Скользящие весы [Алан Дин Фостер] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]


Автор бестселлеров New York Times Алан Дин Фостер представляет фантастическое новое приключение Пипа и Флинкса, главную роль в котором играет двадцатичетырехлетний рыжеволосый парень с изумрудными глазами и сверхъестественными способностями, а также его преданный защитник в виде мини-дракона. Снова и снова смелая пара преодолевала бесчисленные опасности, чтобы выйти победителем. Но теперь Флинкс пытается сделать то, что может оказаться невозможным для до сих пор непобежденного героя. Его миссия: взять отпуск. Никогда еще заботы вселенной не ложились так тяжело на плечи Флинкса, а силы, выстроившиеся против него, не казались такими непобедимыми. Преследуемый недавно обнаруженной сектой фанатиков Судного дня, преследуемый фракциями внутри и за пределами Содружества за реальные и воображаемые нарушения, от которого ожидается, что он в одиночку предотвратит надвигающийся галактический кризис (или понесет ответственность за последствия), Флинкс может быть простим за чувство легкий налет меланхолии. Согласно ИИ его корабля, есть только одно решение того, что беспокоит Флинкса. Но взять отпуск — дело непростое. С растущим числом врагов, преследующих его со все большим энтузиазмом, Флинкс должен найти укрытие, окутанное мраком. Джаст, планета в глуши, идеальное место. Но даже в месте, где почти никто никогда не видел человека, Флинкс и беда не могут долго оставаться врозь. К сожалению, Флинкс понятия не имеет, что его курортный рай на самом деле является опасной зоной высочайшей величины. И к тому времени, когда он узнает правду, может быть слишком поздно. Из издания в мягкой обложке.


Алан Дин Фостер

Скользящие весы


1



Мне угрожает опасность стать навсегда, безвозвратно и непоправимо угрюмым, поймал себя на мысли Флинкс. Он знал, что «безвозвратно» — это не слово, но искаженный синтаксис соответствовал его меланхоличному настроению. Вынужденные оставить тяжело раненую Кларити Хелд на Новой Ривьере на попечение Брана Це-Мэллори и Трузензузекса, преследуемые теперь только что обнаруженной шайкой фаталистических фанатиков конца вселенной, которые называли себя Орденом Нуля (чье существование за что он мог нести ответственность), разыскиваемых властями Содружества и другими по разнообразным и разнообразным причинам, его можно простить за то, что он впал в такое же мрачное настроение, как и пространство, окружавшее Учителя.



Почувствовав его настроение, Пип сделала все возможное, чтобы подбодрить его. Летающая змея легко свистела среди сада и фонтанов гостиной, время от времени выскакивая из-за листьев или кустов, пытаясь напугать своего хозяина или, по крайней мере, пробудить его от летаргии, которая поселилась в его душе с тех пор, как они вынуждены были бежать из дома. Нур. Признавая усилие, которое она прилагала ради него, он улыбнулся и погладил ее. Но он не мог скрыть свое настроение от сочувствующей мини-драги не больше, чем от самого себя. Эмоционально она знала его лучше, чем кто-либо, включая Клэрити Хелд.



Ясность, Ясность, Ясность, — тихо пробормотал он себе под нос. Когда я смогу увидеть тебя снова? После многих лет скитаний, наконец, найти кого-то, кто, как он чувствовал, действительно понимал его, и он мог бы провести остаток своей жизни только с тем, чтобы потерять так скоро, было почти больше, чем он мог вынести. Вместо того чтобы позволить ей утешить себя, он согласился потратить черт знает сколько времени и сколько драгоценного времени на поиски древней оружейной платформы, изготовленной вымершей расой, которая могла даже оказаться бесполезной или пригодной для отвода надвигающейся опасности неисчислимых размеров и масштабов. намерение.



Если этого было недостаточно, чтобы кого-то угнетать, то он не мог себе представить, что именно. По крайней мере, периодически повторяющиеся головные боли его давно не беспокоили.



Даже некоторые из живых растений в комнате отдыха, казалось, чувствовали его меланхолию, касаясь его сидящего тела ветвями и цветами. Экзотические ароматы нескольких цветов освежали его, но не вдохновляли. Яркая листва могла касаться, даже ласкать, но не могла разговаривать. Эта способность оставалась прерогативой корабельного разума Учителя. К его чести, в своей ограниченной, формализованной, электронно-шунтирующей манере, он пытался помочь.



«Моя медицинская программа сообщает мне, что длительные периоды депрессии могут повлиять на здоровье человека так же серьезно, как бактериальная инфекция».



— Иди заразись, — раздраженно рявкнул Флинкс.



«Это также, — бодро продолжил корабль, — наносит ущерб благополучию любых неудачливых разумных существ, которые вынуждены действовать рядом с тем, кто находится в такой депрессии».



Сгорбившись в шезлонге, Флинкс покосился в сторону ближайшего визуального датчика. — Ты хочешь сказать, что мое настроение заразительно?



«Я говорю, что все, что влияет на вас, влияет и на меня. Ваше продолжающееся психическое состояние не способствует эффективному функционированию этого сосуда».



— Не говоря уже о себе, а? Он сел немного прямее, смахивая листья и кончики маленьких веток с ног и боков. Некоторые из них, очень тонко, втягивались, не прикасаясь к ним. — Знаешь, корабль, я думал обо всем, что рассказали мне Бран и Тру, обо всем, что мы обсуждали, и чем дольше я об этом думаю, тем больше мне хочется послать все к черту, к черту все. Кроме Клэрити, конечно.



«Я чувствую, что этот энергичный словесный ответ не является признаком улучшения настроения».



«Черт возьми, это не так. Назовите мне хотя бы одну вескую причину, почему я не должен делать именно это?»



Корабль не колебался. «Потому что, если вы ничего не сделаете, существует большая вероятность того, что все и все в этой галактике погибнут, с сопутствующей возможностью того, что окончательная ответственность будет лежать на вас».



Он закатил глаза. — Ладно, назови мне другую причину.



Удивительно, но корабль не ответил. Несмотря на продвинутую схему искусственного интеллекта, время от времени по-прежнему возникали вопросы, требующие некоторой кибернетической рефлексии. Это, видимо, был один из них. Или же, сказал он себе, это была просто пауза для драматического эффекта, на что он был вполне способен.



— Вы не думаете со своей обычной ясностью — простите, что я употребил это слово в данном контексте. Я размышлял над этой ситуацией уже несколько дней, и я думаю, что, возможно, в ходе исследования и изучения этого вопроса я пришел к возможному решению».



Впервые за весь день Флинкс проявил настоящий интерес. «Вы не говорите? Что вы изучали? Человеческий психоанализ?



«Ничего такого неточного. Человеческое поведение может быть отнесено, хотя и с вариациями, к определенным категориям. Ваш анализ показывает, что вы уже некоторое время работаете под огромным умственным напряжением.



Тон его ответа был сардоническим. — Едва ли это новостной бюллетень, корабль. Скажи мне: какое предписанное лекарство ты открыл?»



Корабль не мог удержать нотку – искусственного? – достижения, чтобы не проникнуть в его сладкие электронные звуки. «Филип Линкс, тебе нужен отпуск. Тот короткий недавний визит в Мотылек был далеко не тем, что требовалось. Вам нужен отдых от ваших забот, ваших забот, ваших страхов. От попытки увидеть и ле

бери и учись. От огромной угрозы, нависшей над галактикой. От себя».



Это был не тот ответ, которого он ожидал. Первоначально циничный, он оказался более чем заинтригован. «Вы имеете в виду, что мне нужно провести время где-нибудь на пляже или отправиться в длительные походы в какой-нибудь лес? Я сделал все это».



"Нет. Это правда, что вы были в таких местах и делали эти вещи, но это всегда было с какой-то конкретной целью. Вам нужно куда-то пойти и сделать что-то бесцельно. Вам нужно просто «быть» какое-то время. Это необходимо для здоровья любого человека. Моя библиотека так говорит.



Он задумчиво подумал, прежде чем, наконец, ответить: «Я не знаю, смогу ли я это сделать, шип. У меня никогда не было."



«Тогда, — решительно заявил корабль, — пришло время сделать это. Каждый из моих соответствующих сохраненных медицинских текстов свидетельствует о терапевтической ценности такого предприятия. Вам нужно пойти куда-нибудь интересное и потратить немного энергии на ничегонеделание. Это необходимо для вашего здоровья».



Мог ли он? он поймал себя на вопросе. Мог ли он отбросить все в сторону: мысли о Кларити, о Бране Це-Мэллори, о Трузензузексе и неуклонно приближающемся зле, что скрывалось за Великой Пустотой, о оружейной платформе Тар-Айым и всех тех, кто его искал, и действительно ничего не сделать ни для кого? заметный период времени? Сможет ли он, осмелится ли он, сделать попытку, казалось бы, невозможной? Отпуск? Из всего, что он сделал в своей короткой, но полной жизни, это казалось ему одним из самых чуждых. Даже в детстве он не мог заниматься такой бездеятельностью. Он был слишком занят воровством, чтобы сохранить жизнь себе и Матери Мастифф.



Он был на грани того, чтобы послать все к черту. Вот его корабль советовал ему сделать это, только без сопровождающего ранкора. По крайней мере, на какое-то время. Но где искать такую душевную и физическую помощь? Он просил столько же у Учителя.



— Я посвятил этому вопросу почти целую минуту размышлений, — ответил синтетический голос, явно довольный решением Флинкса. «Учитывая неблагоприятный интерес к вашей персоне со стороны всех, от нескольких независимых враждебных организаций до самой власти Содружества, ясно, что вы не сможете расслабиться и освежиться ни в одном развитом мире внутри Содружества».



Вот это еще мягко сказано, подумал Флинкс.



— Продолжая эту цепочку рассуждений, — продолжал шип, — также ясно, что если вы вынуждены проводить время в неосвоенном, неизведанном мире, вы точно так же не сможете расслабиться, так как вся ваша острота ума будет вынуждена быть сосредоточена на остаться в живых. Казалось бы, у вас остается мало вариантов.



— Так бы и было. Флинкс наблюдал, как Пип обвился вокруг куста с темными боками и извилистым движением скользнул вниз по коре с причудливым узором. Куст это, похоже, не беспокоило.



«Что требуется, так это удобный для жизни мир, который находится вне досягаемости не только властей Содружества, но и тех других групп, которые стремятся причинить вам неудобства. Мир, в котором вы можете передвигаться без необходимости, как любят говорить люди, постоянно заглядывать через плечо. У меня нет плеч, чтобы заглянуть, но я могу уловить философское тщеславие».



— Я всегда говорил, что ты тщеславен, — парировал Флинкс. Однако на самом деле его сердце было не в словесной перепалке. Он, как упорно указывал корабль, очень устал. — Ты собираешься сказать мне, что нашел такое убежище? Возле пруда Пип подпрыгивал и петлял, как змеевидный боксер, когда колючий цветок рефлекторно ударил в ее сторону.



«У меня нет достаточной информации, чтобы классифицировать его таким образом, но мир, на котором я остановился, кажется многообещающим кандидатом. Безусловно, он соответствует необходимым условиям».



Со вздохом он сел прямо на краю гостиной, изо всех сил стараясь не думать о Кларити Хелд и о том, оправилась ли она от ран. Он отказывался допускать возможность того, что она могла не выжить. Без сомнения, ему нужно было найти что-то, что отвлекло бы его от беспрестанных размышлений о таких темных возможностях.



«Как называется этот удобный убежище, которое вы нашли?» — спросил он с сомнением.



«Планета называется Джаст».



— Просто Джаст? — легкомысленно спросил он. "Никогда не слышал об этом."



«Нет причин, почему вы должны это делать. Он не является частью Содружества и фактически даже не находится в пределах обширной досягаемости Рукава Ориона, считающегося пространством Содружества.



Вспомнив, что он должен был искать исчезнувшую оружейную платформу Тар-Айым, он почувствовал внезапную вспышку интереса. «Это не в Море, не так ли?»



"Нет. На самом деле совсем в противоположном направлении.



Точно так же, размышлял он. Корабль предлагал ему отправиться в этот мир, чтобы расслабиться. "Где тогда?"



Перед ним услужливо материализовалась трехмерная звездная карта, значительно сжатая по масштабу. Так далеко от знакомых векторов пространства-плюс был мигающий желтый индикатор внутри, что ему потребовалось мгновение, прежде чем его глаза нашли его. Его брови нахмурились.



"Ты прав. Это за пределами пространства Содружества.



«Джаст находится в регионе, на который претендуют и Содружество, и Империя Энн», — сообщил ему корабль. Флинкс видел это сам. Мигающий индикатор находился на обширной невостребованной территории примерно на полпути между Райнпайном и столицей Энн Бласусарром. Далеко отовсюду, размышлял он.



Может как раз то, что ему было нужно.



«Это определенно не проторенный путь», — признал он, все более заинтригованный. Довольная интересом своего хозяина, Пип оставила бой с тенью с многострадальным цветком, чтобы откинуться назад и устроиться у него на коленях. «Что, кроме изолированности, делает его пригодным для безопасной передышки?»



«Гравитация несколько ниже Т-стандарта, что должно облегчить передвижение. Сообщается, что атмосфера насыщена органическими загрязнителями, но ничего опасного. Доминирующие разумные виды, Vssey, достаточно сердечны по отношению к посетителям и достигли высокого уровня технологического и социального развития. Их физическое строение делает их в целом, хотя и не исключительно, миролюбивыми по своей природе. Политически они представляют собой независимую систему, связанную с Империей. В то время как некоторые Vssey адаптировали способы AAnn и подписались на мировоззрение AAnn, эта акклиматизация далеко не универсальна».



Флинкс скривился. «Это звучит не очень расслабляюще для меня. Здесь, скорее всего, полно Энн.



«Записи, касающиеся Джаста, по понятным причинам скудны, но настаивают на том, что приветствуются все неимперские посетители. Хотя ваше беспокойство может быть в некоторой степени оправдано, Флинкс, следствием этого является то, что во время пребывания на Джасте вы наверняка будете свободны от контроля со стороны какой-либо организации Содружества или независимой враждебной группы, официальной или иной.



Это было правильное замечание. В обмен на то, что он подверг себя любопытству потенциально конфликтной Энн, ему не придется беспокоиться о том, чтобы иметь дело с вниманием тех, кто в последнее время преследовал его с еще большим энтузиазмом.



«Какой сам Джаст?» Он был наполовину уверен, что корабль сделал разумный выбор.



«Согласно самой последней галографии связанных, но не интегрированных систем, это именно то, что вы ожидаете от места, которое привлечет внимание AAnn. Сухой и похожий на пустыню, хотя и со значительно более широким разбросом осадков, чем в экологически подобных мирах Содружества, таких как, например, Комагрейв. Можно подумать, что это особенно влажная пустыня. Несмотря на то, что местная флора и фауна полностью адаптированы к жарким и засушливым условиям, они многочисленны и разнообразны».



— А сами всеи?



«Необычный биотический тип».



Изображение тут же появилось в воздухе перед Флинксом. Подняв голову, Пип посмотрел на нее с небрежным интересом. Синхронизированный синтетический аромат, который сопровождал сходство, был для нее новым. Во всяком случае, подумал он, изучая трехмерное изображение инопланетянина, корабль снова был преуменьшен. Vssey не был похож ни на что, с чем он сталкивался прежде во время своих длительных путешествий. По крайней мере, поправил он себя, словно ничего разумного он не встретил.



На включенной встроенной шкале размеров анимированный Всей был чуть меньше полутора метров в высоту. Примерно цилиндрической формы, его нижняя часть тела

y, или стебель, был около двух третей метра в диаметре. У основания он расширялся и разделялся на четыре коротких, коренастых, противоположных, похожих на пальцы лоскута плоти. Само тело было покрыто связками и мышцами.



В верхней части тело расширялось в метровый уплощенный купол, напоминавший древний зонт. Нависающий круглый край был окаймлен достаточным количеством цепких щупалец, чтобы предположить, что Vssey были особенно ловким видом. Не было шеи. Возле макушки купола появилась пара глаз на коротких независимо вращающихся стеблях. По мере того как анимация продолжалась, Флинкс увидел, что такое расположение позволяет Всесу видеть в любом направлении, а также в любых двух направлениях одновременно. Над изгибающимися щупальцами, но гораздо ниже глаз, на месте легко узнаваемых ушей мелькала узкая гребенчатая ленточка торчащей тускло-оранжевой перепонки, протянувшейся по всей окружности купола, в какой-то степени восполнявшей недостаток высоты. . Под глазами была щель рта, которая при открытии открывала два набора плоских перемалывающих пластин для пережевывания пищи.



Несмотря на чрезвычайно странный вид, было очевидно, что у Всси есть необходимые инструменты, чтобы видеть, слышать и эффективно управлять своим непосредственным окружением. Чего они не могли сделать, Флинкс сразу же заподозрил, продолжая изучать подробное изображение, так это того, что их очень хорошо обойти.



— Как они двигаются? — пробормотал он, как всегда очарованный видом совершенно нового разумного тела.



«Обратите внимание на значительную мускулатуру, покрывающую центральную часть тела», — проинструктировал его корабль. "Наблюдать."



Самая нижняя часть тела и его четверные створки быстро сжались и отпустились, в результате чего изображение Всея подпрыгнуло на несколько сантиметров вперед. Процесс повторялся до тех пор, пока Флинкс, достаточно образованный, не остановил демонстрацию. В качестве метода передвижения, подходящего для того, что по сути было одноногим существом, эта техника была восхитительной и эффективной. Это, однако, не компенсировало того факта, что всеи были вынуждены исследовать свое окружение буквально шаг за шагом. Флинкс поймал себя на том, что улыбается. Всесей в поступательном движении больше всего напоминал прыгающий гриб.



— Это настолько быстро, насколько они могут?

«Мои записи не распространяются на включение сборника спортивных достижений Всеяна, Флинкс. Но рискну сказать, что даже умеренно активный человек без труда сможет объехать любой Всесей.



— Или любая Энн, — мрачно добавил Флинкс. Образы проворных, быстроногих рептилоидов, мучающих медлительного Всси, непроизвольно возникали в сознании Флинкса. Это была неприятная картина, и он мог только надеяться, что реальность на Джасте и отношения между двумя видами были более приемлемыми, чем его воображение.



— Конечно, — с готовностью согласился корабль. «Ловкость подала, вероятно, не считается одной из главных способностей Вссей. Как и любой разумный вид, столкнувшийся с врожденным физиологическим препятствием, я уверен, что они нашли пути и средства компенсации. Во-первых, они бесполые и размножаются почкованием. Отсутствие необходимости искать себе пару значительно снижает потребность в частых и быстрых перемещениях, с сопутствующими последствиями для соответствующего эволюционного развития».



— Несомненно, — более мрачно согласился Флинкс, потеряв улыбку. «Щупальца — или те щупальца — не выглядят очень сильными».



— Судя по всему, нет, — согласился корабль. «Однако они должны быть адекватны формированию развитой цивилизации, что и сделали Вссей. И их много. Возможно, сорок или пятьдесят слабых пальцев равны или даже превосходят десять более сильных. Или до шестнадцати, в случае с транксом.



«Они должны происходить от предка, который изначально вел оседлый образ жизни». Флинкса покорили возможности конструкции кузова Вссей. — Как терранские анемоны.



"Возможно. Имеющаяся у меня информация о видах не распространяется на детали их расовой родословной».



Флинкс откинулся на спинку кресла и продолжал изучать изображение Всеси, пока запись не закончилась. Когда он начал зацикливаться, он отмахнулся от него.



«Ваше описание Джаста звучит не очень привлекательно. Я не очень люблю сухие места. Как вы знаете, во время нашего недавнего визита в Пирасис я «наслаждался» более чем достаточным осмотром достопримечательностей пустыни, которого хватило бы мне на долгое-долгое время. Не говоря уже о подобном опыте много лет назад на Мотыльке, в компании старого негодяя по имени Книгта Якус. Его тон смягчился. — Но все — они меня интригуют. Их можно почти назвать очаровательными.



— Это биологически неточная категоризация, — сказал корабль голосом с легким упреком.



"Я знаю. Это глупая субъективная человеческая категоризация. Один из них, как мне кажется, подходит обсуждаемым разумным существам. Он величественно махнул рукой. «Установи курс на этот Джаст. Я следую твоему совету, корабль. Я собираюсь сделать напряженную попытку расслабиться среди грибов».



«Напряженный и расслабляющий не следует использовать по касательной в контексте предполагаемого отпуска, Флинкс, поскольку значение и намерение одного серьезно противоречит смыслу и намерению другого. И Vssey таксономически не связаны с каким-либо отдельным семейством грибов, независимо от…



— Корабля?



— Да, Флинкс.



«Заткнись и двигайся».



Как всегда, Учитель подчинился. Если он чувствовал неуважение к резкости приказа своего хозяина, он полностью держал такую реакцию при себе. Кроме того, Флинкс прислушался к его совету, что делать дальше и где это делать.



Не больше того, о чем мог просить ИИ.



2



Takuuna VBXLLW не особенно хотел убивать двух подростков Vssey. Но он и не особо возражал против такой перспективы. Не то чтобы его график был заполнен. Как бы то ни было, его обязанности в качестве вторичного администратора внешних всейских провинций Квал-Дин и Туал-Сихб оставляли ему слишком много времени для размышлений. Слишком много времени, чтобы размышлять о тупиковой природе как его назначения, так и его жизни. Все еще молодой и предприимчивый, как и любой амбициозный взрослый AAnn, он отчаянно желал возможности представить себя, которая позволила бы существенному личному продвижению. Только тогда он мог изменить свое имя на Takuuna VBXLL и надеяться подняться в формальной иерархии, которой была Империя.



Джаст был не из тех мест, а его задание — не из тех работ, где можно было бы встретить такого готового кандидата. Это был общий недостаток, который он разделял с миллионами своих собратьев. Поскольку он заботился только о себе, он не задумывался о том факте, что за продолжающимся неуклонным расширением империи AAnn стояло это коллективное расовое нетерпение, которое отражалось в желании каждого человека продвинуться вперед. Казнь двух несчастных молодых Вси, скорее всего, не ускорит и не замедлит его личного прогресса. Это была просто часть работы.



Издав тихий шипенье смирения, он взглянул в небо. Чолууб уже поднимался. Маленькие безногие ночные травоядные на удивительно пышной и разнообразной пустынной флоре Джаста, они ели и испражнялись в основном там, где лежали. Помимо еды, они проводили ночь, регенерируя перепончатые мешочки из специального органа на своей слегка горбатой спине. В качестве побочного продукта потребления питательной растительной жизни Джаста они производили газ метан. Вместо анального мочеиспускания газ направлялся внутрь тела холууба к свежевыдавленной мембране, медленно заполняя ее.



Когда взошло солнце, оно нагрело газ внутри мембран. Теперь сотни сонных чолуубов, поднятых этими медленно расширяющимися воздушными шарами, поднимались в воздух с окружающей местности. В отличие от тускло-коричневых и темно-зеленых тел самих холуубов прозрачные мембраны, обеспечивающие их подъем, были поразительно переливающимися. Вокруг открытого двора местного административного комплекса Аэнн величественно поднимались ввысь сотни блестящих разноцветных пузырей. Набив животы ночью, парящие чолуубы отдыхали и путешествовали по ветру. К вечеру они начнут выпускать газ и медленно погружаться на поверхность, чтобы снова аккуратно приземлиться на свежие пастбища.



Это был процесс воздушных блужданий, который происходил каждый день по большей части планеты. Многие другие виды — некоторые покрупнее, некоторые поменьше, некоторые дневные спящие, такие как холууб, другие ведущие дневной образ жизни, а некоторые и беззастенчиво плотоядные — использовали аналогичные методы передвижения, чтобы передвигаться без ног или щупалец, крыльев или плавников. Кроме того, миграция на новые кормовые угодья во сне была очень эффективной и прекрасной для экономии энергии.



Сррсс! — Все в этом мире движется медленно, — прорычал Такууна. В естественно вялой среде всеи отличились не только развитием интеллекта, но и выработкой способа сравнительно быстрого передвижения. Но только сравнительно. Любая здоровая Аня, даже пожилая и отшелушивающая чешуя, могла бы обогнать самого быстрого всеянского спринтера, и, вероятно, сделать это, бегая задом наперёд. Ум бесстрастного Всея, однако, был таким же острым, как и у любого другого разумного существа, что делало их, как и всех остальных, администратор знал, по крайней мере, на одну ступень ниже среднего АЭнн.



Внезапный теплый нисходящий поток воздуха угрожал заполнить изящный паркет двора звенящим фонтаном и тонкой плиткой, а также извивающимися скульптурами Всеяна с шарами луковичных, плывущих холуубов. Раздраженный Такуна ударил одного из них, который подлетел к его лицу. Непреднамеренно острые короткие когти на пальцах его правой руки вонзились в подъемную мембрану. Почуял вырывающийся смрад, пробитый шар рухнул, и тихонько поскрипывающий чолууб пролетел оставшуюся часть пути на землю. Проснувшись и оглушенный падением, он лежал неподвижно и тихо мяукал, сбитый с толку окружающей обстановкой. Такуна мог бы поднять широкую ногу в сандалии и топнуть ею, но предпочел проигнорировать это. Не имея возможности дотянуться до чего-либо съедобного в безупречно чистом дворе, он скоро замолкнет и, вероятно, истечет до наступления темноты.



Два осужденных Всея ждали в дальнем конце двора, бормоча друг другу на местном наречии своего сладкозвучного языка. Время от времени один или два пузыря вырывались изо рта и поднимались в быстро согревающемся утреннем воздухе только для того, чтобы лопнуть в небытие, не успев пройти больше одной длины тела. Вместо того, чтобы использовать жесты рук и рук, как в AAnn, для акцента Vssey надувал пузыри, чтобы подчеркнуть или подчеркнуть определенные слова или фразы. Это показалось Такууне детским средством выражения. Тот, который был в высшей степени подходящим для вида в целом, размышлял он.

.



Двое обвиняемых были не одни. Их окружали несколько вооруженных Вссей. Обычно такое простое преступление, как воровство, рассматривалось местными властями и даже не касалось AAnn. Но кража произошла на научной станции AAnn и затронула имущество AAnn. Следовательно, по закону Всеяна право выносить и приводить в исполнение приговор было за оскорбленным.



AAnn могла бы полностью отклонить обвинения, или запросить психологическую консультацию и лечение правонарушителей, или просто вообще проигнорировать дело. Но начальник резидентуры, ранее страдавший от такого воровства и уставший от заполнения соответствующих протоколов, на этот раз решил подать пример. Местный Всесей был потрясен его решением, но у него не было выбора, кроме как следовать букве, если не духу закона.



Вот почему вторичного администратора Такууна, которого привели из его удобного офиса в Скокосасе, попросили лично привести приговор в исполнение. «Дьявол с острыми когтями, этот начальник станции Мууринди, — размышлял он. Сделай пример с воров, но пригласи кого-то другого, чтобы исполнить назначенное наказание. Таким образом, весь местный позор обрушится на Такууну, что даст начальнику станции то, что он хочет, но избавит его от гнева местных жителей.



Такууна не видел возможности манипулировать ситуацией в своих личных интересах. Он не мог отклонить запрос, потому что выполнение таких запросов от отдаленных сообществ и станций AAnn было частью его работы. Возможно, подумал он, он слишком много делает из этого. Как только он завершит дело, он сядет обратно в ожидающий его аэромобиль и мчится обратно на Скокос. Просто он не надеялся выполнять работу, которую не мог обратить себе на пользу. О виновности или невиновности двух молодых Всеев, которых он собирался убить, он не думал. Как и само убийство, его не слишком заботило так или иначе.



Двое Вссей, безусловно, заботились. Это было видно по тому, как их глазные стебельки втягивались вровень с их широкими, приплюснутыми головами, а волнистые органы слуха лежали почти плоско на верхней, куполообразной части их тел. Когда Такуна приблизился, два отряда охранников, стоящих по бокам от заключенных, отскочили в разные стороны. Только один, невооруженный и идентифицированный как Старейшина по отвратительному шелушению эпидермиса, медленными, преднамеренными прыжками продвигался вперед, чтобы перехватить приближающуюся АЭнн. В качестве сердечных предварительных действий изо рта вылетело несколько пузырей.



— Я Аун-Буин, старший судья восточного Туал-Сихба. Несколько щупалец, покрывавших верхнюю куполообразную часть тела Старейшины, вытянулись в направлении АЭнн. Такуна безразлично махнул им одной рукой. У него не было когтей, с которыми можно было бы вступить в прямой контакт, и ему не очень нравилось сухое червивое ощущение всеянских придатков. Его внимание по-прежнему было приковано к двум съежившимся заключенным.



— Тсслк, давай покончим с этим делом, — нетерпеливо прошипел он.



Как большая перевернутая коричневая чаша, верхняя часть тела Старейшины наклонилась в сторону администратора. «Если позволите, администратор, я хотел бы отметить, что вы, как председательствующий в данном случае, можете помиловать преступников».



«Пиитасст», — сердито подумал Такуна. Как будто его положение уже не было достаточно неловким. Коллеги старшего судьи задумчиво смотрели на него. Когда они это сделали, Такууна испытал сильное желание разрезать их глазные яблоки одним взмахом когтистой руки.



Своенравная мысль, увещевал он себя. Это союзники. Они поддерживают Империю и поэтому мою работу здесь. Они не транкс.



Несмотря на такие реалии, он не видел причин смягчать уже вынесенный приговор и так и сказал. Красочные щупальца, окружавшие верхнюю часть тела Аун-Бвина, трепетали на ярком солнце. Его глаза слегка опустились, стебли склонились к посетителю.



«Тогда ждем исполнения приговора. Хотя мои товарищи и я считаем это слишком суровым, поскольку преступление было совершено против вашей собственности, это ваше право судить. Мы не будем вмешиваться».



Как будто ты мог, подумал Такуна. Наклонившись, он вытащил пистолет, который всегда носил с собой. Безоружная Энн была голой Энн. Пистолет был богато украшен, как и подобало официальному орудию правосудия. Он также был полностью функциональным. Когда старший судья и остальные отскочили, Такуна поднял дуло пистолета. Поскольку у Всея не было ничего подобного центральному сердцу, не было смысла целиться куда-либо в толстый обрубок нижней части тела. Но мозг был легко обнаружен. Он лежал в центре верхней шапочки, между глазами.



Два быстрых выстрела, и все было кончено. Хотя он и не ветеран-солдат, на таком близком расстоянии даже юноша мог бы выполнить работу эффективно. Маленькие кратеры дымились на вершинах их округлых туловищ, яростно дергались щупальца, то один вор, то другой валились на гладкую плитку двора. Те любопытные Энн, которые наблюдали за происходящим издалека, вернулись к своей работе. Новая группа Вссей выступила вперед, чтобы убрать тела. Поскольку их щупальца были слишком слабы для этой цели, они использовали хитроумные механические устройства, чтобы поднять трупы в ожидающий самоходный контейнер.



Аун-Буин решил проводить Такуну обратно в его временное жилище. Чувствуя некоторую симпатию к чиновнику Всея, на которого, несомненно, была возложена задача информировать родственников недавно умерших об их фактической кончине, Такууна замедлил шаг до ползания, чтобы позволить с трудом прыгающим судебным органам идти в ногу.



«Императорское правосудие так же быстро, как и сурово». Всейский язык был таким плавным, что напомнил Такууне довольное шипение младенца. Изредка вылетевшие пунктуационные пузыри только усиливали впечатление.



— Работает, — резко ответил Такуна. «Если бы я был тем, кто совершил указанное преступление против вашей собственности, вам было бы предоставлено право застрелить меня».



За исключением того, что ваши манипулятивные пальцы недостаточно сильны, чтобы держать нормальное оружие, подумал он. Перед ним материализовался парящий накип. Он был меньше и крепче сложен, чем чолууб, и передвигался по воздуху с помощью не одного, а трех газовых пузырей. Он легко мог убить его или отправить на землю. Вместо этого он смахнул его со своего пути обратным взмахом руки. Он жалобно улюлюкал, пытаясь найти ветерок, на котором можно было бы убежать.



Взмахами рук и хвоста он отвечал на вежливые приветствия товарища Аэнн, а также случайных Вссей, которых он знал по предыдущим посещениям этого восточного имперского аванпоста Туал-Сихб. Выйдя со двора, он оказался на узком проспекте, идущем параллельно центральному административному комплексу. Оплаченные правительством, его номера находились в лучшем из двух городских отелей. Он предвкушал приятную песчаную ванну в иссохшей атмосфере своей квартиры. Потом еда, хороший сон, а утром первым делом он вернется в гораздо более урбанизированные Скокосы, где его ждет настоящая работа.



Аун-Буин попрощался с ним за пределами комплекса. — Я сам хорошо изучил юриспруденцию Анны. Хотя я не согласен с некоторыми вещами, в нем есть много того, чем можно восхищаться. Я понимаю, что вы говорите.



— Верно, — равнодушно согласился Такуна. Он уже чувствовал на своей коже нагретый привезенный песок, восхитительную ласку мелких кремнеземных крупинок, счищающих с его тела отмершие чешуйки и грязь. «Нужно сказать, что ваши люди были очень благоразумны и сотрудничали, позволив нам основать наши немногочисленные аванпосты в вашем мире».



«Я лично уважаю Империю и с нетерпением жду того дня, когда Джаст официально включится в нее». Щупальца взметнулись, словно прибойная волна, в прощальном приветствии. «Не все с таким энтузиазмом, но многие очень».



А с остальным можно справиться надлежащим образом, как это делалось в других мирах, знал Такуна. Хотя не его дело измерять или способствовать этой возможной формальной интеграции, он мог предвидеть ее приближение. Так же как и его товарищи. Другой мир, расширяющий границы Империи. Еще одно маленькое расширение имперского космоса. Несмотря на их физические недостатки и неприятный внешний вид, Vssey будет желанным гостем. Выдающиеся инженеры, строители и ремесленники, они внесли вполне реальный вклад. Хотя они и не были отмечены как новаторы, они были превосходными подражателями, способными воспроизвести

использовать на своих заводах любые устройства или аппараты, которые им подавались. Учитывая такое обещание, их неприятный внешний вид можно было не заметить.



Расстались они дружелюбно, ААнн администратор и Всеян судья. С благодарностью Такууна возобновил более нормальный шаг, его длинные сильные ноги несли его мимо и вокруг занятого Всея, как будто они стояли на месте. Никто не завидовал его скорости движения вперед. Им было вполне комфортно двигаться со своей скоростью, методично прыгая за раз. Никогда не имея ног, они не скучали по ним.



Только однажды ему пришлось замедлиться, когда огромная стая низко плывущих сатубво перегородила улицу. Подхваченные изменчивым, необычно сильным ветром, они были унесены и вниз. Смена ветра легко унесла бы их вверх и прочь, поскольку ни одно здание в городе не было выше двух этажей. Несмотря на то, что они обладали прекрасным чувством равновесия, всеси, как и любой монопед, жили в страхе перед падением, тем более что их маленькие щупальца не позволяли легко вернуться в вертикальное положение. Всесей, упавший и не снабженный механическими средствами для восстановления, должен был полагаться на помощь других, чтобы вернуться в вертикальное положение, или же ожидать, возможно, часа упорной борьбы как своими щупальцами, так и распорками. край его гибкого купола.



Так получилось, что Такууна обнаружил, что бессильно злится на кружащуюся, сбитую с толку и невероятно плотную стаю сатубво, перегородившую улицу перед ним. Слабым утешением было то, что толпа хлопотливых Вссей, над которыми он возвышался головой, были столь же расстроены. Несмотря на плотность стада, запаха было очень мало. Вертикальное перемещение позволяло им оставлять позади прилипшую грязь, растительность и отдельные продукты жизнедеятельности. Однако, в отличие от более мелкого чолууба с более мягким голосом, сатубво издавал довольно много шума. Каждый из них издавал ровный вой из своего конического рта, и коллективный вой, похожий на сирену, заглушал вежливое бормотание Всси.



Собравшись вместе, местные жители разобрались с ситуацией в традиционной манере: стали обсуждать ее между собой. Глядя на них сверху вниз, Такуна поразился тому, что они когда-либо были в состоянии продвинуться дальше уровня племени. Быстро ничего не делалось. Любое действие с участием более чем одного Вссей требовало достижения консенсуса, обычно достигаемого после бесконечного обсуждения всех возможных разветвлений даже наименее конфликтных вопросов. Эта неотъемлемая культурная черта, без сомнения развившаяся с того времени, когда предки Всесей существовали как неподвижные личности, неспособные к движению, была создана для великих философов и глубоких мыслителей, для прекрасных музыкантов и писателей, но это не было способом покорить следующий холм, не говоря уже о обширных полосах. пространства. Он знал, что эти достижения останутся прерогативой более активных, энергичных видов, и особенно одного. Потянувшись за пистолетом, он приготовился еще раз подчеркнуть реальность своего убеждения. Но прежде чем он успел это сделать, загадка воздушного блокпоста была решена самой природой Джаста.

В плотно сбитую стаю сатубво вплыл крупный незваный гость. То, что это не было мирным ночным травоядным, как холууб, было сразу видно по быстрому переходу стаи от растерянного воя к неистовому нытью. Увидев, что вновь прибывший был блокбаа, Такуна оставил свой пистолет в кобуре. Местный хищник скоро расчистит стадо.



Сам происходящий от активных, голодных хищников, всегда было поучительно наблюдать за кормлением другого плотоядного животного. Подобно холуубу и сатубво, блокбаа удерживался в воздухе с помощью наполненного газом мешка, прикрепленного к его спине. Отличие заключалось в том, что змеевидная форма хищника была выстлана не одним, не тремя, а более чем двумя десятками таких мешочков, расположенных двойными рядами вдоль его широко расставленных верхних гребней. Выпустив или добавив к ним газ, он получил гораздо большую маневренность, чем его безобидные дрейфующие родственники, которые путешествовали исключительно во власти ветра и погоды.



Его способ потребления был простым. Расположившись под выбранной добычей, он вытягивал вверх единственное гибкое остроконечное щупальце. Не обращая внимания на отчаянные подергивания и тщетные попытки своей жертвы убежать, он использовал этот инструмент, чтобы проколоть поддерживающий ее газовый мешок. Лишившись подъемной силы, добыча тут же начинала опускаться вниз — прямо в зияющее отверстие, занимавшее большую часть спинного пространства блокбаа.



Таким эффективным образом он на удивление быстро перегрыз по крайней мере треть стада сатубво. Оно полностью игнорировало занятого Всея, который, избавившись от необходимости принимать решение о том, как справиться с временным препятствием, воспользовался все увеличивающейся брешью в беспомощном стаде, чтобы продолжить свой путь вверх по улице. Несущийся на двух могучих конечностях вместо одной, Такууна нетерпеливо проталкивался вперед и вскоре опередил толпу. Вернувшись в свои комнаты, он был вынужден уворачиваться от многочисленных Вссей, которые не могли увернуться с его пути. Однако, в отличие от стада, блокировавшего дорогу, это не вызвало у администратора чрезмерного беспокойства. Проработав в Джасте несколько лет, он уже привык к этому. Нельзя позволить себе разочароваться в отдельных пешеходах, когда весь их вид был постоянным источником разочарования.



Он не стал останавливаться на казни двух всеянских разбойников. Он не мог. У него была бумажная работа, которой нужно было заняться.



Лво-Двуум мрачно смотрел на собравшихся друзей. Без формальной, заранее согласованной повестки дня их нельзя было должным образом назвать заговорщиками. Без провозглашенного манифеста их нельзя было осудить как мятежников. А без оружия их вряд ли можно было считать опасными.



class="book">Что они могли сделать, так это поговорить и, что еще важнее, посочувствовать. Вскоре весть о казни двух несчастных молодых разбойников в сельской местности Туал-Сихб достигла митрополита Скокосаса. Тот факт, что приговор был приведен в исполнение местным администратором AAnn, а не самими Всесями, членов группы не особенно беспокоил. Что действительно беспокоило их, то, что беспокоило их достаточно, чтобы свести их вместе, так это то, что это было сделано в соответствии с законом Анна, который был адаптирован для использования Всейцами.



— У нас всегда были свои законы, — говорил Муа-Брийв. Как старший член круга, Старейшина принял стойку спиной к заходящему солнцу. Позади него, вырисовываясь в меркнущем свете, смешанная стая джвоёрнов и пвалакумов устраивалась на ночь, просеивая землю так же лениво, как мелкая мука, по мере того как их воздушные мешки теряли плавучесть. «Тогда приходят эти быстрые Энн, обещая всякие приятные вещи, если только мы будем приветствовать их и их нужды, и те из наших сородичей, которым мы доверяем заботиться о наших интересах, превратятся в бессмысленные споровые мешочки».



Рядом со Старейшиной Бно-Кассаул трепетал теми щупальцами, которые в настоящее время не были переплетены с щупальцами ближайших соседей молодого историка. Как и все остальные, собравшиеся на окраине города якобы для наблюдения за закатным ритуалом, Бно-Кассоул вошел в круг близких друзей. Первоначально оборонительная поза, которая в былые времена позволяла группе Вссей сдерживать нападающих, которые были крупнее и быстрее их самих, круг развился, чтобы служить многочисленным культурным и коммерческим целям. Членов других, таких же кругов, также собравшихся на древней стене с целью созерцания вечернего заката, удивило бы то, что общепризнанной целью того, кто сейчас занимает дальний угол почитаемых валов, был мятеж.



«Каким-то образом мы должны восстановить контроль над нашей культурой, — говорил Бно-Кассоул, — и изгнать этих торопливых, болтливых гостей».



"Как?" — задался вопросом, казалось бы, смирившийся Твр-Вхикуа. «Нельзя отрицать, что эти Энн принесли Джасту много чудесного. В результате правительство устраивает нынешнее соглашение и союз».



«Слишком удобно для долгого прыжка», — заявил БноКассаул.



Лво-Двуум знал, что на Бно-Кассаула можно было положиться в том, что он сделает все необходимое, чтобы помочь изгнать властную Энн. Беда была в том, что, хотя в кругу друзей было много склонных к этому, Бно-Кассоул был единственным, на кого можно было положиться. Прежде чем можно было подумать о каких-либо серьезных шагах, двум сообщникам требовалась поддержка и сотрудничество некоторых Старейшин. Поддержка, которая должна была принять форму чего-то более существенного, чем ободряющие банальности.



Среди старейшин, собравшихся для беседы, МуаБриив казался наиболее склонным оказать серьезную поддержку. Но даже те почтенные старики, у которых от старости шелушились участки туловищного туловища, оставались далеко не убежденными. Нви-Пвал озвучил такие опасения.



«Даже если большинство Всесей желает вытеснить Анн, как это можно осуществить? Анны искусны в военном искусстве, а мы, Всеи, народ миролюбивый.



«Наши предки изобрели и построили много мощных машин, чтобы защитить себя от хищников Джаста, — заметил Бно-Кассоул. «Хотя физически мы медленны и почти беспомощны против таких, как AAnn, наши машины — нет». Отражая глубокую страсть, стебельки глаз говорящего были полностью подняты, и его искренняя речь сопровождалась множеством пузырей. «Это правда, что AAnn проворны, но ни один AAnn не может обогнать тепловую дрель. Мясо их поджаривается так же вяжуще, как у любого Всея».



Щупальца Твр-Виква вздрагивали от беспокойства, когда оранжевая слуховая гребенка дернулась. «Разговоры о жареном мясе расстраивают мою центральную пищеварительную систему». В качестве визуального подтверждения верхний край гребенки прослушивания динамика стал бледно-розовым. «В этом, я думаю, большинство Всея согласится со мной».



«Вот почему мы должны приложить больше усилий, чем когда-либо, чтобы убедить их в необходимости идти на такие жертвы». LwoDvuum был непреклонен до такой степени, что слегка подпрыгивал вверх и вниз для акцента, четыре выступающие мясистые подушечки в основании корпуса с силой сжимались, чтобы подбросить динамик прямо в воздух, хотя и всего на пару десятков сантиметров. Тем не менее, это была энергичная физическая демонстрация приверженности делу.



Твр-Виква повернулся, чтобы созерцать последние лучи заходящего солнца. Предки современных зрителей собирались здесь на протяжении сотен лет, с тех пор, как великий город Скокосас был основан Пандуром МвуУмулом IV в период расцвета династии Гулуу, да благословит его зарождение. Направление, которое принял круг, заставило Твр-Виква чувствовать себя неловко. И все же в венозных полостях, перекачивающих кровь по системе Тврвикуа, тот, кто сопротивлялся, увидел мудрость в словах Лво-Двуума и Бно-Кассаула. Они были опрометчивы, на манер тех, что еще не созрели из почек. Твр-Виква был более склонен прислушиваться к наставлениям товарищей-старейшин, таких как Муа-Брийв.



Да, «Всесей» обладал передовыми приборами и современным вооружением. Но то же самое сделала и AAnn. И на протяжении столетий Аэнн использовали их не для защиты от атакующих плеэдов или разливающих кислоту двоебаев, а для построения империи. Твр-Виква изучил их историю. Анн не нуждалась в империи. Они просто хотели одного. Вы можете сотрудничать с ними, присоединиться к ним и пользоваться всеми преимуществами имперского членства. Или вы могли сопротивляться, как это делали некоторые, и обнаруживать, что ваш вид покорен с помощью уловок, манипуляций, коррупции или, если все другие разнообразные средства, имеющиеся в их распоряжении, не помогли когтистым, силой.



Если только вы не присоединились к другому, еще большему галактическому слиянию видов, называемому

Содружество. Тврвикуа знал о Содружестве гораздо меньше. Лишь горстка его представителей когда-либо посещала Джаст, да и то ненадолго. Судя по всему, они были такими же нетерпеливыми, как и Аэнн, и находили медлительный Всей и их манеры не слишком нравящимися им.



Расположенный между двумя гораздо более могущественными ассоциациями миров, независимый Вссей был в значительной степени предоставлен сам себе, пока не было решено неофициально вступить в союз с АЭнн. Отсюда нынешнее присутствие на планете научных аванпостов AAnn, передовых военных баз AAnn, коммерческих интересов AAnn, туристических предприятий AAnn и правительственных агентств и программ помощи. За многое из этого Vssey были благодарны и сочли такое соглашение выгодным для себя, не прибегая к формальной интеграции с Империей.



За исключением, напомнил себе Твр-Викуа, случайного тревожного инцидента, когда всеянские тонкости оказывались подчиненными настойчивости Аэнн, и пара недавно расцветших воров была застрелена за свои хлопоты вместо того, чтобы перевоспитаться, что было бы по всеянскому пути.



— Твр-Виква? Кончики щупалец мягко двигались по щупальцам, выстроившимся вдоль заднего полукруга задумчивого, когда Лво-Двуум стремился отвлечь дрейфующего спутника от созерцания заката и прочего.



Твр-Виква развернулась. «Это такие значимые вещи. Ясно, что они требуют гораздо больше размышлений, прежде чем можно будет рассмотреть какой-либо серьезный ответ». Я сам передам этот вопрос еще одной тройке высокопоставленных лиц и доложу вам о характере их реакции.



«Еще одна учебная группа. Больше разговоров, больше соображений, больше мыслей! Но никаких действий». Нетерпение Бно-Кассола было нетипичным для Всея. «Джаст будет полностью поглощен Империей Анн, в то время как благонамеренные, вдумчивые люди все еще обсуждают предполагаемые последствия возможного сопротивления. Когда они, наконец, проснутся, независимый Джаст станет далеким воспоминанием, подходящим только для случайного развлечения любопытных архивариусов!



Увидев, что друг Бно-Кассаул зашел слишком далеко, Лво-Двуум поспешил вмешаться. «Мудрость лежит между поспешностью и апатией. Вы все высказываете стоящие мысли. Один глаз повернулся, чтобы посмотреть на тихо бурлящего БноКассаула. «Мы недостаточно сильны, чтобы выступить против AAnn сколь-либо существенным образом. В самом деле, у нас едва хватает сил, чтобы организовать эти встречи». Другой глаз повернулся, чтобы сфокусироваться на Твр-Виква. «Тогда поговорите со своими выдающимися тройняшками. Если повезет, вы найдете там сочувствие к нашему положению, а также проницательность». Успокоив ситуацию, Лво-Двуум использовал дюжину щупалец, чтобы многозначительно жестикулировать в направлении других зрителей. Понаблюдав за закатом и насладившись им, круги наблюдателей теперь расходились и готовились вернуться в собственно город.



«До следующей договоренности о времени и месте встречи лучше, чтобы нас не видели вместе в более чем случайной паре. Я не думаю, что AAnn знают о нашей фракции или ее философских взглядах. Желательно сохранить эту полезную анонимность. Между тем, каждый из нас будет продолжать продвигать цели нашей фракции любым возможным способом».



Круг был воссоздан. Щупальца переплелись. Стебли глаз ушли в вогнутую верхнюю часть тела, пока не стало видно только мерцание самих глаз. МуаБрийв прочитал литургию Кволал. Это помогло изгнать затянувшееся чувство стресса, после чего все разошлись: друзья объединились вокруг общей идеи, еще лишенной малейших средств ее реализации.



Твр-Викуа и Бно-Кассаул решили вернуться в свои жилища с помощью новейшего типа воздушно-реактивной машины. Трое других членов кружка, которые не говорили, а только слушали, воспользовались другими механическими средствами передвижения. Только Муа-Брийв и, что несколько неожиданно для остальных, Льво-Двуум решили кататься на традиционном увомуме.



Оба были привязаны к самому концу старой городской стены. Как было вежливо и прилично, Лво-Двуум подождал, пока Муа-Брийв скользнул в другую стропу для верховой езды и ушел, прежде чем приблизиться к оставшемуся скакуну.



В пять раз длиннее, но меньше среднего Vssey, увомум с удовольствием кормился у общественной кормушки, к которой был привязан. Длинное и плоское, пятнистое коричнево-зеленое сверху и синее снизу, существо жевало скошенную траву и зерно широким приплюснутым выступающим ртом. Работая против корма, перемалывающие во рту пластины перемалывали его в кашицу перед тем, как проглотить.



У увомума было четыре конечности, которые не были ни руками, ни ногами. Вместо этого четверные выступы, выходящие из каждого угла его примерно прямоугольного тела, изгибались вверх, а не вниз. Их кончики оканчивались мускулистыми цилиндрическими трубками, которые расширялись в четыре огромных разноцветных перепончатых шара. Если бы не прочная искусственная кожаная привязь, которая привязывала его к кормушке, увомум быстро и довольно быстро уплыл бы в вечернее небо.



Элегантная рельефная сбруя, опоясывающая его тело, образовывала своего рода конический мешок под центральным желудком, а основание сбруи опиралось на гладкий каменный мост старой городской стены. Один хорошо отработанный высокий прыжок приземлил четырехстороннюю базу Lwo-Dvuum точно в центр подвески. Наклонившись вперед, всадник использовал несколько щупалец, чтобы освободить привязь скакуна и втянуть его. Поскольку он был прикреплен к одной стороне, четыре повода, свисающие сверху, были уверенно захвачены двумя другими наборами щупалец. Увомум издал меланхолический стон, удаляясь от кормушки. Когда он начал сдувать два передних газовых пузыря, пытаясь спуститься обратно к еде, Лво-Двуум сильно натянул задние поводья.



Через пару мгновений хорошо обученный увомум ответил на контролирующие рывки четырех поводьев. Попеременно сдувая и надувая мочевые пузыри, он повернул обратно к самому городу, когда поднимался. Пока скакун и всадник грациозно парили над окраиной города, Лво-Двуум подумал, что даже если они не были ни длинными, ни особенно сильными по отдельности, наличие более двух дюжин управляющих конечностей имело свои преимущества. Можно было держать двойной хват за каждый из четырех поводьев, одновременно удерживая себя в упряжи, держась за несколько закрывающих ремней.



В век современных удобств летать на увомуме было стильным и модным способом передвижения. Единственным недостатком было отсутствие скорости. Увомум был каким угодно, только не быстрым. Но парение под одним из них давало всаднику время подумать, что всегда ценилось на Всеси. Анн почувствовала, что Вссей и так слишком много времени размышлял. Лво-Двууму было все равно, что думают АЭнн, лишь бы они не узнали, о чем думает круг друзей.



Как бы трудно это ни было признать, не было никаких сомнений в том, что осторожность Твр-Вхиква была вполне обоснованной. Само по себе оружие, даже с учетом достаточного количества желающих его применить, не давало гарантии возможности изгнать ААнн. Эти быстрые, острозубые воины могли быть мастерами примирительных фраз и хитрых заявлений, но когда им не хватало слов, LwoDvuum знал, что они, не колеблясь, перережут любого, кто встанет у них на пути. Знал это, потому что многое из истории Энн было прочитано перед чрезвычайно любопытным взглядом учителя. В общем, читать было не очень приятно.



Что нам нужно, подумал Лво-Двуум, когда увомум погружался к конической конструкции, на самом верхнем уровне которой находился его всадник, так это что-то, что могло бы пробудить более широкий интерес в остальном довольного и отстраненного Всси. Что-то, что вытряхнет их из общей апатии. Что-то, что заставило бы их глаза напрячься и открыть глаза на истинные намерения, казалось бы, доброжелательных длинноногих. Инцидент. Диверсия. Мероприятие. При продолжающемся отсутствии чего-либо осязаемого, возможно ли что-то изготовить?



Во всяком случае, так оно и было, настаивал его разум, пока занятые щупальца приказывали животному выпустить газ из своих пузырей и спуститься домой, о чем нужно подумать.



3



То, что челноку вообще разрешили приземлиться, в немалой степени было связано с тем, что весь персонал портовых операций Скокос состоял из Всея. К тому времени, когда местные представители AAnn узнали и узнали истинную природу непредвиденного прибытия, посетитель уже был на земле, и было слишком поздно что-либо предпринимать. Они также не могли взорвать его сразу же, поскольку его команда выполнила надлежащую процедуру по запросу.

получение разрешения и одновременных указаний о том, как и где присесть.



Это не означало, что авторитет Аэнн в Джасте был рад такому неожиданному развитию событий. Особенно огорчился капитан Керрудд VXXDLM. В качестве связного с Министерством транспорта Вссей именно она несла полную ответственность за любое неблаговидное посещение, которое могло подорвать имперское влияние среди туземцев. Тот факт, что кораблю Содружества удалось прибыть и незамеченным выйти на орбиту вокруг Джаста, был достаточно смущающим. Она знала, что тот факт, что он прибыл без предварительного уведомления, в одиночку и без формального предварительного запроса от правительства Содружества, в отличие от любого корабля Содружества, который был до него, не будет достаточным, чтобы оправдать оплошность.



Надеясь свести к минимуму любой ущерб, особенно для своей карьеры, она поспешила со своего рабочего места в административном комплексе AAnn внутри города к главному челночному порту, расположенному на плоской каменистой равнине недалеко к югу. Доведя компактный аэромобиль до предела, она рискнула уничтожить любого неторопливого Всси, которому не повезло встать у нее на пути. Те, кто путешествует в современных удобствах, таких как ее собственный, местного или импортного производства AAnn, будут в полной безопасности. Их бортовые системы предотвращения столкновения предотвратят любое столкновение. К сожалению, все еще были Вссей, которые предпочитали путешествовать по столичному сектору и за его пределы, используя более традиционные средства передвижения.

Хотя аэрокар летел достаточно низко и быстро, чтобы сотрясать гальку и членистоногих с их мест отдыха, пока он бешено мчался к порту шаттла, ни одна особь, поднимающая мочевой пузырь, ни одомашненная, ни дикая, ни достигшая избирательного возраста, не разбрызгивалась о его прозрачный купол. К тому времени, как она прибыла, напряженная, запыхавшаяся и изо всех сил пытающаяся поправить ремешки на правой сандалии, команда шаттла уже была допрошена местными властями Вссей. Поспешив не отставать от нее, один из солдат АЭнн, прикомандированный к шаттлу, преподнес еще один сюрприз. Судя по всему, экипаж шаттла состоял из одного человека. Один человек и его (очевидно, это был человек мужского пола, хотя солдат не был уверен, поскольку он никогда в жизни не встречал человека во плоти) домашнее животное.



В конце концов, она замедлила шаг, добравшись до комнаты, где иммиграционная служба допрашивала нежелательного прибывшего. Двое Вссей стояли за изогнутой стойкой, украшенной встроенными приборами. Не было ни стульев, ни сидений. Вссей не нуждались в сиденьях, их телам было нечего в них положить. Они могли часами, даже днями стоять на одном месте, ничего не делая, кроме созерцания окружающего. Напротив, здравомыслящая Энн, вынужденная оставаться неподвижной на одном месте в течение любого промежутка времени, быстро сошла бы с ума, как знал Керрудд.



Не было сомнений, что прибыл человек. К ее дополнительному удивлению, он разговаривал с Вссей не на символической речи, а на необычайно плавном Аэнн. Это сразу же вызвало подозрения капитана. В то время как многие мягкокожие могли говорить на языке Империи, мало кто делал это бегло. Дикция этого высокого молодого мужчины была превосходной. Она лениво отметила, что его питомец, какое-то красочное, но в остальном невпечатляющее крылатое существо без конечностей, был покрыт чешуей, мало чем отличающейся от ее собственной, хотя и намного меньшего размера и другой формы. Кем бы ни был этот странный гость, он, по крайней мере, проявил некоторый вкус в выборе компании.



Она была поражена, когда он неожиданно взглянул в ее сторону. Поскольку она и солдат, сопровождавший ее, стояли за ширмой, и их нельзя было увидеть из иммиграционной комнаты, взгляд должен был быть случайным. И все же ей было трудно отделаться от ощущения, что он смотрел прямо на нее.



«Я иду внутрь», — сообщила она своему подчиненному, добавив жест третьей степени настойчивости.



— Вы хотите, чтобы я сначала согласовал ваш приезд с властями? — спросил солдат.



Она оттолкнула его простым жестом. «У меня нет времени тратить время на обычную бесконечную всеянскую процедуру. У них не должно быть возражений. Я намерен только наблюдать, а не вмешиваться».



Человек едва заметил ее, когда она вошла. Он как будто уже видел и оценил ее. Присутствие большого пистолета на ее поясе, похоже, не беспокоило его. Чиновники Всея, разумеется, не были вооружены.



Не двигаясь своим телом, ближайший к ней повернул одно глазное яблоко. «Мы приветствуем присутствие капитана Керру». Вы пришли поприветствовать нашего гостя?



Двойные веки полуприкрылись над щелевидными зрачками, пока она изучала невозмутимого человека. Он улыбнулся ей в ответ.



«Я пришел подумать о нем. Приветствую тебя. Это твой мир. С моей стороны было бы невежливо думать о том, чтобы узурпировать какие-либо из ваших официальных функций.



— Это очень любезно с твоей стороны, — ответил человек. Капитан решил, что его владение ее языком действительно впечатляет — именно этого можно ожидать от кого-то, посланного шпионить за имперскими операциями. Какие операции? Содружество не выражало особого особого интереса или планов в отношении Джаста. Зачем делать это сейчас? И если это так, то зачем посылать только одного наблюдателя? Может ли человек быть не более чем случайным посетителем? Одинокий случайный посетитель? Или даже сейчас, когда они холодно, но дружелюбно болтали в приятно теплой комнате, десятки опытных, хорошо вооруженных истребителей слушали и ждали на его корабле высоко на орбите, ожидая подходящего момента, чтобы спуститься и нанести ущерб ограниченным операциям AAnn. на Джасте?



Какие операции? она должна была спросить себя снова. Джаст не был ни имперской колонией, ни даже аванпостом. Это был развитый, технологически сложный мир, жители которого проявляли интерес к текущим инициативам AAnn. Она была параноиком.



Одинокие представители враждебных видов, приземлившиеся из ниоткуда, обычно проделывали это с одним из них, напомнила она себе.



Поддерживая свою клятву оставаться в стороне от фактического допроса, она отошла в сторону и попыталась успокоить постоянное движение своего длинного хвоста вперед-назад. Время от времени поглаживая голову своего безмолвного питомца, человек продолжал с тихим апломбом отвечать на все вопросы, которые ему задавали иммиграционные офицеры.



— Очень немногие из твоих родственников посещали Джаст, — громко прокомментировал ближайший. «Все, кто это сделал, были официальными представителями вашего правительства Содружества или Объединенной церкви». Всес колебался. «И все же вы настаиваете на том, что вы не являетесь представителем своего правительства или своего основного религиозного учреждения?»



"Вот так."



— Ты пришел один? На вашем орбитальном корабле нет других разумных органических существ?



"Да. Нет."



— Тогда почему ты здесь? — спросил другой иммиграционный офицер.



Человек оскалил зубы, слегка изогнувшись. — Как вы уже заметили. Нанести визит».



«Коммерческий?» — спросил первый офицер иммиграционной службы. Его щупальца беспорядочно трепетали, что явно указывало на неуверенность. «Научная? Исторические исследования?



— Просто в гости, — безмятежно ответил человек. Поскольку в AAnn не было слова, которое можно было бы точно перевести как «отпуск», Флинкс услужливо добавил: «В надежде на восстановление без работы».



Воистину чужды были мягкокожие, размышлял капитан Керрудд. Не в силах больше сдерживаться, она спросила голосом заметно более резким, чем голос более мягкого Всея: «Почему Ясс? Ни один человек не придет сюда без специальной программы.



Не испугавшись ее тона, человек повернулся к ней лицом. «Вот почему я пришел. Потому что сюда не приходят люди.



Раздосадованная таким неинформативным ответом, она посмотрела на двух чиновников. Если бы это зависело от нее, она бы просто застрелила человека и покончила с этим. Если он был здесь один, без поощрения или защиты властей Содружества, то это означало, что никто не будет возражать против его внезапной кончины. Наверное, никто бы и не узнал.



А что, если бы он приехал с такими невесомыми вещами, и кто-нибудь узнал бы, если бы с ним случилось что-нибудь неподобающее? Столкнувшись с неожиданным кризисом, AAnn могла действовать быстро. Они также могли отступить и оценить. Капитан Керруд решил отступить. Осторожность, осторожность, убедительность: всегда сначала осторожность.



Она всегда могла застрелить его позже, она знала.



Или даже оставить его в покое. Если он говорил правду о причинах своего прихода в Джаст, то, возможно, он был достаточно безобиден. Он не раскрыл бы никаких секретов (не то, чтобы были какие-то секреты, которые нужно было бы раскрыть), не причинил бы неприятностей (не то, чтобы текущая ситуация на Джасте была предрасположенной к неприятностям), не подстрекал бы к неудобным вопросам (не то, чтобы неудобные вопросы не задавали). Его визит мог быть даже преднамеренной провокацией, специально разработанной для проверки реакции Энн на незапланированное появление человека. Если это так, то лучше всего она сможет победить его, игнорируя его.



Очевидно, чиновники Всея не знали, как обращаться с этим посетителем и что с ним делать, как и она. Нельзя было пренебрегать возможностью заработать заслуги, сделав конструктивное предложение.



«Действительно, очевидно, что этот человек не хочет причинить Яссу вреда. AAnn также признают необходимость прерывания работы периодами нерабочего времени. Разве это не замызганная концепция Джастиана?



Чиновники Vssey согласились, что да. Тем не менее, они колебались. Они предпочли бы сообщить о прибытии своему начальству, которое созвало бы конклав, на котором каждый, даже отдаленно заинтересованный в таком неожиданном происшествии, имел бы шанс высказать свое мнение. Затем последует продолжительный период обсуждения, по завершении которого будет вынесено и реализовано решение. К этому времени, несмотря на все, что они знали о его инопланетной биологии, появление гладкокожих двуногих могло бы

умереть от старости. Один из чиновников подумал, что может быть возможное решение. По крайней мере, это может снять с них ответственность за вынесение вердикта.



«Поскольку это что-то вроде уникальной ситуации, должна быть допущена некоторая свобода действий из-за отсутствия приоритета». Глаза на медленно переплетающихся стеблях обменялись понимающими взглядами. «Хотя человек не представляет видимой угрозы для Джаст или Вссей, мы слишком мало знаем о его сородиче, чтобы должным образом оценить любые потенциальные проблемы». Один глаз повернулся, чтобы сфокусироваться на дергающемся хвостом капитане. «Напротив, хорошо известно, что AAnn хорошо знакомы с человечеством, с его манерами и потребностями. Если капитан Керру пожелает назначить одного из своих для сопровождения и наставничества посетителя во время его пребывания на Джасте, мы считаем, что этого будет достаточно, чтобы рассеять любые опасения соответствующих правительственных учреждений.



Ее вмешательство окупилось. Она не смогла бы придумать лучшего выхода из обескураживающего положения дел, даже если бы предложила его сама. Готовясь к отказу или спору, она меньше всего ожидала, что человек с готовностью согласится с этой идеей.



«Я был бы рад иметь проводника», — признался Флинкс, когда ему сделали предложение. — Во всяком случае, пока я не научусь ориентироваться.



Чего, если все пойдет хорошо, может никогда и не случиться, размышлял Керрудд. «Мы рады, что можем предложить свою помощь тому, кто вдохновлен на путешествие на такое большое расстояние за так мало». Если это бесцеремонное оскорбление оскорбило двух официальных лиц Vssey, они предпочли не комментировать его, даже когда она добавила жест второстепенной уверенности. «Я сам хотел бы познакомить вас с визуальными и другими удовольствиями, которые может предложить Скокосасс, но, по правде говоря, я ограничен своими обязанностями имперского военного атташе». Когда человек никак не отреагировал на это откровение о ее боевых качествах, она не знала, радоваться ли ей, радоваться или разочаровываться. Возможно, в конце концов, он был не более чем тем, о чем говорил, а цель его путешествия в Джаст не более чем тем, о чем он заявлял.



— Мне жаль это слышать. В ее ушах человек казался искренне разочарованным.



«Однако, — добавила она, — я знаю одного из имперских сотрудников, который не только обладает обширными знаниями обо всей провинции, но и в ходе своей работы много путешествовал по Квал-Дину, Абув-Двану и Туал-Сихбу. , но который также может быть в некоторой степени осведомлен о человеческих желаниях и потребностях».



«Мои потребности очень незначительны, — сообщил ей Флинкс, — и мои желания легко удовлетворяются».



«Отлично», — объявила она. То, что могло быть неловкой конфронтацией, разрешилось весьма удовлетворительным образом. «Тогда, пока вы завершаете формальности посадки и прибытия с этими добрыми представителями Сскокосаса, я поспешу заручиться услугами человека, которого я имею в виду, чтобы помочь вам».



Удивив ее еще раз, человек ответил жестом благодарности второй степени. Конечно, он не мог акцентировать жестикуляцию соответствующим взмахом хвоста. Отбросив в сторону свою инстинктивную неприязнь к его мягкокожим видам, она обнаружила, что есть чему восхищаться в том, как он вел себя не с одним, а с двумя разными инопланетными инквизиторами, хотя инквизиция была столь же мягкой, сколь и вежливой. Она скорее надеялась, что он был именно тем, за кого себя выдавал, а не каким-то шпионом или агентом-провокатором.



Привяжите на эту отвратительно гибкую и мясистую плоть несколько надлежащих чешуек, увеличьте глаза и снабдите остальных приличными клыками и когтями, и посетитель мог бы даже стать приличной Анн. Она надеялась, что чиновник, которого она намеревалась выполнять в качестве наблюдателя — нет, в качестве проводника, поправила она себя с легким внутренним румянцем веселья, — человека, так же оценит качества мягкокожего, которых так не хватает другим представителям его вида. В любом случае, что бы ни случилось, она благополучно выбралась из этого.



Чувствуя себя очень хорошо, она оставила сотрудников иммиграционной службы Vssey, чтобы завершить их интервью с человеком.



Такуна был в ярости. То есть он дымил больше, чем обычно для него. Служанка инопланетянина! И человеку, при этом. В то время как часть его, несомненно, была заинтригована (он никогда не встречался с людьми лично, только в виде материальных представлений), другая часть была возмущена тем, что его отвлекают от возложенных на него обязанностей. Они накапливались в ожидании его возвращения, погребая его под работой, которой обычно занимались ежедневно. Подчиненные в его отделе могли справиться с частью отставания, но не со всем.



С ним также не посоветовались. Вот что бесило его больше всего. Чтобы ею командовал такой простак, как Керруд, пусть ее яичники ссохнутся и выйдут из ее пищеварительного тракта! Но он ничего не мог с этим поделать. Керруд сослался на положения, касающиеся военных вопросов. Перед этим даже такой высокопоставленный администратор, как он сам, должен был подчиняться.



Он отомстит. Он отомстит этому властному, высокомерному, эгоистичному — он выдохся раньше, чем ругательства. Он понятия не имел, как он будет делать эти вещи, но выполнил их, он поклялся сделать. Между тем, он так же застрял в ситуации, как подросток, который забыл убрать свой язык во время еды и случайно откусил этот чувствительный придаток.



Его учёба, общая для всех Аэнн, поступивших на службу, не подготовила его к человеческому росту. В то время как AAnn значительно меньше различались по индивидуальным физическим размерам, чем мягкокожие, они, как правило, сходились во взглядах со многими из них. С этим экземпляром такого не было. Оно смотрело на Такууну со значительной, если не внушительной, высоты. Такуна оценил его вес в сотню кюйстеров или меньше. Администратор не испугался, а только удивился. Дополнительный интерес представляло маленькое крылатое существо, которое лежало на плечах человека как декоративный знак. Хотя он и не был разумным, он имел чешуйчатую кожу и был довольно красочным. Оно пристально посмотрело на администратора, словно почувствовав его раздражение.



Отвернувшись от окна, через которое он созерцал город, человек заметил взгляд администратора. Протянув губчатую руку вверх и наружу, он улыбнулся. Такууна узнал это выражение из своих уроков. Это было одно из множества выражений, которые мягкокожие могли производить с их отвратительно гибкими, мягкими чертами лица.



— Это Пип. Хотя ему сказали, что человек может говорить на цивилизованном языке, Такууна все еще был поражен человеческой бойкостью и отсутствием акцента. Ну, беглость упростила бы дело.



— Я второстепенный администратор Такуна. Я буду вашим эскортом во время вашего пребывания на Яссте. Он отсалютовал, одновременно вложив в ножны когти, слегка поклонившись и повернув голову вправо, чтобы обнажить яремную вену. Вдобавок к его изумлению, человек продолжил повторять этот жест, хотя у него не было когтей, достойных звания вложить их в ножны. Вместо этого он слегка согнул кончики пальцев внутрь.



Впечатляющий показ только усилил подозрения Такууны. Как получилось, что человек, который утверждал, что путешествует в одиночку, по своим личным делам и не имеет ничего общего ни с военной, ни с дипломатической службой Содружества, так хорошо знает язык и обычаи Аэнн? В прямолинейной манере Энн он спросил об этом.



«Получение знаний — мое хобби», — ответил человек. «В некотором смысле это моя жизнь. Кстати, можешь звать меня Флинкс.



По крайней мере, это было произносимо, администратор оценил. Не обычное варварское множество гласных, из-за которого так много человеческих имен и слов звучали так, будто их пользователь находился в состоянии вечного утопления. На самом деле, произносить его было легче, чем подавляющее большинство имен Всесей.



«Мне сказали, что вы приехали в Ясст, чтобы ничего не делать».



"Более менее." Человек снова улыбнулся. Такууна отметил, что за парой скромных исключений каждый из его зубов был таким же плоским, как ступни младенца. «Так же бесполезен в бою, как всеянские шлифовальные тарелки», — размышлял он. Это не сделало его менее осторожным. Люди, как он знал из своих исследований, могут хорошо сражаться, не прибегая к укусам. Он взглянул на столь же безнадежные оправдания для настоящих когтей, которыми оканчивались все пальцы мягкокожих. Или царапать.



Слишком рано думать о войне. Сначала обоснование. Между тем мягкокожий был не единственным, способным к обучению фр.

о новых впечатлениях.



— И ты пришел один. На вашем корабле больше никого нет? Без экипажа?



«Встроенный ИИ позаботится обо всем», — заверил его Флинкс. «Я пришел сюда, потому что так делают немногие. Мне нравятся такие места. Они помогают мне думать». Человек словно остановился. — Хотя пока я здесь, я не должен думать больше, чем это абсолютно необходимо.



Был ли мягкокожий умственно отсталым? Такууна задумался. Нет, решил он. Существо было слишком бдительно для этого. Слишком осознанный, слишком быстрый и слишком логичный в своих ответах. Было что-то еще. Что-то, на что он не мог надеть коготь. В том, что он в конце концов изолирует этот загадочный компонент мягкой кожи, Такуна не сомневался. А до тех пор он будет делать то, что ему приказано, тонко выискивая секреты и слабости посетителя.



Обе пары век дважды моргнули. «Похоже, что я попал в ваше распоряжение, достоверная догадка, Флинкс. Что бы вы хотели увидеть в первую очередь?»



Человек слегка приподнял плечи, а затем опустил их жестом, который Такууна не узнал. Он обнаружил, что сожалеет, что не уделял больше внимания соответствующим исследованиям. Вполне естественно, что в период своего зачисления он гораздо больше сосредоточил свое внимание на транксах, ближайших союзниках человечества и древних раздражителях Анн. Люди, как он теперь понял, совсем не похожи на транксов.



"Что ты предлагаешь?"



Админ задумался. «Не зная больше о вас или вашей личной помощнице, трудно ответить на такой вопрос». Человек не попался на удочку, а просто терпеливо ждал. Такууна чувствовал, что попробовать стоило. «Я администратор, а не гид. Вы говорите, что заинтересованы в получении знаний. Что вы знаете об экологии Ясста?

— Очень мало, — честно ответил Флинкс.



Такуна тихо прошипел. «У него есть одна преобладающая характеристика. Медлительность. Здесь ничего не движется быстро. Уж точно не доминирующий вид, всесей.



— Я это уже заметил. Трудно двигаться быстро без ног».



"Действительно." С самого начала Такууна понял, что человек пытается пошутить. Это было усилие, которое соответствовало ограниченным параметрам того, что AAnn считало забавным. «Подавляющее большинство продвинутых форм жизни на Яссте либо ведут оседлый образ жизни, как когда-то сами Вссей, либо неспособны к быстрому передвижению. Один-единственный кравуне из моего родного мира мог бы сделать сотню их добычей каждый день, не пожертвовав даже одним из своих бесчешуйных.



«Это объясняет бдительность сотрудников иммиграционной службы в порту».



Он ничего не упускает, подумал Такуна. Он приходит сюда, утверждая, что ничего не ищет, но видит все. Опытный наблюдатель или просто энтузиаст?



"Приходить. Я познакомлю вас с медлительностью Ясс. Поднявшись на обе ноги в сандалиях, он церемонно развернулся и направился к двери.



Следуя за ним, Флинкс почувствовал продолжающееся беспокойство Пипа. Она была беспокойна с тех пор, как они вошли в присутствие администратора. Флинкс сделал все возможное, чтобы успокоить ее. Нападение на их официальный эскорт было плохим способом убедить местные власти в том, что он не хотел причинить вреда.



Кроме того, он также чувствовал антагонизм, который был направлен на него. В отличие от Пипа, он мало об этом думал. Это было не больше, чем можно было ожидать от любой AAnn. Они были инстинктивно и неослабно враждебны ко всем, кто не принадлежал к их виду, а часто и к тем же. Как он знал из долгого опыта, именно эта последовательность вражды мешала угадывать их намерения. Как вы можете сказать, когда кто-то действительно злится на вас, если они существуют в состоянии постоянной враждебности?



Хотя были и степени гнева. До сих пор тот, кого звали Такууна, излучал немногим больше обычного нервного недружелюбия. Всесеянский проводник был бы более приятным. С другой стороны, размышлял он, следуя за Эй-Энн через дверной проем, учитывая средний темп, с которым движется Всси, он подозревал, что для того, чтобы увидеть что-то существенное в их компании, потребуется как минимум год или два.



Оказавшись в аэрокаре и за пределами города, Такууна, казалось, расслабился. Хотя вряд ли его можно было бы назвать компанейским собеседником, он, по крайней мере, соизволил поучаствовать в светской межрасовой беседе. Свободное владение Флинксом языка AAnn с его многочисленными почетными знаками и стилизованной грамматикой продолжало удивлять администратора. В отличие от многих людей, проводивших время в компании Флинкса, Такуна не боялся Пипа. «Может быть, дело в том, что у них общая чешуя», — размышлял Флинкс.



Был полдень, когда он сообразил окунуться в запасы продовольствия, заботливо предоставленные не АЭнн, а всесеанскими властями. Пробуя понемногу каждого из них, анализатор на его поясе подсказал ему, что съедобно, что ядовито, а что может стать хорошим растворителем. Что-то из этого было питательным, мало — вкусным. Всеянская еда, по-видимому, была такой же безвкусной, как и те, кто ее подавал. Хотя она грызла то, что ей предлагали, Пип явно разделял его мнение.



Также была предоставлена вода. Что касается Такууна, то он не предложил поделиться ни одним из своих положений. Флинкс был бы потрясен, если бы его проводник вызвался сделать это. Такой щедрый жест был бы совершенно не по-Энн.



Решительно пережевывая квадратную буханку чего-то с консистенцией размягченной пластмассы и слабым привкусом испорченного сыра, он раздумывал, не достать ли кусок спрессованного шоколада из аварийного пакета, который также был прикреплен к его поясу. Попадая ему в рот, он расширялся во что-то существенное и наполненное. Он сдержался. Они уже преодолели приличное расстояние, и он понятия не имел, куда они направляются. Пейзаж с его причудливо извилистыми зарослями и густой, но аккуратно расположенной растительностью привлек большую часть его внимания. Еда и необходимость забыть, что он ел, побудили его снова вовлечь хозяина в разговор.



«Это должна быть общая экскурсия по сельской местности, или вы имеете в виду какое-то конкретное место назначения?» Флинкс ерзал на своем месте. Он был слишком высок для изогнутого защитного купола, а из-за резкого наклона сиденья кресла его колени оказались на уровне глаз с лицом. Кроме того, часть его задницы все время пыталась протолкнуться через прорезь в спинке сиденья, предназначенную для размещения хвоста AAnn.



Сидя напротив него на другом переднем стуле, Такуна не обратил внимания на дискомфорт своего гостя. «Мы отправляемся в Пропасть Саудаунн. Он немного отдален, но является домом для уникального биологического феномена, который хорошо иллюстрирует уникальность фауны Ясста. Такой, как ты, кто собирает знания, оценит это. Он добавил жест третьей степени любопытства, смешанный с легким раздражением. «А между тем, разве это не завораживающее и красивое место?»



«Это будет Аэнн», — подумал Флинкс, глядя сквозь купол. Неудивительно, что они так защищали свои права здесь. С момента своего прибытия он заметил, что коренные жители, всеси, очень хорошо владеют своим миром. Флинкс сомневался, что они вообще осознают, какую опасность для их суверенитета представляет АЭнн. И хотя AAnn могли двигаться очень быстро, когда хотели, они также могли быть очень терпеливыми в достижении своих целей.



Это не его дело, твердо напомнил он себе. Он был здесь в отпуске, чтобы расслабиться и ничего не делать. Межзвездная политика, межзвездные споры — все это он оставил позади, вместе с ситуацией на Новой Ривьере и поисками некой заблудшей оружейной платформы. Он должен, должен упиваться красотой местного пейзажа.



"Что это такое?" — спросил он, указывая в сторону дерева, которое выглядело так, будто проглотило живую взрывчатку. Его ветви росли во всех направлениях без какой-либо различимой закономерности. Концырасширились и сплющились, пока не стали тонкими, как бумага.



Такууна шипяще прошипел в панель управления слева от себя, и аэромобиль изменил направление на долю градуса, по-прежнему неуклонно направляясь на северо-восток.



«Фвелленское дерево. Как и большая часть ясстианской флоры, у него нет листьев. Уплощенные кончики его ветвей собирают влагу из воздуха и доставляют ее через полые пространства в ветвях к основному стволу. Его кор-с-с-с-с-стем очень рас-с-с-рас-с-рослый и мелкий и едва-е-с-сильный, чтобы не опрокинуться.



Флинкс одобрительно кивнул. — Тебе нравится этот мир, не так ли?



Прервав жевание губчатого шарика для закусок со вкусом дат, администратор резко посмотрел на нежеланного гостя. — В каком духе задан вопрос?



— Я просто имел в виду, что судя по твоим жестам и блеску глаз, когда ты что-то описываешь, можно предположить, что тебе здесь очень комфортно. Он лениво наблюдал, как Пип исследовала угол передней консоли, ее язык высовывался туда-сюда, выискивая упавшие лакомые кусочки.



«Мы здесь догадываемся. У Империи нет чертежей на Яссе, а у нас отличные отношения с нашим хозяином, Вссей. Раз уж вы спрашиваете, здесь немного прохладнее и немного влажнее, чем мы предпочитаем, но да, нам здесь нравится. На что ты намекаешь?



Не сводя глаз с Пипа, Флинкс легко улыбнулся. — Я ничего не имел в виду. И я не спрашивал, нравится ли Джаст Империи или даже вашему виду. Я задавал вопрос тебе, и тебе одному.



Он либо очень проницателен, размышлял совершенно раздраженный Такууна, либо совершенно простодушен. Если второе, то беспокоиться не о чем. Если первое, то я веду себя как дурак. Этому нельзя было позволить продолжаться. Были и другие его соображения.



Администратор Такууна начал плести сюжет.



«Этот Saudaunn Chasm мы собираемся увидеть». Пип вернулся к нему на колени. «Что в нем такого особенного? Я видел много каньонов.



«Ни одного подобного этому», — заверил его хозяин. «Мы идем туда не ради самого каньона, а ради фауны, которая в нем обитает».



  — Что за фауна? спросил его гость, недавно любопытно.



; — Всстист, ты увидишь.



Был вечер, прежде чем они прибыли в окрестности Саудауна, и темнота плотно сгустилась вокруг аэромобиля, прежде чем Такууна наконец нашел то, что, по его мнению, было подходящим местом для проведения вечера. Другой путешественник, возможно, отказался бы от перспективы провести ночь в незнакомом месте в компании лишь бесчувственной Энн. Не Флинкс. Он провел много чужих ночей на многих чужих мирах в куда более непредсказуемой компании. Кроме того, он был не один, как тут же напомнил ему Пип. В тот момент, когда они вышли из аэрокара на свежий, сухой и все более холодный ночной воздух Джастианского плато, она тут же сползла вниз по воротнику его рубашки и прижалась к его торсу.



— Не волнуйся, — сказал он ей, поглаживая ее сквозь рубашку. — Мы просто быстро осмотримся, а потом мы с тобой проспим ночь в аэрокаре. Он взглянул на Такууну, который шагал с типичной для Энн плавностью и грацией к скалистому мысу. — Мы будем спать в аэрокаре, верно?



Его сопровождающий оглянулся на него. Лунный свет от одного из двух спутников Джаста блеснул в прищуренных глазах, когда он ответил жестом… ну, достаточно сказать, что это было невежливо. — Мне поручено служить вашим проводником. Я не отельер и не консьерж. Я собираюсь поспать в аэрокаре, да. Ты можешь отдохнуть, где пожелаешь.



Флинкс посмотрел на землю под ногами. В основном это был измученный, размытый красно-белый гранит. «Мне жаль, что здесь недостаточно песка, чтобы сделать приличную кровать».



Двойные веки Аэнн моргнули, когда он присоединился к своему подопечному. «Вы много знаете о The People. Действительно, я скучаю по теплым пескам своего места отдыха в городе». Администратор, казалось, колебался. «Я никогда не слышал, чтобы люди с-спали внутри-с-песок».



Флинкс улыбался, когда они возвращались к своей машине. — Спать под ним — нет. Но если пляж хороший, мы будем рады зарыться на некоторое время».



" 'Пляж.' Хвост Такууны взволнованно мотался из стороны в сторону. «Влажный песок. Это не делает для надлежащего постельных принадлежностей. Это даже не годится для правильного мышления — для цивилизованного существа.



Флинкс оглянулся в ту сторону, откуда пришла «Энн». Что он увидел за небольшим мысом, на который взобрался? Что лежало дальше? Каньон, без сомнения, и, возможно, что-то еще. Должно быть что-то еще, решил он. В противном случае это долгое путешествие из Скокосаса обернется разочарованием.



Лежа на животе на полу аэрокара, раскинув руки перед собой, Такуна дивился человеческому равнодушию. Мягкокожий беззвучно спал на боку, совершенно равнодушный к своему эскорту Аэнн, своему красочному питомцу, свернувшись калачиком рядом с красным мехом округлого черепа млекопитающего. Одним двойным ударом и взмахом когтей Такуна мог одновременно перерезать горло спящему человеку и выпотрошить его. Ему надоело тратить время на размышления и загадки, и он испытывал сильное искушение сделать именно это. Несчастный случай во внутренних районах Джаста. Никто не узнает, никому не будет дела.



Или будут? Может ли кончина человека вызвать у него трудности с всесеянскими властями? В конце концов, прибытие мягкокожего было должным образом отмечено и официально оформлено иммиграционной службой. Кроме чистого удовольствия от убийства и, возможно, любопытной пробы мяса, вкус которого он раньше ценил только по слухам и слухам, была ли какая-то другая причина рисковать потенциальными неприятностями?



Тогда Такууне пришло в голову, что если бы он смог каким-то образом доказать, что мягкокожий не был невинным туристом, каким он казался и утверждал, а вместо этого отправился в Джаст с намерением сделать все возможное, чтобы нанести ущерб имперским интересам. Тот факт, что человек до сих пор ничего не сделал, чтобы предположить, что он был чем-то подобным, не обязательно являлся препятствием для доказательства обратного. Или что, если бы можно было доказать, что посетитель на самом деле был шпионом, посланным в Джаст в одиночку в надежде, что работа одного агента останется незамеченной?



Тот факт, что до сих пор на него «не обращали внимания», мог только добавить славы Такууне в разоблачении уловок. Это, в свою очередь, имело бы дополнительное преимущество в виде подрыва позиции капитана Керрудда, который официально не протестовал против Джастианских властей, разрешивших допуск мягкокожего. Такууна предвидел благоприятные последствия: возможно, даже повышение в иерархии выше взбесившегося капитана. Только одно существенное препятствие блокировало этот забавный сценарий: сам человек, который до сих пор не проявлял никакой вины, кроме настойчивого любопытства.



Тогда очень хорошо. Администратор Такуна был изобретателен, особенно для бюрократа. Если бы никакого проступка нельзя было различить, ему пришлось бы его выдумать.



Верно, но как? Лежа ничком на полу бесшумного аэромобиля, защищенный плотной изоляцией от ночных звуков, доносящихся из близлежащего каньона, Такуна размышлял о ритуальной злобности. Он мог просто застрелить или выпотрошить человека и впоследствии заявить, что на него напали. Нет, решил он. Несмотря на рост молодого человека, потребуется более физически внушительный противник, чтобы обосновать заявление о самообороне. Что тогда? Нужно было что-то менее вопиющее и более тупое. Что-то менее поддающееся пристальному осмотру и вопросам, которые неизбежно возникнут у его сверстников.



Ревностное размышление напомнило ему периодически проходящие до него отчеты о полудокументированных, полуслуховых кругах диссидентов и недовольных Васей, категорически противящихся присутствию Аэнн в их мире. Предположим, он мог бы построить подходящий сценарий, в котором человеческий «турист» прибыл, чтобы установить предварительный контакт с одной или несколькими такими группами? Это представляло бы реальную угрозу интересам AAnn в этой части космоса. Одного достаточно, чтобы оправдать заявление о самообороне в случае, если хитрость будет обнаружена таким смелым следователем, как он сам, который затем будет вынужден защищаться от разъяренного и отчаявшегося шпиона. Да, правда!



Если на него надавить, он мог бы направить когти обвинения на один из нескольких сравнительно безобидных известных диссидентских кругов, обвинив их в сговоре с людьми и человеческим Содружеством. Их утверждениям о невиновности никто не поверит. Прежде чем их невиновность могла быть подтверждена, он сам великодушно предлагал реабилитировать их, невинных, заманенных в грех одним из всегда гнусных, всегда хитрых людей. Такая щедрость духа послужила бы повышению его статуса среди всеев. В то же время его собственный вид отдал бы ему должное за большую проницательность и отсутствие причинения вреда.



Кроме человека, конечно. Один одинокий человек, в «отпуске», вдали от Содружества и друзей. Его присутствие, как и его судьбу, быстро забудут. К тому времени, когда кто-нибудь придёт его искать — если вообще придёт — весь инцидент останется не более чем посредственным воспоминанием как у Эй-Энн, так и у Всси. Кого это волнует?



Он знал, что должен действовать осторожно. Ошибки, убивающие карьеру, обычно совершали те, кто не продумывал свои действия тщательно. Решение было достаточно простым.



Он будет спать на нем.



Через пол, по другую сторону аэрокара, спиной к хозяину лежал Флинкс. Хотя он казался спящим, на самом деле он бодрствовал, его глаза были закрыты. Хотя он смотрел в сторону от AAnn, он все еще мог видеть его. Хотя его дремлющие выдохи наполняли салон аэрокара тихим свистящим шипением, Флинкс знал, что его хозяин только притворяется спящим, что на самом деле он не спит и яростно размышляет.



О чем, Флинкс не знал. Только когда его талант работал, он мог ощущать эмоции, а не сложные мысли. То, что он почувствовал, было открытой антипатией. Ничего другого нельзя было ожидать от Аэнн, даже от того, кто назначен его проводником и сопровождающим. Это была их природа. Для них неослабевающая враждебность была образом жизни, который распространялся даже на представителей их собственного вида.



Так что Флинкс не растерялся, когда сменил позицию на харде. Только сон мог заглушить бушующие эмоциональные излияния чешуйчатого разумного существа, лежащего поблизости. Он расслабился. В случае любого внезапного движения в его сторону Пип будил его. Или, при необходимости, сделать больше. Известно, что летающие змеи Аласпина очень чутко спят.



Среди длинного перечня плохих поступков, которые можно сделать в жизни, выведение из крепкого сна аляспинского мини-драга занимало очень высокое место в списке.



&n

бсп; 4



Эмоциональный прилив неуверенности, смешанный с обычной враждебностью, разбудил Флинкса. Когда он перевернулся, он увидел, что его хозяин просто сидит, используя свои сильные, гибкие руки, чтобы оттолкнуть свое тело прямо назад. Этот толчок в сочетании с противовесом, обеспечиваемым всегда активным переключающимся хвостом, позволил AAnn стоять прямо. Взгляд показал, что солнце Джаста только начало показываться на горизонте.



— На улице будет холодно. Очевидно, Такууна не ждал такой перспективы.



"Я буду управлять." Флинкс улыбнулся своему проводнику. «Я провел время на более холодных мирах».



Администратор издал резкое шипение, тонкую модуляцию которого Флинкс не смог расшифровать. Надев жилет, сандалии и плащ с подогревом, чтобы выдержать холодный утренний воздух, АЭнн приготовился. При прикосновении одной когтистой руки к панели управления в боку аэрокара появилось отверстие. Наружный воздух вошел, как пощечина кокетки. Флинкс втянул в себя чужеродные ароматы и все такое и последовал за своим проводником наружу. В отличие от теплолюбивой Энн, ему не нужна была дополнительная одежда, чтобы выдержать жару на рассвете. Ему стало интересно, не воспринял ли его хозяин небрежное замечание о том, что он провел время на более холодных мирах, за двусмысленное пренебрежение.



Через несколько мгновений они уже стояли на краю каньона, и больше не было времени анализировать реакцию Энн. Или, если уж на то пошло, многое другое. Он был слишком занят, глядя и изумляясь.



Когда первые лучи восходящего солнца проникли в глубины ущелья Саудаунн, они начали согревать осевший внутри воздух. В дополнение к атмосфере, медленно повышающаяся температура вызвала расширение различных газов, содержащихся в подъемных пузырях существ, которые поселились на гребнях и уступах, в трещинах и пещерах внутри каньона. Хотя этот ежедневный нагрев и расширение были обычным явлением повсюду на Ясте, в Саудауне это явление приобрело особый резонанс.



Потому что в глубинах каньона жили не несколько, не десятки и даже не сотни, а тысячи дневных травоядных травоядных. Твиулды и семасампы, тороквалы и бедерунты, они начали подниматься тысячами из своих традиционных жилищ и нерестилищ глубоко внутри каньона и его стен. Наблюдая за массовым восхождением, Флинкс был очарован. Пип в восторге носилась над ним и вокруг него, радуясь тому, что ее хозяин так очарован видом такой природной красоты. Всякий раз, когда он чувствовал себя особенно хорошо, она мгновенно ощущала это чувство.

Рядом с ним тихо прошипел администратор AAnn. Неумолимая враждебность, которую он излучал, была подавлена признательностью за явление, не связанное с личным продвижением или понижением в должности другого человека. На этот раз он поделился со своим нежелательным подопечным чем-то помимо отвращения. Когти его левой руки ритмично щелкали.



«В самом деле, разве это не прекрасно, ssoftskin?»



Флинкс мог только согласиться. Пронзительно крича, улюлюкая или мелодично насвистывая друг другу, огромные стаи джастийской фауны поднимались из глубоких теней расщелины на яркое утреннее солнце, увлекаемые расширяющимися мешочками из метана или водорода, которые вырабатывались сами собой. Некоторых существ поднимал только один мешок, похожий на воздушный шар, в то время как у других их было целых полдюжины. Хотя у нескольких видов свисали руки и щупальца, ни у одного из них не было даже самых элементарных ног. Никто не нуждался в таких лишних конечностях. Зачем пытаться ходить, когда ваш вид эволюционировал, чтобы плавать, парить и парить за счет ветра?



Ветер. Мысль и порожденный ею образ породили вопрос.



«Если их уносит дневной бриз, как они все находят дорогу сюда, в этот конкретный каньон?»



Такууна не думал о паузах. Он знал ответ. Нельзя задерживаться на Джасте более чем на несколько циклов, не изучив такие вещи.



«Каждое существо на Джассте, использующее этот способ передвижения, имеет способы корректировать курс и направление. Подъемный газ можно выпускать, добавлять или выпускать в ту или иную сторону, чтобы маневрировать животным вверх, вниз или в разных направлениях». Прерывистое, короткое шипение указывало на то, что Эй-Энн позабавилась. «Очень увлекательно наблюдать за местными хищниками в действии и за попытками их предполагаемой жертвы избежать поглощения».



Флинкс знал, что это именно то естественное поведение, которое Энн сочла бы забавным. Он хотел задать еще один вопрос, но его остановило увиденное перед ним.



Барруноу выходили из каньона.



Он не пытался их сосчитать. Когда он спросил Такууну, проводилась ли когда-нибудь перепись местной популяции определенного вида, AAnn жестом ответила отрицательно. Он объяснил, что немногие не-Вссей вообще знали об этом месте.



«Барруноу насчитывается, возможно, несколько сотен тысяч. Возможно, миллион. Теперь его хвост не нервно дергался из стороны в сторону. Он лежал расслабленно, мышцы расслаблены, кончик упирался в землю.



Ослепленный зрелищем, Флинкс пожелал специальные очки, хранящиеся в его рюкзаке. Но он не побежал обратно к аэромобилю, чтобы откопать их. Он боялся, что может что-то упустить. Поэтому он встал и, как мог, прикрыл глаза, прикрывая их правой рукой. Он отметил, что Такууна часто должен был отводить взгляд и вытирать воду со своих зорких глаз.



Десятки тысяч барруноу поднялись из множества нор и мест гнездования в каньоне. Размером с раскрытую ладонь каждый из них поддерживался единственным газовым мешочком, который вырастал из середины его спины. Тонкие и приплюснутые, цвет варьируется от полосатого бледно-коричневого до пятнистого светло-голубого, каждая особь имела бахрому ресничек, свисающую из широкого рта. С их помощью, как объяснил Такуна, барруноу-пастух будет ощупывать вершины скал и растений в поисках более мелких наростов, которыми они питаются. За ресничным ртом возвышалась пара крошечных, но бдительных глаз. Хотя окуляры барруноу не были установлены на стеблях, как окуляры Вссей, они все же могли двигаться в широком диапазоне. Они не могли видеть позади себя, но у них было отличное периферийное зрение. Мягкие, сладкие, попискивающие звуки, которые они издавали, напомнили Флинксу помесь птенца и разъяренной мыши. Он обнаружил, что бесконтрольно улыбается.



Однако внимание привлекала не их форма и не пестрая окраска. Вместо этого их поднимали наполненные газом мешочки. В отличие от различных обитателей воздуха, с которыми до сих пор сталкивался Флинкс, у барруноу не было ни бледно-бежевого, ни желтого, ни даже пятнистого бирюзово-голубого. Вместо этого они были покрыты крошечными радужными чешуйками, которые ловили лучи восходящего солнца и отбрасывали их на все вокруг. Кроме того, эти идиосинкразические отражения не были ни постоянными, ни предсказуемыми, поскольку они колебались не только в зависимости от положения барруноу, но и при расширении и сжатии самого подъемного мешка.



Казалось, что из глубины каньона поднимаются миллионы сферических зеркал размером с кулак, каждое из которых отражает все цвета радуги. Столь ярким было массовое сияние, такое интенсивное совокупное мерцание, что оно освещало те углы и трещины каньона, куда еще не проникли солнечные лучи.



Бок о бок, человек и Энн молча наблюдали за обширным восхождением, каждый погруженный в свои мысли, каждый загипнотизированный великолепным воздушным шествием, которое происходило перед ними. Со своей стороны, Пип проигнорировал это. Она нашла что-то маленькое и приятно пахнущее, прячущееся среди камней, и изо всех сил старалась выманить его из укрытия.



По мере того, как они поднимались выше в утреннее небо, десятки тысяч мягко щебечущих сферических живых зеркал начали рассеиваться, гонимые восточным ветром. Вечером, уточнил Такууна, ветер в этой части провинции Квал-Дин, как и ожидалось, переменится, унося сытых и уставших барруноу обратно в их укромный каньон.



«Великолепно отражающие чешуйки, покрывающие их подъемные сассы, не разрабатывались для удовольствия экскурсантов, таких как мы сами», — продолжила AAnn. «По отдельности они мигают, чтобы привлечь подругу. В совокупности они дезориентируют и сбивают с толку нападающего хищника. Как это обычно бывает с хищниками, есть один, в частности, вулуп, который разработал способ в значительной степени противостоять этой общественной защите».



"Как оно это делает?" Флинкс обнаружил, что ему все еще приходится прикрывать глаза от яркого света, чтобы иметь возможность смотреть на медленно рассеивающуюся стаю.



Такууна провел когтистой рукой по лицу. Это дало Флинксу возможность изучить тонкие гравюры, выгравированные на костяшках пальцев его проводника. «Благодаря использованию специального хроматофора вулуп может затемнить или осветлить свои глазные покровы по мере необходимости. Это позволяет ему преследовать барруноу, не будучи ослепленным. И у них есть и другие хищники». Зубы сверкнули. «Источник пищи такого размера не будет долго игнорироваться развивающейся хищницей любого мира».



Флинкс кивнул сам себе. «Это впечатляюще. Действительно зрелищно. Спасибо, Такуна, за то, что привел меня сюда, чтобы увидеть это». Анн ничего не сказала. Подойдя ближе к краю, Флинкс слегка наклонился вперед, чтобы заглянуть в глубины пропасти. «Здесь так много всего можно увидеть, так многому нужно научиться. Каковы места их гнездования? Как все разные виды, живущие там внизу, уживаются друг с другом? Ведется ли конкурс на лучшее место для отдыха? Существуют ли хищники, специализирующиеся на охоте на обитателей каньона ночью, когда они спят? Или хищничество на Джасте строго ограничено солнечными часами, когда большая часть фауны летает по воздуху?



Вопросы, вопросы, подумал администратор. И ни один из них не интересовал его. Возможно, потому, что один-единственный вопрос продолжал преобладать в его мыслях. Что ему оставалось делать? Продолжать играть проводником и водителем этого неприятного человека? С отвращением сдаться, вернуться к Скокосасу и бросить вызов полученной им директиве, предписывающей ему сделать именно это? Или довести до конца его мысли о прошлой ночи? А если второе, то когда и как? Ему еще предстояло решить в своем уме вопрос, виновен ли этот человек в чем-либо, кроме того, что он человек, или следует позволить этой маленькой детали повлиять на его намерения.



Ветер слегка изменился, донося до чутких ноздрей Аэнна полный, неразбавленный запах стоящего перед ним существа. Это была густая, едкая, полностью звериная вонь, и она вызывала у него отвращение. Отвернувшись от него, он инстинктивно хлестнул хвостом. Ударил ли он вслепую или с полным умыслом, он сам не был уверен. Но результат и последствия были одинаковыми.



Флинкс никогда не чувствовал этого. Не чувствовал этого, хотя его талант работал, потому что всплеск эмоций, который он почувствовал от своего хозяина, был одним из непреодолимого отвращения, а не агрессии. Когда он, наконец, ощутил всю силу

Враждебность, ощущение, что в уме Такууны могло быть что-то большее, чем обычная простая откровенная враждебность, было слишком поздно.



У него был отличный баланс, но он был слишком близко к краю и наклонялся слишком далеко за край, чтобы лучше видеть. Мощный взмах хвоста администратора зацепил его за обе ноги. Он размахивал руками в отчаянной попытке удержать равновесие, но безрезультатно. Пип мгновенно оказался рядом с ним, привлеченный внезапным страхом и паникой в его сознании. Она ничего не могла сделать, кроме как следовать за ним вниз, когда он упал с края.



Хорошо это или плохо, но Такууна понял, наблюдая, как его заряд исчезает из виду, но решение было принято. Он бросился к краю как раз вовремя, чтобы увидеть, как мягкая кожа тяжело приземлилась на первый наклонный уступ внизу. Высокая долговязая фигура продолжала подпрыгивать и катиться, пока не исчезла из виду за отвесной внутренней стеной.



Администратор подождал там некоторое время, время от времени переключая свое внимание на то или иное интересное воздушное существо, поднимающееся из глубины расщелины или уплывающее в нее. Улей фауны, каньон предоставил возможность наблюдать за многочисленными интересными обитателями Джаста, в том числе за одним или двумя, которые были для него новыми. Чего он не увидел в ходе своего продолжительного осмотра достопримечательностей, так это каких-либо других признаков присутствия человека.



Он знал, что их мягкие тела изначально не были прочными. Он решил, что ни выше, ни ниже укрывающей-песок-жизни мягкая кожа не смогла бы пережить такое падение. Даже если бы ему каким-то образом удалось это сделать, он был бы сломан и серьезно поврежден. Невозможно выползти, не говоря уже о том, чтобы выбраться из каньона с крутыми склонами, усеянного щебнем. Ему было жаль доверчивого и доверчивого человека. Это чувство длилось недолго.



Жаль, подумал он, поднявшись на мощных ногах и повернувшись к ожидающему аэрокару. Но такова была судьба, которая ждала шпионов и агентов, полных решимости подорвать мирные цели Империи. Он знал, что начальство все поймет, как только он им все объяснит, и похвалит его за быстрые и решительные действия.



Аэрокар без колебаний загудел, поднялся и повернул обратно к далеким Скокосам. Через несколько минут он пропал из виду с края каньона. Из-под кучи разбитого камня и прикрывавшего его тускло-оранжевого куста хоулувуба вынырнул нерешительный и любопытный вополпа. Странное и пугающее длиннокрылое существо, которое охотилось за ним, исчезло. Надув пару воздушных мешков размером с ноготь большого пальца, прикрепленных к его заднему концу, черно-фиолетовый вополпа выплакал мочу и с облегчением поплыл в направлении, которое унесет его от каньона.



Под краем все было тихо. Разбитые камни, которые были оторваны от своих мест для отдыха, лежали неподвижно. Выпустив последнюю ночную прохладу, плодородная почва начала изрыгать мелкие мигрирующие споры. Эти маленькие существа, неспособные летать, крались украдкой от камня к тени, от куста к лиане джалиба. Вонуду длиной с палец выскользнул из-под укрытия многоствольного, но мертвого сароббиса. Глядя на спелые молочные почки размером с виноградину, он карабкался на дюжине ног в направлении сытного бледно-розового завтрака. Сверху вонуду выглядел как большая мертвая ветка, развевающаяся на ветру.



Это не обмануло патрулирующего джолахо. Заметив движение на каменистом склоне внизу, он мгновенно выпустил газ, содержащийся во всех четырех подъемных мешках. Упав камнем, он приземлился прямо на бегущего вонуду, врезавшись в крошечное травоядное достаточно сильно, чтобы сломать ему спину. Толстая мясистая подушечка, протянувшаяся по всей длине живота джолахо, смягчила удар, как и слои жира, окружавшие его внутренние органы. Судорожно брыкаясь ногами, смертельно раненый вонуду изо всех сил пытался направить свой сосущий ротовой аппарат на нападавшего. Придавленный тяжелой массой джолахо, он не мог этого сделать. Не обращая внимания на слабо ударяющуюся голову, джолахо продолжал питаться своей еще живой жертвой. Как хищнику ему не нужны были ни клыки, ни когти, ни ядовитое жало, чтобы охотиться и убивать: он просто падал с неба и сокрушительно приземлялся на свою добычу.



И добыча, и убийца проигнорировали гораздо более крупную неподвижную фигуру, которая лежала поблизости. Небольшая стайка йобульбулей, чьи газовые мешочки были не больше ногтя большого пальца, парила над лужей крови, стекавшей со лба тела, их длинные, похожие на иглы хоботки позволяли им питаться малиновой лужей, не приземляясь. Ударив с другой стороны тела, разъяренная змеевидная форма вдохнула несколько из них, прежде чем они успели разлететься, карликовые сопла, расположенные в задней части их крошечных форм, выпускали газ так быстро, как только могли справляться их панические, крошечные мышечные сокращения.



Острый взгляд, ищущий любую другую угрозу для ее хозяина, Пип расслабила свои складчатые крылья и устроилась на его спине. Хотя она не ощущала никаких эмоций, исходящих от Флинкса, она чувствовала, как бьется его сердце под ее чешуей. Он был еще жив. Без сознания и в крови, его одежда разорвана, а спасательный пояс сорван и пропал, но живой. Обезумевшая от беспокойства, она была не в состоянии сделать что-либо, чтобы остановить его падение, она могла только параллельно его неконтролируемому падению, когда он разбился и отскакивал от одного уступа к другому. Возможно, к лучшему, что он был бесчувственным. Из-за этого он не увидел, как одна нога в ботинке болтается над отвесным утесом высотой в несколько сотен метров. Еще один прыжок, еще один перекат, и у Пипа больше не будет спутника, к которому он мог бы прислушиваться.



Летающая змея устроилась на его спине. Больше она ничего не могла сделать. Она была сочувствующей, но не разумной. Она не могла позвать на помощь, вызвать в воображении аптечку, которая заполняла один из мешочков, прикрепленных к потерянному ремню ее хозяина, или собрать мягкий мех или другой материал, чтобы залечить его раны. Она могла только лежать, и ждать, и желать в тихой, но преданной манере минидраги, чтобы ее спутник пришел в себя.



Она оставалась так часами, уйдя лишь однажды, да и то ненадолго, чтобы найти естественную цистерну в скалах и напиться досыта. Когда она возвращалась, она заметила движение вокруг тела своего хозяина. Сам он не двигался, но несколько больших зловещих фигур вокруг него двигались.



Хасаладу было четверо. Это были самые большие животные, которых Пип встречал с тех пор, как она и Флинкс прибыли на Джаст. Хотя даже самые крупные из них весили не более двадцати килограммов, они были длиннее и шире ее хозяина. Только один из них мог бы накрыть его, как бледно-голубое одеяло. Именно это они и пытались сделать сейчас, хотя их намерения не имели ничего общего с тем, чтобы согреть его.



Три перепончатых выступа, больше похожие на укрепленные аэродинамические поверхности, чем на крылья, выступали из боков и дистального конца каждого тела. Поддерживаемые и расширяемые соломоподобными костями, эти веерообразные придатки позволяли хищным хасаладу планировать, в то время как большая часть фауны Джастии могла путешествовать только с помощью своих надувных подъемных мешков. Таким образом, в дополнение к использованию трех шарообразных сфер на спине для подъема и опускания, хасаладу мог полностью сдуть их и скользить по столбам воздуха, что позволяло им быстро наносить удары по потенциальной добыче.



Теперь не было необходимости использовать этот особенно смертоносный маневр. Их намеченная добыча не только не двигалась, но и неподвижно лежала на камнях под ними. Когтистые ротовые аппараты длиной в фут дернулись, как один летун, выпуская газ, чтобы медленно опуститься, готовый обернуть большой объем неподвижного мяса в свои перепончатые объятия. Его спутники столпились рядом, каждый стремился урвать порцию легкой еды.



Крылья Пип превратились в розово-голубое пятно, и Пип выплюнула струю яда в ту, которая готовилась окутать потерявшего сознание Флинкса своим плотоядным сжатием. Человек-наблюдатель мог бы задаться вопросом, окажет ли аласпинский нейротоксин какое-либо влияние на фауну такого далекого мира, как Джаст. Никакие биологические проблемы не сдерживали летающую змею. Она реагировала инстинктивно и без ограничительной предусмотрительности.



Ее яд мог воздействовать или не воздействовать на нервную систему хасаладу, но его разъедающее воздействие было универсальным. Сгибаясь на опорных стеблях, глаза хищника поднялись как раз вовремя, чтобы уловить всю силу яда минидраги. Один глаз мгновенно растворился во взрыве шипящего разложения, а другой был сильно поврежден. Издав странный булькающий вой, хасаладу быстро надул подъемные мешки и в панике поднялся. К тому времени Пип уже был среди остальных, бросаясь и нанося удары.



Хотя она была намного быстрее и маневреннее, чем самая быстрая хасаладу, она все же была в меньшинстве. Пара крючковатых ротовых органов

обхватил ее нижнюю часть тела и угрожал утащить ее вниз. Один резкий поворот и поворот вырвали ее на свободу. Хватка хасаладу, хотя и сильная, слабее по сравнению с пятипалой рукой человека.



Первый хищник, на которого она наткнулась, исчез за краем во внутреннем каньоне. Безглазый, второй теперь лежал в смертельной агонии недалеко от головы Флинкса, колотя своими негибкими крыльями о камни. Другой изо всех сил пытался удержаться в воздухе, потеряв одно из своих крыльев и ближайшие подъемные сумки из-за едкого яда Пипа.



У нее не было неограниченных запасов токсина, и на самом деле ядовитый мешок во рту был пуст, когда два выживших хасаладу решили, что съедобная добыча, лежащая на уступе, не стоит дальнейшей борьбы с маленьким, сверхбыстрым существом, столь решившим защищаться. Это. Полностью наполнив свои воздушные мешки, они изогнули свои жесткие аэродинамические профили вниз, насколько это было возможно, и поднялись прямо в небо, оставив своего раненого товарища биться до конца своей жизни о скалы внизу.



Совершенно измученная, Пип не хватило сил даже на то, чтобы слететь вниз, чтобы воссоединиться со своим коматозным хозяином. Широко расправив складчатые крылья, ей удалось лишь скользнуть и приземлиться ему на плечи. Разинув рот и свесив язык набок, она старалась выпустить избыточное тепло тела. Несмотря на то, что она сложила крылья на боку, она все еще не могла принять удобное положение. Это, несомненно, имело какое-то отношение к тому факту, что, как бы она ни устраивала кольца своего тела, она не могла найти устойчивую насест. Далекая от того, чтобы выбить ее из колеи, продолжающаяся нестабильность вызвала взрыв внутреннего возбуждения. Заставив себя поднять крылья, она с трудом поднялась в воздух настолько, что успела отлететь в сторону.

Под ней Флинкс приходил в сознание.



5



У него болела голова. Нет, поправился он. Все болело. Сидение требовало такой координации между ушибленным мозгом и избитыми мышцами, в которых он не был уверен. Это усилие заставило одно конкретное место на его лбу кричать от боли. Поморщившись, он потянулся и ощупал исцарапанную плоть. Когда он опустил пальцы, то увидел, что они покрыты липкой, в значительной степени засохшей смесью песка, грязи и какого-то красноватого вещества. С его запястья свисал разбитый браслет. Какова была цель последнего? Странный. Он не мог дать ему имя. Когда его мысли начали раскручиваться, он обнаружил, что не может назвать имена очень многим вещам. Сам, например.



Кто я? он поймал себя на вопросе. Чем яснее становилось его мышление, тем больше это полное замешательство сменяло боль и боль, которые, казалось, вибрировали во всех частях его тела. Где я? Что это за место? Как бы он ни старался, он нашел лишь большую серую пустоту там, где должно быть знание. Хотя многие вещи вокруг него казались ему знакомыми, он не мог дать им конкретных названий. Он знал, например, что такое камень, но когда он искал в своих спутанных мыслях слово, которое можно было бы применить к объекту, ничего не находилось. Он знал все о камнях, чувствовал он инстинктивно. Он просто не мог дать им имена. Ему даже казалось, что он знает, что с ним не так, но он не мог вызвать этот термин так же, как не мог вспомнить, где он был или откуда пришел.



Волна сочувствия наполнила его. Повернувшись к его источнику, он обнаружил, что смотрит вниз на изящно окрашенную извивающуюся фигуру. Он не узнал его. Зато было дружелюбно. Он чувствовал это, даже если не мог опознать существо. Зеленые глаза с прищуром смотрели на него, словно умоляя о какой-то дополнительной форме узнавания. Не зная, что еще делать, он позволил ей скользнуть к себе на колени. Он свернулся калачиком, очевидно, довольный, поток удовлетворенности вырвался из него волнами, которые прокатились по его ошеломленному разуму, как успокаивающее прикосновение к его щеке. Это никак не помогло ему идентифицировать существо, которое явно имело к нему близкую привязанность, но заставило его почувствовать себя лучше.



Некоторое время он сидел так, глядя на каньон у своих ног, наблюдая за странными воздушными существами, которые парили взад и вперед по его внушительной длине. Он не мог дать названия ни одному из них, ни редким, но выносливым зарослям, с которыми он делил скалистый уступ, ни самому каньону. Как он ни старался, он не мог назвать ничего.



Это мой дом? он поймал себя на вопросе. Нет, этого не может быть. Дом был удобным местом. Он был в этом уверен. Кем бы он ни был, ему было явно некомфортно. Поэтому дом должен был лежать в другом месте. Дома. По крайней мере, он наконец смог что-то назвать.



Жажда. Это было что-то еще, чему он мог дать название. Ему нужна была вода. Когда он поднялся, летающее существо, дремавшее у него на коленях, поднялось в небо, но не покинуло его. Вместо этого он метнулся вверх, вернулся, метнулся, снова вернулся. Не зная, где он и что делать дальше, казалось разумным следовать за тем существом, которое проецировало на него чувства привязанности. Заставив свои ушибленные мышцы манипулировать костями, он начал подниматься. Эта деятельность, по крайней мере, не требовала борьбы с мучительной пустотой, заполнявшей его разум. Он выбрал бы более легкий путь и направился вниз, если бы представился какой-либо доступный путь. Но беглый осмотр показал под ним лишь отвесную скалу. Так что он был вынужден подняться, копая и скребя неподатливую скалу.



Однажды он пришел в место, которое грозило ему поражением. Только отдельные трещины в камне портили каменную стену, грозившую остановить его восхождение. Осторожно, неуверенный в том, что он действительно понимает, что делает, он сунул ушибленные и поцарапанные пальцы в неглубокие расщелины, засунул обутые в ботинки пальцы ног в трещины, казавшиеся слишком тонкими, чтобы выдержать его вес, и продолжил свой путь вверх.



Интересно, размышлял он, изо всех сил пытаясь подтянуться к следующему уступу. Я знаю, как лазить. Может быть, я интересный человек?



Он не чувствовал себя очень интересно. Ему казалось, что смерть ползет прямо за ним, только немного медленнее. Или, может быть, терпеливо. Поняв, что, кроме умения лазать, он, по-видимому, знал еще и смерть, он решил без дополнительного анализа, что предпочитает откладывать дальнейшее знакомство с последней, насколько это возможно.



Затем, совершенно неожиданно, следующий уступ, через который он подтянулся, оказался вовсе не уступом, а краем каньона. Тяжело дыша, в разодранной и рваной одежде, пропитанной несвежим потом и запекшейся кровью, он сидел, созерцая пропасть, расстилавшуюся под ним. Он не знал имен существ с мочевыми пузырями, которые плавали в бескрайних темных глубинах и выплывали из них. Некоторые из них были хорошенькими, в каком-то смысле блестящими, радужными. Другие заставляли его улыбаться, глядя на них. Некоторые из более крупных и сильных методично убивали более мелких и слабых — обычно молча, но иногда и с шумом. Никто не подходил к нему.



На краю ущелья был только он сам и крылатое летающее существо, которое не покидало его. Когда он снова свернулся калачиком у него на коленях, он погладил его по затылку. Он полностью расправил свои изысканные голубо-розовые крылья, потянулся и, казалось, вздрогнул от удовольствия.



Теперь, как я знал, чтобы сделать это? он поймал себя на вопросе. Очевидно, существо было к нему очень привязано. Так что, по всей вероятности, он как-то был к ней привязан. Дрейфуя посреди пустоты, как физической, так и ментальной, хорошо иметь друга. Даже тот, который был безногим, немым и чешуйчатым.



Ему было интересно, есть ли у него имя. Напрягая ум, он пытался вспомнить. Но там, где должна была поджидать информация, был только такой же туманный вакуум. Что бы оно ни содержало когда-то, хранилище его памяти теперь было пустым.



И это не единственное, что беспокоило его. Он все еще хотел пить. Поднявшись, он повернулся, чтобы осмотреть окрестности. Темнело. Это, как он понял, пытаясь проанализировать состояние, было следствием отсутствия света. Что-то подсказывало ему, что ему нужно искать убежище. От холода, если не от… других вещей. Но сначала вода, настаивало его тело.



Скорее всего, на дне каньона была вода. Его постоянно удивляло, что он знает такие вещи, не будучи в состоянии объяснить, откуда он это знает. Тем не менее он был благодарен за крупицы мудрости. Где еще могла прятаться вода? В других низких местах, но плато, прорезанное великим каньоном, было таким же плоским, как и его дух. Выбрав направление, он начал прочь от пропасти. Возможно, появится вода. Он знал, что ему придется пойти на это, потому что это явно не придет к нему.



Имя, яростно думал он на ходу. Мне нужно имя, личность. Сидя у него на плечах, летающее существо высунуло заостренный язык, чтобы погладить его по щеке. Сквозь боль и усталость он улыбнулся ей.



— Тебе тоже нужно имя. Пока я не вспомню ни одного, я буду звать тебя Пип.



По неизвестным причинам это явно понравилось его спутнику. Почему он остановился на этом имени, он не знал. По крайней мере, он был коротким. Как и его жизнь, если он не найдет воду.



Поиски чего-нибудь выпить мешали ему задуматься о том, что с ним случилось, о том, как он обнаружил себя, разбитого, в синяках и лишенного воспоминаний, на уступе в каньоне. Позже он будет размышлять над этим дальше. После того, как он что-нибудь выпил.



Днём на плато не было холодно, но ночью было по-другому. Сжавшись под выступом скалы, он дрожал и страстно желал тепла. До него не дошло. Утро застало его немного отдохнувшим, в горле у него пересохло, а губы начали превращаться в пергамент. Со стоном он поднялся со своей несуществующей кровати и продолжил свой путь на восток.



Была ли это чужая земля, по которой он шел? Так казалось, но он не был уверен. Каждый странный рост, каждое странное существо, которое ползало, прыгало или плавало, могло бы быть ему так же знакомо, как и его собственное имя, если бы он только мог запомнить хоть что-то из этого. Он просто не знал. Его невежество в отношении ярлыков было полным и полным.



Например, это любопытное зеленое циновочное существо, чья ребристая спина была покрыта подъемными пузырями. Как это называлось? Он наблюдал, как он какое-то время плыл параллельно ему, задев маленькие пуговицы малиновых и желтых наростов, поднимаясь и опускаясь во время еды. когда он поворачивается

Двинувшись к нему, встревоженное существо надуло до максимума дюжину или около того пузырей на спине и, с силой взмахнув краями своего тела, отпорхнуло в противоположном направлении. Он могбы легко преследовать его, но с какой целью? Он даже не знал, хорошо ли это есть.



Есть. Эту концепцию он понял. Это имело первостепенное значение сразу после выпивки. Одна чрезвычайная ситуация за раз, сказал он себе.



Он прошел через лес растущих вещей, которые в отсутствие листьев и ветвей красовались глубокими складками и углублениями до самого неба, чтобы максимально увеличить площадь своей поверхности. Когда свет падал на них напрямую, они набухали до тех пор, пока освещенная солнцем поверхность не становилась совершенно гладкой, что уменьшало площадь поверхности, чтобы свести к минимуму испарение. Они сгибались, как резина, когда он проталкивался сквозь них, отскакивая назад с легким раздраженным жужжанием. Другие наросты были полосатыми или пятнистыми. Один был довольно подвижен, вырывая корни из земли при его приближении и уплывая под единственным надутым воздушным мешком, чтобы укорениться в свежей земле поблизости. Флинкс наблюдал, как его корни, извиваясь, как пьяные черви, зарываются в новую почву, чтобы восстановить родительский рост.



Только позже он понял, что за ним следят.



В отличие от любого другого живого существа, с которым он столкнулся за последние несколько дней, ему удалось дать имя существу, которое беззастенчиво преследовало его. Возможно, это не совсем правильное имя, но вместо правильного оно точно сойдет. Он назвал это Зубами.



Зубы были намного крупнее любого другого мясоеда, которого он видел. Длинный и тонкий, он имел позвоночник, раскинувшийся по всей его длине, как раскрывающийся костлявый цветок. Эта расширяющаяся V-образная форма была не шире, чем длина его руки. От его утонченной поверхности поднималась единая линия из десяти больших воздушных мешков, каждый в пару метров в диаметре, которые удерживали животное в воздухе. Стройный и мускулистый, Зубы были добрых шести метров в длину, из которых метр или более приходилось на челюсти. Они были такими же длинными и тонкими и заполнены десятками, а то и сотнями тонких игольчатых зубов. Челюсти и зубы были идеально приспособлены для того, чтобы метаться из стороны в сторону, чтобы выхватывать из воздуха мелкую добычу. Он решил, что они могли бы также, если бы им дали шанс, разорвать его довольно сильно.



Несколько больших черных сфер, свисающих с переднего края раздвинутого позвоночника, так и остались на нем. У них не было зрачков, и они не двигались, как глаза. Детекторы движения, решил Флинкс, или, возможно, тепловые датчики, или и то, и другое. Зубы двигались вперед, извиваясь змеиными изгибами своего приплюснутого тела. Несмотря на свою длину, при взгляде спереди он имел бы очень маленький профиль. Еще одна полезная характеристика для крупного хищника.



В том, что он был сфокусирован на нем, Флинкс не сомневался. Он удлинил шаг. Надувая воздушные мешки и немного увеличивая пульсирующие движения тела, Зубы не отставали.



Он поднялся по довольно крутому склону. Не обращая внимания на более сложную местность, Зубы просто поплыли вверх позади него. Горстка маленьких одноствольных браузеров размером не больше ладони Флинкса обнаружила приближающегося плотоядного и сорвалась с его пути, отчаянно разлетаясь во все стороны, как множество подпружиненных кнопок. Флинкс пошел по узкому ущелью. Зубы не отставали, просто поднимаясь над ним и продолжая следить за ним сверху. Когда Флинкс попытался проигнорировать это, молчаливые Зубы украдкой подошли ближе. Когда он сделал паузу, чтобы оглянуться, оно остановилось, терпеливо паря в воздухе, ожидая, пока его все более встревоженная жертва бросится бежать, атаковать или упадет замертво.



Что он мог сделать? В сочетании с его собственной растущей слабостью и потребностью в воде размер и настойчивость существа начинали нервировать Флинкса. В ответ на его растущее волнение Пип беспокойно закружился вокруг. У нее не было стимула атаковать Зубы, потому что они еще не сделали враждебного жеста в сторону ее хозяина. Пока это не произошло, точный источник страданий Флинкс оставался для нее предметом догадок.



Зубы не собирались покидать его, понял Флинкс. Так или иначе, ему придется попытаться защитить себя. Выйдя из дальнего конца оврага, он начал обшаривать землю в поисках оружия. Там было много камней, но он был слишком слаб, чтобы поднять и бросить что-то существенное, а Зубы выглядели слишком большими и крепкими, чтобы их обескуражил шквал летящего гравия. Флинкс осмотрел окружающие наросты. Будь то простое или сложное, ничто не обещало сильного клуба. Более того, попытка расчленить живое растение может сама по себе иметь неприятные последствия. Смутные полувоспоминания предостерегали его от таких действий, кроме как в крайнем случае.



Когда он наткнулся на мертвое, высохшее дерево, это было так, как будто он наткнулся на потенциальный арсенал. Там были большие твердые ветки, которыми он мог раскачиваться, более мелкие, которые он мог бросать, и множество странных, твердых как камень выступов. Уже почувствовав растущую слабость предполагаемой жертвы, Зубы подошли в опасной близости. Утыканные иглами челюсти неоднократно открывались и закрывались в безмолвном ожидании. В любой момент, опасался Флинкс, он испытает его быстрым укусом, которого он, возможно, не сможет избежать.



Наклонившись, он потянулся, чтобы поднять один из твердых деревянистых конкреций, лежащих на земле. Он немного поднялся, прежде чем снова опуститься. Удивленный, он попытался поднять его снова. Словно привязанный к эластичному шнуру, узелок выдернули из его руки. Он увидел не веревку, а какие-то длинные сильные пальцы, принадлежащие чему-то, спрятанному в земле. Наносить удары по нему не стали, но узелок сдать отказались. То же самое было и со всеми остальными. Каждый был одержим чем-то, чье присутствие обнаруживалось только сжатыми пальцами.



Он почувствовал, как что-то разрывается у него в спине.



Бросившись в сторону, он упал и перекатился раз, другой. Зубы были на нем в одно мгновение, двигаясь вперед с неожиданной скоростью, выбрасывая воздух через четверной набор сопел, расположенных прямо над кончиком его хвоста. Теперь, когда ранее неясная угроза обозначилась, Пип мгновенно оказалась рядом, встав между плотоядным животным и Флинкс. Однажды она плюнула в него. Обычно она целилась бы в глаза нападавшему. Но у Зубов не было глаз, которые она узнала, и она не воспринимала его черные детекторы движения/тепла как таковые.



Едкий нейротоксин попал в Зуб прямо за его головой. Издав громкое, пронзительное шипение, плотоядное животное дернулось назад, его длинные челюсти щелкнули по обожженному месту. Часть хряща, из которого состояла его задняя часть, растворилась под действием токсина. Либо яд не попал в его нервную систему, либо он был невосприимчив. Поднявшись дымом от сожженного места, он яростно вернулся в атаку.



Многие из упавших ветвей мертвых деревьев были покрыты шипами. Схватив один, не обращая внимания на боль от нескольких небольших уколов, Флинкс поднял и взмахнул импровизированным оружием как раз вовремя, чтобы заблокировать укус вниз. Он вскочил на ноги, когда разъяренный хищник собрался, чтобы нанести новый удар. Где было уязвимое место? — отчаянно задумался Флинкс. Ничто, видимое на стройном, волнистом теле, не намекало на местонахождение жизненно важного органа. Была только голова. Но голова была там, где зубы, и он предпочитал избегать этого конца.



Выпустив сжатый мышцами воздух из своих хвостовых сопел, Зубы выстрелили прямо в него. Он ожидал, что он прыгнет в одну или другую сторону, или, возможно, присядет или пригнётся. Именно это и делала добыча, обычно безрезультатно. Вместо этого Флинкс удивил его. И при этом сам удивился.



Когда зияющие узкие челюсти оказались менее чем в метре от того, чтобы разгрызть кусок его живота, Флинкс прыгнул. Это была инстинктивная реакция. Должно быть, у меня была какая-то боевая подготовка, решил он, обнаружив, что парит над надвигающимися Зубами. Боль пронзила его, когда сгибающиеся, сгибающиеся челюсти отрывали плоть от его правой голени. Он приземлился на спину Зуба. Сильно. Воздействие было значительным. Хотя Зубы были сильными и жилистыми, они не могли весить больше ста килограммов. Он извивался и дергался, пытаясь сбросить его. Обхватив ногами его змеиное тело, Флинкс оседлал корчащуюся фигуру, пока она дико дергалась, иногда поднимаясь на несколько метров ввысь, а иногда сильно ударяясь о землю. Затем он начал размахивать своей дубиной.



Шипы проткнули сначала один, потом второй, а затем и третий подъемный мешок. Зловонный воздух вырвался из проколотых пузырей, когда Зубы начали погружаться к земле. Когда узкие челюсти извивались, чтобы схватить его, Флинкс отбивался от них самодельной дубиной. Все это время Пип продолжал жужжать.

голову хищника, постоянно отвлекая его.



Чуть не согнувшись вдвое, Зубам наконец удалось сбросить его со спины. Кряхтя, когда он приземлился на левое плечо, Флинкс сумел удержать палицу с шипами. Перевернувшись на спину, он приподнял ее, защищаясь, чтобы отразить пытливые челюсти, которые, как он ожидал, вцепятся ему в лицо. Ему не стоило волноваться.



Лишенный нескольких подъемных пузырей, раненый мясоед с трудом набирал высоту. Но как бы он ни напрягался и как сильно не надувал оставшиеся воздушные мешки, он не мог набрать достаточную подъемную силу. С визгом и шипением он отлетел в сторону, противоположную намеченной добыче. При этом из укрытий в скалах появилось несколько метровых червеобразных фигур. Флинкс совершенно не подозревал об их присутствии. У них были отдельные воздушные пузыри, похожие на сосиски, которые тянулись по всей длине их спины, и одиночные глаза, расположенные в центре их передних конечностей. Под единственным глазом множество щупалец с острыми краями выжидающе скручивались и раскручивались, словно колючие бороды. Надув пузыри, существа бесшумно поднялись на пару метров в воздух и принялись выслеживать раненых Зубов. Они старались держаться на почтительном расстоянии от гораздо более крупного хищника. Они никуда не торопились, и у них было много времени.



Флинкс решил, что место, в котором он очутился, было грубо красивым, но, за единственным исключением его крылатого спутника, оно не было благоприятным. Он снова задумался: откуда он взял имя Пип? Был ли он правильным или просто что-то наспех извлеченное из тины, которая была его памятью? Возможно, однажды он узнает.



После боя он обнаружил, что ему нужна вода больше, чем когда-либо. Осматривая скалистый восточный горизонт, он увидел то, что, по его мнению, могло быть полосой более темной зелени слева от него. Направляясь в его направлении, он задавался вопросом, продержится ли он достаточно долго, чтобы добраться до него.

Я уже был в подобной ситуации раньше, внезапно осознал он, и, очевидно, выжил. Так что у меня есть выносливость.



Чего у него не было, как он боялся, так это времени.



Кил-Элуссаб управлял грузовым подъемником с отработанным мастерством. Хотя он несколько короче, чем в среднем по Всеяну, на способность водителя управлять транспортом это не повлияло. Манипуляционные щупальца, которые в настоящее время усердно работали, были не менее активны и подвижны, чем у более крупного представителя всесеанской расы. Водитель смог достаточно легко добраться до органов управления. Подъемник местного всеянского производства был одним из тех хитроумных устройств, которые позволяли его конструкторам передвигаться гораздо быстрее, чем прыжками. Когда несколько десятков коротких щупалец функционировали в тандеме, водитель мог управлять дюжиной элементов управления одновременно. Это была демонстрация цифровых навыков, с которыми не мог сравниться ни человек, ни Эй-Энн.



Подъемник доставил Кил-Элуссаб и груз вглубь комплекса АЭнн. Воспользовавшись встроенной в транспортер навигационной системой, сосредоточенный водитель свернул в коридор направо. Вооруженная Энн стояла на страже в конце. Проверив удостоверения посетителя и пробежавшись по электронному манифесту, прикрепленному к подъемнику, охранник равнодушно зашипел и пропустил водителя и груз. Изо рта Кыл-Элуссаб вырвался поток чередующихся больших и маленьких пузырей. Они бы ничего не значили для AAnn, даже если бы он все еще смотрел в сторону водителя.



Охранник едва взглянул на груз. Не то чтобы это имело значение, если бы она это сделала. Приложенный манифест был достаточно четким, а контейнер был лишь одним из десятков, ежедневно проезжавших через контрольно-пропускной пункт, практически неотличимым от сотен предыдущих.



Прибыв в комплекс для приготовления пищи, лифтер был остановлен особенно служебным Эй-Энн, одетым в одежду, соответствующую его положению и статусу. Бросив быстрый взгляд на груз и ни разу на возницу, он равнодушно махнул рукой и хвостом.



— Положи его туда, к другим недавним поставкам. Сняв с себя директиву, он отвернулся и отправился беседовать с несколькими другими АЭнн. Его отношение к водителю подъемника, местному жителю, было типично пренебрежительным. При работе со своими хозяевами Vssey AAnn были формально вежливы, но редко более того. Не ожидая ничего в виде приветствия, чего-либо, кроме краткого приказа, Кыл-Элуссаб не был разочарован.



Работая быстро, автоматические манипуляторы подъемника опустили груз в назначенное место, найдя свободный слот среди многочисленных рядов высоких, тесных полок. Разгрузка завершилась в течение нескольких минут, Кыл-Элуссаб вывел подъемник из складской зоны и направился к выходу из комплекса так быстро, как только было возможно. Только благополучно выйдя на улицу, Vssey оставил лифтера во внешней плацдармовой зоне. Двое других Вссей, работавших там, неуверенно посмотрели на незнакомца. Никто из них не помнил новичка по предыдущим рабочим дням. Но они были недостаточно тронуты, чтобы задавать вопросы. Местный персонал в комплексе AAnn постоянно менялся.



Квил-Элуссаб все равно хотел противостоять им. Сказать им держаться подальше от комплексов, взять остаток утра от работы, сформировать круг созерцания и поразмыслить над ветром и небом какое-то время. Но уезжающий водитель не осмелился. Организация, к которой принадлежал Кыл Элуссаб, была все еще довольно маленькой, и ее мнение было мнением меньшинства. Доставка на базу поддержки AAnn этим утром была предназначена для того, чтобы сделать заявление, несколько несоразмерное размеру и численности организации. Так что водитель был вынужден воздерживаться от слов и пузырей, пока непрерывная серия прыжков приближала тщательно контролируемый выход. Охранник даже не проверил разрешение на работу Кыл-Элуссаба, когда посетитель ушел.



Остаток утра прошел мирно. Так и на следующий день. Внутри комплекса работа шла как всегда, в соответствии с обычными высокими стандартами эффективности AAnn. На третий день после визита Кыл-Элуссаб специалист по приготовлению пищи перенес двадцать буханок расфасованных белковых носилок из соответствующей секции склада на главную кухню. Там они были переданы в распоряжение ожидающих сборщиков. Двое из них помещали буханку за буханкой в массовку, где к импортируемому основному материалу добавлялись предварительно отмеренные специи и приправы. Каждая буханка была идентична той, что предшествовала ей в плите. Только одиннадцатая буханка была другой. Его отличия не были видны сразу, он, в свою очередь, был открыт с помощью небольшого механического устройства, предназначенного для автоматического извлечения его из герметичной упаковки.



Потребовалось некоторое время, чтобы кислород в комнате вступил в контакт с введенным материалом, искусно смешанным с протеиновым расширителем. Когда катализатор встречался с содержимым, выделялась энергия. Скорее жестоко. В результате возгорания в помещении для приготовления пищи, в помещении для хранения продуктов и в столовой, расположенной поблизости, образовался настоящий беспорядок. Двадцать два Энн были убиты мгновенно, еще десятки получили ранения.



После криков, шипения, полных стресса последствий высококвалифицированные специалисты прочесали обломки. Они обнаружили следы взрывчатки, которая была спрятана в пакете с протеином. Отличительная химическая сигнатура обвиняюще указывала на вещество, неприхотливое по происхождению, но разрушительное по своим последствиям. Был выпущен отчет. Безопасность была усилена на каждом аванпосте AAnn на планете. Общей тревоги не было. AAnn не поддавались панике. И их собственные администраторы, и соответствующие местные чиновники были уверены, что виновные в безобразии будут найдены и с ними разберутся. Придя в ужас от неспровоцированной бойни, всеянские власти предложили полное сотрудничество.



Были предприняты определенные шаги.



Тяжело дыша, согнув когти внутрь, полностью вытянув хвост для равновесия, присевший голый Такууна медленно повернулся на одном месте, внимательно поглядывая на своего противника. Она тоже тяжело дышала, следя глазами за каждым его движением. Неискушенному человеку могло показаться, что они вдвоем были вовлечены в серьезную, если не смертельную битву. Чтобы понять, что происходит на самом деле, нужно было бы знать, что затрудненное дыхание их было вызвано не только чрезмерным расходом боевой энергии.



Когда она прыгнула на него, он был готов. Используя свои чуть более длинные руки, он пригнулся, вместо того чтобы увернуться в сторону, и ударил влево, поймав ее за колени, избегая при этом когтей на ее босых ногах. Она потеряла равновесие и упала вперед. Он был на ней в одно мгновение, прижимая ее руки, лежа достаточно далеко вперед на ее спине, чтобы избежать бьющегося хвоста. Обменялись словами. Ее первоначальная ярость сменилась бормотанием, сдержанным восхищением его ловкостью. Признак добровольной уступки, ее хвост упал на одну сторону, когда она полностью уступила.



Для него было важно, если не необходимо, выиграть предкоитальный бой. Конечный результат был бы одинаковым, независимо от того, кто из них получил право закрепить за собой доминирующее положение, но ни одна AAnn, стоящая своего второго века, не уступила бы его просто для того, чтобы облегчить спаривание. С социальной точки зрения это было бы непростительно. Если бы он, например, просто покатился и опустил хвост, она, несмотря на свою готовность к размножению, вероятно, плюнула бы на него и вышла из камеры. Ни одна AAnn не могла спариваться, если не доказывала, что достойна, и доказательство заключалось в обычной попытке попытаться закрепить за собой доминирующее положение при спаривании.



Его успех, конечно же, разозлил и разочаровал ее, как и его самого, если бы он проиграл соревнование. Что не помешало им завершить противостояние с размахом. Потерпев поражение, партнер не мог пытаться восстановить доминирование ни во время, ни после полового акта. Ей придется подождать до следующего раза. Глубоко вздохнув после этого, он решил, что будет более чем рад разрешить ей матч-реванш.



Так было среди его сородичей столько, сколько кто-либо помнил. Судя по стандартам брачных ритуалов, традиционно проводимых другими видами, он казался суровым, временами даже жестоким. Несмотря на защиту, обеспечиваемую тщательно разработанными правилами и инструкциями, травмы не были редкостью. Но это гарантировало, что размножаются только самые приспособленные AAnn. Кроме того, это было превосходное упражнение, в конечном счете расслабляющее (несмотря на полученные раны), и вовсе не было, размышлял он, ополаскиваясь в послеванной ванне, совершенно неинтересным.

br /> Позже они присоединились к другой паре в сандарии, зарывшись по шею в привозной, стерилизованный и должным образом прогретый песок. После физического напряжения состязаний и спаривания, за которым последовало прохладное омовение, обволакивающий нагретый песок казался неописуемо роскошным против его чешуи. Другую пару он знал лишь случайно, встретив их по отдельности в административном комплексе. Поскольку его партнерша по встрече явно знала их лучше, он позволил ей сделать первые жесты и продолжить большую часть разговора. Сейчас она предпочитала его игнорировать, что было прилично нье только после состязания. В конце концов, они спарились, но не были связаны.



Он уже собирался уйти, чтобы вернуться к работе, как можно медленнее вытягиваясь и выталкиваясь из глубокого песка, чтобы насладиться последней протяжной пикантной лаской частиц, соскальзывающих с его чешуи, когда явился гонец. Это само по себе было необычно. Что было настолько важным, что не могло дождаться, пока купальщицы оденутся и получат доступ к коммуникаторам, которые были неотъемлемой частью наряда каждой нье?



Встревоженный посыльный окинул взглядом фигуры, занимавшие песчаную ванну. «Администратор Второй Такууна VBXLLW?»



Такууна представился. — Есть дело срочное? Он знал, что из ванны его все еще погруженные товарищи по купанию пристально наблюдают за ним.



Посланник сделал торопливый жест подтверждения второй степени. «Вам приказано немедленно явиться в офис уважаемого Келиичу RGQQ».



Из ниши для хранения вещей, куда он осторожно положил его, Такуна вынимал и снова надевал свою рабочую одежду. — С какой целью?



Быстрый взмах рукой вниз означает невежество. «Мне сказали доставить заказ. Больше ничего."



Конечно, не было. Он всего лишь посланник, с пониманием подумал Такууна. Каким бы молодым он ни был, к его имени, вероятно, все еще прибавлялось по меньшей мере дюжина сослагательных наклонений. Когда курьер ушел, администратор увидел, что его коммуникатор действительно горит. Это не могло быть слишком серьезной чрезвычайной ситуацией, иначе устройство прервало бы его перерыв с помощью сигнала тревоги. Это, по крайней мере, обнадёживало.



Это не заставило его меньше удивляться или меньше нервничать. Что хотел от него главный администратор Скокосаса Келиичу? Он никогда не имел дела с Келиичу лично, встречаясь с высокопоставленным чиновником лишь в нескольких официальных случаях. Келиичу стоял на несколько уровней выше него в административной иерархии. Зная, что его товарищи по купанию все еще наблюдают за ним, он повернулся и понимающе кивнул.



«Кажется, почтенный Келиичу желает моего совета. Мне жаль, что я должен проститься с вами так скоро.



Один из купальщиков понимающе прошипел. — Я думаю, мы провели здесь достаточно времени. Работа ждет всех нас».



"Действительно." Претендентка Такууны выбралась из песка, ее гибкий хвост лениво махал взад-вперед позади нее, когда она вынырнула. Золотые песчинки мелкими песчаными струйками сыпались у нее со спины и с боков.



Он бы остался смотреть, но меньше всего ему хотелось заставлять кого-то столь важного, как Келиичу, ждать. Ожидание чего? Пока он целеустремленно шагал по коридорам комплекса, шлепая сандалиями по гладкому полу, беспокойство Такууны усилилось. Удовольствия, которые были несколько времен назад, быстро угасали. Он сделал что-то не так? Он сделал что-то правильно? Что было настолько важным, что нельзя было передать через коммуникатор и требовалось очное общение?



Внезапная мысль так встревожила его, что его острый язык рефлекторно высунулся между передними зубами. К счастью, поблизости не было никого, кто мог бы стать свидетелем падения. Человек! Это имело какое-то отношение к тому отвратительному оправданию для разумного, что он по провидению сбросил скалу, отправив его на гибель. Как и положено, его отчет о происшествии был немедленно подан. К настоящему времени он думал, что его уже давно рассмотрели и приняли. Произошло ли что-то непредвиденное, что скомпрометировало его тщательно продуманный рассказ об обмане инопланетян и отчаянной самообороне? Пока он шел, он мысленно просматривал написанное. Он не мог найти в этом никакой вины. То, что он не смог этого сделать, только сделало его еще более беспокойным.



Раздраженно петляя вокруг парочки медленно подпрыгивающих в гостях у Всея, он вошел в соответствующий лифт и вскоре очутился у входа на рабочее место Келиичу. Как и подобало человеку с таким высоким статусом, он располагался чуть ниже уровня земли, с узким горизонтальным иллюминатором, откуда открывался вид на тщательно ухоженный внешний ландшафт. Это было настолько похоже на домашнюю панораму, что можно было увидеть на Джасте. Стараясь не показывать беспокойства, он показал свое присутствие.



Келиичу ждал его. Выражение лица главного администратора, поза и положение хвоста никак не указывали на то, о чем думал уважаемый Сандеринг. Он казался озабоченным, едва заметив появление Такууны и искусное приветствие, когда новичок вложил когти в ножны, повернул голову вправо и обнажил яремную вену. Келиичу также не подошел к рабочему столу, чтобы слегка схватить Такууну за горло в вежливом приветственном жесте. Такууна не пропустил этот жест, потому что его не ждали. Это не было личной встречей. Решив сохранять спокойствие, заставляя себя остановить быстрое подергивание хвоста из стороны в сторону, он молча ждал.



Келиичу повернулся к нему. Не на него, а на него, с облегчением заметил Такууна. AAnn мог прочитать в движении или жесте тела больше, чем даже самый проницательный человек, и в том, как главный администратор держал руки или голову, плечи или хвост, не было ничего, что указывало бы на враждебность.



Келиичу не терял времени даром. — Ты слышал о смерти в Моротуувере?



Такууна жестом показал быстрое подтверждение. У кого не было? Ужасающий инцидент стал предметом обсуждения сообщества AAnn на Jast. «Страшная трагедия. Так много хороших людей погибло в аварии.



Старший администратор сделал грубо резкий жест несогласия, приглушенный вниманием третьей степени. — Это не было несчастным случаем.



Его посетитель был ошеломлен. Это был не тот разговор, которого он ожидал. — Но во всех отчетах указывалось, что… —



Келиичу не дал ему договорить. Известный своим терпением, главный администратор проявлял все признаки того, для кого время сократилось. Такууне внезапно пришло в голову, что даже такой высокопоставленный человек, как его хозяин, может попасть под давление сверху. Это, в свою очередь, предполагало участие власти, выходящей за рамки просто местных, возможно, вплоть до самого Прегглина.



Что случилось? И как, при всей жаре всех домашних песков, это его завлекло?



— Это был акт саботажа, — угрюмо сообщил ему администратор.



Голова Такууны кружилась, когда он пытался не отставать. «Саботаж? Но кем и с какой целью?



Администратор поднял голову и прямо встретился взглядом с посетителем. В другой раз, в другом месте это могло быть истолковано как личный вызов на бой. Но не здесь, не в этом кабинете, не во время назначенной встречи начальника и подчиненного.



— Ты лучше всех должен знать это, Такуна.



Его мысли мчались. Почему кто-то может предположить, что он был знаком с…? Он начал внутренне улыбаться. Существовала детская легенда о путеводных звездах, благоволивших к некоторым новорождённым. Он начал верить, что его светит ярко. Он уже мог предвидеть уменьшение сослагательного наклонения. Прибыв полный невежества и беспокойства, он попытался изменить свою позу, чтобы отразить внутреннюю уверенность. Это было что-то, что он начал чувствовать.



— Верно, — простодушно ответил он. «Почему событие было заявлено как несчастный случай?»



«Чтобы и Энн, и местные не делали поспешных выводов. Для поддержания общественного спокойствия. Хотя наша позиция здесь, на Яссе, надежна, она не вечна. Произойдет ли это в конце концов, ждет дальнейшего решения Всесея. А как известно, то, что найе может решить в цсинге, отрабатывается не менее трех Вссей в месяц. Так что мы остаемся и спокойно преследуем свои интересы, и стараемся не обидеть наших колеблющихся хозяев. Но, очевидно, есть все-таки, кто может принимать решения быстрее, чем остальные их медлительные собратья. Эти неизвестные враждебные элементы решили принять против нас меры». Чтобы облегчить его беспокойство

ss, он протянул когтистый палец и прочертил абстрактные узоры на диске цветного песка, который для этой цели лежал на его столе.



«Судебно-медицинская экспертиза обнаружила следы взрывчатого вещества, сенсибилизированного кислородом, в обломках столовой в Моротуувере. Дополнительное расследование показало, что несколько месяцев назад пропал полный пакет документов, удостоверяющих личность работника Vssey на объекте. Значит, атака была хорошо спланирована. Выражение его лица было мрачным. «Этот первый намек на бунт против нашего давления здесь должен быть немедленно искоренен! Наши друзья среди Вссей обещали нам полное сотрудничество. Такое насилие вызывает у них одинаковое отвращение. Или кажется, — добавил он, смягчив тон.



— Какое мне дело до этого откровения? Такууна думал, что знает, но ему нужно было услышать это от самого администратора. Келиичу не колебался.



— Это вы предположили, что неожиданное появление на Всесе, казалось бы, несвязанного, аполитичного человека наводит на мысль о чем-то большем, чем кажется. Когда вы вернулись из путешествия с ним в отдаленные районы и заявили, что вас заставили убить его, я должен признаться, что был среди тех, кто не хотел принимать всерьез вашу историю об обмане и самозащите. С внутренней волей, которая всегда поддерживала его, Такуна сохранил выражение лица неизменным.



— Затем происходит это ужасное происшествие в Моротуувере. Кажется, что я, среди прочих, мог быть неправ в наших первоначальных предположениях, и что ваши подозрения о человеческой причастности к эскалации вссеянской враждебности к нашему давлению на этот мир могли быть на самом деле правильными.



Такууна отреагировал с приличествующей скромностью, которая прямо сочилась. «Я делал все возможное, уважаемый Келиичу, полагаясь на свои инстинкты и тренируясь анализировать все, что я наблюдал».



Келиичу тихо прошипел. У него не было времени на такую елейность, но он был готов ее терпеть. Его личные чувства к этому Такууне не имели отношения к сложившейся ситуации.

«Было решено создать специальное следственное подразделение, чьи кадры будут набраны из числа самых острых умов в Управлении. Подразделение, целью которого будет искоренение и выявление источников всеянского беспокойства, которые достаточно недовольны, чтобы ответить на наше давление на Ясст бурными демонстрациями. Решением, а также просмотром записей, было решено, что вы являетесь наиболее квалифицированным человеком, чтобы командовать и руководить таким подразделением.



Такуна стоял ошеломленный. Какое чудо песчаных водопадов принесло утро! Сначала восхитительная встреча с динамичной женщиной Джилин. А теперь это. Предвидя осуждение по поводу исхода его встречи с вторгшимся мягкотелым, возможно, даже формальный допрос комиссией для допросов, он вместо этого получил повышение! Все последние остатки сомнения, которые он чувствовал по поводу прекращения визита, исчезли под весом слов главного администратора.



«Включает ли это назначение формальный отказ от личного сослагательного наклонения?» Если бы человек в такой ситуации задал вопрос, это прозвучало бы настойчиво. Для AAnn не сделать этого было бы неестественно.



Следовательно, Келиичу ожидал этого. "Нет. Назначение не имеет такого иерархического веса. Однако, — добавил старший администратор в ответ на очевидное разочарование Такуны, — успешное решение проблемы, с которой мы столкнулись и с которой вас просят разобраться, почти наверняка приведет к такому результату.



Ответ, исходивший от такого высокопоставленного чиновника в местной командной цепочке, как Келиичу, поднял настроение Такууне даже больше, чем раньше.



«Будьте уверены, уважаемый главный администратор, что я возьмусь искоренить этот социальный рак со всей силой, на которую я способен».



— Я уверен, что вы это сделаете. Тон Келиичу был сухим и вежливым. Он недостаточно хорошо знал Такууну, чтобы не любить его. Такие вещи, во всяком случае, не были важны. «Ваш мандат и указания будут ждать вас в вашем кабинете. Приступая к работе, если вы обнаружите, что вам требуются дополнительные ресурсы, не стесняйтесь запрашивать их в обход обычных каналов. Это приоритетное задание.



Сказав сердечное «по-настоящему» и попрощавшись, Такууна удалился из сектора главного администратора. Ему пришлось заставить себя идти, а не прыгать по коридору комплекса. Специальное обозначение! Все бы смотрели на него. Естественно, все также надеялись, что он потерпит неудачу. Но это было исключительное обстоятельство. Он будет действовать ради безопасности и благополучия всех людей. Сотрудничество, которого он мог ожидать от тех, кто обычно был бы его конкурентом, было бы нетипичным, и от него нельзя было бы отказаться. Он был в уникальном и завидном положении. На самом деле, изучив свои новые обстоятельства со всех возможных сторон, он смог найти только одно потенциальное осложнение.



Насколько ему известно, среди Вссей не действовало диверсионно-диверсионных групп.



Конечно, человек никогда не проявлял интереса к подобному. Это не помешало Такууне убить его. Точно так же, как вероятное отсутствие какой-либо широко распространенной организованной оппозиции присутствию Аэнн на Джасте не собиралось мешать Такууне выполнять свои новые обязанности. Ввиду отсутствия причины убить мягкокожего, Такууна все равно сумел это сделать, аккуратно придумав обоснование постфактум. Поскольку местные власти пообещали сотрудничать в любом расследовании, ничто не могло его удержать. Целеустремленно и гордо шагая по коридору, он прошипел счастливый трелод, размышляя о первой волне ожидаемых арестов.



6



Он помнил, что такое дождь, но воспоминание о нем не утоляло его жгучую жажду и не восстанавливало утраченную память. Очевидно, в этой стране шел дождь. Слишком много всего росло, чтобы могло быть иначе. Он не мог дать названия ни одному из наростов вокруг него, но многие из них были очень зелеными, и он знал, что это означает присутствие влаги. Поэтому он продолжал идти и спотыкаться в направлении далекой зеленой линии, которую он заметил, когда он начал оставлять большой каньон позади.



Летящая змея легла ему на плечи. Видимо, она привыкла там отдыхать, потому что неоднократно приземлялась и устраивалась без раздумий. Это было интересно, подумал он. Помимо того, что он дал существу имя, он также каким-то образом знал, что это женщина. Что еще он знал, что ждало только случайного взгляда, быстрой вспышки озарения, чтобы вспомнить?



Он знал, что если он вскоре не найдет воды, то все, что он сделал или не знал, не имело бы значения. Шли дни, зеленая линия приближалась, бледнела, снова темнела. Теперь он был достаточно близко, чтобы разглядеть отдельные кусочки листвы, сильные и крепкие. Некоторые наросты были заметно больше его самого. Очевидно, им требовалось много воды, больше, чем мог дать случайный дождь. Итак, где это было? Он не видел его, не чувствовал запаха. Да и Пип, если у нее были какие-то обостренные чувства в этом отношении, не мог.



Чем ближе он подходил к странно квадратным зеленым зарослям, тем круче и коварнее становился выбранный им путь, пока он не обнаружил, что идет по выступу над узким ущельем. Ущелье было неглубоким и нешироким, и ему нравилась тень от дневного зноя.



Он бредил. Он знал, что это так, потому что большую часть утра он слышал шум бегущей воды. Но водопровода не было. Поверхность под ногами была твердой скалой, дно ущелья было сухим и песчаным, и ни с одного из краев не низвергались живительные водопады. Уже лишенный памяти, его предательский разум продолжал играть с ним злые шутки.



Летающий Пип скользил параллельно ему, время от времени пересекая дно ущелья. Периодически она поднималась со дна оврага, чтобы порхать перед его лицом, прежде чем снова нырнуть вниз. Он не нашел это поведение странным, потому что не мог вспомнить ничего из ее нормального поведения и, следовательно, не имел истории, с которой можно было бы его сравнить.



Затем он сделал неверный шаг, его правая нога была согнута в сторону, он слишком поправился, чтобы не вывихнуть лодыжку, и упал. Каким бы неверным он ни был, он все еще пытался защитить голову, кувыркаясь снова и снова. По крайней мере, подумал он, беспомощно падая, песок на дне каньона выглядел мягким. Так оно и было, но не так, как он ожидал.



Столкнувшись с тем, что большой неуклюжий объект, несущийся к ним с ускорением, не собирался останавливаться, стая сонных бродяг, которые пересекали водоток от берега к берегу и чей естественный камуфляж состоял из примыкающих друг к другу плоских спин, которые выглядели точно так же, как песчаная поверхность, надули мириады крошечных воздушных мешочков, спрятанных под их кожей, и поднялись в воздух оврага. Все еще бесконтрольно кувыркаясь вниз по склону, размахивая руками и ногами в слабой попытке остановить падение, он быстро, дико мельком увидел свободно текущий ручей, обнажившийся при подъеме быстро поднимающихся обозревателей. Затем он с шумом плюхнулся в нее. Он лежал на мелководье, ошеломленный двойным ощущением сырости и холода, столь же приятным, сколь и неожиданным.



Он не был заблуждающимся. Звук бегущей воды был настоящим. Поток был там все время. Он просто был спрятан под телами дюжины пасущихся на песке тварей.



Лежа в маленьком ручье, спокойное течение оказывало мягкое давление на его конечности и тело, он начал пить. Это было легко. Он просто открыл рот и впустил воду. Почти сразу он начал задыхаться.



Утонуть здесь и сейчас, в этом сухом, иссохшем месте, было бы более чем иронично, решил он, заставляя себя сесть. Он не пытался выползти из ручья. Вместо этого он позволил ей течь вокруг себя, в тихом экстазе от ее влажной ласки, и методично поднес воду к губам, сформировав чашу руками. Свежая родниковая вода успокаивала его израненную, израненную кожу так же эффективно, как и его внутренности. Неподалеку на песчаном берегу лежала распластанная и полностью вытянувшаяся Пип, сложив складчатые крылья по бокам, и деликатно потягивала из водоворота.



Когда он выпил столько, сколько осмелился и под ребрами начала угрожать боль, он с трудом выбрался на берег рядом с ней и лег там среди свернутых зеленых и ярко-красных травянистых зарослей, глядя на ручей, который спас ему жизнь. Чт

Осторожные браузеры ручьев возвращались один за другим. Когда они возобновили свои неподвижные позиции для кормления, перекрывающие водоток, они снова закрыли его из виду выше и ниже его местонахождения. Но несколько метров ручья, бегущего перед ним, оставались открытыми для воздуха и неба. Их осторожность была хорошо продумана, так как он обнаружил, что начинает задаваться вопросом, могут ли быть съедобны какие-либо из травянистых змеевиков или ручьевых браузеров. Утоление жажды только усилило слабость, которую он чувствовал от голода.



Если он хотел рискнуть своей пищеварительной системой, выбор был из чего. Обилие растительности, в основном высотой по пояс, и напочвенный покров, привлекаемый постоянной водой, имел оттенки от темно-зеленого до бледно-розового. Плоды длиной с палец свисали с одного роста. Пухлые и бледно-голубые, они были столь же соблазнительны для ума, как и для глаз. Но хотя он изучал их в течение, по ощущениям, часа, странствующее членистоногое не воспользовалось этим, казалось бы, уязвимым и обширным запасом пищи. Недостаток внимания предполагал, что, какими бы привлекательными они ни были, синие плоды могут быть чем-то другим, кроме съедобных. Даже при отсутствии памяти он сохранял осторожность. Искушенный, как он ни был, он заставил себя продолжать поиски.



Помимо пологих песчаных берегов ручья, в самой воде кипела жизнь. Полупрозрачные вайи, похожие на щупальца кишечнополостных, торчат снизу вверх. По мере того как он поднимался и спотыкался вниз по течению, разбрасывая песчаные отмели, как желтовато-коричневые простыни, он натыкался на более глубокие лужи, где такие наросты достигали в длину нескольких метров и более. Хотя они были почти прозрачными, он смог их разглядеть, потому что они колебались по течению. Когда они это делали, они ловили свет и отражали его вверх. Маленькие темно-зеленые шарики устилали края самых глубоких бассейнов, дрожа, как встревоженные грызуны в мчащейся воде.



Потеряв наконец силы, он в изнеможении опустился на колени. Пип поднялся с его плеч, когда он сгорбился, кружась и трепеща перед его лицом. Слабо, он отмахнулся от нее. Она ничего не могла сделать. Потенциально ядовитый или нет, он понял, что ему придется попытаться что-нибудь съесть, прежде чем он потеряет даже энергию, чтобы жевать.



Перед ним множество маленьких существ поднималось и опускалось из глубин бассейна. Надувая разнообразные воздушные мешки на своих спинах, они взлетали снизу вверх, ломали поверхность воды и продолжали подниматься к краю ущелья, только чтобы исчезнуть за краем. Тем временем другие выпускали воздух из своих подъемных пузырей и падали в воду. Там они спускались, чтобы питаться подводным лесом и обитающими в нем крошечными плавающими существами. Это устройство было столь же практичным, сколь и новым, поскольку у каждого маленького ныряльщика в мешках оставалось достаточно воздуха, чтобы он мог дышать под водой.



Пока он размышлял, стоит ли попробовать ощипать и пожевать несколько длинных полупрозрачных стримеров, зеленых шариков или одного из ленивых пловцов,его внимание привлекла пара вновь прибывших. Около метра в длину, у них были стройные тела, сплюснутые до острых краев с обеих сторон, как будто их тела были сжаты с противоположных сторон. По цвету они были серебристыми, с черными полосами по всей длине их приплюснутых форм. Тройные подъемные мешки шли сразу за встроенной головкой вниз к широкому уплощенному концу. Большие глаза с выпуклыми золотыми зрачками были надежно посажены на твердом лбу, сужающемся к узкой заостренной морде. На рылах то и дело вздымались и высовывались языки, составлявшие треть длины всего существа, что напоминало ему подобные ротовые придатки колибри. Колибри — еще кое-что вспомнилось, осознал он с приливом удовлетворения.



Но языки этих вновь прибывших не были созданы для того, чтобы деликатно потягивать цветочный нектар. Последние несколько сантиметров каждого придатка были увенчаны смертоносными зазубринами, обращенными назад.



Выпуская воздух из подъемной камеры с обеих сторон, существа могли довольно быстро двигаться вперед и назад. Передние сопла толкали их вперед. Пока они парили, они сканировали воду внизу. Он моргнул. Он должен был попытаться что-нибудь съесть, и поскорее.



Взрывной поток воздуха прервал его задумчивость. Выпуская одновременно содержимое всех трех продольных подъемных пузырей, чуть меньший из двух язычников погрузился носом вниз в воду. Его компаньон последовал за ним через несколько секунд. Наклонившись вперед и вглядываясь в глубины кристально чистого пруда, он увидел, как они объединились, чтобы атаковать группу медленно дрейфующих голубовато-лиловых сфер с двойными плавниками. Хотя сферы быстро разлетелись, они не смогли избежать атаки сверху. Форма похожего на ланцет ныряющего хищника была столь же гидродинамической, как и аэродинамической.



Беспомощные жертвы, извиваясь на кончиках колючих языков, два ныряльщика неторопливо всплыли на поверхность. Там они парили, затягивая свою еще живую добычу в свои зияющие узкие пасти. На глазах у все более трясущегося Флинкса они медленно надували свои подъемные пузыри.



Прибыли еще три гибких, смертоносных пожирателя плоти, спрыгнув с края пропасти. Как и почти все другие воздушные животные, которых он встречал на Джасте, не имея крыльев, чтобы бить, они не издавали ни звука, спускаясь. Он ожидал, что они повторят хищнические прыжки своих предшественников. Они не.



Вместо этого, выпуская воздух из своих реактивных сопел, они с любопытством дрейфовали в его направлении.



Ему было трудно сидеть. Истощенное топливо и доведенное до предела, его мускулы изо всех сил пытались удержать его в вертикальном положении. Было бы так легко, так просто, настаивал его затуманенный разум, просто лечь. Хорошо отдохните, а затем снова попытайтесь найти немного еды. Смутно он видел, как Пип встала между его распростертым телом и остроязычными летунами. Но она тоже была слаба и устала. Она не могла оставаться в воздухе вечно. При ее вмешательстве летуны отступили. Но они не ушли. К первой пятерке присоединились еще двое, затем еще четверка.



Он почувствовал, как что-то острое коснулось голой кожи его правой ноги, где он порвал штаны во время погружения в пропасть Саудаунн. Оглянувшись назад и вниз, он увидел колючий язык, отрывающий небольшой кусочек плоти. Пип был там в одно мгновение, но у нее не было сил сплюнуть. Когда дерзкий летун втянул колючий придаток обратно в рот и отступил, другие начали приближаться с противоположной стороны. Летая защитными кругами вокруг своего инертного хозяина, Пип сдерживала их. Она не могла делать это вечно.



Отдыхай, сказал ему разум. Что было немного мяса между посетителем и местными жителями? Он собирался заползти в воду, чтобы спастись. Но это не защитило его от этих плотоядных, которые так же умело пронзали добычу под водой, как и наверху. Нет, отдых и сон были самыми простыми вариантами. Они позволили бы ему игнорировать новую боль в задней части бедра, а также две новые боли, которые начали беспокоить его спину.



Вдруг он услышал голос. Это был не человек. В этом не было ничего удивительного, поскольку он, по всей вероятности, был единственным человеком на Джасте. Однако он не думал об этом как об исключении, как и о себе как о человеке. Он был просто самим собой. И вообще, главное было то, что он понимал речь.



Это было очень шипяще.



Было больше одного голоса. Они начали кричать. Большие фигуры двигались взад и вперед вокруг него, смутно воспринимаемые. Многочисленные боли ушли. Он почувствовал, как сильные руки подняли его, перевернув. Легкая тяжесть легла ему на грудь. Летающая змея предпочла не вмешиваться в дела новичков, которые занимались ее хозяином. Или, возможно, измученная, она не могла. Он изо всех сил пытался сосредоточиться на лице, которое смотрело на него сверху вниз. На короткое время вернулось ясное сознание, и он мог ясно видеть. Лицо было ярким, блестящим от чешуи и острым клыком.



— Оно живое, — удивленно пробормотал голос, принадлежавший лицу. — Я думаю, это человек.



Что такое человек? — спросил он. Затем он потерял сознание.



Голоса, эхо. Тепло против его спины. Что-то ласкает его подбородок. Ничего не известно.



Попробуй открыть глаза, идиот. Идиот. Он знал, что это такое. Он пытался. Свет заменил тьму.



Настороженные вертикальные зрачки смотрели на чешуйчатое переливающееся зеленое лицо. Шипя от восторга при виде ожившего хозяина, Пип взлетела в воздух и стала кружить вокруг потолка. Интересный потолок, решил он. Лежа на спине, он прекрасно ее видел.



  Это ва

s fulsomely украшен парящими облаками сладкой ваты. Преимущественно розовые и румяные, бледно-карминовые и темно-коричневые, оттененные золотым и желтым, замысловатые завихрения и завитки тонкой ткани свисали с потолка, словно их пряли миллионы крошечных пауков, охваченных манией величия. Кажущиеся невесомыми эфирные клубы легкого материала пастельных тонов образовывали облака и звездные карты, населенные всевозможными воображаемыми существами, явившимися полномасштабными из воспаленного воображения.



Только они не были воображаемыми. Произведения из стеклянных нитей, ослепляющие его только что пробужденное сознание, изображали настоящих животных и растения. То, что он сначала подумал, что они мифологичны, не было его ошибкой. Они обитали в мирах, которые ни он, ни ему подобные никогда не посещали. И воображение, а также навыки, которые воспроизвели их на потолке комнаты, в которой он лежал, выздоравливая, были какими угодно, только не лихорадочными. По натуре и по выбору их создатели на самом деле были спокойными, обдуманными и созерцательными. Их современники тоже считали их сумасшедшими, но он еще ничего не знал об этом особом социологическом расхождении.



Ему удалось сесть. Он находился в большой круглой комнате с пологим куполообразным потолком, к которому цеплялись замечательные произведения искусства. Стены были сложены из прозрачной кирпичной кладки, что позволяло ему видеть джастианский пейзаж за ними. Снаружи было много растений, слишком вежливо расставленных, чтобы быть чем-то иным, кроме сада. Под ним и поддерживая его лежал совершенно чистый, расчищенный, стерилизованный песок, мелкие частицы которого нагревались снизу до температуры, граничащей с образованием волдырей. Их предмет чуждый, пара стройных скульптур, выполненных из того, что могло быть черным мрамором или черным металлом, торчащим вверх из песка. Поднявшись, он начал стряхивать его со своих штанов, но обнаружил, что штаны и рубашка были заменены свободной белой мантией, украшенной закрученными узорами из окрашенного оксида железа. Он не узнавал узоры. Ему не нужно было стряхивать песок с одежды, когда он стоял. Он был обработан и избавился от прилипшего песка, как от воды. Повернувшись, чтобы посмотреть на себя сзади и вниз, он действительно удивился, почему в задней части мантии был разрез, идущий от талии к подолу.

Его назначение стало самоочевидным, когда через одну из двух дверей комнаты вошла худощавая фигура в чешуе, одетая в такое же, хотя и более замысловато разрисованное одеяние. Аналогично скроенный разрез в задней части одежды новоприбывшего позволял свободно двигаться стройному, похожему на хлыст хвосту. Замысловатые вставки из серебряных и золотых нитей были встроены в чешую его головы, украшая ее сверху и по бокам.



— С-с-с-ста, ты очнулся. Хорошо."



Его посетительницей была Энн, как он понял, внезапно вздрогнув. Нельзя было ни сказать, ни предсказать, когда фрагмент его разорванной памяти неожиданно встанет на место. Еще одно знание, которое нужно сбросить обратно во все еще почти пустую воронку его разума.



Посетитель ненадолго повернул голову в рефлекторном приветственном жесте, прежде чем встретиться с ним взглядом. — Вы сильно обезвожены, даже для человека, который особенно чувствителен к таким вещам. Органы, составляющие вашу пищеварительную систему, были пусты. Хотя мы, жители уровня Ссаины, очень мало знаем о людях, исследовать такие детали было несложно. Как следствие и после долгих размышлений о необходимых питательных веществах, вам было назначено внутривенное питание». Чешуйчатое, жесткое лицо и морда не могли выдавить улыбку, но он без усилий уловил позу рептилоида. Он был полон сострадания и заботы. Что-то в этом казалось неправильным, но у него не было ни желания, ни памяти, чтобы исследовать это дальше.



— Спасибо, — пробормотал он все еще пересохшими губами. — За то, что спас меня.



«Чист ссалее на», — ответил его посетитель. «Мы могли бы сделать не меньше, даже для человека. В отличие от ссаинов, есть много других, которые оставили бы вас на корм прекалезам. Вам повезло, что вас нашли члены Уровня. Она посмотрела на него сверху вниз. «Ваш рост требовал пошива одежды на заказ. Надеюсь, вы найдете его подходящим. Мы сохранили одеяние, в котором вас нашли, но, боюсь, оно в плачевном состоянии.



Прохладный и прочный халат ласковыми складками покоился на его теле. Он также отметил, что его помыли и почистили. Должно быть, это послужило поводом для комментариев среди тех, кто проводил дезинфекцию.



— Все в порядке, — сказал он ей, чувствуя складку ткани. Спустившись по спирали с потолка, Пип фамильярно устроился у него на плечах. «Мне очень удобно».



«Со многими вещами, это могло бы показаться. В дни бреда, когда ты лежал, выздоравливая здесь, в северной комнате для созерцания, ты выкрикивал свое бессознательное горе на языках, которые мы по-разному идентифицировали как террангло, символическая речь и несколько неизвестных языков, а также наш собственный. Кто бы вы ни были, видно, что вы хорошо образованы.



Подойдя к нему, она быстро потянулась к его шее. Заметив, что ее когти остались в ножнах, он остался на месте, пока она схватила его за горло. Почти автоматически он вцепился в нее.



Теперь, где я научился, как это сделать? он поймал себя на вопросе.



— Я Хралуук, — сказала она ему. — Мне дано присматривать за тобой.



Или просто смотреть на меня? — размышлял он. — Я Флинкс, — сказал он ей, не подумав. — Вы не употребляете сослагательных наклонений? Казалось, он много знает об этих существах, подумал он.



Она слегка опустила голову. «Мы, представители Уровня, не описываем наш статус или семейное положение с помощью таких устаревших легкомыслий. Мы считаем, что есть лучшие способы судить о человеке». Ее внимательный, рептильный взгляд снова поднялся, чтобы встретиться с ним. «Флинкс» очень хорошо сработает среди нас. В отличие от многих человеческих имен, это нетрудно произнести. Из глубины халата она вытащила маленькую конусообразную фляжку. Подобно потолку и его одежде, он тоже был щедро украшен вышитыми завитками и орнаментом.



Взяв фляжку, он нерешительно понюхал ее. Его предостережение было неуместным, быстро решил он. Если бы эти люди хотели причинить ему зло, они могли бы просто оставить его там, где он потерял сознание, рядом с ручьем, который кишел ожидающими хищниками. Букет, исходящий из флакона, был пикантным и манящим. Поднеся его к губам, он начал отхлебывать.



Зашипев от смеха в стиле Энн, Кралуук бросился хватать его за запястье. "Нет нет. Туйи не для питья. Отступив назад, она имитировала переворачивание бутылки боком против себя и призвала его сделать то же самое. Подражая ее примеру, он вдохнул полученный аромат, когда несколько капель жидкости вытекли из стильного контейнера и растеклись по его коже. Очевидно, хотя он многое знал о своих спасителях, многого он не знал.



Он чуть не сделал большой глоток из духового аппликатора.



У него хватило благодати не спросить, было ли это предложено в качестве подарка или осознанной необходимости. С его запахом млекопитающих, соответствующим образом замаскированным содержимым бутылки, она провела его через заднюю дверь и из камеры со стеклянными стенами.



Они вышли в открытый двор, изобилующий местной флорой и фауной. В трех клетках, которые казались длинными, цветные трубки поднимались и опускались в зависимости от количества воздуха, содержащегося в их подъемных мешках. Присмотревшись, он смог разглядеть крошечные глазки. То, что на первый взгляд выглядело как тонкие, как бумага, перепончатые крылья, на самом деле было ушами. Когда они проходили мимо прозрачных клеток, хрупкие пленники внутри начали петь. Их сладкие трели задержались в его ушах, пока он следовал по пятам за своим долго шагающим проводником.



Вокруг центрального двора было сгруппировано несколько групп побеленных зданий. Ни один из них не возвышался выше двух этажей над окружающей пустынной местностью. Время от времени они сталкивались с другими Энн, одетыми так же в свободно ниспадающие одежды, такие как та, которую носил он сейчас. В то время как их выражения, когда они смотрели в его сторону, обычно были нейтральными, их эмоции часто не были таковыми. Протянув руку своим талантом, он почувствовал любопытство, гнев, голод, презрение, подавленную ярость и множество других чувств, направлявшихся ему навстречу. Преобладающим чувством, которое он испытал, было сдержанное любопытство.



В этом нет ничего удивительного, подумал он. Никто не был менее любопытен к себе, чем он.



В то время как его собственное прошлое оставалось темным, темным, изменчивым местом, затерянным в глубоких тайниках его разума, все больше и больше данных о его рептилоидных хозяевах непрошено вырывались на передний план. Он чувствовал, что это враги. И все же их реакция на него была запутанной. Вместо того, чтобы оставить его умирать, они спасли его. Вместо того, чтобы подвергнуть его голодной смерти, ему дали питание, жидкости и даже освежающий аромат. Вместо сурового допроса ему был предложен своего рода формальный прием, мало чем отличающийся от того, что был бы предложен любому посетителю их собственного вида.



Ясно, что это были не те AAnn из его оживляющих воспоминаний. Если не это, то что же они были?



Он попытался сделать некоторые выводы не только из того, как с ним до сих пор обращались, но и из того, что его окружало. Это были Энн: он знал, что должно быть оружие, хотя бы в знак традиции. Но ничего подобного он не видел. Хралуук определенно не был вооружен, и если только их искусно украшенные мантии не маскировали спрятанные арсеналы, не было ни одного из тех, с кем она и он столкнулись, когда они пересекали двор. Он видел не столько церемониальный нож.



Он знал, что это могла быть его опустошенная память. Возможно, AAnn были вовсе не теми вражескими носителями оружия, о которых он, казалось, вспоминал. Но как бы он ни пытался рационализировать это, многое из того, что он помнил, казалось ему убедительным и неопровержимым. Это озадачивало. Не менее загадочно, чем их обращение с ним.



Были ли разные виды AAnn? Насколько он мог вспомнить, знания о них были довольно обширными, но ни в коем случае не абсолютными. Они были агрессивными конкурентами за власть и влияние повсюду в Рукаве Ориона. Они ненавидели транксов, не любили людей и относились ко многим другим разумным видам с небрежным презрением, но ни одно из них не соответствовало тому, как с ним обращались.



Если только это не было какой-то уловкой, решил он. Но с какой целью? Получить от него информацию? Если это было их конечной целью, то их ждало серьезное разочарование. Трудно было представить себе более бесполезное предприятие, чем попытки выкачать информацию из больного амнезией. Между тем, он наблюдал и учился, и пытался вспомнить все больше и больше, наращивая свою силу.



«Ссемильонн был поставлен в известность, что вы очнулись и здоровы, и что ваше знание надлежащего языка

удовлетворительно». Chraluuc направил его к дверному проему. Ему пришлось немного пригнуться, чтобы пролезть через притолоку. Даже он был украшен гирляндами из парящих симулякров джастианских цветов и растений.



Когда она вошла, она быстро встала в сторону и повернулась к нему спиной: стандартная поза Эй-Энн, чтобы показать, что она остается уязвимой и, следовательно, не намерена причинять ему вреда. Он оказался в другой комнате. У этого были непрозрачные стены, но большие окна. Дальняя стена была резко изогнута и открывала прекрасный вид сквозь единую широкую, оттененную золотом прозрачность усыпанного валунами хребта за ней. Он прищурился. Валуны, некоторые из которых были довольно большими, казалось, были намеренно перемещены в соответствии с запланированной, но неестественной схемой. Над куполообразным потолком комнаты доминировала полупрозрачность такого же золотого оттенка.



Пол передней половины комнаты, где он стоял, был выложен плиткой. Другая половина, примыкавшая к изогнутому окну, была вымощена гладким песком, охристо-желтым с завитками. На этой половине на высоких подушках без спинки сидели трое пожилых Энн: двое мужчин и одна женщина. За исключением одного самца, время лишило их чешую юношеского блеска. Младший посмотрел на него искусственными глазами. Самка носила хвост, который был наполовину искусственным, как будто оригинал был поврежден в бою или потерян в результате несчастного случая.



Их обнаженные эмоции захлестнули его. По большей части это была та же самая смесь, с которой он столкнулся, пересекая двор, но смягченная. Антагонизм был не таким резким, любопытство более выраженным.



Представления были сделаны. Он записал имена для дальнейшего использования и был рад, что смог вспомнить их. Значит, его память не была повреждена навсегда. Только слили.



— Ты человек, — заявил старший мужчина Наалакот. Флинкс не видел особых причин оспаривать это, поскольку сам пришел более или менее к такому же выводу. «Что человек делает здесь, в одиночестве, на безлюдных просторах плато Ссмулдаар?»



— Он не безлюден, — немедленно возразил Флинкс. "Ты сдесь."



Из уст спутников Старейшины вырвалось радостное шипение, а Хралуук осторожно зажал ей морду одной рукой. Необиженный Наалакот ответил жестом вежливой уступки, когда его синтетические глаза сфокусировались на посетителе.



«Ваша точка зрения принята, но не может просветить. Что с тобой случилось? Церени, врач, сообщил, что, когда вас нашли, вы были при смерти.



— Я был… я… — Флинкс пытался вспомнить. — Я просто огляделся.



«Просто оглядеться», — повторила пожилая женщина Ксерелу. «Обычно это не фатальная страсть. Это также не объясняет, что с вами случилось и почему вы оказались в таком ужасном состоянии.



— Я был… Сидя на плечах, Пип с тревогой смотрел на своего хозяина, борясь с самим собой. — Я… я не знаю, что со мной случилось. Я не помню. Все, что я помню, это то, что я потерял сознание, а затем проснулся и увидел, — он указал на терпеливо наблюдавшего за Чралууком, — что она идет ко мне.



Триумвират Ссемильонов обменялся жестами согласия. — Значит, вы настаиваете, что «просто осмотрелись». Как это относится к вам лично? Откуда ты? Что вы делаете, когда не «оглядываетесь по сторонам»?»



Они были заинтересованы, как он чувствовал, не только из-за естественной осторожности Энн, но и потому, что они искренне интересовались им как личностью. Если он правильно интерпретировал их эмоции, это успокаивало. Он надеялся, что его ответ, единственный ответ, который он мог дать, не изменит этого.



"Я не знаю. Я почти ничего не знаю. Мелочи продолжают возвращаться ко мне, неожиданные и незапрошенные кусочки информации. Но очень мало о себе. Я не помню, — он с удивлением обнаружил, что его глаза наполняются влагой, — я не помню, кто я, не говоря уже о том, откуда я родом или как я оказался таким, каким ты меня нашел, где ты меня нашел. ».



“Интересно.” Второй самец, Вийнпоу, махнул когтем. «Обратите внимание на то, как существо вырабатывает успокаивающую глазную жидкость в ответ на очевидный эмоциональный стресс, который оно сейчас испытывает».



Ксерелу наказал его резким жестом, которого Флинкс не узнал. «Будь менее аналитичен, Вьинпоу. Мягкая кожа явно страдает.



— Потеря памяти, — тихо прошипел мужчина. «Это бесполезно».



«Поверьте мне, — сказал ему Флинкс, сердито вытирая влажные глаза, — никто больше меня не желает, чтобы ситуация была иной». Подняв одну руку, он рассеянно погладил Пип по затылку.



Наалакот продолжала пристально наблюдать за ним. Теперь старший Аэнн прижал кончики пальцев друг к другу, вытянув когти так, что кончики их сошлись. Флинкс знал, что это был жест Энн, который мог означать много разных вещей.



«Вопрос, стоящий перед нами, с-мягкая-кожа, даже не в том, кто ты такой, откуда ты пришел или какова природа твоей истинной цели пребывания в этом месте, а в том, что мы, с-с-с-с-с-стившие, должны с тобой делать? ”



Стоя перед ними в золотистом окружении, которое граничило с безмятежностью, но, тем не менее, оставалось чревато неуверенностью, встревоженный Флинкс почувствовал, что может разделить их беспокойство. В конце концов, он тоже совершенно не знал, что с ним делать.



7



В элитной ударной группе было шесть человек, поровну разделенных между Энн и Вссей. Они тихо и осторожно свернули в темный переулок. Несмотря на то, что он был затенен высокими насыпями, которые он прорезал, он был достаточно широким, чтобы обеспечить доступ для небольших транспортных средств и личных транспортных средств. В то время как их всеянские коллеги использовали последние, члены ударной группы AAnn пренебрегали ими. Чем больше техники использовалось, тем большую цель она делала и тем больше снижала маневренность солдата. Таким образом, в то время как полиция Всеяна сформировала короткую колонну транспортеров по центру вторичного проспекта, вооруженная до зубов АЭнн цеплялась за фасады магазинов и многоквартирных домов, держась в тени и под любым доступным укрытием, наступая урывками.



С глазами, установленными на стеблях, всеянские офицеры могли смотреть почти во все стороны одновременно. Это позволило им поддерживать свое величественное продвижение по середине улицы в относительной уверенности. Тем временем АЭнн ходили от витрины к нише, прикрывая друг друга длинным оружием, надежно зажатым в когтистых руках. В то время как Vssey были далеко не безграмотны в технологическом плане, именно AAnn принесли с собой новейшее военное поисково-разведывательное оборудование. Среди прочего, каждый солдат был оснащен приборами, которые могли обнаруживать и идентифицировать на расстоянии подавляющее большинство потенциально взрывоопасных соединений. Это также заблаговременно предупредит их о наличии поблизости передового оружия.



Это было немного техно-перебором, но после Моротуувера всегда подозрительная, всегда бдительная Энн была не в настроении рисковать. Одной бомбы, одного неприятного инцидента было достаточно. С согласия правительства Всеяна, до сих пор не подозревавшееся ожесточенное сопротивление их любезному присутствию на Джасте должно было быть немедленно подавлено. Солдаты немного расслабились, когда после того, как их оборудование обнаружило присутствие потенциально летучих соединений, они ворвались в закрытый магазин с непрозрачными окнами только для того, чтобы оказаться среди группы испуганных Вссей, которые были заняты опробованием новых комбинации пятен на теле для использования в личных украшениях. Трем сопровождавшим Всеян полицейским потребовалась добрая часть утра, чтобы успокоить последовавшую за этим панику.



Раздраженные патрульные офицеры и солдаты возобновили обход, лишь слегка наказав их. Лучше, посчитал младший офицер, отвечавший за три АЭН, доставить неудобства тысяче жалких неуклюжих местных жителей, чем чтобы еще одна невинная АЭН пострадала от сломанного кончика хвоста от рук (точнее, щупалец) ас- пока неустановленная несогласная фракция. Глядя поверх гребня своей нейронной винтовки, он страстно желал, чтобы один из безымянных дал о себе знать, чтобы он мог лично зарядить его похожее на хобот тело и наблюдать, как он медленно задыхается, его нервная система парализована, а органы фибриллируются. бесконтрольно.



Даже несмотря на то, что всеянская полиция использовала свои бесшумные индивидуальные транспорты, патруль двигался со скоростью, которая для А-Энн граничила бы со скоростью терминала. Время и снова

Затем младший офицер должен был громко прошипеть одному из двух своих подчиненных, чтобы тот замедлил движение, отступил и ждал остальных. Сочувствуя их нетерпению, он не увещевал их. Он чувствовал то же самое.



Гурра, который был на шаг впереди, резко остановился и поманил своих товарищей поторопиться и присоединиться к нему. Младший офицер с благодарностью удлинил шаг, в то время как троица Всеси использовала кончики щупалец, чтобы подтолкнуть ускорители своих транспортов. Всегда настороженные, другие члены патруля сплотились вокруг солдата.



-- Вот видите, почтенный субофицер. Гурра указал на место на старом каменном фундаменте, на котором стояло более современное сооружение.



Младший офицер Джиивад и остальные посмотрели вниз. Несомненно, несколько больших камней, лежащих в основе, были недавно перемещены. Возможно, подумал Джйивад, переместил и заменил. Его собственное снаряжение подтверждало то, что изначально привлекло Гурру.



За камнями были опасные композиты. Не летучие химические соединения, с которыми они столкнулись ранее на неудачном групповом украшении, а серьезно взрывчатые вещества, концентрированные и готовые к детонации. Он повернулся к Нуваабау, старшему из трех Вссей.



«Что это за здание, только чью спину мы можем видеть отсюда?»



Vssey сверился со своими приборами. Оборка слуха, окружавшая его верхнюю часть тела, рябила от осознания. «Мы непосредственно поддерживаем городское управление Аулауволи по внешнему экспортному контролю!» Почти рефлекторно он начал отводить свой транспортер от явно сдвинутых камней.



В штате такого департамента должна быть Аэнн, и он будет тесно сотрудничать с теми частями всесейского правительства и общественности, которые выступают за расширение контактов с Империей, понял Джиивад. Очевидная цель. Таким образом, после инцидента в Моротуувере у него будет дополнительная охрана внутри и снаружи — дополнительные цели. Будут похвалы за открытие, которое только что сделал Гурра.

Теперь настало время принятия решения. Должен ли он передать рекомендацию об эвакуации здания или попытаться удалить взрывчатое вещество? Дальнейшие исследования его сенсоров показали, что спрятанные взрывчатые вещества в настоящее время стабильны. Он знал, что они должны быть такими, если тот, кто их посадил, рассчитывал оставить их на месте на какое-то время. Так как они еще не ушли, это было явно так. Это был план, который вот-вот должен был быть сорван.



Первым шагом было использование одного из множества специальных приспособлений, которые они несли с собой. В то время как Vssey немного попятился и стоял на страже, младший офицер и его товарищи начали осторожно передвигать маскирующие камни, чтобы обнажить упаковку взрывчатки. Как только это было обнаружено, они тщательно просканировали с безопасного расстояния область вокруг крупного пакета. Показания продолжали указывать на то, что материал, хотя и потенциально мощный, в настоящее время инертен. Сканирование показало наличие ничего похожего на детонатор; нет даже приемника, который можно было бы использовать для подачи удаленного сигнала. Только после этого младший офицер Джйивад приказал своим подчиненным подойти и вытащить полдюжины отдельных пакетов из их укрытия.



Он с интересом изучил найденный материал. Он был производства Всея, собран из химикатов, которые можно было получить из любого из многочисленных источников. В конечном счете эффективный, конечно, но также решительно бесхитростный. Ничего другого он и не ожидал. В конце концов, недовольными, с которыми они имели дело, был только Всей. То, что он и его команда обнаружили и удалили материал до того, как его можно было подготовить к детонации, было в большей степени вопросом удачи, чем мастерства. Это не имело бы значения для комиссии, возглавляемой похвальным Takuuna VBXLLW, который был бы очень доволен достижениями отряда и процитировал бы их соответствующим образом.



Засовывая одну упаковку взрывчатки в аккуратно маркированный мешок для криминалистики, он заметил рядового Изокета, откинувшегося назад и уставившегося в небо между зданиями, окружавшими улицу с обеих сторон. Подофицер приготовился спросить солдата, на что он смотрит, но не успел.



Подхваченная одним ташвешем, стая буребей перевалилась между зданиями и на улицу внизу, выпуская воздух из своих подъемных пузырей так быстро, как они осмелились. Их было тридцать человек, может, больше. Их выпуклые тела в сине-красных крапинках напоминали лупоглазые воздушные шары, вырвавшиеся на свободу после какой-то психоделической вечеринки. У каждого была пара одинаково пышных подъемных мешочков на округлых спинах.



Ташвеш был устрашающим хищником. Глянцевый иссиня-черный, с двойными парами скользящих крыльев, он преследовал заднюю часть стаи, его четыре колючих шипа торчали сверху и снизу круглой пасти с зубами. Один из Вссей заметил вслух его странное поведение. Вместо того, чтобы атаковать, казалось, что он выгоняет паникующего буребеля на улицу. С ребристой платформы его индивидуального полицейского транспорта спутник заметил, что ташвеш может совершить множественное убийство. Загнав стаю в ограниченное пространство, она значительно увеличила свои возможности для этого.



Когда он отмахивался от спускающегося буребеля, Джйивад был только раздражен тем, что отвлекся. Каждый датчик в патруле определил как несколько буребей, так и один ташвеш как полностью органические. Ни один из них не обнаружил ничего более подозрительного, чем передатчик молекулярного уровня. Инцидент был совершенно естественным, хотя и отвлекающим, явлением.



Окруженная зданиями по обеим сторонам, тротуаром внизу и мародерствующим ташвешем над головой, кружащаяся, плотно сбитая стая буребей создала отчаянный массовый стон. Джиивад и его подчиненные вздрогнули. Пронзительный, пронзительный вой царапал его уши. Один из всеянских полицейских заверил его, что это закончится, как только необыкновенно терпеливый ташвеш выберет свою добычу из сгустившейся стаи и нанесет удар. Джйиваду было бы интересно узнать, что он слышит лишь малую часть, слышимую Аанн, часть завывания большого количества буребейлей. Большая часть шума, издаваемого стаей, состояла из дозвуковых вибраций, слишком низких для него и его спутников.



Эти вибрации повлияли на взрывчатое вещество, только что обнаруженное патрулем, только потому, что указанный материал был специально модифицирован, чтобы реагировать на них.



С безопасного, невинного расстояния Кил-Элуссаб наблюдал, как дым поднимается над руинами обрушившегося выдолбленного здания, в котором раньше располагалось городское управление экспортного контроля Аулауволи. Ущерб был даже больше, чем можно было разумно ожидать. О неизбежных потерях ташвешей, которых более года с любовью обучали пастушьему и паникующему буребелю, можно было сожалеть, но этого нельзя было избежать. Квил-Элуссаб чувствовал себя крылатым, хотя и не подозревающим мучеником за независимость Джастиана от имперского вмешательства Анн.



Подробности разрушения можно было узнать позже, просмотрев СМИ. Развернувшись, Кыл-Элуссаб прыгнул по пешеходному переходу главного проспекта, двигаясь против потока ошеломленных, любопытных зевак, которые торопливо прыгали в противоположном направлении, к поднимавшемуся столбу дыма. Сверху послышался приближающийся вой муниципальных спасательных отрядов. Возможно, они успеют спасти некоторых из тех предателей, которые работали в экспортном агентстве, чтобы еще больше ослабить чистоту Вссей. Им повезет, если они найдут хотя бы фрагменты патруля, за продвижением которого Кил-Элуссаб следил издалека все утро.



Их транспортеры слегка наклонились вперед из-за непривычной скорости, с которой они ехали, прямо по проспекту шел полицейский патруль. КилЭлуссаб старательно игнорировал их приближение. Один за другим они проносились мимо. Извиваясь в волнении щупальцами, никто из полицейских не повернулся даже блуждающим стеблем глаз в сторону одинокого Всея.



Общественный транспорт доставил довольного повстанца на дальний конец города. От предпоследней остановки это был скромный прыжок до простой подземной жилой комнаты, где продуктивные дни были потрачены на подготовку следующей атаки на предосудительных нарушителей AAnn. Это было темное, сырое место, в отличие от хорошо освещенных домов и рабочих мест многих бывших друзей Кыл-Элуссаба. Во-первых, потому что они либо согласились на присутствие Аэнн на Джасте, либо оставались усердно нейтральными. Квил-Элуссаб чувствовал, что в вопросе господства пришельцев не может быть нейтралитета. Это было известно с той уверенностью, которая во всем стала мотивацией одинокого всеянского ренегата.



К счастью, у жизненно важной работы вскоре появились союзники. Такууна и его товарищ Аэнн были бы ошеломлены, если бы узнали, что до сих пор Кил-Элуссаб планировал и осуществил атаки как в Моротуувере, так и в Аулауволи с помощью всего лишь нескольких настойчивых голосов, которые вызывали постоянную головную боль в пределах этого метра шириной. , куполообразная верхняя часть туловища/головы. Болезненные голоса, которые преследовали Кыл-Элуссаб уже много лет, пока мозговой стук не заставил бывшего офицера, наконец, принять меры против единственной причины, оставшейся после того, как все другие возможности были отброшены: напористой, все более навязчивой Аэнн.



Скрытная, неназванная организация коварных повстанцев, которой удалось расстроить как Имперскую власть Анн, так и Джастианское планетарное правительство, состояла из одного человека.



Это скоро изменится, знал Кыл-Элуссаб, нажимая на скрытый переключатель, открывающий доступ в нижний цокольный этаж. Десятки других уже собирались присоединиться к своему духовному и нравственному лидеру. Союзники, которые не будут подвергать сомнению то, что делается, не будут возражать против планируемого насилия. Последователи, которые будут действовать, а не задавать вопросы.



В ответ на давление нескольких щупалец в подвальном помещении зажегся свет. Медленно спрыгивая с трапа, Кыл-Элуссаб приблизился к своим подающим надежды товарищам. Они расцветали во всех смыслах этого слова: все семеро. Проросшие из собственного тела Кыл-Элуссаб через несколько месяцев созревшие ростки разовьются в подростков, способных совершать свои первые самостоятельные прыжки. Их глаза уже появились из верхней части тела, а короткие, но быстро удлиняющиеся щупальца пытливо исследовали безмолвное окружение. Родитель нежно улыбался этим развивающимся потомкам.



То, что было сделано при их почковании, было в высшей степени незаконным. Чтобы размножаться, нужно было сначала обратиться в местное отделение Министерства по делам репродукции. Неконтролируемое размножение нельзя было допустить, потому что это привело бы к междоусобицам, войнам и, в конечном итоге, к серьезному перенаселению. С незапамятных времен

у вида всегда было пищевое давление. Война, болезни и голод сдерживали население Всейцев до тех пор, пока не развилась цивилизация и ее преимущества. Именно тогда был введен социальный контроль, чтобы заменить естественный контроль, который был вытеснен технологиями.



Чтобы размножаться на законных основаниях, Vssey сначала должен был найти двух друзей или родственников, чтобы сформировать традиционный круг поддержки. Все будут сотрудничать в воспитании одиноких детенышей на благо последних. Хотя это все еще физиологически возможно, множественное почкование было строго запрещено. Что касается индивидуального воспитания, то это пережиток древности, признак варварства. Однако Кил-Элуссаб был не из тех, кого можно было запугать чем-то настолько безличным, как общественные условности или джастианская история. Сделав то, что уже было сделано, возможность быть заклейменным социальным клеймом вряд ли беспокоила. Не было и других, кому можно было бы доверить хранить молчание об убийственных действиях единственного защитника честности Джастиана. Когда гордый и ожидающий Кыл-Элуссаб склонился над быстро взрослеющими юношами, любовно блуждая глазами по их стремительно растущим куполам, теперь уже вездесущие голоса, которые эхом отдавались в голове инакомыслящего, выражали свое одобрение.



Во всех смыслах этого слова планирование будущих союзников прославленного повстанческого движения было тщательно продумано.



Неожиданные новости из города Аулауволи привели Такууну в замешательство. С одной стороны, он с нетерпением ждал времени, чтобы освоиться в своей новой должности: облавы на подозреваемых (это легко сделать с медлительным Вссей), допросы, важные шаги по офисам чиновников AAnn по всей планете. После нападений на базу под Моротуувером и экспортные офисы в Аулауволи теперь ему приходилось иметь дело с настоящим повстанческим движением, а не с воображаемым. С последним он мог бы не торопиться, расслабиться и насладиться привилегиями и одобрением, которые пришли с его новым статусом. Получив приказ искоренить тех, кто стоит за настоящим восстанием, от него ожидали результатов. И быстро, прежде чем другие погибнут.



Работа с властями Всеяна только усилила его разочарование. Было невозможно принимать быстрые решения или двигаться куда-либо достаточно быстро. Каждая просьба о помощи, информации, персонале должна была пройти свой жалкий путь через типичную всеянскую бюрократию. Это означало, что не менее трех чиновников должны были одобрять все, что попадалось им на пути. Это была система массового консенсуса, которая очень хорошо сработала для современного Всея, в результате чего в целом сложилось мирное и цивилизованное общество. Не то, чтобы он был лишен недовольных. Они просто предпочитали выражать свое неодобрение петициями и дебатами, а не бомбами. Это был не всеянский путь.



Очевидно, возникли какие-то неизвестные элементы, которые не согласовывались с этой традицией.



Но кто они? Где они? Изощренность двух атак предполагала большую, хорошо организованную группу недовольных. Выследить их не должно быть слишком сложно. Однако все усилия его вновь сформированного отряда пока ни к чему не привели. Оправдание, что все еще учатся своему делу, не будет иметь никакого значения для его начальства. Они хотели результатов, и быстро. Им нужны были личности, которых они могли казнить. Такууна знал, что если ему не удастся найти кого-то из них в строго отведенное время, его заменят. И, скорее всего, понизили.



Такие заботы и тревоги преследовали его, когда он хлестал хвостом, ударяя Гилин по бокам. Прыгнув и развернувшись вбок, она увернулась от удара, приземлилась и ударила правой ногой. Когти втянулись, удар по-прежнему обжигал его голую грудь. Чешуя там соскоблилась, но не кровоточила и не кровоточила, как было бы в случае, если бы она так ударилась о мягкую кожу.



Отшатнувшись назад, когда она последовала за ударом хвоста с атакой, он попытался прийти в себя, ловко балансируя на хвосте и отталкиваясь обеими ногами. Предвидя традиционный защитный маневр, она скользнула под двойной удар, ее тело врезалось в его хвост и повалило его почти на себя. Затем она оказалась позади него, шипя ему в левое ухо, ее зубы сомкнулись на его затылке, руки и ноги обвили его. Он без энтузиазма боролся в крепкой хватке.



— Ты сегодня рассеян, товарищ. Поскольку твое сердце не в этом спаривании, я также не сомневаюсь, что ничего другого нет! Обернувшись вокруг него, кончик ее хвоста вилял вперед-назад перед его лицом. Она насмехалась над ним. В сочетании с легким оскорблением было ясно, что она делала все возможное, чтобы побудить его к действию.



Он сделал все возможное, прижимаясь к ней, в то же время резко поднимая свое тело вверх и вниз. Это сломало ее хватку, но небрежно. В конце концов они оба пинались и били хвостами по песку. Грит полетел. Хотя это и улучшило настроение, этого было недостаточно, чтобы вывести его из тревожного состояния.



Наконец она выскользнула из досягаемости, глядя на него через песок и тяжело дыша. — Если ты не хочешь со мной спариться, попробуй слова. Я люблю тебя, Такуна-нет, но не до такой степени, чтобы баловать. Эта капризность не похожа натебя.



Перевернувшись, он занял неохотную оборонительную позицию. «Это моя задача. Это беспокоит меня, как зуд под чешуей.



— Нас всех беспокоят наши задачи, Такуна-най. Она добавила жест второй степени сочувствия.



«На меня возложена обязанность, — сказал он ей, — разоблачить всеянских виновников недавних зверств над здешним народом. Хотя я усердно работаю и неустанно подгоняю их под себя, мы ничего не нашли.



«Терпение вознаграждает проницательных», — ответила она, приближаясь к нему по песку. Он опасался нового нападения, но она искренне пыталась проявить сочувствие.



«Администрация об этом не услышит. Им нужны результаты, а не афоризмы, независимо от того, насколько правдива линия».



Хвост Гилина метнулся к нему, но не так быстро, чтобы он не заметил движения и не пригнулся. Угрюмый, но готовый к таким движениям, он покатился по арене прочь от нее. «Тогда арестуйте своих подозрений», — прошипела она, резко присев.



— Какие подозрения? он сетовал. -- Я же говорил вам: мы не нашли ничего, что могло бы с-с-сказать так сильно, как проклятый росток среди аборигенов.



«Если тебе нужны с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-сщ-с-стями, а у--с-с-с-с-с-с-с-сущ-ных-и нет, то тебе придется придумать--с-с-с-с-вид-с-с-стью, - лукаво предложила она.



"Изобретать … ?" Двойные веки моргнули.



"Почему бы нет?" Она двинулась к нему, и он повернулся вправо, чтобы держаться вне ее досягаемости. «Есть ли у тебя особая любовь к слизнякам, которые являются нашими хозяевами?»



— Нет, это не то.



"Ну тогда." Поднявшись во весь рост, она приняла напряженную, мускулистую стойку, снова бросая ему вызов. «Должно быть, по крайней мере, что-то, что вам особенно не нравится. Наверняка есть какие-то Вссей, которые видны в своем несогласии? Кто выразил недовольство нашим присутствием здесь?



— Много, — признал он, воодушевленный ее предложением, нырнул под нее, потянулся, схватил ее за хвост обеими руками и сильно повернул. Ее швырнуло на землю. Через мгновение он оказался позади нее. «Воистину, успех вылупляется из яйца изобретения». Он яростно оседлал ее. Она царапала его вверх и назад, но ничего не смогла сделать, кроме как поцарапать ему ребра. Ее постоянные усилия только еще больше вдохновили его.



Она намекала, сам того не осознавая, как он понял, пока ехал на ней, что он использует ту же уловку, что и при объяснении смерти мягкокожего. Если он еще не мог определить настоящий источник организованной оппозиции имперскому присутствию на Джасте, Такууна не сомневался, что сможет его придумать. Было несколько ненасильственных, законопослушных философских всесеянских групп, которые громко заявляли о своей неприязни к посетителям AAnn. Их можно было подвергнуть сомнению, подвергнуть сомнению их мотивы, тщательно изучить их действия. В конце концов, при «надлежащем» допросе некоторые из них могут треснуть. В конце концов, в имевших место разрушительных бомбардировках не было ничего воображаемого. Ведь у одного из них может быть даже информация о личности настоящих диверсантов. Он был удивлен, что не подумал об этом сам.



То, что сражалась под ним женщина, было не только данью уважения ее проницательности, но и ее ощутимому постоянному интересу к нему. Он уже полюбил Geelin CCRQPLL. Было очевидно, что ее физический

энты сочетались с похвальной хитростью. Поскольку они продолжали свою традиционную борьбу, он чувствовал себя благодарным.



Когда все это закончится, решил он, когда вырвет с корнем и уничтожит всесеянских радикалов, он сделает церемониальное предложение, чтобы официально оформить их спаривание. Он надеялся, что она ответит с соответствующей ритуальной горячностью. Из всех женщин, с которыми ему приходилось сталкиваться и спариваться во время его пребывания на Джасте, Гилин явно превосходила остальных, в то же время открыто симпатизируя ему как лично, так и профессионально.



Это, конечно, не означало, что он доверял ей ни на мгновение.



8



Льво-Двуум был в полной растерянности. Пленник был так расстроен, что кончики щупалец, покрывавших выступающую дисковидную верхнюю треть тела воспитателя, втянулись внутрь себя. Гибкие стебельки глаз также были частично втянуты. Но слуховая оборка учителя оставалась полностью прямой, стремясь уловить малейшее упоминание о происходящих событиях.



Они пришли за Льво-Двуумом посреди ночи, разбудив сонного педагога из тихого спящего кабинета, который стоял между любимыми стопками старинных литературных текстов и более современным электронным считывающим устройством, которое использовалось для повседневных задач. Не было необходимости сдерживать заключенного. Подлежавший аресту Всесей не мог уклоняться от закона. Все, что было необходимо, это держать задержанного подальше от других транспортных средств.



Возражения против необоснованного вторжения посыпались так же быстро, как сбитый с толку педагог был способен их составить.



"Что это означает?" Лво-Двуум потребовал сообщить о своих похитителях. «Куда ты меня везешь? Предупреждаю, я очень уважаемый наставник. Я буду подавать жалобы на этот инцидент на самом высоком уровне!»



«Тогда вам понравится, куда мы вас везем», — сообщил возмущенному пленнику один из задержанных полицейских.



Зажав задержанного в центре официального милицейского круга, они заставили Льво-Двуума выскочить за пределы здания в тандеме с ними, ведя воспитателя из стильной резиденции для начинающих профессионалов к ожидающему транспорту. Лво-Двуум с тревогой заметил, что на нем нет клейм. Оказавшись внутри, увеличение высоты предотвратило любой шанс на побег, поскольку гудящий полицейский транспорт поднялся над окружающими строениями. Падение более чем на тридцать длин тела убило бы даже одного из физически выносливых Вссей.

Ожидая, что его доставят в местный полицейский пост или, в худшем случае, в центральный следственный изолятор для социально амбивалентных, беспокойство Льво-Двуума только усилилось, когда вместо этого транспорт начал спускаться в направлении главного административного центра AAnn. В этом дипломатическом комплексе даже очень уважаемый Всесей, такой как педагог, вряд ли мог прибегнуть к всеобщим правам. Не было бы круга сострадательных судей, которые бы противостояли судьбе заключенного и оспаривали ее. Будет только AAnn; у них проворные ноги, резкий темперамент и острые когти.



Зная это, Лво-Двуум был готов заключить мир с Великим Кругом — если бы только кто-нибудь соизволил сообщить озадаченному пленнику, какие обвинения выдвигаются. Воспитатель спросил столько же у ближайшего вооруженного офицера.



«Это должны объяснить наши друзья, AAnn». Тон охранника был достаточно резким, чтобы заставить вздрогнуть чувствительного Льво-Двуума. Что сделал честный, трудолюбивый наставник, чтобы заслужить такой позор? Прав ли офицер, он узнает только от доверенных лиц чешуйчатых гостей Джаста.



При заходе солнца, с опаской подумал арестант, должен присутствовать хотя бы один представитель народа, хотя бы для вида.



Транспорт приземлился, и его пассажиры высадились. Последнее, что Льво-Двуум ожидал увидеть, пока эскорт уводил ошеломленного пленника от посадочной площадки, была знакомая фигура. — позвал воспитатель.



Ответ был немедленным. Хотя отдельные безмолвные отряды вели их в затененный тыл надвигающегося сооружения, они были достаточно близко, чтобы разговаривать.



Бно-Кассол был явно расстроен, увидев близкого друга и еще одного члена их особого круга, оказавшихся в таких же удручающих обстоятельствах. Предусмотрительно сдержанный программист не сделал намека ни на кого из отсутствующих товарищей. Не было никаких признаков, например, Муа-Бриива, Твр-Вхиква или кого-либо из других членов спекулятивной группы.



Конечно, мрачно размышлял Лво-Двуум, это не значит, что их уже не держат внутри или вот-вот побеспокоят во сне.



Присутствие двух друзей и их соответствующего всеянского сопровождения почти не привлекло внимания проходящей мимо Энн. Когда они это делали, то неизменно выражали едва скрываемое презрение. Лво-Двуум заметил, что члены кружка более восприимчивы к этим всеобщим насмешкам, чем большинство их сородичей. Несмотря на то, что они постоянно расширяли свое присутствие и свои интересы на Джасте, любому, кто нашел время, чтобы успокоить свои щупальца, было ясно, что Аэнн почти ничего не заботят сами Всси. Это был один из центральных пунктов основного тезиса кружка, который они надеялись донести до массы Всея. Теперь казалось, что у них никогда не будет шанса.



Успокойся, заклинание Лво-Двуум. Причина ночного припадка осталась неизвестной. В окружении огня мудрый Всесей стоит на месте и не спрыгивает в панике. Можно было только надеяться, что Бно-Кассаул разделял ту же мудрость.



Любое подобное всесеянское учреждение было бы усеяно движущимися дорожками для ускорения передвижения. В отсутствие таковых и заключенные, и конвоиры должны были совершать обширные прыжки. Они не утомлялись — вссеи были выносливыми путешественниками, — но им потребовалось довольно много времени, чтобы добраться до места назначения. На пороге двух заключенных передали охранникам Энн. Беспокойство Лво-Двуума усилилось, когда последний из их товарищей Всесей направился обратно тем же путем, которым они пришли, в унисон прыгая обратно по коридору с высоким потолком.



Их скромные ограничения были сняты. Когда Лво-Двуум разминал освободившиеся лапы, один из двух охранников Аэнн зашипел на них, грубо говоря, на местном всеянском диалекте. Освобожденные, два озадаченных местных жителя прыгнули вперед, как им было приказано.



Они оказались в помещении без окон, освещенном лишь тускло светящимися стенами. Никакого декора, только один стол и два стула. Мебель предназначена для размещения строителей комплекса. Стульев для заключенных не давали, так как Всей не сидел. В то время как стояние прямо в течение длительного периода времени вызывало у более гибких видов, таких как AAnn, неудобство, Vssey обнаружил, что верно обратное.



Наклонившись боком, Бно-Кассоул прошептал тревогу, усугубляемую тем фактом, что их было недостаточно даже для того, чтобы образовать утешительный круг. Нужны были как минимум трое, а их было только двое.



«Почему мы здесь, мой друг? Когда нас заберет полиция, я могу предположить несколько вариантов. Ни один из них не связан с AAnn. Что им нужно от нас?



Льво-Двуум не питал иллюзий. «Я не думаю, что это связано с нашим соответствующим опытом в обучении и программировании. Кроме того, я не могу предположить. Движение в другом конце комнаты привлекло его внимание. «Клянусь моим последним щупальцем, я верю, что мы вот-вот разберемся».



В глухой стене в задней части комнаты бесшумно появилась дверь. Две Энн вошли внутрь, после чего дверь за ними плотно закрылась. Даже не взглянув в сторону двух задержанных, они заняли два стула за столом. Один из них вынул пару маленьких электронных инструментов из сумки, висевшей на поясе. Пока другой терпеливо ждал, они были активированы. Оба немых Вссей разглядывали приборы. Лво-Двуум решил, что они не угрожают напрямую. Если их хозяева намеревались причинить им физический вред, наверняка были бы наложены какие-то ограничения с охраной. Воспитатель расслабился, но лишь немного. Ээнн, может быть, и вспыльчивы, но они были цивилизованным видом. Чтобы получить то, что они хотели, они, конечно же, не стали бы прибегать к чему-то столь непостижимо примитивному, как физическое насилие.



Психическое насилие — вот это уже было что-то другое.



Тот, что покрупнее, из двух зубастых инопланетян заговорил коротко, без малейшей попытки формальности или приветствия. Его «Всесея», как отметил Льво-Двуум, была превосходной — признак опытного бюрократа, поработавшего какое-то время на Джасте.



«Фссадд — вы педагог Льво-Двуум, а вы — программист-композитор Бно-Кассаул».



Поскольку опознание не ставилось как вопрос, ни у Всея не было оснований и необходимости отвечать.



Их молчание было достаточным согласием для AAnn. «Я Такууна VBXLLW, глава специального подразделения Vissitor Security». Ему не нужно было указывать, для каких посетителей или для чьей безопасности он работал.



— Какое это имеет отношение к нам? Бно-Кассоул отстаивал свою позицию, трепеща обращенными вперед придатками. Если АЭнн понял значение этого жеста, он не ответил.



«Хотя хорошо известно, что не каждая часть вашего населения благосклонно относится к имперскому давлению на Ясс, до сих пор такое неодобрение принимало форму петиций, споров в средствах массовой информации, а иногда и философских и сатирических высказываний. Мне было доведено до сведения, что вы оба какое-то время участвовали в таком-то кружке диспутов прямо здесь, в Скокосе.



«В том, на что вы намекаете, нет ничего противозаконного». Смелым ответом Бно-Кассаул надеялся заставить своих инквизиторов обороняться. «Мы и другие члены нашего дискуссионного круга не сделали ничего плохого».



Отвлеченный чем-то существенным, скрытым в обвинении Анна, Льво-Двуум почти не слышал ответа программиста. — Что ты имеешь в виду под «до сих пор»?



Настороженные, вертикальные зрачки повернулись к воспитателю. — Думаю, вы прекрасно понимаете, что я имел в виду.



Настала очередь Бно-Кассола с любопытством взглянуть на воспитателя. Льво-Двуум не обратил на это внимания. "Я не. Мой друг тоже. Думаю, я могу сказать с некоторой уверенностью, что и любой другой член нашего круга не стал бы этого делать. Если вы согласитесь объяснить, что вы имеете в виду, возможно, мы сможем пролить свет на ситуацию.



Вытянув одну руку, Такуна провел острием когтя по гладкой поверхности стола. Последующий приглушенный визг вызвал короткую, но мучительную боль в слуховых рецепторах обоих Вссей. Возможно, это было сделано намеренно, возможно, нет. Лво-Двуума это не волновало, так как его ушная оборка почти вплотную прижалась к верхней части тела в тщетной попытке заглушить пронзительный визг. Его тембр, похоже, не повлиял на AAnn.



Когда чиновник наконец убрал палец с твердой поверхности, b

все все слабо покачивались.



Такуна демонстрировал невежество. — О, мне с-с-с-извини. Вы нашли это неудобным?» Все еще оправляясь от мучительной звуковой атаки, ни один из чувствительных Вссей не ответил. Энн слегка наклонилась к ним. — Может быть, это помогло вам прояснить память?



Лво-Двуум глотнул воздуха. «П-правда, — прошептал педагог, используя излюбленную преамбулу Энн, — мы понятия не имеем, о чем вы говорите, или что вы можете от нас хотеть. Вот почему я попросил разъяснений. Я не хотел обидеть».



— Вы нам не нравитесь, — прямо заявил застывший Бно-Кассоул. Программист проигнорировал безумные жесты Лво-Двуума и продолжал бормотать. «Нам не нравится, что вы присутствуете в нашем мире». Ведя здесь дела и поддерживая культурный обмен, вы пытаетесь проникнуть в наши институты и нашу культуру и подорвать их. Мы проведем с вами формальности, но никогда не станем частью вашей Империи.



Переглянувшись, инквизитор и регистратор обменялись шипящим смехом. Ни один, казалось, не обиделся на вызов. «Я ищу новую информацию, а не то, что было известно какое-то время». Проницательные глаза встретились с глазами БноКассаула. «К счастью, существует великое множество Вссей, которые думают и чувствуют иначе, чем вы. Есть те, кто очень любит нас. Есть даже те, кто не может дождаться, когда Джасст официально войдет в состав Империи. Такие чувства следует поощрять». Он откинулся на спинку стула, его хвост методично шевелился взад-вперед.



«Хотя мы не поощряем инакомыслие, мы вполне готовы его терпеть. В конце концов, — великодушно добавил Такуна, — такие открытые дебаты полностью защищены вашими законами.



Как долго? все еще выздоравливающий Лво-Двуум не мог не задаться вопросом.



-- Но, кссасск, когда мнение обращается к насилию и к убийству, тогда наше мировоззрение довольно сильно меняется. Ваше правительство того же мнения.



Льво-Двуум был в полной растерянности. В такой момент хотелось гибкости, чтобы передать истинные внутренние чувства, согнув лицо. Так как у всеев не было лиц общепринятого вида, им было отказано в этом средстве выражения. Все, что могли делать эти двое, это страстно шевелить своими десятками коротких щупалец.



«Какое насилие? Какое убийство? Наш кружок философствует и рассуждает, не более того».



Диктофон наклонился в сторону, чтобы прошептать что-то на языке Аэнн. Такуна серьезно слушал, время от времени жестикулируя, в то время как озадаченный Вссей мог только ждать.



Наконец администратор выпрямился в кресле. — Может быть, вы говорите правду. Пока он говорил, один вытянутый коготь завис над столешницей, лениво рисуя круги над неподатливой поверхностью. Лво-Двуум и Бно-Кассаул следили за его движением с каким-то флегматичным, испуганным очарованием, словно наблюдали, как фитиль старого образца сгорает все короче и короче. Они бы вспотели, если бы их системы были приспособлены для этого.



— Может быть, ты говоришь правду, — тихо заметил Такуна. — Если нет, то то, что я собираюсь сказать, будет вам уже известно. Это не имеет значения. Конец будет таким же.



«Несколько ваших периодов времени назад сильный взрыв унес жизни многих невинных людей на базе военной и вспомогательной службы, расположенной за пределами города Моротуувер. Спустя какое-то время здание в городе Аулауволи, в котором размещалось, среди прочих агентств, единственное, ответственное за большую часть имперско-ясстийской торговли, было разрушено.



Стебельки глаз Бно-Кассола слегка втянулись. «Я знаком с обоими инцидентами. Первая была вызвана неисправностью электрической цепи, вызвавшей вспышку летучих веществ, хранящихся на складе, а вторая — неправильным обслуживанием системы климат-контроля здания».



Такуна понимающе махнул рукой. «После консультаций с вашим правительством эти объяснения были переданы средствам массовой информации». Глаза администратора блестели в рассеянном свете. «Реальность несколько иная».



Щупальца Бно-Кассола неуверенно зашевелились. «Какая возможная причина может оправдать уклончивость в таком вопросе?»



Чиновник AAnn явно с усилием сдерживал себя. — Я думаю, вы оба очень хорошо знаете, тсисск. Было очень неприятно, подумал Такуна, иметь дело с разумными существами, у которых не было никакого выражения и чью позу было практически невозможно интерпретировать. Несмотря на это, он высосет из них правду. Но были ли они все еще недостаточно запуганы или действительно невежественны, еще предстояло определить. Что он хотел сделать, так это подойти к более дерзкому из пары и начать отрывать его щупальца одно за другим. Он сдерживал себя. Достаточно времени позже, чтобы участвовать в освященном веками ритуале.



Ради официального отчета, который будет просматриваться его начальством, в том числе, он приступил к разъяснениям.



«Было установлено, с малейшей вероятностью ошибочности, что оба инцидента явились результатом преднамеренных враждебных действий со стороны еще неизвестных преступников. Вы оба известны как активные члены круга, который яростно выступает против имперского давления на Ясс. Вы хотите теперь отрицать это?



Лво-Двуум даже не взглянул в сторону молчаливой Аэнн, работавшей с формальным записывающим устройством. Хотя воспитатель предпочел бы ответить отрицательно, не было особого смысла отрицать то, что АЭнн, очевидно, уже знала.



«Как мой друг уже заявил», вы нам не нравитесь. Честно говоря, есть много Вссей, которые находят ваше присутствие здесь не только приемлемым, но и желанным. Бывает, что у членов нашего особого круга нет». Дюжина щупалец зашевелилась в унисон, пытаясь охватить все свое непосредственное окружение. «Я не понимаю, как это оправдывает арест, граничащий с почти похищением, или такой стиль допроса, или ваши попытки запугать нас».



С трудом Такуна продолжал сдерживаться. «Если оставить в стороне вопрос об ущербе, нанесенном отношениям между вашим правительством и моим, число жертв среди моего рода в результате обоих инцидентов исчисляется сотнями. Среди моих людей это оправдывает реакцию гораздо более сильную, чем все, что вы до сих пор испытывали, индивидуально или коллективно. Я предлагаю вам на мгновение подумать о том факте, что я и мне подобные до сих пор демонстрировали значительную сдержанность. Это была самая близкая к прямой угроза администратора с тех пор, как перед ним предстала неинформативная пара Вссей.



Это, казалось, не смущало двух задержанных больше, чем они уже были. Либо они были преданными фанатиками, как надеялся Такууна, либо они были уверены в своем невежестве.



«Более того, — продолжил он, когда от пары не последовало никакого ответа, — есть подозрение, что более широкая организация, к которой, как считается, принадлежит ваш круг, получала совет и, возможно, материальную помощь пока неизвестного характера от недавно умершего человека, приехавшего в гости. шпион».



Это последнее обвинение было диким выстрелом в темноте. Всегда подозрительный, он всегда задавался вопросом о настоящей причине присутствия мертвого человека на Джасте. Бросив его на допрос, он, возможно, мог бы, подобно бродячему песчаному скиммеру Старого, вонзить свои когти во что-то столь же вкусное, сколь и неожиданное.



Утверждение, конечно, застало заключенных врасплох, но не по той причине, на которую надеялся бдительный Такууна.



Что такое человек, вдвойне сбитый с толку Лво-Двуум? Повернув один глаз влево, озадаченный воспитатель увидел, что бедняга Бно-Кассоул тоже сбит с толку. Напрягая память, он смутно припомнил образ и описание высокого двуногого существа, мало чем отличающегося от Аэнн, только лишенного чешуи и с мясистой физической текстурой, совершенно чуждой себе подобным. В союзе с другим, более подходящим видом с твердой кожей, называемым транксом, эти люди доминировали над обширным межзвездным политическим образованием, известным как Содружество, которое постоянно конфликтовало с Империей Анн.



Конечно, он никогда не видел человека. Лишь очень немногие когда-либо посещали Джаста, и он никогда не встречал ни одного. В официальных СМИ были лишь единичные упоминания. И теперь этот безжалостный чиновник AAnn утверждал, что он, Бно-Кассаул и другие члены их круга не только общались с таким существом, но и активно вступали в бой с ним.

Русская антиобщественная деятельность с его помощью. Все это было бы истерически смешно — при других обстоятельствах. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что администратор AAnn смеялся не так, как его сородичи, или как-то иначе. Он был вполне серьезен.



В такие времена, размышлял Лво-Двуум, должно быть интересно иметь гендерную дифференциацию, хотя бы для того, чтобы иметь возможность рассматривать идентичную ситуацию через другую мысленную призму. Будучи по существу бесполым, Vssey мог обдумывать такие возможности только с чисто философской точки зрения.



Независимо от пола характерно нетерпеливая Энн явно ждала ответа.



«Мы ничего не знаем ни об этом человеке, о котором вы говорите, ни о любом его представителе. Насколько мне известно, ни я, ни кто-либо из членов нашего круга никогда не сталкивались с таким существом. Я вынужден повторить, что возражения, которые мы выдвинули против присутствия Империи на нашем мире, приняли форму только гражданского дискурса. Щупальца трепетали устойчивым волнообразным движением, создавая непрерывную волну, похожую на реснички, вокруг верхней части тела говорящего. "Я педагог. Бно-Кассоул — программист. Даже если мы захотим осуществить действия, о которых вы говорите, ни у нас, ни у кого-либо из членов нашего круга нет для этого необходимых технических знаний».



— Скажи ты, — парировал Такууна. «Дальше, я полагаю, ты собираешься сказать мне, что новости о зверствах, совершенных против моего вида, не наполнили тебя ликованием?»



Лво-Двуум был вынужден обдумать свою личную реакцию на то, что до сих пор говорила ему АЭнн. Здесь происходило нечто большее, чем казалось на первый взгляд. Если бы он и Бно-Кассол смогли выяснить, что на самом деле стоит за этим невоспитанным допросом, они могли бы обратить его в свою пользу. Но им придется быть осторожными, а воспитатель опасался, что его друг еще не принял во внимание это соображение. Из того, что он знал о жестах, выражениях и позах Аэнн, Лво-Двуум понял, что этот чиновник Такууна был одновременно зол и нервничал: изменчивая комбинация. Если бы они смогли утихомирить его, два ошеломленных Вси вполне могли бы получить по крупицам ценные знания.

При правильном подходе допрос может быть улицей с двусторонним движением. Аэнн были не единственными разумными существами на Джасте, которые могли назвать проницательность расовым атрибутом.



Если верить колючему администратору, пока Льво-Двуум и члены его круга подолгу спорили, как лучше встряхнуть незваных гостей, какой-то неизвестный Всесей уже пошел вперед и сделал это. Толчок был куда более серьезным, чем все, что мог бы предложить Льво-Двуум, но его действенность вряд ли можно было отрицать. Могли ли враждебные действия быть совершены членами их круга без ведома остальных? Воспитатель сомневался. Они слишком хорошо знали друг друга. И ни один из них, как убедил ЛьвоДвуум, не обладал необходимой убийственной жилкой. В то время как Vssey могли сражаться, и часто сражались в прошлом, сегодня они предпочитают мир и гармонию.



С, если верить официальному лицу AAnn, по крайней мере, с несколькими заметными исключениями.



— Ты не ответил на мой вопрос, — прошипел Такуна задумчивому педагогу.



«Если бы я действительно чувствовал то, что вы говорите, о том, что, как вы говорите, действительно произошло, признался бы я в этом?»



Анн сделала жест третьей степени удовлетворения в сторону диктофона. «Наконец-то честный ответ. Твои слова также говорят мне, что ты не глуп. Но этого и следовало ожидать, учитывая вашу профессию. Когтистая рука чертила на столе маленькие круги, на этот раз не царапая, а поглаживая песок, которого там не было. «Скажем на мгновение, что я принимаю ваши протесты против невежества и невиновности. Будете ли вы вести себя так же цивилизованно, как утверждаете? Вы поможете нам найти и опознать трусливую убийцу, скрывающуюся среди ваших соплеменников?



Льво-Двуум не колебался. — Это было бы вежливо. Бно-Кассоул пристально посмотрел на него. Воспитатель проигнорировал своего собеседника.



Такуна прошипел одобрительный ответ. «Я ценю остроумие вашего ответа, но это не ответ на мой вопрос. Будете или не будете?



— Мы будем, — заверил его Лво-Двуум.



Администратор встал. Знак отличия на его легкой куртке мерцал в тусклом свете. — Тогда это интервью подходит к концу. Поверю вам на слово, воспитатель. Вам будет предоставлен достаточный справочный материал, чтобы вы могли помочь, насколько это возможно, в продолжающемся поиске неизвестных злоумышленников. Ваши собственные действия, конечно же, будут контролироваться одновременно. Если когда-нибудь возникнет ощущение, что вы согласились помочь в надежде тайно предоставить информацию о поиске тем, кого мы ищем, я уверяю вас, что вас постигнет судьба, столь же окончательная, сколь и изысканная в деталях. его исполнения». Диктофон выключил свою аппаратуру и встал, пока Такуна готовился выйти из комнаты. На полпути к двери администратор остановился, чтобы оглянуться.



— У тебя действительно не было контакта с человеком или с кем-либо из его вида?



В то время как оба глаза оставались сосредоточенными на AAnn, LwoDvuum наклонил вперед куполообразную верхнюю треть значительно облегченного тела. «Насколько мне известно, нет. Мои друзья и я так мало знаем о видах, о которых вы говорите, что я почти слишком неосведомлен, чтобы со знанием дела ответить на этот вопрос».



Единственным ответом Такууны было продолжительное, медленное шипение, когда его язык рассеянно высунулся между длинными верхними клыками на переднем конце его челюстей. Лво-Двуум не мог быть в этом уверен, но ему пришло в голову, что отрицательный ответ по этому конкретному вопросу произвел на Анн особое разочарование. Воспитатель не мог этому помешать. На протяжении всего интервью говорили только правду.



За исключением той части, что помогла АЭнн найти и идентифицировать повстанцев. Это была наглая ложь. Но это выиграло время. Это было то, что нужно было объяснить одному тихо кипевшему программисту, как только их двоих выпустят за пределы административного комплекса Энн.



«Что вы имеете в виду, учитель, когда говорите, что мы поможем этим нарушителям и ворам найти тех среди нас, кто решил сопротивляться имперскому присутствию на нашем мире не только словами?»



Глазные стебельки Лво-Двуума изогнулись, позволяя осторожно взглянуть прямо им за спину, пока они неуклонно прыгали прочь от хорошо укрепленного комплекса. «Что бы ты хотел сказать мне?» 'Нет?' Вы цените свои манипулятивные придатки? Хотя я не совсем уверен, что одобряю действия наших неизвестных братьев, даже если бы у меня было подозрение относительно их личности, я не стал бы сообщать об этом этим Аннам не больше, чем лишить освящения своего родителя». Он сделал паузу, когда они вскочили на один из вездесущих движущихся тротуаров, которые несли Васей по внутренним районам их городов.



— Думаешь, АЭнн тебе верят? Бно-Кассоул вслух задумался.



"Что это значит? Мы выбрались из этого ужасного места».



— Они начнут следить за нами. Программист беспокойно огляделся. — Возможно, они уже делают это.



"Позволь им." Лво-Двуум удобно устроился в открытой опорной щели и позволил нижней части тела расслабиться. «Ясно, что они все равно «наблюдают» за нашим кругом».



«Да, это правда», — вынужден был признать программист. «Они будут добиваться результатов».



«И мы с радостью предоставим им информацию, столь же правдоподобную, сколь и безобидную. Нам будет казаться, что мы помогаем им, но на самом деле этого не делаем. Мы мало что можем с этим поделать. Несмотря на то, во что, кажется, верит официальный представитель, мы понятия не имеем, какие лица или какой круг осуществил нападения, на которые ссылаются мужчины».



— Нет, — заявил Бно-Кассоул, — но я бы хотел умереть. Я постараюсь привить почку от любого столь храброго.



Лво-Двуум задумался. «Они должны быть очень умными, кем бы они ни были, чтобы преодолеть строгие меры безопасности AAnn не в одном, а в двух разных случаях. Мы могли бы многому научиться у таких людей. Воспитатель смотрел на верхнюю часть тела многих Вссей, проходящих мимо них в противоположном направлении. «Возможно, когда-нибудь мы это сделаем. Возможно, когда-нибудь и нам выпадет честь встретиться с этими отважными представителями нашего народа».



— Откуда мы знаем, что их несколько? — подтвердил Бно-Кассоул после секундного размышления. «Может ли быть не один боевик, действующий в одиночку?»



Слуховая оборка Лво-Двуума задрожала от тихой забавы доверчивости программиста. «Не будь согнутым ребёнком. Как мог один-единственный диссидент совершить все, о чем рассказывает «Энн»? Нет, я убежден, что разрушение — дело рук не менее чем четырех или пяти человек. Это было бы минимумом, необходимым, чтобы обмануть и обойти таких умных, как Анн. Разве наш собственный круг не признает их способностей, их настойчивости и того длинного и трудного пути, который мы должны пройти, чтобы избавиться от них?»



Несколько щупалец Бно-Кассоула махнули в знак согласия. — Я полагаю, что это так. Учительница с любопытством посмотрела на преподавателя. «Что вы думаете об одержимости AAnn этим человеческим существом? Как вы думаете, у этого есть реальная основа, или он использовал это, чтобы удивить и проверить нас?



— Я не уверен, — признался Лво-Двуум. «Почему он мог подумать, что мы можем быть в контакте, не говоря уже о том, чтобы получать советы или материальную помощь от такого экзотического существа, я не могу себе представить».



— Как вы думаете, на Ясте действительно может быть человек, возможно, даже поблизости от Скокосаса, и поэтому чиновник счел нужным задать вопрос?



"Я не знаю." Движущаяся дорожка свернула за угол. Впереди была конечная остановка местного транспорта. Лво-Двуум предпочел бы доступ к своему увомуму, но в любом случае он мог вместить только одного пассажира. Кроме того, Бно-Кассоул был убежденным пользователем современного транспорта. Педагог смирился бы со скоростью. — Но, учитывая очевидную озабоченность АЭнн такой возможностью, я думаю, что нашему кругу следует инициировать несколько осторожных расследований и выяснить это.



«Любой вид, который может вызвать у зубастых дрожь, — это тот, с которым я хотел бы познакомиться».



«Если предположить, что человеческая личность действительно существует, — быстро заметил БноКассаул, — он все еще находится на Джасте».



— Даже если это не так, — ответил Лво-Двуум, мягкие слова медленно вылетали из приплюснутого рта, разделявшего переднюю часть его верхней части тела, — я полагаю, что реакция АЭнн даже на такую возможность означает, что эта тема стоит внимания. время круга».



С этим Бно-Кассоул был полностью согласен. А

Когда они сели в следующий транспорт, чтобы переехать в район, где оба жили, программист решил запустить поиск на личном сканере, чтобы мгновенно восстановить личную конфиденциальность. В отличие от педагога, БноКассаул вообще ничего не знал о людях. Он принял их существование, потому что это сделал Лво-Двуум. Были ли они чем-то похожи на AAnn? Потенциальные союзники или нет, это была тревожная мысль.



Он надеялся, что они будут хоть немного другими. Потому что надежда была всем, что было в арсенале круга несогласных. По всей вероятности, чтобы вытеснить настойчивую Энн из Джаста, потребуется что-то значительно более сильное.



9



Полностью расстроенный Флинкс чувствовал, что живет в двух мирах. Самый выдающийся, тот, в котором он точно знал, что живет, был упорядочен и величав, населен деловыми двуногими, совсем не похожими на него, но с которыми он по какой-то причине говорил на одном языке, имел общие референции и растущую эмпатическую связь, глубина которой было для него постоянным сюрпризом. Этот мир также был домом для маленького летающего существа по имени Пип, и минидраг был одной из немногих уверенностей, за которые он мог цепляться. Это, а также его способность знать, большую часть времени, что чувствуют окружающие. Несмотря на то, что он не мог компенсировать свои плохие манеры, странный акцент, отсутствие когтей, приличных зубов или хвоста, он все же мог внушать доверие окружающим, используя этот завуалированный талант.



Другой мир, в котором он жил, был миром тумана и теней, воспоминаний, которые были не чем иным, как призраками и духами. Иногда появлялись проблески этой альтернативной реальности. Воспоминания о пожилой женщине, которая в один момент нянчилась с ним, а в другой ругалась. Странные формы, которые, казалось, разговаривали с ним, но были больше похожи на маленьких членистоногих, которые носились по пескам за пределами территории Яруса. Мудрые голоса, говорящие на языке, отличном от языка его гладкочешуйчатых спасителей. Злые голоса, использующие тот же язык. Бесконечные поиски чего он не знал и с помощью каких средств не мог идентифицировать. И всегда вопросы, вопросы, вопросы.



Ни один из них, Хралуук или любой из ее извиняющихся братьев, не мог ответить.



Поскольку коллективное мнение среди членов Уровня заключалось в том, что он все еще восстанавливается после своего испытания, и поскольку его психическое состояние все еще было явно неустойчивым, он был в значительной степени предоставлен самому себе. Он начал бродить по территории комплекса, интересуясь назначением этого здания или функцией этого украшения. Лишь изредка его вопросы игнорировались, его просьбы о наблюдении отклонялись. Хотя они так и не смогли полностью развеять свои подозрения в отношении человека, оказавшегося среди них, чем больше времени он проводил среди них, тем больше члены Уровня приходили к убеждению, что высокий мягкокожий представляет другой вид человека. В его сочувствии не могло быть никаких сомнений. В некотором смысле, и с течением времени, он становился больше похожим на них, чем на себе подобных. Для членов Уровня эта медленная метаморфоза была одновременно и приятной, и озадачивающей, и воодушевляющей.



Флинкс не считал это так, потому что не знал об этом. Он просто пытался приспособиться. Это было самое меньшее, что он мог сделать, вежливый поступок — поблагодарить тех, кто спас ему жизнь. Хотя все, кого он встречал, считали его человеком, он не чувствовал себя особенно человеком. Он не чувствовал особо ничего, кроме живого. Поначалу этого было достаточно. Но по мере того, как шли дни, а он ел, разговаривал и спал среди Ярусов, жизнь без воспоминаний и смысла начала бледнеть.



Поскольку она проводила с ним больше времени, чем любой из ее коллег, Шралуук была более чувствительна к его настроению, чем кто-либо другой из ее вида. Однажды ранним утром она случайно застала его в одиночестве, идущего по одной из нескольких тщательно ухоженных троп для созерцания, проложенных Тиером в окрестностях комплекса.



Она приветствовала его знакомым поворотом головы и сжатыми когтями. Он ответил рассеянно. Этот жест, как и язык тела Эй-Энн, стал для него второй натурой. На его плече удовлетворенно дремала вездесущая летающая змея.



-- По правде говоря, уважаемый друг, вы превратили угрюмость в прекрасное искусство. Тихо зашипев, она добавила жест четвертой степени, намекающий на иронию.



Он ответил сгибанием руки второй степени, что означало признание обоих чувств, содержащихся в ее приветствии. — Ничего не могу поделать, Хралуук. Как бы вы себя чувствовали, если бы оказались потерянными среди незнакомцев, ничего не зная о себе, кем вы были и откуда пришли?»



Чувствуя, уже не в первый раз, странную тягу к мягкой коже, она сделала все возможное, чтобы оказать ей поддержку и ободрение, какие только могла. В этом не было никакого смысла: мягкокожие были союзниками транксов, традиционными врагами Империи. Но в этом было что-то другое, что-то, что вышло за пределы его жалкого умственного застоя, чтобы коснуться тех, кто был рядом с ним. Ее реакция на него не была единичной. Другие жители Яруса тоже это почувствовали.



«Незнание последнего не обесценивает реальность. Ты с-кто-то, и ты пришел откуда-то. Это только вопрос времени, одна надежда, когда память вернется.



Он знал, что она делает, и был благодарен за это, но был менее оптимистичен. Многодневные исследования с использованием оборудования Уровня позволили ему понять, что значит быть человеком, о природе человеческого присутствия в галактике и о многих других факторах, но ничего не сказали ему о самом себе. Просматривая обширную информацию под рукой, он временами чувствовал, как будто миры откровения скрыты сразу за следующим утверждением, самой последней диаграммой - только для того, чтобы имманентность раскрытия распалась и рассеялась, как стая раздражительной, запутавшейся соулуву. Было очень хорошо приобретать или заново узнавать подробности жизни на той или иной планете (поскольку АЭнн получили такие знания о Содружестве), но то, что он хотел, то, в чем он нуждался, было подробностями истории. и развитие мира, которым был он сам.



Хотя он читал, что Энн и человечество были врагами или, по крайней мере, существовали в состоянии постоянной настороженности друг к другу, он не чувствовал к ним враждебности. Разве они не спасли ему жизнь? По общему признанию, судя по тому, что он читал, члены Яруса, по-видимому, существенно отличались от большинства своих собратьев. Но они все еще были Энн.



Что же сделало уровень таким особенным? С самого начала он понял, что был настолько сосредоточен на изучении самого себя, что забыл узнать что-либо о своих спасителях, кроме того факта, что они взяли его и сохранили ему жизнь. Никто из них, включая Хралуука, не предоставил такой информации. В лучшем случае это было недосмотром с его стороны; в худшем случае неполитичный. По крайней мере, он мог винить в этом свое состояние.



Была ли их очевидная сдержанность признаком того, что им есть что скрывать? Был один способ узнать.



— Я здесь уже некоторое время, Кралуук.



Переплетением рук и взмахом хвоста она выполнила жест согласия второй степени, подчеркнутый поощрением. — И с каждым днем все лучше, Флинкс.



Он остановился перед кустами воноволпов. Достаточно высокий, чтобы видеть только над гребнем скопления, он наблюдал, как дуга крошечных тенелбов, их огромные электрические голубые глаза, ослепляющие на солнце, грызли ярко-розовые плоды воноволпа. Используя крошечный шип, торчащий изо лба, тенелб продвигался вперед, прокалывал плод, а затем отскакивал назад, пока воноволп не переставал стрелять крошечными, но потенциально смертельными угольно-черными семенами. Только когда растение исчерпало свою защиту, тенелб двинулсявперед, чтобы поесть.



"Лучше?" Он искоса взглянул на нее, круглые зрачки встретились с щелевидными. «Я до сих пор понятия не имею, кто я, откуда я и что я делаю в этом мире, который не является естественным домом ни для меня, ни для вас». Он беспокойно закусил нижнюю губу, а Пип тревожно поднял взгляд с ее насеста на его плечах. "Я ничего. У меня ничего нет. Кроме этой питомицы — хотя, почему она остается со мной, я не могу понять. Его голос напрягся. — Я бы не остался со мной.



Среди AAnn такая жалость к себе вряд ли вызвала бы случайное беспокойство, если не открытое презрение. Но Флинкс мягкотелый, напомнила она себе, и поэтому о нем нужно судить по другим стандартам.



«Все это время я провел среди вас, — продолжил он, — и до сих пор не понимаю ваш уровень».



Она немного поколебалась, хотя для этого не было никакой реальной причины. «Тогда пришло время это исправить. Иди со мной."


Она увела его от главных зданий. В то время как Флинксу было позволено свободно бродить по территории, было несколько построек, которые он видел только мимоходом, хотя он наблюдал, как другие Аэнн входили и выходили из них на регулярной основе. В соответствии с предпочтениями Энн, их интерьеры в основном находились под землей. Он никогда не входил ни в одну из них. Теперь они шли к тому, что выглядело как ряд замаскированных приземистых куполов, вдавленных в песок и скалы. Их поляризованные непрозрачные поверхности напоминали открытые верхние изгибы яиц какого-то гигантского первобытного зверя. Он увидел, что эффект камуфляжа был непреднамеренным, результатом обильной местной растительности, произрастающей над, а в некоторых случаях и над вершинами куполов.



Они вошли в типичный для Эй-Энн подъезд, его ноги в сандалиях шлепали по гладкой искусственной поверхности под ногами. Как обычно в таких проходах, он закручивался вниз и вправо. Через несколько мгновений они вышли в коридор, освещенный сверху россыпью маленьких световых куполов. У него перехватило дыхание. Каждый из куполов был сделан из множества плавающих слоев цветного хрусталя. Невидимые для любого, кто ходит по поверхности, из прохода они образовывали мерцающий калейдоскоп меняющихся цветов и сцен. Когда человек и Энн шли по подземному проходу, ему казалось, что они идут по туннелю из постоянно меняющихся драгоценных камней.



"Это прекрасно." Он указал на окна в крыше, похожие на драгоценные камни. "Откуда они пришли?"



Когда она указала на блики кончиком хвоста, она прошипела смесь удовлетворения и веселья. «Из мастерской Тимилка QQPRKLS — вон там».

Всмотревшись в указанном направлении, Флинкс увидел только закрытую дверь. «Значит, у Тиера есть художник по месту жительства?» Сидевший у него на плече Пип зачарованно смотрел на ярко-яркий потолок.



На этот раз ее шипение было сплошным смехом. «Художник? Флинкс, вот что такое уровень. Разве вы не замечали изобилие произведений искусства, украшающих нашу общую столовую, наши жилые помещения, ссандарий и даже проходы?



— Ну, конечно, я их заметил. Я просто ничего не думал об этом. Запомни — пока не вернется память, мне не с чем сравнивать это место.



Она показала мягкое понимание. «Поверьте мне на слово: вы не найдете столько прекрасных современных и дальновидных произведений искусства где-либо еще на Яссе — и в нескольких местах на самом Бласусарре. Видите ли, мы, люди уровня, преданы искусству.



Он внимательно кивнул. — Ты и твои друзья, должно быть, получили много наград.



Она остановилась так резко, что он вздрогнул, и Пип пришлось взмахнуть крыльями, чтобы удержаться. «Почести? Воистину, вы мало что знаете или помните о моем роде. Мы из Таера - изгои, Флинкс. Как ты думаешь, почему мы живем вот так, здесь, в глуши, в ниоткуда мире? В то время как редкое искусство ценится в имперских коридорах, те, кто не желает ничего делать для своей жизни, считаются глупцами и еще хуже. Мы все здесь изгои внутри традиционной структуры Империи. Она обвела их вокруг. «Мы собрались здесь для того, чтобы работать в мире, вдали от оскорблений и шепота, которые могли бы причинить нам вред в другом месте».



Изгои, подумал он про себя. Хотя он принадлежал к другой расе, отличной от членов Уровня, ментально и эмоционально у них было много общего. Неудивительно, что он чувствовал себя так легко в этом месте.



Тут его поразило, и очень сильно, что он чувствовал себя так, будто всегда был изгоем, хотя, не имея доступа к своим затерянным воспоминаниям, он не мог точно сказать, почему он должен чувствовать это так. Но уверенность и эмоции, нахлынувшие на него при осознании этого, были неоспоримы.



"И ты?" Он смотрел в ярко-желтые глаза.



«Я ботанический реаниматор». Она указала назад, откуда они пришли. «Большая часть декоративной листвы и декоративных растений, которыми вы восхищались в комплексе, были найдены мной или привезены ко мне в почти безжизненном состоянии. Я эстетически реставрирую их, чтобы они вновь приобрели формы и формы, радующие глаз». Она возобновила ходьбу. — Вы видели над собой примеры работы Тимилка. Следуйте сейчас, и я покажу вам больше».



Как это было типично для строительства AAnn, подземная часть комплекса художников была намного обширнее, чем любая часть, видимая сверху, могла бы показаться случайному наблюдателю. Некоторые из семинаров были достаточно большими, чтобы включать незавершенные работы, которые располагались на нескольких уровнях. Все это было увлекательно и ново для Флинкса, который никогда не видел ничего подобного. Или, должен был он напомнить себе, может быть, и воспоминания о таких чудесных творениях терялись в темных, недоступных глубинах его памяти.



В одной из студий пожилая Энн создавала целое сообщество в миниатюре. Каждый элемент творения был красиво спроектирован и выполнен, от крошечных зданий до миниатюрного пейзажа и отдельных растений, животных и крошечной Энн, населявших обстановку. Двое посетителей молча смотрели, восхищаясь одинокой создательницей, которая игнорировала их, пока она занималась своей работой по формованию, манипулированию и превращению крошечного представления реальности в движущуюся, говорящую, одушевленную жизнь.



— Это работа Вайлата. Она весьма известна более чем на двух дюжинах миров Империи. Хралуук перегнулся через перила, отделявшие посетителей от художника.



«Что происходит со всем этим?» Жест Флинкса охватил большую комнату, освещенную сверху несколькими треугольными световыми люками, а Пип с интересом разглядывал маленькие движущиеся фигурки. — Я имею в виду, когда все будет готово. Художник разбирает его, а потом начинает новый?»



«Вы правы наполовину. Когда Вилат завершит симулякр, она действительно начнет новый. Но этот, — она махнула рукой и хвостом, — будет продан, закрыт и отправлен покупателю с другого мира.



«Я не понимаю». Он внимательно наблюдал, как пожилые люди, используя запутанные и трудно осваиваемые механизмы построения форматов, плели к жизни еще одного крошечного гражданина замкнутого, воображаемого художником сообщества. «Если здесь все изгои, а на вашу работу смотрят свысока, то кто ее покупает?»



Знающие глаза взглянули на него. «Всегда найдутся коллекционеры за хорошую работу, каким бы печально известным ни было происхождение. В то время как иерархическое общество в целом может неодобрительно относиться к фактической методологии творения, общество в частном порядке всегда готово приветствовать новое, интересное и модное. Как там среди человечества?



«Кажется, я помню, что это было похоже, хотя в обществе Содружества я считаю, что всех художников уважают, независимо от того, насколько противоречиво их искусство».



— Тогда вам повезло в этом отношении. Они оставили пожилого Вайлата усердно работать, играя Бога, роль, к которой AAnn стремилась не меньше, чем художники-люди или транксы.



Остаток дня Флинкс подвергался сенсорной перегрузке. Была молодая, энергичная Энн, которая с помощью сочетания искусства и неорганической химии заставила цветы из прозрачного и цветного кварца воспроизвести силикатные букеты без запаха, которые ослепляли глаз. В узкой , но высокой мастерской одноглазый Каабу Дикий, как его называли его товарищи по Ярусу, создавал удивительные трехмерные конструкции тактильной краски. Безумно разбрасывая цвета в воздухе и контролируя возникающие извержения распевом музыкальных команд, он заставлял сильно намагниченную краску прилипать в ошеломляющих комбинациях, которые можно было не только смотреть, но и ходить вокруг, позади и под. Его контроль над средой был унизительным для Флинкса, который не мог понять, как художник не только манипулировал средствами массовой информации, но и делал это таким образом, что в результате получалось безошибочное художественное видение, а не просто многоцветное парящее пятно цвета.



Siivagg был скульптором из песка. Используя специальные защитные командные перчатки, она вращала цветные частицы с легкостью и прикосновением любовника, ласкающего своего партнера. Содержащиеся в скульптурных потоках воздуха сочетания окрашенного песка находились в постоянном движении, так что произведение искусства никогда не было статичным. В комнате рядом с ней согнутая спина Анн по имени Куураджаа превращала камень в жидкость и превращала его в причудливые комбинации абстрактных форм, которые вращались и корчились внутри, вокруг и между собой, как живые существа. Продолжая идти по коридору, они столкнулись с дрейфующими вкладами Дуниима Бездельника. Эти причудливые формы аэрогеля были наполнены музыкой, которую можно было услышать только тогда, когда формы были проткнуты когтем, после чего каждая из них издала свой индивидуальный эфемерный опус, опускаясь на пол, чтобы в конечном итоге испариться в последнем дуновении пианиссимо. Композиции Дуниима были столь же мимолетны, сколь и очаровательны. Хотя тональности были чужды слуху Флинкса, нельзя было отрицать мастерство, с которым они были составлены.



В конце концов, и гид, и гость оказались пресыщены избытком доступной стимуляции. Несмотря на великолепие, которое он впитал, Флинкс почувствовал почти облегчение, когда они вернулись на унылую, беспорядочную поверхность и направились обратно по извилистой тропинке к главному комплексу.



— И вы все живете здесь, в глуши, одни?



Рассеянно метнув хвостом плавающую, блуждающую фвуорене и отправив ее с грохотом на каменистую землю, Хралуук обдумала вопрос Флинкса. Хотя его тянуло к этим людям, он осознавал пропасть, которая всегда будет разделять их. Такая случайная жестокость, которую его проводник только что продемонстрировал, убивая безобидную фвуорене, была ему столь же чужда, как чешуя, покрывавшая ее тело, или вертикальные зрачки, которые он часто ловил, изучая его с напряженным любопытством. Хотя эти аутсайдеры Энн были его единственной компанией, он не мог заставить себя подражать многим из их привычек.



«Мы предпочитаем жить так. Это позволяет нам сосредоточиться на нашей работе, не отвлекаясь на то, что открытое функционирование в нашем обществе было бы невозможным. Мы продаем достаточно, чтобы поддерживать комплекс. Это все правда

я должен хотеть. Эти проницательные глаза снова обратились к нему. — А ты, Флинкс? Я смотрел, как ты смотришь. У тебя самого есть какие-нибудь художественные таланты или склонности?»



Он был ошеломлен вопросом. Несмотря на то, что он был окружен искусством, он и не думал рисовать что-либо на пути к личной связи.



Рисовать. Экспериментально он двигал пальцами правой руки определенным образом. Было ли это чем-то, что он сделал? В его сознании сформировались новые воспоминания; необходимости проводить долгие часы в одиночестве на корабле. Почему один? Разве не все путешествовали через космос-плюс в тандеме с другими? Или он был, как он все больше и больше чувствовал, исключением во многих отношениях?



«Можете ли вы найти мне поверхность, на которой можно писать, и инструменты для этого?»



Она жестом согласилась второй степени и рванулась вперед, вынуждая его бежать, чтобы не отставать.



К их обоюдному удовольствию, они вскоре обнаружили, что многое из того, что он не мог вспомнить словами, он мог вызвать посредством набросков, которые были не только одновременно легкими и сложными, но и столь же примечательными по своему эстетическому содержанию.



Интересно, размышлял он, рисуя, с непринужденной ловкостью владея сужающимся электронным стилусом, разработанным для чуть более тонкой руки Энн. Должно быть, у меня было какое-то художественное образование. Был ли он на самом деле профессиональным художником? В отличие от большей части того, что он быстро воспроизвел, это представление казалось неверным.



На мгновение пренебрегая своей собственной работой, которой она была вынуждена пренебречь с тех пор, как ей поручили присматривать за мягкой кожей, Хралуук зачарованно смотрела, как Флинкс рисует одно инопланетное изображение за другим. Его первым изображением была старая женщина с мягкой кожей, отвратительная для Хралуука, но та, которая вызвала поток детских воспоминаний, нахлынувших на нее. После этого эмоционального потока он обнаружил, что рисует как сумасшедший.



Звездолеты появились на единственном листе перезаписываемого материала, который она ему предоставила. Каждый раз, когда он готовился стереть иллюстрацию, она следила за тем, чтобы она сначала передавалась и сохранялась в соответствующий файл для последующего изучения. Одно конкретное изображение звездолета небольшой и необычной формы он постоянно называл своим.



Она была терпелива с ним. «Только знаменитости, важные и очень богатые имеют свои собственные звездолеты, а ты ни тем, ни другим».



"Знаю, знаю." Он завороженно смотрел на собственное творение. «Но я не могу избавиться от этого всепоглощающего чувства обладания и близости всякий раз, когда я смотрю на это». Подняв гибкий лист, он манипулировал им вручную, так что эскиз автоматически приобретал минимальные трехмерные свойства. «Это просто похоже на то, что это мое».



— Тссссс, — грубо поддразнила она его в манере Аэнн, — если это твое, то где оно?



— Не знаю, — вынужден был признаться он. "Все же."



Из-за острых зубов вырвалось прерывистое шипение удовольствия. «Лучше сосредоточить свои попытки вспомнить на том, что вероятно и разумно. Достаточно времени позже, чтобы помечтать.



Она, несомненно, была права, понял он, продолжая рисовать.



С самоотверженностью, которую оценил бы любой из художников AAnn, в последующие дни Флинкс создал десятки замысловатых визуализаций сцен из многих миров. Каждый из них был чужд плененному Хралууку. Многие не включали изображения мягкокожих. Либо их реже можно было встретить во многих частях обширного и враждебного Содружества, чем предполагали члены Уровня, либо ее постоянно сбитый с толку подопечный путешествовал гораздо дальше, чем кто-либо, включая его самого, мог себе представить. Или же он просто вызывал в воображении фантастические видения из цельного куска ткани, потому что, хотя он мог создавать образы таких мест, он не мог дать им названия.



«Конечно, — сказала она ему однажды утром, когда он наносил последние штрихи на очередное изображение поверхности планеты, изобилующей невероятно пышной растительностью, — вы не могли по-с-посещать так много разных миров. Если ничего другого, вы слишком молоды. Я думаю, то, что у тебя действительно есть, — это самое живое и занимательное воображение.



— Я знаю, — пробормотал он, ловко манипулируя стилусом. «Однако все кажется таким реальным, когда я это рисую».



— Комфортные бредовые идеи часто таковы, — заверила она его. «Но в одном не может быть никаких сомнений: как у иллюстратора у вас есть талант».



Он скромно пожал плечами, когда рисовал. «Я просто играю здесь, используя эти быстрые наброски, чтобы помочь мне вспомнить что-то».



«Правда, я понимаю это и сочувствую вашему разочарованию». Она наклонилась ближе, чтобы заглянуть через его плечо на его последнее творение. Она смогла это сделать только потому, что чрезвычайно оборонительная летучая змея сейчас находилась где-то в другом месте, отдыхая на ближайшей полке, залитой солнечным светом из единственного окна в крыше комнаты. Она так привыкла к человеку, что ей больше не нужно было помнить о том, чтобы сжимать ноздри, чтобы не допустить мощного мускусного запаха млекопитающего, исходящего от его податливого тела. «Должно быть раздражает возможность создавать изображения стольких разных вещей и не иметь возможности их идентифицировать».



Он кивнул, рефлекторный черепной жест, который она хорошо знала за время, проведенное в его компании. — Однако становится лучше. Он показал ей свою последнюю работу. Это был набросок планеты, окружающие кольца которой имели два обширных промежутка. «Это Мотылек, где я вырос».



Любопытно, размышляла она, изучая экспертную визуализацию. Он не относился к необычному миру как к дому: только как к месту, где он вырос. Она еще не слышала, чтобы он так называл какой-либо из нарисованных им миров. — Очень привлекательный мир, — вежливо сказала она. «Как вы думаете, вы могли бы найти его на карте звездного неба?»



— Я не думал об этом, — вздрогнув, ответил он. Его волнение было ощутимо. «Надо попробовать».



Левой рукой она показала простое совпадение четвертой степени. «Легко устроить». Она задумалась. «То, что я ссвидел, как ты делаешь в течение последних шести дней, подсказало мне кое-что еще, что, боюсь, будет не так просто устроить».



Стилус активировался и замер над восприимчивым листом, он оглянулся на нее. Близость к его лицу мощных челюстей и острых зубов умного хищника не смущала его. К этому времени он уже вполне к этому привык. — У тебя есть что-то еще для меня?



«Возможно». Она намеренно уклонялась. – Это… ссюрприз. Удовольствие от неожиданного откровения было чем-то еще человеческим, и Энн разделяла его. «Я бы ни в коем случае не сказал вам, потому что, если этого не произойдет, это не даст повода для разочарования».



— В конце концов тебе придется рассказать мне. Он вернулся к своему текущему рисунку изящной структуры в мире, залитом теплым солнечным светом. Нарисована красивая женщина, стоящая перед зданием человеческого масштаба. Казалось, она смотрит прямо на зрителя. — Ты знаешь, как мне нравится приставать к тебе, Хралуук.



Она начала хлестать его хвостом, но поймала себя на полпути. Хотя он мог неверно истолковать значение грубой пощечины, это не обесценило бы искренность жеста.



— Я… я должен уйти. Моя собственная работа требует внимания». Она повернулась и отошла от него.



"Почему?" он начал расспрашивать ее. «К чему спешить…?»



Но она уже ушла, выскочив за дверь так быстро, как только могла изящно, сбивающие с толку эмоции, бурлившие внутри нее тревожной мешаниной растущей дружбы, неуместной привязанности, материнского инстинкта и долга. К счастью, размышляла она, торопливо спускаясь по коридору, мягкокожий был не в состоянии точно интерпретировать ни один из сопутствующих знаков, иначе ее обстоятельства были бы в двенадцать раз хуже.



Чем дальше она удалялась от отведенной ему маленькой квартирки, тем больше облегчалось ее внутреннее смятение. Она знала, кто она такая, и ничто не могло и не могло изменить этого. То, что она была изгоем, не делало ее менее того, кем она была. Действительно.



Но, несмотря на ее сильное чувство уверенности в себе, воспоминание о тревожном моменте продолжало беспокоить ее до конца дня.



Сказать, что Ссемилион из Ссаинов был поражен ее просьбой, было сродни тому, что она предложила трем Старейшинам отказаться от своих обязательств в отношении своих соотечественников.

активные дисциплины и добровольно служат имперским силам обороны. Все они смотрели на нее так, как будто она внезапно превратилась в одного из глупых, порхающих уморау, которые постоянно глупо бьются о световые люки зданий Яруса в повторяющихся тщетных попытках зарыться и отложить яйца на другой стороне неумолимо непроницаемый материал.



«Вы серьезно относитесь к этому предложению!» Полупротезированный хвост Ксерелу взволнованно хлестал взад-вперед.



Хралуук стояла на своем. «Я думаю, это было бы неплохо. Это хорошо отразится на уровне Ссаайнна.



«Поистине, это обязательно отразится». Синтетические глаза незаметно зажужжали, когда Наалакот щелкнул когтями, чтобы показать свое беспокойство. «Вопрос в том, что откроет это последующее размышление?»



— Какое нам дело? В присутствии Ссемилиона Хралуук вел себя почтительно, но не запуганно. Как и любую АЭнн, ее можно было убедить, уговорить или даже убить, но запугать ее было крайне редко. «На нас уже смотрят как на отличных от других людей нашего вида, и обращаются с ними как с посторонними». Она посмотрела на каждого из них по очереди. «Поскольку уже ожидается, что мы совершим поразительное и беспрецедентное, не следует ли нам сделать все возможное, чтобы подтвердить подозрения наших товарищей?»



Вайнпоу продолжал размышлять, хотя он не был так явно взволнован, как двое его товарищей. "Не обязательно. Мы все еще должны полагаться на добрую волю Имперских Властей, чтобы сохранить свое присутствие здесь. Это не имперский мир, и нам могут приказать покинуть его в любое время.



"Действительно!" Chraluuc с энтузиазмом согласился. «Поэтому мы обязаны полагаться на добрую волю не имперской власти, а самих Всеев».



— Вы лукавите, — обвиняюще ответил Ксерелу.



«Разве это не признанная форма искусства среди нашего вида?» Не в силах улыбаться, Шралуук вынужден был передать свою реакцию жестами. «Серьезно, досточтимые Старейшины, если мое предположение будет реализовано, кроме эстетических аспектов, не может ли оно иметь потенциальных преимуществ, которые никто из нас не может предусмотреть? А учитывая неспособность предвидеть, не попробовать ли нам эту новую штуку? Она не только бросала вызов им по отдельности, она бросала вызов тому, что они отстаивали. «Разве не в этом, в конечном счете, и состоит искусство?»

Вийнпоу было не так легко убедить. «То, что вы предлагаете, больше похоже на политику и социологию, чем на искусство».



— Разве люди не говорят об «искусстве политики»?



Пожилая женщина повернулась к своему товарищу Семиилу. «Этот травник наполовину слишком умен».



— Я согласна, — прошипела Наалакот, — но это не отменяет ее аргумента. Я могу, хотя и смутно, пробуждать проблески возможных преимуществ, на которые она намекает. Я считаю, что это может быть чем-то, что стоит откусить».



Хралуук замедлила дыхание и остановила хвост, пока Ссемилионн из Ссайиннов продолжала обсуждать ее радикальное предложение. Если бы они отказались, то это был бы конец. Больше она ничего не могла сделать, не было вышестоящего суда, в который она могла бы подать апелляцию. Не в пределах уровня.



Спустя несколько часов Старейшины прекратили свои оживленные споры.



— Мы думаем, что понимаем потенциальные выгоды, — тихо прошипел ей Ксерелу. «Мы также, несмотря на то, что это удобно, кажется, ускользнуло от вас, мы видим потенциальный вред, который может быть нанесен такими беспрецедентными действиями». Острые глаза взглянули на ее ожидающих коллег, и она продолжила — неохотно, как показалось Кралууку.



«После тщательного обсуждения мы решили действовать так, как вы просите. Это вызовет много дискуссий среди членов Уровня. Так и должно быть, и это нельзя поощрять. В настоящее время мы втроем не предвидим никаких возражений — и они будут, — которые невозможно будет преодолеть. Когда бы вы хотели выполнить необходимые действия?»



— Как только Ссемилионы сочтут это благоприятным, — быстро ответила она. Теперь, когда они согласились с ее предложением, фактическая дата, когда оно должно было быть реализовано, была для нее безразличной.



«День будет выбран». Все еще явно сопротивляющийся Вьинпоу плотнее закутался в свой бледно-желтый жилет. Гравюры на его чешуйчатых плечах переливались замысловатыми вставками из металлической пудры.



Ксерелу продолжил. «Должен сказать, что какая-то часть меня с большим любопытством ожидает не только самой церемонии, но и ее непредсказуемых последствий. Насколько мне известно, это будет первый раз в истории современной имперской эпохи, когда подобная вещь была предпринята. Она оглянулась на женщин-най, которые смело бросили им в лицо возмутительное предложение, бросив вызов не только им самим, но и самой философии Уровня.



«А что насчет того, кто будет играть центральную фигуру в этой драме? Как вы думаете, как он отреагирует?»



"Действительно." Теперь даже Вийнпоу начал ловить себя на том, что его захлестнуло ожидание. «Когда придет время, может случиться так, что он откажется от участия. Что тогда?"



— Он не откажет. Chraluuc был полностью уверен. Ну, почти полностью уверенная, сказала она себе. «Если ничего другого, он согласится, потому что было бы невежливо отказывать, а он ничего, если не вежлив». Ее хвост шлепнул по полу позади нее. — Если он будет колебаться, я буду бить его, пока он не согласится.



Зрачки юноши сильно расширились. — Это очень личное с твоей стороны. Могу я сказать, очень странно.



Она посмотрела на Ссемиила. «Как и любой художник, я заинтересован в том, чтобы делать все, что необходимо для получения результатов».



– торжественно произнес Наалакот. — Странный вид искусства, с-с. Обе когтистые руки рассекают воздух в жесте удовлетворения первой степени, смешанного с предвкушением третьей степени. «Я обнаружил, что тоже с нетерпением жду этого. По крайней мере, это станет интересным развлечением для всего ссайинна. Он слегка наклонился вперед. Хотя Старейшина и не имел внешних ушей, чтобы указывать в направлении просящей женщины, он все же внимательно слушал. «Какова была реакция ssoftskin на ваше экстраординарное предложение?»



Впервые с тех пор, как она вошла в комнату, чтобы противостоять Ссемилионну, Хралуук выглядел нерешительным. «Я не могу сказать. Видите ли, я еще не говорил с ним об этом.



10



Когда, не в силах больше откладывать обсуждение этого вопроса после того, как Ссемилионн выбрал дату, она, наконец, столкнулась с предметом столь горячих размышлений, реакция Флинкса была явно двойственной.



— Наверное, я польщен. Пока он говорил в маленьком жилом отсеке, отведенном для него, он играл со своим питомцем. Пока он держал правую руку прямо перед собой, летающая змея обвилась вокруг него множеством колец. Только когда ее голова достигла его запястья, она развернула и упражнялась в своих крыльях, раскрывая их в полной мере и медленно двигая ими вперед и назад. Поскольку она была вверх ногами, эффектные розовые и бледно-голубые перепончатые клапаны свисали с его руки, как складки какого-то экзотического полупрозрачного халата.



— Ты должен понять. Стоя у входа, Хралуук держала хвост в узде. Не было никакой необходимости делать традиционный замах на мягкую кожу, поскольку он еще не отклонил предложение. «Насколько известно, ничего подобного никогда прежде не делалось ни в пределах Империи, ни за ее пределами, независимо от природы самого предлагаемого Уровня. Это может быть даже не законно. Но Ссемиллион согласился на это. Все, что необходимо для продолжения, это, очевидно, ваше согласие.



"Я не знаю." Когда он опустил руку, минидраг сложила свои крылья вплотную к телу, но осталась свернутой вокруг его конечности. «Каковы будут мои обязанности? Чего от меня ждут?»



— Очень мало, — ободряюще ответила она. — Что ты не сделаешь ничего, чтобы опозорить себя или Тир. Чтобы вы продолжали практиковать избранное искусство. Чтобы вы уважали своих коллег и их работу».



«Некоторые из них меня не любят». Он не сказал ей, что чувствует всякий раз, когда враждебность направляется в его сторону, даже когда преступник ведет себя внешне вежливо. Так же, как теперь он мог чувствовать, что ее чувства к нему были по-настоящему теплыми и дружескими. «Как бы они отреагировали на что-то подобное?»



— Как любой член Уровня поступил бы с другим. С вежливостью и добротой».



Флинкс не был так уверен. Во время его пребывания было несколько случаев, когда к нему приближалась АЭнн с вежливо приложенной к горлу рукой и повернутой набок головой, но чьи истинные эмоции он воспринимал как граничащие с кровожадностью. Тем не менее, поскольку никто не пытался убить его в первую неделю пребывания в комплексе, были все основания надеяться, что они не попытаются сделать это сейчас. Или попытаться сделать это, следуя необычной процедуре, которую описал ему Хралуук.



Но он все еще был не уверен. «Ты действительно хочешь инициировать меня в свой уровень?»



Забыв о возможном взмахе хвоста, она начала расхаживать в манере Эй-Энн: делая шаг влево, затем вправо, затем снова влево, фактически шагая на месте. Человеку было бы простительно подумать, что стройный рептилоид репетирует новый танцевальный па.



— Как я уже сказал, этого никогда раньше не делали. Насколько смогли определить те, кто провел соответствующие исследования, вы станете первым ссофтсксом — первым человеком, официально принятым в семейную ячейку Энн. Потому что для того, чтобы стать одним из ссаинов, ты должен также стать членом семьи.



Чем больше он думал об этом, тем больше Флинкс должен был признать, что это предложение имело особую привлекательность. Когда Пип соскользнул с его вытянутой руки на единственный простой стол в комнате, Флинкс размышлял о том, что у него нет семьи: отсутствие, которое будет сохраняться, по крайней мере, до тех пор, пока к нему не вернется память. А если никогда не было? Разве семья Аэнн — разношерстная, воинственная и зачастую безразличная — не лучше, чем полное отсутствие семьи?



«Какая большая семья Энн усыновила бы меня?» — предположил он вслух.



— Моя, — без колебаний сообщила она ему. «Все уже отработано. Необходимые записи уже переданы в систему дальней космической связи на Сскокосасс для передачи в соответствующий отдел учета на Бласусарре. Семейное усыновление распространено среди моего вида. Тебя даже не должны замечать.



«Потому что многие из вас заняты драками и убийствами», — подумал он про себя. Тем не менее, этого было недостаточно, чтобы отвлечь его от этой идеи. Чем больше он размышлял об этом, тем больше

воображая, если не обязательно условно привлекательным, он стал.



«Ты станешь членом моей семьи, а также уровня Ссаайнн», — сказала она ему. «Кто может сделать что-то лучше, чем ассоциация радикальных ремесленников-отщепенцев?»



Было бы хорошо принадлежать к какой-нибудь семье, размышлял он. Даже если он не принадлежал к его виду.



— Хорошо — я согласен. Но с одной оговоркой: во-первых, я не участвую ни в каких брачных потасовках, — твердо сказал он ей. «Без хвоста я был бы в очень невыгодном положении, не говоря уже о когтях, а я не особенно люблю кататься по горячему песку».



-- Вам бы и незачем... -- Она замолчала, на мгновение уставилась на него, а потом разразилась потоком веселого шипения, как игрушечный паровозик. «Ваше достаточно сухое чувство юмора соответствует вашему новому статусу. Я думаю, это беспрецедентное дело пройдет хорошо. Внезапно помрачнев, ее слова были отмечены соответствующим полужестом.



— Что подумает об этом твоя собственная семья, когда ты наконец вернешься к ним?



— Это не будет проблемой. Наклонившись, он погладил затылок Пип, между ее головой и тем местом, где ее тело слегка выпирало и начинались мышцы, двигавшие ее крыльями. «Прямо сейчас и в обозримом будущем это вся моя семья, прямо здесь, и она не возражает».



Хралуук почтительно сглотнул. «Конечно, действительно, где-то должны быть и другие. У вас должны быть родители женского и мужского пола».



Ее слова вызвали еще больше воспоминаний. «Есть старуха, которая вырастила меня, но она не мой настоящий родитель. Моей настоящей матерью была… моим отцом был…



Грубо посыпались вопросы. Десятки вопросов, на которые он мог найти лишь несколько ответов.



Она сделала встревоженный шаг к нему. — Ты нездоров, Флинкс?



Он изобразил улыбку. — Не больше, чем обычно, Хралуук. Jsstass-ca vss-ibb-tssak. Песок, по которому я иду, колеблется, но под ним твердый».



С облегчением она понимающе жестикулировала. — Тогда я сообщу о твоем согласии ссайинам. Церемония состоится через три дня».



Он был недавно встревожен. «Церемония? Вы имеете в виду, что это нечто большее, чем просто ввод необходимой информации в файл?



Она сделала жест второй степени подтверждения, смешанный с легкой иронией. «Ты думал, что ссчто-то ссисключительное произойдет сссспросто? Это нечто большее, Флинкс. Это было бы то же самое, если бы Уровень ввел в должность еще одну АЭнн. Повернувшись, она подошла и положила ладонь на его левую руку, когти вонзились ровно настолько, чтобы подкрепить ее слова. "Не волнуйся. Здесь нет никакого риска, и это не займет много времени. Но это должно быть сделано». Когти, способные разорвать ему горло, поднялись из его руки и слегка поцарапали его под подбородком. Если бы он был покрыт чешуей, а не кожей, он бы даже не почувствовал этого. «Традиция».



Он понял, что скоро станет и моим. Протянув руку, он вежливо провел кончиками пальцев по ее обнаженной мускулистой шее. К великому своему внутреннему смущению, он не мог отделаться от ощущения, что гладит рукав особенно хорошо выделанной кожаной куртки.



Было раннее утро, когда Хралуук проводил его в зал собраний. Обычно большая круглая палата, пышно украшенная несокрушимыми хроматическими завихрениями, теперь была пуста, если не считать рассеянного солнечного света, лившегося через куполообразный световой люк. Это был полдень, когда солнце стояло в самом зените, и поэтому Аэнн считали его наиболее благоприятным временем дня для совершения древнего ритуала. Даже в самых современных условиях и обстоятельствах хищные рептилоиды были так же преданы поддержанию обычаев, как и любой примитивный вид с долгой историей нерушимых традиций.



Не все присутствовали. Когда Хралуук вел его в центр просторного зала, Флинкс попытался назвать имена отсутствующих. Примечательно, что участие не было пристрастным. Некоторые из тех, кто ждал в зале, любили или, по крайней мере, терпимо относились к его присутствию среди них. Других он подозревал в активном неодобрении или откровенной неприязни к нему. Но некоторые из последних, тем не менее, присутствовали, гордясь своей способностью отказываться от личных предпочтений ради Уровня.



По настоянию Хралуука он оставил Пипа спать в их комнате. Он чувствовал себя голым без летающей змеи, обвившей его плечи и шею. В этом не было ничего удивительного, так как он был голым. Он не чувствовал стыда и считал, что никогда не страдал фобией наготы, но чувствовал себя более уязвимым. В комнате, изобилующей обнаженными когтями и острыми зубами, он был практически беззащитен. Не то чтобы неприхотливая одежда, которую он обычно носил, в любом случае давала хорошую защиту от скоординированных атак со стольких направлений. Если он собирался пройти через это, он понял с того момента, как Chraluuc впервые предложил это, он должен доверять членам Уровня. Он должен был доверять ей.



Подталкивая и шипя друг друга, собравшиеся ремесленники смотрели на него с нескрываемым любопытством. Пока он не попал в их ряды, мало кто из них когда-либо видел одного из печально известных мягкокожих. Конечно, никто никогда не видел ни одного голого. Кружась вокруг него, Флинкс мог ощущать чувства, которые варьировались от пресыщенного безразличия до откровенного отвращения при виде его. Одобряя или нет, все сдерживали свои эмоции.



Хотя было много присутствующих, с которыми он почти не разговаривал, не было никого, кого бы он не узнал. Он достаточно долго прожил на Ярусе, чтобы знать всех в лицо. Со своей стороны, они все знали его. Его было невозможно не заметить.



Подошел Ссемилионн из ссаинов. Когда триумвират Старейшин приблизился, они отвернулись от него. Chraluuc отошла назад, чтобы занять подобающее ей место в кругу. Слова шипели. Флинкс ощутил, как несколько кончиков хвостов коснулись его тела. Ощущение не было неприятным, но тем не менее он напрягся. Несмотря на возраст их владельцев, такие же кожистые хвосты, ласкавшие его успокаивающе, могли так же легко сбить его с ног.



Они не. После свидетельских показаний члены ссаинов также присоединились к кругу. Минута молчания повисла в воздухе так же тяжело, как звук приглушенных труб.



Затем что-то ударило его. Жесткий.



Посмотрев вниз, он увидел, что его ударило сгустком радужного цвета. Он цеплялся за его талию, извиваясь и извиваясь, как линия живого неона, высвобожденная из трубки. Что-то еще ударило его в затылок. Протянув руку, он отдернул пальцы, окрашенные стонущей охрой. Звук соответствует цвету. Слегка повернувшись, он поискал в кругу дружелюбное лицо. Его взгляд тут же остановился на Кралууке. Одной рукой она жестом заверила меня первой степенью. Другим она швырнула в него что-то яркое и зеленое, слишком быстро и точно, чтобы он успел увернуться. Ударив его по левой руке, его корни быстро обвились вокруг его локтя, надежно закрепив его. Это было, когда он ударил его.



На него напало искусство. Каждый присутствующий член Уровня нападал на него какой-то разновидностью своей сильной стороны. Намерения не было ранить или ранить. Цепкая радужность, стонущий оттенок, цепляющее заботливо взлелеянное растение: все должно было соединиться в единую единую композицию, в центре которой — он сам. Он становился не формой искусства, а искусством сформированным.



Стиснув зубы, раскинув руки по бокам, он пытался как можно лучше прикрыть свои наиболее уязвимые места, не вздрагивая. В противном случае он встал и взял его. Хотя казалось, что индукция длилась несколько часов, на самом деле она длилась гораздо меньше.



Затем наступил момент, когда он открыл глаза и увидел, что никто ничего не швыряет в его сторону. Избитый и немаленький в синяках, он изо всех сил пытался разобраться в чуждых эмоциях, наполнявших комнату. Большинство из них попахивало одобрением, а немало и восхищением. Хотя было ли это проявлением стоицизма перед лицом художественного нападения или эстетическими результатами, он не мог сказать.



Его взгляд был затуманен сверкающими огнями, которые танцевали перед его глазами — часть люминесцентной работы грозного Наакуки. Сквозь мерцание он увидел приближающуюся фигуру — Шралуука. От нее исходила смесь уважения и удовлетворения.



— Почти закончила, — тихо прошипела она. Ее острый язык метнулся, чтобы коснуться его подбородка. �

— Пойдем со мной.



Взяв его за руку, она повела его к одной стороне зала. Собравшиеся члены Яруса отошли в сторону, уступая им место. Столкнувшись с обычным зеркалом, Флинкс увидел едва узнаваемую фигуру. Это был он сам, преображенный.



Над его головой парил наакуканский тор. На его локтях и коленях распустились цветы (он знал, что это работа Шралуука и нескольких других ботанических ремесленников Тьера). Цветные огни образовывали узоры вокруг рук и ног, забрызганных скульптурной краской, которая двигалась и вздымалась, как разумная скульптура. Тонированный песок спиралью обвился вокруг бедер и туловища, удерживаемый рядом с его телом кумулятивными зарядами статического электричества. Оно чесалось, но он воздержался от того, чтобы смахнуть его. Он был так же прекрасен, как и неузнаваем.



И все это было временно, он знал. Все вынесено исключительно ради его индукции. Он надеялся.



"Что дальше?" — пробормотал он своему эскорту. — Все фотографируют?



Мягкое шипение удовольствия вырвалось из-под мощных челюстей. «Все необходимые записи уже сделаны. Все, что нужно сейчас, — это завершить композицию, которой вы стали».



Он хотел застонать. "Есть еще кое-что?"



Засунув руку в сумку, она достала знакомый стилус. «Опусс не закончен. Ты должен закончить его.



Он был поражен. "Мне? Что я должен сделать?" Глядя в зеркало на экстравагантный образ самого себя, он не мог видеть, где чего-то не хватает.



«Это не имеет значения. Пока это неотъемлемая часть вас самих. Художник должен завершить искусство». Она отступила.



Повернувшись к своему отражению, он ошеломленно уставился на кинетическое чудо, которым он стал. Что он мог сделать, чтобы усилить драматический резонанс? Что он мог бы добавить к полному вдохновенному совершенству? Это не имело значения, сказал Кралуук. Важно было, чтобы он что-то делал. Он не был уверен, что полностью ей поверил, но поскольку он все равно не мог придумать, что еще сделать…

Подняв активированный стилус, он нарисовал. Закончив, он повернулся лицом к ожидающей толпе. Если у кого-то и были возражения, как эстетические, так и личные, против усов и бороды, которые он нарисовал на своем лице, они держали их при себе.



Он почувствовал одобрение. Оставалось только одно, чтобы завершить церемонию. Оставалось присвоитьэтой индуцированной диковинке собственное имя. Задача выпала женщине-старейшине Ксиэрелу. Когда она подошла к нему, Флинкс заметил ее двусмысленность. Он довольствовался тем, что теперь она ненавидела его несколько меньше, чем раньше.



— Мы приветствуем тебя как творческого разумного, — просто прошипела она, — как одного из нас на уровне Ссаайнна, Флинкс LLVVRXX. Пусть следы твоей охоты будут мокрыми от крови, твое восшествие на престол будет быстрым, твоя семья будет процветать, а твое искусство ослепит ум и сердце».



Что-то сильно ударило его по спине, и он обернулся — только чтобы увидеть, как Хийковук, один из художников помоложе, почтительно ударил его раскрытой ладонью, втянув когти. Вскоре его стали горячо колотить со всех сторон. Chraluuc присоединился к нему, избивая его с таким же энтузиазмом, как и любой другой. Методично, учтиво отбивали они от него искусство, пока он снова не стоял среди них голый, раскрасневшийся (состояние, которое они находили привлекательным) и вспотевший (состояние, которое наверняка не нравилось даже тем, кто его любил).



Отвечая на шквал поздравлений, как мог, он извинился, пока не получил серьезной травмы, и поспешил обратно в свою комнату. Пип ждал его, парящий в воздухе и взволнованный. Войдя в импровизированный душ, который они для него соорудили, он умылся и стер остатки ритуала. Только когда был стерт последний мазок подвижной краски, последняя крупинка электростатически заряженного песка, он позволил себе немного расслабиться и подумать о только что пережитом испытании.



Значит, теперь я один из них, — задумчиво размышлял он. Настолько, насколько это было возможно для мягкой кожи, чтобы стать AAnn. И не просто Энн, а художника, которого уважали не только за то, что он мог создать, но и за то, кем он был. В этот момент, в этом месте, он обнаружил, что не скучает по другим себе подобным. Разве он не должен был? Приземлившись к нему на колени, когда он сидел на краю своей кровати с разглаженным, нагретым песком, Пип узнал в нем усталого и противоречивого человека. Так как она тоже ничего не могла поделать, она свернулась калачиком и тут же заснула.



Я должен сделать то же самое, сказал он себе. Хотя он прекрасно осознавал, что только что произошло что-то исключительное, он не чувствовал ничего другого. Чувствовал ли он себя больше Анн или нет, он еще не мог сказать наверняка.



Неплохая жизнь, на которую стоит рассчитывать, решил он, ложась на теплый стерильный песок. Художник среди друзей. Он, конечно, мог бы выжить как таковой, по крайней мере, до тех пор, пока не вернется то или иное воспоминание, которое могло бы диктовать ему быть и поступать иначе.



«Если такое воспоминание когда-нибудь вернется, — напомнил он себе.



Прошло несколько недель, в течение которых он занимался тем, чтобы смириться со своим новым статусом и стараться улучшить то, что казалось ему совершенно недостаточным умением рисовать. Была середина прекрасного солнечного дня, омраченного лишь несколькими высокими облаками, когда Шралуук прервал свою работу.



«Мне нужно кое-что показать тебе», — сказала она ему. Хотя выражение ее лица не изменилось, а тон был формальным, он чувствовал в ней волнение. — Было ощущение, что пора.



«Время для чего?» Отложив в сторону небольшой пейзаж, над которым он работал, он встал, чтобы присоединиться к ней.



Желтые глаза блестели. «Чтобы познакомить вас с The Confection».



Пип, оседлав его плечо, позволил увести себя из комнаты. — Звучит вкусно, — пошутил он.



"Это с. Но не так, как вы думаете. Помните, что мы в Уровне определяются тем, что мы делаем».



Значит, это какое-то произведение искусства, решил он, когда они поднялись по пандусу и вышли на жаркое утреннее солнце. Это не исключало возможности, что еда была замешана. Он стал наслаждаться ежедневным меню, которое готовили на кухне Таера, хотя тяжелая мясная диета вынуждала его регулярно заниматься спортом и искать дикие фрукты и орехи, чтобы дополнить свой почти исключительно плотоядный рацион.



Они миновали парящий обелиск воздушного скульптора Живе и танцующий сад, над созданием которого работала сама Шралуук. Распыленное покрытие дорожки, по которой они шли, превратилось в рыхлый гравий, смешанный с песком. Комплекс Тиера отступил позади них. Если бы здесь была пища, ее нужно было бы вытащить на чьей-то кожистой спине, подумал он.



Неожиданно она свернула с главной тропы на еще более узкую тропу, ведущую вниз, в каньон с крутыми склонами, вход в который был скрыт сверху. Вместо полосчатого песчаника серо-коричневого и умбрового цвета они оказались в изолированном фрагменте карстовой местности. Дождь и проточная вода вырезали на темно-сером камне множество форм, столь же причудливых, сколь и смертоносных. Каждая скала, каждая колонна и вершина имели острые края и лезвия. Как будто они шли через лес древнего оружия.



— Это любимое место, — сказала она ему. «Так было всегда с тех пор, как Тир обосновался в этой части Ясста».



Изучая похожих на ланцеты худу и гримасничающих известняковых гоблинов, которые теперь окружали их, Флинкс мог понять, почему. В то время как люди предпочитали мягкие и округлые формы, AAnn тяготели к зазубренным и колючим.



Каньон сужался, пока не стал достаточно широким, чтобы один человек мог пройти, не сворачивая боком. Внезапно оно отпало. Лестница, самое функциональное и основное приспособление, обычное почти для всех двуногих видов, соединяла брешь между концом каньона и дном чуть более широкой пропасти за ним.



У основания лестницы трещина значительно расширилась. Казалось, не было другого пути войти или выйти из скалистого ущелья, кроме как по воздуху. Но приехав на аэрокаре, Флинкс сразу увидел, что вся романтика с места снята. Дно ущелья было покрыто мягким белым песком, который насыпался из окружающих дюн и лощин. Каким-то образом найдя опору на зыбкой поверхности, балуовоты с красными коронами и вьющиеся вверх кусты сендесаффа потянулись к живительному солнечному свету. Если не считать зрелого кивута, который на нескольких ногах бросился в укрывающую его трещину в обветренном известняке, в пропасти не было движения. Он отметил нехватку дикой природы в таком охраняемом месте.



Ведя его по песку, Хралуук указал на остроконечные вершины сильно разрушенных скал. «Моховая фауна Ясста избегает этого места. Совершить безопасную посадку здесь потребует с-навыков и удачи самого проворного летчика. Один неверный поворот, одно неверное определение направления ветра, и они рухнут на землю с пробитыми воздушными камерами».



Слегка откинув голову назад, Флинкс смог увидеть правду в ее замечании. Для летучего Джастиана, поддерживающего мочевой пузырь, достижение безопасности и одиночества во внутренней пропасти было бы сродни попытке приземлиться в центре гигантской игольницы. У Пипа это не составит труда, как и у большинства терранских птиц, но, например, унесенный ветром килемот или доувум рискуют своим выживанием, приближаясь к этому месту. Этим и объяснялось преобладание несъеденных спелых ягод на ветвях сендесуфа.



Если подумать, размышлял он, один-единственный терранский ястреб или орел был бы здесь императором небес, способным легко маневрировать вокруг и сквозь свободно плавающие местные формы жизни, поддерживаемые воздушным пузырем. По какой-то причине — возможно, вновь всплывшему воспоминанию — у него возникло ощущение, что Аэнн считали себя ястребами, а Всесей — медлительной, неуклюжей потенциальной добычей.



Но не члены Яруса, напомнил он себе. Они были другими. Они отделились друг от друга.



Что-то новое привлекло его внимание, и он напряг зрение, чтобы разглядеть впереди сероватый изгиб известняка с отвесными стенами. «Это та музыка, которую я слышу?»



Она показала согласие второй степени. «Музыка, да… и что-то еще. Что-то большее.



"Как что?" Лежа на плече, Пип был насторожен, но не взволнован растущей громкостью.



«Вы увидите. И слушай».



Пройти второй поворот было все равно, что пройти через дверь. Запутанная, извилистая стена гармонии, которая поразила его как

«Эй, повернутый за угол», был резким для его человеческого уха, но не болезненно. Ему казалось, что он слышал хуже. В любом случае любой дискомфорт, который он мог чувствовать, был стерт увиденным перед его глазами.



Пропасть ненадолго расширилась, прежде чем перейти в более крупный каньон за ней. Стаи ярко окрашенных флумиджи с полностью надутыми продолговатыми воздушными мешками и выпученными глазами, осматривающими русло реки внизу, проплыли мимо, направляясь на север. Прорезав сравнительно мягкие известняковые отложения, ныне исчезнувший ручей, прорубивший песчаную пропасть, по которой шли он и Хралуук, оставил после себя вздымающуюся известняковую арку. Давно мертвые сталактиты свисали с нижней стороны арки — и это еще не все.



Прочнее стекла, легче кварца, из-под арки выросло множество кристаллических структур, столь же сложных в исполнении, сколь и красивых на вид. Другие выпрыгивали с противоположных сторон пропасти или выбрасывались вверх из ее дна. Большинство, хотя и не все, мотивов были абстрактными по замыслу. Там были лезвия и зазубрины, спирали и шипы, шары внутри шаров и безумные, стремительные полосы пергаминового цвета, которые больше всего напоминали нечесаные волосы. Узоры и устройства отражали не только традиции AAnn, но и настроение AAnn. Как человек, он мог реагировать на физическую красоту искусства, даже не будучи в состоянии оценить эмоциональные оттенки.



Везде, где солнце падало на тонированные мерцающие поверхности, во всех направлениях вспыхивали цветные вспышки. Это было так, как если бы кто-то взял корабль с сапфирами, превратил их в тысячу новых форм, соединил результаты с грузом прозрачного клея и бросил их все в направлении конца пропасти, надеясь, что часть из них прилипнет.



Что касается дополнительной музыки, то она возникла из трех инструментов. Хотя сами устройства были ему незнакомы, Флинкс узнал двух из трех игроков как товарищей-ремесленников Уровня. Все трое прервали свою игру, чтобы посмотреть на новичков, а одна приветственно помахала хвостом. Его похожий на цветок конец покоился на земле перед ней, аппарат, который она держала, был в два раза выше ее и снабжен многочисленными отверстиями для пальцев и выступами.



— Это вурак. Хралуук подвел его к игрокам, которые сидели на камне или голом песке. «Все инструменты, использованные при создании The Confection, духовые. Переплетения лучше реагируют на вибрации, которые они производят, чем на вибрато струн или удары перкуссии».



«Чересстрочная развязка?» Пип сидел у него на плече настороженно и внимательно. Ей нравилась музыка.



"Смотреть." Хралуук остановился.



Трио музыкантов возобновило игру. По мере того, как звучный звук вурака и других инструментов становился все громче, росла и масса твердых частиц из огромного резервуара, скопившегося на дне пропасти. Пока Флинкс зачарованно наблюдал, извилистые потоки левитирующего песка текли через единый большой механизм, установленный у дальней стены узкого ущелья. Они появились трансформированными из носиков наверху.



«Внутри, — объяснил Хралуук, — песок подвергается воздействию тепла и давления, которые превращают его в керамосиликатный композит. Для создания различных цветов добавляется ряд микроэлементов. Как видите, в настоящее время художники работают с фиолетовым».



Действительно, три тонких струйки насыщенного цвета закручивались вверх из такого же количества струй. На глазах у Флинкса они танцевали и сворачивались кольцами в идеальном такт музыке, которую играли ремесленники. Определенные ноты заставляли то один, то другой танцующий поток воздействовать на и без того чрезвычайно сложное творение, выстроившееся вдоль арки, стен и пола конечной точки пропасти. Ближайшей аналогией того, что он видел, было растущее, развивающееся, трехмерное витражное окно. В то же время он формировался не вручную или программой, а звуком, поскольку потоки ярко окрашенного материала манипулировались и помещались на место под музыку, которую играло сосредоточенное трио.



— Красиво, — наконец подумал он пробормотать.



«Конфета — это творение всего Уровня, выражение всего, что, как мы верим, мы можем выполнить. В ее изготовлении участвует каждый. В то же время работа над ним очень расслабляет. Это одна из вещей, которую мы делаем, когда работаем не в наших собственных областях, с нашими собственными выбранными средствами массовой информации». Она указала на инопланетную сказочность. «Когда она будет закончена, мы найдем другое подходящее место, другую естественную раму и сделаем другую. И еще, и еще, пока вся земля вокруг центрального комплекса сама не превратится в единое произведение искусства. По правде говоря, никто из тех, кто в настоящее время работает над этим, не проживет достаточно долго, чтобы увидеть, как это воплотится в жизнь, но это часто случается с великим искусством, которое создается в большом масштабе и является продуктом массового сотрудничества».



“Замечательно замечательно!” Флинкс не мог оторвать от него глаз. Амальгама природы, танцующие струи цветного песка, непрерывный поток инопланетной музыки и сверкающая, мерцающая кондитерская завораживали.



Взяв одну из его мягких рук в свою кожистую, покрытую чешуей, она потянула его вперед. — И как член Уровня, ты тоже обязан, Флинкс, внести свой вклад в создание Конфеты.



"Мне?" Он позволил подвести себя к склону, где три игрока/скульптора сидели перед небольшим зданием, которое использовалось как временное убежище. — Я не музыкант, Хралуук. Я не умею играть ни на одном из своих инструментов, а тем более на вашем.



«Только несколько членов Уровня имеют музыкальное образование, Флинкс. Мы артисты, а не музыканты. Но ради Конфекшена мы научились. Мы практикуемся." Она жестом успокоила третью степень; почти противоречие в терминах. «У вас тоже будет время попрактиковаться, поучиться и внести свой вклад. Спешить некуда». Когда она посмотрела на «Конфету», в ее глазах заплясали блики окружающего цвета.



Прервав свою игру и лепку, трио поприветствовало посетителей и внимательно выслушало, как Чралуук объяснила, с какой целью она привела мягкокожих, чтобы они стали свидетелями их работы. К ужасу Флинкса, все трое выразили энтузиазм по поводу возможности его участия. Вынужденный выбирать среди инструментов, звуки которых были связаны со сложными механизмами, которые производили и наносили ярко окрашенный песок на постоянно растущее кондитерское изделие, он остановился на йальте. Это был самый маленький и простой из трех, хотя по звукам, издававшимся после первых попыток, его никогда не узнать.



После неизбежного добродушного шипения и шлепков хвостом, Хралуук и остальные начали обучать его использованию инструмента для лепки. Не тот палец, повторяли ему неоднократно. Используйте большой палец. Прикладываем основу левой ладони, т.н. Компенсационные движения были разработаны на месте, чтобы компенсировать тот факт, что у него было только пять пальцев на каждой руке вместо обычных шести. По крайней мере, подумал он про себя, борясь с динамичной аппликатурой йолта, ни на одном из инструментов не играли хвостом.



Когда после многочасовых инструктажей и слабых попыток ему, наконец, удалось сгенерировать простую мелодическую линию и поднять из палитры керамосиликата струйку ярких фиолетовых частиц, товарищи одобрительно зашипели, зааплодировав его усилиям. Когда незадолго до захода солнца ему удалось поддерживать тональность достаточно долго, чтобы заставить горсть материала слиться с гребнем изогнутой шестигранной башни, выступавшей из стены пропасти, он испытал чувство выполненного долга, превосходившее любое другое. похвалы, которую они могли щедро осыпать его. Это чувство длилось до тех пор, пока все пятеро не вернулись в главный комплекс, возвращаясь в темноте по тропе, освещенной светом, исходящим от их собственных сандалий.



Было еще больше поздравлений, когда другие были проинформированы о первой успешной работе нового помощника над The Confection. Он принял их всех с тихой благосклонностью, как всегда делал каждый раз, когда ему делали комплимент. Решив не задерживаться после общего ужина, он удалился в свою крошечную комнату.



Все это было так странно, размышлял он, лежа на спящем песке, который повторял контуры его тела, даже согревая его на ночном воздухе. К настоящему времени он вспомнил достаточно, чтобы знать, что рептилоиды были заклятыми врагами как транксов, так и человечества. Тем не менее они спасли ему жизнь, приняли его и сделали одним из них, хотя и не без некоторого

возражение и полемика. До сих пор никто не пытался его съесть, хотя он и ловил направленные в его сторону на одну-две эмоции меньше, чем общительные. Он был в замешательстве. Доброта Таера не соответствовала его воспоминаниям.



Конечно, они были социальными изгоями среди себе подобных, преданными чему-то, кроме неизменного имперского расширения AAnn. Что может быть более естественным, чем то, что они должны принять даже неприятную амнезиальную мягкую кожу как свою собственную? Он думал об этом, пусть это беспокоит его слишком сильно. Они даже позволили ему участвовать в их самом важном проекте, создании Конфеты, которая в конечном итоге станет венчающим достижением их Уровня. Его приняли. Он был одним из них. Действительно.



За исключением того, что он не был. Неважно, насколько принятым он себя чувствовал, неважно, насколько полностью он слился с обычаями и работами Уровня Ссаайнн, он всегда будет мягкотелым, аутсайдером среди аутсайдеров. Хуже того, лишенный стольких воспоминаний, он не мог быть даже самим собой.



Перевернувшись на бок, он уставился сквозь тусклый свет, проникавший в комнату из высокого окна, на приспособление из стексрексов, которое для него изготовил Хралуук. В слабом лунном свете крошечные сине-желтые цветы медленно расширялись и сжимались, словно дыша. Это зрелище успокоило его. Кое-что о растениях и растущей зелени всегда имело значение. Он не думал, что это чувство было чем-то исключительным.



Стекрекс сделал это, но не смог выразить свое мнение ни в форме, ни в голосе.



11



В глубине простых жилых помещений, которые стали намного больше, чем просто местом обитания, КылЭлуссаб просмотрел новости, витающие в воздухе перед одним разочарованным глазом, и задумался. Другой глаз повернулся, чтобы созерцать замаскированное, скрытое отделение, в котором находилась сложная электроника и неприхотливая взрывчатка. Несмотря на все, что произошло, не возникло серьезных публичных дебатов относительно обширного присутствия AAnn на Джасте. Все было напрасно? Неужели масса всеянской публики была так безразлична к неторопливому, но размеренному захвату их мира чешуйчатыми двуногими? Разве никто другой не мог видеть зловещее будущее, которое нависло над ними всеми?

Кил-Элуссаб сделал все, что мог любой Всесей, чтобы пробудить свой вид к скрытой угрозе в их среде. Судя по отсутствию какой-либо значительной реакции до сих пор, было очевидно, что этого недостаточно. Поэтому была необходима третья страстная провокация. Чтобы отличиться, возвыситься над своими предшественниками, он должен быть значительно более разрушительным, чем те, что ему предшествовали. Требовалась широкомасштабная провокация. Чтобы осуществить это, потребовалось бы тщательное планирование, чтобы невинные (или больше, чем допустимое число невиновных) Всесей не погибли вместе с нарушителями Анн.



Тем не менее, это можно было сделать. Было несколько возможностей. Кил-Элуссаб становился все более искусным в насмешках над Аанн, а также в их убийстве. Уверенность осветила тусклые пределы жилого района.



Дайте любому Vssey новое призвание, и он неизбежно станет лучше с практикой.



Если бы не присутствие среди поисковой группы двух имперских солдат и самого Такууны, рейд приобрел бы черты комедии в исполнении знаменитого фарсера AAnn Лухкука VBLL. Спешившись со своих индивидуальных транспортов, отряд всеянской полиции прыгнул через разрушенный дверной проем с настойчивостью усталого детеныша, неохотно вылезающего из своего песчаного ложа. Единственным верным признаком их решимости было взволнованное изгибание их щупалец.



Позволив всесеанским властям войти первыми, на случай, если кто-то внутри действительно затаит враждебное мнение и взвешивает средства, чтобы умилостивить его, Такуна и пара солдат протиснулись мимо прыгающей, скачущей полиции. Они столкнулись с группой из дюжины или около того испуганных местных жителей. Пока несколько всесеянских полицейских двинулись проверять наличие оружия, другие бросились к сверкающей с задней стены вычислительной технике. Электронное «замораживание» уже было наложено на все здание, чтобы никто внутри не мог стереть архивные материалы потенциальной важности.



Офицер, отвечавший за всесеянский контингент, поманил Такууну, чтобы тот вышел вперед. Нетерпеливый администратор столкнулся с дрожащим местным жителем ростом чуть меньше среднего. Оба глазных стебелька втянулись настолько, насколько могли, из-за чего казалось, что глаза туземца опираются прямо на шапкообразную верхнюю часть его оливково-серого тела. Слуховая оборка почти не колыхалась, а ротовая щель испускала столько пузырей нервозности, что Такууна с трудом видел сквозь них. Раздраженно, он протянул руку и оттолкнул их в сторону, набрав при этом неплохой номер. Это было прискорбным нарушением вежливости, но он был не в настроении нянчиться.



«Этот человек идентифицирован как номинальный лидер этого круга». Всесеанский офицер опустил несколько небольших, но эффективных орудий, зажатых в щупальцах.



«Да, я Мулапуу». В ответ на не угрожающий тон офицера стебли глаз робко вытянулись. — Я сегодня назначенный директор здесь.



— Сегодня? Как всегда, Такууна изо всех сил пытался понять невнятное арго, считавшееся местным языком.



Щупальца жестикулировали, и неприятный поток пузырей изо рта Всея милостиво уменьшился. «Завтра будет выбран другой, а после этого еще один. Мы меняем наше руководство».



Такуна кивнул и заговорил так, словно знал что-то важное, чего не знал Вссей. «Действительно отличный способ защитить свое членство. Все по очереди отдают приказы, так что, если кого-то убьют, любой другой сможет взять на себя обязанности лидера. Замечательная система для террористической ячейки.



— Террористическая ячейка? — взвизгнул Всесей. Оба глаза обратились к офицеру полиции. — О чем говорит посетитель?



Когда офицер методично ответил, щупальца зашевелились. «Вы и ваши сообщники подозреваетесь в связях с неизвестной организацией, которая недавно осуществила акты саботажа против наших хороших имперских друзей».



«Саботаж? Нас?" Щупальца начали шевелиться от удовольствия, но движение прекратилось, когда говорящий увидел, что незваные гости, как Энн, так и Всесей, были смертельно серьезны. — Что могло натолкнуть вас на такую мысль? Что мы могли сделать, чтобы породить такое бессмысленное представление?» Позади них всесеянская полиция загнала в тесный узел других членов группы. Двое бойцов АЭНН уже изучали внушительный блок электроники, возвышавшийся над задней стеной комнаты.



Убрав планшет, Такуна вызвал соответствующую информацию. «Следующий мониторинг этого сектора со стороны представителей вашего правительства выявил частый и систематический циклический цикл материалов, касающихся сноса, уничтожения и ведения боевых действий». Перевернув табличку, администратор выставила проклятый экран лидеру кружка. Глазные стебельки напряглись в поисках лучшего обзора.



Когда ответа не последовало, подсказал обнадеживающий Такуна. «Ну, пысин, ты собираешься сказать мне, что ты и твои друзья не узнаете ни одного из просмотренных материалов, которые недавно были записаны как проходящие через это место?»



Его слова побудили сбитого с толку Всея ответить: «Нет. Конечно, я узнаю это».



— Вы свидетель. Такууна взглянул на всесеанского офицера. «Этот человек признается в использовании указанного материала».



«Конечно, знаю». Всей разрывался между замешательством и весельем. Щупальца трепетали на тех, кто был окружен. «Мы составляем круг Бейрранского Просвещения — династии с четвертой по двенадцатую».



Такуна моргнул обеими парами век. — Объясните сами, — прошипел он.



Услышав безмятежное колыхание оборки, говорящий продолжил делать именно это. «Мы — исследовательское общество, особый интерес которого заключается в воссоздании великих сражений восьми раздробленных правящих семей южного Джаста. Это масштабный и продолжающийся проект. Наша цель состоит в том, чтобы представить и реконструировать множество возможных исходов на основе известных исторических факторов, рассматриваемых через призму современных знаний».



Всесеанский офицер не мог сдержать подергивания десятков щупалец, когда последнее оружие, которое они держали, медленно указывало на пол. «Историки! Это конклав историков». Когда слух распространился по комнате, даже солдаты AAnn были вынуждены скрывать свое веселье.



Такууна был недоволен. Это был не тот ошеломляющий прорыв, на который он надеялся. Сознавая, что все, и в особенности два теперь колеблющихся солдата, наблюдают за ним, он пытался приспособить предвзятые представления, с которыми он организовал и провел рейд, к неудобной реальности, которая представилась.



«Воистину, кажется, что ты еще умнее и хитрее, чем я думал. Это очень искусное прикрытие, которое вы состряпали здесь, но оно не спасет вас от дальнейших допросов. Возможно, тогда всплывут другие истины». Он резко повернулся к старшему всеянскому офицеру. — Приведите их. Всех. Узнаем, сколько правды в этих-с-с-с утверждениях и сколько может быть хитро-спрятано за хитрыми словами.



С оружием наготове двое солдат двинулись вперед, чтобы выполнить приказ администратора. Группа всеянской полиции отреагировала менее оперативно. Непринужденно держа свое оружие, не спеша подчиняться, они обратились к своему начальнику за дальнейшими инструкциями и разъяснениями.



Лидер кружка встревоженных исследователей прыгнул вперед, пока не оказался на расстоянии щупальца от офицера. — С удовольствием, уважаемый! Мы не более чем то, что мы есть». Гибкие конечности указывали на собравшихся коллег говорящего. «Мы проводим наши исследования в частном порядке, потому что они не одобряются теми представителями истеблишмента, которые не допускают вопросов об истории этой части нашего мира». Отсюда необходимость продолжать нашу работу в этом уединенном месте. Мы мирные граждане, которые ничего не знают об ужасных событиях, о которых вы говорите. У каждого из нас здесь есть свои друзья, к которым можно вернуться. У некоторых из нас есть почки, которые нужно взращивать. Ничего не выйдет, если расспрашивать нас о вещах, в которых мы блаженно невежественны, и это приведет только к лишениям и страданиям для всех, кого это касается». Увидев, что офицер колеблется, спикер продолжил.



«Все мы хорошо известны. У нас есть зарегистрированные места жительства, где нас можно найти в любое время, и ответственные должности, которые легко контролировать». Тентак

Лес указал на стену электроники. «Если нужно, конфискуйте и осмотрите все, что мы используем в нашей работе, но, пожалуйста, отпустите нас. Мы добровольно примем устройства для мониторинга». Поднялся хор согласия. «Вы быстро увидите, что мы никому и ничему не причиняем вреда, кроме разве что ортодоксальной исторической теории».



Мольба была столь же коварной, сколь и страстной, понял расстроенный Такууна. Устройства мониторинга могут быть обмануты. Он был не так прост. «Мы все расследуем в свое время. Приведи их с собой.



Рядом с ним всесеянский офицер явно колебался. В отличие от остального отряда, офицера не испугал ни администратор АЭнн, ни его хорошо вооруженный эскорт. «Я должен сказать вам, что, услышав то, что я слышал, и увидев то, что я видел, я больше не убежден, что такой шаг необходим». Конечности жестикулировали нервным собравшимся. «Эти граждане либо лучшие актеры, которых я когда-либо встречал в своей профессиональной карьере, либо они не более чем то, за что себя выдают: студенты и исследователи альтернативной истории. Я склонен принять их предложение носить мониторы до тех пор, пока они не будут полностью очищены или заряжаться без колебаний».



Такууна повернулся к офицеру, подталкивая его лицо к пристальным глазам. «У меня есть разрешение делать все, что я сочту необходимым, от самого высокого уровня вашего правительства, и я говорю, что все эти притворщики здесь должны быть вызваны для формального допроса!»



Глазные стебельки офицера не дрогнули, и Всесей устоял перед лицом гнева Энн. Сохраняя свою характерную дымчатость, голос туземца стал напряженным.



«Хотя я не оспариваю ваш статус, уважаемый администратор, я должен напомнить вам, что я командую этими местными силами, и до тех пор, пока я не получу противоположного указания, они реагируют на мои приказы и ' не к тому из гостей. Как бы ни уважали».



Снова было это слово. Гости. Такууна надеялся, что пробудет на Джасте достаточно долго, чтобы увидеть, как это наименование будет снято. Но Джаст еще не был частью Империи. Как ни неприятна АЭнн, отнесенная к миру Вссей, ее номинальная независимость должна была уважаться. Во всяком случае, ненадолго.



Он уже достаточно долго работал среди всеев, чтобы судить об их настроении. Глядя на рядовых полицейских, было ясно, что они сочувствуют своим беспокойным собратьям, а не стоящей перед ними задаче. Хотя он хорошо знал, что эта кучка панически настроенных местных жителей, скорее всего, состоит, как утверждалось, из историков-ревизионистов, а не из кровожадных заговорщиков, он не хотел уступать в этом вопросе. Ему также не нравилась мысль о том, что он уступит позицию контроля упрямому офицеру Вссей.



Но Такууна не выжил и не процветал так долго, как он, проявляя упрямство молека в течке. Приказ одному из его солдат приставить пистолет к верхней части тела чиновника может вернуть администратору преимущество. Это также может спровоцировать перестрелку между солдатами AAnn и всеянской полицией. Независимо от того, кто победил, а тем более выжил, такое противостояние не могло не отразиться на его послужном списке. На этот раз ему было выгодно отсрочить.



Он сделал замысловатый жест, который в кругах AAnn бросил бы самое серьезное сомнение на законность происхождения офицера. Незнакомый ему с движениями рук и хвоста чешуйчатых посетителей объект ужасной клеветы не ответил. Но оба солдата АЭНН зашипели от шока и веселья.



— Поскольку вы полны решимости настаивать на этом, я уступлю. Если будущие события обнаружат, что ваша оценка ситуации ужасно ошибочна, я не сомневаюсь, что вашим собственным потомкам будет поручено вырывать вам глаза и щупальца по одному. Далеко не удовлетворенный исходом рейда, Такууна с удовлетворением знал, что он уйдет полностью изолированным от любых неблагоприятных последствий, которые могут последовать.



Всесеянский офицер заметно напрягся, его щупальца напряглись, а слух замер. «Я беру на себя ответственность». Повернувшись на месте, весь корпус с кепкой слегка наклонился в сторону все еще плотно сбившейся группы подозреваемых. «Поскольку у нас есть только несколько устройств наблюдения, нам потребуется идентификация и уведомление о местах проживания от всех вас, чтобы те, кто не оборудован должным образом, могли быть установлены в будущем».



«Будущая дата». Такуна судорожно вдохнул через ноздри, расположенные на конце его короткой морды. «Если ты ошибаешься в чем-либо из этих тезисов, ты никогда их больше не увидишь».



Когда подчиненные офицера двинулись, чтобы починить несколько собранных с крошечными устройствами слежения, глаза старшего Всея повернулись, чтобы посмотреть на администратора Энн. «Вы не должны беспокоиться о себе. Это мои глаза являются залогом, а не ваши.



— Верно, — согласился Такуна. Он не был полностью недоволен. Любая операция, увековечивающая его авторитет, была полезной. Любой круг Всея, который нельзя было обвинить в том, что он засорен опасными недовольными, мог официально считаться безобидным. Любая оценка была ценной.



Докажите их виновность или докажите их невиновность, он мог взять на себя ответственность за то, что сделал это.



Несколько дней спустя, вернувшись к работе в своем расширенном, сильно разросшемся офисе в комплексе Имперской администрации на окраине Скокосаса, Такууна нашел время, чтобы насладиться закусками, которые поставил на его стол его адъютант. Дорогие угощения были импортированы из Гоавссава, имперского мира, известного превосходством и изысканностью экспортируемой еды. Будучи второстепенным администратором, он никогда не смог бы позволить себе такую роскошь. Но как глава специального отряда, ответственного за искоренение виновных в насильственных преступлениях против имперского присутствия на Джасте, он получил прибавку к жалованию, соразмерную его продвижению по статусу. Это было не совсем то же самое, что официальное лишение личного иерархического сослагательного наклонения, но как промежуточное повышение статуса оно давало несомненные преимущества.



Закуски изо всех сил старались ускользнуть от его внимания, носясь на крошечных ножках. Не в силах вырваться из гладких, полированных границ сервировочного блюда, они в конце концов прибегли к попыткам спрятаться в его углах. Поскольку сервировочное блюдо было идеально круглым, эта тактика была обречена на провал еще до ее начала. Он смаковал их одного за другим, используя свой длинный язык, чтобы ритуально слизывать их липкие внутренние жидкости тела с его когтей после того, как каждый был разгрызен и съеден, пока, наконец, блюдо не стало безмолвным и пустым. Только тогда, удовлетворив свой аппетит, он активировал свой персональный коммуникатор.



Потребовалось несколько мгновений, чтобы ответ сформировался. Этого следовало ожидать. Как глава Имперской Администрации Джаста, Келиичу был вечно занят. Нельзя было ожидать, что он бросит все свои дела только для того, чтобы ответить на звонок начальника специального подразделения, не говоря уже о второстепенном администраторе. В конце концов, однако, внушительная фигура пожилой Энн возникла из воздуха прямо справа от стола Такууны.



И, как обычно, изможденное, похожее на топор лицо не теряло времени на любезности. — Какие новости о ваших успехах, командир отряда Такуна?



Администратор показал удовлетворенность второй степени. «В результате тщательного планирования и подготовки недавний рейд в городе Вевепев на южном континенте позволил обнаружить тайную группировку туземных ученых, чья деятельность вызывает не только всеобщее подозрение, но, по всей вероятности, потребует серьезного дополнительного наблюдения за их деятельностью. непосредственный круг. Я уже подал заявку на необходимый дополнительный персонал.



Келиичу мельком взглянул на что-то вне досягаемости его пикапа. «В последнее время не только меня, но и других поражает, что способность с вашей стороны увеличить бюджет и персонал не может сравниться с соответствующими средствами для фактической поимки этих злоумышленников».



Такууна был рад, что его хвост был вне досягаемости датчика на его столе, так что старший администратор не мог наблюдать за его нервным подергиванием. «Хотя это правда, что в таких делах нужно действовать быстро, необходимо также проявлять надлежащую осторожность и благоразумие. Представьте, какой ущерб будет нанесен нашему имиджу среди населения, если мы несправедливо обвиним или посадим в тюрьму кого-либо из невиновных среди них». Он произносил это наставление с отработанным мастерством, беспечно игнорируя тот факт,

что именно это он чуть не сделал в Wevepevv.



Келиичу изобразил раздражённый жест первой степени, цифровую пунктуацию, настолько едкую, что Такууна содрогнулся. «Мне нужны результаты, командир отряда! Осторожность в трудной ситуации достойна похвалы. Недееспособность - нет. Вы распоряжаетесь обширными ресурсами со значительными расходами для имперских финансов. Другие с-секторы нашего давления на Яссе обходятся без с-с-с-с-с, так что можете обойтись с вами. Острые глаза смотрели из глубины образа старшего администратора.



«Если вы не можете продуктивно работать на той должности, на которую вас назначили, возможно, можно найти более подходящую должность. Я с нетерпением жду вашего следующего отчета.



Изображение сообщения рассеялось во вспышке недовольства, оставив встревоженного Такууну в одиночестве в его тихом, впечатляющем новом офисе. В предупреждении Келиичу нельзя было ошибиться. Либо спецподразделение, которым командовал Такууна, произвело одного-двух настоящих радикалов, либо он быстро вернулся к перетасовке отчетов и решению мирских проблем повседневного присутствия Аэнн на Джасте. Маловероятная позиция, с которой можно добиться значительного продвижения. — устало прошипел он. Казалось, что ему действительно нужно что-то делать. Трудное дело, размышлял он, учитывая явную вероятность того, что не было крупномасштабного восстания, направленного против Анн.



Но кто-то был ответственен за два серьезных акта насилия, направленных против имперского присутствия. Об этом спора не было. Оставалось только найти виновных. Это казалось таким простым, незамысловатым заданием. Если бы только эти так называемые разумные, эти сомнамбулические Вссей больше походили на Анн! На Джасте все двигалось так медленно, что все приходилось делать на основе консенсуса. По его мнению, туземцы всего лишь на одно поколение отстояли от стационарных существ, из которых они произошли.

Он ломал голову над тем, как ускорить процесс поиска и открытия. Его усилия, когда он мрачно продирался через бесконечные отчеты, висевшие над его столом, породили сильную головную боль, но не проницательность.



Последнее, что он ожидал найти, было отвлекающим маневром.



Он не был отмечен как срочный, неотложный или заслуживающий более чем мимолетного внимания. Если бы он не был так занят, когда половина его разума пыталась сосредоточиться на работе, а другая половина искала средства отсрочить гнев Келиичу, он мог бы вообще пропустить это. Но разделение умственного труда несколько затормозило его.



Прошипев резкий, испуганный приказ, он заморозил конкретный отчет на месте. Он завис перед ним, информация витала в воздухе. Когда он наклонился к нему, он автоматически отодвинулся, чтобы оставаться в фокусе.



Это не имело смысла. В обычное время он бы отмахнулся от нее, даже если бы удосужился ее прочитать. Во-первых, это не имело особого отношения к его конкретной миссии. В этом отношении было примечательно, что он даже нашел свой путь в бесконечный файл подозрительных данных, которые он был вынужден просмотреть. На самом деле, он бы проигнорировал основную часть отчета, если бы не тот факт, что он содержал пару интегрированных изображений. То, что он сразу узнал их, неудивительно. То, что они вообще существовали, ошеломляло.



Рапорт был подан одним из оперативников его подразделения, который в то время фактически не был при исполнении служебных обязанностей. Тем не менее, несмотря на период расслабления, оперативница не забывала о задаче, которую ей обычно поручали. Что-то, с чем она столкнулась во время своего путешествия, пробудило ее интерес. Она, очевидно, думала, что это может задеть и командира подразделения. Она была права.



Из двух изображений, включенных в отчет, одно было сделано издалека, а другое показывало объект крупным планом. Первым был вид нескольких фигур, одетых в идиосинкразические костюмы, прогуливающихся вместе среди восхитительного ландшафта и простых невысоких зданий. Все фигуры, кроме одной, были AAnn. Крупный план показал сомнительную фигуру, занятую разговором с более низкой женщиной. Такуна осторожно повернул изображения, рассматривая их со всех сторон. Не было никаких сомнений в личности нон-най.



Его назначенный человеческий шпион был все еще жив.



Это было безумием. Такууна сам убил мягкокожего, видел, как он упал со скалы Саудауннской пропасти и разбился насмерть.



Нет, осторожно поправил себя администратор. Он видел, как мягкокожий перевернулся, и, пытаясь заглянуть в каньон, впоследствии не заметил человека. На самом деле он не видел, как тот упал насмерть. Очевидно, что-то подхватило и остановило его прежде, чем он совершил роковой бросок, потому что он нисколько не выглядел хуже после того, что должно было стать фатальным.



Но если он выжил и добрался до цивилизованного окружения, то почему он не доложил, не говоря уже о том, чтобы выдвинуть какое-то обвинение против агрессивного Такууна? Это не имело смысла. Администратор увеличил сопровождающие слова.



Согласно информации, предоставленной странствующему, но находчивому подчиненному, человек плохо помнил, кто он такой, откуда пришел и что делал на Джасте. Такуна позволил себе немного расслабиться. Если мягкокожий страдал от потери памяти — а это,похоже, имело место, — не было никакой гарантии, что он никогда к нему не вернется. Однако, если бы это было так, мягкая кожа была бы в состоянии сделать вещи очень неудобными для определенного восходящего вторичного администратора. Кроме того, человек, похоже, был принят, если не полностью усыновлен, уровнем Ссаайнн.



Что в запрещенной номенклатуре всех Двенадцати Смертей было Уровнем Ссаайнна? Некоторое быстрое исследование дало требуемое объяснение. Такууна едва не рассмеялся, пока читал. Незаконнорожденная толпа чокнутых творческих личностей, которые изолировали себя на плато в поисках мира, покоя и художественного просветления. По крайней мере, это имело смысл. Кто еще из Аэнн возьмет мягкокожего и позаботится о нем вместо того, чтобы съесть его сразу?



На всякий случай он сверил пару снимков с иммиграционными записями в файлах. Они были идеальной парой. Тот, кто называл себя Флинксом, вернулся из глубин и мертвых. Но если верить сообщению, человек почти ничего не помнил из того, что с ним произошло. Несомненно, он не помнил резкого удара хвостом Такууны, который повлиял на его нынешнее психическое состояние. Такууна не собирался давать смертоносному мягкокожему шанс вспомнить.



Он предпочел бы проигнорировать ситуацию. Но он не мог. Если к человеку вернется память, он может передать историю о том, как он пришел и ударился головой о стены Пропасти Саудаунн, в Имперскую администрацию. Хотя у них не было бы большого сочувствия к странствующему мягкокожему, они бы еще меньше сочувствовали одному из них, подозреваемому в предательстве. И подача ложного отчета о столкновении, который он представил, причинит еще больше вреда. Всегда существовала небольшая, но потенциально отрезвляющая возможность того, что начальство командира подразделения поверит в это.



Такой возможности нельзя было допустить. Лучший способ гарантировать, что у Келиичу и других не будет возможности услышать историю мягкокожего, — сделать так, чтобы она никогда не была рассказана. Поднявшись из-за стола, он проинструктировал его, как справиться с оставшимися вопросами и разговорами за день и какие извинения придумать для своего отсутствия. Что до него самого, Такууна VBXLLW так торопился позаботиться о незавершенных делах, что убежал, даже не подтвердив свое назначение на вечернее брачное столкновение.



Внутри КК-двигателя «Учитель» все было тихо. Автоматика перерабатывала атмосферу и поддерживала чистоту воды в декоративном пруду и водопаде пустующей камеры отдыха. Искусственная гравитация предотвратила обычную линьку растений в камере, которая могла засорить различные воздуховоды и воздухозаборники.



Комната отдыха была единственным местом на корабле, где было хоть какое-то движение или органическая жизнь. Ненужные в других местах огни в коридорах и комнатах, отсеке для шаттлов и на пилотском мостике оставались темными. Но в камере были декоративные растения, и им нужен был свет, а также воздух и влага. Время от времени, незаметно, несколько ветвей, принадлежащих некоторым особенно экзотическим экземплярам, молча скручивались или скручивались, а случайный щупальцеобразный корень пускался в ход. Но по большей части салон был таким же тихим, как и остальная часть корабля.



По прошествии определенного заранее назначенного периода времени включаются ранее неактивные цепи. Сработало новое программирование. Это уведомило корабль о том, что его владелец должен был отдать пару команд лично, но он этого не сделал. Учитывая указанное отсутствие связи, было определено, что должны последовать определенные последствия.



Спящие инструменты стали активными. При отсутствии ввода команд все взяло на себя программирование. Один из них связан с определенным уровнем беспокойства. Уже беспокоясь об эмоциональной стабильности своего владельца, Учитель теперь был вынужден задуматься о том, что он не имел с ним никаких контактов слишком долгое время.



Запросы транслировались. На них не ответили. Сигналы искали. Их не нашли. В своей памяти корабль обладал, среди прочих идентифицирующих признаков, полным геномом некоего Филипа Рыси, а также геномом его любимого аласпинского минидрага. Поскольку обширное сканирование на большие расстояния для таких биологических факторов было невозможно, пришлось бы использовать другие методы отслеживания. Один из них заключался в предъявлении требований к другим воспоминаниям, как органическим, так и механическим. Учитель был обучен тайно проводить такие расследования.



Опустив орбиту ближе к поверхности планеты под ним, корабль начал тайно запрашивать хранилища как местных, так и гостевых разумных видов. Материала для изучения было больше, чем даже очень умный человек смог бы изучить за многие жизни. Однако Учитель мог просматривать информацию на расстоянии гораздо быстрее, чем любой органический разум. Миллионы, миллиарды битов информации были скрытно отсканированы, проанализированы и отброшены. Эта неудача не расстроила корабль. Разочарование не было недостатком, к которому была восприимчива его программа. Он просто продолжал искать.



Флинкс приземлился на Джаст. Поэтому, хотя его физическое состояние

в настоящее время не может быть точно установлено, скорее всего, Флинкс все еще был на Джасте. Оставалось только найти его.



Поиски продолжались, незамеченные сторонними наблюдателями, за исключением, возможно, их собственного уникального непостижимого способа, небольшой части декоративной флоры, которая заполнила комнату отдыха корабля необычайно проницательной зеленью.



12



Двое солдат, сопровождавших Такууна, часто спорили между собой. Хотя приглашение сопровождать начальника подразделения по борьбе с повстанцами было лестно, он приобрел репутацию легко раздражаемого человека, который впоследствии вымещал свое раздражение на тех, кому не повезло оказаться поблизости. С другой стороны, оба знали, что успешная миссия может привести к оказанию услуг или даже продвижению по службе. Поскольку последнего нельзя было добиться, патрулируя офисные здания или просеивая бесконечные отчеты, лишенные каких-либо последствий, между низшими чинами существовала определенная конкуренция за то, что считалось потенциально выгодными заданиями.



Это не помешало им ссориться между собой или недоумевать, что они делают так далеко от ближайшей заставы Аэнн. Пилотируя аэромобиль через плато, они мчались все дальше и дальше от Скокосаса и любого центра цивилизации — Вссей и Энн.



Пока солдаты тихо пререкались между собой, заместитель администратора Такууна сидел в задней части аэрокара и размышлял, лишь изредка соизволив заговорить. Не то чтобы солдаты ожидали от него занимательной беседы, но было бы, по крайней мере, неплохо знать, куда они направляются и что от них ожидается, когда они туда доберутся.



Наконец Ерелька не выдержал. Не обращая внимания на предостерегающие жесты своего сообщника, она развернулась в своем кресле штурмана и вежливо, но твердо прошипела в сторону их начальника и пассажира.



«Самый уважаемый командир отряда, хотя мы всегда чтим необходимость сохранения официальной с-ссекретности, меня и моего спутника с-сбивает (рядовой Крааксу попытался уткнуться головой в пульт управления), что нельзя ожидать, что мы будем очень эффективны в проведении операции. миссия, цель которой навсегда скрыта от нас».



Снаружи под аэрокаром и рядом с ним проносилась местная растительность. Такууна фыркнул, его хвост дернулся один раз слева направо в знак того, что он услышал. Крааксу затаил дыхание.



— Небезосновательная просьба, — учтиво ответил Такуна. Крааксу с облегчением вздохнул. «Мы собираемся арестовать опасного антиимперского активиста».



— Один из убийц. Нетерпение Ерелки тотчас сменилось волнением.



— Не совсем так, — быстро объяснил Такуна. «Несмотря на то, что он не несет прямой ответственности за смерть стольких наших собратьев, считается, что этот человек внес свой вклад во всеобщие беспорядки, которые вдохновили других местных жителей на совершение таких гнусных действий».



— Так же плохо. Крааксу гладил приборы, пока автопилот аэромобиля добивался уточнения неопределенного ориентира. «Тот, кто уговаривает другого нажать на курок, так же виновен, как если бы он сам выстрелил из оружия».



Такуна внутренне улыбнулся. — Я, конечно, знал, что вы оба так это воспримете. Другого способа увидеть это нет».



Ерелька продолжал спорить с администратором. «Трудно поверить, что что-то могло спровоцировать этих существ на такие насильственные действия. Тот, кого мы ищем, должен быть действительно очень активным Вссей.



Поднявшись со своего места, администратор двинулся вперед, чтобы встать сзади и между солдатами. За прозрачным куполом аэрокара местность стала знакомой. К нему вернулись недавние неприятные воспоминания, непрошенные и настойчивые.



— Человек, которого мы ищем, — не Вссей, а человек.



«Смягкая кожа!» Краакс резко оглянулся, широко распахнув глаза, втянув веки и раздув ноздри. — На Яссе есть ссофтскин, который будоражит Вссей?



Такууна жестом подтвердил третью степень. — Почему вас это должно с-удивить?



— Это просто, — неуверенно заколебался солдат, — я не знал, что на Яссе есть представители правительства Содружества.



«Мы не знаем, что этот человек напрямую репрессирует правительство. Только то, что он возмутитель спокойствия, который сеет неуверенность и недовольство среди всех. — тихо прошипел администратор. — Когда мы вернем его в Скокосасс, мы узнаем, кто его спонсирует.



"Действительно." Рядовой Ерелька потемнел. «У меня были друзья в Моротуувере. Может быть, мне будет позволено предложить свои услуги в помощь официальному допросу?



— Все возможно, — по-отечески ответил Такуна. Он видел, что с этими двумя у него не будет никаких проблем. Справится ли он с эксцентричными талантами, среди которых укрывалась его добыча, это еще неизвестно.



Поскольку аэрокар плавно накренился на северо-восток, он понял, что похвально нетерпеливый солдат не получит возможности помочь в допросе заключенного. Потому что заключенный может решить, во время допроса или даже раньше, рассказать свою версию истории, связанной с неким администратором, каньоном и почти смертельным столкновением. Этого нельзя было допустить.



Как и прежде, мягкая кожа будет «сопротивляться». И когда он сделает это на этот раз, мрачно размышлял Такууна, никто не задастся вопросом о характере его судьбы.



Для изолированного эксперимента по жизни и работе в неимперском мире территория, которая была домом для Уровня Ссаайнн, оказалась больше, чем он ожидал. По мере того, как рядом с тормозящим аэрокаром появлялись намеки на все новые и новые полуподземные конструкции, администратор, несмотря ни на что, был впечатлен. Он пришел, ожидая найти кучку сумасшедших ремесленников, чертящих абстрактные узоры на песке и рыщущих в поисках еды среди местной фауны. Вместо этого он обнаружил сложный, современный мультиплекс, который, если бы не его инопланетное окружение, не был бы неуместен в любом развитом имперском мире.



Это было все к лучшему, правда. Это означало, что он сможет быстрее вонзить свои когти в мягкокожего Флинкса.



Позвонив заранее, чтобы объявить о своем прибытии, он не удивился, когда прибывший аэромобиль был встречен, когда он приземлился в назначенном месте прибытия. Женщина, приветствовавшая его, была строго одета в излюбленном стиле ее уровня. Дополнительный бонус, подумал Такуна, осматривая ее от кончика хвоста до мерцающей морды. Если бы она была так же талантлива, как и гибка, то стала бы прекрасным кандидатом на брак с таким будущим дворянином, как он.



Глотки были обнажены, когти втянуты, когда она приветствовала прибытие. «Я Хралуук. Я отведу тебя к Ссемильонну. Им любопытно, с какой целью вы пришли.



Такууна пошел рядом с ней, когда два солдата шли сзади. На востоке большая стая мулопов неуклонно дрейфовала на юг, их масса издавала далекий пронзительный гул. Похожие на надутые зубы, еще несколько маневренных голомпов вышагивали за пределами стаи, выискивая отставших. Активные хищники не осмелились нырнуть в саму стаю. Эффективная защитная стратегия мулопов заключалась в том, чтобы окружить нападающего своим телом и медленно обволакивать его нитями слизи до тех пор, пока окутанный нападавший, невероятно отягощенный и неспособный очиститься, безвредно упал на землю. Но отставшие от стада были легкой добычей. Голомпы опускались и поднимались, выжидая своего часа.



Такууна сделал жест, свидетельствующий о замешательстве третьей степени. «Почему они должны быть любопытными? Я сообщил о своем намерении более часа назад. Он приблизился к женщине. В ответ она демонстративно отодвинулась, сохраняя минимальную формальную дистанцию между ними. Ну что ж, биссанк, подумал он. Возможно, он переехал слишком рано. До отъезда оставалось еще много времени.



«Возможно, они требуют уточнения». Она была вежлива, но сдержанна. Несколько удачных шлепков хвостом расслабят ее, решил администратор.



«Уточнение?» Когда они вошли в ближайшее строение, он одновременно зашипел и весело жестикулировал. «Я ищу нелегального ренегата-человека. Я должен думать, что этого достаточно

очень прямолинейно, чтобы не допускать путаницы». Спустившись по пологому пандусу, они свернули в широкий коридор с залитым небом светом. Пока они шли, два солдата перешептывались между собой, любуясь эффектными завихрениями и цветами элегантных световых люков.



— Вам придется спросить об этом у Ссемильона. Я всего лишь член Уровня, а не один из его уважаемых старейшин.



«Действительно да. Ваш уровень». Он изучал ее довольно красивое лицо; свод глаз, блеск чешуи, тонкие, белые, острые зубы, которые могли с таким же успехом игриво грызть, как и перерезать кости. — Как вы находите это, живя здесь, в пустоте чужого мира, чьи отсталые обитатели порой откровенно недружелюбны к вам?



«Будучи художником, я процветаю в изоляции». Ее ноги в сандалиях ритмично шлепали по украшенному тротуару. «У нас нет конфликта со Всеей, так как немногие из них проходят этот путь. Все, что нам нужно, мы привозим из Буибоу, ближайшего города. Там, по крайней мере, вссы к нам привыкли и не доставляют нам хлопот.



Такуна снисходительно прошипел. — По крайней мере, они разбираются в коммерции. Сменив тактику, он резко спросил: — Незаконный с-софтскин, которого я ищу. Вы его видели?



— Да, я видел его. И разговаривал с ним».



Такуна подавил свое волнение. — Я знаю, что он замечательно говорит на цивилизованном языке. О чем ты говоришь?



«Искусство, естественно», — ответила она. "Много вещей. Насколько он может, раз уж он пришел к нам без памяти.



Администратор сохранял нейтральный тон. — Лишенный памяти, говоришь?



"Действительно. Он был найден рядом здесь и при смерти. Когда он выздоровел, он не помнил себя. Оно возвращается к нему, но очень медленно».



"Замечательный. Разве он не упомянул, как он оказался в том состоянии, в котором его нашли?

"Нет." Ее розовый язык высунулся, чтобы лизнуть один глаз, прежде чем отпрянуть, как змея, обратно в рот. -- Об этом он не помнит.



Тем не менее, подумал Такуна. Это было даже лучше, чем он надеялся. Человек все еще не помнил администратора, сбившего его с края Пропасти Саудаунн. Если все пойдет хорошо, мягкокожий может даже не узнать Такууну, и в этом случае он вряд ли окажет какое-либо сопротивление. Кроме того, в отсутствие убедительных воспоминаний ему было бы трудно возражать против обвинений, которые Такууна теперь собирался выдвинуть против него. Применяя достаточно эффективную софистику, его можно было бы даже убедить считать себя виновным! Лучше всего было бы, если бы мягкокожий действительно признался в том, что он вдохновил на акты насилия, имевшие место против AAnn. Чем больше он думал об этом, тем больше администратор склонялся к тому, чтобы вернуть человека живым, а не просто застрелить его, пока он пытался «сбежать».



Такууна не смог бы найти вещи, которые ему больше по душе, если бы он сам их запрограммировал.



Они остановились перед двустворчатой дверью, сделанной из скульптурного песка, которая стала прочной благодаря нанесению глянцевого эндурайзера. На ощупь он был подобен теплому песку. Но ничто иное, как винтовка, не могло повредить его. После краткого словесного обмена между его извилистым эскортом и настенным коммуникатором их впустили.



Ссемиллионы из Ссаинов представляли собой внушительную троицу. Несомненно, ему бы понравилось подолгу с ними беседовать, если бы у него было время. Но ему не терпелось собрать то, за чем он пришел, и вернуться к Скокосу. После краткого и вежливого обмена любезностями он обратился с просьбой. Ответ потряс его до глубины души. Его просьба была небрежной, прямой и лишенной запутанности.



Последнее, чего он ожидал, — это отказа.



В тишине, которая последовала за мрачной декламацией женщины-члена ссаинов, он изо всех сил пытался собраться с мыслями.



-- В самом деле, -- пробормотал он наконец с негодованием, -- вы говорите, что у вас есть ссскожа, но что вы отказываетесь передать его моему признанному авторитету?



— Верно, — пробормотала Наалакот с явным сожалением. Стоя перед мужчиной-старейшиной и двумя его товарищами, тихо разъяренный Такууна удивлялся искренности этого чувства.



Не в силах придумать, что еще сказать, озадаченный администратор ледяным тоном спросил: «Могу ли я спросить, почему?»



— ответил Вайнпоу. «Во-первых, вы не представили никаких причин, по которым мы должны чувствовать необходимость сделать это».



Такууна почувствовал, как будто твердая поверхность под его сандалиями внезапно превратилась в похлёбку, и что он тонет, тонет в чане удушающего непонимания. Что здесь происходило? Был ли это сон, кошмар? Но воздух в его легких был пропитан комнатным запахом, и когда он резко моргнул, то почувствовал давление на глаза.



«Причина»? «Нужно сделать ссо»? От меня не требуется делать ни того, ни другого, если уж на то пошло. Я старший второстепенный администратор Такууна VBXLLW, командир специального подразделения безопасности Имперской прессы на Яссте, и в этом качестве я не обязан оправдывать свои действия перед вами или кем-либо еще, кроме моего непосредственного начальства! Вы действительно отказываетесь передать под мою опеку инопланетянина — человека, не иначе, — которого подозревают в том, что он способствует разжиганию антиимперских настроений в этом мире?



— Верно, — тихо подтвердил Ксерелу.



Такуна подавил ярость, которую он чувствовал. — Ты сказал «во-первых». Должен ли я сделать вывод, что у вас есть более чем одна «причина» для этого вопиющего пренебрежения властью?» В то время как его голос оставался ровным, его хвост хлестал взад и вперед в неконтролируемом проявлении гнева.



«Да». В коде к крещендо сюрпризов вперед вышел его проводник. «Уровень Ссайинн ни за что не согласится на арест одного из своих членов без доказательства правонарушения».



— Доказательство… — Такуна уставился на нее. Даже два солдата выглядели дезориентированными. "Ждать. «Один из ее членов», ты сказал?



Хралуук мельком взглянул на Ссемилиона. Когда Наалакот сделала незаметный жест, ей этого было достаточно. «Правильно. ssoftskin является членом Уровня. Он один из нас.



«Но это же, действительно, это безумие!» Такуна был вне себя. «Уровень Рода. С каких это пор она принимает враждебно настроенных инопланетян, да еще и людей, в свои ряды?



Хралуук обошел его и встал впереди и сбоку от молчаливого собравшегося Ссемилиона. — С тех пор, как этот конкретный пришел к нам. Его вид может быть враждебен к нам. Что я мало знаю. Я, и все мы на уровне, ремесленники, а не политики. Мы знаем, что этот человек не выказал по отношению к нам ничего в той враждебности, о которой вы говорите, и что с тех пор, как он оказался среди нас, он вел себя с такой порядочностью и изяществом, которые сделали бы честь любому уровню или организации, независимо от того, видов».



Шипение Такууны стало настолько низким, что стало трудно понять его слова. «Я скажу это только один раз. Человек — враг-инопланетянин. Если вы решите приютить его, будут последствия. Что ты будешь страдать.



Из-за спины Хралуука заговорила Наалакот. «Мы на уровне привыкли иметь дело с неблагоприятными «последствиями». Если вы не сможете предъявить веских доказательств, свидетельствующих о том, что этот ssoftskin представляет реальную и насущную опасность для нас и нашего вида, он останется здесь, под нашей защитой.



Такууну можно было бы извинить за то, что он впал в ярость, но он этого не сделал. Неконтролируемая ярость была прерогативой неумелых. Так что он с трудом сдерживал свой гнев внутри себя.



— Вы дали мне свои доводы в пользу неповиновения имперской власти. Теперь я хочу услышать, какое возможное, мыслимое обоснование вы могли бы иметь для желания сделать это.



Предвидя вопрос еще до прихода администратора, Хралуук подготовил ответ. «Уровень Ssaiinn посвящен искусству, а не политике. Прежде всего, мы ценим индивидуальное творчество. Этот ssoftskin продемонстрировал, что обладает этим качеством. Его считали достойным стать одним из нас.



«Он прожил среди нас достаточно долго, чтобы мы могли определить, что он не представляет угрозы ни для нас, ни для кого-либо еще. Все это время он не покидал пределы Уровня и не общался ни с кем снаружи. Поэтому, воистину, он никоим образом не может нести ответственность за злодеяния против нашего вида, которые произошли во время его пребывания здесь.



Такуна уставился на нее, забыв все мысли о возможном спаривании. Ему потребовалось усилие, чтобы не хлестать мебель, не говоря уже об этой дерзкой женщине. «Люди известны своей сообразительностью. Вы так уверены, что тот, кого вы укрываете, так же безвреден, как вы утверждаете? Вы признаетесь в собственном невежестве. Что ты, художник, знаешь о людях?



— Что вы о них знаете, администратор? она выстрелила в ответ. «Воистину, мы, жители Уровня, мало знаем о людях. Но мы знаем, что это один. Она отказывалась отступать ни словесно, ни физически. Неподалеку троица, составлявшая Ссемилионн, поддерживала ее взглядами и жестами.



Такуна успокоился. — Это нечто большее, чем то, что ты сказал. Я чую, что вы ищете здесь большего, чем неповиновение авторитету. Позади него тревожно зашевелились вооруженные солдаты. Их тяжелое оружие неуклюже висело на спине, готовое к вытаскиванию, если командир отряда отдаст приказ. Но стрелять в щупальцевых, безголовых Вссей или бледных мягкотелых людей — это одно. Не было ничего привлекательного в том, что придется натягивать оружие на себе подобных.



Chraluuc жестом приветствия первой степени. «Мы, члены Яруса, — художники. Как художники, мы стремимся общаться через нашу работу. Мы пришли к тому, чтобы рассматривать человека, который попал под нашу опеку, как незавершенную работу. Он прибыл сюда, ничего не зная о себе, своем прошлом и многом другом. Это включает в себя любые предубеждения, которые он ранее мог иметь против нашего вида. В этом смысле он был пустым ссвитком. С тех пор, как он был здесь, у нас появилась возможность писать на этом ссвитке.



Такуна показал замешательство. «Я следую твоим словам, но не твоему заключению».



Благодарен за то, что Ссемиллионн продолжал поддерживать его.

r, продолжил Chraluuc. «В этом человеке мы видим шанс способствовать большему взаимопониманию между нашими видами. Мы верим, что, если у нас будет достаточно времени, мы сможем превратить его в полезного посла между человеком и Эй-Энн. Ничто не может служить Империи лучше, чем установление более тесных связей с людьми. Чем больше растет взаимопонимание между нашими двумя видами, тем больше вреда для транкса.



Они сумасшедшие, эти замкнутые, любящие изоляцию художники, решил Такуна. «Вы не можете подружиться с ssoftsskinss. Они прочно связаны с транксом и всегда будут такими. Человек и транкс — неотъемлемая часть одного и того же врага. Он сделал шаг мимо нее, к настороженной Семиллионн. «Возможно, вы правы, что человек не сделал ничего плохого. Но он под подозрением. Его нужно доставить в Скокосас для надлежащего допроса.



- Под чьим-с-надзором? — тихо спросил Кралуук.



Такууна знал, что прямо сейчас он должен был выскользнуть из своих сандалий и выпотрошить ее ритуальным двойным ударом вверх. Обвинение было наглым. Позади него он почувствовал, как солдаты нервно зашевелились. Даже прежде флегматичный Семилионн напрягся. Вместо этого он сделал неожиданное. Он спокойно ответил на вопрос.



«Как начальник подразделения, которому поручено найти виновных в недавних злодеяниях, совершенных против нашего народа, в мои обязанности входит выявление и взятие под стражу всех тех, кто попал под подозрение. Вид, к которому он принадлежит, сам по себе достаточен, чтобы вызвать у человека подозрения. Мне жаль, что ты не можешь этого увидеть, vssassp. Но это не имеет значения». Он продемонстрировал заверение второй степени в сочетании с откровенным жестом уступки.



«Позвольте мне отвезти его в Скокосасс. Без веской и доказанной причины с ним ничего не случится. Если он так же невиновен и несведущ в делах, о которых я говорю, он будет возвращен вам в полном порядке, и тогда вы сможете возобновить свое романтическое, нереалистичное и, могу добавить, безумное предприятие. Ни он, ни его результат меня не интересуют. Но я должен вернуться с ним под стражу.



"Нет." Все взоры обратились на Наалакот. «Человек — один из нас. Он не пойдет с тобой».



"Нет?" Такуна сделал резкий короткий жест. Неохотно двое солдат вытащили свои винтовки. — Вы продолжаете настаивать на том, чтобы бросить вызов моему авторитету?



Несмотря на свой преклонный возраст, Ксерелу приближалась к нему с удивительной скоростью, вставая между ним и накачанным Чралууком. — Что это за полномочия, Администратор? Из-за особой природы Имперской хартии Тиера вам требуется свидетельство о чрезвычайной ситуации второй степени, чтобы иметь возможность применять здесь силу. Она не могла улыбаться, как мягкокожий, но ее прерывистое шипение делало то же самое. «Мы, представители уровня Ссайинн, не так уж и запутались, как вы, кажется, думаете. Среди прочего, мы хорошо осведомлены о правах, которые мы усердно пытались собрать на протяжении многих лет».



Такуна колебался. Комната превратилась в застывшую картину. Все смотрели на него, включая нервных солдат. С тех пор, как он принял мантию командира отряда, он всегда путешествовал, готовый столкнуться с потенциальным физическим сопротивлением. Совершенно другое дело — сопротивление законному разнообразию. Слова Старейшины встревожили его, но он не подал виду.



«Мгновенье, правда».



Пока все молча ждали, ему понадобилось всего пару минут, чтобы проверить истинность заявления Старейшины. Глядя на показания, появившиеся на его планшете, он был вынужден сдержать дрожь в пальцах. Все это было там, как и настаивал иссохший старый отшельник, в официальном имперском досье, касающемся уровня Ссаайнн и его имперской хартии. Несмотря на мандат, данный ему административным органом Джаста, он не мог инициировать насильственный обыск в помещениях Уровня, не получив предварительно требуемого сертификата как минимум второй степени чрезвычайной ситуации. Кроме того, необходимую документацию нельзя было получить из вторых рук. Из-за его деликатного характера ему пришлось подать первоначальное заявление лично.



Конечно, он все равно мог пойти дальше, заявив о необходимости действовать в связи с развивающейся чрезвычайной ситуацией на земле, а потом попытавшись оправдать свои действия. Но это были товарищи Энн, с которыми он имел дело, а не бездельники-туземцы. Было бы много свидетелей, чтобы оспорить правдивость его заявления. Быстро соображая, он обдумывал варианты.



Если они так гордились присутствием среди них этого провокационного человека и готовы были в этом признаться, то это не означало, что с их стороны не нужно срочно его прятать. Поэтому мягкокожий, скорее всего, все еще будет здесь, отдыхая и расслабляясь среди своих собратьев-«ремесленников» в обозримом будущем. Хотя задержка разочаровывала, это была только задержка.



Продолжая сдерживать свою ярость, он так вежливо, как только мог, сделал знак Ссемилионну. Он намеренно проигнорировал едкую женщину-старейшину. Она не казалась особенно огорченной надзором.



«Конечно, я не собираюсь нарушать имперский закон, несмотря на безотлагательность этого дела. Поэтому я попрощаюсь с вами и не вернусь, если у меня не будет подходящих критериев для продолжения этого дела». Он пристально посмотрел на каждого из старейшин. «До тех пор я надеюсь, что не будет предпринято никаких попыток тайно переместить ссофтскин в другое место».



— Он один из нас, — снова заявила Наалакот. — Он останется среди нас.



«Лишенный воспоминаний, — добавил Вайнпоу, — куда ему еще идти?»



Хотя ответ не удовлетворил, этого было достаточно, чтобы смягчить Такууну. Бросив последний строгий взгляд в сторону Шралуука, он собрал свою укороченную, но хорошо вооруженную свиту и удалился тем же путем, которым пришел, пренебрегая ее хладнокровно вежливым предложением эскорта. Как только посетители вышли из здания, Ксерелу повернулся к Хралууку.



— Как вы думаете, получит ли администратор необходимый приказ, позволяющий ему удалить человека из-под нашей опеки?



Хралуук тихо зашипел и поскреб чешуйку на ее шее. "Я не знаю. Я думаю, здесь работает что-то большее. Учитывая, что Флинкс всего лишь один-единственный человек, находящийся лишь под подозрением и не обвиняемый открыто в непосредственном участии в реальном акте насилия, я подумал, что интерес администратора к нему граничит с навязчивой идеей.



Мрачный Наалакот жестом выразил согласие. — Я тоже считал эту бюрократическую заинтересованность нездорово высокой. Мы можем только гадать, какова его причина. Может, сам человек просветит нас?»



— Если есть что-нибудь, что могло бы пролить такой свет, — ответил Хралуук. — И если он сможет это вспомнить. Виляя хвостом позади нее, она направилась к дверному проему. «Я спрошу его и поделюсь с вами всем , что узнаю».



«Лучше выучить его быстро», — посоветовал ей Ксерелу. Одна когтистая рука указала в том направлении, куда направился ушедший администратор. — Я подозреваю, что наш з-с-с-с-с-с-с-сносный посетитель обрабатывает события так же яростно, как с-с-с-слюня-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-его-с-сие-с-с-с-с-с-с-исными-с-с-с-с-с-с-исходящими-со-со-сочувственностью-с, его-с-с-с-с-с-с-с-с-ость, испачканные зубы.



— Имя кажется каким-то знакомым, но будь я проклят, если смогу сказать, в каком контексте.



Сидя на изгибающейся дуге могласа, Флинкс смотрел, как Пип скользит в ее складках и выходит из них. Летающая змея устроила игру, пытаясь предугадать, где откроются новые промежутки и закроются старые внутри анимированной скульптурной скамьи. Наполненная внутренними синтетическими формами жизни, которые были отличительной чертой его конструкции, постоянно перемещающаяся скамья массировала человеческую спину Флинкса так же нежно, как и Анн, за исключением того, что эти выступы, предназначенные для ласки его хвоста, постоянно тщетно искали придаток, которого не было. Флинкс беспокоилась, что Пип может зацепиться за одну из плавных текстурных складок, но она этого не сделала.



Chraluuc сидел на скамейке напротив него. Это было идентично его сохранению, потому что его основной оттенок варпа был темно-синим, а не бледно-розовым. "Стараться. Этот администратор очень хочет вас».



Человек уныло покачал головой. «Я не могу представить, почему. Я не только не могу себе представить, что имею какое-либо отношение к какому-либо местному сопротивлению или восстанию, я даже не знал, что они происходят».



«Это было сделано как можно тише — или мне так сказали». Оба замолчали на несколько минут, отвлекаясь на непрерывное движение скамеек.

на которых они сидели, и визуально привлекательные искусственные формы жизни, обитавшие внутри стеклянных поверхностей.



Подняв глаза, Флинкс пожал плечами. — Полагаю, мы мало что можем с этим поделать. Если он вернется за мной, мне придется пойти с ним. Я не хочу доставлять Тиару неприятности.



"Действительно." Она сделала жест согласия третьей степени. — Тебе придется пойти с ним. Мы не можем игнорировать надлежащую документацию. Я просто хотел бы знать, в чем суть одержимости этого человека тобой. И это навязчивая идея. Семиллионы согласны со мной. Она наклонилась к нему, ее острые зубы нежно скрежетали рядом с его лицом. «Подумай, Флинкс! Если вы не участвуете в том, в чем он вас обвиняет, то почему с его стороны интерес первой степени?



Сцепив пальцы, Флинкс неоднократно постукивал ладонями по лбу. «Я не знаю, заветный Chraluuc. Я просто не знаю». Когда он снова поднял голову, она подумала, что он беспомощен, как детеныш. Его взгляд был таким же пустым, как и его память. «Я ничего не помню. …»



13



Лво-Двуум прыгал к движущейся дорожке, которая скользила по фасаду факультетской гостиной в дальнем конце школы. Рабочий день был завершен, пришло время расслабиться и пообщаться с коллегами. Вопросы, заданные на сегодняшних нескольких назидательных занятиях молодым, повзрослевшим Васей, у которого оборки еще не изменили цвет, были необычайно утомительны, и воспитатель предвкушал обычную дневную передышку.



Когда последний прыжок вывел Лво-Двуум на дорожку, а дальнейший прыжок привел к необходимой передаче его более быстрому помощнику, коммуникатор, прикрепленный к сервисному ремню, опоясывающему туловище учителя, беззвучно завибрировал, привлекая внимание. Наклонившись вперед, он оказался в пределах досягаемости щупалец, покрывавших верхнюю часть тела наставника. Простой завиток нескольких ближайших придатков поднял его близко к слуховой оборке, которая проходила между верхним куполом и конечностями.



«Лво-Двуум стоит». Кто будет звонить в это время рабочего дня, недоумевал воспитатель?

«Сви-Ормот говорит. Тихо вокруг тебя, наставник?



Лво-Двуум напрягся, его оборка рефлекторно сжалась. СвиОрмот был членом одного из нескольких второстепенных сочувствующих кружков протеста, которые повлияли на более широкий философский круг, состоящий из учителя БноКассаула и многих других. Что сделало Льво-Двуум чувствительным к призванию, так это то, что Сви-Ормот занимал особенно деликатное положение: специалист по обслуживанию часто действительно работал внутри и на местную администрацию Анн. Это давало специалисту уникальную возможность сообщать на основе личного опыта о действиях чешуйчатых. Это подвергало Сви-Ормот серьезной опасности. Это был риск, на который специалист уже некоторое время был готов пойти ради всеобщего блага.



Преподаватель проверил сигнификатор конфиденциальности коммуникатора. Он покраснел ярким, обнадеживающим оранжевым цветом. «Насколько я могу судить, тихо, да. А я в движении. У вас есть новости, представляющие взаимный интерес, уважаемый друг?



— У меня есть история, — ответил булькающий. «Это связано с чем-то, что ваш круг передал моему среди прочего. Относительно необоснованного допроса, который вы и ваши товарищи подвергли нападению под руководством конкретного Аэнна, официальное имя которого Такуна.



Глаза Лво-Двуума вращались на своих стебельках. На дорожке рядом не было никого, даже озабоченного студента. «Говори спокойно в тишине, мой друг».



«Недавно здесь были разговоры и обсуждения, которые я слышал». Очень громко разговаривают, даже громче, чем обычно разговаривают между собой чешуйчатые. Часть его сразу же напоминает мне о некоторых вещах, о которых говорил ваш круг, — об одной вещи в частности.



«Вспомню ли я об этом?» Лво-Двуум понизил голос и подавил любое бормотание, когда пара студентов-преподавателей прошла мимо него по параллельной дорожке, ведущей в другом направлении.



«Я в этом уверен. Ваше окружение говорило об этой Аэнн, обвиняющей вас в связях с представителем вида, называемого человеком, в ущерб Аэнн.



"Да, я помню."



«Тот самый администратор AAnn недавно протопал сюда и громко бушевал по поводу неповиновения группы его собственных родственников, которые держали человека, и отказывались отдать это существо под его опеку».



Озадаченность Лво-Двуума, должно быть, проявилась в скручивании множества щупалец, но рядом не было никого, кто мог бы прокомментировать или задать вопрос. «Что нам до этого? Какая от этого польза, практическая или философская?»



— Я думаю, почти то же самое. Лво-Двуум почти слышал, как Сви-Ормот весело булькает на другом конце соединения. «Я почти отложил это в сторону. Тогда я поймал себя на мысли: этот чиновник АЭНН, арестовавший вас и других из вашего окружения, кажется, стал для себя законом. Теперь, помимо травли невиновного Всея, он решает преследовать невиновного представителя совсем другого вида. При этом выясняется, что его действиям противостоят даже другие его соплеменники».



«Мы не знаем, что это человеческое существо невиновно».



«Энн, приютившие его, так думают. Я знаю: мне удалось найти и перечитать отчет. Надо сказать, что существо, вызвавшее столько беспокойства, выглядит не очень угрожающе.



Лво-Двуум набрал достаточно воздуха, чтобы куполообразная верхняя треть приземистого тела временно вздулась вверх. — Это было очень смело с твоей стороны.



К чести специалиста, не было предпринято никаких попыток воспользоваться комплиментом. «Разве вы не видите более глубоких возможностей, педагог? Если этот инцидент удастся предать гласности, мы сможем показать, как Аанн жестоко обращаются не только со Вссей, но и с невинными представителями других видов. Неважно, невиновен ли человек в обвинениях, выдвинутых против него Такууной, или нет. Важно то, что население должно увидеть это таким образом. Мы можем использовать нынешнее состояние волнений, окружающих этого человека, чтобы раскрыть населению истинную природу АЭнн способом, который мы не можем сделать, когда их действия направлены исключительно против нас».



Последний выход в учительскую появился за углом. Лво-Двуум проигнорировал это, поскольку дорожка продолжала катиться мимо. «Почему население должно реагировать на затруднительное положение незнакомого пришельца?»



«Потому что, — последовал торжествующий ответ, — человек потерял память! Это невинная работа во всех смыслах». Если чешуйчатые будут обвинять и беспокоить разумное существо без памяти, это означает, что ни один человек, каким бы невиновным он ни был, не застрахован от безразличной мстительности авторитета Анн. По крайней мере, любая существенная общественная реакция должна заставить наши собственные власти еще раз задуматься о том, какое сотрудничество следует оказывать этим Анн, которые живут и работают здесь, среди нас».



Чем больше Лво-Двуум думал об этом, тем действеннее звучало это предложение. Направляя поддержку инопланетянину, такому как человек, никто не мог обвинить круг в попытке защитить своего собственного. Они могли показать, что даже другие AAnn возмущались действиями Управления, которому было поручено расследование двух инцидентов.



Сам человек, конечно, был второстепенным. Конечно, он не мог возражать против того, чтобы Всесей выступил в защиту от его имени. Едя по дорожке и молча составляя планы, ЛьвоДвуум задавался вопросом, может ли человек на самом деле каким-то образом быть причастен к двум атакам, которые были совершены против присутствия Аэнн. Это казалось маловероятным. СвиОрмот сказал, что существо потеряло память. Это подняло интригующий вопрос, почему следователь Такууна был так заинтересован в этом.



Чем больше он размышлял о положении дел, тем больше Льво-Двуум видел возможную пользу для дела. Педагог вспомнил, что некоторое время назад хотел чего-то другого, чтобы расстроить AAnn. Инцидент. Диверсия. Мероприятие. Вполне возможно, что находчивый Сви-Ормот нашел его.



Используйте случай человека, чтобы усугубить AAnn. Это была бодрящая идея. Что человек может подумать об этом, воспитатель не мог представить. Возможно, по мере развития событий Лво-Двуум найдет возможность встретиться с этим существом и узнать, что в нем такого, что так заинтересовало ненавистного чиновника AAnn.



Между тем, постоянно расширяющийся круг будет использовать дело человека для продвижения своих интересов. Не встретившись с ним, даже не зная его вида, Льво-Двуум уже считал человека своим союзником. Было ли у человека какое-либо мнение по этому поводу, не имело значения. Все, что беспокоило AAnn, шло на пользу Vssey. Если повезет, ситуация может быть даже использована для того, чтобы поколебать главного союзника Анн: нерешительность всеянского общественного мнения.



Спасите бедного человека. Посмотрите, как на самом деле AAnn относятся к другим разумным существам, даже если они лишены памяти. Льво-Двуум был очень доволен. Педагогуже мог видеть лидеров на чтениях по массовым коммуникациям.



Пробираясь через административное здание, Такуна задавался вопросом, чего хочет Келиичу, что требует физического присутствия администратора. Он был очень занят и разумно недоумевал, почему нельзя обмениваться информацией через коммуникатор. Пройдя в святая святых главного администратора, ему не пришлось долго ждать, чтобы узнать.



Келиичу был расстроен. Это было очевидно. Такууна немедленно перешел в защитный режим, его ноги в сандалиях инстинктивно искали более прочную опору на гладком полу.



— Я действительно думал, что человек-шпион, в чьей компании ты провел время, мертв.



Более чем немного ошеломленный, Такуна попытался собраться с мыслями. - Верно, я так и думал, уважаемый Администратор. Я видел, как он нырнул за край Пропасти Ссаудаун. Когда я пошел осмотреть борт, его не было видно.



"Идет снег." По краткому мановению руки над столом главного администратора последовательно материализовались несколько изображений.



Такууна мгновенно узнал человеческого Флинкса. Он также узнал по крайней мере одну из Анн рядом с собой: это была привлекательная женщина из комплекса Ссаайнн.



— Да, я знаю. Он обитает среди заблудших ремесленников уровня Ссаайнн, которые живут в изоляции далеко на плато Смулдаар. Я тоже только недавно узнал о его неожиданном и необъяснимом 'выживании, и только что вернулся из поездки туда, чтобы привести его для допроса. К сожалению, члены тира, работающие под сссистем нормальными, могут только жалеть, отказываться

sed, чтобы позволить ему вернуться со мной. Возмутительно, правда! Естественно, не желая спровоцировать конфронтацию с беспомощными ремесленниками, я был вынужден вернуться в Скокосас, чтобы соблюсти некоторые необходимые законные нормы. Тесс теперь в руке. На самом деле я собирался вернуться в комплекс Тиерсс позже в этот же день, чтобы принести ссмягкую кожу.



— Нет, — прошипел Келиичу.



Такуна чуть не проглотил язык. «Нет, уважаемый Администратор? Вы же не хотите, чтобы я нашел шпиона-человека?



Тон Келиичу был непреклонен. «Во-первых, второстепенный администратор Такуна, мы не знаем, является ли человек на самом деле шпионом или лицом с подрывными намерениями, которое работало со всеянскими диссидентами».



«Уважаемый, я должен протестовать! Мой личный опыт ясно показал, что… —



Успокойся, Такуна. Если человек действительно потерял память, как настаивают наши люди этого уровня, то не имеет значения, кем он был — правда?



— Но он мог восстановить эти опасные воспоминания в любое время, уважаемый Келиичу, — искренне возразил Такуна.



«Возможно. В любом случае обстоятельства, окружающие ssoftskin, изменились. У вас была возможность недавно просмотреть последние планетарные СМИ?»



И снова Такууна столкнулся с комбинацией просьбы и обвинения, непосредственное значение которых ускользнуло от него. «Управление специальным отрядом занимает большую часть моего времени, почтенный Келиичу. Боюсь, у меня нет времени вникать в обычную туземную туземную чепуху.



Келиичу продемонстрировал понимание третьей степени, странно перемежающееся иронией второй степени. «Возможно, тебе следует уделить этому немного своего драгоценного времени». Очередным взмахом руки он заменил образы артистов Flinx и AAnn подборками из общевсеянских СМИ. Удивительно, но они, в свою очередь, также содержали изображения человека, хотя Такууна не мог прочитать прилагаемый местный шрифт. Он никогда не тратил время зря, изучая его.



Ему не нужно было напрягаться для разъяснений, потому что, не останавливаясь, Келиичу начал интерпретировать его для него. «Похоже, слухи о вашей предыдущей попытке взять человека под стражу просочились. Где-то произошла утечка. Когда Такууна начал протестовать, главный администратор отмахнулся от него. «Как и где — теперь неважно. У нас есть реальность, с которой нужно иметь дело. А реальность такова, что по крайней мере влиятельная часть всеянской общественности теперь считает, что репрессанты Империи заинтересованы только в преследовании не-Анн, независимо от вида. В результате они взялись за дело этого человека, законно допущенного к Яссу, который, очевидно, никому не опасен, так как у него нет памяти. Не помогает и то, что некоторые представители нашего вида, какими бы заблудшими они ни были, взяли его к себе и взяли под свою защиту. Еще одно короткое движение руки, и множественные изображения исчезли.



Такуна стоял ошеломленный. Как Вссей узнал о присутствии Флинкса среди Ярусов? Что еще более важно, как они узнали о его, Такууне, попытке взять его под стражу? Действительно, утечка, как предположил главный администратор, и явно где-то внутри самой общей административной службы. Надо было найти и разобраться.



Между тем, как так сдержанно заметил Келиичу, нужно было иметь дело с реальностью. Стоя перед старшим администратором, Такуна понял, что он просто должен был застрелить человека, когда у него был шанс.



«Что, если человек симулирует потерю памяти, уважаемый Келиичу? Он мог использовать его как прикрытие, продолжая давать советы и помощь всеянским инакомыслящим».



"С чем?" Келиичу этот аргумент не убедил. — Если бы у ссс-кожи был доступ к какому-то передатчику, неужели шипящие хозяева, как бы в противном случае они ни были заблуждаются в своем образе жизни, не нашли бы его к настоящему времени? А если бы он симулировал потерю памяти, неужели они тоже не заметили бы этого к этому времени? Очевидно, он жил в непосредственной близости от Тиера с тех пор, как вы столкнулись с ним. И, во всяком случае, фссцст, как я уже говорил, события обогнали ситуацию. Вы не можете взять его под стражу. Кем бы он ни был, что бы он ни сделал в прошлом, это менее важно, чем плохая огласка, которую вызвала ваша попытка арестовать его. Мы не можем рисковать повторением прямо сейчас. Может быть, в будущем, когда уляжется эта суета и всеянская общественность потеряет к делу интерес».



Но они не могли ждать, Такууна знал. Потому что чем дольше они ждали, тем больше шансов, что человек сможет восстановить свои воспоминания. Особенно тот, который связан с конфронтацией на краю Пропасти Саудаунн. Хотя у Такууны не было особых причин думать, что его собственное начальство, например, Главный Администратор Келиичу, поверит человеческому слову, а не уважаемому нье, нельзя было сказать, во что могли поверить члены психически неуравновешенного Таера. Рисковать было нельзя.



Как он и сообщил Келиичу, он наконец получил необходимый приказ о чрезвычайной ситуации второй степени. Теперь у него было законное право удалить человека за пределы Уровня силой. Несмотря на прежние представления, он больше не собирался возвращать его к Скокосу для допроса. Вещи становились слишком сложными для таких игр. Как только человек погибнет «случайно», Такуна принесет все необходимые извинения. Будет осуждение за его неповиновение директиве Келиичу. Его бы осудили. Но, в конце концов, это была всего лишь жизнь одного человека. Неужели не может быть большой и долговременный вред его амбициям?



Словно прочитав его мысли, Келиичу сказал ему: «Знаете ли вы, достопочтенный администратор, что некоторые радикальные Всси даже выступают за то, чтобы просить Содружество создать здесь, на Яссте, официальную миссию? «Для защиты своих граждан», — так говорят руководители.



Такуна сглотнул. События действительно раздулись за гранью воображения. — Я понятия не имел, почтенный Келиичу, что дело зашло так далеко.



«Миссия Содружества. За ним неизбежно последует консульство, а затем посольство, и это конец нашей возможности незаметно интегрировать Ясс в Империю. Все из-за одного одинокого странствующего человека. Если он агент ненавистного Содружества, он не мог бы организовать события лучше, чтобы преследовать цели своего правительства. Шипение главного администратора стихло. «Чертовски скользкие ссофтскины теперь повсюду. Нигде в армии нельзя проехать, не встретившись с ними. Звезды воняют своим присутствием». Такууна показал свое понимание.



— Так, с-с-с, вторичный администратор Такуна, почему сейчас лучше всего просто игнорировать с-софтскин. Постепенно это волнение среди Вссей утихнет. Тогда мы сможем решить, как лучше поступить.



Такууна жестом подтвердил вторую степень, хотя и знал, что Флинкса-человека нельзя игнорировать. Он должен был умереть — и скоро. Был, конечно, шанс, что его предполагаемая потеря памяти могла быть действительно постоянной. Это был шанс, который, по мнению администратора, он не мог себе позволить. Кроме того, из того, что он знал о правительстве Содружества, его бюрократия двигалась не быстрее, чем бюрократия любого режима, не принадлежащего к АЭНН. К тому времени, когда кто-нибудь решит, что люди на далеком Джасте нуждаются в защите Содружества, защищать уже будет некого.



Все это было очень рискованно, но он был готов на такой риск.



— Он будет сслиться, как вы говорите, достопочтенный Келиичу. Он начал пятиться из кабинета. «Ввиду отсутствия веских доказательств того, что человек хотя бы частично виновен в инцидентах, в которых погибли наши братья, его следует оставить в покое».



— Я рад, что вы понимаете. Келиичу уже отвернулся от своего посетителя и вернулся к работе.



Такууна покинул верхнюю администрацию в ярости. Во всем виноват этот упрямый Таер! Он должен был проигнорировать их и просто взять человека, когда у него был шанс. Это было бы так же легко сделать и сейчас. Это были последствия, которые собирались быть сложными. Но он справится. Уходя в присутствии старшего администратора, он сумел внушить этому слабаку мысль о том, что иметь дело с человеком можно, если будут найдены реальные доказательства того, что он причастен к гибели стольких А-Энн. Эвиден

ce может быть изготовлен. Возможно, это не было окончательным, но в этом не было необходимости. Все, что требовалось от Такууны, это предоставить данные, ставящие под сомнение предполагаемую невиновность человека. Это можно было бы, в свою очередь, выложить перед Всей и Всеянскими СМИ. Не нужно было доказывать — только создавать полемику.



Чем дальше он удалялся от кабинета Келиичу, тем увереннее становился Такуна. В его голове уже формировалась новая схема. Подозрение на человека, дискредитация Уровня, поднятие достаточного количества вопросов и опасений по поводу всего дела, и обвинения и обвинения растворятся в трясине непонимания и неуверенности. Между тем, если ему повезет, его подразделение сможет, наконец, раскрыть личности настоящих диссидентов. При соответствующем допросе одного или двух из них можно было бы даже убедить назвать человека источником совета и помощи в их убийственных действиях. Поскольку рассматриваемый человек был бы уже мертв, не было бы возможности для потенциально обескураживающего опровержения.



Хотя он этого и не знал, часть его плана уже начала осуществляться — на несколько дней раньше срока.



* * *



Joofik WWLONDK гордился своей основательностью. Как любой ответственный, амбициозный, преданный своему делу сотрудник AAnn, он держал результаты своей работы в свободное от работы время при себе.



На самом деле это было не так уж сложно. Все, что было нужно, это другой подход. В то время как все остальные в его секции сгрызли чешуйки со своих губ, пытаясь найти следы хорошо организованных банд склонных к насилию всеянских диссидентов, Джуфик решил в свободное время использовать значительные ресурсы, имеющиеся в его распоряжении, чтобы попытаться найти хотя бы одного потенциального экстремиста. В безумном, дорогостоящем поиске больших групп радикалов было бы легко упустить из виду одного фанатика.



И это было именно то, что он нашел: один.



Первое, что он сделал, это устранил все громко диссидентские всеянские философские группы. Для Йофика они были слишком очевидны, их профиль слишком высок. Учитывая крайне медленную скорость (по крайней мере, по сравнению со средней AAnn), с которой Vssey выполняли что-либо, и необходимость достижения группового консенсуса, прежде чем что-либо делать, Джуфику казалось, что чем больше Vssey было вовлечено на предприятии, тем больше времени потребуется, чтобы начать работу. Что бы ни можно было предположить о тех, кто дважды атаковал объекты AAnn, они действовали быстро и оперативно. Это означало, что всесеянских умов в работе стало меньше, а не больше. Следуя этой цепочке рассуждений до ее окончательного вывода, один Вссей теоретически может двигаться быстрее, чем любая фракция.

Приняв понятие одного диверсанта в качестве своей исследовательской мантры, Джуфик приступил к трудоемкой задаче сопоставления криминалистических данных. Вместо того, чтобы пробиться к выявлению возможных групп, он просеивал имеющуюся информацию до тех пор, пока она не привела его к нескольким дюжинам маловероятных отдельных подозреваемых. Месячная работа по отслеживанию перемещений этих отдельных туземцев постепенно уменьшала количество возможных вариантов, пока, наконец, не остался только один подозреваемый.



Насколько он мог их проследить, перемещений этого предпоследнего существа в те дни, когда и комплекс AAnn в Моротуувере, и офисы службы импорта-экспорта в Аулауоли были разрушены взрывами, было достаточно, чтобы проклясть подозрительное существо. По крайней мере, признал взволнованный Йофик, указанное лицо должно быть подвергнуто какому-то серьезному допросу. Он понял, что если он был прав в своей работе и в своих последующих предположениях, результатом, вероятно, было бы быстрое продвижение по службе и похвала. Естественно, он больше никому не сказал. Поступить так было бы не просто неосмотрительно, это было бы не по-Энн. Вся слава и награда должны быть заслуженно принадлежать ему.



Чтобы обеспечить свой триумф, ему нужно было представить свои данные кому-то, кто мог бы как проверить их, так и воздействовать на них, а также гарантировать их первооткрывателю должное доверие. Йофик мог пойти прямо к Келиичу, старшему администратору. Но ответственность старшего администратора заключалась не только в охоте на всеянских экстремистов. Под ним было несколько второстепенных администраторов. Наиболее очевидным из них, кто представил собранную им информацию, был Такууна VBXLLW, глава специального подразделения, созданного для отслеживания виновных в двух злодеяниях. Перенеся всю необходимую информацию на свой личный рабочий планшет, он заблокировал его и убедился, что в системе Администрации не осталось ничего, что любопытные могли бы обнаружить.



Хотя Takuuna VBXLLW и не был главным администратором, в последнее время он был очень занят. Настойчивому Йофику потребовалось несколько дней, чтобы договориться о встрече. Поскольку рабочий график Такууны был перегружен, они договорились встречаться не в офисе, а в омолаживающем салоне в конце дня.



Когда Йофик прибыл в назначенное место встречи, Такууна уже был там, сидя под песчаным камнем из порошкообразного переработанного кремнезема, усталый бюрократ расслаблялся под лаской блестящих частиц и успокаивающим звуком синтетических тонов ветряного ветра, эхом отдающихся на заднем плане. Несмотря на то, что зал был достаточно большим, чтобы вместить дюжину или более АЭнн, он был пуст, если не считать их двоих — без сомнения, потому что это было далеко за пределами рабочего дня. Если не считать недавно прибывшего минимального персонала, необходимого для бесперебойной работы в джастианскую ночь, комплекс быстро покинули его утомленные дневные обитатели.



«Уважаемый вторичный администратор». Юфик энергично жестикулировал, когда начал снимать одежду. Вместо песчаного водопада он предпочел сесть под вентилятором горячего воздуха напротив старого дома.



Такуна посмотрел на младшего бюрократа с терпимым пренебрежением. Он бы отменил встречу, если бы не почувствовал потребность в паре минут усиленного отдыха. Хотя его личная квартира была достаточно удобной, она не была ни достаточно большой, ни достаточно хорошо оборудованной, чтобы выдержать такую расточительность, как кварцевый песчаный водопад. Поэтому он великодушно согласился встретиться с этим неизвестным низкорангом в удобное для него время, тем самым достигнув двух целей одновременно. Он прошипел сквозь клочья падающего песка. Чем скорее он избавится от подчиненного, тем скорее сможет добровольно погрузиться в полукоматозное состояние под сверкающей вуалью.



— Н-с-с-с-с, что у вас есть для меня такого, чего нельзя передать по обычным каналам, рабочий Джаалит?



— Джуфик, — поправил его встревоженный собеседник. Окутанный восхитительно горячим искусственным ветерком, младший Най изо всех сил пытался разобрать свой планшет. — Я потратил много свободного времени, делая выводы, которые собираюсь представить вам, достопочтенный вторичный администратор. Я бы не хотел, чтобы они широко распространялись, пока не будет подготовлена надлежащая аккредитация».



Такууна ответил жестом третьей степени терпимости. Это, по крайней мере, было понятно, даже если сомнительно, что такая предосторожность требовалась. — Продолжайте, — раздраженно призвал он своего посетителя.



-- Верно, достопочтенный с-сэр, -- Джуфик продолжал возиться со своей внезапно непокорной табличкой, -- я полагаю, что у меня есть для вас то, что вы с-с-с некоторое время искали, с-сэр.



Такуна сморгнул блестящие частицы и сел чуть прямее, так что песок ударил его по затылку и скатился вниз по позвоночнику, а не струился каскадом по лицу и челюстям. Несмотря на тепло силикатов и коконоподобную гостиную, он почувствовал легкий холодок. — И что я искал, юнлинг?



«Почему, в качестве начальника специального подразделения, отвечающего за поиск местных террористов, вы, конечно же, искали этих ответственных». Громкое шипение удовольствия вырвалось из пасти младшего бюрократа. — И я нашел его для тебя.



" 'Это'? Не «они»? Усталость, давно забытые мысли о длительном расслаблении, Такуна теперь был в полном сознании. Конечно, все это может быть чепухой, но если в этом есть намек на полезную информацию…



— Это был ключ к моему с-успеху. Шея Юфика распухла от гордости. «Искать того, кого многие могли бы упустить из виду при поиске. Это был правильный подход. Я убежден в этом».



«Понимаю. Что вас убедило?



— Это, саррик. Йофику наконец удалось активировать компактное устройство, которое он принес с собой.



В безмятежной атмосфере салона в сухом, стерильном воздухе между ними слились образы. Такуна быстро просмотрел таблицы и списки, составленные Джуфиком. Записи перемещений, личные истории. Линии, которые неразрывно связывали места, события и людей. Все это объединяется вокруг фигуры единого Всея. Было трехмерное подобие, которое для него ничего не значило: весь Всесей выглядел одинаково. Встревоженный больше, чем он хотел бы признать, из-за полноты схемы, он пропустил еще одно прикрепленное имя: всеянские имена в любом случае были не чем иным, как варварским оральным поносом гласных. Полностью выйдя из-под потока нагретых частиц, он более внимательно изучил детали диаграммы.



«Вы были наиболее активны. Это исследование может показаться очень тщательным.



«Это сс, фссссс!» — прошипел Юфик с простительной гордостью. «Я проверял и перепроверял. Отслеживая улики, единственный возможный логический вывод, который может прийти, состоит в том, что указанный туземец не только несет ответственность за злодеяния против нашего народа, но и несет исключительную ответственность.



Такуна показал понимание. «Кажется поразительным, что один человек, да еще местный, мог успешно спланировать и осуществить оба опустошительных акта агрессии против нас».



Младший бюрократ с энтузиазмом согласился. «Это единственное, что сработало в свою пользу. До настоящего времени. Пока я не стал сужать, а не расширять область исследования. Одинокий Vssey было легко не заметить».



«Безусловно, правильный и, по-видимому, полезный подход к проблеме, с которой мы столкнулись. Ты достоин похвалы, Юфик.



— Благодарю вас, уважаемый администратор. Восхищенный подчиненный увидел результаты всей своей тяжелой работы.



— А вы уверены, что этот туземец работал один? Разве он не получил, например, никакой помощи, материальной или иной, от приехавшего иностранца? Человек?"



— С-мягкая кожа? Джоофик показал недоумение второй степени. — Как это возможно, почтенный ссир? Недавно я слышал разговоры о человеке здесь, на Яссе, но только об одном.



«Ваше честное замешательство ответит на мой вопрос». Спокойный Такуна указал на планшет подчиненного. «Вы несете полную ответственность за это направление исследований и провели его исключительно самостоятельно?»



Йофик слегка выпрямился под потоком горячего воздуха. «Воистину, уважаемый ссир, я не просил помощи и не получил ее! Никто не знает, что я делаю. Это полностью мое, выполнено полностью

y в свободное время и вне поля зрения или вопросов любого из моих коллег».



Такуна показал понимание. «Естественно, проделав всю работу, вы желаете получить все похвалы. Так и должно быть. Вы предприняли ссс-шаги, чтобы гарантировать, что он останется ссс?



Младший администратор сделал жест своим планшетом. При этом изображения диаграмм и графиков, занимавшие пространство между ними, исчезли. «Было бы глупо хранить соответствующую информацию в другом месте, если бы она не была открыта для возможного доступа любопытных. Подумай, что это будет значить для твоего подразделения, второстепенный администратор! Специальное подразделение, которое было создано для поиска всеянских радикалов, может быть распущено со значительной экономией для общего управления и имперского бюджета здесь, на Яссе. Хотя установленный теперь преступник перемещается, для нескольких ваших людей не составит труда найти и схватить хоть одного туземца.



"Я согласен. При отсутствии крупного заговора среди Вссей спецподразделение уже будет не нужно. К твоему сведению, здесь, на Яссе, активен человек. Фактов, которые вы только что представили мне, более чем достаточно, чтобы очистить его от каких-либо нарушений. Он подошел ближе к младшему бюрократу, который гордо поднялся при приближении своего начальника. «Завтра вы должны пойти со мной, чтобы передать ваши материалы старшему администратору, который, несомненно, с таким же рвением, как и я, откликнется на плоды ваших требовательных усилий.



— Но сейчас уже довольно поздно. Ваши разоблачения побудили меня действовать немедленно.



— Я только рад, что со-с-с-с-смог-с-с-с-с-с-с-мне мало--послушал, — ответил Юфик с надлежащей скромностью.



«Нам обоим пора немного отдохнуть». Готовясь пожелать гостю спокойной ночи, Такуна подошел и повернул голову в сторону. Йофик вежливо сделал то же самое, протянув правую руку, втянув когти. Такууна ответил тем же, за одним небольшим, но заметным исключением.



Он не втянул когти.



14



Высокоактивный AAnn имел более высокое кровяное давление, чем у среднего человека, и значительно выше, чем у среднего транкса. В результате, когда внезапно бросившийся Такууна разорвал горло младшему бюрократу, было много крови. Хотя ошеломленный Йофик инстинктивно пытался дать отпор, пиная и яростно царапая нападавшего обеими руками, его первоначальная уязвимость уже предрешила исход поединка. Он не умер тихо, но умер.



Когда жизненные жидкости младшего работника просочились в стерильный песок, которым был покрыт пол гостиной, Такуна быстро направился к единственному входу. Тревоги не было поднято, зал ожидания был по-прежнему тусклым и пустынным, и не было никаких признаков того, что какое-либо живое существо где-либо в пределах территории осознавало краткий миг шокирующего насилия, произошедшего в зоне отдыха. Вернувшись к все еще истекающему кровью телу, задумчивый Такуна взял личный рабочий планшет умирающего Джуфика. Аккуратно спрятав его среди своих вещей, он задумался, как лучше поступить с трупом.



Встроенные механизмы, которыми была оборудована самоочищающаяся и самодезинфицирующаяся гостиная, справятся с обильным количеством крови так же эффективно, как и с любым другим объемом пролитой жидкости. Через несколько частей времени он снова станет таким же сухим и гигиеничным, как когда администратор впервые вошел в него. Физические останки невинного подчиненного, который был на грани того, чтобы разрушить все, над чем работал Такуна, представляли большую проблему. Крайне маловероятно, что администратор сможет пронести столь значительную ношу мимо ночного дозора, который был приведен в состояние повышенной готовности с момента первого инцидента против присутствия Аэнн.



Это означало, что тело должно было оставаться в пределах административного комплекса. Это не было потенциально серьезной проблемой. Важно было то, как, где и при каких обстоятельствах оно в конце концов будет найдено. Такууна был уверен, что сможет найти решение загадки. Приняв решение об этой задаче, вскоре он это сделал.



Вытащив тело из гостиной, он положил его на маленькую тележку, использовавшуюся для перевозки местных припасов, и накрыл ее множеством предметов, взятых из гостиной, которые вряд ли вызовут подозрение у кого-либо, кто мог бы их увидеть. Ненадолго вернувшись, он восстановил салон до максимально естественного вида. Машины салона уже начали убирать беспорядок, который он оставил после себя.



Ведя тележку по тускло освещенным ночным коридорам административного корпуса, он направился к выбранному им месту назначения. Только по счастливой случайности он знал личный кодовый ключ, отпиравший дверь выбранного им рабочего места. Оказавшись внутри, он остановился на чулане как на временном пристанище назойливого младшего администратора. Сняв труп с телеги, он бесцеремонно бросил его внутрь. Сделав это, он покинул локацию, но не раньше, чем повторно ввел код блокировки на дверном проеме, чтобы закрыть рабочее место за собой. Повозку он вернул на то место, где нашел.



Затем, с большим облегчением в уме и душе, он покинул административный центр и направился обратно в свою личную квартиру. Потратив несколько хлопот на планирование дел на следующий день, он затем удовлетворенно удалился на свой песчаный диван, куда вошел, не оборачиваясь и не ворочаясь, в сон, спокойный, крепкий и без угрызений совести.



Прибыв на территорию на следующее утро и готовясь пройти через службу безопасности, он заметил последнему охраннику, проверявшему его, что рабочие, расхаживающие взад и вперед по главному коридору, кажутся необычайно болтливыми.



— Значит, вы еще не слышали новости, уважаемый администратор? — спросил охранник, акцентируя вопрос жестом третьей степени личного беспокойства.



— Очевидно, нет, — ответил Такуна, хотя у него были более чем легкие подозрения относительно характера новостей, которые собирался сообщить охранник.



Крепко сложенный младший Най ответил шипящей смесью негодования и недоверия. — Хорошенький был найден убитым. Прямо здесь, внутри комплекса. Его неверие было очевидным.



— Убили, правда?



"Действительно." Охранник добавил жест удивления второй степени.



«Есть ли у Управления какие-либо идеи, кто может нести ответственность? Всеянские экстремиссы, что ли?



Простой, неоцененный жест негатива. «Я так понимаю, что они держат для допроса научного сотрудника по имени Гилин, так как тело несчастной было найдено на ее рабочем месте. Я слышал, что женщина энергично заявляет о своей невиновности, и что ее реакции омрачены недоумением. Те, кто ищет правду о трагедии, еще не убеждены».



Такууна выразил грусть и жестикулировал. «Прискорбно думать, что, пытаясь подать более цивилизованный пример нашим примитивным хозяевам, мы все еще можем терпеть подобную глупость среди самих себя».



Когда он пропустил администратора, охранник мрачно жестикулировал, соглашаясь.



Такууна не был настолько холоден, чтобы не чувствовать угрызений совести за содеянное. К сожалению, у него не было выбора. Обремененный телом, нуждающимся в скорейшей утилизации, он действовал настолько быстро, насколько позволяли обстоятельства. Можно было бы пожелать, чтобы находчивая и умная Гилин смогла выпутаться из неловкого положения, в которое он ее поставил. Он на это надеялся. Ему бы понравилось снова спариваться с ней. Если нет, то список женщин, доступных человеку с его нынешним статусом, был обширен. Он не ожидал недостатка в компании. Он будет двигаться дальше.



Но прежде чем он смог продолжить расширять свою личную и профессиональную жизнь, нужно было разобраться с одной маленькой загвоздкой, постоянным раздражением, похожим на щитовку-паразита, которую нужно было удалить. Чтобы выполнить необходимое удаление, он реквизировал отряд из шести вооруженных солдат и подходящий аэромобиль. Приступая к этому делу, он превысил свои полномочия от Власти и тем самым рисковал быть осужденным. Он был готов иметь дело с потенциальными последствиями, полагая, что они не будут слишком серьезными. В любом случае, пока его начальство обсуждает вопрос о возможном наказании, человек, его история выживания и любые обвинения, которые он может быть готов выдвинуть, будут пересматриваться.

спорный вопрос.



Такууна был уверен в своей способности пережить последствия своих действий. Если угрожало худшее, он всегда мог напомнить им о своей незаменимой гениальности, приказав арестовать того Всея, который, как теперь известно, был причастен к насильственным действиям, совершенным против присутствия Энн. Администратор не хотел этого делать, так как это означало бы конец его спецподразделения и уникального статуса, который исходил от его руководства. Но рычаг был там, если понадобится, и он всегда мог его нажать.



Кроме того, насколько сурово на самом деле любой парень захочет наказать его за убийство человека?



Собрав свой небольшой ударный отряд, он покинул Скокосас в приподнятом настроении и с реквизированным аэрокаром, работающим под опечаткой конфиденциальности, последнее из мер предосторожности, чтобы никто не мог, если заподозрит его намерения, связаться с ним, пока он не вернется. Его раскаяние по поводу того, что он подставил своего партнера по спариванию, Гилин, отступало так же неуклонно, как каждый новый клочок джастианского пейзажа пролетал под аэрокаром.



Мягко шипя от печали, скорбный юуваб ДДМВВЛГ позволил своим глазам задержаться, пока они блуждали по остаткам короткой жизни ее партнера по спариванию. Там было немного. Рабочая одежда, повседневная одежда, личные развлекательные блоки, хорошо наигрываемый тарп с толстыми струнами, которым он пел ей серенаду до и после их ритуальной стычки, и очень немногое другое. Не было причин, чтобы их было больше. Будучи временными жителями неимперского мира, сотрудники Администрации принесли с собой лишь минимум, который считался необходимым для управления жизнью. Йофик не был исключением.



Имея схожие взгляды, вкусы и надежды, они подумывали о том, чтобы сделать свое традиционное периодическое спаривание постоянным. Теперь это превратилось в пепел сна, возможно, из-за ужасной личности Гилин, которая продолжала упорно отрицать свою причастность к смерти младшего администратора. Неважно, виновата другая женщина или нет, размышлял Юуваб. Ее партнер по спариванию был мертв.

Перебирая его вещи, она искала что-нибудь, что особенно напоминало бы ей о нем. Как основной, хотя и не исключительный зарегистрированный партнер по спариванию, она по закону имела право первого выбора. В этом ей никто не откажет. Как уже отмечалось, выбирать было не из чего. Перебирая небольшой набор кубиков развлечений, она выбрала пару, которой они наслаждались вместе. Достаточно мало, чтобы напомнить о мертвом компаньоне.



Она уже собиралась уходить, когда вспомнила о специальном купе. Это секретное место, сказал ей Юфик. То, что он поделился с ней знаниями об этом, было признаком его истинной преданности делу. При воспоминании она зашипела так долго и сильно, что скрестила язык о передние зубы.



Небольшой частный контейнер, расположенный за небольшой осветительной пластиной и спроектированный так, чтобы выглядеть как резервный источник питания, вмещал очень мало. Некоторые полуценные предметы личного украшения, которые она немедленно и безоговорочно сунула в свою сумку; несколько образцов высушенной джастианской флоры, которые она проигнорировала; и один развлекательный куб. Нет, поправила она себя, изучая запоминающее устройство размером с ноготь: куб данных. Она тоже взяла.



Оглядевшись, готовясь в последний раз покинуть комнату квартиры, ее взгляд снова упал на куб-переводчик несчастного Йофика. Поскольку эта модель была дешевле ее собственной и старше, она решила оставить ее следующему сертифицированному мусорщику. Но это послужило поводом пока не уходить.



Сев перед плеером и устроив хвост в прорези стула позади себя, она вставила куб данных в компактный плеер. Содержащаяся в нем информация, конечно же, была закодирована, но она хорошо знала этот код. У нее и Йофика было много общего. Образы появились перед ней в воздухе, такие же мимолетные, как воспоминание о ее потерянном друге.



Был дневник. Она прибережет это для чтения позже, когда эмоционально будет лучше подготовлена к тому, чтобы справиться с такой утраченной близостью. Были подробности личной жизни, которые не укладывались в рамки дневника. Имелись записи о кредитных счетах, склонявшиеся, как и в случае с большинством временных переселенцев, к положительным. Может ли она получить к ним доступ? Это, безусловно, стоило попробовать. Пополнение ее счета было бы очень кстати.



А затем среди других зарегистрированных несущественностей был втиснут единственный файл, смело обозначенный как «Деятельность Всеяна, направленная против имперского присутствия на Джасте — решение». Она тоже почти подумывала отложить это в сторону. По прихоти она решила просмотреть первоначальные записи и обнаружила, что не может остановиться.



Необыкновенный! Почему она до сих пор ничего не слышала об этом развитии ни по внутренней связи, ни в СМИ, ни от друзей? Может быть, она еще не получила широкого распространения среди сотрудников администрации? Могло ли случиться так, что Юфик был убит до того, как смог передать данные, которые она изучала, при приглушенном свете своего потолка? Если второе, то это было упущение, которое требовало исправления — информация, важная для каждой Аэнн на Джасте. В ее обязанности входило передать их, проследить за тем, чтобы они дошли до тех, кто в состоянии оценить данные и предпринять соответствующие действия от их имени. Ее острозубый Джоофик заслужит его повышение, даже если его придется вручать посмертно. Когда она встала со стула, чтобы снять с игрока информационный куб, она точно знала, куда направить информацию, которую он так тщательно охранял. Только один человек был в должном положении, чтобы просмотреть материал и действовать по нему без колебаний.



Начальник спецподразделения по борьбе с угрозой всеянских радикалов — заместитель администратора Такууна VBXLLW.



Учитывая конфиденциальный характер данных и заботу Йофика о сохранении их конфиденциальности — несомненно, для того, чтобы другие (включая, собственно, и ее саму) не могли воспользоваться плодами его труда, — она решила предоставить информацию лично. Выйдя и запечатав за собой жилую комнату, она целеустремленно зашагала в направлении Центрального административного управления. Оказавшись в главном коридоре, она воспользовалась коммуникатором своего планшета, чтобы напрямую связаться с начальником спецподразделения Такууной. Была только одна проблема.



Его офис настаивал на том, что администратор уехал из Скокосаса по важному секретному делу и до момента его возвращения будет полностью отстранен от связи.



Остановившись в коридоре, нерешительно помахивая хвостом, она размышляла сама с собой, как лучше поступить. Другие нье быстро ходили вокруг нее, вежливо игнорируя ее созерцание. Вероятно, ей следует дождаться возвращения администратора. Но куб данных, покоившийся в сумке, перекинутой через ее правое плечо и перекинутой через грудь, загорелся, высвобождая содержащуюся в нем жизненно важную информацию.



Я знаю, наконец решила она. Я пойду на компромисс и тем самым получу максимально возможную выгоду для бедного Йофика, тиласка.



Она оставит соответствующее сообщение отсутствующему командиру отряда вместе с подробным отчетом, составленным ее покойным, оплакиваемым партнером по спариванию. Он сможет забрать его, как только выберется из уединенной оболочки, под которой сейчас трудился. Одновременно она отправит данные во все другие соответствующие отделы и сектора, о которых только сможет подумать, включая старшего администратора Келиичу. Если кто-то из них или все сочтут, что выводы Йофика требуют немедленных действий, они смогут отреагировать соответствующим образом и в своем собственном темпе.



Все больше убеждаясь, что поступила правильно для Империи, для репутации Джуфика и для себя, она начала составлять список адресов департаментов, которые, по ее мнению, могли бы счесть выводы, сделанные ее покойным любимым мужчиной, более чем мимолетным интересом.



Сначала сбитый с толку Флинкс изо всех сил пытался не отставать от беспокойного Хралуука. Но AAnn были спринтерами, а не бегунами на длинные дистанции, и когда она замедлила ход, он обнаружил, что бежит рядом с ней по знакомой тропе. Пип, естественно, без труда наблюдал за ними обоими сверху.



«Почему мы бежим? Куда мы идем?" Он тяжело дышал, складки его сшитого на заказ халата развевались вокруг него.



Она объяснила между свистящими вдохами. «Мы получили официальное сообщение от прибывающего аэрокара с просьбой задержать вас для «допроса». Запрос исходил от того же зацикленного чиновника, который ранее пытался вызвать вас на допрос. Как вы знаете, мы отклонили эту просьбу. Есть опасения, что на этот раз чиновник может попытаться удалить вас с территории силой, если он не может сделать это по документам». Не обращая внимания на широкий поворот нисходящей тропы, она поползла прямо вниз, прокладывая собственный путь. Флинкс последовал за ним, его ребристые сандалии скользили и скользили по неровному песчанику. Сложив крылья, Пип легко пролетела мимо них.



«В чем может быть причина одержимости мной этого чиновника?» Флинкс был искренне озадачен.



Chraluuc выдал жест презрения второй степени. «Он думает, что вы каким-то образом причастны к насильственным действиям, которые были совершены против нашего давления здесь, на Яссте».



"Это безумие!" Флинкс слегка откинулся назад, следуя за ней в знакомый боковой каньон. «Как я могу оказать помощь кому-либо за пределами Уровня, даже если бы захотел? Там будут записи передач, поставок,…



— Успокойтесь. Воистину, ваши коллеги-ремесленники это знают. Это только один чиновник, который, похоже, этого не делает. Мне было дано разрешение скрывать вас, пока он не уйдет. Как и раньше, с ним разберутся Старейшины Ссемильона.



Они были в каньоне Конфекшн. Теперь он вырисовывался перед ними, огромные концентрические кольца мерцающего прикладного искусства заполняли промежуток между естественной аркой и дном каньона экстравагантным изяществом и мерцанием. Как всегда, его захлестнуло барочное чуждое великолепие коллективного художественного творчества. Его собственный небольшой вклад, добавленный всего неделю назад, вырастал из левого нижнего угла. Это казалось жалким недостатком по сравнению с огромным вкладом, сделанным старшими скульпторами открытого пространства, такими как великий Хаагаз и витиеватый Йивада.



«Вот так». Она привела его в маленькое, но удобное убежище, где те, кто был занят работой над «Конфекцией», могли переночевать или укрыться от случайной непогоды, проносившейся над плато. Он был оборудован собственной системой климат-контроля, а также пищевыми и санитарно-гигиеническими помещениями.

галстуки.



Оказавшись внутри, она набрала воды из дозатора; прохладной для себя и настолько холодной, насколько подразделение могло выдержать для него. Пока они сидели, потягивали и смотрели в одно из двух широких окон на неутомимое зрелище, которым была Кондитерская, Флинкс задавался вопросом, почему один местный администратор был так уверен, что он каким-то образом может играть роль в насильственных действиях, направленных против AAnn. присутствие в этом мире. Это не имело смысла; никак нет. Все, что он пытался сделать, это мирно жить среди разумных людей с похожими наклонностями, но разной внешностью, пытаясь восстановить свои потерянные воспоминания. Он никому не представлял угрозы. По причинам, вероятно, только ему известным, этот одинокий чиновник думал иначе.



Как он ни старался, он не мог примирить манию, которую испытывала эта конкретная Энн, с реальностью, которую Флинкс считал правдой.



Разочарованию Такууны не было предела. Поначалу вежливый, затем формальный, он в конце концов ограничился разглагольствованиями, бредом и угрозами — все напрасно. Старческие лидеры этого незаконнорожденного уровняаскетов-затворников категорически отказались передать ему человека. Это не оставило ему другого выбора, кроме как приказать обыскать помещение. В ответ его умелые солдаты методично прочесали территорию. Их поиск не выявил ничего, кроме гневных взглядов и шепота оскорблений.



Мог ли мягкокожий восстановить память и уйти? Это казалось маловероятным. Ни одно транспортное средство не отслеживалось, покидающее территорию комплекса. Будет ли человек, предупрежденный о приближении аэромобиля Такууны, настолько глуп, чтобы отправиться пешком через устрашающее плато Смулдаар? Это тоже казалось трудным одобрить. Напряженные размышления привели администратора к одному выводу: его добыча все еще где-то здесь. Все еще находился под прикрытием и защитой опрометчивых ремесленников.



Но в отсутствие конкретной информации он больше ничего не мог сделать. Он уже превысил свои полномочия, явившись сюда в полном составе, не говоря уже о том, чтобы отдать приказ об обыске. Без сомнения, он услышит об этом позже, в ответ на официальную жалобу, которую дряхлые Старейшины заявили о своем намерении подать в Управление. С этой жалобой он мог и хотел бы разобраться по необходимости. Что раздражало его, так это сознание того, что ему придется сделать это, не совершив того, ради чего он рисковал статусом и положением.



День становился поздним. Переформировав свой небольшой отряд, он приготовился нелюбезно покинуть комплекс, вид аккуратно ухоженной территории и построек которого он быстро возненавидел, а то и просто презирал. На выходе из главного входа к нему подошла одинокая няня, одетая в темно-синие одежды с серебристым отливом.



— Прошу прощения, уважаемый администратор. Я Йеркун.



— Поистине большая честь, — едва слышно хмыкнул в ответ Такуна. Ему очень хотелось быть подальше от этого места, которое уже не раз, а дважды мешало его намерениям.



«Ты ищешь с-мягкую-кожу, которая обитает среди нас».



Такууна остановился достаточно резко, чтобы стряхнуть пыль из-под сандалий, и резко повернулся к ремесленнику, который шагнул рядом с ним. «Вряд ли это можно назвать секретом для вашего уровня».



Йеркун оглянулся на комплекс. Никто за ними не следил, никто не наблюдал. Отслеживался ли вывод администратора или нет, он не мог сказать. Это не было важно. Он давно решил осуществить свое намерение.



«Пока этот не попал к нам, я никогда не видел ссскожи во плоти. Я знал, что они союзники наших врагов, транксов, а значит, и наши враги. Но я решил приберечь суждение для себя. Увидев человека и побывав рядом с ним некоторое время, я сделал это.



— Я вижу. Такуна возобновил ходьбу. — И это суждение, тссссст?



"Я не люблю это." Художник сделал резкий жест первой степени отвращения, смешанного с презрением. «Мне не нравится, как он выглядит, мне не нравится, как он пахнет. Мне не нравится ни звук его голоса, ни отвратительная рябь его мясистой плоти, ни плоскость его лица.



Такуна понимающе махнул рукой. «Я отчаялся когда-либо встретить здравое и зрелое отношение в этом заброшенном, уединенном месте. Что ты собираешься делать со своей неприязнью, самый ценный Йеркун?



Энн тайком прошипела. — Я отведу тебя туда, где спрятано существо.



Администратору удалось украдкой оглянуться назад. Вход и внешний вид комплекса были пустынны. Поскольку Таер знал о его прибытии, само собой разумелось, что они будут следить за его уходом. Он продолжал идти к ожидавшему его аэрокару. Сделав это, он придвинулся ближе к младшему офицеру, отвечавшему за полдюжины солдат.



«Ветеран Чаадикик, кто у вас лучший стрелок?»



Младший офицер жестом пригласил одного из солдат присоединиться к ним. Подтвердив прибытие жестом без степени, Такуна сохранил темп, пока говорил.



— Когда мы доберемся до аэромобиля, рядовой Квингат присоединится ко мне с другой стороны. Подофицер Чаадикик, вы и остальная часть вашей группы уходите. На полпути обратно в Скокосасс вы найдете подходящее место и разобьёте лагерь. Как только мои дела здесь закончатся, я свяжусь с вами, чтобы забрать вас».



Чаадикик не выглядел счастливым. — Вы уверены, что делать это небезопасно, администратор? Она многозначительно указала в сторону комплекса. «Обнаружив, что их суждения оспариваются, эти так называемые ремесленники могут оказаться не только раздражительными, но и опасными».



Такууна продемонстрировал уверенность второй степени. «Я не беспокоюсь об уровне. Они могут создать проблемы только на словах, и это меня не беспокоит. Они были почти у аэрокара. — Солдат Квингат, достопочтенный Йеркун и я скроемся в зарослях и скалах с другой стороны. Как только вы уедете, я уверен, что место, где была припаркована машина, будет забыто, и скоро наши упрямые отшельники вернутся к своим мирским повседневным делам. Он взглянул на Йеркуна.



«Можем ли мы добраться до ssoftskin незаметно для ваших заблудших коллег?»



Йеркун показал самоуверенный жест. — Это потребует обходного пути, достопочтенный администратор, но есть круговая тропа, которая должна дать нам невидимый доступ.



"Превосходно!" Они были почти у аэрокара. «Я хочу, чтобы вы знали, уважаемый Йеркун, что ваши усилия от имени Власти не останутся незамеченными».



— лаконично прошипел художник. «Я делаю это не потому, что ищу продвижения, Администратор. Удаление пришельца из нашей среды будет достаточной наградой для меня и для тех, кто тихо разделяет мои чувства.



Такуна был очень доволен.



На дальней стороне защитного корпуса аэромобиля было много мест, где можно было спрятаться. После того, как он ушел, они долго ждали, прежде чем двигаться. Следуя по следу Йеркуна, они прошли большое расстояние к югу от комплекса, прежде чем художник почувствовал себя в безопасности и снова повернул на запад. Оттуда они начали спускаться серией узких, трудноразличимых серпантинов, которые уносили их все дальше и дальше в глубь некоего каньона.



Приближаясь к месту назначения, им пришлось пригнуться, поскольку два других члена Яруса торопливо прошли мимо, возвращаясь к комплексу. Йеркун беспокоился, что их могли увидеть, но Такууна не волновался.



— Если мы так близко к тому месту, где находится человек, как вы говорите, это не имеет значения. Мы закончим дело, прежде чем кто-либо сможет вмешаться.



Поднявшись с того места, где они спрятались, Йеркун повел их вперед. Но он добавил жест третьей степени неуверенности. — У тех двоих, что только что прошли, с собой будут коммуникаторы. Анн, находящаяся с человеком, будет оснащена аналогичным образом. Они могли бы уведомить ее о нашем присутствии.



— Если они увидят нас.



— Действительно… если. Йеркун поспешил вперед, нырнув по боковой тропе так быстро, как только осмелился.



Такуна взглянул на солдата. Он был флегматичным типом и типично замечательным имперским солдатом: прямолинейным, послушным, хорошо обученным, лишенным оригинального мышления. — Вы помните, достопочтенный рядовой Квингат, что мы обсуждали ранее? Ваши инструкции?



  — Верно, уважаемый администратор. он уже разогнулся т

тонкая, мерцающая винтовка, которая до сих пор висела у него за спиной.



«Нельзя терять время зря. Не обращайте внимания на любые слова, которые могут быть произнесены. У с-с-мягко-кожых-умный-язык, а этот-умнее мха.



— У него не будет возможности лизнуть шипящий глаз. Солдат Квингат говорил хладнокровно, с полной уверенностью.



Такууне этого было достаточно. Если Йеркун и дал понять, что понимает намерения администратора, то предпочел не комментировать их. Скорее всего, он не слышал. «Не имело бы значения, если бы он это сделал», — подумал Такуна. Его главная цель, пришедшая за человеком, заключалась в том, чтобы гарантировать, что у него никогда не будет возможности рассказать историю о том, как его бросили в джастийской пустыне. Администратор уже давно решил не полагаться на перспективу, что мягкокожий никогда не восстановит свои воспоминания.



Он собирался сделать так, чтобы никто другой тоже этого не сделал.



15



Настолько захватывающим, настолько ошеломляющим было зрелище Конфекшн, когда Такууна и его спутники вошли в главный каньон, что он на мгновение забыл о своей цели. И он, и рядовой Квингат не могли удержаться от того, чтобы не задержаться и не поглазеть на грандиозное предприятие. Отраженная красота почти ослепила их, но не настолько сильно, чтобы они не увидели маленькое убежище, встроенное в дальнюю стену каньона.



— Они там, достопочтенный администратор. Последние несколько минут Йеркун нервничал все больше и больше. «Я уверен, вы должны понять, что, несмотря на мои чувства к ssoftskin, я не хочу рисковать своим положением внутри уровня». Он уже попятился. — Поэтому, с вашего позволения, я очень желал бы…

«Верно, верно». Администратор отмахнулся от колеблющегося художника. Такууна больше не нуждался в его услугах и великодушно позволил ему уйти. Этот йеркун сделал это с благодарностью, развернувшись и поспешив назад по тропе, по которой они только что спустились, вытянув хвост для равновесия, его мощные ноги с каждым шагом несли его все выше по каньону.



Хотя они пробирались все ближе и ближе к убежищу, не было никаких признаков того, что те, кто укрывался внутри, заметили их присутствие. Такууна начал задаваться вопросом и волноваться, что его мог обмануть колеблющийся Йеркун. Он ничего бы не поставил выше этих эксцентричных отшельников. Может быть, пара, толпящаяся внутри, была предупреждена о его приходе, возможно, двумя художниками, с которыми он и его товарищи едва не столкнулись ранее? Если да, то могли ли они быть вооружены? Несмотря на то, что ему не терпелось покончить с этим делом, Такуна сдержался.



— Займите позицию, рядовой Квингат — и будьте готовы. Солдат подчинился. Поставив винтовку в выемку между двумя камнями, он внимательно прицелился в сторону входа в убежище. Только когда он был готов, Такуна встал, сложил левой рукой характерную форму призывного рога и позвал тех, кто внизу.



«Тот ssoftskin, который называет себя Флинксом! Это старший вторичный администратор Такуна VBXLLW! Я приношу с собой полное разрешение Имперской власти, присоединенной к независимому миру Ясст. Я имею право задерживать для допроса всех и каждого, кто подозревается в укрывательстве или содействии во вред этим Энн, которые живут и работают в этом мире». Он сделал паузу, чтобы перевести дух.



— Я приказываю тебе отдаться под мою опеку — сейчас же! Воистину, не делайте резких движений или угрожающих движений, когда выходите». Закончив, он остался стоять в поле зрения укрытия за каньоном.



И человек, и Энн, укрывавшиеся в здании внизу, слышали слова, которые эхом отдавались от стен каньона. Поднявшись, Флинкс направился к двери. «Это пустая трата времени. Этот чиновник никогда не даст мне покоя, пока я не отвечу на его вопросы». Возвысив голос, он закричал в сторону одного из приоткрытых окон: «Довольствуйтесь, правда! Я выхожу!"



Когтистая рука, схватившая его правую руку, была сильной, но недостаточно сильной, чтобы удержать его. Он посмотрел вниз, в блестящие, проницательные глаза. — Тебе не следует идти с ним. Я встречал это. Он хочет сделать тебе плохо, и мне не показалось, что он из тех, кто позволяет разуму встать на пути его предвзятых мнений.



— Он просто хочет поговорить. Флинкс усмехнулся, стараясь не показывать зубы. «Возможно, я многого не помню, как делать, но я все еще могу говорить. Учитывая время, проведенное вместе, я уверен, что смогу избавить его от этих ложных предположений».



Хралуук колебался. — По крайней мере, позволь мне попытаться убедить его, прежде чем ты с-сдашься. Возможно, мы сможем прийти к соглашению, которое не потребует от вас путешествия за пределы Уровня. Может быть, мне удастся уговорить его провести допрос вас на основании нашей предпосылки.



Пип нервно хлопал крыльями по его плечам, Флинкс неохотно согласился. "Отлично. Но я не хочу быть причиной каких-либо проблем ни для вас, ни для самого уровня. Если придется, я пойду с этим, чтобы узнать, чего он хочет от меня.



"Согласованный." Активировав свой личный коммуникатор, чтобы отправить краткое сообщение центральному командованию Яруса с объяснением их ситуации, она двинулась к дверному проему, добавив успокаивающий жест второй степени , который был подкреплен особым подергиванием ее хвоста.



На другой стороне каньона Такуна увидел, как старомодная дверь начала широко распахиваться, и из нее начала появляться фигура. — Вот именно! — крикнул он напряженно, направляя свою команду своему единственному компаньону. Не колеблясь, рядовой Квингат выстрелил один раз.



Для такого крохотного предмета ударный снаряд, вылетевший из ствола винтовки, содержал в себе довольно много энергии. Ударив Шралуука в левый бок, он взорвался с ужасающей силой. Удар отбросил ее спиной к стене убежища, раздавив ребра и сдавив несколько внутренних органов.



На другом конце каньона потрясенный рядовой Квингат увидел, что он застрелил не какого-то подозрительного инопланетянина-ренегата, а своего товарища по имени Энн. Разинув челюсти, сверкая зубами, он уставился на то, что сделал, шипя, как сломанная водопроводная труба.



— Ты сказал мне стрелять! Ты сказал мне стрелять! Он повторял очевидное снова и снова, как будто одним лишь повторением он мог каким-то образом исправить то, что сделал.



— Он сказал, что выходит. Мягкая кожа сказала, что он выходит. «Это было плохо, очень плохо», — лихорадочно думал сбитый с толку Такууна. Его разум метался. Мог ли он как-то обвинить в этом человека? Пистолет, который он всегда носил с собой в нагрудной сумке, тяжело давил на его грудь. Мог ли он выстрелить в солдата, а затем в человека, навести на последнего свой пистолет и каким-то образом обвинить во всем инциденте мягкую кожу? Несомненно, возникнут вопросы о том, как человеку, проживающему на Уровне, удавалось добывать и так долго прятать ручное оружие AAnn. К его раздражению, каждое жизнеспособное объяснение, которое он пытался построить, постоянно натыкалось на препятствие разума.



Протянув руку через щель между открытой дверью и сплошной стеной, травмированный Флинкс сумел затащить тяжелораненого Хралуука обратно под защиту убежища. Только когда он осторожно перевернул ее на спину на сухом мягком полу внутри, стала видна истинная степень ее травм. Между руками и выступающим бедром весь ее левый бок был продавлен. Крови было так много, чуть бледнее человеческой и слегка окрашенной в зеленый цвет, что трудно было точно сказать, что было повреждено, а что уцелело после удара. оболочка. Ее глаза уже начали тускнеть, двойные веки дергались в постоянном мигании. Встревоженная и расстроенная эмоциями, бушующими в ее хозяине, Пип зависла над головой, несколько раз кружа по комнате, как пойманная летучая мышь.



— Чралуук, — прошептал он, нащупывая ее коммуникатор. «Я позову на помощь. Действительно."



Высунулся ее длинный язык. Проскользнув между ее передними нижними клыками, он безвольно прижался к ее груди. — Право, — слабо прошипела она в ответ, — времени нет. Неудержимо дрожа, одна рука потянулась к его лицу. Он вздрогнул от удивления, когда средний коготь нанес небольшой порез на его левой щеке. Подняв руку, он почувствовал собственную кровь, более красную и темную, чем ее.



"Там. Я отметил вас. В любом случае, это все, на что я когда-либо был способен, но это кое-что. Это все, что я могу оставить тебе — художник. Когда вы творите, думайте обо мне. У нас чешуйчатая и крепкая кожа, глаза вертикальные, а не круглые, а зад не плоский, но мы не чудовища, Флинкс. Глубокий, давящий звук вырвался из ее горла сквозь острые зубы. Вертикальные зрачки расширились. Мышцы заблокированы.



Быстрота ее смерти потрясла его. Сначала его пронзила боль, затем ярость. Голоса эхом отдавались в его сознании. Его череп пульсировал. Ему хотелось кричать. Тьма загудела в его голове. Что -то щелкнуло. В то же время, не осознавая этого, он спроецировал.



Снаружи, за каньоном, небо позади зрачков Такууны и стоящего рядом подавленного солдата потемнело, как будто солнце Джаста быстро садилось в их веках. Оба почувствовали, что их охватывает внезапный, непреодолимый страх. Истерически вопя, Кингат отшатнулся назад, стреляя из винтовки в небо, как если бы контузивные снаряды могли сбить облака. Отшатнувшись от обезумевшего солдата, Такуна дико замахнулся на невидимые ужасы, которые были только в его сознании. Крутясь, крутясь, крутясь, он не следил за тем, чтобы стоять на ногах. Его правая нога наступила на расшатанный камень, камень вышел из-под него, и его ноги последовали за ним. Его голова вступила в разногласие с другим камнем и, как это принято в таких спорах, потеряла плоть и кости.



В каньоне снова было тихо. В дальнем конце The Confection блестела и танцевала, сливаясь с лучами заходящего солнца. Желтый стал золотым, белый — серебряным, и каждый цвет стал более ярким, подчеркнутым солнечным светом.



Через некоторое время из укрытия медленно вышла высокая одинокая фигура. У него не было весов. Даже ближе к вечеру солнце здесь было очень теплым, подумал Флинкс. Вырвавшись за пределы убежища, Пип устремился ввысь и начал медленное патрулирование по спирали, выискивая опасность, которая возникла раньше.

был активен, но теперь был спокоен. Постепенно ее тревога уменьшилась. У ее хозяина уже было.



Флинкс вспомнил.



Вспомнил, что с ним произошло после того, как он забыл. На самом деле вспомнил почти все. Как будто он был без сознания во время бодрствования, ходил во сне с открытыми глазами. Единственное, в чем он не был уверен, так это в том, как долго он был таким, живя среди Ярусов. Он знал, что Шралуук мог бы сказать ему об этом. Chraluuc, которая была полностью AAnn, но даже не немного, как она настоятельно настаивала, чудовище. Подняв руку, он коснулся изогнутой раны на левой щеке. Рана была еще влажной. Хотя это ужалило, он не возражал против этого.



Он знал, что подпись — дело личное.



Он почувствовал, как что-то влажное скользнуло по его щекам. На этот раз не кровь. Слезы для ящерицы.



Тот, кто стрелял в нее, не будет стрелять в него. Не сейчас. Он был странно уверен в этом. В момент самого глубокого потрясения он что-то сделал. Что-то, что он делал раньше; инстинктивная реакция, своеобразная защита себя. Это убережет его от расстрела. Сохраняющееся спокойствие Пипа придало дополнительную уверенность. Она продолжала кружить над головой, собранная и равнодушная. Сканирование каньона показало, что ничего не движется; только угасающий вечерний свет, отражавшийся от «Конфекшена», огромный и впечатляющий, как всегда. Он способствовал этому, он знал. Так же поступила и злополучная женщина-Энн Кралуук. Его друг.



Повернувшись, он прищурился на тропу, ведущую обратно к территории Таера. Они захотят узнать, им нужно будет узнать, что с ней случилось. Они скоро узнают. Он приготовился. Теперь, когда его уникальные способности были в полной боевой готовности, он почувствовал их приближение. Члены уровня — и другие.



Пусть, с силой подумал он. Заметив эмоции своего хозяина, Пип нырнула, чтобы присоединиться к нему. Впервые за долгое время они оба были готовы ко всему, что может произойти.



Там были солдаты с оружием, но они пришли не за мягкой кожей. Как объяснил их лидер мрачному Флинксу, в недавних действиях командира спецподразделения Такууны VBXLLW были отмечены определенные несоответствия. Были выдвинуты обвинения и сделаны выводы. В результате второстепенный администратор разыскивался имперскими властями для допроса. Что касается Флинкса, то, поскольку никаких приказов, касающихся мягкой кожи, не было, они не были заинтересованы в его задержании.



Их запросы должны были отложиться, так как командир спецподразделения Такууна VBXLLW был не в состоянии отвечать на вопросы. Или, если уж на то пошло, поговорить. Бессвязно шипя, его увел медтехник, сопровождавший подразделение тяжеловооруженных солдат. Находясь в коматозном состоянии, кратковременный спутник администратора, некий рядовой Квингат, находился в еще худшем состоянии. С тех пор как он произвел смертельный выстрел, он получил чуть более сильную дозу идиосинкразической реакции, которую Флинкс рефлекторно спроецировал на обе Энн.



Несколько членов Уровня, которые сопровождали и руководили отрядом солдат, взяли на себя заботу об обмякшем теле художника Хралуука. Они сделали это с решимостью и тихим достоинством, присущим жизни вдали от себе подобных. Глядя, как ее уносят вверх по тропе, Флинкс задавался вопросом, какова будет природа ее последнего расставания. Внезапное возвращение памяти не помогло. Он обнаружил, что ничего не знает о похоронной практике Анн.



Некоторые из вновь прибывших солдат с нескрываемым удивлением наблюдали за удивительным зрелищем нескольких себе подобных, утешающих человека. Когда объяснений не последовало, они придумали свои собственные; некоторые из них столь же нетрадиционны, как то, что они видели. Они все еще говорили об этом, пока вели и уносили двух своих больных товарищей.



По возвращении в комплекс скорбящему, но выздоровевшему Флинксу было разрешено использовать средства связи Яруса. Ему не потребовалось много времени, чтобы связаться с Учителем (который, в конце концов, усердно его искал). Установив его точное местоположение, корабль связался с бродячим шаттлом. Он, в свою очередь, начал быстро снижаться к комплексу Яруса. И снова, не имея противоположных указаний, командующий отрядом Аэнн, который был послан, чтобы вернуть администратора Такууна на Скокосас, проигнорировал действия резидента-человека. Любые сомнения, которые он испытывал по поводу того, что мягкокожие могут свободно путешествовать, были развеяны заверениями членов Уровня, что, по крайней мере, этот выдающийся человек не представляет угрозы имперским интересам на Джасте.



Не более чем турист, сообщили они офицеру, мягкокожий просто хотел домой. В отличие от всего остального, что они говорили ему и его младшим офицерам, это последнее было, по крайней мере, частично ложью. У Флинкса не было дома. Но он не видел особой пользы в том, чтобы усугублять замешательство конфликтующего офицера.



Хотя это могло и не быть домом в традиционном смысле, вид шаттла Учителя, ожидающего его на взлетно-посадочной полосе Яруса, все же вызывал у Флинкса теплые чувства знакомства. По причинам, которые он не мог определить, это тепло казалось слегка зеленоватым. Размышляя о своем опыте в этом мире и обо всем, что с ним случилось, он был поражен глубоким осознанием того, что снова обманул Смерть. Выйдя из формального входа на территорию Тиера, он не в первый раз поймал себя на том, что задается вопросом, когда Смерть устанет от махинаций.



Часть пути его сопровождал ссаинн Ксерелу. «Хотя осталось несколько человек, считающих иначе, друг Флинкс, большинство из нас, часто, к нашему собственному с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-cccccpppppppщения-ниo,oмoмaмoмaмoмa нaрaмaм, с-с-с-с-с-сccостоpяниcтвию с-с-с-с-с-с,с-с-собственностью мере, степени степени, что вы уходите.



«А я нет», — подумал Флинкс, когда Пип переместился на его левое плечо и шею. Он сказал: «Боюсь, я привязан к другому призванию. Кроме того, художники, как и их искусство, никогда не должны слишком долго задерживаться на одном и том же предприятии».



— Верно, — мудро согласился Ксерелу. «Тем не менее, вам здесь всегда рады. Вы всегда будете числиться в наших списках как полноправный член уровня». Старейшина добавил жест второй степени мягкого удовольствия. «Единственный в вашем роду, насколько мне лично известно, который sso считается среди nye».



— Я считаю это честью, — честно ответил Флинкс. — Хралуук — Хралуук хотел, чтобы я стал мостом между нашими видами. Боюсь, слишком узкий мост.



— Тем не менее мост, — задумчиво прошипела она. — Который, может быть, когда-нибудь другие смогут пересечь. Мост может быть узким, но он должен быть достаточно широким, чтобы двое могли сойтись посередине и схватиться за горло. Сказав это, она повернула голову в сторону и протянула одну руку к шее Флинкса. Каждый слегка, ненадолго схватил другого за горло, прежде чем отпустить свои захваты.



«Хорошей еды, Флинкс LLVVRXX. Подумайте о нас в следующий раз, когда произведение искусства удовлетворит ваши чувства. Вы оставили кое-что от себя здесь, среди нас, и мы благосклонно относимся к этому.



— Вы спасли мне жизнь, — просто ответил Флинкс. «Это было усилие, достойное высокого уровня». Повернувшись, он удлинил шаг, направляясь к ожидающему шаттлу.



Ксерелу смотрел, как мягкокожий уходит. Как всегда, это было тревожное зрелище. Нет типичного подергивания хвоста из стороны в сторону, нет расслабленного покачивания из стороны в сторону при каждом шаге, нет легкого покачивания головы. Несмотря на всю вялость тела, походка мягкой кожи была на удивление жесткой. Странные существа, хотя гораздо больше похожие на AAnn, чем на ненавистного транкса. «Жалко об этом союзе, — размышляла она.



Не в первый раз Ксерелу почувствовал, что если бы политика была предоставлена художникам, галактика была бы более подходящим местом.



Такуна моргнул. Некоторое время назад он перестал бессвязно бормотать. Его тело чуть-чуть качнулось от безошибочного ощущения движения. Он лежал на спине на медицинской платформе, по обеим сторонам которой было установлено несколько мониторов. В ответ на его восстановленное сознание материализовался медтехник. Паря над ним, активно моргая желтыми глазами, техник проверил показания, которые он держал в одной руке.



— Как вы себя чувствуете, второстепенный администратор Такуна?



Фигура на платформе изо всех сил пыталась вспомнить, что произошло. Он прятался за камнями, ожидая, когда человек выйдет из своего укрытия. Он сделал это и… нет, это было неправильно. Он вспомнил сейчас. Человек объявил, что выходит, но фигура, которая вышла вперед, принадлежала Аэнн, которая была с ним, и рядовой Квингат застрелил ее. На него, Такууну, призывая стрелять быстро. Был месяц

шок, яростные размышления о том, что делать дальше, а потом — а потом…



Безумие снизошло на меня.



Администратор вздрогнул, когда вспомнил. Всепоглощающий ужас овладел им. Страх, возникающий из ничего. Он не мог понять этого тогда, и он не мог объяснить это сейчас. Это затопило его разум, подавляющая рациональность, мысли, все. Вспоминая об этом, он подумал, что было чудом, что он не бросился с обрыва и не разбился вдребезги. Будь под рукой подходящая скала, он не сомневался, что именно так и поступил бы. Что касается его спутника…



Он посмотрел в обе стороны. Солдата Квингата не было видно.



Когда его спросили, медтехник выглядел смущенным. «Лекарство, которое восстановило ваш разум, пока не доказало свою эффективность на солдате, о котором идет речь. Он все еще лечится, правда. Мы надеемся, что когда мы доберемся до Скокосасса и его поместят в передовое медицинское учреждение, его острота ума и равновесие вернутся к норме. Когда-нибудь. Возможно, он получил более сильную дозу того, что подействовало на вас обоих. Беспокойство медтехника сменилось любопытством.



— Что же вас так сильно встревожило, Администратор?



Такууна мучился с вопросом. — Честно говоря, не могу сказать, уважаемый техник. Но я обещаю вам, что подумаю над этим и подготовлю соответствующий отчет, как только что-нибудь придет в голову.



Медтехник перешел к проверке показаний на приборе мониторинга. «Вам повезло, что у вас все еще есть разум, администратор. Некоторое время я сомневался, что мы сможем вернуть вас — откуда бы вы ни были отправлены. Солдату Квингату не так повезло.



И, если повезет, он никогда им не станет, размышлял Такуна. Было бы очень удобно, если бы солдат был достаточно внимателен, чтобы постоянно оставаться вне разума. Таким образом, некому будет опровергнуть историю, которую администратор уже начал придумывать. Опасная мягкая кожа, укрытая наивными художниками-затворниками, сотрудничающими с бредовыми ренегатами-ремесленницами. Подозрение в сочетании с оскорбительными словесными угрозами вынудило его и его спутника защищаться, хотя и несколько поспешно, что привело к трагической, но случайной стрельбе. Да, это может сработать. Поскольку ни солдат с больным мозгом Квингат, ни мертвая женщина не могли опровергнуть его историю, он мог быть очень убедительным. Человеческая версия событий, с которой он разберется позже.

Человек. Проклятая мягкая кожа. Где он был сейчас, и что он говорил, и кому? Он заставил себя не паниковать. Он ничего не мог с этим поделать — пока.



Появился офицер, которого Такууна не узнал. Что зловеще, он не предложил ни представиться, ни высказать озабоченность по поводу состояния лежащей Энн. «Администратор Такууна VBXLLW, по приказу имперских властей на Яссте я был вынужден арестовать вас». Он вообще не добавил ни одного жеста.



«Арестовать»? Притворяясь смущенным, ища сочувствия, Такуна моргнул, глядя на офицера. — По какому обвинению, капитан?



— Ничего особенного. Офицер был явно недоволен тем, что должен сообщить такую новость тому, кто явно нездоров. - Мне сказали, что есть те, кто желает расспросить вас о событиях, связанных со смертью другого нье, младшего чиновника по имени Джуфик.



Вот так. Такуна быстро соображал. Как-то, где-то он что-то упустил из виду. Были высказаны подозрения. Он был обеспокоен, но далеко не взволнован. С вопросами, подозрениями, какими бы ощутимыми они ни были, он мог справиться. Он делал это на протяжении всей своей карьеры. Обвинениям можно было бы противопоставить «успех» его посещения Яруса. С потенциально предательской женщиной расправились, хотя и более сурово, чем предполагалось.



Что касается человека, было ясно, что он чем-то опасен, как он и настаивал все это время. Доказательства этого можно было найти в его собственном нынешнем состоянии, не говоря уже о бедном несчастном солдате Квингате. Хотя у него еще не было доказательств того, что человек несет прямую ответственность за то, что случилось с ними там, в каньоне, в отсутствие аргументов противного Такууна знал, что он, безусловно, может это доказать. Не имело значения, поверили ли ему; только то, что его обвинения были рассмотрены. Обвинениями и инсинуациями он отвратил бы от себя любое расследование смерти Йофика. Кроме того, тот факт, что он получил травму, автоматически вызывал у него сочувствие. Да ведь если бы он правильно сыграл, то мог бы выйти из этого даже с укреплением своих позиций. Можно даже похвалить.



Лежа на спине на медицинской платформе, он со все возрастающей уверенностью созерцал и потолок транспорта, и свое ближайшее будущее. Появился один из всесеанских вспомогательных сотрудников ударной группы и почтительно забулькал медтехнику, объявив, что они уже вошли за пределы муниципальных Скокосов и скоро пройдут мимо службы безопасности на пути в сердце Имперского комплекса. Медтехник признал аборигена рассеянным взмахом руки.



— Нельзя терять время зря, — важно сказал Такууна Всесу. «Как только мы прибудем, у меня есть серьезные показания, которые я должен сообщить старшему администратору, а мои серьезные травмы требуют внимания опытного медицинского персонала».



Используя несколько щупалец, туземец почтительно жестикулировал. «Уверяю достопочтенного администратора, что время не будет потрачено впустую и что, если повезет, его рана скоро будет решена».



Расслабляясь на платформе для укачивания, Такуна прошипел в знак одобрения. Если бы все Вссей были такими же уважительными и раболепными, как этот, Власть не столкнулась бы с какими-либо неприятностями на Джасте. Поскольку голова беспокоила его меньше, он чувствовал себя великодушным.



«Могу ли я узнать ваше имя, слуга, чтобы я мог похвалить ваше отношение к Департаменту вспомогательного местного персонала, как только я смогу это сделать?»



«Конечно, администратор Оноре. Но похвалы не нужно. Такие явления, как и все остальное, преходящи. Я Кыл-Элуссаб, с радостью к вашим услугам до скорого завершения этого путешествия. Развернувшись на своих бесшумных лапах, «Всесей» ушел в другую часть аэрокара.



На мгновение что-то в имени туземца, казалось, пробудило воспоминание глубоко в памяти администратора. Что-то мелькнуло и отскочило в сторону. Абсурд, решил он. Где он мог встретить имя всесеянского сотрудника Управления?



Все более непринужденно Такууна мгновенно забыл о покорном туземце. Ему не приходило в голову, где и когда он ранее встречал имя Всеси, пока аэромобиль не прошел через службу безопасности и не оказался глубоко внутри имперского комплекса. Только когда машина замедлила ход к стоянке, он, наконец, вспомнил об этом как о части нетерпеливой презентации покойного злополучного Юфика. Кое-что об одном радикале Вссей, чрезвычайно умном, тонком и умном в своей способности вести одиночную войну против присутствия Аэнн на Джасте. Всесей, которого Джуфику удалось изолировать и опознать, чье имя было… Не обращая внимания на окружавшее его



оборудование для наблюдения, датчики, прикрепленные к его телу, Вторичный администратор Такууна резко сел, как только аэромобиль и, как только всесеянин тихо выразился, «все остальное» оборвалось громко — и яростно — глубоко в сердце транспортной пристройки Администрации АЭнн. …



В корабельной комнате отдыха, среди зелени, проточной воды и знакомых запахов, окутывающих его подходящей паутиной успокаивающих знакомств, Флинкс сидел, потягивая холодный напиток, пока Учитель извинялся за то, что не смог его найти.



— Ты совершенно потерял связь, Флинкс. Когда мои приборы потеряли сигнал от вашего коммуникатора, они не смогли найти ему замену.



"Все в порядке." Он с одобрением наблюдал, как Пип гнался за проекцией аласпинского дегата сквозь аккуратно подстриженную листву, примыкавшую к маленькому водопаду и пруду. Это была одна из ее любимых игрушек. «На какое-то время я совершенно потерял связь с собой».



Голос корабля некоторое время был тихим. Это идеально подходило Флинксу, поскольку он снова наслаждался знакомой обстановкой.



"Как прошел твой отпуск?" наконец спросил он.



Не в силах подготовить подходящий ответ, Флинкс ответил как мог. «Где-то между надвигающимся галактическим кризисом Бран Це-Мэллори, Эйнт Трузензутекс и я пытаемся придумать способ справиться с тем, что просто мертвы».



Во второй раз корабль замолчал. — А, — наконец признало оно. "Сарказм. Приятно видеть, что ты хорошо себя чувствуешь».



«Мне нехорошо», — парировал Флинкс, чувствуя, что готов спорить из-за этого. — Верно, — добавил он с ноткой грусти.



— Я могу что-нибудь сделать? — спросил корабль со своей обычной синтетической заботливостью.



"Да. Уведи меня отсюда. Вернемся к Содружеству. Никаких экзотических направлений. Но не слишком вежливое место, — поспешно добавил он, помня о том, что власти Содружества, несомненно, все еще разыскивают его. «И давайте инициируем другую конфигурацию внешнего корпуса».



"Еще один!" Флинкс проигнорировал очевидное раздражение корабля. Разозлиться оно могло не больше, чем устать. Он просто использовал свое идиоматическое вербальное программирование.



"Да. Если мы собираемся вернуться в Содружество, нам нужно принять меры предосторожности. Мы не хотим пострадать или должны причинить кому-либо вред». После секундной паузы он добавил: — На этот раз я помогу с проектом реконфигурации. Я чувствую себя немного творчески.



Причинить боль. Куда бы он ни пошел, что бы он ни пытался сделать, оно преследовало его, как облако. Не так уж и плохо, если бы он мог ограничить его, ограничить его самим собой. К сожалению, такого почти никогда не было. Почему, хотя все, что он когда-либо хотел сделать, это помочь, все, с кем он вступал в контакт, особенно представители противоположного пола, всегда, казалось, в конечном итоге получали боль?



Когда Учитель совершал прыжок в космос-плюс, живот его нырял в одну сторону, а корабль — в другую, резко ускоряясь в общем направлении далекого Содружества, ему пришло в голову, что, возможно, когда дело доходит до межличностных отношений , такие виды, как Vssey, получили лучшее из этого.



Вы не можете обидеть представителя противоположного пола, если вы оба.



Читайте захватывающий отрывок из



следующего приключения Пипа и Флинкса «



БЕГИМ ОТ БОЖЕСТВА



» Алана Дина Фостера



На первый взгляд может показаться, что найти пропавшую планету будет легко. Даже метановый карлик. За исключением того, что пропавший десятый мир отдаленной имперской системы Энн Пирасис был не миром, а огромным автоматом.

оружейная платформа давно вымершей расы, называвшей себя Тар-Айым.



На самом деле, размышлял Флинкс, протягивая руки и позволяя магнитно заряженным каплям воды кружиться вокруг него и царапать его долговязую обнаженную фигуру, можно подумать, что найти оружейную платформу размером с планету будет даже проще, чем саму маленькую планету. Единственная проблема заключалась в том, что в отсутствие постоянных приказов, регулирующих его возрожденное поведение, чудовищное древнее устройство отправилось на их поиски. Поскольку, насколько известно на сегодняшний день, последние из тех существ, которые могли отдавать такие директивы, умерли более или менее на полмиллиона лет раньше, вероятность того, что упомянутая платформа интеллектуального оружия наткнется на соответствующие инструкции о том, как она должна действовать, была невелика. правда незначительно. Флинкс подозревал, что это не принесет никакой пользы, если ему каким-то образом действительно удастся выследить свою блуждающую по галактике добычу, чтобы указать, что раса, для борьбы с которой она была создана, Хур'рикку, мертва и исчезла, как и оригинальный ТарАим массивной машины. строители.



Сначала найди его, сказал он себе, медленно поворачиваясь под переработанными брызгами из душа. Семантика следует за функцией.



Ему не нужно было поворачиваться для чистоты, так как водяные шарики автоматически окутывали его в свои внимательные водные объятия. Они избегали только специальной маски для душа, которая защищала его рот и нос. Без такой маски человек, воспользовавшийся таким душем, вполне мог бы утонуть, хотя было достаточно легко просто отойти в сторону и покинуть открытое отдельно стоящее сооружение.



— Ты уже закончил? Голос корабля-разума Учителя донесся до него через стимулирующую вертикальную ванну.



"Почти. Почему? Ты собираешься предложить, чтобы после того, как я закончу купаться, я взял еще один «отпуск»?



— Интересно, как сардонизм со временем теряет свою эффективность, — едко ответил корабельный разум. Предложив, чтобы Флинкс провел некоторое время, отдыхая и выздоравливая, в отдаленном мире Джаст, только чтобы увидеть, как его чуть не убил один из иностранных чиновников AAnn, проживающих в этом мире, ИИ по понятным причинам не был склонен обсуждать эту тему. . Зная это, Флинкс потерял несколько возможностей поднять эту тему.



«Я понимаю вашу точку зрения, исходя из которой я предполагаю, что вы не собираетесь делать такое предложение. Хорошо."



Когда он вышел из душа, готовая и ожидающая сушилка просканировала его мокрое тело. Предварительно запрограммированный на заданный им уровень индивидуального комфорта, он начал испарять с его кожи воду и грязь, которые он поглотил. Стоя там, в одиночестве в своих личных гигиенических условиях на корабле, Флинкс размышлял о своем ближайшем будущем и считал его полным неуверенности, опасности и замешательства.



Не то, чтобы это когда-либо было иначе.



В некоторые дни он предпочитал одеваться, а в другие дни ходил по внутренностям Учителя совершенно голым. Поскольку он был единственным человеком на борту, ему не нужно было беспокоиться о нарушении табу наготы. Пип, конечно, не возражал. Поднявшись с места отдыха, где она задремала, совершенно равнодушная к своеобразной привычке своего хозяина погружаться в жидкость, бросающую вызов гравитации, она приземлилась на его голое правое плечо и устроилась. Ее стройная змеевидная фигура была теплой на его только что очищенной коже.



Натянув легкие штаны и комфортную рубашку с перьями, он направился к мостику Учителя. Рядом с ним продукт творческого инженерного гения Улру-Уджурриана функционировал бесперебойно. Внутри корабля была бы гробовая тишина, если бы в этой мертвой тишине не было слишком много привкуса самой смерти. Так что в настоящее время, и в ответ на его последнюю просьбу, тишина была нарушена мягкими звуками кантаты Sek-takenabdel. Как и многие из его сородичей, Флинкс очень любил часто атональную, но странно успокаивающую традиционную музыку транкса, которая в этой конкретной композиции звучала как не что иное, как колыбельные, которые пели злые, но приглушенные, наэлектризованные цимбалы.



Пока корабль мчался с неестественной скоростью через туманность высшей математики, в просторечии известную как космос-плюс, Флинкс устроился в единственном командирском кресле и угрюмо посмотрел в широкий изогнутый переднийиллюминатор. Несмотря на то, что поле гравитации КК-двигателя корабля сместило его в ультрафиолет, вид на искаженную вселенную, окружающую его, был, как всегда, впечатляюще красивым. Пульсары и новые звезды освещали туманности, в то время как далекие галактики соперничали за известность с ближайшими солнцами.



Между тем, за всем этим, в направлении созвездия Волопаса, что-то невообразимо огромное и злобное исходило из области, известной как Великая Пустота, угрожая не только Содружеству и цивилизации, но и всему в поле его зрения. Его мысленное поле зрения, напомнил он себе. Отсюда необходимость, какой бы безнадежной ни казалась идея борьбы с чем-то таким огромным и чуждым, найти союзников. Таких, как, возможно, первобытная оружейная платформа, которая на протяжении тысячелетий маскировалась под десятую планету системы, известной как Пирасис.



При мысли об этом ему захотелось встать и принять еще один душ.



Он знал, что реакция столь же неэффективная, сколь и детская. Он не мог стереть отчетливые воспоминания о зле, которое, как он знал, было где-то там, не больше, чем память о своем беспокойном детстве, своем последующем беспорядочном взрослении и давлении, которое оказывали на него его хорошие друзья и наставники Бран Цзе. -Мэллори и Eint Truzenzuzex. Как и в случае с его нестабильным, хотя и усиливающимся и потенциально смертельным Талантом, он не мог отказаться от таких вещей.



Он смотрел на вселенную, и вселенная безразлично смотрела в ответ. Как именно он должен был найти блуждающее устройство Тар-Айим размером с планету? Гениальный Трузензузекс и проницательный Це-Мэллори не смогли дать ему много советов. Поскольку он был единственным, кто испытывал (или страдал, как он поправился) мысленный контакт с машиной, была надежда, что если он намеренно пойдет на ее поиски, то сможет установить с ней такой контакт снова. Предполагалось, что завяжется случайный разговор со всемогущим инопланетным артефактом.



И, размышлял он, в том маловероятном случае, если он это сделает? Как убедить такую реликвию участвовать в защите галактики. Ничего сверхважного — просто обычная галактика, в которой ему и всем, кого он знал, довелось жить. Откинувшись в кресле, он уныло покачал головой, хотя никто из присутствующих не заметил этого жеста, кроме Пипа и корабля.



— Я не понимаю, как я могу сделать то, о чем просили Бран и Тру, — пробормотал он вслух. Ему не нужно было объясняться. Корабль-разум знал.



— Если ты не можешь, то никто не может, — беспомощно ответил он. Как и положено его программе, он делал все возможное, чтобы оказать поддержку.



«Отличная и даже вероятная возможность», — пробормотал он никому и ничему в частности. Он взглянул в сторону главного экрана. «Мы все еще на курсе — если вы можете назвать движение в общем направлении протяженностью в сотни парсеков «курсом».



Как обычно, Учитель звучал более расслабленно, отвечая на особенности работы корабля, чем когда пытался понять . часто непостижимой сложности человеческого мышления и поведения.



«Мы снова вошли в Содружество с намерением пересечь вектор три-пять-четыре, разогнавшись в космосе, плюс курс на то, чтобы покинуть границы Содружества за пределами пространства Альмаджи, после входа в Рукав Стрельца и регион, известный под общим названием Мор».



Мор, подумал Флинкс. Дом давно исчезнувших видов, среди которых были древние Тар-Айым и Хур'рикку. Мор: огромная полоса космоса, когда-то процветавшая с обитаемыми мирами, большая часть которых была мертва и бесплодна из-за фотонной чумы, выпущенной Тар-Айим на своих древних врагов Хур'рикку полмиллиона лет назад. Подобно тем, кто поспешно и неразумно ее проповедовал, всеразрушающая чума давно поглотила себя, оставив после себя лишь пустое небо, одиноко взирающее вниз на мертвые миры. Кое-где, в нескольких уголках пространства, чудом обойденных чумой, сохранилась жизнь. Жизнь, и воспоминания о всепоглощающем ужасе, необъяснимым образом проскальзывающем над ними. Неудивительно, что жители таких изолированных, но удачливых систем смотрели в ночное небо со страхом, а не с ожиданием, и крепко цеплялись за свои изолированные домашние системы.



Где-то в этом огромном и в значительной степени пустующем куске космоса перезаряженная оружейная платформа Тар-Айим отправилась на поиски инструкций. Охота на тех, кто это сделал. Это

таких, которые больше нигде не можно было найти, было недостаточно, чтобы отбить у него охоту искать. Таков был путь машинного разума. Разум, с которым ему каким-то образом снова пришлось установить контакт. Разум его надо было как-то уговорить.



Это будет трудная задача, если он и дальше будет с трудом убеждать себя в том, что предприятие, которым он занимается, не имеет даже малейших шансов на успех.



Применительно к большинству людей выражение «непредубежденность» было просто риторическим. С Флинксом не так. Фактически, на протяжении большей части своей жизни он молился о возможности иметь закрытый дом. Периодически и бесконтрольно подвергаясь эмоциям всех и каждого разумного вокруг него, он угрожал утонуть в море чувств и ощущений всякий раз, когда посещал развитый мир. Чувства нахлынули на него бесконечными волнами восторга, отчаяния, надежды, раскаяния, гнева, любви и всего, что между ними. С каждым годом он, казалось, становился все более чувствительным, более внимательным к этим внутренним выражениям мыслящих существ. Не так давно он неожиданно приобрел способность проецировать, а также получать эмоции. Эта способность оказалась полезной в его поисках правды о своем происхождении, а также в побеге от тех, кто намеревался причинить ему вред.



Тем не менее, несмотря на все его растущие навыки, ему еще предстояло научиться ими владеть. Определённый их непостоянством, он давно решил, что они могут навсегда выйти из-под его контроля. Это не помешало ему попробовать. Не только потому, что необузданный Талант был гораздо менее полезен, чем тот, которым можно было управлять, но и потому, что сильные головные боли, от которых он страдал с подросткового возраста, продолжали становиться все более частыми и сильными. Его способность может быть его спасителем, а также миллиардами других разумных существ. Это также может убить его. У него не было выбора, кроме как продолжать бороться с этим и с тем, кем он был, потому что он был особенным.

Он бы отказался от всего, лишь бы быть нормальным.



Почувствовав меланхолию своего хозяина, Пип поднялась с места, лежащего на его плече, и горловое гудение ее крыльев было громче, чем фоновая музыка, которую играл Учитель. Дважды обогнув его, она уселась на другом плече, плотно сжав крылья на своем стройном, ярко раскрашенном теле. Обхватив его затылок, она нежно и ласково сжала его, пытаясь успокоить. Подняв левую руку, он рассеянно погладил ее по затылку. Маленькие прищуренные глазки удовлетворенно закрылись. Аласпинские минидраги не мурлыкали, но сила эмпатической связи между ним и его чешуйчатым компаньоном сумела передать что-то вроде эмоционального эквивалента.



Откинувшись на спинку командного кресла, Флинкс закрыл глаза и попытался еще больше открыть свой уникальный разум, чтобы потянуться наружу во всех направлениях. Хотя он мог легко определить цель, которую искал, он не мог с точностью определить точную природу того, что он искал. Но, как ласковая рука красивой женщины, он узнает ее, когда почувствует. Все дальше, дальше, подальше от корабля, подальше от себя, искал он. Его поле восприятия было расширяющимся воздушным шаром. Но как бы он ни расслаблялся, даже с помощью Пипа он ничего не почувствовал. Только пустота.



Время от времени, когда Учитель продвигался вперед через дальние пределы Содружества, его Талант щекотал искры разума. Вспышка чувств далекого Типендемоса, а затем более сильные всплески эмоций Альмаджи. Затем снова пустота, когда он покинул область развитых систем и помчался через космос-плюс к Мору.



В этой обширной части рукава Стрельца были миры, которые когда-то были обитаемы, и миры, которые все еще пригодны для жизни. Без сомнения, когда-нибудь, когда население людей и транксов продолжит увеличиваться во всех направлениях, эти миры снова зазвучат голосами разума. Но ненадолго. Само Содружество включало в себя огромную часть космоса, изобилующую сотнями миров, которые еще предстоит заселить или хотя бы исследовать роботизированными зондами. Какими бы заманчивыми ни были древние миры Мора, придется подождать.



В поисках тех, кто ее построил, блуждающая оружейная платформа Тар-Айым будет иметь сотни квадратных парсеков, по которым можно бродить, не встречая никакой разумной жизни. Вступить в контакт с чем-либо в таком огромном пространстве казалось невозможным. Что побудило Флинкса попробовать, так это мольбы тех, кто был мудрее его самого. Это, а также тот факт, что не раз в своей короткой жизни он уже достиг невозможного.



Приняв более или менее твердое решение хотя бы предпринять попытку поиска, последнее, чего он ожидал, входя в Мор, — это того, что его собственный корабль временно отменит его решение.



Он отдыхал, как это часто случалось, в центральной гостиной. С его податливыми водопадами и прудом, его фонтаном, из которого тяжелая вода стекала вниз, а легкая вода поднималась вверх в виде декоративных пузырей, это была самая расслабляющая часть уникального судна. Родом из многих миров, буйная зелень, которая теперь заполнила каждый уголок тщательно ухоженного зала, наполняла его чудесными ароматами и дополнительным кислородом. Конечно, он мог добиться подобного эффекта, просто направив разум корабля на изменение состава внутренней атмосферы. Но у искусственно регенерированного кислорода отсутствовали тонкие запахи, сопровождающие воздух, выдыхаемый растущими существами. Простое лежание среди проточной воды и миниатюрного леса помогало ему расслабиться и позволяло его разуму блуждать без беспокойства и головных болей. Зеленый, подумал он, полезен для души.



Неподалеку Пип гнался за чем-то в кустах. Это было безвредно, иначе его бы не было на борту корабля. Это также было ограничено зоной отдыха. Погоня за такими безобидными кусочками декоративной амбулаторной жизни давала ей занятие.



В отличие от меня, подумал он.



"Существует проблема."



С неохотой он оторвался от мечтаний о теплых пляжах недавно посещенного мира и страстной компании, которую он там держал. «Если вы пытаетесь удивить меня откровением, вам нужно выбрать менее повторяющуюся тему».



Не обращая внимания на цинизм, Учитель продолжил. «Ты не единственный, кто страдает от стресса, Филип Линкс».



Нахмурившись, он перевернулся на поддерживающий шезлонг. «Не говорите мне, что у вас проблемы с психикой. Это должно быть моей областью знаний».



«Механика, какой бы сложной она ни была, к счастью, невосприимчива к таким периодическим когнитивным язвам. Моя текущая ситуация связана со стрессом чисто физического характера. Это не делает его менее серьезным или требующим внимания. Наоборот."



Слегка встревоженный, Флинкс выпрямился и отложил в сторону свой холодный напиток. «Вы знаете, как я ненавижу недосказанность. Скажи мне прямо: что случилось?»



— Мы много путешествовали вместе, Флинкс. Все это время я старался защищать вас и заботиться о вас, насколько это было возможно, согласно программе, заложенной во мне моими строителями».



— И вы проделали замечательную работу. Флинкс неуверенно ждал, что же произойдет.



«Мы пересекали и пересекали огромные участки космоса. Благодаря уникальной адаптации технологии KK-drive, эксклюзивной для моей системы привода, я смог садиться на миры и луны, которые в противном случае потребовали бы посещения обычным способом, с помощью суборбитального шаттла. Ради тебя я бежал и сражался.



«Теперь внутренние датчики обнаружили тревожное ухудшение состояния некоторых частей моего макияжа. Эти нужно ремонтировать. Я боюсь, что продолжение нашего нынешнего курса и поиска без учета этих потребностей может привести к структурному отказу, в конечном итоге катастрофического характера».



Флинкс знал, о чем говорил корабль. Звездолеты с КК не разваливались медленно, не изнашивались, как древние морские корабли. Биты и детали не отслаивались снаружи, обнажая зазоры и трещины, и по-прежнему остаются функциональными. Лодки, путешествующие по жидким океанам, могли выдержать такие повреждения и продолжать функционировать. Так же как и транспортные средства, путешествующие по суше. Но звездолет нужно было поддерживать в целости и сохранности, иначе он полностью распадется. Несмотря на вымученные метафоры, в космосе не было золотой середины, что, без сомнения, мог подтвердить обреченный экипаж знаменитого погибшего «Карриона».



Он глубоко вздохнул. "Что ты порекомендуешь?"



— Мы можем изменить курс и вернуться в Содружество, где ремонтные предприятия широко доступны и где, как я считаю, их можно будет производить, не привлекая излишнего нежелательного внимания.



Вернись, подумал Флинкс. Возвращайся назад, рискуя быть обнаруженным властями Содружества, или членами Ордена Нуля, или кто знает кем еще, пока Учитель, его дом и убежище, лежал где-то в орбитальной ремонтной мастерской, не оставляя ему возможности улететь из возможные неприятности. Не говоря уже о том, что после завершения ремонта придется начинать этот, возможно, тщеславный квест заново.



«По вашему молчанию я делаю вывод, что предложенный план действий не вызывает у вас особого энтузиазма».



Раздраженный, Флинкс говорил, не отрываясь от зелено-голубого покрова, придававшего полу гостиной вид ухоженного луга. — Что я только что сказал о преуменьшении?



— Полезно, — продолжал корабельный разум, — есть альтернативная возможность.



«Альтернативный?» Теперь Флинкс поднял взгляд, сосредоточив взгляд на одном из ненавязчивых визуальных датчиков, разбросанных по гостиной. — Как может быть альтернатива?



Судя по всему, довольный собой — хотя это было не более чем подмножество его условного программирования, — корабельный разум продолжал.



«Конструкционный ремонт и усиление, которые мне нужно произвести, находятся в пределах возможностей моих интегрированных ремонтных подразделений. Я убежден, что смогу выполнить необходимое техническое обслуживание без посторонней помощи. При условии, конечно, что будет найдено место, которое выдержит мой вес, и в то же время будет доступно определенное необходимое сырье. Они состоят в основном из углерода и титана, двух довольно распространенных элементов, с которыми нужно работать в атмосфере земного типа и под действием гравитации. Должна быть возможность найти такой мир здесь, в Море. Это избавит нас от необходимости повторно

повернуться к Содружеству, курс действий, который я вывожу из вашей реакции на мое предыдущее предложение, которого вы явно предпочли бы избежать.



— Вы правильно рассуждаете. Флинкс испытал большое облегчение. Если повезет, им не придется ни подвергать себя тщательному изучению Содружества, ни возвращаться к парсекам, которые они уже прошли. Он не сомневался, что Учитель сможет успешно провести необходимые ремонтные работы. Если бы она была хоть немного неуверенной, она бы никогда не выдвинула это предложение.



На мгновение он подумал о том, чтобы приказать кораблю двигаться вперед и игнорировать требуемый ремонт. Что самое худшее могло случиться? Что корабль расколется и он умрет? В космосе-плюс конвергентный распад произойдет менее чем за мгновение ока. Со всем этим будет покончено: бремя ответственности, бесконечные беспокойства, его спутанные заботы о Кларити Хелд, повторяющиеся головокружительные головные боли — со всем этим навсегда покончено, и с ним вместе с ними.



Затем он вспомнил, что вечно грубая, но ласковая Мать Мастиф всегда говорила ему, даже когда он был еще подростком, о смерти.



«Просто запомни одну вещь о смерти, мальчик», — тихо рычала она, между делом выплевывая что-то, что лучше не опознавать, в сосуд в углу маленькой кухни. «Если вы решили умереть, вы не можете передумать, если вам не нравятся последствия».



И, напомнил он себе, нужно думать о Клэрити.



Новая мысль заставила его расплыться в легкой, тонкой улыбке, которая всегда дразнила и смущала тех, кому посчастливилось на нее взглянуть. Он снова увидел пикап, спрятанный среди обволакивающей его листвы. «Я не думаю, что вы случайно уже нашли подходящий близлежащий мир?»



— На самом деле, — неожиданно ответил корабельный разум, — в общей, не говоря уже о непосредственной пространственной окрестности, практически нет систем, удовлетворяющих всем обязательным потребностям.



Флинкс слегка нахмурился. — Ты сказал виртуально. Продолжать."



"Есть один. То есть он должен оказаться подходящим, если единственная изолированная и относительно старая запись, относящаяся к его местонахождению, существованию и физическому составу, имеет достаточную точность».



Единственный человек на борту огромного, тихо гудящего звездолета понимающе кивнул сам себе. — Тогда мы должны отправиться туда, ты так не думаешь?



"Я делаю. К сожалению, я не могу этого сделать, если вы специально не дадите мне на это разрешение».



"И почему так?" Что-то маленькое и ярко-желтое метнулось между парой солохонг, энергично преследуемое пятном сине-розовых крыльев и тела Пипа.



«Потому что, — торжественно произнес корабельный разум, — хотя существующая ситуация для системы, лежащей внутри Мора, необычна, к сожалению, для наших целей она не является беспрецедентной. Это потому, что рассматриваемый мир обитаем».



Даже когда они изменили курс, чтобы направиться к системе, где Учитель попытается отремонтировать себя, Флинкс размышлял о том, правильно ли он принял решение, разрешая доступ. Аррав, как указывалось в удручающе неадекватных старых записях, называли его нечеловеческие обитатели, был миром класса IVb, эквивалентным Содружеству. Знание этого поставило его перед этической дилеммой, с которой он никогда прежде не сталкивался.



Разумные существа класса IVb существовали на допаровом или более низком уровне технологий, обычно сопровождаемые такими же примитивными политическими и социальными структурами. Изучение таких обществ было разрешено только после того, как заявители, почти всегда научные и образовательные органы, представили и тщательно проверили свои намерения и прошли экспертную оценку и соответствующие органы. Даже при соответствующих мерах безопасности наблюдение за орбитой разрешалось только в усиленном камуфляже и со строго регламентированных расстояний. Поверхностные исследования были категорически запрещены, фактический контакт с изучаемыми видами наказывался лишением академической и научной аккредитации и, в крайних случаях, выборочным стиранием памяти нарушителей.



Учитель недвусмысленно заявил о своих нуждах. Чтобы получить сырье для необходимого ремонта своей конструкции, он должен был приземлиться на самом Арраве. Что же касается любого контакта, то Флинкс решил сдерживать свое естественное и закоренелое любопытство. Он останется внутри замаскированного корабля и переждет задержку, пока не будут завершены основные ремонтные работы.



Прошло много времени с тех пор, как единственное исследовательское судно Содружества, представившее единственный отчет об Арравде, не посещало изолированную систему. Хотя он и находился недалеко от пространства Содружества, он находился в пределах границ Мора. Как это было типично для таких отдаленных обитаемых миров, поблизости не было других населенных систем. Вероятность встречи «Учителя» с другим кораблем Содружества в таком регионе была более чем маловероятной. Эта утешительная невероятность не делала его предполагаемый визит менее незаконным.



Его альтернатива заключалась в том, чтобы изменить курс и вернуться на ближайший развитый мир Содружества, чтобы продолжать скрывать свою личность и личность своего корабля, пока тайком выполнялся обязательный ремонт. Флинкс никогда не отступал. Возможно, это было потому, что он больше, чем большинство, осознавал абсолютную драгоценность времени.



Кроме того, однажды вор, всегда вор. В этом случае он украл бы незаконную остановку в пути. Почему-то это показалось ему менее незаконным, чем воровство товаров или денег. Всего лишь краткий, пусть и незаконный, визит. Затем он уходил, он и его быстро отремонтированный корабль ускользали, как будто их никогда не было здесь, оставляя ни мудрецов, ни начальство Содружества в гневе.



Таким образом, с самыми праведными и благородными намерениями он вошел в систему Аррав, пролетел мимо окружённого кольцами мира, вызвавшего неожиданно сильную тоску по дому, и позволил своему замаскированному кораблю выйти на орбиту высоко над четвёртым миром местного солнца. Тут-то и начали неожиданно раскрываться его добродетельные намерения.



Во-первых, Аррав был удивительно красив.



Даже с орбиты поверхность была мучительно заманчивой. В пространстве прямо перед ним материализовались изображения мира внизу, которые перемещались по его просьбе. Были ливни, но не ураганы, моря, но не океаны, суша, а только непритязательные пустыни. Капиллярные реки текли по холмистым равнинам и густым лесам. Джунгли соответствовали ледяным шапкам в меру. Согласно датчикам Учителя, атмосфера была почти болезненно нормальной для человека, в то время как гравитация была достаточно меньше, чтобы сделать спортсмена из всех, кроме самого недееспособного посетителя. Он мог не только выжить незащищенным на поверхности Аррава; он должен был бы позаботиться о том, чтобы не позволить себе уйти.



Что касается местных доминантных видов, для которых тщательно разработанные правительственные постановления были призваны защитить от потенциально тревожных последствий превосходных технологий Содружества, то о дварра было мало информации. Поскольку роботизированному зонду, открывшему и изучившему их мир, было запрещено приземляться на его поверхность, все измерения, показания, приближения, оценки и мнения этого незнакомого вида неизбежно были фрагментарными и неполными.



В последний раз, когда он был вынужден обратиться к огромным архивам Учителя, чтобы предоставить ему изображение инопланетной расы, которую скоро посетят, он был вынужден сосредоточить свое восприятие на совершенно чуждой (и немало гротескной) ) Всесей из далекого мира Джаст. Так что с некоторым облегчением он обнаружил, что смотрит на формы тел, которые были значительно менее диковинными, когда корабль вызывал их из своих файлов. Даже записанный анализ их основного языка был простым и понятным.



Дварра были двуногими, бисимметричными и бисексуальными, как и он сам. Больше не размножаются спорами или почкованием, как Vssey. Помимо характерной стройности, граничащей с анорексией, их наиболее отличительной физической характеристикой была пара коротких хлыстообразных усиков, которые торчали из их плоского, покатого назад лба. Что касается возможной функции этих выдающихся придатков, соответствующий архив был разочаровывающе неинформативным. Насколько удалось выяснить Флинксу, их предназначение могло быть не более чем декоративным — или они могли быть в равной степени способны отправлять и принимать радиосигналы. Хотя смутно гуманоидная Дварра демонстрировала

При признаках полового диморфизма у обоих полов появились антенны одинаковой длины и диаметра. Он должен был улыбаться. Мясистые серые выступы придавали своим владельцам вид исхудавших духов.



Тела, похожие на беспризорников, приспособленные к более легкой гравитации, могли похвастаться двумя плечами, которые на полпути разделялись на два отдельных предплечья. Вместо рук и пальцев каждое предплечье сужалось до тех пор, пока снова не разделялось на пару гибких серых фланцев, которые выглядели странно неуклюжими и похожими на ласты, но, несомненно, были способны к достаточным манипуляциям, чтобы поднять цивилизацию. Ноги характеризовались аналогичным расположением подразделений. Две ноги и две руки уступили место четырем ступням и восьми пальцам рук, что создавало сбивающий с толку внешний вид. К счастью, органы слуха и глаза не были разделены подобным образом. Как и у людей, первые были маленькими и располагались по бокам узкой головы, а глаза были широкими, круглыми и располагались в глубоких мускулистых глазницах в центре такого же круглого лица. Единственный небольшой воздухозаборник, расположенный чуть выше ротовой щели и вровень с серой кожей безволосого лица, завершал инопланетный облик.



Вместо волос на теле или чешуи видимые части стройного тела покрывали приплюснутые лоскуты кожи размером с ноготь, оттенок которых варьировался от светло-серого до почти металлического серебра. Варьируясь в длину от одного до трех сантиметров, они трепетали, как листья на ветру, когда проекция демонстрировала неуклюжую, но удовлетворительно подвижную походку дварра. Самки, как правило, были немного меньше самцов. Согласно скудным записям, дварра рожали детенышей, которые оставались заключенными в питательный мешок из студенистого материала, пока им не исполнилось примерно год, после чего произошел второй ритуал рождения, чтобы отпраздновать появление младенца из внутренностей его матери. и ручное перемещение в его питательную сумку, где оно оставалось еще на год, прежде чем, наконец, его попросили встать прямо на его восемь шатких выступов ноготков.

Когда он закончил просматривать скудную информацию и отмахнулся от плавающих трехмерных изображений, он решил, что, возможно, обитатели вырисовывающегося живописного Аррава не так уж похожи на него самого, как он сначала подумал.



По прибытии, проводя неторопливые наблюдения с высокой орбиты, Учитель смог вновь подтвердить имеющиеся исторические данные о состоянии гномьей цивилизации. Невозможно было сказать, какие успехи добились местные жители с тех пор, как зонд-робот провел свое исследование, но не было никаких сомнений в том, что инопланетная цивилизация, распространяющаяся по миру внизу, оставалась на низкотехнологическом уровне науки. достижение. Были города, но они были необыкновенных размеров и даже при высоком разрешении не демонстрировали ничего, что могло бы свидетельствовать о взрывном технологическом развитии. Если и были заводы, то они питались не чем иным, как простейшими углеводородами. Хотя дорог было в изобилии, ни одна из них не была вымощена более совершенным материалом, чем камень.



Гавани выглядели более изощренно, среди прочих узнаваемых компонентов они могли похвастаться хитроумными стапелями для обработки и ремонта крупных судов. Доказательства обширной торговли присутствовали в виде обширных застроенных территорий и складских комплексов. Моря Аррава, многочисленные и скромные по площади, очень благоприятны для водного транспорта. Чем меньше водоем, тем менее свирепыми, вероятно, будут преобладающие штормы, хотя меньшая гравитация допускает более высокие волны. Горные хребты еще больше снижали эффективность наземного транспорта и заставляли местных жителей еще больше сосредотачиваться на водном транспорте. Тем не менее, дальнейшее наблюдение не выявило ничего более сложного или продвинутого, чем большие парусные суда.



К несчастью для его целей, в то время как не было больших, разросшихся агломераций, все признаки указывали на значительное и в значительной степени рассредоточенное население. Когда Учитель, наконец, объявил, что нашел место, подходящее для его нужд, Флинкс решил, что с него достаточно безучастного взгляда с орбиты. Небольшой полуостров, выбранный кораблем, находился довольно далеко от ближайшего поселения любого размера, далек даже от небольшой гавани и был покрыт богатыми титаном песчаными дюнами. Кроме того, поблизости было заперто достаточно углерода в виде обширного и нетронутого месторождения окаменелых растений. Ни показателей городского населения, ни признаков торговли, ни земледелия. Лучшее место можно найти, но поиск займет больше времени.



— Я согласен, — сказал он корабельному разуму. — Уничтожьте нас так быстро, как это возможно. При малейших признаках реакции со стороны местного населения возвращайтесь на орбиту, и мы попробуем еще раз на другом континенте».



«Я буду максимально утонченным», — ответил корабль-разум. Легкий рывок указывал на то, что Учитель уже начал одобренный владельцем спуск.



Конечно, то, что он делал, было не только крайне незаконным, но почти повсеместно считалось невозможным. По самой своей природе корабли с КК-двигателями не должны были быть в состоянии приблизиться к определенному числу планетарных диаметров любого каменистого мира, не вызывая разрушений на земле и повреждений корабля. Только ульру-уджуррианцы, создавшие Учителя в подарок Флинксу, смогли найти решение проблемы, которая продолжала терзать физиков и инженеров всех других космических рас.



Не то чтобы ульру-уджуррианцев можно было назвать космическими, размышлял Флинкс, пока корабль продолжал опускаться на поверхность. Скорее куда-то идущий.



Приземление Учителя произвело бы огромное впечатление на любого, кто находился бы на земле, если бы кто-нибудь был свидетелем этого. Казненный под покровом ночи, насколько мог судить Флинкс, массивная фигура, оканчивающаяся корусантным проектором Каплис, остановилась почти в тишине среди тридцатиметровых дюн пасторального полуострова, незамеченная ни одним живым существом, кроме пары гнездящихся амфибии. Тот тихий шум, который издавал корабль, заглушался ночным береговым бризом, в результате чего даже два угольно-черных существа полуметровой длины почти не шевелились в своей норе.



В течение нескольких долгих минут резкий «Флинкс» расхаживал в пределах командной каюты, в то время как разум корабля замечал и впитывал в себя все, что было в непосредственной близости от него, начиная с химического состава нежного моря поблизости (менее соленого, чем земные океаны, его приливно-отливные колебания почти не затронутые тремя маленькими лунами в небе) к усилиям ряда удивительно подвижных близлежащих растений вырваться с корнем и удалиться от внушительной громады Учителя. Подойдя к изогнутому носовому порту, он посмотрел вдоль служебного рукава корабля на теперь уже темный диск вентилятора, работающего на КК-двигателе. Его ремесло было такой же незащищенной, очевидной и неестественной частью ландшафта, как клан транксов, встречающийся в Арктике.



— Сколько еще? Корабль-разум был достаточно интуитивным, чтобы ему не нужно было уточнять предмет своего вопроса.



— Работаю, — лаконично ответил Учитель. «Я не предвижу длительного периода обучения. Непосредственное окружение простое и прямолинейное, и его будет легко воспроизвести».



— Тогда как насчет того, чтобы просто и прямо спрятать нас? Отвечая на нехарактерную для своего хозяина раздражительность, Пип подняла взгляд со своего места на передней консоли.



"Обработка." Учитель мог быть разговорчивым, когда обстановка была расслабленной, и столь же кратким, когда этого требовала ситуация. "Наблюдать."



И снова Флинкс обратил внимание на нос корабля. Его больше не было. На его месте была узкая низкая дюна, которая заканчивалась более высоким барханом из богатого минералами песка. Программирование и сложная механика проецирования, которые позволили Учителю изменить внешний вид своей внешности, чтобы он напоминал что угодно, от контрактного грузового корабля до небольшого военного корабля, также позволили ему олицетворять более приземленное окружение. Глядя на носовую часть своего корабля, Флинкс с облегчением не сомневался, что большая жилая часть, составлявшая его дом, теперь также эффектно вписалась в его непосредственное окружение.



Недалеко слева безмятежное море призывно блестело в тусклом трехстороннем лунном свете Аррава. После недель, проведенных взаперти на борту, мысль о ночном купании в прохладной соленой воде была заманчивой. Однако, без сомнения, его присутствие в таких водах окажется столь же привлекательным для любых хищников, бродящих по, возможно, обманчиво медлительным мелководьям. Безрассудно нырнуть в чужое море было хорошим способом встретиться со своим создателем раньше назначенного времени. Он подождет до утра, посмотрит, что произойдет, попросит Учителя провести глубокое биосканирование, а затем решит, достаточно ли безопасно его нынешнее место, чтобы рискнуть.



Соблазненный безмятежным, залитым лунным светом окружением твердой земли, он уже отказался от своего обещания не выходить из корабля.



«Как скоро вы сможете начать приобретать необходимое сырье и приступать к ремонту?»



«Уже есть», — сообщил ему корабль. Где-то глубоко внутри его самоподдерживающейся массы слабые механические шумы просачивались вверх, в жилые помещения.



Флинкс указал на консоль. Пип послушно поднялся на гудящих разноцветных крыльях и скользнул к нему на плечи. "Замечательно. Если я не проснусь, разбуди меня на рассвете».



Корабль ответил утвердительно, хотя знал, что просьба не нужна. Способность его человеческих биологических часов практически мгновенно переустанавливаться на любой новый мир, в котором оказался Флинкс, никогда не переставала поражать многогранный искусственный разум. Флинкс назвал это «чувствовать себя как дома».



Возможно, подумал корабельный разум, человек развил в себе эту необычную способность чувствовать себя как дома, где бы он ни оказался, потому что у него никогда не было такого собственного дома.



Алан Дин Фостер, «Скользящие весы»