевое решение Синтии Санрайс

Глава 17. Город Свободы

Глава 18. У самого дна…

Глава 19…водятся самые опасные рыбы

Глава 20. И снова интриги

Глава 21. Добро пожаловать в Нексикан

Глава 22.1 Между светом и тьмой

Глава 22.2 Между светом и тьмой

Глава 23. В ожидании Маскарада

Глава 24. Шоу начинается

Глава 25. Случайный зритель

Глава 26. Вся наша жизнь — игра

Глава 27.1 И грянул гром

Глава 27.2 И грянул гром

Глава 28. Шаг за шагом

Глава 29. И хлынул дождь

Глава 30. Предвкушение и тревоги

Глава 31. Неожиданные сюрпризы

Глава 32. Пепел

Глава 33. Афтершок

Глава 34. Когда рассыпаются иллюзии…

Глава 35. Эндшпиль

Глава 36. Зачем?

Эпилог

Сцены после титров