Чужой Могильник [Александр Георгиевич Шавкунов] (fb2) читать онлайн

Чужой Могильник

Глава 1

Утро началось с тюремного оповещения о погоде снаружи. Всего минус семьдесят и шквальный ветер, самый разгар лета и лучшее время для прогулок. Дан проснулся с последним звуковым сигналом и продолжил лежать не открыв глаз, погружённый в мысли о предстоящей казни. В обычных условиях его обязаны были расстрелять при поимке, однако процесс растянулся на долгих шесть месяцев. Сегодня всё должно закончиться. Дан невольно ухмыльнулся, с самой первой десантной высадки он думал, что погибнет в бою. Однако верный рейнджер погибнет в тюрьме Метрополии, по обвинению в измене и саботаже.

Ирония, как она есть.

Дан заложил руки за голову, запустив пальцы в волосы и постарался уснуть. Если уж сегодня умирать, то неплохо бы отрепетировать уход в небытие. Да и вообще, умирать сонным последнее дело.

Заснуть помешали шаги в коридоре, остановившиеся напротив камеры, лязг ключей и щелчок замка. Рейнджер приоткрыл глаза и скосился на вошедших: двое охранников в тёмно-синей форме и начальник смены в гражданском. Гости замерли, увидев горящие жёлтым глаза заключённого.

— Вставай, трибунал уже собрался. — Сказал старший.

— А можно ещё пять минуточек поспать? — Зевая, ответил Дан, поскрёб грудь через робу. — В любом ведь случае расстреляют.

— Порядок есть порядок, его следует блюсти несмотря ни на что. — Сухо сказал тюремщик. — Поднимайся, а не то получишь разряд шокера и на суде будешь сидеть обгадившийся.

Конвоиры выразительно сняли шок-дубинки с поясов, насупились, грозно сдвигая брови к переносице. Дан зевнул до щелчка в челюсти, оглядел их и спросил вкрадчиво:

— А подойти осмелятся? Я, знаете ли, спросонья не слишком добрый.

Фосфорическое свечение расползлось с радужки по тонким венам, очерчивая глаз жутким контуром. Конвоиры переглянулись и рефлекторно отступили на полшага. Обозлились и, сцепив зубы, встали рядом с начальником. Стискивая дубинки до белых костяшек. Дан засмеялся и рывком сел, хлопнул по коленям, наблюдая за реакцией. Сказал с кривой улыбкой:

— Ладно, не дёргайтесь, всё равно сон дрянной был.

Медленно поднялся и протянул руки. Охранники споро защёлкнули на запястьях и лодыжках кандалы, соединили короткой цепью. Так, чтобы Дан не мог поднять руки выше пупка и шагнуть дальше, чем на полстопы. Стоило щёлкнуть последнему замку, как конвоиры осмелели. Один даже ткнул кулаком под рёбра и зашипел в ухо, почти облизывая мочку:

— Только дёрнись, я теб…

Дан мотнул головой, смачно хрустнуло и «смельчак» плюхнулся на задницу, зажимая расквашенный нос. Меж пальцем бежит кровь, стекает по кисти и подбородку на грудь. Второй отскочил, занося дубинку, но застыл, поймав взгляд жёлтых глаз. Старший буркнул, не глядя на подчинённых:

— Ну что, наигрался? Пошли, давай, у нас тоже день не очень.

— Всяко лучше, чем у меня. — Отозвался Дан, семеня к выходу и с любопытством растягивая цепь на руках.

Повели мимо прогулочной площадки, состоящей из зала со стеклянной стеной. Дан невольно залюбовался горным хребтом, тянущийся до горизонта, заснеженными склонами и обветренными пиками. Место совершенно непохоже на родной Атолл, планету песчаных пляжей, тёплого солнца и морских чудовищ.

Конвоир с разбитым носом пару раз порывался подтолкнуть, но вовремя передумывал, сжимая кулаки. Коридоры пахнут страхом и хлоркой, под потолком курсируют дроны-стабберы. Один снизился и завис перед людьми, отсканировал лица и зажужжав взмыл обратно.

— А не слишком ли тут меры безопасности? — Буркнул Дан. — Али так часто пытаются сбежать?

— Тюрьма высшей категории. — Ответил старший конвоир. — Нужно соответствовать.

— Налогоплательщикам также отвечаете?

— Будто нас волнует их мнение? Официально этой тюрьмы вообще не существует.

— Ого… — протянул рейнджер, присвистнул. — Какая честь! Не думал, что за мой проступок так наградят!

— А ты что, думал самого опасного солдата бросят в обычную каталажку, с видом на автостоянку?

— Думал, что расстреляют по прибытии.

— Тебя расстреляешь… я как-то видел репортаж о тебе. — Сказал старший, наморщил лоб и продекламировал, подражая интонациям диктора новостей. — Рейнджер получил семьдесят два огнестрельных ранения в ходе операции, но выполнил поставленную задачу и выжил.

— Аттольцы в принципе живучие. — Скромно ответил Дан, чувствуя зуд в застарелых шрамах на спине и груди.

***

Комната трибунала крохотная, с тусклым освещением и голыми стенами без окон. У дальней стены за железным столом сидят трое. Две женщины по бокам и чёрный мужчина в центре, одеты одинаково строго. Дан медленно подошёл, не спуская с них взгляда, негр небрежно указал на стул, стоящий в отдалении от стола.

— Присаживайтесь.

— А это имеет смысл? — Спросил Дан. — Не думаю, что вердикт сложно вынести.

— И всё же, садитесь. — Сказала женщина слева.

Рейнджер пожал плечами и опустился на стул, метал ожог холодом через тонкую ткань. Поёрзав, закинул ногу на ногу… кандалы на лодыжках злорадно лязгнули. Дан вздохнул и положил ладони на колени, про себя костеря бюрократов, которым неймётся всё делать по протоколу. Доводя дело до полного абсурда.

Судьи переглянулись, негр достал из стола стопку бумаг, послюнявил палец и провёл пальцем по торцу, словно перелистывая пачку купюр. Положил перед собой и сцепил пальцы в замок, Дан подметил набитые костяшки.

— Дан Неймлесс, кавалер двух десятков орденов и медалей. За захват, удержание, десантирование, заслуги, героизм и ранения. Однако… — Чернокожий умолк, глядя на рейнджера с интенсивностью боевого лазера. — Убийство старшего офицера в условиях боя, тяжкий проступок, грозящий смертной казнью.

Женщины делают пометки в планшетах, бросая короткие взгляды на подсудимого. Считывая каждое движение мышц лица, выражение глаз. Дан постарался дать им как можно меньше работы. Негр достал сигарету, прикурил и, выдохнув клуб дыма, заговорил, вяло жестикулируя ладонью:

— Парень, потрудись объяснить свои действия.

— Да, сэр.

— Не стесняйся, мы тебя внимательно слушаем.

— Старший офицер был полностью некомпетентен, его приказы завели отделение в окружение. После нескольких часов обороны, когда боеприпасы стали кончаться, он приказал идти в ближний бой, против экзопехоты. Форменное самоубийство, сэр.

— Это всё?

— Нет. Когда отделение воспротивилось, он сорвался и приказал провести децимацию. У меня был выбор: подчиниться или устранить его и прорываться на союзные позиции.

— Значит, ты выбрал меньшую кровь?

— Да.

— Ты признаёшь вину?

— Нет. Мой поступок полностью оправдан ситуацией.

— Но, не законом.

Женщины склонились к мужчине, быстро прошептали и выпрямились. Негр откашлялся в кулак, встал и продекламировал:

— Дан Неймлесс, за преступление перед лицом Метрополии, вкупе с отягчающими, вы признаны виновным. Приговор — смерть. Срок исполнения три дня. После ваше тело будет передано в биологический корпус столичной академии наук.

Нижнее веко Дана дёрнулось, кулаки сжались до побеления костяшек. Негр встал из-за стола, обошёл и сел на столешницу напротив приговорённого, положил локоть на колено и заговорил:

— Впрочем, парень, как бы не было мерзко говорить, но такое аттольское отродье очень ценный кадр.

— Закон есть закон. — Сухо отозвался Дан, глядя в пространство перед собой и размышляя, что заказать в последний ужин.

— А что ты скажешь, если мы заменим смертную казнь, пожизненной службой? В конце концов твои ТТХ делают тебя идеальным кандидатом для деликатной или специфичной работы.

— Я скажу «в какой здец вы решили меня отправить?».

— Неправильно, парень. Ты скажешь «спасибо» и отсюда отправишься на стартовую площадку, а с неё на орбитальную станцию.

— А если «нет»?

— Камера смертников.

— А вы знаток переговоров…

— Что есть, то есть. — Ответил судья и поддался вперёд. — Ну так что?

— Я согласен. Всё равно не рассчитывал на пенсию уйти.

Судья встал со стола, сунул руку во внутренний карман пиджака и достал старомодный конверт. Подошёл к Дану и сказал протягивая:

— Тебе как раз почта пришла, прочтёшь по пути на базу.

***

Через два часа расковали, выдали гражданскую одежду и сопроводили по пустым коридорам без дронов и камер, к посадочной площадке. Дан пролез на диванчик за пилотским сиденьем, лёг, наслаждаясь упругой мягкостью. Достал письмо и вздрогнул, увидев адрес отправителя. Торопливо вскрыл и достал потемневший от времени лист.

«Дорогой Дан, пишет тебе ветеранский состав седьмой дивизии рейнджеров «Последний Шанс», надеемся, ты нас помнишь. Не зря же мы гоняли твою сиротскую задницу через полосы препятствий дни напролёт. До нас дошли прискорбные вести о твоём проступке.»

Сердце Дана замерло, а в желудке появилось мерзкое ощущение, словно всю жидкость заменила дистиллированная вода.

«Мы гордимся тобой. Любой из нас поступил бы так же. Парень, ты всё сделал правильно, и мы искренне надеемся, что на новом месте назначения всё у тебя будет хорошо. Пусть и неофициально, ты почётный член Седьмой Дивизии. Оставайся сильным и не унывай, мы с тобой.»

Дан трижды перечитал письмо, уголки губ дрожа приподнялись. Глаза защипало, он торопливо зажмурился до цветастых кругов. В груди растекается странно приятное чувство, словно после затяжного боя, когда вымотанный в ноль садишься у полевой кухни с кружкой горячего чая и тарелкой мясной похлёбки, вместо рассыпчатого концентрата. Рейнджер аккуратно сложил письмо и спрятал во внутренний карман, рядом с сердцем.

Глава 2

Дан узнал точку прибытия с первого взгляда на обзорный экран. Багряно-пунцовая планета, прикрытая вереницей лун. Полосатая атмосфера с огромным, почти чёрным пятном на экваторе. Аделина-9. Мёртвый мир, обитель термоядерных штормов и вечный памятник разрушительной силе человечества. В эпоху золотого века на ней базировались заводы военно-промышленного комплекса Старой Империи, соседствующие с лабораториями искусственного интеллекта пятого типа.

Увы, теперь её «сокровища» утеряны навсегда, даже если под поверхностью уцелели склады и постройки. Термоядерный шторм уничтожит любой транспорт пытающийся сесть или взлететь… а утихнет он не раньше чем потухнет местная звезда.

В детстве Дан, насмотревшись низкопробных боевиков, представлял себя бравым воякой, что высаживается на поверхность Аделины и сражается с демоническими машинами, населяющими её. Если порыться в памяти, можно припомнить, как он играл в эту игру с другими мальчишками из трущоб, на руинах фабрик.

— Ну, хоть и частично, но сбылось. — Пробормотал Дан, потирая запястья и кривясь.

Кишки после гиперпрыжка, накручивает на шипастую палку боли. В левой ноздре мерзкая сырость, отдающая железом. Сосуды в глазах лопнули, отчего привычно жёлтая радужка приобрела совсем чудовищный вид. Человек, не слышавший про Атолл, может с лёгкостью принять бывшего рейнджера за адское отродье. Хотя даже среди земляков глаза Дана вызывают оторопь и непонимание. «Светоглазые» живут преимущественно в рыбацких трущобах, однако у них радужка едва светится и нормального цвета.

Дан принял капсулу обезболивающего, подождал десяток минут, сидя без движения и закрыв глаза. Резь в кишках нехотя отступила и затаилась до следующего гипердрайва. Подпространство ненавидит жизнь. Каждый прыжок, как экспресс-пытка, которая рано или поздно завершится выворачиванием наизнанку. У Дана до сих пор перед глазами сокурсник военной академии, беднягу расплескало внутри скафандра во время тренировочного скачка.

Дверь каюты отворилась и внутрь шагнул мужчина сурового вида в гражданском. Бросили на койку форму оливкового цвета и сказал:

— Пятнадцать минут до стыковки. Готовься к высадке.

— А я-то думал, вы меня с высокой орбиты на Аделину сбросите.

— Это завсегда успеем.

Незнакомец скрылся в коридоре, а Дан, дождавшись закрытия двери, принялся натягивать обновки. Ткань накрахмалена до состояния закалённой жести, воротник натурально может вскрыть глотку. Рейнджер невольно провёл пальцем по широкому шраму на горле, подарочку отца. Скривился от нахлынувших воспоминаний.

***

Стыковка прошла в штатном режиме, только гравитация возросла. Дана сопроводили через шлюз, повели по широченным коридорам с панорамными окнами, настоящими, не опостылевшими экранами. В сопровождении тот же конвоир в гражданском и двое солдатиков с нашивками внутренних частей: помеси стройбата и службы спасения. В груди засвербело любопытство: зачем внутрякам бывший рейнджер?

Путь окончился у металлической двери с табличкой «Коммандер Гарри Калхун». В кабинет Дан вошёл один, огляделся. Стены голые, на полу вместо ковров, столь любимых чинушами от армии, отполированный металл. Стол самый простой, зато за ним обзорный экран во всю стенку. В офисном кресле восседает массивный негр в оливковой форме и сигарой в зубах. Коротко стриженный, с боксёрским сплюснутым носом, челюсть похожа на ковш экскаватора. Тёмные глазки сверкают под массивной надбровной дугой. Коммандер указал на свободный стул и прогудел:

— Присаживайся, рядовой.

Дан подчинился, откинулся на спинку и вытянул ноги. Калхун поднялся, рубашка на плечах натянулась, обрисовывая могучие мышцы, округлилась на животе, намекая, что сидячая работа поганит любое тело.

— Скажу честно, — начал коммандер, вставая лицом к экрану, — я был не в восторге от идеи завербовать тебя, однако обстоятельства выше меня.

— Я тоже не особо рад. — Ответил Дан. — Однако, лучше так, чем в гроб.

— Кто знает… в общем, тебе сказочно повезло. У нас нарисовалось крайне щекотливое дело, настолько, что во всех внутренних частях нет человека нужной квалификации. А остальные подходящие кандидаты заняты в цепочке конфликтов по всей галактике. Так что ты подвернулся как нельзя кстати.

— Да, рейнджеры с послужным списком размером с полновесный роман, просто так на дороге не валяются. — Ответил Дан, закидывая ногу на ногу и сцепляя пальцы в замок. — Кого-то убить надо?

— Нет, даже наоборот, спасти!

— Ого, кто же это?

Калхун постучал пальцем по экрану на запястье и комнату наполнил прерывистый женский голос:

— Mayday, Mayday, Mayday! Говорит старший геолог Пиа Джустисен! Колония D-139 подверглась заражению! — Шум помех перебил, смешал частоты, превратив речь в инфернальное завывание. — Множество погибших! Нам нужна помощь! Умоляем, спасите нас…

Коммандер остановил запись, повернулся к Дану и заговорил:

— D-139 колония с уровнем опасности пять, открыта не больше полугода назад. Мы даже не успели прислать послов и наладить разведку. Всё что нам известно, они отбыли с Земли сразу после Первой Солнечной Войны и это Датчане.

— А не слишком ли много чести? — Спросил Дан, похлопывая по карманам в поисках пачки сигарет. — Пятый уровень? Шестой это уже повод прислать на орбиту ударный флот.

— Временной отрезок отправление предполагает наличие оружия времён ранней империи, и законсервированных биомодифицированных солдат. Так что D-139 может быть и девятым уровнем.

Дан невольно присвистнул, девятый это изоляция системы и уничтожение любой ценой. Десятый же предполагает бегство и заметание следов.

— Так что, это отличная возможность завести с ними дружеские отношения. — Продолжил Калхун.

— И поэтому вы отправляете только меня?

— Для оценки ситуации и разведки. Буду откровенен, мы ни черта не знаем о происходящем. Военная машина занята разборками, а внутренние части в принципе не сидят без дела. Людей не хватает, особенно квалифицированных. Не пошлю же я туда желторотого призывника?

— Ясно… как давно было отправлено сообщение?

— Один стандартный год назад, у датчан нет доступа ни к гипердрайву ни к быстрой связи.

— Ага… значит, я с равной вероятностью могу встретить вымерший мир или кучу озлобленных аборигенов. Очень даже… очень.

— Ты всегда можешь вернуться в камеру смертников.

***

Датчик двери ангара мигнул Дану, металлическая плита с тихим шелестом ушла в стену. Рейнджер прошёл в широкий зал с низким потолком, тусклый свет приятно обволок взгляд. В дальнем конце горят кольца входов в пусковые шахты, у левой стены расположился клиновидный глайдер, похожий на вытянутый наконечник стрелы. Рядом суетится группа механиков, по трапу затаскивают оборудование и криокапсулу.

На стене висит плазменная панель, с экрана воодушевлённо вещает миловидная девица с ярким макияжем. Мелькают кадры парящего в атмосфере линейного звездолёта «Йотун». У Дана по спине побежали колючие мурашки, от воспоминания о том единственном разе, когда увидел эту махину в бою.

— Мановар «Йотун» уходит на замену оборудования и перекомплектацию, для последующих испытаний новой версии технологии «бесконечного прыжка», позволяющей кораблю уходить от любой атаки. Из достоверных источников стало известно, что учёным удалось повысить частоту прыжков в гиперпространство и снизить нагрузку на экипаж!

Двое механиков остановились возле экрана, один поскрёб затылок и спросил:

— А что, правда, такое возможно?

— Возможно, — ответил второй, — но только если без людей, не представляю какие психи там служат. Сколько там было прыжков в секунду, шестьдесят? Это ж любой человек в кровавый холодец превратится!

— Но ведь летает, вон даже в бою один раз участвовал!

— Угу, после половину экипажа сразу в цинк закатали, а другую списали по инвалидности. Экспериментальная технология, мать её… Только людей гробить.

Дан промолчал, нет смысла объяснять техникам прописные истины. «Йотун» — жемчужина технологий Метрополии, первый корабль собственной конструкции. Агитка, призванная показать, что мы можем превзойти технологии Старой Империи.

«Йотун», шестьдесят раз в секунду прыгающий в гиперпространство, способен подавить орбитальную оборону, выстроенную и управляемую Искусственным Интеллектом. На бумаге. По факту, минута полёта в боевом режиме может стоить жизни экипажа.

Мановар — это игра мускулами, на грани травмы.

Техники вздрогнули заметив Дана, один отшатнулся, увидев светящиеся жёлтым глаза. Забурчал под нос и поспешил прочь, толкая пустую тележку. Оставшийся выдохнул и сказал:

— Ты зачем пугаешь? А ладно… корабль почти готов, перекури и можешь стартовать.

— Что погрузили?

— Систему дальней связи для выживших, крикокамеру для образца, вдруг получится найти живого носителя заразы. Плюс боевой скафандр, и прочие необходимые мелочи. Ну а пока ты будешь там прохлаждаться, мы оборудуем стерильный бокс для глайдера и зону карантина.

— Шикарно. — Пробормотал Дан, осознав, что две недели придётся проторчать в одиночестве, сдавая анализы всего и вся, по несколько раз в день.

Глава 3

Дан зашёл в глайдер держа руки в карманах джинс, оглядел привычное убранство боевой машины с лёгкой улыбкой. Места хватит на малый отряд десантников. Вдоль стен расположились сидячие места для бойцов, с фиксирующими скобами и ремнями. Центральная дорожка прорезинена, там, где обычно располагается перевозимая техника закреплена криокапсула. Дан с неудовольствием оглядел множество трубок, уходящих под пол, толстые плетёные кабели подключённые к энергосистеме. Выглядит слишком кустарно, хоть и надёжно.

В кабине пилота лежит боевой скафандр, покрытый внахлёст белыми пластинками керамо брони. Полусфера шлема тонирована, отражает свет лампочки над головой Дана. Рядом прислонена импульсная винтовка и маневровый ранец. Снаружи через открытый десантный люк доносятся голоса техников, заканчивающих предстартовую подготовку.

Скинув рубашку, Дан начал облачаться в броню, мягкая внутренняя часть скафандра обхватила торс и плечи, как латексная перчатка. Кожу холодят металлические контакты, считывающие движение мышц. Закончив рейнджер закрепил ранец и повёл плечами, давая телу привыкнуть к нагрузке. Пригладил пластинки на груди, скрывая «молнию» и опустился в кресло. Полусфера покрылась бегущей колонкой текста, оповещающей о состоянии скафандра.

Рейнджер прикрыл глаза, под веками растеклось жёлтое свечение. Он к нему давно привык, не мог не привыкнуть, как и каждый уроженец трущоб Атолла или прошедший причастие Кровью Бога. Не привыкшие сошли с ума или погибли от постоянного недосыпа.

Дан задумался, как и каждый раз, перед сном. Какого это жить без светящихся глаз? Он получил малую долю микрофлоры ещё с молоком матери, так что радужка мешала спать с первых дней. Стоит ли живучесть, сила и задержка дыхания до получаса при сохранении активности, проблем со сном и риском психоза в старости?

Не говоря уже о дурной репутации среди обычных людей. В первые годы после присоединенния Атолла к Метрополии в правительстве вообще шли дебаты: считать ли аборигенов людьми? Симбиоз с инопланетной жизнью и выживать там, где человек должен умереть за секунды, наводит тревожные мысли.

От мыслей отвлёк щелчок в наушнике и голос одного из техников:

— Корабль готов, удачного полёта.

— Спасибо. — Ответил Дан, нажимая кнопку закрытия люка. — К старту готов.

Включился обзорный экран, на изображение наложились светофильтры и данные со множества датчиков. Перед носом корабля вспыхнула дорожка жёлтых лампочек, тянущаяся к пусковой шахте. На приборной панели заиграли огоньки, вспыхнули сенсорные экраны. Под днищем щёлкнул механизм стартовой катапульты и глайдер с плавным ускорением понесло в подсвеченный зев. Дан взялся за штурвал. Включился основной двигатель и в спину мягко толкнуло. Ствол шахты похож на оружейный, с ровной резьбой направляющих линий, светящихся в темноте.

Глайдер вылетел, как пуля, сверкнул на багровом фоне Аделины-9 и… исчез, оставив едва заметную ударную волну деформированного пространства.

***

Дан напрягся, режущая боль полоснула по каждой клетке тела. Ощущение будто атомы решили разбежаться. Ненавидящая вселенная навалилась на грудь, вцепилась в горло и начала медленно выдавливать глаза большими пальцами. Попутно разрывая человека на мелкие кусочки. Обзорные экраны отображают чёрный снег статических помех, корабль завис в тягучем желе враждебного жизни пространства. Приборы регистрируют нарастающую мощность двигателя и полную готовность систем. Псевдо ИИ отключён, гиперпространство сводит их с ума, похоже, вселенная ненавидит разум как явление и стремится стереть из бытия любые его следы.

Глайдер тряхнуло при выходе в реальное пространство, магнитное поле вокруг окрасилось «северным сиянием». Корпус мелко завибрировал в такт отключившемуся гипердрайву. Дан открыл глаза, откинулся в кресле, наслаждаясь видом через обзорные экраны и отсутствием боли.

D-139 похожа на голубую сферу, единственный материк опоясывает экватор, окружённый цепочками островов. Девственные леса, изумрудные равнины, прореженные дельтами рек и скальные хребты. На южном полюсе собирается грозовой фронт, закручивается плоским диском с воронкой в центре.

Райское местечко.

Включившийся автопилот подхватил управление, скользнул на орбиту, активируя наборы сенсоров. На экран вывелась техническая карта, Дан вгляделся в широкие ленты шоссе, возвышающиеся на колоннах среди лесной чащи, зелёные города из малоэтажных зданий. Псевдо ИИ любезно подсветил промышленные комплексы, монструозно огромные, словно мегаполисы. У берегов дрейфует рыболовецкая флотилия, часть кораблей села на мель или перевернулась.

— А это что ещё… — пробормотал Дан, глядя на причудливую башню, в центре материка.

Строение похоже на заготовку орбитального лифта, только неуловимо чуждую, словно мутировавший термитник или коралловый нарост. Судя по данным, высота примерно километр, ширина в основании пять сотен метров. Дан мотнул головой, провёл ладонью по приборной панели щёлкая тумблерами, откашлялся и начал говорить:

— Внимание, колония D-139, говорит корабль Метрополии! Мы получили ваш запрос о помощи, пожалуйста, укажите координаты посадки и подготовьте уполномоченных лиц.

Рейнджер умолк, помолчал несколько секунд, вдавил кнопку передатчика и вслушался в эфир.

— Mayday, Mayday, Mayday! Говорит старший геолог Пиа Джустисен! Колония D-139 подверглась заражению! Множество погибших! Нам нужна помощь! Умоляем, спасите нас…

Знакомый голос несчастной Пиа вещает на повторе, слова улетают в пространство и теряются в межзвёздной тьме. Глайдер пересёк границу дня и ночи, поверхность планет темна, без намёка на освещение.

Дан коснулся штурвала… Красный свет озарил кабину, с экранов пропала карта и колонки данных, отобразилось два десятка штрихованных траекторий и двигающихся по ним пульсирующих квадратов. Металлический женский голос отчеканил:

— Обнаружен запуск ракет класса «земля-орбита», начинаю манёвр уклонения.

Дан открыл рот выругаться и мгновенная перегрузка вмяла в кресло, вышибая воздух из лёгких. Корабль заложил вираж, перебарывая притяжение и отчаянно пытаясь улизнуть от стремительно надвигающейся смерти. В задней части корпуса с отчётливым гулом включился модуль дальней связи.

Корабль Метрополии атакован, а значит, если его не успеют сбить, скоро к D-139 прибудут Силы Быстрого Реагирования. Зарвавшимся аборигенам услужливо объяснят, при помощи орбитальных ударов и десанта, что так делать плохо. Вот только кого наказывать на вымершей планете?

Дан заломил штурвал, вынуждая глайдер нырнуть носом в атмосферу, подобно пловцу. Три ракеты детонировали совсем рядом, остальные пронеслись и начали делать разворот. Корабль отстрелил веер ловушек и, повинуясь пилоту, вошёл в плотный слой атмосферы под острым углом. Дан всем существом ощутил, как от перегрузок стонет машина, а «электронные мозги» вскипают, просчитывая действия человека и выбирая оптимальный манёвр.

Лишь бы не дать сумасшедшей обезьяне убить себя перегрузкой и сохранить машину, до передачи сообщения.

Вокруг носа судна вспыхнул огненная юбка, протянулась, закрывая обзорные экраны. Машину повело, словно сани на ледяной горке, следом потянулся двойной веер ловушек. Дан сцепил зубы, в глазах темнеет, из носа побежала кровь. Такие перегрузки почти сразу после прыжка через гиперпространство… это слишком.

Ракеты взорвались, ударная волна мягко подтолкнула глайдер, попыталась закрутить, как сухой лист. Автопилот выровнял, натужно ревя турбинами атмосферных двигателей, направил корабль к горам, виляя меж пиков. Направился к морю, усиленно сканируя эфир.

Повторного залпа противника не последовало. Словно сработала последняя линия обороны, сюрприз для нерасторопных помощников. Глайдер пролетел над мёртвым городом, с недостроенными небоскрёбами, похожими на побитые кариесом клыки. Местная растительность успела захватить окраины, пробивается через асфальт и карабкается по фонарным столбам и стенам.

В широкой долине расположился обглоданный остов корабля поколений. У Дана перехватило дух от осознания размеров судна, бороздившего космос в течение столетий, а может, и тысяч лет. Старая Империя начала засылать колонистов с самых ранних лет существования. Почти сразу после Объединительных Войн и вплоть до открытия гипердрайва.

Корабль размером с малую луну, некогда содержавший полноценную экосистему, разобран. К небу торчат обглоданные арки, часть корпуса под собственным весом погрузилась в землю, как в зыбкое болото.

Дан мотнул головой, стараясь приглушить разбушевавшуюся фантазию, включил передатчик и вздрогнул, услышав сквозь шелест помех слабый женский голос:

— Mayday, Mayday, Mayday…

Глава 4

Сигнал идёт из поселения за горой от разобранного корабля поколений. Скальный массив надёжно укрывает от накопленной за столетия радиации, у подножия с противоположной стороны расположился комплекс из бетона. Крыша давно обрушилась открывая развороченные конвейерные ленты и пузатые чаны. В дальнем конец, по всей видимости, склад, заполненный листами металла. У выхода из туннеля, пронизывающего гору насквозь, навеки застыл железнодорожный состав. На отдалении по склону змеится дорога, забитая автомобилями. Растительность успела покрыть часть трассы.

Глайдер медленно проплыл над ними, Дан смог разглядеть распахнутые двери и брошенные вещи. Увидел следы аварии. Тяжёлый грузовик таранил автомобили, но налетел на бетонное разделение трасс и завалился набок. Кузов накрыл несколько легковых автомобилей, а кабина вмялась в столб.

Дальше дорога идёт вниз и упирается в посёлок на краю врезающегося в океан утёса. Дома представляют собой бетонные коробки в один или два этажа, улицы поросли густой травой и жёлтыми цветами. У самого края высится девятиэтажная башня из серого бетона с врезанными панорамными окнами и радиомачтой на вершине.

— Наверное, ты там. — Пробормотал Дан, направляя глайдер к посёлку.

Есть нечто тревожное в расположении зданий и неровной стене с острыми, далеко выступающими углами… Дан хмыкнул осознав, что смотрит на самый настоящий форт, не хватает только рва. Крепостная стена пестрит прорехами, на углах бетон раскрошился, а ворота выломаны. Створки завёрнуты внутрь словно лепестки стального тюльпана, земля поросла сорной травой. Дома покрыты ползучими растениями, на крышах покачиваются чахлые деревья, закрепившиеся на комьях мха.

Дан наметил автопилоту место посадки, широкую площадку, поросшую чахлой травой. Вылез из кресла, взял винтовку и привычно зашагал к трапу. Люк раскрылся и в шлем ударил ветер, попытался оттолкнуть, словно предостерегая. Дан мазнул по виску пальцем, включая камеру. Запись будет транслироваться в чёрный ящик и в случае гибели штаб узнает все детали.

— Ну, веселье начинается. — Сказал Дан, сходя по трапу.

Ветер равнодушно гудит в пустых окнах, гонит по траве изумрудные волны. Под сапогом хрустнуло, рейнджер глухо выругался, увидев человеческие кости. Множество костей. Болезненно-жёлтых, деформированных и усыпанных крохотными дырочками. Черепа покрыты наростами похожими на нечто среднее между кораллом и колонией мидий.

Дан взял винтовку на изготовку, различив на костях обожжённые пятна от попаданий лазером. Меж домов навалены баррикады из мебели и бетонных блоков, возле них скелетов особенно много. Некоторые продолжают сжимать лучемёты модели смутно знакомой Дану по учебникам истории. Такие использовали полицейские во время Первой Солнечной Войны.

Воображение начало рисовать картины толп заражённых, пробивающихся к башне. Защитников, отбивающихся из последних сил и погибающих под валом изуродованных болезнью тел. Дан поёжился и на всякий случай снял винтовку с предохранителя.

Зачем они ломились сюда? Может пытались найти вакцину или это было коллективное сумасшествие? Странно, это место хоть и выстроено первым, но не должно вызывать сильный интерес у ищущих спасения.

Дан остановился, вскинув винтовку, за поворотом почудилось движение. Медленно приблизился сжимая оружие, рывком заглянул за угол, готовы стрелять. Шумно выдохнул, никого, только ветер теребит остатки жалюзи в разбитом окне. Остро захотелось сорвать шлем. Сколько б ни были хороши аудиосистемы, им не сравниться с человеческим ухом, работающим в связке с остальными чувствами.

В одном из «домов» нашёл детские скелеты, сваленные в углу. Чем ближе к башне, тем больше костей, подходы к ней буквально завалены ими. Входная дверь выбита, внутри множество мертвецов, на многих сохранилась одежда. Повседневная гражданская, изредка встречаются трупы в подобии формы и защитных жилетах с касками. В руках сжимают лёгкие лучемёты.

Дан поднял один, покрутил перед глазами, хмыкнул, оценив кустарную модификацию контроллера питания. Вместо ожогов эта штука, должно быть, прожигала насквозь или располовинивала цели. Правда, защитникам башни это не помогло.

***

Первый этаж башни завален костями, сросшимися в подобие бобровой плотины. Рейнджер скривился, представив смрад, стоявший через пару дней после бойни. Двери лифта вырваны и лежат на полу, в шахту Дан заглядывать не стал. Незачем лишний раз травмировать психику, там наверняка такое же костяное месиво, возможно сохранившее остатки плоти. Внутри плещется вода, видимо прорвало водопровод. Стараясь не наступать на кости, рейнджер направился к лестнице.

На втором этаже полная разруха, как и на третьем, четвёртом, пятом и шестом.

Вход на седьмой завален офисными столами. Поколебавшись, разметал завал ударом плеча. Этаж сохранился лучше других, заражённые не смогли или не захотели подниматься так высоко. В каморке уборщика, среди запылённых швабр и вёдер обнаружился труп, усохший в мумию. Голубая форма с незнакомыми знаками отличия и короткий полицейский лучемёт. Вставленный дулом в рот. Вместо темечка обугленная дыра, а на груди пластиковый бейджик. С фотографии на Дана смотрит светловолосый крепыш с широченной улыбкой и голубыми глазами.

— Ну, на Пиа ты точно непохож. — Сказал Дан, вертя бейдж и пытаясь прочесть надписи на данске. — Надеюсь, она сохранилась получше. Ну или хотя бы не одна из тех, кто вынудил тебя на… это.

***

Восьмой этаж не тронут, под потолком горят лампы, столы покрыты толстым слоем пыли. На многих стоят деревянные рамки с фотографиями улыбающихся людей. Дан обыскал помещения, стараясь не смотреть на фото. Есть нечто жуткое в этом, неправильное, пробивающиеся из глубин подсознания.

Вход на девятый этаж перекрыт пневматической дверью из двух толстых металлических пластин. При подходе по рейнджеру скользнул красный луч, отлично видимый в поднятой шагами пыли, задержался на шевроне Метрополии. Щёлкнуло и створки с мягким шипением ушли в стороны.

— Вот это сервис… — Сказал Дан.

Взял винтовку на изготовку и шагнул внутрь. Оказался в коридоре ведущем к панорамному окну в полукруглой комнате, занимающей половину этажа. Пол завален мусором из скомканной бумаги, пустых консервных банок и пластиковых упаковок. Очень напоминает родные трущобы Атолла, только чище и опрятней. Дан включил спикер, откашлялся и сказал:

— Есть кто? Пиа?

Звук голоса прокатился по этажу, завяз в навалах мусора, среди которого Дан приметил странного вида шприцы с остатками розовой жижи. Не дождавшись ответа, рейнджер зашагал в главный зал, заглядывая в комнаты, прилегающие к коридору. Видимо это было нечто вроде элитного номера или местом отдыха для власть имущих, однако теперь о былой красоте напоминают только огромные кровати, покосившиеся и сломанные. Стены одной комнаты покрыты выцарапанными чертами, собранными в группы по пять и перечёркнутыми.

Дойдя до главного зала Дан остановился, глядя на широкий стол, за которым в кресле сидит истощённая женщина в оливковой форме. Кожа обтянула кости, так сильно, что можно изучить строение скелета. Глаза запали обрисовав глазные впадины, волосы давно потеряли цвет и свисают ниже плеч. Шея тонкая, как спичка, видно каждую жилку и позвонок. В руках мумия сжимает удлинённый лучемет, а на столе перед ней лежит декоративная кирка.

Под ботинком Дана хрустнула пустая консерва, женщина вздрогнула и с натугой разлепила глаза. Крохотные и красные, с толстенными прожилками. Застонала и начала бормотать, едва ворочая языком. Дан не разобрал ни единого слова, медленно подошёл говоря:

— Пиа Джустисен?

Мумия кивнула, на миг Дан испугался, что голова отвалится и упадёт ему под ноги. Торопливо достал из медпакета инъектор, вогнал иглу в вену на предплечье. Выжившая обмякла в кресле, голова завалилась на плечо, но в глазах появился блеск жизни. Спустя минуту она застонала и выпрямилась, выронив лучемёт под ноги, вцепилась в подлокотники. Повела головой и с трудом сфокусировав взгляд прошептала:

— Tak… Mange tak…

— Я не понимаю. — Сказал Дан.

— Большое спасибо… — сказала мумия, натужно выговаривая каждую букву и перебарывая звонкий акцент.

Жизнь понемногу вливается в тело, дыхание женщины выравнивается, а вены едва заметно пульсируют. Рейнджер заметил широкую шишку на лбу, прикрытую волосами, словно под кожей прорастает коралл.

— Вы Пиа Джустисен?

— Да…

— Другие выжившие есть?

— Я не… знаю… — Сказала датчанка, вздрогнула, глядя за спину спасителя, глаза расширились, наполняясь ужасом.

Рейнджер медленно обернулся и застыл. В распахнутую дверь вползает человек…нет, существо только похожее на него или когда-то бывшее им. Руки длиной с метра полтора, с добавочными суставами, голова похожа на шар теста, смятый парой ударов. Оно хватается за пол и стены, втягивается в комнату волоча туловище, как мокрую тряпку. Спина пульсирует, а на пол стекает чёрная вода. Ноги существа разбухшие, вытянуты и мелко подрагивают, словно рукава в которые пытаются просунуть руки.

Полностью втянувшись в коридор, тварь замерла раздувая дырку посереди «лица». На пол плеснуло мутной слизью полной копошащихся личинок. Существо попыталось приподняться, тяжело плюхнулось и слизь засочилась из «глаз» и «рта».

Дан поднял винтовку, прицелился и нажал спусковой крючок. Короткая очередь с визгом рассекаемого воздуха ударила в чудовище. То дёрнулось, как мешок грязи, и застыло, заливая пол слизью с личинками. Эхо выстрела заметалось по башне и разнеслось над посёлком. Навалилась тишина, прерываемая только невнятным бормотанием Пиа… Среди домов раздался вой, едва слышимый, но нарастающий с каждой секундой. Рейнджер скорее ощутил, чем услышал, торопливые шаги по лестнице и хруст костей.

Спустя мгновение за спиной мёртвой твари показались другие. Тощие, едва отличимые от скелетов и потерявшие любое сходство с человеком. Они застыли в проходе, разглядывая человека в боевом скафандре и раздвигая «жвалы». Дан выругался и бросил в них гранату, сорванную с пояса. Подхватил Пиа и бросился к панорамному окну, стреляя на бегу. Пули пробили стекло, что мигом покрылось паутиной трещин.

Глава 5

Стекло разлетелось в мелкую крошку от удара плечом и Дан, с девушкой прижатой к груди, полетел к земле в облаке осколков. Взрыв граната отдался по башне гулким эхо. Пиа вцепилась в спасителя, беззвучно раскрывая рот и глядя вниз на узкую полосу земли у башни, обрыв и волны, разбивающиеся об основание утёса. Когда долетели до седьмого этажа включился маневровый ранец и падение сменилось плавным скольжением. Дан стиснул зубы, высматривая место посадки. Среди домов, из густой травы и из-под груд костей поднимаются измождённые «люди». Вяло оглядываются и, завидев людей в небе, начинают ковылять в их сторону.

— Лети отсюда! — Закричала Пиа и зашлась кашлем, вжимая лицо в бронированную грудь рейнджера.

— Это маневровый ранец. — Ответил Дан и скорректировал падение на холм между башней и бетонной коробкой, в половине пути до глайдера.

На глазах Дана заражённый у основания башни развалился пополам и из распахнутого рта выстрелило облако чёрного дыма. Закружилось вокруг оказавшись роем крошечных насекомых. Стоявший рядом, почти скелет в обрывках синей формы, поднял с земли лучемёт и трясущимися руками навёл на рейнджера. Выждал мгновение и нажал спуск. Выстрела не последовало, но заражённый продолжил давить с механической упёртостью.

Дан приземлился на землю и бросился бежать, одной рукой придерживая Пиа, а другой наводя винтовку на преграждающих путь. Даже в боевом скафандре стрельба с одной руки, да ещё на бегу, сложная задача. Ствол уводит в сторону и пули взрезают воздух над головами заражённых. Тонкие руки тянутся к людям, стараются ухватить, но рейнджер вырывается, стараясь уворачиваться от туч насекомых. Они не смогут пробиться сквозь скафандр, но легко проберутся в Пиа.

Земля под ногами вспучилась, на мгновение Дан увидел закованную в хитин лапу и ногу у колена пронзила острая боль. Пошатнувшись, рейнджер оттолкнулся от земли, выдавливая из ранца всю мощность, взмыл на полтора метра и кубарем рухнул на площадку с глайдером. Корабль начал раскрывать люк. Дан натужно поднялся, бросил взгляд на Пиа, девушка потеряла сознание, а из носа сочится кровь.

— Огонь на поражение! — Выкрикнул Дан. — Код красный!

Корабль ответил тревожным сигналом, он не оснащён вооружением. Только противоракетные ловушки. Рейнджер выругался и только сейчас обратил внимание на торчащий из левой ноги шип. Массивный, состоящий из наростов хитина, он пробил пластинчатую броню снизу вверх, протиснувшись под чешуйки.

Заражённые и длиннолапые жуки, выбравшиеся из-под земли, обступили площадку со всех сторон. Самые проворные тянут лапы к человеку, а чёрные мошки облепили скафандр. Дан срезал ближайших длинной очередью и отбросил опустевшую винтовку. Хромая взобрался по трапу, хватаясь за стенку.

Люк дрогнул и начал подниматься, неспешно отрезая людей от надвигающихся заражённых. В последний миг крупный жук с раздутым брюшком, тот самый, что пробил броню на ноге, прыгнул, вытягивая оставшиеся лапки. Ударился о трап, просунул их внутрь с частью «головы» силясь протиснуться или не дать закрыться… Люк схлопнулся с характерным щелчком, разрубив тварь пополам. Стены и пол заляпало белёсой лимфой и под ноги Дана упали дёргающиеся лапы.

Рейнджер пнул их и попятившись оперся задом о криокапсулу. Тяжело вздохнул, спохватившись, распахнул крышку и бережно уложил Пиа на гелевую прослойку. Трясущимися руками подключил датчики, встроенные мониторы замигали красным, сигнализируют о критическом состоянии. Дан выругался и, не закрыв крышку, бросился к креслу пилота.

— Взлёт!

***

Переведя дух на орбите, Дан подключил скафандр к приборной панели витым шнуром через разъём под нижней челюстью. Отстучал несколько команд, активируя связь через гиперпространство и загружая данные с чёрного ящика в передатчик. Трижды быстро вдохнул и выдохнул через нос и заговорил:

— Штаб, это Неймлес, ситуация критичная. Планета заражена, подвергся атаке заболевших и… не знаю, насекомых эндемиков? Со мной выжившая, но она не выдержит ни заморозки, ни прыжка. На корабле части инопланетной фауны, возможно, переносчик. Повторяю. На корабле части инопланетной фауны. Жду указаний. Конец связи.

Сообщение улетело в пустоту подпространства, а Дан опустился в кресло, подперев голову руками. Посмотрел на пятно, расползшееся по люку и полу, на части жука, продолжающие мелко подрагивать. Перевёл взгляд на шип, торчащий из ноги, взялся за него и отпустил. Нет, вытягивать нельзя. Если броня пробита насквозь, то достав шип может легко изойти кровью. Следом пришло жуткое осознание, что в этом случае он заражён и наверняка превратится в подобие тех тварей.

В этомслучае лучше выдернуть шип и умереть от потери крови.

Дан прикрыл глаза. Криво усмехнулся, остаётся уповать на хвалёный иммунитет атолльцев. Возможно, инопланетная микрофлора переварит вирус с другой планеты, или чем там заразились датчане.

— Что это вообще было? — Прошептал Дан, глядя на криокапсулу и на пятно «крови» на люке. — Боевые мутагены? Что за бред…

Глайдер поднялся на высокую орбиту и затаился среди космического мусора. Рейнджер встал у датчанки, с тревогой вглядываясь в измождённое лицо и медленно вздымающуюся грудь. Осторожно взял за руку, чтобы она хотя бы почувствовала что больше не одна. Пиа невнятно пробормотала нечто и сдавила кисть с неожиданной силой, блёклая линия губ задрожала и раздвинулась в подобии улыбки.

***

Спустя несколько часов за второй луной D-139 распахнулось пространство и в реальность вырвалась база Внутренних Частей. Космическая пыль заискрилась на магнитных полях, обрисовывая форму станции. Приёмник внутренней связи затрещал и выдал искажённый помехами голос:

— Неймлес, это штаб. Как слышно?

— Слышу вас, штаб.

— Направляйтесь в третий док, вас ожидает команда дезинфекторов.

— Штаб, скафандр повреждён и у меня тут ошмётки неизвестной твари.

— Вас понял. Конец связи.

Краем глаза заметил, как Пиа села в капсуле, огляделась, как человек только отошедший от хмельного сна. Полезла наружу, держась за стенки, Дан дёрнулся остановить, но она отмахнулась просипев:

— Я в порядке. Где мы?

— Направляемся на базу внутренних частей, там тебя подлатают.

Пиа встала у обзорного экрана, наблюдая разрастающуюся станцию, прошептала:

— Красивая…

— Ещё бы, это ведь бывший туристический лайнер. — Сказал Дан просто чтобы поддержать разговор, с тревогой косясь на спасённую, вдруг снова потеряет сознание. — Метрополия нашла его дрейфующим где-то на отшибе галактики, лет сто назад. А поскольку тогда не было собственных аналогов, его переделали в мобильный рейнджерский штаб, а сорок лет назад передали Внутренним Частям, вот.

— Кажется, я его видела. — Сказала Пиа, положила ладонь на экран и повела пальцем, вдоль корпуса станции. — Да, точно, Звезда Пальмиры… даже один отпуск провела курсируя среди лун Юпитера.

Дан застыл, повернувшись к ней и вглядываясь в тощую фигуру. Земля сгорела в огне религиозных войн после Отложенной Встречи, больше семиста лет назад.

— Ты… — начал рейнджер, с трудом подбирая слова.

— Пролежала криосне тучу лет. — Закончила Пиа, блекло улыбнулась, повернувшись к спасителю поправила волосы и добавила. — Лучше бы и дальше продолжила спать.

— Что ж, ты можешь претендовать на титул самого старого человека Метрополии, думаю историки передерутся за право поговорить с тобой.

— Так себе титул, особенно для женщины.

Пиа покачнулась и прижала ладонь к виску, Дан активировал автопилот и подскочил к ней. Придержал и настойчиво проводил к капсуле, помог лечь.

***

Глайдер скользит вдоль станции к доку, мимо наваренных блоков динамической защиты и широких обзорных палуб. Дан разглядел столпившихся зрителей, поморщился и отвернулся, прикрыв глаза.

Корабль юркнул в туннель, под днищем «щёлкнул» магнитный захват и по корпусу пошла мягкая вибрация.

Дан выбрался из кресла, пошёл к выходу, придерживаясь за поручень под потолком. Движение плавно замедлилось и прекратилось, когда он встал у трапа. Люк отворился, и рейнджер увидел бегущих к нему людей в ярко-оранжевых костюмах биологической защиты. За спинами покачиваются массивные баллоны, а в руках узкие трубки с распылителем похожим на насадку для душа.

Добежавший вскинули «орудия» и молча залили Дана белоснежной пеной. С дальней стороны дока к глайдеру едет нечто похожее на пожарную машину с пенной пушкой на крыше. В стороне виден плёночный коридор, разбитый на широкие шлюзы.

Когда Дан расчистил «забрало» шлема, ближайший пеномётчик махнул рукой и прогнусавил:

— Пройдите на термическую обработку.

***

Корабль превратили в подобие пенного «сугроба», внутрь затащили массивные кварцевые лампы. Один из оранжевых сопроводил Дана к коридору, услужливо отпер дверь. Внутри рейнджера обдало водой под давлением, из множества распылителей под потолком. Скафандр заблестел, как новенький, лишившись заводской краски и знаков отличия.

За следующей дверью пришлось закрыть глаза, из-за ультрафиолета. Датчики брони заверещали о резком скачке температуры. За следующие полчаса Дана обработали трижды, пока он не оказался вне коридора в узкой комнатёнке, где двое техников в защитных костюмах помогли снять скафандр, предварительно проверив герметичность. Сунули в руки сложенную форму с ботинками.

После Дана заперли в герметичном блоке мед части, со стеклянной стенкой. Двое молчаливых докторов взяли образцы слизистых и удалились. Рейнджер лёг на койку, подозрительно похожую на тюремную, закрыл глаза и попытался уснуть, забросив руки за голову. Полудрёму прервал коммандер Калхун. Негр постучал по стеклу и заложил руки за спину.

— Вольно. — Сказал Калхун, прежде чем Дан соскочил с койки. — Хорошая работа сынок. Пожалуй, ты можешь выйти, как только закончат проверку.

— Как Пиа? — Спросил рейнджер, подходя к стеклу.

— Жива. Ей отвели целые хоромы и взвод светил медицины, даже премьер-министра хуже лечат. Выкарабкается.

— Что теперь делать будем? — Спросил Дан, следя за мимикой начальника. — Колония явно не гриппом заразилась, сомневаюсь, что это по профилю Внутренних Частей.

Калхун пожал плечами, сказал, доставая из нагрудного кармана сигару и разминая меж пальцев:

— Для начала допрос, полный анализ твоей записи, а там будем ждать приказ. Метрополии не впервой сталкиваться с мутагенными боевыми вирусами.

Дан вздохнул и покачал головой.

— Это непросто вирус, непростое заражение. Эти твари устроили засаду, дождались когда мне откроют дверь и только после пошли в атаку. Не знаю, что ими двигало, но точно не инстинкты.

— Я учту твоё замечание. — Ответил Калхун, прикуривая от латунной зажигалки, выдохнул столб дыма в потолок. — Жди дальнейших распоряжений.

Глава 6

Трое суток Дана продержали в стерильном коробе, по три раза в день собирая анализы, включая пункцию спинного мозга. Рейнджер не задавал вопросов, полные недоумения и ужаса глаза медиков и без того красноречивы. Судя по движениям и мимике за прозрачными забралами костюмов биологической защиты, боятся не его. Кормёжка оказалась даже хуже тюремной, Дан поковырялся в пластиковой тарелке, наполненной бесцветной жижей с комочками, вздохнул и принялся за еду. Стараясь глотать не давая баланде коснуться языка.

На четвёртые сутки пришёл Калхун, с неизменной сигарой в уголке рта, молча отпер бокс и махнул рукой.

— На выход, боец, есть задание.

— А можно для начала душ?

— Сразу после. Пошли, нас уже заждались.

В полумраке коридоров глаза рейнджера горят жёлтым, как два фосфорных диска. Коммандер шагает впереди, а идущие навстречу шарахаются, вжимаясь в стены и не спуская взглядов с Дана.

— Как ты догадался, медики признали тебя здоровым, насколько это возможно для атолльца. — Сказал Калхун не оборачиваясь. — Однако, когда одно светило увидело твою кровь, ха! Бедняга решил, что мы поймали пришельца.

— Не он первый. — Буркнул Дан, зыркая на очередного испугавшегося медика.

— Почему здесь так темно?

— Экономия. Лишней энергии, знаешь ли, не бывает. Особенно на боевой станции. Тем более тебе ли жаловаться?

— Я беспокоюсь об этих беднягах.

— Ничего, справятся. Скажи, как ты заполучил это? — Сказал Калхун, полуобернувшись и постучав указательным пальцем под глазом. — Я служил с вашими, и ни у кого глаза не светились так сильно.

— Я две недели питался кровью и мясом бога. — Сухо ответил Дан. — Это всё что вам следует знать.

— Гм… ладно. В общем, датчанка наотрез отказывается говорить, требует видеть тебя, её рыцаря в сияющем скафандре.

— Значит, она уже восстановилась?

— Ха, после того что с ней сделали медики, я вообще удивлён, что она жива.

Прошли через два поста охраны и дезинфицирующую арку. Калхун спрятал сигару на время обработки в алюминиевый футляр и раскурил вновь, стоило выйти. Дан пригладил увлажнившиеся волосы назад, с неудовольствием отметив длины и сальность. В тюрьме было не до ухода, а после не было времени. На щеках и подбородке топорщится жёсткая щетина, руки зачесались от желания взять бритву. Дан запоздало осознал, что больше не придёт злющий сержант, требующий выглаженной формы и гладкого лица. Да и вообще, его статус во внутренних частях вызывает много вопросов. Но пока что похоже, что он подразделение из одного человека.

Калхун остановился у двери шлюза, кивнул и сказал:

— Заходи, у вас будет полчаса на разговоры, она сейчас под транквилизаторами и требует тебя.

— А вы меня по доброте душевной проводили?

— Конечно! Сигару добью и пойду следом, увы, там нельзя курить даже мне. Да и ты как раз разговоришь её.

Дан покачал головой и вошёл в распахнувшийся шлюз, сложил руки на груди, дожидаясь пока двери захлопнутся, а давление выровняется. Чтобы ни было у датчанки, медики боятся этого до мокрых штанов, а после увиденного на D-139 Дан солидарен с ними. Уши заложило, пришлось зевнуть до щелчка челюсти. Створки впереди разомкнулись, открывая коридор со второй дезинфицирующей аркой, испускающей подобие тяжёлого пара, толстыми струями бьющим в пол и расползающегося дымкой. Дан прошёл через него, шею и лицо неприятно защипало.

Пиа держат в стеклянном боксе с импровизированным коридорчиком из плёнки. Внутрь Дана не пустили медики, но подвели к стене возле койки датчанки. Рейнджер невольно вздрогнул, увидев свежие рубцы на лбу и шее, стянутые хирургической нитью. Левый глаз накрывает марлевая повязка, волосы прячутся под бинтами. Пиа повернула голову, взглянула на Дана и блекло улыбнулась:

— Рада что с тобой всё в порядке… — Голос датчанки приглушён толстым стеклом, а лёгкий акцент придаёт томную экзотичность.

Дан счёл бы это привлекательным, если б не обстоятельства. Рядом с койкой стоит шкаф аппаратуры способной оживить мертвеца. Под тонкое одеяльце укрывающее тело уходят десятки трубочек, наполненных цветастых жидкостей, и пучки проводов. К рукам, больше похожим на сухие ветви, подключены капельницы. Похоже, что в бедняжку вливают всё необходимое для выживания.

— Вижу ты идёшь на поправку, — сказал Дан, стараясь не смотреть на следы операций, — выглядишь значительно лучше.

— Ха… спасибо за приятную ложь… что у тебя с глазами? Они вроде как светятся…

— Я с Атолла, — с лёгкой улыбкой ответил Дан, — там у многих такие. Всему виной микрофлора в морепродуктах.

— Ох, можешь рассказать подробней?

— Конечно.

***

Утлая лодочка с массивным мотором рассекает ночной океан. Волны едва заметно светятся жёлтым, а на глубине тянутся изогнутые шлейфы «светлячков». Дан охнул и лёг на нос лодки, свесив руки к воде. Тёплые волны лизнули кончики пальцев, мальчик поднял кисть, любуясь налипшим на пальцы светящимся «блёстками» планктона.

За спиной хрипло засмеялся Отец, затрещал сгорающий табак.

— Глубоководные сегодня расщедрились, жертва понравилась. Смотри, мальчик, почти приплыли. Сегодня ты станешь настоящим членом общины.

Дан перевёл взгляд на горизонт, охнул, то что он принял за шлейфы, оказалось кровью морского исполина. Лодка, вместе с десятками, сотнями, других приближается к туше размером с остров. Перепад давления разворотил Глубоководного, извратил первичный вид океанского божества. Сейчас это просто гора исходящего светящейся кровью мяса, привлекающая косяки рыб.

Мощно пахнет йодом и чем-то неизвестным, словно в нос заливают тухлое масло.

На плечо легла тяжёлая ладонь, пальцы грубые, с обветренной потрескавшейся кожей и неровными ногтями с тёмной каёмкой. Сжала, с другой стороны появилась волосатая рука с ножом, тусклый свет искрится на кончике, загнутом в короткий крюк.

— Срежь нам кусок мяса бога, сын.

Дан с трепетом перенял инструмент, сдавил отполированную частым хватом рукоять. Сглотнул и вперил взгляд в приближающуюся тушу. Сбоку плеснуло, отец сбросил сеть, заворчав заглох мотор, как и у всех лодок вокруг. Над океаном воцарилась тишина. Дан с трепетом взирает на тушу бога, разрастающуюся и перекрывающую звёздное небо. Густой смрад усилился, заполнил лёгкие вытеснив воздух и перед глазами пошли цветастые круги.

Вода у туши бурлит и светится.

Нос лодки мягко стукнулся о плоть и замерла. Рядом причаливают соседи и дальние родичи, у многих в лодках ровесники Дана. Два шамана затянули монотонную песнь, ударяя маленькие гонги мешочками с песком, насаженными на палку. От далёкого порта донёсся рёв гудка траулера.

Дан и остальные дети, припали к туше бога, навалились вонзая ножи. Тугая плоть нехотя поддалась, с ласкающим нервы хрястом, словно рвётся кусок сухой ткани. От вони заслезились глаза, на Дана брызнула маслянистая кровь. Пара капель попала на губы и наполнили рот солоноватым привкусом рыбы и металла…

***

— Собственно так многие из нас получают светящиеся глаза. — Закончил Дан, благополучно упустив истинную причину яркости его глаз.

Незачем пережившей операции знать о том, как отец убил мать, а Дана принёс в жертву, вспоров горло. Благо «неудачно». Зачем бедняжке рассказывать, как едва живого мальчишку выкинуло течением на отдалённый островок, к которому прибило дохлого Левиафана? Незачем ей знать о густых роях насекомых, жравших мальчика, пока он лакал светящуюся кровь и вгрызался мясо мёртвого бога. Дан заложил руку за спину, стиснул кулак так, чтобы порядком отросшие ногти впились в плоть.

Он провёл на том острове целую вечность, словив такое перенасыщение микрофлорой, что теперь даже кровь светится. Юный возраст спас от неминуемой смерти, растущий организм адаптировался к чужеродным бактериям-симбионтам. Да и те не остались в долгу… Дан ощутил, как кулак наполняется вязким и горячим, тугие капли стекают по пальцам и срываются на одежду.

Глава 7

Дверь за спиной отворилась и вошёл коммандер Калхун, переговорил с медиком, тот покачал головой и пожал плечами. Начальник сдвинул брови к переносице, глянул на Пиа и кивнул. Медик шепнул на ухо и удалился в прилегающую комнату, закрыл дверь за собой. Негр одёрнул форму и приблизился к стеклянной стенке, заложив руки за спину. Остановился рядом с Даном, обдав рейнджера запахами табака и одеколона, смешанными с дезинфекционной жидкостью.

— Рад что вы так легко пережили операцию, Пиа. Надеюсь, вы в состоянии продолжить разговор?

— Я крепкая. — Сказала датчанка. — Да и ваши медики умелы.

— Рад слышать, а теперь, прошу нам необходимо знать, что случилось на D-139.

— Новой Дании. — Поправила Пиа. — Эта планета мой дом!

С натугой приподнялась, вызвав протестный писк аппаратуры, замерла и рухнула в койку, поджав губы. Калхун вздохнул и сказал, указывая на потолок, где в полумраке поблескивает объектив камеры:

— Разговор записывается, так что я должен придерживаться официальной терминологии.

Дан, поняв, что выпал из разговора, отступил в сторону, следя за лицом спасённой. Датчанка вздохнула, сжала кулаки и медленно разжала по пальцу, повернула голову к коммандеру.

— Хорошо… вы хотите знать, не мы ли сотворили эту… чуму? Нет, не мы. Она была там всегда, мы только разбудили зверя.

— Хотите сказать это болезнь эндемик для D-139?

— Ха, нет… мы нашли дверь. Самую обычную, гидравлическую, под толщей породы.

Калхун подобрался, как гончая почуявшая добычу, лоб влажно заблестел. Дан ощутил будоражащий трепет, как всегда перед стычкой с остатками имперской технологии. Будь то охранные системы или аборигены вооружённые сверхмощным оружием.

— Имперский бункер? — Осторожно спросил коммандер.

Пиа прикрыла глаза, покачала головой, вздрогнула и застыла, кривясь от боли. Переведя дух, сказала:

— Сомневаюсь, что эта самая империя могла построить бункер под залежами мрамора возрастом в десяток миллионов лет…

Калхун дёрнулся, как от удара, глаза расширились, а на лбу выступила испарина.

— Пиа, вы уверены в этом?

— Да, чёрт возьми! Я сама была там! Видела её собственными глазами, грёбаная дверь на дне грёбаного карьера! — Выкрикнула датчанка. — Не веришь мне? Ха! Тогда не поверишь, что мы её открыли, а внутри ничего! Пустое помещение! Ни тебе артефактов древней цивилизации, ни сообщений. Голые стены и темнота.

— Заражение началось после открытия бункера?

— Нет, оно началось, когда луна получила сигнал с планеты и отправила его неизвестно куда!

Калхун начал бледнеть, насколько это возможно для негра, по виску и щеке скатилась первая капля пота. Плечи Дана осыпало морозом, сердце замерло на миг и начало ускоряться, нагнетая кровь в мышцы.

— Пиа, вы хотите сказать, что столкнулись с действующей технологией Чужих?

— Да, чёрт возьми!

— Продолжай опрос. — Выдавил коммандер, развернулся и быстрым шагом удалился.

***

Премьер-министр Метрополии, Тайлер Трент, слушает доклад командующего внутренними частями с каменным выражением лица. Сидя за столом из тёмного дерева и сцепив ладони в замок. За спиной через распахнутое окно видно парковую зону с голубым озером. Лёгкий ветерок топорщит посеребрённые временем волосы на затылке. Дослушав, сказал обманчиво спокойным голосом:

— Значит, прямое столкновение с другой цивилизацией или её… следами?

— Да, сэр.

Премьер-министр закрыл глаза и сказал:

— Оборудуйте на одной из лун наблюдательный пункт, мы пришлём исследователей. Однако, Гарри, твоё отделение со всей базой останется там до… эх, стоит ли объяснять что у дела теперь наивысший уровень секретности? Я не хочу повтора Отложенной Встречи. Постарайся избежать утечки информации среди подчинённых.

— Вас понял, сэр.

— Официально это просто вспышка, допустим, очень заразного гриппа и внутренние части героически борются с ней. Среди своих людей распространи версию, что D-139 была складом имперского биологического оружия. А выжившая… хм… думаю из неё можно выудить побольше полезной информации.

Лицо Калхуна на экране подёрнулось рябью помех, гиперсвязь хоть и быстра, но не очень надёжна. Звук пропал, а следом и картинка. Трент постучал пальцем по столу, раздумывая дожидаться ли восстановления. Вздохнул и мазнул пальцем по кнопке отбоя, разговор закончен, пора возвращаться к обычным делам. Премьер-министр достал из стола трубку и кисет табака, подвинулся ближе к окну, забросил ноги на подоконник. Солнечный свет отразился от начищенных носов.

Под сердцем судорожно дёргается жилка, Тайлер прислушался к ней и на всякий случай улыбнулся, стараясь повыше поднять уголки губ. Зацепил мундштук зубами и поднял руки. Убедившись, что организм работает исправно, довольно хмыкнул и затянулся, наслаждаясь треском тлеющего табака. Выдохнул столб дыма в потолок и сказал:

— Пришельцы значит? Очень интересно.

На последнем слове голос дрогнул, а рука с трубкой мелко затряслась. Тайлер ощутил себя ребёнком, оказавшимся нос к носу со сворой диких и голодных псов. Столкновение с цивилизацией на миллионы лет опередившей человечество, да даже с их охранной системой, ничем хорошим не закончится. Нужно быть крайне осторожным и готовым.

Премьер-министр отложил трубку и потянулся к терминалу, пальцы пробежали по клавиатуре. Появился иконка исходящего вызова. На той стороне долго не отвечали, щёлкнуло и на экране обрисовалось лицо тучного мужчины.

— Да, господин?

— Мне нужно поговорить с ней.

— В-вы уверены?

— Более чем.

— Секундочку.

Лицо исчезло из кадра, оставив вместо себя металлическую стену с картиной, изображающей пасторальный пейзаж. Точнее, художник попытался его изобразить, но получился схематический набор линий и зелёной краски. В нижнем правом углу жирно намалёвано: Папе.

Ждать пришлось долго, Тайлер глянул на часы, не пора ли принимать таблетки, назначенные врачом в прошлом месяце. Нет, ещё десяток минут в запасе. Наконец «лицо» вернулось и протараторило:

— Сэр, она отказывается и разбила переносной терминал. Говорит, если хотите поговорить, прилетайте сами.

— Что, прямо так и сказала?

— Нет, сэр…

— А как?

— Сэр… — Умоляюще протянуло лицо, покрываясь испариной.

— Говори.

На том конце судорожно вздохнули, рябь помех скрыла выражение глаз, и на одном дыхании выдали:

— Если эта старая задница хочет поговорить, то пусть сам приходит, а не как сыкло, пускает слюни из кабинета.

— Да, похоже на неё. — Сказал Трент, криво ухмыляясь. — Передайте, что я скоро буду.

Прежде чем «лицо» отреагировало, сбросил вызов и тяжело поднялся из кресла, вцепившись в подлокотники. В глазах на миг потемнело, премьер-министр постоял несколько секунд прислушиваясь к телу. Вздохнул и направился к аптечке.

***

Правительственный глайдер, похожий на ударный крейсер в миниатюре, летит через шторм. Ударная волна спрессованного воздуха раздвигает струи ливня перед ним, ветвистые молнии облизывают обшивку. Кипящий океан выстреливает волнами, стараясь ухватить наглый космолёт, словно змея птицу. Среди буйства стихии проступают огни посадочной площадки и мрачный силуэт тюрьмы высшей категории.

Глайдер сделал круг над площадкой, выпустил шасси и плавно приземлился в центре круга из белой краски. Ливень гремит по обшивке, стекает по корпусу и крыльям. С шипением открылся люк, первым вышел плечистый мужчина в костюме. Раскрыл зонтик и встал слева от выхода. Следом показался премьер-министр в кислородной маске и второй охранник, придерживающий за плечи.

На встречу выбежал начальник тюрьмы, грузный мужчина в накинутом на плечи брезентовом плаще. Затараторил, перекрикивая грохот шторма:

— Рады вас видеть, сэр! Но стоило ли? Мы смогли бы легко её разговорить!

Премьер-министр отмахнулся, сказал глухо, не снимая кислородную маску:

— Стоит. А теперь, принесите мне ключи и освободите коридор до камеры от персонала.

— Хорошо. Записи камер?

— Удалить.

***

Охранники провели Трента по широкому бетонному коридору в отдельное крыло для особо опасных преступников. На середине пути премьер-министр остановился, оперевшись одной рукой о стену, а другой сжав левую сторону груди. Тело не выдерживает гипердрайва, обратный путь придётся делать в криокапсуле. Струйкакрови побежала из носа, скосилась по верхней губе, Тайлер смахнул её платком. Взял протянутую телохранителем пилюлю и бросил в рот. Проглотил на сухую, зажмурился и глубоко вдыхая носом запрокинул лицо к потолку.

Искомая камера в дальнем завитке коридора, отделённая от взглядов других заключённых. Премьер-министр взмахом руки остановил телохранителей, передал маску и, отряхнув одежду, шагнул за угол.

Камера закрыта решёткой из толстых прутьев, в двери широкий горизонтальный зазор для подноса с едой. На заправленной койке лежит женщина в серо-голубой робе с оборванными рукавами. Руки закинула за голову, сцепив ладони на затылке, будто красуясь сухими мышцами и татуировками, начинающимися у запястий и тянущимися до шеи. Впрочем, часть рисунка взбирается и на неё и обрывается под ушами и челюстью.

Завидев Трента женщина рывком села на койке, сощурилась, сверкая голубыми глазами и откинула волосы за спину. Политик остановился напротив решётки так, чтобы женщина не смогла вцепиться в горло.

— Хо… таки явился. Впрочем, зря. — Сказала заключённая, поднимаясь и потягиваясь.

— Здравствуй, Катя.

— О, как неформально. — С фальшивой умилённостью протянула женщина. — Помнится, на суде ты называл меня по фамилии «адмирал Селезнёва».

Она подошла ближе, Тайлер разглядел бледную кожу с первыми морщинками у глаз. Холодные голубые глаза, не сулящие ничего хорошего.

— А у меня был выбор? Катя, такие вещи просто так не смахивают. То что ты устроила, даже геноцидом не назвать! Ты буквально уничтожила планету со всем населением!

— Да-да. — Отозвалась Селезнёва, помахивая рукой. — А ещё и твою любимую игрушку, Йотуна, спалила в еёядре. Давай, говори зачем пришёл, я хоть посмеюсь перед отказом. Тут, знаешь ли, с развлечениями совсем туго. Хотя, дай угадаю, очередная колония взбунтовалась, а твои молокососы не могут прорвать оборону спэошников?

Тайлер вздохнул и ответил, глядя в глаза бывшей подруги:

— Пришельцы.

***

Спустя полчаса Селезнёва вышла из тюрьмы под проливной дождь и шквальные порывы ветра. Поверх робы на плечи накинут красный кожаный плащ, шторм вздымает полы и теребит рукава, стараясь ударить ими телохранителей, идущих позади. Волосы разом намокли, облепили лоб и шею, словно щупальца.

— Может, стоило забрать остальную одежду? — Сказал Трент, наблюдая за адмиралом, подставляющей лицо льющей с чёрного неба воде. — Обувь тоже.

— Я двенадцать лет просидела за решёткой. — Ответила Селезнёва не оборачиваясь. — Остальная одежда давно пришла в негодность.

— А плащ, погляжу, хорошо сохранился.

— Он с моей родины.

Зайдя в глайдер Селезнёва опустилась в сиденье, не отряхивая воду, закинула пятку на колено и сползла ниже, наслаждаясь упругостью сидушки. Телохранители по молчаливому приказу ушли в соседний отсек и заперли дверь. Премьер-министр сел напротив, откинулся, переводя дух и пережидая перегрузку от быстрого взлёта.

— А ты всё комфортно летаешь. — Сказала Катя, оглядывая обтянутый кожей салон и мелко ворсистый ковёр, взяла бутылку шампанского из отсека в стене.

— Насколько налоги поднял за эти годы?

— На три процента. — Ответил Тайлер. — Что поделать, статус обязывает, да и возраст далеко не спартанский. Это в детстве мог спать на голом полу, нынче и просто посидеть в неудобном кресле чревато.

— Мне нужен Первый флот и Йотун. — Сказала Селезнёва. — Ты ведь построил новенький?

— Хорошо. Йотун сейчас в доках на модернизации, как только будет готов, он твой.

Глава 8

Гарри Калхун опустился в капитанское кресло, склонился над приборной панелью массируя лоб. На мостике гробовая тишина, двое пилотов корректируют курс базы к самой крупной из трёх лун, которая отправила сигнал неведомо куда и кому. На главный экран выводится данные сканирования и схематичная карта с пометками оптимальных позиций для развёртывания.

Двенадцать часов по стандартному времени, прошло чуть меньше десяти часов со связи с премьер министром. В ангарах начали подготовку к высадке строительной бригады. Атоллец в который раз беседует с датчанкой, а лаборатория без передыху работает с полученным образцами. Учёные ничего не говорят, но выражение лиц и без того красноречиво.

— Надеюсь, создатели этого… добра, не явятся. — Прошептал Калхун, хлопая по нагрудному карману.

Достал алюминиевый кейс с початой сигарой, сунул в рот и полез в карман за зажигалкой. В голове стучится мысль, что никотина сегодня будет мало, нужно смочить глотку добрым односолодовым. Коммандер прицокнул языком, представив, как будет в полной тишине запивать густой дым огненной водой. Выпрямился в кресле щёлкая зажигалкой…

— Движение на радаре!

Вопль одного из пилотов стеганул по нервам, Гарри дёрнулся и выронил сигару изо рта. Та ударилась о грудь, оставив серый отпечаток и унеслась под кресло. Зажжённая зажигалка осталась в руках, пламя вытягивается в короткий столбик с синеватым основанием. Картинка на главном экране сменилась на открытый космос, покрылась крупными пикселями. Те расширились, увеличивая сектор у первой из трёх лун. Мгновение коммандер вглядывался в заретушированную «сигару», картинка уплотнилась, став предельно чёткой, системы добавили резкости.

— Ах ты ублю… — Выдохнул Гарри, тряхнул кистью защёлкивая зажигалку, поднялся из кресла.

Вдоль первой луны прямиком к базе движется корабль поколений. Огромный, вытянутый цилиндр с рядом вращающихся, в противоположных направлениях, колец гравитационной центрифуги. Свет звезды едва отражается от изувеченной микрометеорами обшивки, на обращённом к станции борту видна вязь иероглифов: 天堂的摇篮.

Пилоты синхронно двигают руками над приборной панелью, наконец один прижал наушник ладонью и протараторил:

— Неизвестное судно, говорит станция Внутренних Сил Метрополии, приказываем вам назваться и сменить курс, для избежания столкновения!

Компьютер передал сигнал, для верности продублировав на десятке языков. Калхун вцепился в панель, пальцы побелели от напряжения, а на лбу, в который раз задень, выступила холодная испарина. Опомнившись включил дальнюю связь и отправил запрос по закрытой сети, для определения корабля и страны запустившей.

— Сэр, — выкрикнул пилот, — он меняет курс! Но я фиксирую странные показатели.

— Какие?

Тяжёлый удар сотряс станцию, Калхуна бросило на пол, едва успел вцепиться в спинку кресла. Завизжал сигнал тревоги, мостик залило красным аварийным светом. Второго пилота ударило лицом в приборную панель, откинуло назад и в воздухе повисла дуга из шариков крови, а человек обмяк в кресле.

— Гравитационный диск повреждён! — Закричал первый пилот. — Отсек триста девяносто пять разгерметезирован!

Калхун вцепился в подлокотник, схватил микрофон и прокричал, стараясь не допустить в голосе панических ноток:

— Боевая тревога! Всему составу проследовать в оружейные! Гражданскому персоналу вернуться в жилой отсек и загреметизироваться! — Отключив внутреннюю связь повернулся к пилоту и рявкнул. — Уводи нас отсюда!

— Сэр, гипердрайв неактивен!

— В пекло твой гипердрайв! Уводи нас с линии огня!

Второй удар сотряс станцию и коммандер на миг ощутил, как меняется вектор гравитации. Перевёл взгляд на главный экран и в ужасе осознал, что корабль поколений сокращает дистанцию, выжимая максимум из древних двигателей. По обшивке в лобовой части проскакивают короткие молнии.

— Рельсовые орудия!

Включились маневровые двигатели и станция клюнула носом, пошла «вниз» набирая скорость. Третий удар оказался в разы мягче, коммандер с облегчением понял, снаряд прошёл по касательной. Опустил взгляд на терминал дальней связи, со всплывшим ответом от исторической академии Метрополии.

« «天堂的摇篮» корабль поколений Китайской Освободительной Армии, класса «Рейдер». Вооружение: двести тридцать рельсовых орудий, пятьсот ракет с ядерными и водородными боеголовками, лучевые орудия и заградительная система «Панцирь». Укомплектован личным составом в сорок тысяч биомодифицированных солдат. На борту расположены законсервированные военные заводы, техника и предположительно генераторы силового поля.

Спущен с верфи на внешнем кольце Юпитера в конце 2573 года, сожжён во время китайского прорыва в том же году.»

Ниже идёт приписка от архивариуса:

«Коммандер Калхун, из чистого любопытства, откуда такой интерес к истории? Если вам так интересно, могу подыскать более точные данные, по кораблям того же класса. К сожалению, мы не располагаем полной документацией о данном судне.»

Сердце остановилось, сжатое колючей лапой, по венам заструился жидкий лёд, наполняющий каждую клеточку тела первозданным ужасом. Одеревеневшими пальцами Калхун закрыл окно диалога, сделал скриншот главного экрана и с заминкой, отправил по линии прямой связи премьер-министру.

***

Селезнёва наполнила высокий бокал по краешку, поднесла к глазу любуясь пузырьками. С наслаждением вдохнула аромат и шумно выдохнула. Глайдер несётся через шторм, вестибулярный аппарат чувствует, как машина покачивается в потоках шквалистого ветра. Странным образом это и факт освобождения сделали первый глоток самым чудесным событием в жизни. Ко второму это уже не отнеслось, Катя осушила бокал залпом и надела на горлышко бутылки.

Тайлер Трент снял с лица кислородную маску, с озадаченным видом сунул руку во внутренний карман и достал увесистый коммуникатор. Провёл пальцем по экрану, нижнее веко дёрнулось и застыло в прищуре. Премьер-министр медленно поднял взгляд на опального адмирала, протянул ей коммуникатор и сказал:

— Планы меняются. Ты немедленно отправляешься к D-139 с ударным флотом.

Селезнёва взяла коммуникатор, взглянула на экран. Губы раздвинулись в хищном оскале, а черты лица заострились. На мгновение она стала похожа на демоническую кошку, почуявшую кровь, а когда заговорила, Тайлер готов поклясться, что увидел язычки пламени, вырывающиеся при каждом звуке.

— Гарри.

***

Следующие два залпа прошли в опасной близости от станции, что начала уходить за луну. Расстояние между ней и кораблём поколений неумолимо сокращается. Китайцы готовятся к «абордажу» или попросту хотят испепелить станцию залпом лучевых орудий. Гравитация частично восстановилась, а вместе с ней и нормальное освещение. Коммандер сидит в кресле, сжав подлокотник одной рукой, а другой массируя лоб. Голова раскалывается, от боли перед глазами пляшут цветастые круги, а мир расплывается, как акварельный рисунок в воде. Мысли мечутся, мозг безуспешно пытается придумать план спасения. Писк входящего сообщения заставил дёрнуться, как удар током, Гарри воззрился на терминал.

«Держись, я в пути ;)»

— Нет… не может того быть… — Выдохнул коммандер, чувствуя, как липкий пот покрывает спину.

***

Первая атака застала Дана за разговором с Пиа. Койка датчанки съехала в сторону от стекла, а сама она едва не выпала, под зашатавшийся шкаф с аппаратурой. Рейнджер вцепился в стенку, широко расставив ноги, недоумённо огляделся. Заревел сигнал тревоги, а освещение переключилось на аварийное красное, ослабшая гравитация отдалась в кишках неприятной лёгкостью. В мед блоке засуетился персонал, в палату к Пиа вбежало трое в костюмах биологической защиты. Игнорируя вопросы девушки, закрепили на койке, а сам лежак подвинули в дальний угол. Шкаф с аппаратурой зацепили за специальные крепления страховочными тросами. Репродуктор под потолком ожил, затрещал и выплюнул:

— Боевая тревога! Всему составу проследовать в оружейные! Гражданскому персоналу вернуться в жилой отсек и загерметизироваться!

Дан рванулся к выходу, в дверях затормозил и обернувшись помахал Пиа, та неуверенно махнула в ответ. На выходе из мед блока гравитация вернулась в норму. Коридоры станции полны бегущих людей в гражданском, их больше чем военных. Рейнджер запоздало вспомнил, что во Внутренних Частях кадровые служащие могут забирать с собой семьи на полное довольствие. Так Метрополия обеспечивает стабильную численность и поток желающих служить. Когда ты уроженец захолустного аграрного мира, без надежд на лучшую жизнь, или весомый достаток, то служба, обеспечивающая тебя и семью кровом и пищей, уже не кажется бременем.

Бегущая навстречу молодая женщина выхватила из розовой коляски двух младенцев и, прижав к груди, слилась с толпой, стремящейся в сторону жилых отсеков. Дан проводил её взглядом, а сам смешался группой мужчин в форме, целенаправленно бегущих по подсвеченной синим дорожке вдоль стены. После третьего попадания, когда часть ламп в коридоре потухла, они добежали до подсобного помещения с гордой табличкой: Оружейная номер семь.

Внутри оказалась комнатушка с сетчатой стенкой и хмурый охранник-завскладом, в серой форме с винтовкой в руках. Картаво матерясь он начал бросать прибывшим комплекты с кислородными масками. Получившие убегают в распахнутую железную дверь арсенала и, выйдя с оружием начинают переодеваться. Когда очередь дошла до Дана, кладовщик замолк и вскинул винтовку.

— А ты ещё кто такой?

— Рейнджер. — Сухо ответил Дан, следя за пальцем на спусковом крючке.

— Что-т не припомню у нас приписанных рейнджеров. — Ответил завскладом, прищуриваясь и плотнее прижимая приклад к плечу. — Ты из какого подразделения, соколик?

— Ещё бы я знал. — Буркнул Дан. — Спроси у Калхуна, а то он мне забыл сказать.

Меж лопаток упёрся ствол винтовки, рейнджер едва сдержал страдальческий вздох. Ткнуть оружием в противника, если это не нож, считай добровольно отдать. Уровень подготовки внутренних частей оставляет желать лучшего, им жизненно необходим десяток жёстких инструкторов, что научат этих рохль азам.

— А я и спрошу. Вот только если он о тебе не знает… — Сказал завскладом и трижды выразительно щёлкнул языком, изображая выстрелы.

Глава 9

Калхун ответил не сразу, а после судя по выражению лица завсклада, высказал несколько ласковых. Боец, упиравший винтовку в спину, отступил и выбежал из оружейной в сторону жилых отсеков. Дану выдали набор снаряжения из бронежилета, набора малых баллонов кислорода с маской, защитные очки и винтовку старого образца.

— А бронескафандра не будет?

— Может тебе ещё и гаубицу выдать? — Огрызнулся завскладом, запирая арсенал. — Жри, что есть и дуй к отсеку командования.

— Что вообще происходит?

— А я откуда знаю?! Начальство говорит о риске абордажа, а вот от кого не говорит. Дуй отсюда, мне ещё герметизироваться!

Дан вышел из оружейной положив винтовку на плечо и недоумённо оглядываясь. Коридор и прилегающая к нему обзорная палуба пусты. На полу горят направляющие стрелки, указывающие путь до следующей оружейки. Через панорамное «окно» видна чернота космоса, похожая на бархат, одна из лун и краешек D-139.

Нацепил очки, подвигал, чтоб плотнее прилегали к коже, и направился вдоль коридора в поисках карты яруса. Последние дни он только и занимался беседами с Пиа, да докладывал коммандеру. Ознакомиться с планировкой станции руки не доходили. Дан проверил механизм винтовки, на ходу отстегнув магазин. Вместо оптики, потёртый коллиматор и лазерный целеуказатель. Магазин на тридцать зарядов, а на бронежилете закреплены ещё четыре.

Маску повесил на шею, проверил крепление к баллонам, закреплённым меж лопаток. Вереница коридоров и палуб вывела на пост с солдатами. При виде Дана они замахали руками.

— Хэй, мужик, что вообще происходит?

— Сам хотел спросить. — Ответил Дан подходя.

Солдаты расположились на лавочках, семь мужчин от совсем юных до щеголяющих сединой. Трое курят тихо переговариваясь, трое стоят с оружием наготове. Четвёртый, по всей видимости, старший по званию, сидит прижав рацию к уху и напряжённо вслушиваясь в эфир.

— Слышно что? — Спросил Дан.

— Ничего. — Ответил старший. — Только помехи.

— Дай-ка…

Дан взял коробочку рации, не дожидаясь ответа, прижал к уху. Щелчки, шорох статики и обрывки фраз, проскакивающие, как вспышки комет. Обвёл взглядом приглушённые огни в коридоре и сказал озадаченно:

— Станция прячется. Сигналы глушатся и снижают тепловыделение.

— А? От кого?

— Кабы знал… в какую сторону отсек командования? А то мне приказали туда прибыть, а дорогу не указали.

— Ну эт просто, три шлюза прямо, после налево и на лифте до четвёртого яруса. А там уже и сам сориентируешься.

***

Лифт поднимался целую вечность, Дан успел дважды перекурить, разобрать и собрать винтовку. Когда двери с мелодичным звоном распахнулись, ему в лицо нацелилось три ствола винтовок. Рейнджер смерил их скучающим взглядом и небрежно сдвинул тыльной стороной ладони. Солдаты отступили, не спуская взглядов со светящихся жёлтых глаз новоприбывшего. Дан прошёл через пневматическую дверь на капитанский мостик, огляделся. На небольшой площади собраны два десятка человек в форме инженерной службы, под пультами управления закреплены плоские брикеты взрывчатки. Пилоты призрачно бледные, склонились над приборами, до рези в глазах вглядываясь в сотни показателей. Калхун сидит в кресле капитана, судорожно дымя огрызком сигары.

— Что вообще происходит? — С порога спросил Дан, направляясь к коммандеру.

Калхун остро глянул на него, отбросил окурок под ноги и растоптал носком ботинка. Ткнул пальцем в обзорный экран и сказал:

— Полный кваздец происходит! За нами гонится боевой корабль поколений, нашпигованный биомодифицированными головорезами!

— Твою ж… — выдохнул Дан, глядя на изображение.

— Мы затаились среди лунного пояса астероидов, самое время помолится твоим Глубоководным.

— Боюсь это не в их компетенции. — Пробормотал Дан, разглядывая силуэт «天堂的摇篮». — Откуда он тут вообще?

— Спроси что попроще. Разбираться будем потом, сейчас главное — не дать взять нас на абордаж и не допустить захват гипердрайва с инженерами. Код дельта двадцать, солдат.

Дан поджал губы, взгляд сузился. Код Дельта-20, охрана или ликвидация потенциально опасного персонала при риске захвата врагом из времён Старой Империи. За всю историю такая ситуация случалась не больше двадцати раз. Преодолеть кризис получалось только усилиями нескольких ударных флотов. Насколько Дан смог вспомнить уроки истории, во всех случаях врагом выступали развитые колонии, но ни разу настоящие военные корабли и тем более ветераны войн в солнечной системе.

— Похоже, у нас есть отличный шанс попасть в учебники. — Сказал атоллец.

— Предпочту безвестность и жизнь. — Буркнул коммандер. — Нам нужно продержаться несколько дней, а после… проклятье, она придёт на помощь.

— «Она» это кто?

— Селезнёва.

По палубе пронёсся ледяной ветер, люди начали оборачиваться на коммандера, стремительно бледнея. Дан ощутил, как на плечи ложится холодная тяжесть, обхватывает хребет у поясницы. Демоницы, Уничтожитель, Госпожа Смерть. Самый успешный адмирал в истории Метрополии и по совместительству психопатка, готовая без раздумий уничтожить миллиарды людей.

— Это хорошо… наверное. — Пробормотал Дан. — Н, а мне что делать?

— Иди в коридор и охраняй с остальными.

***

天堂的摇篮 достигла луны, за которой спряталась станция через семнадцать часов. Сбросив скорость начала движение по орбите, прощупывая пространство и транслируя сообщение на китайском. Инженеры отключили силовые установки и гравитационный диск, а во время на меньшего расстояния между станцией и кораблём поколений, ещё и системы жизнеобеспеченья. База внутренних частей стала неотличима от безжизненного астероида, за которым она притаилась.

Дан ощутил себя моряком подводником из древних фильмов. Там были схожие эпизоды, когда экипаж прятался от кораблей врага, затаив дыхание. Чем он больше смотрел на контуры корабля поколений, тем очевидней становилась сложность ситуации.

Настоящий боевой корабль из глубин прошлого, нашпигованный потерянными технологиями под завязку. Метрополия расшибётся, чтобы получить его. Однако, ресурс хода не бесконечный, рано или поздно корабль обязан приземлиться. Ана планете китайцев ждёт болезнь. К которой у метрополии тоже явный интерес, ситуация патовая. Учитывая шанс того, что заявятся старые хозяева D-139, которым был отправлен сигнал перед началом заражения.

Дан подобрал ноги, вися над полом в полуметре, взялся рукой за выступ в стене, а вторую положил на винтовку, указательным пальцем на предохранитель. В черепе роятся мысли. Планы станции и возможные маршруты врага и где лучше атаковать, где прятаться, а где устраивать засады. Рядом плавает планшет с картой базы, взятый у одного из инженеров. Рейнджер периодически сверяется с ней, но мысли то и дело перескакивают к Пиа. Как она там? Выздоровела, хорошо ли переносит долгую невесомость?

Дошло до того, что Дан, спрятав планшет за пазуху, начал размышлять о новой встрече с девушкой. Поймав себя на этом, рейнджер одёрнулся и, мотнув головой, вернулся к продумыванию планов обороны. Однако Пиа настойчиво пробивается в мысли, заполняет собой. Дошло до того, что Дан начал представлять, как она будет выглядеть после выздоровления и как будет хорошо показать ей пляжи Атолла. Может даже циклопические леса Ригель-9, лишённые животной жизни, только огромные деревья покрывающие континент от и до.

— Надо было чаще в увольнительные ходить. — Сказал Дан самому себе, поймавшись на мыслях о датчанке, переходящих грань приличия.

Глава 10

天堂的摇篮 или как удалось перевести, Небесная Колыбель прекратила поиски станции и начала посадку. Сигарообразный корпус затерялся на фоне D-139, но быстро подёрнулся огненными всполохами сгорающей обшивки, сверкая в атмосфере, как огромная комета. Дождавшись пока противник дойдёт до точки невозврата, станция включила силовые установки.

Дан потянулся, наслаждаясь гравитацией и весом тела, напряг мышцы. Боевую тревогу отменили часом спустя. Коридоры станции наполнились персоналом и гражданскими, торопящимися добраться до обзорных палуб и «парковой» зоны. К удивлению Дана, на пути к медчасти натолкнулся на пару кафешек, расположившихся вдоль террасы с панорамным окном. Нос защекотали ароматы кофе и булочек.

— И почему этого не было в прошлой части? — Пробормотал рейнджер, подходя к прилавку. Улыбнулся кассиру и указал на меню. — Кофе, с собой.

За столиками обсуждают столкновение с кораблём поколений. Ни слова о пришельцах или чудовищах порождённых инопланетным вирусом. Похоже, Калхун справился с приказом о неразглашении и дезинформации. Только один раз проскочила фраза о жутко заразном гриппе, привезённом датчанами прямиком с Земли.

Дан взял заказ в картонной подставке и зашагал по пешеходной дорожке, наблюдая причудливую жизнь станции. Одновременно так похожую на привычный быт армейской части и резко отличающуюся от неё. Дойдя до лифта в медчасть пришёл к выводу, что удивляться совершенно нечему. Внутренние Части насквозь гражданская организация, хоть и с налётом военщины. Основной профиль — это борьба со стихийными бедствиями, когда планетарных сил недостаточно. Лишь изредка их используют для подавления бунтов, абсолютное большинство служащих ни разу не стреляло в людей. По крайней мере на поражение.

Он здесь и нужен, для вот таких деликатных ситуаций, когда необходима грубая сила. Возможно, после всего этого поставят инструктором и он мирно отработает до старости, обучая молодняк с какой стороны за винтовку браться. Если и так, то наверняка будут засылать на сложные задания. Однако зачем это Внутренним Частям? Возможно, так пытаются поднять собственный престиж, организовать отделение из агентов одиночек.

Занятый мыслями о будущем Дан спустился в медблок и замер у пустого стеклянного бокса, глядя на пустую кровать. Свободной рукой ухватил проходившего мимо медика за плечо, развернул к себе.

— Где Пиа?

— А? Что? Вы что себе позволяете! — Врач стряхнул руку, сощурился и, признав постоянного посетителя, поджал губу. — Она на физиотерапии, блок С.

— Так она это…

— Признана не заразной, да. Молодой человек, вам следует поработать над своими манерами!

Медик развернулся и пошёл дальше, демонстративно отряхивая плечо. Дан недоумённо посмотрел на руку, хмыкнул и направился в искомый блок. По пути встретил рабочих демонтирующих системы обеззараживания и уносящих куда-то вглубь отсека. Пиа обнаружилась в прямоугольном зале, ковыляющая по беговой дорожке, держась за поручни. Торс девушки облеплен датчиками, провода забираются под мокрую от пота майку. Ткань облепила тело, обрисовывая вторичные половые признаки, к удивлению Дана вернувшиеся к впечатляющему виду. Всё-таки женский организм пугающая штука. Там, где мужчина помрёт или останется инвалидом, женщина похворает недельку и оклемается.

Открытые участки тела Пиа пестрят белесыми шрамами с точками от снятых швов. Под кожей подрагивают сухие пучки мышц, за несколько дней заметно прибавившие в объёме. Девушка упорно передвигает ноги, стараясь ставить стопы прямо. По лицу стекают ручьи, нижнюю губу закусила и смотрит прямо перед собой с озверелым выражением. Будто раненая львица, подбирающаяся к подыхающей добыче.

При виде Дана две медички, наблюдающие за показаниями приборов, переглянулись и заулыбались. Что-то сказали и Пиа остановилась. Обернувшись, охнула и опустилась на табурет, на скулах заиграл бледный румянец.

— Хорошо выглядишь. — Сказал Дан, подходя и неуверенно протягивая кофе, косясь на медичек. — Будешь?

— Кофе? Почему бы и нет… — С придыханием ответила девушка, протягивая руку и вопросительно глянув на ближайшую медичку. Та подвигала бровями и кивнула. — Спасибо.

Первый глоток сопроводила гримаса на тонком личике. Пиа торопливо вернула стаканчик и начала тереть губы тыльной стороной ладони, закашлялась. Медички шагнули к ней, но датчанка остановила их взмахом руки.

— Я… в порядке… просто это не кофе. Помои!

— Обычный эрзац кофе. — Сказал Дан, пригубливая стаканчик. — Да, нечета настоящему, но кофеина достаточно.

— Кофе, это не только кофеин! — Заявила Пиа, выпрямляясь и глядя на стакан в руке рейнджера с призрением. — Это целый комплекс факторов, каждый из которых равно важен! Выделять кофеин, всё равно что заявлять, что брак нужен только для деторождения!

— А?

Дан склонил голову к плечу, всем видом выражая недоумение, пожал плечами. Браки, которые ему довелось видеть, кончались гибелью мужа в океане Атолла или от рыбацкого ножа в горле. Пиа шумно выдохнула и сказала, откидывая мокрые от пота волосы за спину:

— Лучше воды, пожалуйста.

***

Врачи почти насильно вытолкали Пиа из медблока на прогулку в сопровождении Дана. Под эту цель выделили малую террасу с панорамным обзорным экраном, неотличимым от простого стекла. На общую выпускать рано, датчанка, несмотря на впечатляющие темпы восстановления, слишком слаба. К тому же ослабленная иммунная система может легко подцепить вирус, с которым не справится.

От последнего заявления Дан дёрнулся, но врач отмахнулся, сказав, что атолльская микрофлора выгрызает опасные болячки. А те что есть, слишком чужды для организма датчанки и просто не смогут зацепиться. Рейнджер поджал нижнюю губы, но медленно кивнул, признавая, что это самый изящный способ сказать «Атолльцы — не люди». Врач криво ухмыльнулся, задрал нос наслаждаясь интеллектуальным «превосходством» и добавил:

— Не беспокойтесь, она не заболеет. Ничем. Мы её так накачали самыми совершенными препаратами, что если она плюнет на больного, это будет считаться за полный курс лекарственной терапии. Просто не хотим травмировать психику бедняжки. Погуляете пару часиков, любуясь планетой или звёздной бездной.

Пиа облачили в лёгкий медицинский экзоскелет из белых «лент», стягивающих ноги и пролегающих вдоль позвоночника. Под затылком на шее жёсткая поддержка, не дающая повернуть голову, только корпус. Вручили костыли с ложем под локоть и сделали несколько уколов, в том числе и Дану.

— На всякий случай. — С улыбкой пояснила медсестра. — Это, конечно, не вакцина, но может помешать развитию болезни и предотвратить заражение.

— Хорошо. Мы можем идти?

— Конечно, конечно, не смею задерживать. — Ответил медичка, повернулась к Пиа и добавила, подмигнув. — Хорошенько прогуляйся, девочка.

— Я постараюсь, но танцевать пока не тянет, тесновато.

***

Малая обзорная палуба представляет собой изогнутый коридор над гравитационным диском с панорамным окном во всю стену. Один из немногих участков станции, который не удалось перестроить под военные нужды, что-то связанное с особенностями конструкции. Поэтому его просто опечатали и отвели энергию. Сейчас древняя техника оживает, под потолком вспыхивают ряды ламп, а на окне загораются полупрозрачные линии. Компьютер анализирует вид и накладывает светофильтры, выделяя наиболее интересные участки. Ожили динамики и палубу заполнила ненавязчивая мелодия.

Пиа шагает рядом с Даном, рейнджер деликатно держит ладонь у её руки, готовый придержать.

— Знаешь… — Сказала Пиа, глядя на D-139 величаво вращающуюся в космической пустоте. — Мне порой кажется, что я окончательно сошла с ума и всё ещё в той башне, как проклятая принцесса, медленно умираю в грязи.

Дан проследил за её взглядом, оглядел полотно перистых облаков, пронзительно синие океаны и причудливую форму материка. Перевёл взгляд на девушку и ущипнул за плечо. Пиа пискнула, и отдёрнувшись залилась смехом.

— Спасибо… ох… действительно не сплю.

— Расскажи мне о Земле. — Попросил Дан. — Всё что нам рассказывали в школе, это обрывки о Солнечных войнах и более подробно о Войне Разобщения.

— Хм… так сразу даже не знаю, вафли были вкусные, красивые города, пропитанные древностью. Особенно в западной Европе, бывает идёшь по улице за… продуктами, бац и осознаёшь, что в доме через дорогу жил человек вершивший историю.

С левого края на D-139 закрывает средняя, самая большая луна. Серый шар контрастирует с голубой планетой до рези в глазах, а умное стекло выделяет крупные кратеры и «моря». Дан улыбнулся, подумывая о чём ещё расспросить Пиа. В голове роятся тысячи вопросов, один глупее другого, вроде «любимого цвета» и тому подобных…

Верхняя часть луны треснула по окружности, исторгая голубой свет. Приподнялась и начала вгибаться в себя, образуя циклопическую тарелку. Порода осыпается пластами, обнажая гладкий метал, нижняя часть получившейся воронки обращена в сторону от станции и планеты. Вглубь космоса. Станцию огласил сигнал тревоги, в который раз освещение сменилось на красное. Дан ощутил, как руку стискивают тонкие ладони, а Пиа прижимается всем телом, отбросив костыли.

По краю «тарелки» замерцали молнии, свет усилился и ожёг сетчатку, стекло наложило плотные светофильтры. Стали видны причудливые механизмы в чреве луны и валящий изнутри «жидкий пар». Дан опустил плечи, чуть сгорбился, словно готовясь к прыжку, верхняя губа задёргалась, а в горле зародился клокочущий рык. Бросил взгляд на Пиа и бережно обхватил за талию, готовясь закрыть собой от любой опасности. Девушку трясёт, глаза расширились, а на лбу выступили бусины пота размером с жемчужины. Она с трудом перевела взгляд на рейнджера и прошептала одними губами:

— Они ответили!

Глава 11

Дан прижал Пиа к груди, молча глядя на луну с обнажившимся передатчиком. По внутренней связи проскакивают обрывочные сообщения, тонущие в шорохе помех. Волосы на затылке шевелятся от осознания мощи энергий, выплеснутых древними машинами для отправки сообщения в неизвестность. Края тарелки светятся голубым, порода осыпалась и частично испарилась, оставив пунцовые лужицы лавы в центре. По атмосфере планеты, словно круги по воде, разбегается зеленоватое свечение. Внутренний голос методично просчитывает варианты событий, выбирая худшие. От смертельного уровня излучения, пробившегося через обшивку станции, до открытия порталов, что выплеснут орду жутких звездолётов.

Внутренности сжимаются, а сознание захлёстывает отчаянье. Дан разом осознал собственное бессилие. Что может сделать человек с винтовкой, против цивилизации существующей миллионы лет? Пиа шумно всхлипнула и зарылась лицом в грудь мужчины, стискивая с неожиданной силой. Вдоль позвоночника всколыхнулась горячая волна, захлестнула отчаяние и смыла, заменив чистой яростью.

Плевать кто и что встанет против него! Хоть инопланетяне, хоть боги, он сокрушит их всех! Лишь бы девушка не плакал...

Дан выдохнул, опустил взгляд на Пиа и сказал:

— Похоже, нам пора возвращаться.

— Да...

Коридоры станции опустели, в общественной зоне пол пестрит брошенными вещами. Возле кофейни валяется стаканчик в луже мутной коричневой жидкости. Через стеклянный потолок и окна отлично видна луна-передатчик. Динамики выдают хрипы, смешанные с белым шумом. Свет изредка мигает, сложно понять в чём причина, возможно, излучение вызвало перебои в реакторе, а может, инженеры перебрасывают энергию на более важные системы.

В медблоке их встретила бледная медсестра, Дан передал ей девушку и, не отвечая на вопросы, вышел. Транспортная система станции парализована полностью, над входом на посадочную платформу мигают красные лампы. Рейнджер в очередной раз попробовал связаться со штабом, безуспешно. Поймал двух бегущих бойцов, но они действуют по штатному протоколу чрезвычайной ситуации, малознакомому Дану. Добираться до мостика пришлось своим ходом, через вереницу узких лестниц, периодически тормозя на блокпостах.

У входа на мостик его остановило трое бойцов, вскинули импульсные винтовки со снятыми предохранителями. Дан плавно поднял руки и сказал:

— Свои, к начальству за инструкциями.

Охрана переглянулась, один отступил прижимая указательный и средний пальцы к уху. Кивнул и махнул остальным опустить оружие. Дан прошёл мимо них и втиснулся в приоткрытую дверь отсека. Внутри оживление, граничащее с паникой, группа инженеров в красных жилетах копошится в распотрошённой панели. Наружу свисают мотки проводов, а под ногами обугленные платы. Тянет горелой проводкой и перегретым металлом. Калхун сидит с мрачным видом в капитанском кресле и взирает через обзорный экран на луну. Свечение затухло, и теперь тарелка передатчика выглядит мёртвой.

— Какие приказы, начальник? — Спросил Дан с натянутой бодростью, подходя к нему.

— Пока никаких. — Вздохнул негр. — Связь накрылась, а толку от тебя при передаче сообщений своим ходом никакого. Заблудишься на раз два. Хотя... есть одно дельце.

— Кого убить?

— Никого. — Буркнул Калхун, поднялся с кресла, тяжело упираясь в подлокотники. — Проследи чтобы меня не убили.

Изображение сместилось на сильно увеличенное, от края системы к станции приближается флотилия из ударных крейсеров и несущих кораблей, нашпигованных орбитально-атмосферной авиацией. Дан присвистнул, прикидывая, что флот такого размера обязан был выскользнуть из гиперпространства за пределами звёздной системы, избегая случайных столкновений. Первая группа ударных крейсеров выходит в пространство, смещается, расчищая область, и дожидается остальных. В крайнем случае флот может разом вынырнуть из гиперпространства.

— Это она? — Спросил Дан.

— А кто ещё... — Буркнул Калхун, отряхивая форму. — Видишь, как идёт головной корабль.

Ведущий крейсер значительно опережает группу сопровождения. Острый, копьевидный нос подёрнут мерцанием магнитного поля, отражающего космическую пыль. Вокруг основной части роятся дроны-истребители готовые отразить любую атаку.

— Даю голову на отруб, — сказал Калхун, — что она ворвалась первой. У Ведьмы нет инстинкта самосохранения.

— Тем не менее она до сих пор жива. — Подметил Дан, шагая рядом.

— Угу... у судьбы странное чувство юмора.

Вместе прошли через два коридора и три кордона. Каждый раз охрана вытягивается по струнке при виде коммандера в парадном кителе. В стыковочном отсеке Калхун придержал Дана у переборки и покачал головой:

— Лучше подождём здесь. Связи ещё нет, а Селезнёва уже пошла на стыковку, даже не знаю, что она подумает и предпримет.

В подтверждении снаружи в обшивку ощутимо ударило, отсек впереди наполнился скрежетом. Коммандер поморщился и вздохнул. Фонтанчик искр ударил над люком, исчез оставив белёсый дымок и крохотное отверстие. В помещение через него скользнула сфера размером с ягоду вишни, застыло на мгновение и упала на пол. Дан опёрся плечом о стену, наблюдая за действием через прозрачную дверь. Створки шлюза, ведущие в космос, застонали открываемые снаружи чудовищной силой, повалил дымок от сопротивляющихся приводов. Лицо коммандера стало совсем страдальческим.

Створки распахнулись рывком и в шлюз заскочило двое мужчин в броне-костюмах для боя в безвоздушном пространстве. Обтягивающие, как дайверское снаряжение, с дыхательной маской на лице, закрывающей и глаза. Нацелили винтовки на открывающуюся дверь и плавно опустили стволы в пол, увидев коммандера Калхуна. Негр стоит заложив руки за спину, Дан расположился позади левого плеча.

Из тёмного зева пригнувшись вышла женщина в красном кожаном плаще, накинутом поверх формы. Выпрямилась, встав между десантников, плечистая, с длинными ногами и сурово-красивым, острым лицом. Золотые волосы стянуты на затылке в короткий хвост.

— А ты затейник, Гарри. — Сказала Селезнёва, оглядывая коммандера и охранника за спиной. — Мы уж решили, что вас взяли на абордаж, начали заряжать орудия.

— У нас случилась небольшая накладка... — Ответил коммандер и неопределённо ткнул пальцем в потолок. — Ты, наверное, её видела, на луне.

— Ах, вечно у тебя накладки, младший помощник Гарри. — Сказала Селезнёва подходя.

Встав напротив, оказалась выше на голову, Дану она напоминает чудовище-ведьму из детских сказок. Заглянула в глаза и добавила:

— Совсем как тогда.

— Не будем об этом, Катя. Это был мой долг.

— Да-да. — Мурлыкнула адмирал, проходя мимо и помахивая кистью над ухом. — В любом случае у нас есть дела поважнее, чем спрашивать с тебя за измену. О, а что это делает тут?

Она остановилась рядом с Даном, оглядывая рейнджера с любопытством мясника.

— Как бы я сам знал. — Ответил атоллец.

— О, так ты и говорить умеешь, даже без приказа. — Выдохнула Селезнёва. — Какое поразительное незнание субординации.

— Официально меня уволили с позором, — с улыбкой ответил Дан, — за убийство старшего офицера.

— Вот как, — протянула адмирал, обернулась на коммандера, — а у тебя интересный экипаж.

— Да, знаешь ли, сложно было достать рейнджера из «Последнего Шанса», а этот сам подвернулся.

— О!

Селезнёва широко улыбнулась, а взгляд стал чуточку теплее. Шлюз заполняют десантники сопровождения в полном обмундировании. Выстраиваются в две колонны и ждут команд.

— Рейнджер значит. — Сказала адмирал, поворачиваясь к Дану всем корпусом. — Даже из третьей дивизии, занятно. Симпатичный солдатик, мне нравится.

Она развернулась и по-хозяйски пошла вперёд, махнув подчинённым. Десантники без заминки двинулись следом, обходя коммандера и рейнджера. Калхун тайком выдохнул, зыркнул на Дана и пошёл следом, изо всех сил стараясь не перейти на бег.

Глава 12

Адмирал вошла на мостик, заложив руки за спину и сцепив на пояснице. Офицерский состав вскочил с кресел и вытянулся, отдавая честь. Селезнёва прошла через зал и встала перед голографической картой, отображающей поверхность D-139. Упёрлась ладонями в край и склонилась, с прищуром разглядывая место посадки корабля поколений. Коммандер встал напротив, а Дан встал между ними. Десантники остались в коридоре за дверью.

— Значит, у нас тут осиное гнездо? — Спросила адмирал, обводя пальцем точку посадки. — Инопланетная зараза и призраки прошлого.

— А ещё сработавшая сигнализация. — Добавил Калхун, достал серебряный портсигар и сунул в зубы тонкую сигару, щёлкнул электрозажигалкой. — Могут прибыть хозяева.

— М... озлобленные представители расы, которая древней самого человечества. Занятно. Навигационные компьютеры заминированы?

— Да. Личный состав первой категории... подготовлен.

Дан вздрогнул, покосился на пилотов и навигаторов, стоящих с бледными лицами. Первая категория, люди которые не должны достаться врагу, любой ценой. В случае риска захвата их убьют немедленно. Приглядевшись, разглядел у каждого на шее шишковидный нарост. Взрывчатка, что мгновенно уничтожит головной и спинной мозг. Наверняка такой нарост ещё и под волосами прячется.

— Аналогично. — Сказала Селезнёва, коснулась кожи за ухом. — Мы совершили двенадцать случайных прыжков, запутывая след, два из них в опасной близости от нейтронной звезды. Два буйка отправили сообщение по узкому лучу, думаю Тайлер уже начал консервацию обжитых систем.

— Он вознамерился спрятать миры Метрополии от вселенной? — Вклинился в разговор Дан, с трудом припоминая все пункты протокола Консервации.

— В общих чертах, да. — Ответил Калхун. — Мне даже интересно, как он собрался прятать радиоволны и прочие сигналы, что уходили в космос столетиями.

— Гарри, Гарри... — Вздохнула Селезнёва. — Мы со времён Отложенной Встречи следим за этим. Конечно, человечество наследило во вселенной, но девяносто процентов ушедших сигналов приведут к Солнечной Системе и останкам Земли.

— А остальные десять?

— Ты недооцениваешь размеры вселенной и обилие излучения. В космосе нас буквально никто не услышит. Так что вернёмся к делам насущным.

Карта покрылась рябью, и участок побережья расширился, Дан признал Первый лагерь колонистов. Бетонная башня и заросшие дома-коробки. Примерно в километре от берега над водой возвышается бронированный купол, видимая часть корабля поколений. Покачивается, как огромный поплавок. Селезнёва сверилась со временем снимков, хмыкнула и спросила:

— А посвежее ничего нет?

— Они сбили спутники. — Буркнул коммандер. — Рельсовое орудие отлично достаёт до орбиты.

— Выходит, они уже начали или закончили высадку?

— Первый Лагерь кишит мутировавшими тварями. — Сказал Дан. — Я едва увёл оттуда выжившую.

— Замечательно. — Вздохнула Селезнёва. — Китайцы и мутагенный вирус. Вирус вообще может быть мутагенным?

— Это не вирус. — Сказал Калхун. — Лечения, кроме вырезания, нет. Нам пришлось выпотрошить датчанку и вырезать ей треть скелета.

— Тогда что это?

— Мы не знаем. Оно проникает в кости и превращает их в подобие улья, в котором размножаются мушки. Вторичный источник заражения.

— А первичный?

Гарри пожал плечами и Дана осыпало морозом от осознания факта, что он гулял с Пиа по оживлённым палубам. Ведь датчанка, даже если и выздоровела, может оставаться разносчиком! Рейнджер усилием воли смял пробуждающуюся панику. Ведь девушку проверили вплоть до клеточного уровня, а значит, полностью уверены, что она не заразна. Селезнёва смахнула карту и выпрямилась, на мостике воцарилась космическая тишина. Взгляды собравшихся сошлись на лице Ведьмы. В последний раз, когда она командовала флотом, с жизнью рассталось несколько миллиардов человек.

— Эх... — Вздохнула адмирал, оглядывая медленно вращающийся «глобус». — Надо бы закидать планету глубинными снарядами, так чтобы литосферные плиты лопнули и поверхность залило магмой.

— Да, как бы ни хотелось это признавать. — Сказал Калхун. — Однако приказ совершенно другой.

— Увы. Сохранить технологии любой ценой и, по возможности, привести китайцев к согласию. А значит, нужно избегать потерь среди противника. Даже нейтронной бомбой не шарахнуть.

— Думаете, они пойдут на соглашение? — Робко спросил один из пилотов, вцепившись в спинку кресла.

— У нас полное преимущество в воздухе и на орбите. — Пояснил Дан, складывая руки на груди и разглядывая вращающуюся голограмму планеты. — Они могут быть полубогами, но пару тройку орбитальных ударов не переживут. Они это прекрасно понимают.

— Так что надо закончить всё побыстрее и свалить, пока не прибыли хозяева. — Подытожил Калхун. — Дан, отправляйся к себе и, на всякий случай, готовься к десантированию. Здесь только у тебя есть опыт в наземных операциях.

Рейнджер криво усмехнулся, кивнул и развернулся на пятках. Пошёл к выходу, чувствуя меж лопаток холодный взгляд Ведьмы. Вдоль позвоночника проскакивают молнии, проникают в кости, вынуждая мышцы напрягаться.

Бой!

Внутренний голос твердит одно слово, с вожделенным нетерпением! Возвышается, заглушая остальные мысли.

БОЙ!

Дан сделал попытку успокоиться, скорее всего миссия, если она будет, окажется дипломатической. Прилететь, передать сообщение, на нескольких языках Метрополии и отбыть. Однако внутренний голос исступлённо повторяет, сердце ускоряет бег и нагнетает кровь в мышцы. Ему предстоит встретиться с демонами войны, шедевром генной инженерии и наследниками многотысячелетней истории военного дела Старой Земли.

На их фоне даже чужеродные чудовища не кажутся страшными.

Глава 13

Первый флот занимает позиции на высокой орбите вне досягаемости рельсовых орудий Небесной Колыбели. Дан стоит на десантной палубе и наблюдает за планетой через обзорный экран. Над полярными шапками танцует зеленоватая лента северного сияния. Самый большой континент подёрнут облаками, а россыпь островов прячется за грозовым фронтом. Рейнджер облачён в чёрный обтягивающий костюм из материала похожего на плотную резину. Грудь и колени закрывают эмалированные щитки, а вдоль позвоночника проложена усиливающая полоса. Двое механиков наживляют элементы брони на ноги, подключают и скрепляют в монолитную конструкцию.

Дан подвигал пальцами ног, как в новом ботинке. Такой тип скафандр-брони носить не приходилось. По ощущениям она куда легче привычной, но и защищена куда хуже. Конструкторы отдали предпочтение манёвренности.

Механики сцепили на торсе «кирасу», проверили крепления и подцепили «рукава». Дан послушно поднял руки, сжал и разжал кулаки, чувствуя движение искусственных мышц брони. За спиной на магнитный захват закрепили импульсную винтовку с расширенным магазином. Свет множества ламп будто исчезает на чёрной матовой поверхности брони. Под слоем металла загудели приводы и замолкли, в ухе зазвучал безжизненный женский голос:

— Все системы в норме.

Последним механики поставили запасную ториевую батарею, что обеспечит две недели активных боевых действий. Дан сошёл с платформы, повёл плечами и невольно подивился лёгкости движений. Повернулся на месте и направился к глайдеру. Примостившемуся на пусковой катапульте меж двух светящихся полос, уходящих к зеву шахты на другом конце палубы.

— Приём. Дан, это штаб. Как слышно?

Шлем наполнил густой голос коммандера Калхуна.

— Прекрасно. Приём.

— После десантирования объявляется полная тишина, связь только по крайней необходимости.

— Задача?

— Диверсия. Наблюдатели обнаружили у противника устройства, напоминающие прототип установки силового поля. Все данные у тебя, ознакомься, пока будешь спускаться.

— Вас понял.

Дан вошёл в глайдер и мазнул ладонью по сенсору, закрывающему люк. Опустился в пилотское кресло, защёлкнул ремни на груди, опустил руки на штурвал.

— Глайдер оснащён всем необходимым, включая систему маскировки, за него отвечаешь головой. Взрывчатку, патроны и маскхалат найдёшь в грузовом отсеке. Координаты безопасного коридора вшиты в навигационный компьютер. Советую тебя их придерживаться, первый флот сбивает всё, что поднимается в воздух.

— А не проще, просто не стрелять по мне?

— Глайдера нет в базе данных флота. Это экспериментальная модель, прямиком из лаборатории. Подарок от премьер-министра.

— Замечательно... — Пробормотал Дан. — Могли бы постараться и внести.

— Бюрократия, мальчик мой, она сильнее нас.

— Великолепно, у нас на кону будущее Метрополии, а меня могут сбить из-за бумажной волокиты.

Дан пробежал взглядом по приборной панели, хмыкнул, не найдя блок связи. Вот тебе и бюрократия. Интересно, зачем Метрополии мог понадобиться глайдер, который не распознаётся системой «свой-чужой»?

— Готов? — Спросил Калхун.

— Да. Начинайте запуск.

Световая дорожка перед глайдером мигнула и женский голос оповестил о начале запуска. Щёлкнула стартовая катапульта, Дан напряг мышцы живота и выдохнул... мгновенная перегрузка вдавила в кресло. Не будь брони, шея бы сломалась несмотря на подголовник. Глайдер с нарастающим свистом влетел в пусковую шахту и помчался по туннелю, пробивая световые кольца.

Позади смыкаются перегородки, а впереди расходятся, как диафрагма древнего фотоаппарата. Глайдер вылетел в космос и звуки разом оборвались. Понёсся к планете мимо величавых громад Первого флота. Включился основной двигатель, Дан ощутил это мягким толчком и сменой направления. Планета сместилась на плоскости, перекрыла собой обзорный экран. Стали различимы отдельные облака, а корабль обзавёлся огненной юбкой. Корпус начал мелко дрожать, Дан сцепил зубы и прорычал:

— Экспериментальная, мать её, модель...

Тряска оборвалась и глайдер выровнялся среди облаков, помчал пробивая их насквозь и оставляя огромные дыры. Начал снижение и Дан разглядел далеко внизу город колонистов. За прошедшие дни он обветшал, как за сотню лет. Часть небоскрёбов обвалилась, а стены уцелевших покрыты зеленью. Умная оптика услужливо приблизила картинку и стали видны толстые, коричнево-красные жилы, покрывающие основание самой высокой из уцелевших высоток.

Дан внутренне содрогнулся, увидев, как «кишка» пульсирует, а вокруг снуют огромные жуки. Деловито тащат по улице нечто похожее на мясной блок размером с грузовик. Огромные, как покрытые хитином танки. Умом рейнджер понимает, что это не насекомые. Они просто не смогли бы дышать при таких размерах. Однако подсознание, ничуть не изменившееся с каменного века, упорно твердит «жуки».

Город срастается с лесом и напоминает заживающую рану. От него тянутся чёрные ленты шоссе и подвесных дорог, скрываются среди деревьев. Глайдер начал снижение, а Дан отстегнул ремни и перешёл в грузовой отсек. Прицепил к броне винтовку и разгрузочный жилет с припасами. Набросил на плечи маскировочный халат из зеленоватой ткани, который проецирует на себя мир позади, делая рейнджера «прозрачным». Подвигал плечами и встал у десантного люка.

До точки высадки меньше минуты.

Глава 14

Глайдер ворвался в грозовой фронт, понёсся среди столпов молний, лавируя в потоках шквалистого ветра. Дан вцепился в ребристую рукоять у люка и начал считать про себя. На тридцатой секунде началось снижение, а скорость упала, тряска пошла на убыль. К сороковой люк дрогнул и начал неспешно раскрываться. Стал виден ливень и чёрное небо, появились кроны деревьев, напоминающие ели. Потоки воды разбиваются о металлическое тело с характерным звуком, порывы ветра бросают в лицевой щиток водяную пыль.

Дан дождался пока глайдер приземлится на крохотной поляне и сошёл по трапу с винтовкой в руках. Огляделся, люк за спиной со щелчком закрылся, а обшивка начала частично идти пятнами, мимикрируя под окружающую расцветку. Так себе решение, ведь аппарат рассчитанный на вход в атмосферу невозможно оборудовать полноценной системой маскировки. Она просто сгорит в верхних слоях.

В любом случае беглый взгляд скользнёт мимо глайдера, особенно в такую погоду. Дан отнял руку от винтовки, взглянул на экран на предплечье, хмыкнул и направился к заранее отмеченной наблюдательной позиции. Со всей осторожностью, прицеливаясь на малейшее движение в кустах и за деревьями. Лес вскарабкивается на склон горы, через которую проходит туннель к Первому Лагерю.

Вода бьёт по плечам, бессильно скатывается по ткани, а хамелеоновый плащ превращает Дана призрачный контур. Рейнджер передвигается от дерева к дереву, часто замирает вглядываясь в чащу и меняя режимы зрения с «ночного», на тепловое. В хрониках осталось мало информации о комплектации панцирей генно-модифицированных солдат. Стоит подстраховаться. В режимах должны подсвечиваться лазерные сигнальные ловушки и прочие системы защиты периметра.

Сквозь раскаты грома пробивается новый звук, низкий, монотонный гул с вплетениями треска. Рейнджер прибавил шагу, спрятал винтовку за спину. Низ плаща заляпался грязью, но под бронированными ботинками загремел голый камень. Дан выбрался к почти отвесной скале, полез вверх, вбивая пальцы в едва заметные неровности и перебарывая бегущую по камню воду.

Взобравшись на вершину, сел глядя на долину далеко внизу. Каскады молний освещают выему и выдающийся утёс, но от Первого Лагеря ничего нет. Постройки сметены, только от башни остался куцый огрызок. В океане вдали от берега возвышается металлический брус шириной с несколько футбольных полей и длиной... Дан чертыхнулся, мозг отказывается подсчитывать такие размеры. Небесная Колыбель огромна, как труба в которую поместится город!

Воображение с готовностью нарисовало картину, как эта громада обрушивается с небес, фонтанируя пламенем из тормозных двигателей. Врезается в океан и поднявшаяся волна, высотой с небоскрёб сметает побережье. Разрушает приземистые постройки колонистов и сдирает почву...

Молнии облизывают обшивку, а в воздухе у самой воды снуют крошечные вертолёты. Дан подкрутил оптику и выругался, признав транспортники, перевозящие тяжёлую технику. На руинах близ входа в туннель возводят укрепление под проливным дождём. Картинка не чёткая и мелко трясётся, но дан различает фигуры в чёрной броне, шагающие меж рабочих и строительной техники.

В центре стройки возвышается нечто похожее на гибрид бункера и катушки Тесла. Над ним на высоте сотни метров струи дождя меняют направление, будто столкнувшись с потоком воздуха.

— Активный щит. — Выдохнул Дан и стиснул зубы.

Нет особого смысла держать силовое поле активным всё время, для экономии энергии можно активировать за мгновение до удара. При наличии псевдо-ИИ и хороших систем обнаружения, это очень эффективное решение.

Рейнджер опустился на колено, привалился плечом к скале и оглядел окрестности в поисках подходов к лагерю. Выругался. Китайцы успели окопаться с пугающей основательностью. Главные подходы заминированы, а всю территорию перед лагерем контролируют дзоты с тяжёлыми пулемётами. Между ними ходят несколько патрулей генномодификантов.

Будь он даже полным невидимкой, не смог бы пробраться. А там наверняка полно и сигнальных ловушек... Одно неверное движение и тебя сразу ослепит прожектор, а следом изрешетит насквозь. Даже лучшая броня не спасёт.

К блоку силового поля подключены переносные рельсотроны, а их стволы смотрят на тучи. Наверняка у самой колыбели защита куда круче, а значит орбитального удара китайцы не боятся. А когда достроят укрепления, то плацдарм станет совершенно неприступен. На вершинах гор установят автоматические орудия и начнут экспансию.

Дан отщёлкнул передатчик направленного луча, установил перед собой. Нажал кнопку активации и взмолился Глубоководным, лишь бы китайцы не засекли сигнал.

— Штаб, это Дан.

— Слышу тебя, Дан. — Ответил Калхун. В голосе коммандера читается затаённая тревога и любопытство. — Что случилось?

— Я на позиции... и всё плохо. Подтверждаю наличие силовых полей, активного типа. Противник возводит укрепления, установлены рельсовые орудия и минные поля.

— Твою мать...

Зашуршало, Калхун отодвинулся от микрофона, что-то сказал и ему ответила Селезнёва. Дан не разобрал слов, но уловил настроение. Крайне скверное. Вновь зашуршало и Калхун спросил:

— Ты можешь вырубить щит? Мы готовы нанести массированный удар по сигналу.

— Угу, проще простого, пробраться через минные поля и охрану из сверхлюдей.

— Прекрасно. Можешь приступать, как закончишь, выходи на связь. Отбой.

Дан открыл рот, чтобы объяснить командиру, что такое сарказм, но связь оборвалась. Рейнджер выругался, отшвырнул отработанный передатчик за спину. Буркнул не обращаясь ни к кому:

— Ну да, кого как не меня посылать делать невозможное…

Глава 15

Установка силового поля находится в середине лагеря. В сотне метров от неё по невидимому периметру расставлены автоматические рельсовые орудия. Дан сел на край скалы, свесив ноги и наплевав на скрытность, предпочтя удобство. Всё равно в такую непогоду и в плаще-хамелеоне он невидим, с такого расстояния.

Очередной вал молний прокатился по небу, сотрясая воздух громом. Свет отразился от влажных скал, рассыпался бликами по штормовому океану. На мгновение рейнджер увидел «Небесную Колыбель» во всё величии. Огромная гора перестроенного металла, рассчитанная на тысячи лет блуждания в космосе. В довесок являющаяся мобильной крепостью, способной подавить орбитальную глубокоэшелонированную оборону за две минуты.

Постройка даже самого малого корабля поколений в эпоху формирования Старой Империи, нагрузка на грани срыва для державы. Китайцы построили семь боевых. Успей они запустить этих монстров... Странно, судя по учебникам истории, ОНЗ успели разнести верфи внешнего кольца Сатурна, на атомы. Тем не менее чудовище из глубин истории сейчас плещется в штормовом океане перед Даном.

Рейнджер оглядывает лагерь ища источник питания установки, не может быть она автономной. Земля, оставшаяся после чудовищного цунами, взрыта рядом с установкой и рельсотронами. Рытвины тянутся по всему лагерю и обрываются у пещеры, которую раньше Дан не замечал. Из земли торчат толстенные кабели в чёрной обмотке. Рейнджер прицелился, оптика послушно приблизила картинку. Стали различимы люди в жилетах со светоотражающими полосами. Они копошатся у кабеля, как муравьи, торопливо покрывая пенистой субстанцией. Та мгновенно вспенивается и оседает под ливнем.

— Замечательно. — Буркнул Дан. — У них ещё и бронепена.

Если кабель обработан по всей длине, то простой взрывчаткой не управиться. Нужен либо реагент, либо плазменная горелка повышенной мощности.

— Импровизация так импровизация.

Рейнджер аккуратно снял плащ, прижал к груди левой рукой, в правой сжал винтовку за ствол. Дождался, пока лагерь накроет канонадой грома и прыгнул вниз. На секунду мозг захлестнул чёрный, звериный ужас. Дан развёл руки, лавируя в потоках воздуха и глядя на стремительно приближающуюся землю.

За два десятка метров до удара извернулся ногами вниз. Встроенный в костюм реактивный ранец активировался, толкая вверх. От перегрузки потемнело в глазах. Рейнджер грохнулся о скальную породу за наваленным волной обломками деревьев и бетона. Камень треснул, а металлический лязг затерялся в эхе грома, отражающемся от скал и заполняющим долину.

— Твою мать... — Просипел Дан, пытаясь совладать с тошнотой и головокружением. — Мне начинает казаться, что это была так себе идея... ох...

Позиция крайне удобная для прохода в пещеру. Хотя бы потому что из-за навалов мусора, не смытого в океан, легче спрятаться от патруля. Дан набросил плащ, сделал шаг и осознал, что лёгким путь только кажется. Под ногой натянулась тонкая леска, а стопа застыла над землёй. Рейнджер опустил взгляд и разглядела растяжку меж двух стволов, плавно отступил и достал нож из ножен на левой стороне груди.

Опустившись на колено срезал леску и опустил ладонь на землю, осторожно повёл и погрузил нож под острым углом. Остриё стукнуло о металл, Дан ругнулся и осторожно переступил мину. Китайцы в лучших азиатских традициях утыкали трудно просматриваемые участки ловушками, растяжками и минами. Каждый шаг приходится проверять и перепроверять. Одну мину Дан извлёк из земли, бережно очистил от грязи и покрутил перед глазами. Круглая, с заметно выступающим центром, грязно-зелёного цвета и относительно лёгкая. Противопехотная

Дан на корячках пролез под деревом, пачкаясь в грязи, протиснулся в щель между стволов, обдирая кору. Плащ пришлось снять, толку от него стало куда меньше, чем от измазанной брони.

Подобравшись к «выходу» Дан вжался в грязь и застыл, наблюдая за ползущим на него лучом света от ближайшего укрепления. Струи дождя пересекают луч, скрывают источник и разбиваются об жидкую грязь. Следом по лужам идёт отряд биомодификантов, в руках пороховые винтовки, опущенные стволами вниз. Вместо прицелов массивные чёрные прямоугольники, блоки управления умными пулями. На чёрной броне разгрузочные жилеты с дополнительными магазинами и гранатами. Головы покрывают матовые полусферы из карбона. В теории каждый модификант способен вести боевые действия в открытом космосе, нужно только довесить на броню кислородный блок.

Над Даном нависает бетонный обломок, не дающий ливню смыть маскировку. Импульсная винтовка погружена в грязь, только ствол смотрит в сторону приближающегося патруля. Кровь гудит в висках, нагнетается мышцы для рывка и короткой схватки. Дан сцепил зубы и медленно выдохнул. Его не заметят. Броня перемазана грязью и температура окружающей среды. Главное — не дёргаться.

Рядом с модификантами идут обычные люди в дождевиках. Лица у них... не совсем китайские, скорее европейские. Дан озадаченно вздёрнул бровь, усилил оптическое приближение и вгляделся в скуластое, вполне европейское лицо крупного мужчины с рыжеватыми волосами.

— Вот те раз, я китайцев иначе представлял. — Пробормотал рейнджер, переводя взгляд на высокого негра с вытянутым лицом и зелёной повязкой на лбу. — Может, историки врут?

Глава 16

Дан проводил взглядом патруль, выждал очередной вспышки молний и рванул через тропу меж двух сходящихся лучей света. Затерялся в темноте и под дождём бросился вдоль скалы. На бегу набросил на плащ-хамелеон, став почти неотличим от серого камня. Застыл, прижавшись к массивному валуну у входа, до половины скрытого густой тенью. Всем существом ощутил, как на него наваливается луч прожектора. Яркий свет на мгновение ослепил и... двинулся дальше.

Рейнджер отсчитал до пяти и проскользнул в пещеру... ругнулся. То что со стороны казалось природным образованием, оказалось освещённым туннелем, способным вместить космолёт. Стены покрыты бетоном, а в потолок врезаны лампы. Силовой кабель тянется вдоль узких рельс, прижимаясь к стене. Весь покрыт слоем бронепены. Дан скрипнул зубами и осторожно двинулся вдоль него, держа оружие наготове.

Туннель плавно изгибается, а на стенах появляются плакаты с надписями на датском. Пол влажно блестит и покрыт смесью грязи и водорослей. Видимо, цунами сорвало двери и прогнало через «пещеру» поток воды под давлением... На уши давит механический лязг и гул.

Рельсы упёрлись в металлическую клеть, перекрытую сдвигающейся решёткой. За ней шахта с парой тросов, кабельпритирается в свободное пространство между ней и стенкой. Не покрытый пеной. Дан замер задумчиво оглядывая кабель и размышляя, заложить взрывчатку или нет. Взрыв порвёт линию питания и покорёжит шахту, хороший исход... минимизированный риск. Однако там внизу обязан быть генератор и если его подорвать вместе с шахтой, побережье останется без питания и защиты. «Китайцам» придётся перебрасывать с корабля новый и спешно монтировать, под обстрелом с орбиты.

Рейнджер взялся за решётку, дёрнул открывая и заглянул внутрь. Шахта подсвечена тусклыми лампами через равные промежутки. В самом низу угадывается решётчатая крыша лифта с техническим люком. Дан взялся за трос... и отступил. Риск слишком велик, да и взрыв ядерного реактора, а там именно он, ничем другим рельсотроны и щит не запитать, далеко не шутки.

Обложил открытый участок кабеля взрывчаткой, закрепил взрыватель и пошёл к выходу. Впереди появились голоса и равномерные тяжёлые шаги. Рейнджер поудобней перехватил винтовку. Первым показался негр с зелёной повязкой, сгорбленный и тянущий спиной вперёд массивный ящик. Дан остановился, упёр приклад в плечо, выждал пока покажется второй идущий. Крупный рыжий парень с перебитым носом. Тот заметил рейнджера, распахнул рот... меж зубов влетел снаряд и с красным фонтанчиком вырвался из-под затылка. Тело качнулась назад, увлекаемое силой удара, ящик упал на ноги, а негр не сообразив, что происходит, зашёлся руганью. Второй выстрел, скрытый канонадой грома, ударил в затылок.

Дан торопливо обошёл трупы, бросив взгляд на ящик с маркировкой радиационной опасности. Прижался к стене и осторожно выглянул... короткая очередь вышибла бетонную крошку перед глазами, саданула по шлему. Голову откинуло назад до хруста позвонков, Дан широко расставил ноги и вдавил спусковой крючок. Винтовка взвыла выплёвывая бесконтрольную очередь.

Попятившись, сорвал свободной рукой с разгрузки гранату и швырнул вперёд, целясь в потолок. Граната ударилась и отскочила ровно в то место, где должен был стоять стрелок... Из-за поворота на рывке вырвался биомодификант в блестящей от воды чёрной броне. Открыл беглый огонь, Дан встретил его короткой очередью. Свинцовые пули ударили рейнджера в грудь, а его снаряды вышибли искры от плеч и полусферы шлема.

Дана откинуло назад, а модификант не заметив попаданий, опустился на колено. Позади полыхнула белая вспышка и тугая ударная волна шибанула в спину. Очередь ушла в стену и потолок, а Дан прицельно выстрелил ровно в центр шлема. Модификанта откинуло на спину, полусфера треснула вокруг трёх отверстий. Снаружи заревела сирена, сплетающаяся с раскатами грома.

Рейнджер мотнул головой, взял детонатор, не выпуская винтовку, ощелкнул защитный колпачок и вдавил кнопку. За спиной объёмно грохнуло, туннель сотрясся и в спину саданула ударная волна. Свет потух, а сирена снаружи оборвалась. Дан глубоко вдохнул, ощупал следы от пуль на шлеме, выдохнул и побежал.

У входа срезал очередью застывших бойцов, вырвался под дождь. Под ноги легла длинная пулемётная очередь, фонтанчики грязи взметнулись до колен. Дан отбросил передатчик в темноту и побежал вдоль скалы, в наушнике зашелестело, пробился хрипловатый голос Калхуна.

— Статус?

— Щит обесточен! — Заорал Дан, прячась от шквала свинца за обломком скалы. — Запрашиваю удар, немедленно!

— Понял тебя.

Пули высекают искры из камня, Дан стискивает винтовку, осознавая, что его подавляют огнём. Ситуация безвыходная, если сейчас с боков не выскочат ребята с тяжёлыми пулемётами, то залетит охапка гранат. Ситуация безвыходная...

Тучи в зените подсветило красным... и разорвало, закручиваясь спиралью. К земле сверкнул яркий луч. По ушам стеганул опаздывающий свист, установка силового поля взорвалась, осветив округу синим. Пальба прервалась и Дан бросился бежать к противоположной скале. С неба, прорывая тучи, просыпаются световые полосы. Земля ходит ходуном, брыкается, а скалы стонут и трещат. Вспышки света выжигают глаза, взрывы разрывают барабанные перепонки.

Один снаряд лёг рядом с Даном, рейнджера подбросило в воздух. Крутануло, едва не разорвав пополам, швырнуло на скалу. Импульсную винтовку вышибло из рук, в глазах потемнело, вспыхнули цветные пятна. Кое-как проморгавших, Дан поднялся на четвереньки, огляделся и увидел, как орбитальный снаряд разворотил вертолёт летящий над вершиной скалы. Винт отлетел в темноту, а объятые огнём ошмётки разметало над развороченным лагерем.

Поднялся и побежал, шатаясь из стороны в сторону, наплевав на безопасность. Вцепился в отвесную скалу, с которой спрыгивал совсем недавно, застонав начал карабкаться вверх.

Флот продолжает утюжить Первый Лагерь непрерывным вольфрамовым дождём. Ливень прекратился, воздух раскалился и над землёй вздымается водяной пар. Скрипя зубами от боли Дан взобрался на вершину, перевалился и застыл. Перед ним стоят трое биомодификантов с поднятыми винтовками.

Глава 17

Дан рванулся по краю пропасти, подсвеченный вспышками взрывов и всполохами выстрелов. Пули чиркнули по спине и бокам, едва не сбросили в пекло. Рейнджер на бегу схватил винтовку и начал отстреливаться с одной руки, даже не стараясь попасть... Яркий росчерк окружённый клубами пара сверкнул из зенита и ударил в скалу между ним и модификантами. Камень оглушительно треснул, просел и... начал крениться, медленно заваливаясь в сторону пляжа.

Ударная волна отшвырнула Дана как мячик. Рейнджер истошно завопил, размахивая руками, в глазах потемнело, а во рту появился металлический привкус. Системы брони вырубились. У самой земли, развороченной обстрелом в каменное крошево и грязь, рейнджер кое-как сгруппировался... Тело врезалось в раскрошенный базальт под острым углом, покатилось высекая искры. Застыло на краю огромной воронки без движения. Часть брони на груди и спине сорвало, обнажив внутренний изоляционный костюм.

Обломок скалы завалился, скрывая половину побоища. Каменная пыль накрыла Дана густым облаком. Обстрел прекратился и наступила тягучая тишина, разряженная треском перегретого камня. Вновь пошёл дождь. Вода шипит в воронках, прибивает пыль к земле.

Дан застонал и тяжело перевалился на живот, застыл, силясь не потерять сознание вновь. В районе поясницы и живота режет болью, левая нога почти не слушается.

— Ох... мать... твою... — Выхаркнул Дан, огляделся стараясь сфокусировать взгляд.

Кажется, пули биомодификантов прошили броню... Камень под ним дрогнул и жалобно затрещал. Дальняя скала, возвышающаяся над руинами, треснула от основания до верхушки. Камень осыпается, как засохшая грязь, обнажая металлический шпиль, сложенный из серебристых стержней толщиной с вагон. Дан пополз к океану, не спуская взгляда со странной конструкции. На верхушке появился нимб из молний, и узкий луч ударил в чёрное небо.

— Да какого хега здесь творится... — Прохрипел Дан, переползая через остатки укрепления.

***

Селезнёва вцепилась в подлокотники адмиральского кресла, подалась вперёд, закусив губу до крови. На главном тактическом экране, отображающем позиции флота, исчез корабль ведущий огонь по планете. С соседними вымпелами потеряна связь, но они целы и явно отступают.

— Да какого?! — Выкрикнула адмирал.

Добавила длинную фразу на родном языке, грохнула кулаком по подлокотнику.

— Есть связь с агентом?

— Нет, мэм. — Отозвался связист.

— Калхуна на экран!

*****

Дан вскарабкался на открывшийся люк глайдера, перевернулся на спину и промычал:

— Взлёт... по заданным... координатам...

Включились двигатели, измученное тело вжало в пол. Дан закрыл глаза и сжал челюсти, прикусив щёку, лишь бы не потерять сознание. Чувство времени, и реальности, смазалось ещё на пляже. Нельзя уверенно сказать, действительно он летит или это иллюзия, созданная умирающим мозгом.

Глайдер вышел в космос и встал на орбиту по заданным заранее координатам. Включил маячок. В ухе шипит и хрипит, проскакивают отдельные фразы. Дан их не понимает, он сейчас вообще ничего не понимает. Глаза дёргаются под тонкими веками.

*****

Отец ввалился домой, едва не сломав дверь. Покачнулся и привалился плечом к жестяной стене. Обвёл комнату мутным взглядом, остановил на жене, сидящей на диване и прижимающей сына к груди. От отца пахнет сладковатой настойкой, глаза слабо светятся жёлтым.

— Ты же на рыбалку собирался... — Выдохнула жена, крепче сжимая Дана.

— Собирался... — булькнул отец, — рыба ушла, женщина. Ушла! Нету её! А нет рыбы, нет денег!

— Но...

— Заткнись!

Отец отлип от стены и качаясь двинулся на жену, сжимая кулаки.

*****

... белый свет резанул по глазам. Дан потянулся закрыться руками, но кисти стянуты, а веки держат холодные пальцы.

— Есть реакция!

Голос пробивается через толстый слой мокрой ваты. Дан хотел было спросить, что за «реакция», но рот закрыла кислородная маска.

— Пульс нитевидный! Скорее в операционную!

Голова безвольно покачивается из стороны в сторону, кажется его везут на каталке. Тьма сгущается по краю зрения...

*****

Он пытался защитить мать, но хлёсткий удар отбросил в угол. Отец повалил её на пол, и начал бить ногами. Дан закричал, когда увидел в его руке рыбацкий нож.

*****

Грудь выгнуло дугой, до треска позвоночника. Дан распахнул рот и рухнул на койку, глядя в потолок выпученными глазами. Вокруг суетятся люди в синих халатах, многие забрызганы кровью, как мясники на бойне. Дан увидел на тумбе железный лоток с покрытыми красным комочками свинца.

— Приходит в себя! Анестезию!

Глава 18

В глаза плеснуло красным и мир смазался, став алым и полным чёрных силуэтов. Дан попробовал закричать, но рот заткнут скомканной тряпкой. Руки и ноги стянуты верёвкой, настолько сильно, что кожа лопается. Мычание и хрипы заглушает гудение мотора и плеск волн о борта лодки. Фигура отца, чёрно-красная с яркими жёлтыми глазами, перевалила безвольную мать через борт. Села, придерживая за пояс, так что голова и плечи женщины погружены в воду. Пнул рычаг на моторе и тот, обиженно затарахтев, заглох.

Лодка рассекает океан, а ветер доносит сигнальные гудки рыболовецких траулеров. Отец плавно утёр нож о штанину, повернулся к сыну.

— Глубоководные требуют жертву, мелкий. Хоть какая-то польза от тебя будет.

Дан лежит на дне лодки, глядя на безвольное тело матери остановившимся взглядом. Глаза, с едва проклюнувшимся жёлтым свечением, покраснели. По щекам сбегают слёзы, грудь часто вздымается и резко опадает, внутри влажно клокочет.

Небо пронзительно голубое, с редкими точками чаек, летящих к берегу. Солёный ветер срывает крупицы воды с гребней волн, перекидывает через борт.

Лодка окончательно остановилась и плавно покачивается. Отец схватил Дана за волосы, вздёрнул и, перехватив за верёвки, поднял над головой. На мгновение мальчик увидел силуэты автоматических траулеров на стыке океана и неба.

— Жертвую Вам, Боги Глубин! — Рявкнул отец и швырнул сына в море.

Удар о воду вышиб воздух из лёгких, Дан погрузился утягиваемый грузом, подвязанным к ногам. Видя, как лучи света пробиваю толщу вод и стремящиеся к поверхности серебряные пузырьки воздуха. Гулко плеснуло и океан принял тело матери. Оно опускается в пучину раскинув руки, оставляя за собой дымчатый алый след из горла.

Дан задёргался в путах, не отрывая взгляда от стеклянных глаз матери...

*****

На плечи надавило, Дан распахнул глаза и тяжело дыша вперил дикий взгляд в нависшую над ним Пиа. Волосы девушки обрамляют лицо, касаются кончиками его груди.

— Спокойней... — Сказала датчанка, натянуто улыбаясь. — Это всего лишь сон.

— Д...да... — Выдохнул Дан, расслабляя мышцы живота и откидываясь на подушку, мокрую от пота. — Долго я в отключке?

— Неделю. — Ответила девушка, плавно заводя пряди за ухо. — Три операции и заживление костей.

— Ну, хоть выспался. — Пробормотал Дан, не отрывая взгляда от губ датчанки.

Нежно-розовых и чуть припухлых, измученное тело оживилось и начало перегонять кровь с утроенной силой.

— Ещё бы этот сон был спокойным, — со смешком ответила Пиа, кажется, наклонилась ещё ниже, — ты постоянно метался и бормотал всякое. Я ни слова не поняла...

— Это наречие Атолла. — Сказал Дан и, пересилив себя, полусел, упираясь в койку локтями, а плечами в спинку койки. — Ты как здесь оказалась?

Левая рука подключена к капельнице, торс обтянут фиксирующим бинтом. Пиа опустилась на стул, сложила руки на груди, только подчеркнув её размер и форму, отчётливо проглядывающую за тканью белой футболки. Сказала с притворной обидой, надув губы:

— Ты не рад меня видеть?

— Рад... но, просто... а не важно... просто удивился.

— Ты же со мной сидел, пока я была прикована к постели, вот и я отвечаю тем же.

— Спасибо...

Пиа быстро наклонилась и смачно поцеловала в щёку, отдёрнулась, как школьница и широко улыбнулась.

— Я рада, что ты очнулся. Ты ведь не против продолжить прогулку? Ну, когда будешь в состоянии.

— Только «за».

*****

Неделя прошла в тягостном ожидании. Селезнёва успела реквизировать у Гарри коробку сигар и курит их как папиросы. В командной рубке экраны беспрерывно транслируют шпиль, уничтоживший корабль единственным залпом.

Первый флот отошёл от планеты на теоретически безопасное расстояние, оставив автоматические наблюдательные глайдеры. Заменяющие спутники. Флагманский корабль затаился у луны-передатчика. На поверхность которой отправлена экспедиция с целью постройки базы.

Небесная Колыбель отплыла подальше от берега и... погрузилась под воду, скрывшись от наблюдения. Теперь она может появиться где угодно, а постройке укрепления помещать не удастся.

Адмирал нервно затянулась и выдохнула клубы дыма через нос. На втором экране сменяются снимки с записи сделанной бронёй рейнджера. Совсем не азиатские лица бойцов, и как раз азиатские работников. Зелёные повязки на головах отмечены вязью древнего письма.

— Вот даже не знаю, что хуже... — Пробормотала Селезнёва, стряхивая сигару в пепельницу.

— Что тебя напрягает? — Спросил Калхун.

Коммандер расположился в кресле и читает доклады систем наблюдения с планшета. Адмирал обернулась и ткнула пальцем в фото чёрного парня с зелёной повязкой.

— Это фатимиды! Фанатики подчиняющиеся «Старцу Горы». С ними ни договориться, ни принудить к сотрудничеству! А теперь представь, что будет, если они завладеют технологиями, которые там хранятся?!

— Только не говори, что хочешь снова взорвать планету?

— Хочу! Да вот уже не уверена, что получится…

Глава 19

Пиа придерживает Дана за плечи, а рейнджер, прихрамывая, идёт по дорожке вдоль главного обзорного экрана. Левой рукой опирается на локтевой костыль. Кроме них никого нет, всех гражданских эвакуировали в ближайший мир Метрополии через длинную цепочку прыжков. Экран транслирует медленно вращающуюся планету и яркую туманность позади неё. На орбитах угадываются силуэты кораблей Первого флота, сканирующих поверхность в поисках «Небесной Колыбели».

Южное полушарие затягивает грозовой фронт. Разряды энергий подсвечивают тучи изнутри частыми вспышками. Дан часто замирает и смотрит на планету, взгляд становится отсутствующим, а на лбу пролегает глубокая складка.

— Что такое? — Осторожно спросила Пиа.

— До сих пор не могу понять, зачем было маскировать технический туннель под пещеру. Может подскажешь?

— Не знаю, я не такая большая шишка, мой профиль... были геологоразведочные работы.

— Да... точно.

Дан достал мятую пачку, опёрся о костыль и зубами вытащил сигарету. Прикурил от старой зажигалки в латунном кейсе, дёрнул кистью, защёлкивая крышку. Пиа сморщила носик и осуждающе глянула на него. Атоллец затянулся и выпустил узкую струю белёсого дыма.

— Знаешь... — Начал Дан и запнулся, глядя на океан. — Я думал, что сдохну там.

— Погибнешь. — Поправила Пиа. — Воины погибают, Гражданских убивают, а сдыхают только мрази и животные.

Рейнджер глянул на неё и криво улыбнулся. Верно, девушка пусть и молода, но она застала апогей Солнечных войн. Такие вещи даже нонкомбатантам корёжат психику.

— Да, ты права. Думал, что погибну. Впервые оказался под орбитальным обстрелом. Удовольствие значительно ниже среднего.

— Честно, я удивлена, что ты выжил.

— Хах... я ведь атоллец.

Жёлтые глаза вспыхнули через дымовую завесу, будто вспышка молнии за тучами. Пиа вздрогнула, ощутив себя рядом с опасным хищником, натянуто улыбнулась.

— Скажи, почему вы выбрали D-139? Корабль Поколений ведь не отправляют вслепую.

— Мягкий климат, — ответила Пиа, пожимая плечами, — подходящий состав атмосферы и растительная жизнь и... она очень далеко от Земли.

— Так ненавидите материнский мир?

— Нет, конечно, нет. Я люблю свою родину, просто мы устали от войны. Испугались наметившихся процессов, сметающих малые нации и смешивающих в одно целое. Мы хотели остаться собой. Вот скажи, ты знаешь кем были твои предки? Откуда они?

— Нет. — Ответил Дан. — Это не имеет смысла. Любую родословную можно проследить до племени первым покинувшим Африку. Так какой толк мне знать, с какого участка мёртвой планеты прибыли мои предки?

— Эх... тебе не понять.

— Возможно. — С улыбкой сказал Дан, приобнял девушку за талию и прижал к себе, заглядывая в глаза и касаясь кончика носа кончиком носа. — Но разве это важно сейчас?

— Нет, со всем неважно. — Со смехом ответила Пиа и добавила томно. — От тебя хорошо пахнет.

*****

Гарри Калхун сверился с донесением и перевёл взгляд на экран. Камера транслирует поверхность луны, расчерченную для горных работ. Десять инженеров устанавливают аппаратуру для бурения. На боковой экран в реальном времени выводится результат сканирования луны возле кромки тарелки-передатчика.

Под серой поверхностью раскинулся целый комплекс, у Калхуна сложилось впечатление, что он смотрит на рентген небоскрёба. Тянущегося до самого центра луны.

Инженеры заканчивают установку автоматического бура, силовые установки активируются одна за одной. Вот последний человек забегает в челнок и тот взлетает в сторону второй луны, за которой спряталась флотилия. Если машинерия чужих среагирует на бур, так же как и на обстрел с орбиты, то пострадает лишь автоматическая установка.

— Нам вообще нужно это делать? — Пробормотал коммандер, глядя на таймер обратного отсчёта.

— Конечно! — Выдохнул научный офицер, прилетевший вместе с Селезнёвой.

Гарри покосился на него, крупный мужчина с серебряной шевелюрой и болезненно худым лицом. Со стороны можно принять за благообразного старичка, но горящие юношеским пылом глаза портят картину.

— Внутри может быть бесценная информация! Ведь даже по косвенным данным мы можем узнать многое о создателях этой конструкции! Не говоря уже о шансе перенять технологию и понять, куда был отправлен сигнал!

— Не думаю, что внутри будет библиотека или информационный плакат. Вся конструкция может быть не рассчитана на пребывание живых существ.

— Конечно! Было бы идиотизмом полагать, что подобный комплекс был построен вручную. — Воскликнул учёный, глядя поверх коммандера на экран. — Я думаю, что его «вырастили» внутри луны, перестраивая грунт на атомарном уровне. Ах... вот бы заполучить эту технологию! Представьте, решение любых ресурсных нужд по щелчку пальца! Новые корабли и верфи, способные без участия человека из «ничего» собрать линкор!

— Мне бы ваш оптимизм Маркус. Пока что мы видели в этой системе только оружие.

— Да... это несколько настораживает и даже пугает. — Вздохнул учёный. — Если цивилизация достигла такого уровня мощи, то зачем ей оружие? Вдруг они столкнулись с кем... с чем-то ужасным? Как вы думаете?

— Вы задаёте слишком много вопросов, на которые я не могу дать ответ.

— О, это моя работа, задавать и решать такие вопросы.

Таймер пискнул и на экран выскочило уведомление об активации бура. Гарри стиснул подлокотники кресла.

*****

Дан вздрогнул от рёва сирен, подскочил на кровати разбудив Пиа. Девушка подорвалась и схватила брошенную на пол одежду, начала одеваться. Дан успел сунуть ногу в штанину, зашипел и повалился обратно на кровать, потирая колено. Пиа замерла, застёгивая пуговицу на джинсах.

— Ты в порядке?

— В полном... — Прошипел Дан через стиснутые зубы. — Ты то, чего вскочила?

— Тревога ведь.

— Спи, не эвакуация. При эвакуации другое оповещение.

Девушка замедленно кивнула и опустилась на кровать, положила ладони на плечи Дана и мягко надавила.

— Ты тоже, у тебя ещё больничный.

— Боевая тревога. — Вздохнул Дан, крепя на колено металлический корсет с подвижной частью.

Глава 20

Центр огромного материка покрыт выжженным пятном, облака разметало и вжало в границы взрыва, образовав рваный круг. В верхние слои атмосферы поднимаются сотни белёсых грибов. Земля спеклась и отражает свет как стекло. Дан вздрогнул, представив мощь обрушившуюся на многострадальную D-139. К спине прижалась Пиа, девушка вздрагивает и что-то бормочет на датском.

На мостике тягучая тишина, пропитанная недоумением и ужасом. Селезнёва закусила большой палец левой руки, а правой вцепилась в подлокотник. Коммандер Калхун стоит с каменным лицом, сцепив руки за спиной.

— Сорок пять запусков термоядерных ракет. — Отчеканила адмирал вставая. Подошла к Дану с Пиа и добавила. — Сочувствую девочка, все города уничтожены.

Лицо Пиа бледно, губы сжаты в тонкую линию. Датчанка судорожно выдохнула и перевела взгляд на Селезнёву. Медленно кивнула и сказала:

— Все до единого. Не знаю, может кто-то уцелел в бункерах.

— Бункерах? — Переспросила адмирал, вскидывая бровь. — Интересно, почему ты раньше о них не говорила?

Пиа отвела взгляд, опустила в пол и крепче вцепилась в плечи Дана.

— Не считала нужным. Бункеров немного, но они прекрасно защищены. Нарушать их герметичность было бы куда опаснее, чем оставить в покое.

— Вот как. Занятно... будь добра, укажи нам координаты.

— Хорошо.

Дан перевёл взгляд на коммандера и сказал, сухо и отрывисто:

— Какие будут приказы, командующий?

Калхун опустил плечи, трясущимися руками достал сигару из нагрудного кармана. Отсёк кончик и прикурил от плазменной зажигалки. Покатала дым на языке и выдохнул через ноздри. Две струи дыма скользнули вдоль груди.

— Отправляйся к бункерам, собирай информацию, система фиксирует передвижение на поражённых территориях. Скоро поднимется радиоактивная пыль и мы потеряем все средства наблюдения.

— Один?

Калхун вздохнул и повернулся, заговорил, зажав сигару в уголке рта:

— У нас нет других квалифицированных бойцов. Кого мне послать с тобой? Специалиста по первой помощи? Людей, обученных работать с бунтующей толпой? А может отряд экспертов по поисковой работе в завалах? Мы внутренние части, неполноценная армия!

— Тогда зачем неполноценным понадобился рейнджер?

— Была и есть необходимость. — Сухо ответил Калхун. — Мы уже отправили запрос о подкреплении. Полноценные рейнджеры прибудут через несколько дней.

Дан кивнул и зашагал к выходу, увлекая Пиа за собой.

*****

Неделя до прибытия. Рейнджерам предстоит пройти дикую цепочку ложных прыжков из системы в систему, с запутыванием следов. Людей придётся консервировать, иначе гиперпространство превратит половину личного состава в кровавый кисель. Некоторое время уйдёт на акклиматизацию, инструктаж и планировку задачи.

Дан защёлкнул шлем и повесил винтовку за спину, подхватил рюкзак с оборудованием. Целеуказатели, маячки и антирадиационные препараты. Боеприпасы для винтовки, спец палатка из хамелеоновой ткани. На поверхности пробудет по меньшей мере неделю.

Глайдер после высадки вернётся на орбиту и будет ждать сигнала эвакуации. Рейнджер последует по карте, составленной Пиа от убежища к убежищу. Устанавливая маячки и помечая возможные цели. Если выживших датчан нет, приказано выдвигаться к опорным пунктам фатимидов для наблюдения.

Звучит довольно просто.

Дан согнул колено, прислушиваясь к ощущениям, хмыкнул и вошёл в распахнутый люк глайдера. Сел в кресло пилота и вдавил кнопку запуска под приборной панелью.

*****

Глайдер высадил у скальной гряды вдали от океана. Лес присыпан свежим радиоактивным снегом, листва рыже — красная и осыпается, земля будто залита кровью. С неба сыплется мелкая крупа, а с вершины скалы ветер срывает белёсую дымку. Небо затянуто серыми облаками.

С первого шага Дан ощутил смерть, пронизывающую мир. В ворохе листвы угадываются тушки птиц и мелкие животные, похожие на зайцев. Глайдер за спиной медленно взмыл над деревьями и скрылся за облаками. Рейнджер взял винтовку на изготовку и двинулся к дороге.

Чёрная лента взбирается вверх по склону, покрытие за время без людей успело потрескаться и вспучиться. Снег забился в трещины, покрыл ржавые кузова автомобилей на обочине и скелеты.

Дан остановился возле перевёрнутой машины. Заглянул внутрь. Водитель так и остался пристёгнутым, черепа нет, как и ряда рёбер. Салон забит мусором и хитиновой шелухой. Рейнджер по привычке коснулся шлема двумя пальцами и сказал:

— Как слышно? Приём.

Канал связи забит помехами, через который пробивается женский голос:

— Слышу вас, но с трудом. Приём.

— Я у дороги к первому убежищу. Здесь по́лно разбитых машин и трупов. Похоже, во время эвакуации, что-то случилось. Продвигаюсь вверх. Приём.

— Вас поняла. Будьте осторожны. Отбой.

— Уж я постараюсь. — Пробормотал Дан, отключив связь.

Поднял взгляд на убегающую вверх дорогу, разбитую и кривую, как змея, попавшая под гусеницы танка. Мелкий снег кружится в воздухе, оседает тонким слоем. Обочины забиты легковыми авто и грузовиками, будто нечто массивное пробивалась вверх, распихивая преграды. Винтовка тихо загудела, готовая к стрельбе.

Глава 21

Дан поднимается по дороге, бросая взгляды на покорёженные машины. Радиоактивный снег оседает на броне тонки слоем, скатывается с выпуклого «глаза» камеры на виске. Вышел к обрыву на резком повороте и взглянул вниз. Белое безмолвие, где-то там за снежной пеленой обугленные руины города.

Дорога упирается в массивную дверь, утопленную в скальную породу. Рейнджер остановился, коснулся уха через шлем двумя пальцами и сказал:

— Штаб, у нас проблемы. Я тут не первый. Приём.

Снег у двери под скальным козырьком, покрыт следами армейских ботинок с глубоким протектором. Весомый кус стали вырезан лазерной установкой, стоящей рядом. В отдалении на взлётной площадке стоит атмосферный глайдер древней конструкции, с двумя подвижными турбинами на крыльях. Дан привалился к обломку скалы, молясь Глубоководным: лишь бы не заметили.

— Есть картинка. Подтверждаю. Секунду, нужно уточнить у командования. Ждите.

Дан выругался сквозь сжатые зубы, положил ладонь на гранату, переводя взгляд с глайдера на прорезанный вход в бункер. Большой палец проскользнул в кольцо чеки. В наушнике затрещало, треснуло и сквозь помехи пробился голос Селезнёвой:

— Эй, атоллец, ты меня слышишь?

— Да, мэм.

— Продолжай задание. Нам нужно знать, зачем фатимидам понадобился этот бункер.

— Вас понял, мэм. Отбой.

Дан приблизился к глайдеру, заглянул в распахнутый люк и резко отпрянул, ожидая выстрел. Ничего. Внутри пусто, а по полу тянется кабель до лазерной установки. Рейнджер подошёл к ней, с натугой развернул и направил на машину. Вдавил кнопку запуска и шмыгнул в дыру. За спиной зашипело, появился треск металла и всё стихло.

Дан оказался в тёмном металлическом коридоре с наносами снега. Взял винтовку на изготовку и двинулся вперёд, готовый открыть огонь. Темнота сгущается, а луч фонарика отражается от заиндевевших стен множеством бликов. Нет дверей, ни боковых коридоров, только туннель в конце которого два лифта и проход на лестницу. Призывно мигает кнопка вызова кабины. Рейнджер задумчиво взглянул на неё и прошёл мимо.

Лестница узкая, двое человек плечом к плечу едва протиснутся. Ступени подсвечены аварийными красными лампами в потолке. Снизу доносится тревожный вой сирены.

— А вот и самая весёлая часть. — Пробормотал Дан, становясь на первую ступень. — Обожаю лестницы.

*****

Пиа положила руки на стол и с неловкой улыбкой смотрит на Селезнёву, сидящую напротив. Женщины находятся в крохотной комнате с белыми стенами, рядом с пусковым ангаром на станции внутренних частей. За дверью стоят охранники с импульсными винтовками.

Датчанка неуверенно провела пальцами над ухом, поправляя едва отросшие волосы. Адмирал сидит потягивая сигарету и выдыхая дым в потолок. На плечи накинут красный кожаный плащ, под которым вопреки всем протоколам тельняшка.

— Я не понимаю, — сказала Пиа, — что вы от меня хотите узнать? Я уже сказала всё, что знаю!

— Уверена? — Вкрадчиво спросила Селезнёва, наклоняясь вперёд.

— Да! Я не такая большая шишка! У меня не было доступа к секретным данным! Я понятия не имею, что было в той пещере!

Адмирал подняла руку, и датчанка умолкла на полуслове. Меж пальцев Селезнёва сжимает лист, покрытый мелким шрифтом. Сигарету зажала зубами и картинно развернула распечатку. Выдохнула дым из уголка рта и пробежала взглядом по тексту, взглянула на Пиа.

— Давай начнём по порядку. В любом случае у тебя полно времени на мои вопросы.

— Ладно. Давайте!

Датчанка откинулась на спинку стула и сложила руки на груди.

— Тебя зовут Пиа Джустисен?

— Да, именно так.

— Ты офицер геологической службы. Грубо говоря, военный геолог.

— Грубо говоря, да. Каждой планете нужна оборона, так или иначе! Я и отвечала за постройку двух бункеров.

— Замечательно... а скажи мне, девочка, знакомо ли тебе имя, — сказала Селезнёва, впившись взглядом в лицо датчанки, — Цепеш?

— Не понимаю, о чём вы. — Отрезала Пиа.

— Правда? Жаль, честно жаль. Это был мой герой! Честно. Предмет подражания и восхищения. Величайший герой Солнечных Войн. Я думала ты, могла бы знать о нём хоть что-то... чего нет в наших библиотеках.

Взгляд Пиа сузился, она подалась вперёд и хлопнула ладонью по столу.

— Ради этого вы затащили меня сюда?! Весь цирк ради урока истории?! Вы психопатка!

Селезнёва скомкала листок и небрежно швырнула за спину, достала пачку сигарет из внутреннего кармана. Вынула одну и прикурила от окурка. Затянулась и широко улыбнувшись сказала:

— Да. Ты же в курсе, что я убила миллиард человек? Бам и нет их.

— Я могу идти? — Сухо бросила Пиа.

Адмирал покачала головой, опустила руку с сигаретой вдоль тела, так что струя дыма поднимается вдоль плеча.

— Нет, уж позволь старой женщине немного отвлечься и поговорить о любимых вещах. Так собственно вот, Цепеш. Как я уже сказала, великий человек! Величайший! Именно он сохранил Европу в первой волне Солнечных Войн. Командир, выдающийся стратег, но что более важно, настоящий Зверь.

Лицо Селезнёвой стало мечтательным, а из груди вырвался грустный вздох.

— Знаешь, в детстве я мечтала о таком муже. Ах, какие бы у нас были дети! Наглядная казнь тысяч фатимидов на улицах Берлина, подавления китайского восстания. Боже, да этот парень одним своим существование озолотил изготовителей колов! Хотя, последнего Старца Горы он лично насадил на флагшток Рейхстага.

— Очень весёлая история. — Буркнула датчанка. — Как вас вообще в армию пустили?

— Потому что я лучшая. — Просто ответила Селезнёва, подняла левую руку и провела пальцами по татуировкам на шее. — Вот, кстати, забавный факт. Когда я попала в академию и дорвалась до исторических записей, привезённых с Земли. К ужасу, узнала, что мой Герой, моя первая любовь...это женщина. Представляешь?

— Сочувствую.

Пиа склонила голову, глядя на женщину исподлобья.

— А ещё, Цепеш ни капли не имя, а прозвище. Полное имя её было Пиа «Цепеш» Джустисен.

— Однофамилица?

Селезнёва улыбнулась и достала из кармана новый лист, с фотографией. Бросила на стол и сказала:

— Вылитая ты.

Пиа рванулась через стол, замахиваясь для удара. Катя вскинула опущенную руку, вместо сигареты пальцы сжимают пистолет. Грохнул выстрел и датчанку отбросило на стену. Дверь за спиной распахнулась и в допросную вбежала охрана.

— Мэм?

— Поднимите её и в камеру. — Рявкнула Селезнёва, указывая стволом пистолета.

Пиа лежит на полу лицом вниз, охранники подошли к ней, забросили винтовки за спину и наклонились. Тонкая кисть ухватила одного за запястье, под пальцами смачно хрустнуло. Второй мужчина отлетел в угол от пинка в грудь, ударился и мешком грязи свалился на пол, уронил голову на грудь. Датчанка взвилась, прикрываясь вопящим охранником, как щитом и бросилась на таран.

Селезнёва вскинула пистолет... удар сбил с ног, выбросил в коридор. Катя извернулась на полу, ухватила врага за лодыжку, рванула. Пиа, ругаясь на датском, извернулась со всей силы ударила свободной ногой по предплечью.

Хрустнуло, Селезнёва взывал и ослабила хватку, зашлась матерщиной, глядя на удаляющуюся спину Цепеш.

Глава 22

Лестница вывела Дана на площадку, врезанную в скальный массив и открывающую вид на огромную шахту. Стены покрыты запечатанными ячейками из матового металла и похожими на пчелиные соты. Каждая размером в пару метров. Свет исходит от парящих частиц «пыли», собирающихся в облака и курсирующих вдоль чужеродных, человеческих конструкций. Стены покрыты автоматическими лифтами, с устройствами, судя по всему, открывающими ячейки. Дан заприметил как минимум десяток вскрытых. Далеко внизу металлическая платформа и вырезанные в скале проходы с пневмодверями.

Среди кабелей и разрушенной техники видны тела в белых халатах.

Не найдя другой лестницы, Дан встал на подъёмник и нажал кнопку. Площадка дрогнула и с великой неохотой пошла вниз. Рейнджер перевёл взгляд на ячейки, крышки полупрозрачные и за ними хорошо видно содержимое. За одними прячутся дивные звери, будто застывшие в прыжке. Глаза их влажно блестят и будто провожают человека жадным взором. За другими нагромождения блоков, «шкафы» и нечто крайне отдалённо напоминающее технику. Изредка встречаются пустые, но от одного взгляда внутрь липкая лапа ужаса стискивает позвонки шеи до хруста.

Что бы ни скрывалось за крышкой, оно обязано остаться там навечно.

Вскрытые ячейки заполнены аппаратурой, стенки их выскоблены и к ним подключены датчики. В одной стоит стул, столик и выключенный ноутбук на нём. Рядом чашка с ложкой. Дан вздрогнул, будто проснувшись, озадаченно проводил столь неуместную картину взглядом.

Сойдя с подъёмника переступил через толстый кабель и оказался рядом с длинным столом. На котором стоят пластиковые тарелки с засохшими остатками еды и стоит самый обычный чайник. По всей видимости, Датчане устраивали здесь обеденные перерывы.

Чуть дальше среди проводов и ящиков вычислительной аппаратуры лежат тела. Высохшие до состояния мумий и одетые в истлевшие белые халаты.

— Что-то это совсем непохоже на убежище. — Пробормотал Дан, оглядывая пулевые отверстия в затылках «учёных». — Вот совсем непохоже. Штаб, приём.

Связи нет, только статика помех и эхо собственного голоса.

— Ладно. — Пробормотал Дан. — Похоже, Пиа крупно нам не договаривала...

Помещение, куда тянутся кабели, вырезано прямо в скале, грубо и наспех. Внутри к стенам жмутся серверные шкафы, издающие мерное гудение и приветливо мигающие светодиодами. Коридор уходит дальше, закручиваясь по спирали с небольшим уклоном. Он опоясывает шахту, как пружина накрученная на трубу.

По мере спуска появляются короткие боковые ответвления, а кабели приобретают стройный порядок и крепятся под потолком. Свет идёт от лент светодиодов, приклеенных на стены через равные промежутки. Дан остановился, глядя на новое тело. Учёный привалился к стене, в руках сжимает пистолет древней конструкции, с удлинённым стволом. За ним стальная дверь, сорванная с петель взрывом.

Труп свежий.

На лице учёного дыхательная маска, лицевой щиток треснул на левом глазе и покрыт мелкой паутиной трещин. Лица не разглядеть. В ногах валяется рюкзак набитый брикетами сухих рационов. На груди висит бейджик с фотографией: улыбающийся лысый мужчина с пышными усами.

— Видимо, ты любил свою работу. — Сказал Дан, звук собственного голоса успокаивает и внушает уверенность. — Иначе зачем улыбаться?

Мертвец закономерно отмолчался, а рейнджер, сгорбившись, прошёл в распахнутую взрывчаткой дверь. Новый коридор от пола до потолка покрыт рытвинами от пулемётных очередей. Дан готов поклясться, сними он шлем, учуял бы резкий аромат оружейного пороха. В стороне под стеной лежит биомодификант. Чёрный панцирь лопнул, а шлем сорван. Лицо у суперсолдата вполне человеческое, с широкой челюстью и волевым подбородком. Тёмные, раскосые глаза смотрят в потолок, а кожа болезненно-бледная. Последствия долгой заморозки. Под правым глазом выбит серийный номер с иероглифом, обозначающим не то поколение, не то звание.

Дальше по коридору разбросаны датчане в форме и бронежилетах. Дан осторожно двинулся мимо них, держа коридор на прицеле. Впереди из-за поворота доносятся голоса. Двигаться приходится до боли медленно, чтобы не шуметь и контролировать, куда опускается стопа. Пол завален бетонной крошкой и гильзами, предательски хрустящими под ботинками брони.

Голоса стихли. Дан сцепил зубы и сдвинулся к левой стене, чтобы получить больше обзора. Опустился на колено. Успел увидеть метнувшуюся из-за угла точку, разросшуюся в гранату. Рухнул на пол, накрыв голову руками... взрыв ощутился мощным толчком. Большую часть удара поглотила броня, но и остатка хватило для звона в ушах и головокружения. Дан поднялся вскидывая оружие и целясь в оседающее облако бетонной пыли... за ствол ухватила чёрная рука, дёрнула на себя. Навстречу шлему метнулся кулак.

Рейнджер рефлекторно выпустил оружие, закрылся левой рукой, а правой выхватил нож. От удара заныли кости, а лезвие безвредно скользнуло по антрацитовому панцирю. Биомодификант издал булькающий звук, перехватил руку с ножом и вывернул до треска приводов. Ударил снизу вверх в локоть, Дан взвыл от режущей боли.

Вырвался и отступил, елозя плечом по стене. Правая рука не слушается, локтевой сустав выбит или сломан. Китаец шагнул следом, методично нанося удары в голову, шею и суставы. В ушах звенит от гулких ударов металла о металл. Дан отклонился и кулак вышиб кусок бетона из стены, ударил со всей силы в торс. Биомодификанта приподняло над полом, на броне осталась отчётливая вмятина.

Дан криво ухмыльнулся, всё-таки усиленные мышцы играют роль... Китаец отскочил с ловкостью кошки. Рывком приблизился и нанёс мощный удар локтем в лицевой щиток. Экран треснул, рейнджер атаковал вслепую, но получил три удара в затылок. Перед глазами поплыло. Шлем защищает от повреждений, но не от сотрясения. Рейнджер рухнул на колени, упёрся локтями в пол, едва удерживаясь в сознании.

За шлем схватили и рванули, уперевшись ногой в плечо. Затрещало, уши больно рвануло и оцарапало. Дан увидел стоящего над ним биомодификанта с трофеем в руках. Выходящего из-за поворота второго, ведущего перед собой человека в белом халате... пинок в висок выбил сознание из тела.

Глава 23

Дан очнулся от укола в основание шеи. Дёрнулся и осознал, что развалился в медицинском кресле, руки закреплены на подлокотниках. Ноги связаны вместе, а живот стянут широким ремнём. На голове закреплены датчики, а волосы сбриты в ноль. Кожу холодит проводящий гель, щедро размазанный по черепу. Зрение возвращается медленно, проступают смазанные фигуры людей, оборудования и металлических стен.

Обзор загородил мужчина в белом халате. Наклонился, так что Дан смог разглядеть тонкое лицо с тонкими щёлочками глаз. Незнакомец что-то сказал, хмыкнул и отступил, потянулся к пульту. Череп загудел, от макушки до затылка протянулась полоса боли. Рейнджер замычал, рванулся... мышцы отказали, только плечо дёрнулось. Через кожу и кость в мозг пробиваются вибрации высокой частоты. Перед глазами вспыхивают цветные круги...

...вспышка пронзила вдоль хребта, разошлась по нервным окончаниям, мышцы скрутило спазмом...

В лицо плеснули водой. Дан открыл глаза. Вокруг другая комната, меньше прошлой, с голыми железными стенами. Пол выложен белой пластиковой плиткой, в центре решётка сливного отверстия. Перед Даном стоит китаец в полевом мундире, с повязкой на голове, скрывающей левый глаз и ухо.

— Доброе утро, лаовай.

— Доброе... — выплюнул Дан и замолк, озадаченно приоткрыв рот.

— Что, пугающе первый раз говорить на чужом языке? — Со смешком спросил китаец.

— Ты что со мной сделал?

— Ничего особого, проредактировали нейроны, записав базовые знания языка и немного мышечной памяти. Иначе как допрашивать?

— И то верно...

— Ну, пожалуй, приступим. Имя, звание и цель задания?

— Что, даже бить не будешь?

Китаец качнул головой и ухмыльнулся.

— Мы не варвары. Предпочту обойтись без этого, но если ты настаиваешь...

— Нет, что вы... Дан Неймлесс, рядовой третьей роты рейнджеров Метрополии. Задание, поиск выживших датчан и разведка.

Китаец подвигал бровями, Дан невольно засмотрелся на них, огромные, как гусеницы и очень подвижные. Подумав, сел на стул, не спуская взгляда с лица пленника, и спросил:

— А как же воинская гордость? Смех под пытками?

— Я бы с удовольствием, — криво улыбаясь ответил Дан, — но у меня нет ничего настолько ценного.

— О нет, как раз есть. Что такое Метрополия? Новое государство Земли?

Дверь камеры открылась и вошла миловидная девушка в форме. В руках держит переносной столик с двумя кружками чая и блюдцем. Поставила между мужчинами и взглянула на командира. Тот кивнул, и девушка освободила руки пленника. Дан со стоном помял запястья, глядя на китайца и прикидывая, за сколько успеет освободить ноги и вцепиться в тонкую шею. Секунд пять, может шесть. Удавить успеет за три. Однако что потом?

Он, вероятно, на борту «Небесной Колыбели», доверху забитой биомодификантами и фатимидами. Убей этого, на пороге встретит целая армия. Глупая смерть.

Девушка отступила, коротко поклонилась командиру и вышла, притворив за собой дверь.

— Нет. — Сказал Дан, качая головой. — Объединение бывших промышленных миров. Земли давно нет, сожжена.

— Вот как... — Протянул китаец, беря чашку чая, указал на вторую и добавил. — Угощайтесь, вы, должно быть, хотите пить.

Чай оказался пресным и с отвратительным послевкусием. Дан осушил чашку в два глотка. Осторожно поставил на место и сказал:

— Вам лучше сдаться и принять условия Метрополии.

— Зачем нам это делать? Судя по вашему снаряжению, военная техника у вас довольно примитивна. Даже вполовину не так хороша, как снаряжение наших воинов.

— У нас целый флот на орбите, под командованием психопатки, что уже однажды уничтожила планету. Заметьте, там опасность была в разы меньше вашей.

— Вот как. Занятно.

Лицо китайца непроницаемо, голос ровный и спокойный. Ни тени страха, но за ним маячит нечто... нечто тревожное.

— Ваши глаза. — Сказал китаец, отставив кружку. — Почему они светятся? Это косметическая модификация?

— Нет. Симбиотическая микрофлора. На моей планете у многих такие, получают либо с молоком матери, либо из пищи.

— Очень интересно.

— Можно вопрос?

— Почему бы и нет, спрашивайте.

— Зачем вы здесь, я имею на этой планете?

Крохотная мышца под левым глазом китайца дрогнула и натянулась. Дан сделал вид, что не заметил. На мгновение показалось, что допрашивающий разорётся, но китаец взял себя в руки и сказал:

— Тут всё крайне банально. Ради мести.

— Ого, у вас большой зуб на датчан.

— О, нет-нет... на датчанку. На одну-единственную женщину. Мы прилетели за головой Пиа «Цепеш» Джустисен.

На последних словах лицо китайца скривилось, а в глазах вспыхнул огонь ярости. Дан стиснул челюсти до солоноватого привкуса на кончике языка, лишь бы не вскрикнуть, лишь бы не выдать, что знает о ком речь!

— Вам плохо? — Успокаиваясь, спросил китаец.

— Тошнит... — выдавил Дан.

Мысли мечутся высекая панические искры друг о дружку. В ушах гудит по нарастающей. Рейнджер ощутил, как горлу подступает склизкий ком... Великий Глубоководные, его действительно тошнит. Если китайцы передадут цель прибытия Метрополии... Пиа выдадут в ту же секунду, лишь бы прекратить конфликт и заполучить технологии!

Этого нельзя допустить!

Нельзя?

Глава 24

Дана отвели в крохотную камеру с двумя койками, на одной из которых лежит тощий китаец в тюремной робе. Старый, как и сам корабль, лицо покрыто морщинами, собирающимися в складки у рта. При виде новенького онсел, сгорбившись и уперев локти в колени. Дверь закрылась, лязгнул магнитный затвор. Китаец склонил голову к плечу разглядывая гостя и сказал:

— Доброго дня, молодой... человек?

— Какой тут добрый. — Вздохнул Дан, опускаясь на койку.

— Каждый день добрый, пока ты жив. Не могу не заметить, что на датчанина ты непохож, совсем.

— Правда? Что меня выдаёт, неужели глаза?

— Форма челюсти.

Рейнджер озадаченно провёл ладонью по лицу, взглянул на китайца.

— Кто ты и почему в камере?

— Я? Скажем так, оппозиция в естественной среде обитания. Я был против союза с фатимидами. Очень активно против.

— Тогда почему ещё жив?

— А я ещё и старший техник. Незаменимый человек... был, пока посудина не приземлилась.

Стены камеры из серого металла, в дальнем углу вакуумный унитаз и раковина-дозатор. Воды выделяется на пару глотков или одно умывание. Дверь оснащена закрываемое прорезью для подноса с едой. В целом не сильно отличается от камеры в которой Дан ожидал трибунала.

— А кто ты, молодой человек? — Спросил китаец, подслеповато щурясь.

— Рейнджер Метрополии. Новое государство такое, имеющее виды на эту планету и корабль.

— Вот как... интересно. Скажи, мы уже поймали Цепеш?

На звуках прозвища Пиа лицо старика перекосило ненавистью, кулаки сжались до хруста. Дан покачал головой.

— Нет. Можешь объяснить, почему всё это ради одной женщины?! Серьёзно... отправить целый корабль поколений и сдружиться с террористами.

— Месть. Это отродье командовало сбросом термоядерных бомб на Шанхай и Чэнду. Двести миллионов человек за секунду обратились в прах! А её карательные отряды прошлись по выжившим! Такая кровь требует отмщения любой ценой!

Дан умолк, опустил голову. Перед глазами всплыло лицо Пиа, лучащиеся внутренним светом и с обворожительной улыбкой. Разве может человек, совершивший такое, быть таким красивым?

— А это точно она? — Выдавил Дан. — Может ошибка какая? Во время войны они не редкость...

— Ошибка?! — Выкрикнул старик, распахнув глаза во всю ширь. — Ошибка?! Да я сам был в её лагере смерти! Видел, как она самолично расстреливала и приказывала сажать на кол! Она чудовище!

Он рухнул на койку, вцепившись в грудь и тяжело дыша. На лбу выступила испарина, а губы побледнели, как у пловца в холодной воде. Дан сгорбился. В груди до звона натянулась струна и лопнула, стеганув по сердцу. Вдоль хребта растекается холодная слабость.

— Почему она это делала? — Просипел рейнджер, уже зная ответ.

Других вариантов быть не может. Война беспощадна, сильного врага необходимо ломать, как сухую ветку, об колено. Без шансов на восстановление. С Китаем именно это и проделали. А после разрезали на подчинённые области, сырьевой придаток, лёгший в основание Империи.

— Ты ведь знаешь её... — Прошептал старик, не спуская с Дана взгляд. — Я вижу, знаешь!

— Уже не уверен...

*****

Дана вывели за пределы Колыбели, облачив защитный костюм и выдав шлем брони, в который вмонтирован передатчик. Системы связи корабля поколений вышли из строя после приводнения. Плохо сработали тормозные двигатели. Небо затянуто радиоактивными тучами, берег засыпан серым снегом, на который накатываются свинцовые волны. Далёкие горы теряются в зыбкой дымке.

Атоллец огляделся на сопровождающих модификантов, сгорбился. Сжал шлем и медленно водрузил на голову, стоя по колено в мокром снегу. Вздохнул и прижал пальцы к «уху».

— Штаб, это Дан. Приём.

Белый шум давит на уши, продирается внутрь черепа. Щёлкнуло и на той стороне затараторила женщина:

— Слышу тебя! Дан, что происходит? Ты неделю не выходил на связь! Приём.

— Я в плену у китайцев. Они хотят договориться, позови Калхуна или Селезнёву. Приём.

— Сейчас!

Вновь статика и тягостное ожидание. За спиной над водой возвышается чёрный, будто обугленный нос корабля поколений. Давит немыслимой массой... нет, сейчас на Дана давит совершенно другое, в разы тяжелее. Чувство, не поддающееся описанию. Породившее в груди рваную дыру, через которую душу заливает Пустота.

Он любит Пиа... как подросток. Без раздумий он хочет быть с ней, он хочет её! Даже несмотря на её прошлое! Однако... он рейнджер Метрополии. Человек, выпестованный служить до самой смерти. Государство превыше всего. Долг и Отечество.

— Дан, приём! Ты меня слышишь?!

Вопль Калхуна разорвал тяжёлые мысли.

— Вас слышу, приём.

Дан с тусклым удивлением осознал, что говорит будто не он, некто другой. Холодный и безэмоциональный, как боевой андроид.

— Докладывай!

— Китайцы хотят получить Пиа. В обмен они готовы предоставить полный доступ к Небесной Колыбели и присягнуть Метрополии. Также просят предоставить им пригодную для жизни планету...

— Её у нас нет. — С горечью перебил Калхун. — Сбежала четыре дня тому. Передай им, что мы готовы оказать помощь в поисках...

Дан мысленно выдохнул, и поднял взгляд на снежный пляж. Коммандер что-то говорит, но слова теряют осмысленность, заглушаются грохотом сердца. В груди растекается мерзкое облегчение…

Глава 25

Земля дрогнула, Дан пошире расставил ноги и оглянулся на сопровождающих. Два модификанта вскинули винтовки, почва метрах в ста от рейнджера вспучилась. Потянулась к серому небу, скидывая комья снега. По ушам ударил тяжёлый механический звук, продавливающий барабанные перепонки. Люди попятились, не спуская взгляда с шестигранных столбов из матового металла, что вздымаются по всей линии пляжа. Собираются в массивную конструкцию, сливаются в единое целое.

За спинами ожил корабль поколений, на берег накатила волна с крупными льдинами, что забились о катер.

— Дан, отвечай! — Сквозь грохот пробился вопль коммандера. — Что происходит?

— Активность чужих. — Выдавил Дан, не спуская взгляда с оформляющихся в структуре проёмов.

Ладонь хлопнула по бедру в поисках оружия, мазнула по пластиковой штанине. Сзади за плечо ухватил конвоир, потянул к лодке... откинулся назад, запрокинув голову. Ладонь соскользнула с плеча, а тело рухнуло в снег, неестественно вывернувшись и дёргая ногой. Модификанты открыли огонь по самому большому проёму, а из него в ответ на выстрелы повалили «жуки». Сизые твари с длинными угловатыми лапами, понеслись на людей, сливаясь в подобие цунами.

Один суперсолдат кинулся к Дану, дёрнулся и отступил, прижимая ладонь к грудной бронепластине. Среди сонма жуков двигается человеческая фигура в серебряном комбинезоне. Пиа.

Датчанка шагает неспешно, мимо неё несутся «жуки», но не задевают. В руках девушка держит длинную винтовку с толстым стволом и пламегасителем. Под её стопами формируются ступени, Пиа спускается неспешно. На губах застыла виноватая улыбка.

Первые жуки промчались мимо Дана и попрыгали в воду, стремясь добраться до отходящей лодки. Небесная Колыбель медленно отходит от берега, погружается в свинцовые воды.

— Привет, Дан. — Сказала Пиа, становясь перед атолльцем. — У тебя, наверное, много вопросов...

*****

Гарри отнял от уха передатчик, взглянул на Селезнёву и сказал, качая головой:

— Связь оборвалась?

— Визуальный контакт?

— Рад фон забивает датчики, регистрируем только повышение температуры.

Адмирал сжала кулак, заиграла желваками, глядя через обзорный экран на планету. Шумно выдохнула и прикрыла глаза. В рубке тихо, мучительно тихо, даже оборудование притихло. Пилоты и младшие офицеры косятся на командование в ожидании приказов. Катя опустила взгляд на руку в фиксирующем корсете

— Как думаешь, китайцы и правда готовы на всё это? — Спросил Калхун, подходя ближе.

— Какая разница? — Вздохнула адмирал. — Мы не можем рисковать. Попади к ним даже один гипердрайв и Метрополия умоется кровью, а если они смогут его скопировать...

— Что будем делать?

— Открывай резервный канал связи. — Сказала Катя. — Пусть голова болит у Трента.

Связист склонился над пультом по взмаху руки коммандера. Обзорный экран подёрнулся рябью, покрылся чёрным снегом. Спустя вечность помехи сложились в зернистую картинку. Заспанный премьер-министр, за последние недели превратившийся в глубокого старика, воззрился на Селезнёву.

— Что случилось, Катя?

— У нас занятные новости, возможно, приятные. — Сказала Селезнёва. — Китайцы хотят вступить в состав Метрополии...

Сигнал тревоги резанул по ушам, экран разделился надвое, транслируя картинку открытого космоса. На границе охраняемой зоны пространство бороздит корабль... если эта штука вообще может так называться. Подёрнутая разрядами плазмы, плавно меняющая форму от шара, до прямоугольника. Обшивка состоит из сотообразных ячеек, разделённых чёрными шипами.

— Это что ещё такое... — Выдохнул Трент, стремительно бледнея и оседая в кресле.

— Хозяева планеты. — Сквозь зубы рыкнула Селезнёва. — Тайлер, Йотун готов?

— Д-да...

— Высылай немедленно!

Линейный крейсер на форсаже выдвинулся к чужаку, становясь на параллельный курс. Катя закусила губу, сжала кулак так, что ногти врезались в ладонь. План действий на случай явления Чужих был оговорён ещё до старта флотилии. Сейчас он кажется детским бредом...

Крейсер приблизился, включил передний ряд двигателей тормозя и меняя курс... Нос космолёта вспыхнул сотней огоньков и раскололся на три части до середины корпуса. Металл деформировался, смялся от мгновенного перепада давления. По подбородку адмирала побежала струйка крови. Среди месива обломков и остатков корпуса проскочила искра и экран озарила болезненно белая вспышка.

По рубке разнёсся запоздалый вздох ужаса и удивления.

Взорвался реактор и модуль гипердрайва. Задняя часть крейсера коллапсировала, стягиваясь в точку, будто за пластами брони образовалась чёрная дыра. Чужак пролетел мимо, направляясь прямым курсом к D-139 и оставшейся флотилии на её орбите.

*****

Небо горит, через серые облака отчётливо видны длинные полосы пламени от сгорающих в атмосфере обломков. Дан задрал голову и спросил Пиа, сидящую рядом на камне:

— Что это?

Датчанка вздохнула и ответила, глядя на снег под ногами:

— Начало конца.

Глава 26

Радиоактивные облака сметает к горизонту, открывая горящее небо. Среди обломков и всполохов пламени проступает исполинский корпус корабля чужих. По сотам обшивки, меж чёрных шипов, мечутся плазменные молнии. Шлем выпал из рук Дана на серый снег. Пиа сидит рядом, броня девушки отражает красные всполохи. Ветер треплет волосы, накрывает напряжённое лицо прядями. Винтовка стоит рядом, прислонённая к камню стволом вверх.

— Начало Конца, говоришь? — Вздохнул Дан.

— Да. — Сдавленно ответила датчанка, указала на корабль. — Оно транслирует на всех частотах и языках... проклятье, даже на фарерском. Люди нарушили покой и понесут кару, все до единого. Закон не знает пощады.

— Выходит... это конец человечества?

— Похоже на то.

Океан забурлил, вода вздыбилась и показался корпус Небесной Колыбели. Корабль поколений с натугой выдирает из пучины, металл стонет и рвётся с оглушительным визгом. Через разрывы в воду сыплется содержимое, включая людей и технику. Ангар выплюнул тяжёлый транспортник, ещё один и ещё... они едва выровнялись и понеслись над океаном, цепляя волны металлическим брюхом.

Пиа сжала ладонь Дана, лицо девушки дёргается, в уголках глаз закипают слёзы.

— Всё зря... всё зря... — Залепетала датчанка, не в силах оторвать взгляд от раздираемого корабля, несущегося вверх. — Столько лет подготовки, конспирации... и вот такой конец... я надеялась, что никто не придёт.

— Странно, что никто не пришёл раньше. — Вздохнул Дан.

— Три свистка. — Пояснила Пиа. — Первый запускает местную оборону, второй передаёт сигнал, а третий подтверждает запрос. Ах, если бы болезнь не вышла из-под контроля...

— То что?

— Мы бы навязали свою волю Метрополии и добились полной независимости. Даже без гипердрайва... ты не представляешь, какие технологии и существа похоронены под толщей! Эта планета, могильник цивилизаций! Вечный монумент чужих поражений. Теперь мы и сами займём место среди них.

Небо прочертил разорванный линкор, пронёсся над пляжем оставляя густой чёрный след и скрылся за горами. Дан невольно сжался, представив удар о землю на такой скорости.

— А ты можешь возвести укрепления? — Спросил Дан. — Вот как эту стену. Натравить жуков?

— Нет. — Вздохнула Пиа, качая головой. — Меня уже отрезали от управления. Да даже если бы и не отрезали... здесь покоятся враги чужих, которые им проиграли.

На обшивке корабля расцвёл ядерный цветок., вытянулся и увял, не оставив следов.

— Меня готовили со дня прибытия. — С горечью сказала Пиа. — Модифицировали геном, вплетали технологии чужих, которые я даже осмыслить не могу! Готовили к процессу становления Имаго! Я должна была руководить обороной планеты! А всё пошло наперекосяк... Когда болезнь сорвалась с цепи, я запаниковала, заперлась в башне и запросила о помощи... и вот к чему это привело.

Дан взял её за подбородок, повернул к себе. Заглянул в заплаканные глаза и поцеловал в губы. Датчанка ответила на поцелуй быстро распаляясь, обняла и прижалась всем телом. Вдали, у самого горизонта, в океан рухнул крупный обломок станции.

Разорвав поцелуй, Дан наклонился за шлемом, отряхнул снег и надел. Уши полоснул механический голос, вещающий наречием Атолла:

—... Закон не знает пощады. Человечество будет захоронено, вместе с другими.

— Надеешься с кем-то связаться? — Спросила Пиа. — Это бесполезно, флотилия уничтожена. Здесь только мы.

— Нет, есть ещё один корабль. — Ответил Дан, замолк, вслушиваясь в эфир, и отчеканил. — Мэй-дэй, мэй-дэй, мэй-дэй! Говорит Дан Неймлес, я и Пиа Джустисен ожидаем эвакуации. Проследуйте по координатам сигнала!

Рейнджер снял шлем, повернулся к девушке и улыбнулся. Указал кивком на горизонт. Над океаном движется вал водяного пара, стремительно разрастается. Пиа судорожно вздохнула, глядя на мерцающий белоснежный корабль.

— Ч-что это? — Выдохнула Пиа.

— Йотун. Вершина военных технологий Метрополии. — Ответил Дан, скалясь, как волк почуявший кровь.

От мановара отделился глайдер, узкой чертой устремился к берегу. Затормозил на кромке воды, развернувшись к людям раскрывающимся люком. Из темноты на берег вышла адмирал Селезнёва, в красном плаще и с одной рукой в гипсе. Оглядела парочку, задержав взгляд на Пиа. Усмехнулась и приглашающе рыкнула:

— Живо на борт! Мы опаздываем на войну!

Глава 27

Дан сдирает защитный костюм, пластик рвётся под пальцами, свисает длинными лохмотьями. Глайдер набирает скорость, Пиа с потерянным видом смотрит на Селезнёву, стоящую напротив. Адмирал медленно достала пистолет, направила в лоб датчанке. Картинно сняла предохранитель большим пальцем и склонила голову набок.

— Дай мне хотя бы одну причину не вышибать тебе мозги. — Проворковала Катя, придавливая спусковой крючок. — А то слишком много поводов казнить на месте.

— Меня этим не убить, больше. — Буркнула Пиа, глядя в чёрный зев дула.

— Звучит, как приглашение попробовать.

Спусковой крючок вдавился до половины, боёк отходит назад, для мощного удара... Дан схватил ствол и рывком направил в потолок, стискивая затвор до скрипа металла. Глянул в глаза адмирала и рыкнул:

— От живой будет прок, от трупа нет.

— Солдат, это можно расценить как нападение на старшего по званию.

— И как меня накажут? — С усмешкой сказал Дан, мотнул головой Пиа. — Садись.

Датчанка нехотя прошла вглубь салона и села на лавку вдоль стены, опустила фиксирующую раму. Рейнджер проводил взглядом и медленно опустил оружие. Отступил, срывая остатки костюма с бёдер, и спросил:

— Каков план?

— Дать бой. — Ответила Селезнёва, пряча пистолет в кобуру на бедре.

— И это всё? — Вклинилась Пиа, вздрогнула и перевела взгляд на люк за спиной Дана. — Они начали разбираться с жуками.

— Экран! — Рявкнула Селезнёва, обернувшись через плечо.

На стене вспыхнул дисплей, транслирующий картинку побережья. Дан выдохнул через сжатые зубы. Земля горит и сползает в океан, обнажая металлическую решётку. На поверхность выползают жуки размером с кальмара и исчезают, рассыпаясь серой пылью.

— Планета оживает... — Пробормотала Пиа. — Я чувствую, как включаются механизмы, о которых мы и не подозревали. Боже...

Она сгорбилась, уперевшись плечами в скобу, сложила ладони на животе. На лбу выступила испарина, а мышцы лица стянуло судорогой. Дан шагнул к ней, замер занеся ногу и вцепился в поручень обеими руками. Глайдер задрал нос и свечкой взмыл вверх, выжимая из атмосферного двигателя всю мощь.

Селезнёва держится одной рукой, перекувырнулась и поставила ноги в специальные пазы на поручне. Пиа будто и не заметила сменившегося вектора гравитации.

— А план поконкретней у нас есть?! — Выдавил Дан, чувствуя, как кровь отливает от головы и бьёт в ноги.

— План? — Засмеялась Селезнёва. — Эти твари знают о нас всё! Так что я даже не буду пытаться хитрить!

— Прямой удар?

— В самое сердце! Сначала шибанём гипердрайв ракетами, а после на абордаж! Что нам ещё остаётся?

*****

Глайдер вырвался из атмосферы и понёсся пересекающимся курсом на встречу с Йотуном. На мгновение Дан увидел множество обломков вокруг корабля чужих, и снующие среди них ошмётки флотилии. Все крупные вымпелы уничтожены, остались крошечные, неспособные нести тяжёлое вооружение. Они стягиваются к мановару, затаившемуся за большой луной. Однако часть продолжает атаковать чужака и исчезает в скупых вспышках.

— Почему они не отступают? — Спросила Пиа.

— Тянут время для нас. — Ответила Селезнёва, прикусила губу глядя, как звено истребителей, лавируя меж обломков заходит на атаку. — Йотун прибыл сразу в атмосферу планеты, погрешность в расчётах. Сейчас техники вправляют мозги бортовому компьютеру.

— Да на что ты надеешься! — Крикнула Пиа. — Эта штука истребила всю флотилию! Нужно отступать!

Адмирал достала из внутреннего кармана сигарету, прикурила и выпустила сизый дым в потолок. Глянула на датчанку через рассеивающуюся пелену и сказала:

— Отступать без боя? Нет, спасибо. Мы вломим ему так, что эти древнежопые ещё трижды подумают соваться к нам.

— Если уже не сунулись. — Мрачно сказал Дан, не сводя взгляда со сгорающих истребителей.

Звено успело отстреляться по чужаку, по обшивке потянулась длинная полоса вспышек... совершенно безвредная. Первым сгорел ведущий, а следом исчезла левая часть звена.

— Нет. — Сказала Катя, затянулась и выдохнула через нос. — Он один. У нас прямой канал со столицей. Сразу после сообщения от них, Трент снял секретность. Сейчас, должно быть, обращается к нации.

Дан замедленно кивнул, в груди разгорается пламя, вплёскивает жидкий огонь в вены и наполняет мышцы звенящей силой. Силой требующей выхода. Если чужие знают все языки человечества, то они явно давно за ним наблюдают. Когда на животное нападают, включается древнейший инстинкт, «бей или беги».

Увы, пришельцы отсекли любое бегство.

*****

Глайдер залетел в ангар, зацепился брюхом за магнитный стопор. Дан выждал минуту, пока закроются створки и нормализуется давление. Встал у распахивающегося люка, держа Пиа рядом. Снаружи мягкий полумрак и... три десятка пар светящихся жёлтых глаз. Датчанка вздрогнула, глядя на выстроившихся у трапа отряд рейнджеров атолла.

Рослые, в полевых полудоспехах, усиленных приводами на суставах и прицепленными на грудь кислородными масками. Атоллец остановился напротив самого высокого, похожего на стареющего льва, с кривым шрамом от подбородка к уху. Вытянулся по струнке, приложив ладонь кончиками пальцев к виску.

— Сэр! Рядовой Неймлес прибыл для выполнения задания! Жду приказов, сэр!

Мужчина хлопнул по плечу, улыбнулся и... порывисто обнял, прижал к груди до треска рёбер. Отстранил, держа за плечи, и прогудел:

— А ты совсем не изменился, сынок. Беги переодеваться, мы опаздываем на самоубийство.

Глава 28

Дан облачается в броню, элемент за элементом встаёт на место с характерным щелчком. Плечи, колени, нагрудные пластины. Торс стягивает керамическая «чешуя» способная выдержать очередь из импульсной винтовки. Йотун тих и спокоен, только по корпусу пробегает лёгкая дрожь, предвестие грядущего рывка.

Пиа сидит на стуле рядом, смотрит на мужчину со странным выражением. На коленях девушка держит штурмовой пистолет-пулемёт с удлинённым барабанным магазином. В её руках он кажется огромным.

— Думаешь мы победим? — Наконец спросила она.

— Я вообще не думаю. — Ответил Дан. — Меня не этому обучали.

— Но как же...

— Есть приказ уничтожить врага, больше мне и не надо.

— Но ведь это натурально Боги! — Выпалила Пиа. — Цивилизация, опережающая нас в развитии на миллионы лет!

— Не похоже. — Буркнул Дан.

— Что? Почему?

— Сверхцивилизации не нужна агрессия. У неё нет и не может быть причин воевать.

Дан закрепил винтовку за спиной, проверил подачу кислорода и пошёл в десантный глайдер. Пиа осталась, склонила голову и сверлит пол взглядом.

*****

Рейнджеры сидят вдоль стен и смотрят на Селезнёву, вышагивающую вдоль строя. Волосы адмирала влажно блестят и размётаны по плечам, а глаза сверкают как алмазы. Главный экран транслирует корабль чужих, догрызающий остатки флотилии.

— Ну что, господа! — Рявкнула Катя, замерев в центре и оглядывая бойцов. — Сейчас будет очень больно! Йотун совершает до тысячи гипердрайв скачков в секунду! Так что постарайтесь не превратиться в кровавый фарш до абордажа. Ваша основная задача нанести как можно больший урон врагу, выявить важные контуры корабля и дать наводку. У нас есть только один залп и очень мощный. Если он не достигнет цели, я пойду на таран. Всем всё ясно?!

— Так точно!

Хор голосов прокатился по отсеку. Дан сжал кулаки, стиснул челюсти и напряг живот. Селезнёва вышла из глайдера, люк за ней защёлкнулся и загудели механизмы, готовящие машину к отстрелу... Первый прыжок ощутился режущей болью в животе. Йотун вырвался из-за луны, просто пройдя сквозь неё. На поверхности осталась вихревая воронка и тянущийся за кораблём след перегретой материи.

Чужак внешне остался неподвижен, но Йотун заметался, исчезая из реального пространства и появляясь в случайной точке. Обломки флотилии, на месте где он только что был, вспыхивают и исчезают.

На подлёте ускорился, стараясь сбить с толку системы наведения врага, и в промежутке между прыжками запустил рой гипердрайв ракет. Короткие росчерки вспыхнули и исчезли... Селезнёва откинулась в кресле, наблюдая за врагом до рези в глазах. Из носа течёт кровь, струйки бегут по губам и срываются с подбородка на грудь. Калхун, сидящий в соседнем кресле, потерял сознание.

Обшивка в одном месте исказилась, пластина треснула и в космос вырвался клуб сиреневого пламени.

— Значит, всё-таки уязвим. — Прорычала адмирал.

Аппаратура отмечает активность на поверхности планеты. Скальные хребты крошатся и на поверхность выдвигаются шпили, накапливающие энергию. Бортовой компьютер полностью взял управление и уходит от видимых только ему атак, повышая частоту «мерцания» до предела. Торпеды кончились и началась зарядка главного орудия, если выстрелить раньше времени, корабль обесточит на несколько минут.

*****

Десантный глайдер отстрелило с лязгающим звуком, перегрузка вжала в кресло, давя на глаза невидимыми пальцами. Дан зарычал, чувствуя металлический привкус. Удар... от перегрузки потемнело в глазах. Страховочная скоба откинулась, и рейнджер соскочил на пол, одновременно с однополчанами. Винтовка с готовностью прыгнула в руки, а ноги понесли к выходу.

Внутри корабль чужих похож на сплетение туннелей. За десантным отсеком зияет рваная дыра, через которую открывается вид на край планеты и космическую бездну. Края подрагивают и зарастают, наживляя кристаллическую решётку.

Дан взял с пояса маячок, включил и, убедившись, что сигнал проходит, повесил обратно. Рейнджеры обменялись условными знаками и побежали в разные стороны, делясь на двойки, а потом и в одиночку теряясь в переплетении коридоров.

Вскоре и Дан остался один, лишь отмечая сигналы маячков соратников. Красные точки двигаются целенаправленно, как муравьи идущие в бой.

У каждого строения обязана быть логика, коридоры для перемещения техники или персонала. Даже если построено разумными кальмарами... однако корабль чужих будто клубок трубок. Металлические стены, коридоры и мягкий свет, идущий из ниоткуда. Дан двигается длинными прыжками, подошвы не магнитятся, держа винтовку наготове.

В середине очередного прыжка извернулся, над головой, чиркнув по маске, пронеслось нечто. Рейнджер плашмя приземлился на спину, проехался по полу. Из бокового коридора выползает существо из длинных щупалец разной толщины... из металла. Замерло, двигая передними щупальцами, Дан разглядел «резиновые» вставки и «сенсоры».

— Контакт. — Сказал рейнджер, поднимаясь и держа тварь на прицеле. — Чужой, металлический осьминог, напал из бокового коридора.

В ответ по внутренней связи разнёсся нестройный хор голосов... и стрельба. Осьминог качнулся и понёсся на человека, цепляясь щупальцами за стены и потолок. Винтовка выплюнула длинную очередь, пули вышибли искры из чужака и тот осел назад. По инерции прокатился к отступающему человек, запутываясь в щупальцах. Застыл, подёргивая кончиками.

— Что ж, это было несложно... — Пробормотал Дан.

Боковой коридор выплюнул десяток тварей, что разом бросились на него, а затем ещё и ещё, заполняя ими весь коридор. Подстреленная зашевелилась, вытянула щупальца, стараясь ухватить за ноги. Человек отскочил, оттолкнулся от стены и полетел вдоль, судорожно сдёргивая гранату с пояса.

Глава 29

Пиа встала перед креслом Селезнёвой, лицо датчанки кривится, жилы на шее вздуваются, натягивая кожу. На лбу бисером выступил пот. Адмирал сидит вцепившись в подлокотники, кровь сочится из носа и уголков рта. Сосуды в левом глазе лопнули, придавая ей вид безумной.

— Зачем весь этот цирк на самом деле? — Прохрипела Пиа, хватая за руку. — Это же верная смерть! Они ведь даже не поймут, если найдут силовые установки или командный пункт!

— Да. — Сквозь стиснутые зубы ответила адмирал, не глядя на датчанку. — Я хочу напугать древнежопых. Что б штаны обделали и трижды подумали, к кому суются.

— Не понимаю. Там на планете формируется гаусс батарея на половину континента! Нас сметут и прыжки не помогут, они просто накроют этот участок пространства.

Катя с натугой повернулась, улыбнулась, демонстрируя красные зубы:

— Уж тебе ли не знать, Цепеш. Страх чувство универсальное... даже крупные хищники боятся безумцев. Если у этих тварей есть хотя бы толика биологического разума, они остерегутся. А у Метрополии будет время собраться с силами...

Катя закашлялась, рывком согнулась и выплеснула под ноги мутный красный поток. Обессилено откинулась в кресле, ещё сильнее сжав подлокотник и держа палец у красной кнопки на панели управления.

— Это всё... просто ради выигрыша времени?!

— А что я ещё могу сделать? — Булькающе прохрипела Катя, глаза её затуманились, в правом лопнули сосуды. — Сбежать и прятаться как крыса?!

Пиа умолкла, долго смотрела на адмирала и наконец опустилась на колено, положила ладонь поверх её ладони.

— Я поняла... и помогу.

— Сколько у нас... времени... до... удара...

Голос Селезнёвой истончается, а веки подрагивают, норовя закрыться.

— Минут пять, может десять. — Ответила Пиа, отводя взгляд.

— Прекрасно...

Йотун тряхнуло, свет погас и вспыхнул вновь, красный, давящий на глаза. Завыла сирена, а мелодичный голос начал перечислять отсеки. Мерцание прекратилось, а оповещение исказилось и заглохло. Пиа вскинула голову, закрутила, пытаясь понять, что происходит. Пилот мешком свалился с кресла и остался лежать. Селезнёва с натугой распахнула глаза, сплюнула кровь и начала подниматься.

— Всё-таки попал... — Просипела адмирал, бросила взгляд на экран с показателями. — Концентрирует луч, хочет разом сжечь... это мы посмотрим.

Ковыляя и хватаясь за приборные панели пошла к месту пилота... корабль тряхнуло второй раз, всхлипнула сирена. Пиа дёрнулась к Кате, но та лишь отмахнулась и кивнула на командирское кресло.

— Следи за кнопкой.

— Ты что собралась делать?

— Как что? Летать на этой птичке...

***

Носовой часть Йотуна наливается жаром, начинает светиться, как расплавленный металл. В боку сквозная дыра, размером с кита. Двигатели едва заметно горят синим, но постепенно затухают. Машина борется за живучесть, отчаянно оповещая экипаж о проблемах. В коридорах оживают ремонтные дроны, а механики в защитных костюмах ползут за ними.

Пространство между Йотуном и Чужаком начинает светиться, и в луче сгорают обломки флотилии. Вспыхивают и исчезают, разложившись на атомы.

Двигатели вспыхнули разом, выбив в космос длинные «фотонные» конусы, включились маневровые. Мановар клюнул носом и по сужающейся спирали «рухнул» к планете. Исчез и появился в сотне километров, вновь исчез и, появившись ближе к чужаку, заметался, мерцая с утроенной частотой.

***

Дан бежит по коридору, уворачиваясь от щупалец, отскакивает от стен к потолку и некоторое время мчит по нему. Коридор тянется бесконечно, переплетается с другими, но ни разу не было ни зала, ни дверей. Только стены, а порой врезанная в них аппаратура.

Металлические «осьминоги» несутся за рейнджером, лязгающим валом. Замедлись на мгновение и его разорвут. Первая брошенная за спину граната взорвалась едва слышно, а обернуться Дан не рискнул. Вторая и третья грохнули мощнее, а последнюю рейнджер зажал в кулаке, оставив для себя.

Проскочил в боковой коридор и остановился. Коридор обрывается огромным залом, залитым светом. Пол устлан шестигранной плиткой с перламутровым отливом. В центре вращается жёлтая сфера, заключённая в двигающиеся кольца.

Мозг кольнуло осознанием, безумной догадкой. Коридоры совсем не коридоры, а проводящие линии, буквально вены по которым течёт энергия.

В зал выбегают рейнджеры, останавливаются. Кто-то разворачивается и стреляет от бедра, а за ними выплёскивают «осьминоги». Люди сходятся спина к спине, ведя непрерывный огонь. На глазах Дана одного рейнджера схватили щупальца, втянули в общую массу, сминая как кусок пластилина.

Зарычав, швырнул в гущу гранату и хлопнул по маячку, сорвал и швырнул к шару. Следом полетел десяток других, каждый мигает красным и издаёт тонкий писк, теряющийся в шуме стрельбы и лязга металла.

Взрывы и пули, сдерживают тварей, возводят вал из металлических тел, по которому они карабкаются. Щупальца тянутся к людям со всех сторон.

*****

Селезнёва запрокинула голову, глядя на экран кровавыми глазами. Крикнула, срывая голос:

— Огонь!

*****

Дана схватило щупальце, сдавило талию до хруста. Десантный нож лязгнул о пластины, бессильно соскользнул. Рейнджер, стоящий рядом, вскинул винтовку, целясь не то в Дана, не то в тварь... Поток света прошил зал, как игла, пронзил шар-генератор и исчез.

Атоллец выскользнул из ослабшей хватки, упал на пол. Рядом грохнулся «осьминог». Кто-то подхватил Дана за плечи, потянул прочь. В глазах стремительно темнеет.

Глава 30

Вода давит на грудь, Дан дёрнулся и распахнул глаза. Свет резанул по зрачку алмазной бритвой. Рейнджер заморгал, из груди вырвался стон боли. Он лежит в палате, рядом на стуле спит Пиа. Девушка сгорбилась, голова опущена к груди. С боков множество коек с рейнджерами и персоналом корабля. Гудят аппараты жизнеобеспечения, а медики суетливо укладывают пациентов в криокапсулы, расставленные вдоль стены. На соседней койке лежит Селезнёва, адмирал похожа на киборга из-за обилия датчиков и проводов. К рукам подключены капельницы, а взгляд упёрт в потолок. Грудь мерно вздымается, а в изголовье койки трудятся механические лёгкие. Издают мерный свист.

Пиа подняла взгляд и слабо улыбнулась.

— Привет... — Пробормотал Дан, скривился от острой боли в рёбрах.

— Привет... — Сказала Пиа, подвигая стул ближе, положила ладонь на плечо и придавила к койке. — Не двигайся, у тебя повреждён позвоночник.

— Мы... победили? — Выдохнул Дан, полуутвердительным тоном.

Датчанка покачала головой.

— Отсрочили. Чужак опустился на планету и проводит ремонт. Не знаю, как долго он продлится. Может месяц, может год, а может, неделю.

— Но я же сам видел, — выдохнул Дан, — залп уничтожил реактор!

— Мы не знаем, что уничтожили. Это могла быть и навигационная система, или конденсатор. В любом случае что-то важное, но не смертельное. Увы.

Атоллец шумно выдохнул и откинулся на подушку, грудь сжимает холодная лапа отчаяния. Пиррова победа, даже хуже поражения. Пиа что-то говорит, но слова зависают в толстом слое ваты и тумана. Девушка взяла за руку, помассировала ладонь большим пальцем и улыбнулась.

— Мы можем их бить, Дан. Это не боги! Мы можем победить!

— Да... — выдавил рейнджер, — можем.

Вот только что будет, если чужие пришлют полноценный флот и войска? От Метрополии не останется даже праха. К койке подошёл мужчина в форме флота, козырнул, вытягиваясь по струнке. Дан окинул его замутнённым взглядом, пытаясь понять, что тому надо. Мозг отказывается думать и едва справляется с тёмными волнами звериной паники.

— Сэр, господин Трент желает говорить с вами.

— Со мной? — Пробормотал Дан. — С чего такая честь?

— Вы последний старший офицер, оставшийся в строю, сэр.

Дан вздрогнул, с трудом повернул голову на Селезнёву, и сказал:

— Она выглядит живой.

— Мадам адмирал получила серьёзные повреждения, не думаю, что она восстановится... в ближайшее время. Коммандер тоже.

— Вот как...

— Сэр, высшим указом командования, с вас были сняты все обвинения и присвоен чин полковника.

Два медика, игнорируя протесты Пиа, сделали укол от которого по телу прокатился холод, начали поднимать Дана. С осторожностью опустили в инвалидное кресло, закрепили торс эластичными ремнями, а ноги накрыли синтетическим пледом.

— Также, вы назначаетесь временно исполняющим обязанности коммандера.

— Не о таком повышении я мечтал. — Пробормотал Дан, сжимая подлокотники.

*****

Боль, хоть и притупленная лекарством, мешает думать. Пиа молча толкает коляску, рядом семенит медик. Офицер шагает впереди, двери перед ним услужливо распахиваются, а его фигура порой расплывается. В рубке он встал сбоку от экрана связи. Набрал на пульте длинную комбинацию цифр и застыл, сцепив руки за спиной.

Экран вспыхнул и на Дана воззрился премьер-министр Трент. Седой, с глубоко запавшими глазами и болезненно острыми чертами лица. В ноздри вставлены кислородные трубки.

— А я думал, это я плохо выгляжу. — Сказал Трент, с горькой усмешкой. — Что же стало с Катей...

— Немногим хуже меня. — Ответил Дан.

— Так... Дан Неймлес, я понимаю? Хорошо, поздравляю вас с повышением.

— Спасибо, сэр.

— С тяжким сердцем поручаю вам активировать протокол «Пандора». Наш последний шанс на выживание.

Трент умолк, остро взглянул на Пиа, стоящую за спиной Дана, вздохнул и покачал головой.

— Какая уже разница... сынок, ты же знаешь Аделина-9?

— Все знают, сэр. Мёртвый мир, с вечным термоядерным штормом в атмосфере.

— Так вот, это не совсем так...

*****

Йотун вышел из гиперпространства у орбиты Аделины-9, как всегда, затянутой багряной бурей. Дан скорчился в капитанском кресле, тяжело дыша и моля Глубоководных дать ему хоть толику их силы. Пиа стоит рядом. В рубке тяжёлая тишина, слышно, как пальцы связиста отстукивают по клавиатуре длинную ключ-команду.

Кто-то в стороне протяжно выдохнул, а Дан в остановившимся взглядом наблюдает, как на полюсе мёртвой планеты раздвигается термоядерный шторм. Сначала крохотное пятнышко, затем пятно размером с город, остров! Прозрачный пузырь властно сметает красные облака, открывая поверхность... застроенную заводами и башнями автоматических орудий. В воздухе снуют глайдеры странного вида. Дан нервно хохотнул, признав боевые машины Старой Империи. Не такие, как в учебниках, но очень похожие.

Ожил передатчик и рубку наполнил мягкий, безжизненный голос:

— Искусственный Интеллект Семь-Пять, приветствует послов Метрополии и готов исполнить седьмой пункт договорённости.

— Семь-Пять, говорит командующий Неймлес. Запрашиваю посадку, у нас раненные.

— Вас понял, посадку разрешаю. Следуйте за дроном проводником.

Дан закрыл глаза и едва сдержал нервный смех. Все эти годы... все эти годы у них под носом была планета нашпигованная военными заводами! Управляемая двумя высшими искусственными интеллектами, ведущими войну друг с другом, почти тысячу лет.

— Всё в порядке? — Шепнула Пиа, наклоняясь к нему.

— Да... — Выдохнул Дан. — Теперь у нас действительно есть шанс.

Конец.

***

Привет! Вот и закончился «Чужой Могильник», как вы могли понять будет продолжение. Это большая вселенная, с кучей тайн и прочих интересностей. Не зря же я его переписывал ТРИ раза. Без шуток, старожилы могут видеть, как эта версия отличается от первой. Надеюсь в лучшую сторону =)Не могу сказать точно, когда возьмусь за продолжение, Мне нужен отдых и справочный материал.Если вам понравился роман и вы хотите продолжение, дайте мне знать. Поддержите творчество рублём, если есть возможность.Сбербанк: 4274 3200 6585 4914ВТБ: 4893 4703 2857 3727 Тинькофф: 5536 9138 6842 8034 YooMoney: 4048 4150 1190 8106 Qiwi: 4693 9575 5981 6777 PayPal: https://www.paypal.com/paypalme/litblog Собираюсь заняться озвучкой своих романов и рассказов, посему собираю на микрофон (4500-5000р). Коплю на механическую клавиатуру, на которой буду печатать 24/7 до самой смерти. Ну и на кофе, само собой. Лит Блог существует исключительно благодаря поддержке читателей. З.Ы. Первого марта выложу видео с благодарностью всем поддержавшим.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30