Наследие [Алан Дин Фостер] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]


В этом новом триллере «Пип и Флинкс» Алан Дин Фостер демонстрирует великолепие, которое сделало его одним из самых ярких представителей научной фантастики. В Patrimony фанаты узнают о своей любимой рыжеволосой женщине с изумрудными глазами, сверхъестественными способностями и ядовитой минидрагой больше, чем они когда-либо мечтали. Я знаю, кто твой отец. . . Гештальт. Потрясенный Флинкс слышит эти предсмертные слова от одного из ренегатов-евгеников, чьи эксперименты с людьми двадцать с лишним лет назад потрясли галактику. . . и породил Флинкса. Итак, Флинкс и его минидраг Пип отправляются на Гештальт, отдаленную планету, идеально подходящую для тех, кто никогда не хочет, чтобы его нашли, игнорируя советы тех, кто думает, что Флинкс мог бы лучше использовать свое время для поиска древнего разумного оружия. платформа, которая может быть единственным шансом галактики остановить быстро приближающееся истребляющее бедствие. Флинкс может согласиться с ними, но поиски наследия побеждают. (Простите, галактика!) Может ли Гештальт дать ключ к темному прошлому и странным силам Флинкса? Эксцентричный одиночка в отдаленном районе может быть отцом, которого Флинкс никогда не переставал искать, возможно, единственным человеком, который может разгадать тайну его рождения и его удивительных, мучительных способностей. Чудак, который дольше живет в отдаленном районе далекой планеты, может быть отцом, которого Флинкс никогда не переставал искать, возможно, единственным человеком, который может разгадать тайну рождения Флинкса и его удивительных, мучительных сил. К сожалению для Флинкса, в Гештальте также есть житель охотник за головами, который только что узнал о колоссальной награде, предложенной за некую мертвую рыжую. Флинкс получает шанс проверить свои навыки противника, когда скиммер нашего героя сбрасывается с неба в бурлящую реку посреди непроходимой местности и хищных плотоядных зверей. Но эй, какое еще одно невыполнимое испытание для того, кто провел свою жизнь, бросая вызов разногласиям и избегая неизбежного? У Флинкса есть одна особенность. . . большой опыт.


Алан Дин Фостер,

«Наследие»



ГЛАВА 1



Делай правильные шаги.



Ульру-уджуррианцу легко сказать, размышлял Флинкс, пока Учитель сохранял свой подход к миру, который лежит в конце текущего курса замедляющегося КК-двигателя. Это легко сделать ульру-уджуррианцу. Но тогда ульру-уджуррианцу все было легко говорить и делать. Невообразимо могущественные, нелепо игривые и обладающие талантами, пока еще неизмеримыми — и, вполне возможно, неизмеримыми, — они занимались своими повседневными делами, не заботясь о мире — если не считать непостижимого игрового времени, которое включало в себя перемещение их планеты ближе к ее солнце.



Даже эта возмутительная астрофизика показалась Флинксу проще, чем разгадать тайну своего происхождения.



Ему дали подсказку. Впервые за многие, казалось бы, бесконечные годы, осязаемая подсказка. И даже более того, ему был указан пункт назначения. Теперь перед ним лежал мир, о котором он никогда раньше не задумывался, лежащий на таком же расстоянии от его нынешнего положения, как и его родной мир Мотылек или, в другом направлении, Новая Ривьера и Кларити Хелд.



Ясность, ясность. Под умелым уходом и внимательной опекой его старых друзей Брана Це-Мэллори и Трузензузекса она будет восстанавливаться после травм, полученных во время боя, который позволил ему успешно бежать из Новой Ривьеры, также известной как Нур. В то время как его любовь заживала физически, возможно, он, наконец, смог залечить открытую рану своего неизвестного происхождения. Они раздражали и жгли его так же сильно, как любой рак.



Гештальт.



Слово, наполненное смыслом. Возможно, также мир, полный смысла, так как это было название земного шара, к которому быстро приближался его корабль. Непримечательный мир-колония, H-класс VIII, с единственной большой луной, орбиту которой Учитель в настоящее время разрезал. Дом местного вида тлелей, а также небольшого количества колонистов-людей. Довольно эксцентричные человеческие колонисты, если верить подробностям, содержащимся в галограмме, которую он просмотрел. Не то чтобы он рассчитывал очень много взаимодействовать с населением в целом. Он был здесь, чтобы найти что-то конкретное. Что-то, что он искал очень-очень долго, без всякой реальной надежды когда-нибудь найти. Теперь, впервые за многие годы, у него появилась надежда.



То есть он сделал это, если то, что ему сказали, не было последней провокацией циничного умирающего человека — последней ложью, предназначенной для окончательной мести юноше, ответственному за его смерть.



Я знаю, кто твой отец, — прохрипел Теон аль-бар Кокарол на Визарии незадолго до смерти. Самопровозглашенный единственный не стертый мозг выживший из отступнического общества евгеников Мелиораре, он назвал Флинкс Эксперимент Двенадцать-А, прежде чем выдохнуть Гештальт! а потом неудобно истекает. Эксперименты не должны знать своих биологических прародителей, холодно настаивал он ранее.



К Великой Пустоте с этим сразу решил Флинкс. В своих пожизненных поисках своего происхождения он преследовал больше, чем его доля тупиков. Было бы еще одной иронией в жизни, наполненной ими, если бы зацепка, предоставленная умирающим преступником, оказалась верной.



Не менее важным был выбор слов умирающего ученого. — Я знаю, кто твой отец, — продекламировал Кокарол, прежде чем издать последний вздох. Предпоследний вдох или нет, но Флинкс не перепутал время. Cocarol четко и безошибочно сказала «есть». Не был, а есть. Такое маленькое слово, такое многообещающее. Возможно ли, Флинкс не мог удержаться от размышлений с того критического, пронзительного момента, что он не только наконец узнает личность своего отца, но и на самом деле найдет его живым? Это было слишком много, чтобы надеяться.



Так что не надеялся. Раньше он слишком часто разочаровывался. Но он позволил себе, должен был позволить себе пространство для желаний.



Заботясь о судьбе галактики и каждого из ее жителей, цивилизованных или нет, его наставники Бран Це-Мэллори и Эйнт Трузензутекс почти наверняка не сочувствовали бы его нынешнему обходному пути. Как бы сильно она ни любила его, Клэрити, возможно, тоже не сочувствовала ему. Но она бы поняла. Несмотря на то, что на карту было поставлено так много и очень многих, были личные демоны, которых нужно было упокоить, прежде чем Флинкс мог полностью сосредоточиться на внешних угрозах, какими бы масштабными они ни были. «Сначала спаси внутреннюю вселенную, — твердил он себе, — и ты, вероятно, будешь в лучшем состоянии, чтобы сделать попытку спасти все остальное».



Растянувшись, как отрезок розово-зеленой веревки, под носовым портом Учителя, Пип подняла голову и посмотрела на него. Воплощая эмпатическую связь, которая существовала между ними, отношение минидраги отражало страдания ее друга и хозяина.



«Я эгоистичен?» — спросил он у корабля, вслух объяснив свое беспокойство.



"Конечно же." Корабль-разум Учителя был запрограммирован на многое. Тонкости не было среди них. «Судьба галактики в ваших руках. Вернее, вместо дешевой аналогии, в вашем уме.



"Ага. Если предположить, что я существую в этом гипотетическом положении, чтобы что-то предпринять, независимо от того, что, похоже, думают Бран и Тру.



«В отсутствие особенно ободряющей альтернативы они ищут выход в исследовании отдаленных возможностей. Из которых вы, нравится вам это или нет, якобы самый многообещающий.



Флинкс кивнул. Поднявшись с командного кресла, он подошел к ручному пульту и рассеянно провел рукой по спине Пипа. Летящая змея затрепетала от удовольствия.



"Как вы думаете?" — мягко спросил он. «Я последняя надежда? Являюсь ли я ключом к чему-то большему, к чему-то более могущественному, что посещает меня во сне? Или как хотите назовите то извращенно измененное состояние сознания, в котором я иногда невольно нахожусь».



— Не знаю, — честно сказал ему Учитель. «Я подаю, не делая вид, что понимаю. Я могу отвести тебя куда угодно, кроме как к пониманию. Этот пункт назначения не запрограммирован во мне».



Механическая душа, подумал Флинкс. Не предназначен для вынесения приговора. Вместо совета высшего интеллекта ему пришлось бы судить себя. Со вздохом он поднял руку и указал на порт. Вскоре им нужно будет заявить о себе планетарному контролю с прицелом на выход на орбиту.



«Как насчет этого изменения курса? Что вы думаете о том, что я отложил охоту за оружейной платформой Тар-Айым, чтобы найти здесь своего отца, основываясь на том, что сказал мне умирающий Мелиораре?



Понимание некоторых вещей могло не быть запрограммировано в мозгу Учителя, но презрение было запрограммировано. «Невыносимая трата времени. Я провел ряд расчетов, основанных на фактах и переменных, доступных мне. Результаты менее чем обнадеживающие. Подумайте: человеческая Кокарол, возможно, просто наслаждалась последней, озлобленной шуткой на ваш счет. Или он мог не знать, о чем говорил. Если да, то обстоятельства могли измениться с тех пор, как он в последний раз был знаком с рассматриваемой проблемой. С тех пор любые знания, которыми он мог обладать относительно личности или местонахождения вашего родителя-мужчины, могли радикально измениться.



«Между тем, что бы ни скрывалось за Великой Пустотой, так и продолжается. Я считаю, что ваше время было бы

Он провел поиски отсутствующей древней оружейной платформы Тар-Айым, которая до сих пор представляла собой единственную надежду на устройство, хотя бы теоретически достаточно мощное, чтобы противостоять надвигающейся опасности. Устройство, с которым только вы имели и можете инициировать мысленный контакт. Шелковистый, но терпкий механический голос ненадолго замолчал. — Удалось ли мне хотя бы пробудить в вас капельку вины?



— Попытка бесполезна, — отрезал Флинкс. «Нет необходимости обновлять то, что никогда не покидает меня».



— По крайней мере, это осознание обнадеживает, — ответил корабль. «Поскольку логика и разум бессильны, я ищу то, что сработает».



В некоторых отношениях общаться с Учителем было проще, чем вести беседу с человеком. Например, корабль никогда не повышал голоса, и при желании Флинкс мог прекратить обсуждение простой командой. С другой стороны, в отличие от другого человека, он не мог от нее отвернуться. Корабль-разум был повсюду вокруг него.



«Как только я решу этот вопрос, я возобновлю поиски. Я обещаю." Пип вопросительно посмотрел на него.



Корабль ответил: «Почему вы так уверены, что поселитесь здесь? Это вопрос, ответ на который вы искали во многих мирах. Как я неоднократно отмечал, умирающий человек мог погибнуть с ложью на устах. Не было бы слишком многого ожидать от того, кто сам так долго жил во лжи».



"Знаю, знаю." Задумчивый Флинкс снова поднял взгляд на затянутый облаками новый мир, который все больше вырисовывался в гавани. Пока он смотрел, порт постоянно адаптировался к меняющемуся свету снаружи корабля. Еще один новый мир в длинном списке тех, которые до сих пор давали ему вместо ответов только новые вопросы. «Но после всех этих лет это самая многообещающая ложь, которую мне когда-либо говорили».



Хотя человеческое население Гештальта исчислялось всего лишь миллионами, он все же был удивлен неформальностью, пронизывающей обмен формальностями по прибытии. По словам Учителя, автоматический электронный протокол на орбитальной станции, бросивший вызов их приближению, даже не удосужился поинтересоваться, чем он занимается. Это предполагало, что планетарная власть была либо ленива, либо безразлична, либо преступно небрежна. По мере развития это не было ни тем, ни другим. Протокол выведения на орбиту был истинным отражением позиции и философии колонистов. Это не было похоже ни на что, с чем раньше сталкивался Флинкс.



Отсутствие бюрократических церемоний означало, что ему приходилось скрывать только свою истинную личность, а не конфигурацию своего корабля. Учитель смог избежать необходимости использовать сложную внешнюю трансформацию, которую он обычно приказывал ей подвергать, чтобы замаскировать ее внешний вид при посещении других миров.



Вооружившись как можно лучше из корабельных запасов в соответствии с рекомендациями, включенными в незатейливую, но тщательную галографическую папку Гештальта, он направился по коридору, ведущему в отсек для шаттлов. Сидя на левом плече под своей темно-коричневой курткой из нановолокна для холодной погоды, Пип заснул. Быстрая проверка перед отплытием показала, что все готово для того, чтобы он мог покинуть судно, как обычно. Коммуник, который не только позволял ему общаться с Учителем, но и позволял ему следить за ним, был надежно закреплен в своем мешочке на его дежурном ремне, который сам был скрыт под нижней кромкой куртки.



Хотя это и не ледяной мир, как Тран-ки-ки, по всем признакам поверхность Гештальта была такой же холодной, как сердце Мелиораре. Он размышлял, что это было бы изменением по сравнению со всеми умеренными, тропическими и полупустынными мирами, в которых он недавно провел так много своего времени.



— Я скоро вернусь, — заявил он вслух, когда дверь шлюза шаттла мягко закрылась за ним. Легкое шипение означало выравнивание давления.



— Знаменитые последние слова, — пробормотал Учитель, обращаясь с этим наблюдением не столько к себе, сколько к долговязому молодому человеку, который теперь застегивался внутри шаттла.



Мой отец, подумал Флинкс, чувствуя легкий толчок, указывающий на то, что шаттл оторвался от Учителя. Мой отец. Так настаивала умирающая Мелиораре Кокарол. Столько лет потрачено на поиски. Столько времени потеряли в раздумьях. Обнаружение его отца не спасло бы цивилизацию от бездонного ужаса, который мчался к Млечному Пути из-за Великой Пустоты, но могло бы помочь укрепить колеблющийся, колеблющийся ключ, которым был он сам.



За все время своего путешествия он никогда не видел планетарной поверхности, похожей на поверхность Гештальта. Его воды были голубыми, а плотные облака пестрили белыми пятнами. Достаточно нормально. Но вместо двусмысленного, блуждающего рассеяния многочисленные континентальные массивы суши тянулись с севера на юг примерно параллельными дугами в форме ятагана, испещряя весь земной шар гористыми шевронами. Некоторые из более крупных участков суши были слабо связаны блуждающими тонкими полосами местности, в то время как другие были полностью изолированы друг от друга длинными участками открытого моря.



Каждый отдельный массив суши состоял в основном из крутых горных хребтов, которые были выдавлены из планетарной коры ворчащими тектоническими силами. Должен быть активный вулканизм, размышлял Флинкс, изучая поверхность, которая быстро поднималась к нему. Действительно, по ходу спуска он заметил несколько конфессиональных плюмажей, их красноречивые следы тянулись прямыми и острыми, как белые перья, среди остальной типично анархической атмосферы.



Когда шаттл автоматически выровнялся на последнем заходе на посадку, он восхитился пейзажем, раскинувшимся во всех направлениях. Долины, прорезающие беспрерывные горные цепи, сверкали бурлящими реками. Яркие отблески альпийских озер валялись среди зелени, как осколки разбитого зеркала. И, что удивительно, синий. Он увидел невероятное количество бесспорно синей растительности во всех мыслимых оттенках и вариациях. Вдобавок снег, покрывавший высокие пики и лежавший, как хлопок, в затененных долинах и ущельях, был окрашен в характерный розовый цвет, который иногда становился все темнее и розовее. Должно быть что-то уникальное в составе местных осадков, подумал он.



Ориентироваться в такой стране без современных технологий было бы практически невозможно. По мере того как челнок Учителя мчался над долиной за долиной, опускаясь все ниже и ниже, он видел, что одно скалистое, обсаженное деревьями ущелье очень похоже на другое. Изредка группа структур, указывающих на организованное жилье, ненадолго попадала в его поле зрения. Даже при быстро уменьшающейся посадочной скорости шаттла они прибывали и улетали слишком быстро, чтобы он мог сказать, было ли их происхождение человеческим или местным.



Согласно галографии Гештальта, населенных пунктов любого типа было немного и они находились далеко друг от друга. И коренные тлели, и поселившиеся среди них люди предпочитали уединение. Это была врожденная черта среди туземцев и избранная среди людей.



Голос шаттла, скромное эхо его звездолета-родителя, посоветовал ему готовиться к приземлению. К этому предупреждению он всегда относился серьезно, даже когда готовился к посадке в развитом мире. Он был готов к приземлению с тех пор, как впервые уселся на сиденье. Почувствовав его повышенное ожидание, Пип слегка напрягся под курткой для холодного климата.



Лишь несколько долин на Гештальте были достаточно широкими и плоскими, чтобы можно было разместить шаттл-порт. Тлеарандра находилась на другом конце планеты. Так как здесь располагались офисы представителя Гештальта Содружества и преобладали потенциально любознательные второстепенные чиновники, Флинкс предусмотрительно выбрал Тлоссен, другой крупный мегаполис.



Привыкнув приземляться в портах, которые находились далеко за пределами крупных городских агломераций, которые они обслуживали, он был поражен, когда казалось, что шаттл направляется прямо в центр города. Хотя в конце концов он понял, что это была иллюзия, порожденная скоростью снижения и углом подхода, он все же испытал облегчение, когда его корабль вошел в контакт с реальной взлетно-посадочной полосой, а не с группой зданий, крыши которых, казалось, были едва видны. Порт шаттлов располагался в районе твердого высохшего дна реки, что показалось ему опасным соседством с населенными пунктами. Хотя Гештальт действительно экспортировал только небольшие промышленные товары и, наоборот, хвастался лишь скромным импортом, тем самым сводя на нет любую потребность в обширных портовых услугах, близость порта к населению казалась ему безответственной. Он намеревался

узнать о выборе. Хотя он не мог придумать ни одного, несомненно, была веская причина, по которой порт был расположен так близко к сообществу.



Ему и в голову не приходило, что, возможно, это никого не волнует.



Формальности по прибытии на землю оказались такими же, к счастью, бесцеремонными и небрежными, какими они были, когда Учитель впервые вышел на орбиту и с ним связалась служба управления посадкой. Ему нужно было только назвать свое имя (сфальсифицировано), идентификационный номер судна (сфальсифицировано) и цель визита (проведение исследований от имени компании, которая по соображениям коммерческой безопасности предпочла остаться неназванной — тоже сфальсифицировано). Таким образом, под многочисленными фиктивными предлогами и со значительной уверенностью Флинкс запросил направление к обычному подземному пешеходному переходу.



— Это гештальт, — сообщил ему чрезмерно расслабленный мужской голос через внутреннюю систему связи шаттла. «Ничто не оплачивается за то, что используется недостаточно. Это включает в себя дорогостоящие подземные удобства. У нас здесь не так много частных самолетов. Для таких путешественников, как вы, нет подземных удобств. Текущая ориентация вашего десантного корабля четко указана на моих показаниях. Выйдите из своего корабля и поверните на запад. Вы увидите главный терминал. Это короткая прогулка по асфальту». Короткая пауза, затем: «Погода сегодня хорошая. Если вы не экипированы должным образом для климата, вам не следует здесь находиться. Вы знаете, что долина, в которой находится Тлоссене, возвышается почти на три тысячи метров. Или делаешь это сейчас, если по какой-то странной случайности не сделал этого до приземления.



Тон диспетчера предполагал, что кто-то небрежно болтает с другом, а не правительственный чиновник, выполняющий официальные деловые обязанности по прибытии с другого мира. Легкий тенор, отсутствие отношения, отсутствие церемоний действительно освежали по сравнению с потоком ограничительных правил и формальных процедур, которым так часто приходилось следовать Флинксу при посадке на другие миры.



Но выйти и повернуть на запад?



«У нас есть только два подземных выхода, — объяснил диспетчер в ответ на неуверенность вновь прибывшего, — оба в настоящее время используются парой грузовых шаттлов, которые, как вы видите, работают на востоке».

Выглянув из аванпорта в указанном направлении, Флинкс увидел два гораздо более крупных и громоздких корабля, припаркованных на указанном участке взлетно-посадочной полосы. Неуклюжие роботы-тягачи и более проворные автоматические погрузчики толпились вокруг нескольких зияющих сервисных отсеков. Ни людей, ни Тлель в поле зрения не было, и трудолюбивые механики не обратили внимания на новоприбывшего.



«Хорошо, я пойду», — сообщил он диспетчеру. «А как насчет таможни и иммиграции?»



— Кто-нибудь встретится с тобой. Оттенок юмора окрасил остальную часть ответа. «Это даст SeBois что-то сделать».



Флинксу не нужно было охранять шаттл — корабль позаботится о таких мирских мерах безопасности по собственной инициативе. Как только посадочная рампа была развернута, он убедился, что чувствительный к коже мягкий воротник его куртки плотно прилегает к его шее и Пипу, и вышел через шлюз.



Холод ударил его сразу. Подготовившись к этому, он не удивился. Во всяком случае, температура окружающей среды была менее бодрящей, чем предполагали показания шаттла. Без сомнения, холод был смягчен интенсивностью гештальт-солнца на этой высоте. Его благополучие было дополнительно улучшено атмосферой планеты, немного более плотной, чем Терранорм, которая помогла компенсировать высоту. Глубоко и осознанно вдыхая, он не мог отличить его от дыхания на уровне моря в любом обычном земном мире. Под курткой Пип слегка дернулся, но в остальном резкое падение температуры его не беспокоило. Пока она могла найти достаточно еды для поддержания своего динамического метаболизма, с ней все было в порядке.



На данный момент еда не привлекала Флинкса, так как он поел до ухода с Учителя. Но он решил, что если есть возможность, то не откажется от горячего напитка. Хотя аварийный резерв, выполнявший двойную функцию в качестве компонента изоляции его куртки, мог обеспечить это, он предпочитал не использовать его ограниченный объем без необходимости. Кроме того, всегда было приятно попробовать что-то местное.



Через тротуар и за линией портовых зданий город Тлоссен полз вверх по паре противоположных горных склонов, которые вдалеке переходили в покатый каньон. На возвышенностях города отлитые и изготовленные конструкции уступили место или просочились в сине-зеленый инопланетный лес. Ни одно из строений не было выше полудюжины этажей. Хотя Тлоссен был настоящим городом с населением в сотни тысяч человек, он не был великим мегаполисом. Многие из центральных зданий, которые он мог видеть, явно выглядели обветренными, но со вкусом. Их внешний вид соответствовал тому, что он знал об истории заселения гештальта людьми. Среди них были разбросаны отчетливо выпуклые купола и выпуклые яйцевидные конструкции, которые намекали на нечеловеческое чувство дизайна. Если эти привлекающие внимание здания не были построены коренными тлелями, они, по крайней мере, были вдохновлены ими.



Далеко за городом возвышались пики, высоту которых Флинкс мог только оценить. Если ему нужно было знать точные высоты, он всегда мог свериться с коммуникатором на поясе, который был загружен всей информацией об этом мире, доступной Учителю. Достигнув нижней части пандуса, он направился прочь от шаттла в указанном направлении.



Стук в затылке не имел ничего общего с небольшим изменением давления от корабля к поверхности. Такие иногда изнурительные головные боли были не в новинку. Как всегда, он игнорировал пульсирующую боль и сопутствующий дискомфорт, если только они не становились по-настоящему выводящими из строя. Только в такие моменты он неохотно прибегал к лекарствам или медитации. Почувствовав дискомфорт своего хозяина, Пип беспокойно поерзала у него на плече. Она ничего не могла сделать, кроме как сопереживать.



Если бы он вернулся на Арравд, где местные жители были более чем в одном роде мыслей, его разум был бы в покое. Или даже если бы он был где-то в этом странном, заросшем тропическим лесом мире Мидуэй… нет, Срединном мире, поправил он себя. Во всем Рукаве это были единственные два высадки на планету, которые он совершил, когда, как он знал, он мог быть достаточно уверен в обретении душевного покоя. Сжав губы от боли, он мрачно зашагал дальше. Узнав правду о последнем откровении Мелиораре Кокарол, он во многом избавится от любого дискомфорта, который он испытывал во время гештальта.



Он забыл о постоянно повторяющейся боли в голове, когда увидел что-то, приближающееся к нему по асфальту. «Кто-нибудь встретит вас», — заверил его любезный контролер порта. Взгляд Флинкса сузился. Что бы ни приближалось к нему — а оно приближалось быстро, — оно не было гениальным представителем местного чиновничества. Это не был ни человек, ни Тлель. Когда оно или, вернее, они мчались в его направлении, они посылали безмолвные чувства страха, беспокойства и растерянности.



У них не было даже ног.



Отсутствие видимых конечностей никоим образом не мешало их продвижению. На самом деле, по мере того, как в поле зрения Флинкса они становились больше, было очевидно, что ноги только мешали выбранному ими способу передвижения. По меньшей мере дюжина причудливых существ быстро кувыркались и катились в его направлении. Неистово кувыркаясь и катаясь, если его восприятие примитивных эмоций, которые они вызывали, было правильным. Размером с человеческую голову, каждое из примерно сферических существ было полностью покрыто пестрым бело-коричневым мехом. Более длинные и густые щетинки торчали в стороны, как огромные усы. Они двигались по асфальту четырьмя руками, оканчивающимися широкими, плоскими, мясистыми подушечками. Работая в унисон, они вцепились в твердую поверхность и сильно оттолкнулись. Он предположил, что где-то под всем этим мехом должны быть ноздри, рот или хобот и, возможно, глаза и уши. При всем том, что они казались слепыми и немыми, они не скатывались друг в друга.



Их преследовало что-то гораздо большее, гораздо более зловещее и бескомпромиссно угрожающее по внешнему виду. Словно для того, чтобы усилить свой угрожающий вид, он порождал эмоции, столь же примитивные, как и его очевидные намерения. Громадный и медвежий, он, тем не менее, двигался по тротуару со скоростью и грацией, которые противоречили его массе. В отличие от намеченной добычи, он не перекатывался, а вместо этого шел вперед на нескольких дюжинах коротких мускулистых ног, оканчивавшихся острыми копытами. Белый мех, украшенный розовыми пятнами неправильной формы, создает нелепо женственный образ. Это поначалу обезоруживающее впечатление длилось только до тех пор, пока не замечали рот. Почти такой же ширины, как и существо, выступающий придаток скользил прямо над землей, его горизонтальная пасть была раскрыта. Огромная, раздвоенная ноздря на блочном черепе обеспечивала необходимое всасывание и отток воздуха для скачущего хищника, не только наполняя его хищные легкие, но и позволяя лопатообразному рту всасывать все на своем пути.



Это объясняло видимое отсутствие зубов или костных гребней внутри гибких челюстей, понял Флинкс. Мясоед не кусал своих жертв, не разгрызал их и не сбивал клыками и когтями. Он просто, эффективно и бескровно их пропылесосил. «Этот конкретный инопланетный хищник, — размышлял Флинкс, — отстой».



Расстояние, разделявшее отчаянную дюжину круглых, катящихся тварей и свистящего хищника , сокращалось на глазах. То, что эта лихорадочная демонстрация местного хищничества происходила прямо на взлетно-посадочной полосе одного из главных челночных портов планеты, само по себе было бы достаточно удивительным, даже без учета того факта, что весь визжащий, воющий зверинец несся на него с впечатляющей скоростью. . Почувствовав угрозу, Пип попыталась подняться в воздух, но обнаружила, что ее сдерживает мягкое уплотнение куртки ее хозяина.



Четверные руки дико размахивали, пара катящихся пушистых комков промчалась мимо Флинкса справа от него. Слева от него пронеслась троица. Все пятеро сильно воняли, испуская резкий мускусный запах, который был обонятельным отражением их ужаса. Ему пришло в голову, что их маршрут не был произвольным, а мог быть выбран с намерением, возможно, отвлечь на пути их ненасытного преследователя.



Это, как он понял немного поздно, когда потянулся за пистолетом, висевшим на ремне, был он.



У него было достаточно времени, чтобы настроить оружие. Проблема была в том, что пистолет был надежно закреплен в кобуре. Кобура крепилась к его служебному ремню. Его служебный ремень был удобно застегнут вокруг талии — под курткой, перед которой плотно закрывался от местного климата. Разделяя эмоциональную суматоху последнего ролика, когда он дико пронесся мимо него, Флинкс начал:

поторопливее возиться с застежкой, которая удерживала подол его пальто плотно прилегающим к верхней части бедер. Не обращая внимания на его опасения, неуклюжий приближающийся хищник продолжал двигаться прямо на него. Флинкс был совершенно уверен, что, в отличие от катков, он не собирался двигаться. Широкий, приплюснутый, энергично всасывающий рот был более чем достаточно вместителен, чтобы пропылесосить его так же легко, как любого из убегающих многоруких пушистых комков. Быстрее возясь с нижним швом куртки, он попытался спроецировать чувство неуверенности на набегающего мясоеда. Когда это не возымело действия, он попытался проецировать страх. Слишком примитивное или слишком поглощенное охотой, чтобы реагировать, существо не обращало внимания на его все более напряженные мыслительные усилия.



Наконец, вырвавшись из куртки, Пип взлетела в воздух. В более плотной атмосфере ей пришлось работать даже меньше, чем обычно, чтобы подняться в воздух. Ее радужное тело внезапно вспыхнуло цветом на фоне голубого неба. Пятно сложенных сине-розовых крыльев, ей понадобилось всего мгновение, чтобы сориентироваться, прежде чем нырнуть прямо на атакующего хищника — только чтобы заколебаться в воздухе. Яд, который она выплюнула, был смертельным, когда попадал в глаза цели, и она была смертельно точной с удивительного расстояния. Только одно удержало ее от того, чтобы сбить свистящего хищника.



Она не могла найти его глаза.



Либо у него их не было, как у быстро бегущих катков, предположил все более беспокойный Флинкс, либо они были так глубоко спрятаны под шерстью бело-розового меха, что их невозможно было увидеть. Когда зверь подобрался слишком близко, всасывание изо рта начало щипать штанины термотропных штанов Флинкса. Обычно ровные, как солнечный свет, его пальцы были нехарактерно непостоянны, когда они с еще большей тревогой нащупывали рукоятку пистолета. Теперь он заметил, что глубокий свист исходил не из зияющей полости отличительного, обширного рта существа, а из исключительно большой трехраздельной ноздри, расположенной на его черепе. Рот, ноздря. Втягиваемый чем-то, что должно быть огромным легким или набором легких, воздух всасывался через пылесосный рот и выбрасывался через костную структуру на макушке. Если он не сделает что-нибудь, чтобы остановить или отвлечь монстра, очень скоро он окажется в состоянии изучить этот захватывающий пример адаптивной инопланетной биологии изнутри.



Пока Пип метался и завис над головой в отчаянной, но тщетной попытке отвлечь неуклюжего хищника, Флинксу наконец удалось вытащить пистолет из кобуры и прицелиться. Ничего не зная об анатомии существа и, во всяком случае, не имея времени ее оценить, он направил дуло проектора в центр покрытого мехом черепа. Будем надеяться, что мозг, питающий животное, располагался в области между ртом и носом.



Только когда он выровнял пистолет и был готов к выстрелу, он заметил, что он настроен на нагрев, самую низкую калибровку, а не на оглушение или убийство.



ГЛАВА 2



Неистово работая пальцами, Флинкс поспешил перезарядить оружие, отчаянно бросившись в сторону. В то же время он чувствовал, как его ноги начинают ускользать из-под него, когда вся сила хищного всасывания приближающегося плотоядного животного начала с силой тянуть его ноги. Вне времени и без вариантов он поднял пистолет.



В ноздри ударил сильный запах паленого меха. Монстр резко остановился, его многочисленные ноги соединились под ним, как множество пассажиров, пытающихся одновременно втиснуться в транспорт с единственной открытой дверью. Он стоял там же, где и остановился, всего в паре метров от Флинкса, слегка покачиваясь на своих толстых подушечках. Только когда он перевернулся на левый бок, он смог увидеть идеально круглую дыру размером с кулак, которая была начисто пробита в его черепе с одной стороны до другой. Выдохнув, Флинкс опустил лучник.



Он не стрелял.



Человек, который имел, приближался к нему. Прикрученная к надежному правому плечу ружье, длина которого почти равнялась росту крошечной фигуры, плавно и мягко жужжало, когда оно скользнуло назад на скобе, чтобы упасть в положение покоя на спину стрелка. Стрелок был одет в один синий перфлексовый костюм, предназначенный для минимизации веса при максимальном сохранении тепла. Ткань над его правой грудью украшала пара сильно потертых бронзовых знаков различия. Хотя на первый взгляд казалось, что он лучше подходит для соревнований по дайвингу, чем для прогулок на свежем воздухе в суровом климате Гештальта, цельный костюм был одновременно более практичным и менее громоздким, чем импровизированная одежда Флинкса для холодной погоды. Конечно, если бы он жил гештальтом, подумал он, он, несомненно, выбрал бы что-то столь же удобное.



«Нужно пройтись по магазинам, если я задержусь здесь на какое-то время», — сказал он себе, с завистью наблюдая за гибкостью движений приближающейся фигуры и отсутствием громоздкой одежды. Отойдя от безжизненной массы мертвого плотоядного животного, он направился к человеку, который произвел единственный смертельный выстрел. Он сделал это не столько для того, чтобы забыть о тошнотворном запахе еще теплого трупа, сколько для того, чтобы поприветствовать своего спасителя. Приглушенный вой портовых роботов за его спиной указывал на быстрое приближение лишенных чувств механиков. Равнодушные к усиливающейся вони, они систематически проводили необходимую уборку.



Улыбаясь, он протянул руку. Вниз, так как он был значительно выше человека, пришедшего ему на помощь. — У вас здесь стимулирующие процедуры прибытия.



Рука, сжимавшая его пальцы, была маленькой, темной и сильной, как дюралюминий. Белые зубы сверкнули на темном лице. Было невозможно определить, были ли у чиновника волосы, так как интегрированный капюшон изолирующего костюма из перфлекса полностью закрывал его голову. Его глаза были большими и слегка миндалевидными. Хотя это наводило на мысль об азиатском происхождении, остальные черты его лица отражали обычную землянскую однородность. Единственный акцент в его террангло был местным, слова, вылетающие из его рта, были чуть более резкими и формальными, чем обычно.



«Без дополнительной оплаты», — пошутил он. Обернувшись, он увидел, как механический грузчик подхватил тушу убитого хищника и бесцеремонно свалил ее в грузовой отсек самоходного транспорта. Развернувшись в унисон, два механика ускорились на запад по взлетно-посадочной полосе, направляясь к ближайшему отсеку для утилизации.



— Это касоллт, который шел за тобой. Иногда их можно увидеть в предгорьях. Обычно они не приезжают в город. Вам повезло, что вы его видите. Его ноздри слегка раздулись, пробуя воздух. «Вы бы не подумали, что хищник, изо всех сил пытающийся скрыться, будет так вонять. Или свою добычу, надеясь спрятаться. Но у многих представителей местной фауны отсутствует обоняние. Это включает в себя тлелей. Странная часть эволюции, здесь. Они компенсируют это наличием на голове специальных придатков, которые позволяют им обнаруживать отдельные электрические поля. Как акулы на Земле». Повернувшись к Флинксу, он оценивающе посмотрел на молодого новичка.



Ответ Флинкса был размеренным. — Думаю, мне повезло увидеть тебя.



Ухмылка чиновника стала шире, когда он ответил на двусмысленное «спасибо». «В этот порт нечасто прибывают некоммерческие грузы. Как только касольт был замечен преследующим стадо олу на поле, некоторые из нас, ответственных за контроль, подумали, что было бы неплохо, если бы один из нас вышел и лично встретился с вами. На его спине интуитивная винтовка тихонько пробормотала в знак согласия. Мужчина взглянул на фигуру, которая двигалась внутри куртки Флинкса. — Я вижу, что ты не совсем один. Просто предполагая, основываясь на движении, я бы сказал, что ваш компаньон — интересное существо.



— Так мне сказали. Сквозь туман дыхания Флинкс указал на ближайший комплекс зданий с низкими куполами. «Можем ли мы продолжить это внутри? Здесь холодно».



«Здесь везде холодно. Это гештальт. Ну давай же." Повернувшись, его хозяин увел Флинкса от шаттла. Позади них бортовой ИИ наблюдал за их уходом, убрал посадочную рампу и переключился в безопасный режим. Затем он погрузился в комфортную кибернетическую спячку, терпеливо ожидая возвращения своего хозяина.



— Я портовый администратор третьего уровня Паясинадориюнг. Прежде чем его гость успел ответить, он добавил: «Зовите меня Пайя». За этой полезной и совершенно необходимой рекомендацией последовала выжидательная пауза.



— Мастиф, — сказал ему Флинкс, используя псевдоним, который он уже предоставил диспетчеру посадки. «Поморник-мастиф».



Приняв это без комментариев, чиновник кивнул в сторону колодца.

служебный ремень, который был спрятан под краем куртки Флинкса. — Ты не защищался.



«Я не думал, что мне понадобится пистолет здесь, на взлетной полосе. Следовательно, уровень взрыва на моем оружии был слишком низким. Я пытался настроить его, когда вы избавили меня от необходимости.



Пайя понимающе кивнул. «Убедитесь, что он правильно установлен сейчас». Он провел большим пальцем по правому плечу. — Вы встречались с касоллтом. Гештальт является домом для нескольких видов хищников, у которых есть одна общая черта. Они все голодны, все время. Даже в центре у каждого здесь есть какая-то защита. Заряженные перчатки, мигалки, регулируемый ауралит, метательное оружие — в следующий раз меня, вероятно, не будет рядом, чтобы модерировать любые неформальные встречи между вами и местной фауной.



Флинкс обдумал обескураживающий совет. — Мне понадобится активированное оружие даже в Тлоссене?



«Куда бы вы ни пошли гулять в черте города, да». Сопровождающий кивок Пайи был решительным. « Тлели твердо верят в то, что живи и давай жить другим, даже если более агрессивные представители местной фауны этого не делают. По существу существуя здесь как гости, остальные из нас обязаны следовать местным ценностям. Так что, хотя это и не повседневное явление, всегда есть шанс столкнуться с чем-то неприятным, бродящим по улицам. Городская служба довольно хорошо поддерживает чистоту и безопасность, но знающий горожанин всегда начеку».



Они приближались к первому зданию. Покрытая распыленным темным фотогеном, питающим конструкцию, ее изогнутая внешняя стена плавно струилась вверх, словно перевернутая черная волна, превращаясь в куполообразную крышу. Дизайн был практичным, а также отражал влияние тлелианской архитектуры.



Продвигаясь через тройной вход, Флинкс испытал последовательное и долгожданное повышение температуры окружающей среды. Освободившись от ремня безопасности, Пайя избавился от своего впечатляющего оружия и закрепил его в ожидающем открытом шкафчике, прежде чем направить Флинкса на маленькую , слегка приподнятую платформу.

«Маленькая формальность». Его тон был извиняющимся, поскольку он указал, что посетитель должен стоять в пределах ограниченного центра платформы. «Это займет всего минуту. Вы ничего не почувствуете. Постарайся не двигаться, пожалуйста.



Флинкс понимающе кивнул. — Я знаком с процедурой.



Поднявшись, он вышел на середину круглого помоста и повернулся лицом к портовому чиновнику. Он старался держать руки по бокам и изо всех сил старался не моргать, когда мягкий свет пролился на него. Это сопровождалось глубоким гудением небольшой продолжительности. Менее чем через минуту после ее начала процедура оформления прибытия была завершена. Он записал его рост, вес, приблизительный возраст, плотность костей, рисунок сетчатки, конфигурацию мозговых волн, количество и расположение внутренних органов, наличие и тип любых протезов, характер устройств и инструментов, которые он носил с собой, и многое другое, помимо выяснения общего состояния его здоровья. За еще меньшее время это произошло и с Пипом.



Флинкс мог найти способ проскользнуть в город, не подвергаясь процедуре. Это было то, чего он успешно достиг раньше, в других мирах. Но его цель здесь предполагала, что ему, возможно, придется использовать официальные каналы или поговорить с представителями правительства. Где и когдаэто возможно, всегда лучше действовать и передвигаться как официально зарегистрированный посетитель. К тому времени, когда кто-нибудь случайно или из любопытства заинтересуется некоторыми необычными аспектами его присутствия и выразит желание приложить усилия, чтобы углубиться в его предысторию, он уже должен быть давно вне системы.



Спустившись с платформы, он ослабил мягкое уплотнение на шее. После встречи с касольтом и прогулки к терминалу жара внутри была почти удушающей. Ожидая поблизости, прилежный Пайя изучал трехмерное изображение, которое его коммуникатор проецировал в воздух между ними. Подняв глаза, он приветливо улыбнулся: «Здесь говорится, что у вас необычайно крепкое здоровье».



Флинкс указал на устройство. «Биоанализаторы не всегда показывают все. Вот только один пример: я все время страдаю от сильных головных болей».



Администратор вздохнул. «Я бюрократ, который регулярно имеет дело с широкой общественностью. Я могу посочувствовать». Подняв руку, он указал на коридор, ведущий из зала прибытия. «Мы закончили здесь. Приятного времяпрепровождения с гештальтом, и я желаю вам удачи в ваших исследованиях. Если вы не возражаете, я спрошу, что вы исследуете?»



— История, — сказал ему Флинкс.



Понятно непонимание, Пайя кивнул. «У этого мира интересная история, хотя и узкая. Люди живут здесь довольно давно, хотя количество иммигрантов всегда было ограниченным».



— Тлелем? — спросил Флинкс, когда они двинулись по коридору.



Чиновник покачал головой. "На выбор. Гештальт не особенно гостеприимный мир. Это не Канзастан или Барабас, и он не предлагает новым мигрантам такие места, как Рассвет. Те, кто решили поселиться здесь навсегда, отличаются от обычных колонистов. Требуется особый склад ума не только для того, чтобы приспособиться к планете, ее ограничениям и климату, но и для того, чтобы жить среди тлелей. Не каждый может справиться с этим. Многие из тех, кто пытается, управляются за несколько лет, или пять, или даже десятилетие. Тогда им было достаточно. Тлели добираются до них или погодой, или необходимостью постоянно следить за опасными животными, которых в других мирах-колониях изгнали бы из окрестностей жилья».



"А ты?" — весело поддразнил Флинкс. — Вы особенный?



Безмолвные эмоции, которые излучал чиновник, предполагали спокойное веселье. Не было никаких признаков скрытого подозрения. Он без колебаний принял определение этого нового посетителя.



«Моя жена и дети так думают. Мои предки подумали бы, что я сумасшедший, если решил жить в таком мире. Все они устроили свои жилища в теплых, обычно влажных местах. Гештальт покажется им слишком далеким, слишком холодным и слишком сухим. Мне это нравится». Он посмотрел на Флинкса. «Мне также нравятся тлели, несмотря на то, что они совершенно не обращают внимания на собственный сильный запах тела. Это вполне естественно, учитывая, что они не чувствуют запаха. Или что-нибудь еще. Большинство из нас может справиться с недостатками, иначе мы не смогли бы жить здесь. Я тебя почти не знаю, но у меня такое впечатление, что ты отлично поладишь. Просто ощущение." Его тон сменился с фамильярного на формальный. — У вас есть жилье?



Флинкс покачал головой. На мгновение он одновременно испугался и польстил, что администратор собирается пригласить его погостить к семье. Хотя это имело бы свои преимущества, он предпочитал свободу, которую давало бы ему уединение. Тем не менее, он чувствовал себя немного разочарованным ответом Пайи.



“В Тлоссене есть несколько приличных мест для отдыха. Почти все они приспособлены для удовлетворения потребностей деловых путешественников. Как я уже говорил, гештальт не привлекает случайного посетителя. Каковы ваши предпочтения? Роскошный, экономичный, что-то среднее?»



— В промежутках, — сказал ему Флинкс. Он хотел добавить анонимность, но обычно это не то описание, которое прилагается к запросу о рекомендации отеля. «Если мои исследования пойдут так, как я надеюсь, я пробуду здесь всего пару дней».



Чиновник внимательно посмотрел на него. «Я не знаю, откуда вы пришли, и в любом случае это не мое дело, но мне кажется, что любой, кто утруждает себя путешествием между мирами, чтобы побывать где-нибудь всего на пару дней, либо бессовестно богат, либо невыразимо скучает, либо ужасно торопится».



Флинкс изобразил замаскированную улыбку. «Я не богат и не скучаю, но я немного тороплюсь». И это ужасно, — добавил он, но только про себя.



Весело помахав рукой и стряхнув последнюю стробоскопическую улыбку, Пайя проводила его до противоположной стороны терминала и проводила.



Небольшой автоматический транспорт, доставивший Флинкса в город, был закрыт обычным прозрачным куполом из плексаллового сплава, что позволяло ему изучать новое окружение в относительном комфорте. Съезжая с подъездной дороги, машина остановилась, чтобы уступить дорогу тому, что выглядело как скопление двуногих ковриков. Они пересекали загруженный маршрут гуськом, казалось, что они скачут в замедленном темпе. Некоторые из них были достаточно высокими, чтобы стоять лицом к лицу с зачарованным Флинксом — при условии, что он смог бы найти глаза под одеялом длинных вялых игл, которые полностью покрывали конические тела существ. Расставленные ноги с несколькими пальцами обеспечивали поддержку, которая, вероятно, была одинаково устойчивой на снегу или тротуаре.



Несколько из них повернулись в его сторону, когда они переходили дорогу. Он напрягся, чтобы установить зрительный контакт там, где не было видно глаз, но по воспринимаемым им примитивным животным эмоциям было очевидно, что они знали о его присутствии. Или, по крайней мере, транспортного корабля, на котором он ехал. Если бы они не могли видеть его ясно, могли бы они обнаружить его слабое электрическое поле? Пока он пытался решить, он чувствовал, что что-то упускает из виду. Это был вопрос, который он мог бы задать услужливому портовому служащему. Теперь придется подождать, пока он сможет завязать разговор с другим столь же осведомленным местным жителем.



Доказывая верность слов Пайи, терпимый арендованный автомобиль отражал туземную заботу о благополучии гештальтианской дикой природы, ожидая, пока последнее из существ благополучно не пересечет транспортную полосу. Только тогда она возобновила свой курс, унося его глубже в город.



Тлоссен был городом яиц. Точнее, формы яиц. Без плоской или остроугольной крыши сравнение было неизбежным. Использование ярких цветов несколько разбавило первоначальное впечатление. Судя по всему, никто не возражал против того, чтобы окрасить изогнутые, соединенные между собой здания во все цвета: от цвета голубого яйца малиновки до поразительного сочетания закрученных фуксии и чирка.



В то время как большинство жителей Тлоссена пользовались спагетти-подобной сетью закрытых трубчатых переходов с климат-контролем, которые соединяли каждое здание с его соседями, на открытых пешеходных дорожках находилось достаточно граждан, чтобы дать Флинксу хороший обзор населения. Эти мимолетные встречи также дали ему первое представление о местных видах Гештальта.



Низкорослые, крепкие и коренастые тлели явно не были гуманоидами. Выкройки я

их густой кремнистый мех, цвет которого варьировался от бежевого до иссиня-черного, отличал одну особь от другой. Вместо более привычных студенистых однолинзовых глаз у каждого тлеля был блестящий горизонтальный глаз, образующий полуотражающий полумесяц на передней части черепа. Какие образы этот уникальный орган зрения передавал в тлелианский мозг, Флинкс мог только догадываться, хотя они явно были более чем достаточными.



В отсутствие зубов широкие рты были выстланы переплетающимися слоями какого-то твердого ороговевшего вещества. Высокие овальные уши резко изгибались вверх от задней части приплюснутой дискообразной головы. Под той областью, которую человек мог бы принять за подбородок, скопление черно-белых щупалец длиной в дюжину сантиметров извивалось и изгибалось, словно массируя холодный воздух. Проезжая мимо в транспорте, Флинкс не мог сказать, были ли эти придатки чисто декоративными или имели какое-то практическое применение. Возможно, это были электрически чувствительные органы, о которых говорил услужливый портовый администратор. А может быть, они использовались для того, чтобы подносить пищу ближе к узким челюстям.



Воздух набирался и выдыхался через рот. Принимая во внимание то, что Паясинадориюнг сказал ему об отсутствии у туземцев обоняния, Флинкс не удивился отсутствию чего-либо, напоминающего ноздри. До самой земли доходила пара тонких утонченных верхних конечностей, оканчивавшихся анемоноподобным скоплением сильных цепких ресничек вместо костяных пальцев или щупалец. Он не мог разглядеть, заканчивались ли две ноги ступнями, подушечками, копытами или чем-то еще, потому что они были спрятаны в ярко раскрашенных леггинсах, спиралью обвивавших нижние конечности каждого туземца, как полосатые леденцы.



На самом деле, каждый образец одежды тлел, который он видел, был ярким и разнообразным по цвету, рисунку и материалу. Помимо крагов и набедренников, они носили свободные жилеты, многие из которых были полностью или частично прозрачными. Некоторые особи носили специальные тканевые покрытия на своих хватательных щупальцах. Возможно, подумал он, яркие оттенки и четко очерченные узоры помогали им узнавать друг друга, когда они путешествовали по розоватым снегам, которые преобладали на возвышенностях. Многие также носили простую цельную одежду, похожую на пончо, которая, как и жилеты, была в значительной степени прозрачной.



Как и в случае с любым новым видом, Флинкс с нетерпением ждал встречи с некоторыми из них. Нагнувшись, он проверил переводчик, составлявший часть в остальном чисто декоративного ожерелья, которое он носил. Гештальт, являющийся частью Содружества, его коренной язык был хорошо изучен. Учитель запрограммировал доминирующий язык вместе с соответствующими диалектами в устройство перевода, как только он определил этот мир как их следующий пункт назначения. Он не столкнется здесь с такими проблемами со связью, как, например, на Арравде. В любом случае, напомнил он себе, записи указывают на то, что большое количество тлелей теперь говорит, по крайней мере, на каком-то террангло. Большинство таких лингвистически талантливых местных жителей, скорее всего, можно было найти в космополитическом городском центре, таком как Тлоссен.



Единственная короткая снежная буря на мгновение затмила вид впереди. Затем оно исчезло в виде розового облачка и сдавленного вздоха — гештальтистское приветствие, не менее своеобразное, чем то, что было предложено портовым чиновником. Или прожорливым касоллтом, сказал себе Флинкс, когда транспорт въехал в гостеприимный вестибюль отеля, который ему рекомендовали. Когда машина остановилась, полупрозрачная гибкая стена закрылась за ней, изолируя ветер и холод.



Из комнаты, которую он снял, на верхнем этаже, сквозь изогнутую прозрачную стену открывался вид не только на более короткие яйцеобразные постройки, но и на горы за городом. Вдалеке виднелись еще более высокие вершины. Благодаря незагрязненной атмосфере Гештальта их рваные очертания были идеально четкими и четкими. Если бы с ним была только Кларити, он мог бы расслабиться и по-настоящему насладиться видом.



Каким бы зрелищным оно ни было, он лишь мельком взглянул на него. Он был здесь в поисках ответов, а не расслабления.



Тем не менее, зная, что его ум станет яснее, а мысли острее, он заставил себя подождать до следующего утра, прежде чем начать. Он ждал всю свою жизнь, чтобы узнать правду о своем происхождении. Апокалиптические откровения всегда лучше обдумывать, выспавшись.



Используя свой личный коммуникатор, он мог получить доступ к планетарной оболочке из своей комнаты, любого места в отеле или даже на улице. Он решил не делать этого. Даже с сильными защитными оболочками на месте, даже с установленными на устройстве датчиками-уборщиками, которые будут скрывать его поиск и защищать его от любого внешнего источника слежения, он все равно мог оставить след. Использование простого бесплатного общедоступного терминала, не оставляя при этом абсолютно ничего в виде личных маркеров, гарантирует, что любые любопытные зонды смогут проследить его линии расследования не дальше того же терминала.



Кроме того, стремясь сохранить максимальную анонимность цели, он решил объяснить консьержу отеля, что ему интересно увидеть некоторые местные достопримечательности, какими бы они ни были. Потратив полчаса на то, чтобы задать достаточно вопросов, чтобы обозначить его как заинтересованного, но не особенно умного посетителя, и собрав достаточно информации, чтобы убедить любую любознательную сторону в его недвусмысленных туристических намерениях, он вышел из отеля. Намеренно отвергая автоматизированный транспорт, он предпочел идти пешком.



Снаружи он не чувствовал дополнительного тепла через сапоги, которые выбрал как наиболее подходящую обувь для холодного мира гештальта. При нынешнем отсутствии снега слой термотропного покрытия, проходящий под его ногами, оставался нейтральным по температуре. Если начнет падать снег или град, чувствительный материал будет реагировать, выделяя накопленное тепло, чтобы растопить его.



Он мог бы выбрать маршрут, охватывающий небольшое расстояние до муниципального здания, который пролегал бы через надземные переходы с климат-контролем. Вместо этого, вынужденный проводить недели в замкнутом пространстве Учителя, он воспользовался возможностью, чтобы насладиться прогулкой под ясным, чистым, открытым небом. Его вид на затянутую облаками синеву время от времени портил проходящий частный или тяжелый грузовой скиммер. Еще выше суборбитальные самолеты время от времени оставляли полосы в верхних слоях атмосферы Гештальта. Их можно было увидеть гораздо реже, чем на большинстве обитаемых миров.



Несмотря на то, что Тлоссен был одним из двух крупных городов гештальта, он все же был чем-то вроде фронтира. Отчасти это, без сомнения, было связано с отсутствием какой-либо постройки выше полудюжины этажей. Другая причина заключалась в склонности к архитектуре, вдохновленной тлелями. Хотя он был не один на улицах, малочисленность пешеходов еще больше усиливала ощущение того, что он находится в мире, далеком от основных направлений торговли и коммуникаций Содружества. Идеальное место, подумал Флинкс, для такой организации, как объявленная вне закона Мелиорарес, для хранения секретов. Мир, в котором посетитель может смотреть прямо на что-то важное и все же суметь этого не увидеть. Как некий долгожданный персонаж по отцовской линии, например.



В то время как людей на улицах города было мало, тлелей не было. Заметив, что их никогда не бывает больше четырех вместе, Флинкс задумался, существует ли какой-то запрет на то, чтобы они путешествовали большими группами, или четверо просто считаются неким оптимальным числом для прогулки. Возможно, в присутствии более четырех себе подобных им стало трудно различать отдельные электрические поля. Несколько раз он видел их в разговоре с местными жителями. По крайней мере, двое из последних, казалось, бегло разговаривали без помощи механических устройств перевода, подобных тому, что он носил на шее. Однажды он также увидел идущего пешком высокого одинокого Квиллпа, его удлиненный череп втягивался вниз к телу, насколько позволяла его гибкая шея. Если не считать собратьев-людей, это был единственный не-тлель, с которым он столкнулся, покидая отель.



Транкса он не видел. В то время как ближайшие союзники человечества сочли бы плотную атмосферу Гештальта привлекательной, его холодный климат отпугнул бы всех, кроме самых решительных — или, возможно, мазохистов — из этого любящего тропики вида. Он знал, что ни один транкс не посетит этот мир добровольно. Чтобы быть размещенным или отправленным сюда, транкс должен был оскорбить нечто большее, чем приличия.



Когда он приблизился к муниципальному залу Тлоссена, он столкнулся с представителями еще одной разумной расы Содружества. Более естественно подходит для местного климата, чем

То ли Квиллп, то ли человек, пара вечно активных, закутанных толианцев исчезла через главный вход. Гештальт был одним миром, размышлял он, где родиться в шубе было преимуществом, а не бременем. Он приготовился следовать за ними.



Подойдя к входу, он заметил, как несколько тлелей занимались мелким ремонтом украшенного фасада здания. Используя патч-пастер явно человеческого происхождения, они были заняты работой на полпути вверх по стене пятиэтажного здания. Он остановился снаружи, чтобы посмотреть, очарованный тем фактом, что они не использовали ни подъемные ранцы, ни строительные леса, ни страховочные ремни, ни что-либо другое, кроме своих рук с ресничками на концах. Очевидно бесполезные для лазания, их ноги и грубые, спрятанные в ногах ступни свободно болтались над улицей. Сила этих длинных тонких рук была явно значительно больше, чем он первоначально предполагал.



Пока он смотрел, они легко перемещались из одного места в другое, неся с собой патч-пастер, постоянно регулируя его распыление. При дальнейшем размышлении кажущаяся несбалансированной анатомия инопланетян обретала смысл. Широкие расставленные ноги предназначались для ходьбы по снегу и грязи. Длинные, жилистые руки предназначались для преодоления более высоких и грубых препятствий, возможно, перепрыгивая через растительность. Если у него будет время и желание, когда он выполнит здесь свою задачу, решил он, было бы интересно провести несколько дней в глубинке, внимательно наблюдая за тлелями в их естественной среде обитания. Но не слишком близко. Зловонный запах тела, который исходил от них, был более чем бросающимся в глаза.



Принимая во внимание различные чувства и то, что они сообщали о других, он поймал себя на том, что задается вопросом, как «пахнет» его личное электрическое поле для существа, способного его обнаружить. Как человек, обладающий уникальным чувством в форме способности воспринимать эмоции других, он почувствовал внезапное родство с тлелями, которые были одновременно благословлены обладанием такой неподражаемой способностью и прокляты отсутствием. из гораздо более распространенного. Когда люди среди них говорили о том, как пахнут вещи, о запахах, ароматах, запахах и вони, как могли лишенные обоняния тлели реагировать иначе, чем недоумением?

В отличие от некоторых соответствующих объектов муниципального значения в более развитых мирах, таких как недавно посещенная Визария, у входа не было охранников. Однако безопасность не отсутствовала полностью: только более ненавязчивая. Он знал это, потому что тлель, вооруженный пистолетом, изготовленным человеком, и традиционным тонким коническим ножом, приблизился, когда он вошел, и обратился к нему на гортанном хрипе на доминирующем диалекте. Пока Флинкс возился со своим переводчиком, он размышлял о странности встречи со взглядом существа, у которого не было глаз в обычном смысле: только линзообразная дуга из светочувствительного органосиликатного материала. Дискообразная голова была запрокинута на короткую шею и смотрела на него снизу вверх. У него было короткое, бессознательное желание задаться вопросом, будет ли он вращаться, если он ударит его вбок.



Широкий рот под повязкой на глазу приоткрылся, и ворчание повторилось. В то время как цепкие реснички на концах обеих рук были растопырены наружу, чтобы помочь сбалансировать коренастое тело, усики под подбородком изогнулись так, что это можно было назвать нетерпеливым.



— Минутку — я понял. Требуется некоторое время, чтобы предустановки адаптировались к фактическому слуховому входу. Там!" Говоря в звукосниматель переводчика, Флинкс услышал, как его собственные слова транскрибируются в слуховое полоскание фарингеальных и надгортанных согласных и твердых гласных, считавшихся тлелианской речью.



Выяснилось, что часовой беспокоился не о посетителе-человеке, а о его намного меньшем, стройном и в значительной степени скрытом компаньоне. Заметив, как тщательно неподвижный Пип был зарыт под куртку, Флинкс поймал себя на том, что задается вопросом, как тлель угадал присутствие летающей змеи. Глядя мимо часового, он не увидел никаких очевидных средств обнаружения. Это не значит, что его нет, напомнил он себе; возможно, он был замаскирован под устройство для чтения, элемент декора или сам пол.



Он поспешил объяснить, что Пип — его близкая спутница, что она находится под его полным контролем и ни для кого не представляет угрозы. Это признание было правдой по крайней мере наполовину. Он не стал прямо лгать и говорить, что она безобидна. Его быстрое объяснение и искренняя открытость, по-видимому, достаточные для того, чтобы удовлетворить часового и любых невидимых коллег, тлел отвернулся, проворчав на прощание что-то небрежное, чего переводчик Флинкса не уловил.



Как и ожидалось, общественные терминалы, доступные для доступа к гештальт-оболочке, располагались на первом этаже. Из двух с лишним десятков в эксплуатации был только один. Это неудивительно. Хотя в каждом цивилизованном мире требовалось достаточное количество таких бесплатных терминалов, большинство граждан предпочитали использовать свои личные коммуникаторы для общения, доступа к своей локальной оболочке и сбора информации.



Всегда опасаясь выделиться или привлечь к себе внимание, он устроился в пустой кабинке в дальнем конце тех, которые не использовались. Стандартный запрос гражданина активировал визуальный и словесный экран конфиденциальности кабины. Теперь никто не мог заглянуть к нему или услышать словесные команды, которые он мог произнести. В любом случае, в отличие от случаев, когда ему приходилось проводить незаконные обыски или сканирования, то, что он собирался сделать сейчас, было совершенно законным. По крайней мере, так могло показаться любому, кто стоял рядом с ним в будке.



Они не видели, как он сунул мазр в открытый порт. Это не только скрыло бы его запросы от любого, кто мог бы использовать терминал после него, но также полностью гомогенизировало бы, шунтировало, самошифровало и перефразировало бы его запросы так, чтобы они напоминали совершенно обычные поиски повседневных, санкционированных сведений. Без использования мазра глубокий запрос, например, «Meliorare Society», мог бы где-то вызвать автоматическое последующее оповещение. Это было маловероятно, особенно в таком непринужденном мире, как Гештальт. Но Флинксу не удавалось всегда оставаться на шаг или два впереди тех, кто его преследовал, принимая как информационную, так и личную безопасность как должное. Тяжёлые уроки, которые он усвоил, когда несколько лет назад незаконно проник в главный центр Terran Shell, заставили его принять более активные меры предосторожности, прежде чем предпринимать такие вторжения.



Заняв место в единственном кресле в кабинке и надев легкую, как тиару, бледно-зеленую индукционную ленту на волосы, он позволил ей автоматически отрегулироваться, пока она не стала плотно прилегать ко лбу и ушам. Обнаружив присутствие оператора, терминал быстро прочел его Э-шаблон и активировал нейронную связь. Над скрытым проектором, расположенным на полке перед ним, начало формироваться уточное пространство. Когда свечение достаточно усилилось, он приготовился к вводу.



К своему большому удивлению, он обнаружил, что слегка дрожит. Обеспокоенный противоречивыми эмоциями, которые она получала, обеспокоенный Пип высунул голову из-под своей куртки. Хотя явных угроз не было видно, она оставалась настороженной и настороженной. Протянув вверх и через левую руку, он погладил ее затылок и верхнюю часть тела. Можно было бы возразить, что привычная реакция была предназначена скорее для того, чтобы расслабить его, чем ее.



Сделав глубокий вдох, он перепроверил, чтобы убедиться, что мазр работает, прежде чем произнести первоначальный вопрос так четко, как только мог. — Есть ли у созданного указом Общества Мелиораре какая-нибудь история на планете Гештальт, также известной под местным именем Сильвун?



Как и ожидалось, реакция планетарной Панцири была столь же мгновенной, сколь и краткой.



"Нет."



Кратко и убедительно, сказал он себе. Что ж, меньшего он и не ожидал. Теперь, когда он был дома с запросом, который теоретически мог привести в готовность определенные узлы безопасности, но не сделал этого, он обнаружил, что его напряжение несколько ослабло. Мазер делал свое дело.



— Что вам известно о гражданине Содружества по имени Теон аль-бар Кокарол?



Как и в случае с его первоначальным запросом, «Шелл» оказалась пустой. То же самое было, когда он повторил запрос, используя псевдоним ныне покойной Мелиораре, Шивил Теодакрис. Хотя надежды у него были уже меньше, чем когда он сел, он еще не разочаровался. Его предварительные вопросы были резкими и нетребовательными. Чтобы убедиться, что «Шелл» имеет доступ ко всему спектру знаний Содружества, он открыл общий файл сибирской безопасности самого Общества. Это, по крайней мере, должно быть доступно любому, кто проявляет бесспорный интерес к прямолинейной истории науки Содружества.



Центр «Шелл» ответил немедленно и исчерпывающе, предоставив ему полную официальную историю Мелиорарес: как они и их деятельность были обнаружены и быстро поставлены под запрет, характер их запрещенных евгенических экспериментов, как их выслеживали одного за другим. , судимых, осужденных и осужденных, а также анализ небольшой, но грязной главы, которую они представляли в истории биологических исследований Содружества.



Это была санкционированная история, которую дал ему Shell. Он позволил себе легкую улыбку, изучая предложенную информацию. Не все получилось именно так, как утверждалось в официальных отчетах. Во-первых, некий эксперимент Мелиораре по имени Филип Линкс все еще находился на свободе, его беспокоили и осаждали как внутри, так и снаружи, но он все еще оставался полностью самим собой и явно не был стерт мозги. Он поерзал в кресле, мысленно готовясь. Пришло время исследовать глубже и по-другому.



Он начал копать тоннель.



Что-то из того, что он делал, было законным, что-то нет. Ранее проникнув в сам терранский панцирь, ему не составило труда избежать внутренней плавающей безопасности гораздо менее хорошо защищенного панциря на Гештальте. Его защищенные разделы открылись для него если не как книга, то, по крайней мере, в виде трехмерных подфайлов — цветка информации. Несмотря на прохладный воздух в административном здании, на его лбу выступили капельки пота, пока он копал, бурил и продвигался все глубже в недра местного центра.



Он нашел мало того, что было явно незаконным — в конце концов, это была не Визария, — и много того, что некоторые граждане имели основания желать скрывать, но ничего, что имело какое-либо отношение, форму, уток или форму к мертвой Мелиораре Кокароль. или к тревожному запрещенному обществу, к которому он принадлежал. Чем глубже заползал Флинкс, тем больше он разочаровывался. Рискуя быть обнаруженным, он ввел свое настоящее имя, прозвище и даже то, что узнал из личной истории своей матери. Все зря, все зря. Там ничего не было. Ни намека на слова, ни проблеска в утке пространства, ни намека на что-либо, связанное с Обществом, с его родословной или с ним самим.

r />


При прямом зондировании дали ноль, он туннелировал вбок. Он искал в обратном направлении, пытаясь найти мельчайший фрагмент информации, который позволил бы ему работать в другом направлении, вдоль другого узла. Он обнародовал просьбы, основанные не только на реальности, но и на фантазии и воображении. Все, что он пробовал, выходило одинаково. Пустой.



Физический голод, столь же примитивное и бесхитростное вторжение, сколь и требовательное, заставил его взглянуть на свой наручный хроно. Он был поражен, увидев, что провел в будке почти весь день. В горле пересохло. Ему и в голову не пришло взять с собой что-нибудь выпить или сделать глоток из аварийного запаса куртки. Обдумывая варианты, он с неохотой понял, что даже если он хочет остаться и продолжить расследование, активный метаболизм Пип требует, чтобы ее кормили. Почему бы не сделать перерыв?



Он все равно никуда не денется.



Сведенные судорогой мышцы разомкнулись, он прервал соединение, снял нейроповязку с головы и вставил ее в держатель. Простым рывком и поворотом мазр сняли с консоли; он быстро сунул его в сумку на поясе. Устройство не оставит следов своего маскирующего присутствия. Серьезно обескураженный, он вышел из будки, а затем из здания. Ни тлели, ни те немногие люди, которые все еще работали внутри, не удостоили его даже любопытным взглядом.



На улице было темно и, в отсутствие яркого солнечного света Гештальта, заметно холоднее. Материал его куртки и штанов сразу ответил, чтобы согреть его. Пип зарылся еще глубже под свою защитную одежду, теплый мускулистый кабель расслабился на внутренней стороне рубашки и на груди.



На Гештальте было всего два центра Shell: один в Тлоссене, а другой на дальней стороне планеты во втором городе Тлеарандры. Ничего не стоило пролететь полмира, чтобы задать ему те же вопросы. Контент, работа и ресурсы узлов будут идентичными. Этого требовали как закон, так и обычай, поскольку одно устройство должно было быть доступно для обновления другого в случае катастрофического отказа одного из них. Если он пойдет туда, изменится только декорация. Гештальт также не был достаточно большим или важным, чтобы оправдать существование частного узла с ограниченным доступом. Например, не было достаточно значительного военного присутствия, чтобы оправдать такие расходы. Холод, который начал охватывать его, не имел никакого отношения к ночному климату. Оно возникло из-за разочарования, причем изнутри.



Возможно, Учитель был прав. Пустая трата времени, так назывался его импульсивный обход гештальт-системы. Это и эгоистично.



Он попробовал планетарную «Шелл» и обнаружил, что она недостаточна. Испытывал долго и глубоко и ничего не узнал за свои усилия. Давно пора было возобновить поиски чего-то более реального, более осязаемого в виде оружейной платформы Тар-Айим размером с коричневый карлик, найти которую умоляли Бран Це-Мэллори и Трузензузекс. Было очевидно, что он ничего не узнает здесь, ничего не раскопает в этом холодном маленьком мире ни о себе, ни о своих предках по отцовской линии.



Он не плакал, но ему хотелось.



На Визарии слова умирающего Мелиораре давали наибольшую надежду узнать что-нибудь о природе и личности его отца. Если, несмотря на его самые напряженные поиски, они не привели его ни к чему, кроме как сюда, куда бы он стал смотреть дальше? В отсутствие какой-либо другой подсказки или информации, как он мог подобрать нить ДНК? Стоит ли ему вообще пытаться? Возможно, это была просто одна из тех вещей, которые ему суждено было никогда не узнать. Он с радостью обменял бы это на одну из многих удручающих, мрачных, отрезвляющих вещей, которые он знал.



В городе зажглись огни. В чистом, богатом кислородом воздухе многокупольные и изящно изогнутые строения Тлоссена приобрели вид сказочного города, хотя современные высокие технологии полностью заменили фантазию. Фотоизлучающие стены освещали улицы. Даже в этот сравнительно ранний час в них почти не было пешеходов, хотя тлелей было много. Их гортанное хихиканье и бормотание наполнили ночь непрерывным бормотанием довольной болтовни пришельцев. Это было все, что нарушало совершенно неподвижный воздух. Он выключил переводчик. В данный момент ему особенно не хотелось знать, о чем они говорят. В данный момент он не хотел знать, что кто-то говорил.



Может быть, как и предположил Учитель, коварный Мелиораре Кокарол скончался с чуть более чем дразнящей ложью на устах, отправив юношу, ответственного за его смерть, в отчаянную погоню за дикими гусями. Флинкс отказался допустить такую возможность. Во всяком случае, еще нет. Как-нибудь он попытается снова. Были и другие способы узнать что-то. Возможно, методы, которые были не такими быстрыми или эффективными, как прямой запрос к планетарной оболочке, но все же пригодными для использования.



Для начала поспрашивал.



ГЛАВА 3



На следующее утро он начал с доступа к свободно доступным syb-файлам Shell через свою сеть. Они с готовностью предлагали названия ряда организаций и предприятий, возглавляемых людьми, которые всю свою жизнь жили гештальтом. Они представляли широкий срез поселенцев. Он быстро сократил список до тех, кто занимается иммиграцией, малоизвестной общественной деятельностью и всеми, кто может предлагать услуги гражданам, у которых есть причины исключительно защищать свою личную жизнь. Он искал любого человека или коммерческую компанию, которые могли иметь контакт с другими людьми, у которых были более чем обычные причины, чтобы скрывать подробности своей личности. В частности, он искал одного такого человека, который более четверти века назад продал или пожертвовал сперму Обществу Мелиораре и, возможно, впоследствии бежал в малый мир-колонию Гештальт.



Хотя окончательный список по-прежнему обширен, он представлял собой лучшее, что он мог сделать на основе предварительного поиска. Он должен был с чего-то начать. Простая проверка каждого жителя мужского пола соответствующего хронологического возраста наверняка окажется бесконечной и неблагодарной задачей. Кроме того, Мелиорары манипулировали его ДНК, чтобы получить результаты по своему вкусу, чтобы выполнить определенный замысел. Его донор по отцовской линии мог быть как низкорослым и темноволосым, так и высоким и рыжеволосым, и любого возраста старше необходимого минимума сорока. Флинкс чувствовал, что ему, вероятно, больше повезет в поисках отличительных, раскрывающих социальные черты, чем в конкретных физических характеристиках, которые могут быть не чем иным, как совпадением.



Тем не менее, всякий раз, когда какой-либо мужчина, попадавший в соответствующие возрастные параметры, появлялся в его первоначальном списке, он чувствовал себя обязанным провести по крайней мере одну беглую проверку истории этого человека. Мужчины, предпочитавшие жить в одиночестве, также подвергались особому контролю, как и те компании, которые сохраняли даже самое второстепенное участие в инженерии или других видах биологических исследований. Хотя ему казалось маловероятным, что его отец был настолько глуп или пренебрежительно относился к его прошлому, чтобы открыто участвовать в таких предприятиях, строгость и возможность требовали, чтобы они все же были расследованы.



Его способность прокладывать туннель в Панцире очень помогла. Сотни лет назад процесс поиска занял бы вечность или дал бы недостаточно конкретные ответы. Большинство обысков, которые он проводил, хотя и не все, были совершенно законными. Те щиты конфиденциальности, с которыми он столкнулся, он отмахнул в сторону. Гештальт-оболочка и уместная технология не были примитивными, но и не были особенно сложными. Шли дни, и он просматривал сибфайл за сибфайлом, размышляя о том, как сильно и в то же время мало изменилась его жизнь.



«Посмотрите, каких успехов я добился с тех пор, как Мать Мастиф взяла меня под свое крыло», — думал он, сидя и работая за общественным терминалом в административном здании. Я прошел весь путь от кражи вещей до кражи информации. И пока не очень обнадеживающая информация, причем.



Однажды, на третий день поисков, он подумал, что всерьез что-то задумал. Заплаченный вперед местный исследователь — оказалось, что даже такой незначительный мир, как Гештальт, нуждался в таких услугах — предусмотрительно предоставил ему список ремесленников, которые выпали из каких-либо формальных планетарных эстетических ассоциаций и больше не принадлежали к ним. Некоторые из задокументированных иконоборцев, несомненно, возражали против политики ассоциации, некоторые против необходимости принадлежать, а некоторые покинули организации из чистой вспыльчивости.



Тщательно изучив этот реестр творческих недовольных, Flinx обнаружил номер, чья личная информация была защищена конфиденциальностью. Отмахнувшись от этих профессионалов

Наткнулся на одного композитора, который не только подходил ему по возрасту, но и физически походил на него во многих отношениях. Более того, и это самое интригующее, Садако Басраян не была коренной гештальтианкой, а эмигрировала с самой Земли примерно двадцать лет назад.



Флинкс едва сдерживался. Даже Учитель, с которым связались через его коммуникацию, допускал, что его владелец мог просто наткнуться на зацепку, которая была более многообещающей, чем фантазия. Якобы для обсуждения музыкального сопровождения оперы, которую он писал, Флинксу удалось договориться о встрече с затворником мистером Басраяном. После того, как его гость заверил его, что красочная мини-драга, сопровождающая его, только отражала волнение ее хозяина, когда она поднялась с его плеча, чтобы жужжать в гостиной, облегченный композитор с готовностью, хотя и неосознанно, подчинился требованиям Флинкса. Басраян сделал это не тем, что предложил музыку, которая заставила воображение его юного посетителя взлететь, а тем, что отрастил много волос. Хотя он был черным, а не красным, Флинкс не растерялся. Ему нужна была только одна такая нить, которую он тайком перехватил в середине визита со стула, который занимал композитор.



Запуск любой последовательности ДНК был достаточно простым процессом. Не желая тратить время на возврат образца Учителю, взволнованный Флинкс воспользовался аналитическим центром самообслуживания в Тлоссене. Служба извлечет генетический код музыкального мистера Басраяна и сравнит его с собственным образцом Флинкса.



На следующий день он принял распечатку службы не дрожащими руками. Но лицо его покраснело. Первоначальное волнение и большие надежды вскоре уступили место сокрушительному унынию, когда он жадно просмотрел показания. Коды не совпали. Их даже близко не было. Бросив дорогостоящий анализ в ближайший общественный мусоропровод, он мрачным шагом вышел из учреждения и вернулся на улицу.

Несколько недель спустя он уже был на грани того, чтобы сдаться, когда обнаружил, что ведет краткую переписку с неким Россо Юстабом.



Как и в случае многих контактов, которые он установил, Флинкс встретился с этим последним в том, что до сих пор было бесконечным парадом бесполезных персонажей в вестибюле его отеля. Там он и различные местные жители, с которыми он долго и упорно работал, чтобы наладить контакт, выпивали и закусывали за его счет. За представлениями и непринужденной беседой следовала передача информации от посетителя высокому молодому человеку, рассылавшему приглашения, — информация, которая до сих пор не давала Флинксу ничего, кроме множества прозрений в характере некоторых из наименее общительных гештальт-специалистов. жители. Он встречал и брал интервью у такого количества сварливых, ворчливых, недовольных, раздражительных, полунормальных, сварливых иконоборцев, что ему хватило на всю жизнь. Тот факт, что иногда он сам мог быть причислен к их числу, был деталью, которую он бессознательно упускал из виду.



Юстаб не то чтобы вошел в вестибюль, но было ясно, что его двигательные способности были более чем слегка скомпрометированы тяжелой работой на протяжении всей жизни и, возможно, также регулярным приемом внутрь органических соединений, менее чем полезных для здоровья. Поднявшись с адаптивного кресла, которое в течение нескольких предыдущих недель близко познакомилось с его задницей, Флинкс методично протянул руку этому последнему в кажущейся бесконечной череде информаторов-нонконформистов. Его гость принял приветствие одной из его рук, которая все еще была плотью. Другой вместе с рукой, к которой он был прикреплен, был полностью синтетическим. В отличие от большинства людей, которым потребовались обширные протезы, Юстаб не удосужился приобрести тот, который дублировал внешний вид его настоящей руки. Паутина из пластилина, углеродного волокна и покрытие из синтетической плоти, из которых состояли пальцы, кисть и предплечье его искусственной конечности, были неокрашенного серого цвета без всяких украшений. Или, возможно, его владелец не хотел тратить дополнительные кредиты, необходимые для покупки идеальной копии, размышлял Флинкс.



В дополнение к руке, шаг другого мужчины предполагал, что вся его правая нога или ее часть были в равной степени пародийными. Так же как и оба уха, а на шее и лбу были следы недорогой регенерации кожи. Его лицо было избитым, обветренным, пережитым, из-за чего он выглядел старше, чем был на самом деле. За исключением некоторых светло-каштановых нитей, которым каким-то образом удалось не переборщить, седая щетина, украшавшая его подбородок и остальную часть лица, была того же цвета, если не того же состава, что и его искусственная левая рука. Когда-то, где-то последний информатор Флинкса пострадал и пережил ужасную аварию. Однако эмоции этого человека не выдавали признаков какой-либо личной исторической катастрофы; и Флинкс не мог заглянуть внутрь него, чтобы определить какие-либо возможные дополнительные внутренние замены. По приглашению своего молодого хозяина Юстаб плюхнулся в кресло напротив.



— Япоморник-мастиф, — сказал Флинкс своему гостю.



«Россо Юстаб».



Флинкс затруднился дать оценку чувствам этого человека. В какой-то момент новичок казался совершенно расслабленным; в следующий раз его нервы резко напряглись, как будто что-то преследовало его. Возможно, что-то и было, решил Флинкс, хотя было ли это реальным или воображаемым, он не мог сказать.



— Говорят, что вы проводите социологическое исследование для внеземной компании, занимающейся данными. Настоящие пальцы Юстаба все царапали, царапали подлокотник его кресла, словно пытаясь вырыть дыру, в которой могла бы спрятаться его рука. В ответ реактивный материал, из которого была изготовлена рука, продолжал изгибаться в тщетной попытке приспособиться к постоянно колеблющемуся нервному давлению.



"Вот так." Флинкс изобразил автоматическую улыбку путешествующего профессионала. Оно оказалось вполне подлинным. Как и должно быть, у его владельца было много возможностей попрактиковаться в этом в ходе предыдущих интервью. «Мне поручили собрать статистику по гештальту. Как я сообщал вам в нашей переписке, нас особенно интересуют те эклектичные граждане Содружества, которые по своим собственным причинам решили уйти от общества в целом, но продолжают проявлять интерес к изменениям среди себе подобных. Художники, например, часто изображающие в своих работах разные состояния человечества. Или косметологи-биохирурги, которые иногда обнаруживают, что работают за пределами того, что принято считать хорошим вкусом. А также тех, кто избегает широкого контакта с себе подобными по не совсем очевидным причинам».



"Я помню." Юстаб кивал, выражение его лица было необычайно похоже на выражение лица мудрого члена семьи, который знает, где зарыты все кости. — Я думаю, у меня может быть один для тебя.



Как и во многих предыдущих интервью, Флинкс методично отсоединил свой коммуникатор от служебного пояса, активировал его и дал команду на запись. "Вперед, продолжать."



Юстаб поскреб стальную щетину на подбородке пальцами своей настоящей руки, ища тактильную обратную связь. «Есть вопрос оплаты…»



«Условия, на которые вы согласились, когда ответили на мой запрос о предоставлении информации». Стараясь не выглядеть чересчур равнодушным, Флинкс заставил себя повторить свою прежнюю улыбку. — А также, как и было условлено, — небрежно продолжил он, — если ваша информация приведет к полезному контакту, дополнительная премия будет выплачена моей компанией.



Юстаб задумчиво кивнул. «Я частный перевозчик по контракту. У меня есть дальнобойный скиммер, и я зарабатываю на жизнь доставкой припасов жителям отдаленных районов. Довольно много тех, кто здесь занимается гештальтом».



— Так я узнал, — уклончиво ответил Флинкс.



Старик заерзал на стуле. Хотя он и не был в этом уверен, Флинксу показалось, что он слышит, как правая нога человека скулит при движении. Интегрированный сервопривод нуждается в обслуживании, решил он. Юстабе, вероятно, нужны были деньги.



"Тогда ладно. Есть один парень, примерно моего возраста, его зовут Анайяби. Вот и все, просто «Анаяби». Использует только одно имя».



Почувствовав внезапную усталость, Флинкс вздохнул. «Боюсь, этого недостаточно, чтобы квалифицировать человека для исследования моей компании. Или соответствовать критериям бонусной выплаты». Расслабившись на шее и плече, Пип сонно взглянул вверх. Никто не смотрел в их сторону. К настоящему времени персонал отеля, как механический, так и человек, уже привык к присутствию минидраги (хотя и не совсем комфортно).



— Я просто говорю тебе. Тон Юстаба стал слегка оборонительным. — Как вы могли заметить, я не совсем натурал, если вы понимаете, о чем я. Когда молчание Флинкса показало, что он действительно знал, о чем говорил его гость, другой человек продолжил.



«В большинстве случаев, большинство людей, они не реагируют открыто на протезы. А если и делают, то стараются этого не показывать. Вежливые существа, они. Но этот парень, этот анаяби-мокэ, после того, как я ему пару раз доставил, он тут же начинает болтать об этом».



Флинкс немного оживился. "Об этом?"



"Тебе известно." Юстаб наклонился к хозяину. «Немясные части меня. Моя рука, — он поднял упомянутую кибернетическую конечность, — и другие части. Начинает задавать мне всевозможные вопросы о них. Как мне понадобились синтетики, как они себя чувствовали. Как я реагировал на их присутствие эмоционально, а также физически и тому подобное».



Интересно, но не более того, подумал Флинкс. И вряд ли что-то убедительное. Вопросы, которые мог бы задать любой любопытный, хотя, по общему признанию, бестактный человек. Или точнее, но никоим образом не раскрывая ничего особенного, кроме его профессии — возможно, врача. В любом случае, не имея никаких планов на следующий час, он решил, что с таким же успехом может позволить Юстабу гулять.



"Продолжать."



«Это были не просто вопросы. Я уже много раз имел дело с подобными случаями. Наклонившись вперед, Юстаб слегка понизил голос, словно собирался сообщить что-то важное и неожиданное.



«Что было странным в этом парне, так это то, что он не просто задавал вопросы своим голосом. Он спросил их тоже глазами. Первые пару раз особо не обращал внимания. Потом меня начало мутить. Я имею в виду, он заставлял меня чувствовать себя образцом в лаборатории или что-то в этом роде.



Глубоко внутри Флинкса что-то слегка напряглось. "Пожалуйста, продолжайте."


Юстаб откинулся на спинку кресла, которое трансформировалось, чтобы приспособиться к нему. «К тому времени, когда я доставил ему пятую поставку, с меня было достаточно. Так что я прямо позвонил ему по этому поводу. Все вопросы и взгляды. Не стоило чаевых. Я прямо сказал ему отступить. Ну, он тут же встал и извинился. Уверял, что ни в коей мере не хотел обидеть, что это совсем не в его темпераменте. Что в его характере было задавать вопросы о вещах, которые его интересовали, и одна из вещей, которая интересовала его больше всего, заключалась в том, как люди могут изменить себя, чтобы стать лучше».



Флинкс тяжело сглотнул. Почувствовав всплеск эмоций своего хозяина, Пип проснулась и подняла голову, чтобы определить источник беспокойства. Что бы это ни было, решила она, это явно был не безобидный человек, сидевший рядом. «Люди получше?» — осторожно спросил Флинкс своего гостя.



— Нет, — ответил Юстаб. «Лучшие люди. Это были его точные слова. Насмешливо фыркнув, он потянулся к тарелке с закусками, которую отель поставил на крайний столик его кресла. Обнаружив тепло, исходящее от его раскрытой ладони, закуски послушно подпрыгнули вверх, чтобы заполнить ее. Когда он что-то жевал, а затем радостно простонал, он покосился на высокого молодого человека, сидевшего напротив него. «Он достаточно заинтересован в человеческих изменениях, чтобы быть допущенным к вашему опросу?»



Изменять. Сделать лучше. Ключевые слова, лежащие в основе всего, за что выступали члены Общества Мелиораре. Члены, а возможно, и те, кто, хотя и не были официальными членами организации, добровольно помогали им в их работе. Помогал им, делясь своими знаниями, знаниями, опытом и, во многих случаях, генами.



Этот герметический анайаби мог быть ничем иным, как врачом на пенсии или лишенным сертификата инженером, или, возможно, любопытным биологом, увлекающимся общей евгеникой. «Как выглядит эта Анайяби?» Флинкс не мог удержаться от вопроса. «Цвет кожи, цвет глаз, телосложение, примерный возраст… цвет волос?»



Лицо Юстаба слегка скривилось. — Это все относится к вашему опросу?



Хотя он был намного моложе своего гостя, Флинкс за свою сравнительно короткую жизнь повидал намного больше. Этот опыт повлиял на его быстрый ответ. — Для тебя имеет значение, если это так?



Некоторое время пожилой мужчина сидел неподвижно. Потом понимающе кивнул. Любые дополнительные слова или вопросы были бы лишними. «На пару сантиметров выше меня. Среднее телосложение, довольно крепкое для человека его возраста. Живя там, где он живет, я полагаю, он получает серьезное упражнение. Или использует хороший тонер. Цвет кожи примерно как у тебя. Сердце Флинкса екнуло. Возможно, неоправданная реакция, но неудержимая. «Не обратил внимания на цвет его глаз. Черные волосы, очень коротко подстриженные. Думаю, у нас с ним одинаковая продолжительность разумного существования.



В описании Юстаба предмет звучал так, как будто он тоже был подходящего возраста. — Какой-нибудь акцент? Флинкс не забыл поддерживать иллюзию того, что это было настоящее научное интервью, симулируя интерес к работе своего коммуникатора, который продолжал записывать интервью.



«Чистый гештальт, насколько я могу судить. Если не родной, то кто-то, кто давно здесь живет. Достаточно долго, чтобы посыпать его чат тлельскими терминами. Это самый явный признак долгожителя, какой только можно найти».



Выдаст ли его отец себя как возможного сотрудника Мелиорарес, проявив такой явный интерес к приспособляемости и совершенствованию другого человеческого существа? С другой стороны, у кого в гештальте есть основания подозревать, что такие вопросы могут иметь свое происхождение в такой незаконной истории? Допрос и изучение этой Анайяби кого-то вроде Юстаба могли быть восприняты местными жителями как не более чем бестактность, которую сам Юстаб изначально чувствовал. Безобидная, хотя и безвкусная болтовня между одним из сотен поселенцев-отшельников и курьером. Чтобы приписать ему что-то большее, нужно было бы взглянуть на него с совершенно иной точки зрения.



Он знал, что точка зрения слишком хорошо знакома с Мелиорарес и их работой.



Хотя ей не удалось определить источник этого, Пип затрепетала складчатыми крыльями, разделяя растущее волнение своего хозяина. Флинкс знал, что этот Юстаб давал ему большие шансы. Чрезвычайно дальний выстрел. Почти такой же большой шаг, хотя и с гораздо меньшей шкалой физических значений, чем перемещение передвижной оружейной платформы Тар-Айым. Его губы прижались друг к другу. Если бы он мог пересечь значительный участок Рукава в поисках последнего, он мог бы, черт возьми, потратить еще день или два, проверяя первый. Более чем один дальний выстрел в его прошлом оказался достойным преследования. Ясность Хелд, например.



— Молодой мистер Мастиф, сэр?



"Какой?" Отвлекшись от созерцания нескольких несвязанных друг с другом криволинейных форм, Флинкс вспомнил, что должен был проводить официальное собеседование для неизвестного работодателя. «Да, этот Анайяби, э-э, ваш парень, определенно звучит так, как будто он может соответствовать профилю людей, которых мы хотим включить в наш опрос. У вас случайно нет дополнительной информации о нем?



Юстаб покачал головой. — Я только что сделал запланированную доставку, вот и все. Я никогда не испытывал к нему и сотой доли того интереса, как он ко мне. Вы можете попытаться исследовать его через «Шелл», но по моему опыту, люди, которым нравится такая большая физическая конфиденциальность, также заботятся о том, чтобы защитить свои личные данные. Если вы пойдете искать, я не думаю, что вы найдете много. Он широко улыбнулся. «Если он сможет вписаться в ваш опрос, то я ожидаю, что ваш бонус впишется в мой аккаунт».



Установив безопасную частную связь между своими коммуникациями, оба мужчины работали молча. В то время как Флинкс переводил указанный бонусный кредит на личный счет Юстаба, его гость предоставил Флинксу ту небольшую дополнительную информацию, которая содержалась в его личном файле syb для герметичной Анаяби. В основном спекулятивные периферийные устройства интересовали Флинкса не вполовину так сильно, как координаты места жительства поселенца.



Быстрая проверка показала, что рассматриваемая локация находится на крайнем пределе дальности действия стандартного скиммера. Сама его удаленность была хорошим знаком, хотя исследования, проведенные до прибытия, показали, насколько серьезно многие гештальт-иконоборческие художники, писатели и самопровозглашенные философы ценили и защищали свою частную жизнь и изоляцию. Так же, как знал Флинкс, будет и любой, кто когда-то имел профессиональные отношения с Мелиорарес. Любой, у кого есть здравый смысл, т.



Ему пришлось заставить себя не использовать свой собственный коммуникатор для подключения к Shell, а подождать, пока он снова не сможет получить доступ к общедоступному терминалу, чтобы исследовать загадочную гештальтианку по имени Анайяби. Он был одновременно разочарован и рад узнать, что Юстаб был прав. В общедоступных записях не было ничего, кроме самого простого списка, который можно было найти на кого-либо с таким именем. Всего одна короткая, неинформативная идентификационная строка, по которой с мистером Анаяби можно было связаться через Shell. Ввод координат, предоставленных Юстабом, не дал никакой информации, кроме местоположения на топологической абстракции. Отсутствовало описание жителя указанного места или его занятий; никакого упоминания о какой-либо семье или категории проживания. Как и многие другие поселенцы, скрытный Анайяби решил не раскрывать о себе ничего, кроме того, что было необходимо для идентификации и регистрации его как жителя планеты.



Было ли это заметное отсутствие информации просто типичным для гештальтианского затворничества, беспокойно размышлял Флинкс, или просто, возможно, свидетельствовало о том, что человеку есть что скрывать?



Как оказалось, ему потребуется как минимум еще один день, чтобы это выяснить.



Головная боль, разбудившая его перед восходом солнца на следующее утро, свела на нет все его попытки смягчить боль. Лекарства, которые он всегда носил с собой, точно запрограммированный нейронный стимулятор, который он обмотал вокруг головы, — ничего не помогало. Он провел утро, потом день, потом вечер, лежа в постели, попеременно накачанный лекарствами до оцепенения и беспокойно уснувший, такой же напрасный, как и сам день.



Как всегда во время таких мучительных эпизодов, за ним наблюдал раздраженный Пип. Хотя она много раз видела своего хозяина в агонии мозга, она переживала такие повторяющиеся эпизоды с таким же беспокойством, как и тогда, когда он впервые испытал их в детстве. К тому времени, когда появятся и боль в его мозгу, и побочные эффекты,

Из-за его усилий заглушить звук уменьшился достаточно, чтобы он мог снова нормально функционировать, ночь опустилась вместе с любой надеждой совершить что-то важное за небольшой остаток того, что было полностью рассеянным днем.



Несмотря на то, что он проснулся на следующее утро, чувствуя себя физически истощенным, но в остальном все было в порядке, он воздержался от дальнейших действий, пока не убедился, что его голова не вот-вот сорвется с шеи. Такие карательные события не оттолкнут его от гештальта и не отвратят от его цели. Хотя вряд ли это было утешением, он знал, что может умереть от кровоизлияния в мозг так же легко на Земле, Мотыльке или Новой Ривьере, как и на Гештальте. История и опыт научили его, что никакое существующее лечение не может облегчить его состояние.



Какими бы мучительными ни стали его головные боли, он не покидал Гештальт, пока не исчерпал все возможности, связанные со словами умирающей Кокарол. Хотя он возобновит расследование по зацепке, которую дал ему Россо Юстабе, это ни в коем случае не представляло единственную перспективу. Анайяби была не единственным чудаком, живущим в изоляции в этом мире. Дальнейшие раскопки вполне могут обнаружить другие.



Скиммер, прибывший в отель по его просьбе, не был новым, но выглядел вполне исправным. Он мог бы вызвать свой собственный транспорт, доставив его в город из стыковочного отсека на шаттле, но такая демонстрация очевидного независимого богатства могла вызвать ненужные и нежелательные комментарии. Маловероятно, что молодой полевой работник среднего уровня для инопланетной компании будет иметь доступ к такой экстравагантности. Вместо этого можно было бы ожидать, что ему придется арендовать необходимое транспортное средство на месте. Так вот что он сделал.



Предварительное исследование также показало, что для него было бы хорошим тоном, а также социально приемлемым нанять туземного эскорта. Ему, конечно, не нужен был проводник. Как только координаты, предоставленные Юстабом, будут введены в его ИИ, скиммер проложит свой собственный маршрут к описанному пункту назначения. Хотя Флинкс предпочел бы отправиться в путешествие в одиночку с Пипом в компании, его обширные путешествия не раз демонстрировали не только то, насколько важно придерживаться местных обычаев, но и то, как часто они оказывались неожиданно полезными. .

Взятый напрокат скиммер был не таким быстрым, как его собственный, и не таким простым в конструкции и управлении, но он был построен с учетом местности и климата, в котором он был развернут. Знакомый прозрачный экран из плексаллового сплава был тяжелее обычного и удвоенной прочности, как для защиты от непогоды, так и для дополнительной изоляции от нее пассажиров. Чисто утилитарное транспортное средство, неэстетичное судно предназначалось для перевозки людей и грузов из координаты А в координату Б эффективно и без ложных претензий. Приземистый и некрасивый, он не привлек бы восхищенных взглядов ни в одном развитом мире. В компании по аренде также можно было получить более быстрые и яркие модели, и все они были отвергнуты Флинксом. Как всегда, чем меньше внимания он обращал на себя, тем больше это ему нравилось.



Хотя местные эскорты были доступны для найма в самом Тлоссене, агентство, которое арендовало ему скиммер, предложило ему внести свой вклад в экономику людей и тлелей, наняв одного из нескольких отдаленных городов. Не имея ничего, что могло бы порекомендовать ту или иную деревню, он логично выбрал ту, которая лежала вдоль маршрута, по которому в любом случае собирался следовать его скиммер.



С арендованным судном, снабженным ограниченным количеством припасов, которые ему потребуются для путешествия, он выполнил небрежную рутинную проверку его функций, убедился, что его внутренний ворек правильно настроен на его голос, поставил на пол миску с угощениями для нетерпеливого Пипа. , и, пока минидраг жует, приказал скиммеру оторваться от крыши сдаваемого в аренду объекта (одного из немногих зданий без купола в Тлоссене) и направиться на северо-запад, в город Слууванех. Через десять минут полета, уверенный в том, что корабль работает эффективно, он позволил себе расслабиться и ложкой съесть одно из автономных, саморазогревающихся блюд, хранящихся в запасниках корабля.



Страна, по которой он вскоре путешествовал, была столь же прекрасна и девственна, сколь и чужда. Оказавшись за последним пригородом Тлоссена, полуурбанизированный ландшафт быстро сменился тем, что человек назвал бы сплошным бореальным лесом, хотя и искривленным, угловатым и слишком синим. Пологие склоны сменялись более крутыми склонами, изрезанными то бурлящими, то бурлящими ручьями. Более плотная атмосфера Гештальта не мешала бурной белой воде внизу. Учитывая скромное и широко рассредоточенное население планеты, как людей, так и туземцев, его не удивило отсутствие дорог. Транспортировка скиммером и самолетом свела на нет необходимость инвестиций в такую непрактичную и дорогую инфраструктуру.



От знакомого приглушенно-зеленого до поразительно глубокого лазурного оттенка некоторые из древовидных побегов, вершины которых скользила его машина, были более ста метров в высоту. Несколько разветвленных в терранской моде. Вместо этого они, как правило, сохраняли такие усилия до тех пор, пока не были достигнуты их соответствующие короны, после чего каждый рост взрывался наружу, как наконечник использованной петарды. Ниже этих высот заросли более низких растений боролись за почву, пространство и доступ к солнечному свету. Путешествуя по более открытой местности, Флинкс тщетно пытался увидеть хотя бы один-единственный цветок.



Однако он заметил местную фауну. Несколько раз стаи тонкокрылых летающих существ с длинными прямыми клювами меняли курс, чтобы не врезаться в скиммер или не попасться ему на глаза. В соответствии с мрачностью их окружения, они, как правило, имели цвет от серого до черного. С другой стороны, стадо вакенсий, как их идентифицировал ИИ скиммера с ограниченными знаниями, было ярко полосато бирюзовым и розовато-лиловым. Они убегали от тени скиммера на нескольких ногах, их гибкие обрезанные рты хлопали волнистой походкой, напоминая ему более короткие и менее агрессивные варианты плотоядных касолльтов, с которыми он столкнулся в порту шаттла.



По мере того, как он удалялся от Тлоссена, он набирал высоту. Вершины, которые были далеки от города, постепенно приближались. Характерный гелиотропный оттенок снегов, покрывавших их гребни, был не похож ни на что, с чем он сталкивался где-либо еще. Какая-то уникальная минерализация, размышлял он, которая поднимается вверх с испарением или транспирацией только для того, чтобы снова выпасть в виде розового снега. Поскольку у него на уме были более насущные вопросы, чем химия местной атмосферы, он не удосужился запросить более подробное объяснение у ИИ скиммера. Переключив свое внимание обратно на свое нынешнее блюдо, он погрузил ложку в дымящуюся миску с овощами и мясом неизвестного происхождения.



Не годится встречаться на пустой желудок с человеком, который может быть его отцом, а может и не быть.



ГЛАВА 4



Город Слууванех не был примитивным скоплением коптильных хижин и возделываемых вручную полей. В то время как размер большинства небольших куполообразных зданий пастельных тонов ясно указывал на то, что они являются отдельными жилыми домами, был также ряд отличительных более крупных строений, функции которых Флинкс не мог сразу определить с воздуха. Один мог похвастаться внушительным полем антенн различной формы и размера. Местный узел связи, предположил он. Другие предположили наличие небольших производственных мощностей или бутиков. Были четко обозначены не менее двух посадочных площадок для техники посещения. В обоих были большие конструкции — конечно же, куполообразные — предназначенные для защиты от непогоды местных транспортных средств, а также для временного укрытия прибывающих кораблей. Здания и площадки для приземления были безупречны, свободны от мусора и столь же современны, как и любой аналог на более густонаселенных мирах Содружества.



За его приближением следила местная служба дорожного движения с тех пор, как арендованный им скиммер пересек муниципальную границу Слууване. Автоматические инструкции приказали ему присесть в самом северном из двух приветственных овалов. Общаясь с ИИ своего скиммера, местная навигация, столь же эффективная и актуальная, как и все остальное в Тлоссене, взяла под контроль его корабль. Плавно направив его в один из манящих ангаров, он аккуратно припарковал прибытие между парой кораблей чуть меньшего размера. Один из них выглядел совершенно новым, в то время как другой сидел на своей зарядной площадке, побитый и потрепанный, и остро нуждался в обновлении и ремонте.



Не будучи представителем правительства, доставщиком товаров или каким-либо иным образом значимым, Флинкс не был встречен приездом. Для всех, кого в Слууване это волновало, он мог сидеть в своем скиммере, пока не кончатся его припасы. Насколько он мог видеть, не было даже никаких эмоций, направленных в его сторону. Собрав Пипа, он проверил, активирован ли его переводчик, когда вышел из арендованного транспорта.



По мере его развития даже переводчик был не нужен. Вскоре он узнал, что многие жители города, тлелы, говорили на террангло. Иногда ломаный, иногда скорее разновидность местного пиджина, чем грамматически правильный, но неизменно понятный. Поболтав с парочкой рабочих на посадочной площадке, он вообще выключил переводчик. Оказалось, что нанять туземного эскорта для сопровождения его на несколько дней пути, который потребуется, чтобы добраться до человека, который может быть, только может быть, его родным отцом, будет даже проще и проще, чем он предполагал. Если бы только его периодические головные боли не отправили его в больницу до того, как состоялась эта встреча. Хотя ему еще предстояло решить эту проблему, он прожил достаточно долго, чтобы понять, что нетерпение, ведущее к стрессу, было для него более опасным, чем целая лодка рьяно стремящихся к вершине Аэнн. Стресс, напомнил он себе, неизменно вызывает малейшее покалывание и пульсацию в затылке.



Учитывая его расположение и меньший рост жителей, улицы Слууванеха оказались шире и содержались в лучшем состоянии, чем он ожидал. Город представлял собой своеобразное сочетание традиционного местного дизайна и передовых технологий Содружества. Как и многие из его родственных сообществ, разбросанных по планете, он мог быть физически изолирован, но его обитатели находились в постоянном контакте с планетарной оболочкой и соответствующими вспомогательными средствами. Только один пример имел форму обычного автоматизированного навигационного средства, которое взяло под контроль скиммер Флинкса, как только он вошел в соответствующую зону движения, и направило его к идеальному, плавному приземлению.



Роботизированное личное транспортное средство, которое доставило его в центр города, было похоже на многие другие, на которых он ездил в других мирах, за исключением того, что половина сидений была снята. Их заменили тлелианскими напольными подкладками, чтобы лучше разместить путешествующих туземцев. Поскольку в тот момент, когда он ступил на транспортную платформу, не было ни людей, ни жителей Тлеля, нуждающихся в транспорте с места приземления, в конечном итоге он получил транспортное средство, которое было отправлено в путь.

себя, когда он отъехал от погрузочной площадки.



Почти сразу же машина Флинкса гудела по улице, разделявшей аккуратно выровненные ряды куполообразных, ярко раскрашенных домов тлелей и предприятий. Подтверждая свое присутствие в сообществе, несколько человек гуляли, но, в отличие от гораздо более крупного и космополитического тлоссена, он не видел никаких доказательств присутствия каких-либо других видов Содружества. Слууванех, по-видимому, был слишком незначительным, чтобы привлечь даже толианцев.



Потребовалось несколько минут путешествия по городу, прежде чем он заметил, что ни одна улица или переулок не были идеально прямыми или крутыми. От куполообразных домов до криволинейных проспектов, что-то в обычаях тлелов, казалось, смягчало прямые линии. Он поймал себя на том, что задается вопросом, будет ли к нему больше относиться, если он сутулится. По крайней мере, внешний вид Пипа не должен вызывать ничего, кроме восхищения. Смертельно или нет, она была вся кривая.



Информация, полученная в Тлоссене, привела его к тлельскому аналогу местной торговой палаты. Было чем-то вроде шока, когда Тлель, одетая в прозрачную или полупрозрачную верхнюю одежду и красочные леггинсы, управляла тем же оборудованием, что и на Мотыльке или на Земле. В то время как некоторым видам приходилось переделывать приспособления, разработанные человеком или транксом, чтобы соответствовать их индивидуальным анатомическим требованиям, скопления цепких ресничек, расположенных на концах длинных рук Тлелей, без труда управлялись с органами управления, предназначенными для манипулирования более толстыми и неуклюжими людьми. пальцы или хитиновые сибирские пальцы.



Когда он углубился в здание, он понял, что ему нужен душ. С другой стороны, поскольку у тлеля не было обоняния, запах его человеческого тела вряд ли мог оскорбить кого-либо, кроме него самого. Если не его запах, то предшествовало ли ему электрическое поле его тела? Как далеко от его эпидермиса он простирался и на каком расстоянии тлель мог его воспринять? Как они различали поля живого существа и, скажем, коммуны на батарейках? Смущало ли их присутствие электроники так же, как литр духов, выброшенный в комнату, подавлял бы обоняние любого человека внутри? Можно ли считать, что одно чувство превосходит другое как средство отбора проб и оценки непосредственного окружения?



Не надо утруждать себя такими вопросами, твердо сказал он себе, когда есть другие дела, которые в первую очередь требуют его внимания.



Внутри здания не было ни преград, ни внутренних стен. Там, где люди предпочитали отдельные рабочие кабинки, тлели явно предпочитали беспрепятственный обзор. Сглотнув и приготовившись к всепоглощающей вони, он проигнорировал парный смрад парочки занятых Тлель, к которым он подошел. Как только они признали его присутствие, он приступил к изложению своей цели. Он говорил на террангло, медленно и четко, готовый прибегнуть к помощи своего переводчика, если его слова не будут поняты.



«Меня зовут Филип Ли — поморник-мастиф. Я приглашенный исследователь из другого мира, который направляется в северные земли. У меня есть скиммер и припасы, и мне нужен эскорт. Он посмотрел на две горизонтальные повязки, которые, как он предположил, смотрели в его сторону. Ощущение было больше похоже на взгляд на пару затемненных зеркал, чем на пару глаз. Однако нельзя было отрицать, что их владельцы знали о его присутствии и слушали его. Их эмоции подтвердили это.



Вскоре стало ясно, что переводчик ему не понадобится. Один из двух рабочих подошел к нему. Наряду с высокими узкими ушами, которые торчали из задней части дискообразного черепа, половина черно-белых волосков на его голове была резко наклонена в сторону Флинкса. Именно эти верхние специализированные наросты давали своему владельцу «картину» электрического поля человека. Флинкс решил, что более длинные и гибкие придатки под челюстью должны использоваться для кормления. Открыв свой широкий приплюснутый рот, туземец обнажил противоположные слои затвердевшего, блестящего, похожего на рог жевательного материала внутри. Возникшие слова можно было расшифровать, хотя голосовой аппарат тлеля несколько исказил их.



«Какой ув ю преобладает?»



"Который…?" Взглянув вниз, Флинкс увидел, что Пип высунула голову из-под куртки и серьезно осматривает обширную рабочую зону. — Да, — ответил он, добавив, вероятно, бесполезную улыбку. — То есть, если она не возражает. Пип вопросительно посмотрел на своего хозяина и, к счастью, ничего не сказал.



— Вы направляетесь на север. Пока он говорил, помощник первого оратора деловито манипулировал элементами управления портативной консоли. Делать заметки, подумал Флинкс, или проверять, не разыскивается ли он властями? Сильно развитое чувство паранойи, которое сослужило ему хорошую службу с детства, функционировало независимо от того, хотел он того или нет. — Какова твоя цель? Тон тлеля был ровным и почти суровым. Флинкс слегка напрягся.



— Как я уже сказал, я исследователь, работающий на внеземную фирму. Моя работа заключается в том, чтобы путешествовать и брать интервью у людей, которые соответствуют определенному социальному и психологическому образцу».



— Клалак, — кашлянул чиновник. «Хочешь взять у меня интервью?»



«Э-э, я здесь только для того, чтобы взять интервью у жителей».



«Что-то не так с моим видом, что ты не хочешь брать у меня интервью?» Слегка покачиваясь на своих каменных ногах, тлель целеустремленно наклонился к нему. «Может быть, у него есть что-то похожее на эту непостижимую способность к восприятию, которую ваш вид называет «запахом»?»



— Это не имеет к этому никакого отношения, — поспешно ответил Флинкс. Нерешительный, он изо всех сил пытался объяснить дальше. — Просто… —



Он замолчал. Хотя он не мог понять странные последовательные звуки, которые сейчас издавали два чиновника, их эмоциональное состояние было открыто для него без необходимости перевода. В отличие от сдержанности, которую передавали их слова, ему показалось, что он уловил легкость бытия в сочетании с определенной легкостью и видом… видом…



Они смеялись над ним.



Конечно, он не мог сказать, что знал это. Поэтому он просто молча стоял и ждал, пока говорящий продолжит свой разговор.



«Простите за невоспитанность», — сказал ему чиновник. «Мы хотим, чтобы вы поняли, что не так много меха для тех, кто находится в вашем положении здесь, в загородном сообществе промежуточных станций, таком как Слууванех. Поэтому мы должны найти себе развлечение, где сможем. Это то, чем Тлель делится с вашим видом. Будьте уверены, что никаких оскорблений не предполагается».



— Никто не взят, — заверил его — или ее — Флинкс. Он все еще не был уверен в своей способности различать полы даже на эмоциональном уровне.



Немного добавив к продолжающемуся словесному обмену, второй чиновник вышел вперед. Его глазная повязка продолжала фокусироваться на устройстве, которое он крепко держал в более чем двух дюжинах гибких ресничек.



«Вы клянетесь законами Тлелей, а также вашим собственным правительством, тем, что называется Содружеством, что вы прибыли в Тлоссене и оттуда в Слууванех без противозаконных целей, и что ваши намерения честны и согласуются с все местные традиции, обычаи и приличия».



— Я ду, — ответил Флинкс с невозмутимым видом.



Специальный мех на голове второго чиновника колыхался, как сгоревшее зерно на ветру. Флинкс знал, что существуют устройства, которые могут определить, когда человек лжет, анализируя мельчайшие колебания электрического поля человека, когда его заставляют отвечать на определенные вопросы. Могли ли тлели сделать это естественно? Если это так, то по самой своей природе они могут быть одним из самых честных видов в Содружестве.



По какой-то причине допрашивающий возился со своим (Флинкс к этому времени решил, что оба его следователя были мужчинами) устройством, пока оно не проецировало трехмерное изображение, сопровождаемое простым тлелианским письмом. Повернув результат, он убедился, что он хорошо виден посетителю. Пока Флинкс смотрел на проекцию, она медленно вращалась над инструментом, давая ему 360-градусный обзор объекта. Это был образ Тлель, одетой по-другому.



«Это эскорт Блешмаа, который опытен, но не в возрасте, со знанием того, куда ты хочешь идти. Применяются стандартные ставки с применимой комиссией по общему счету города».



Флинкс никогда раньше не выбирал инопланетного компаньона, глядя на его изображение. Учитывая его ограниченные знания о Тлелии

По соглашению, это казалось таким же хорошим методом, как и любой другой. В конце концов, он полагался на этих двух чиновников за помощью и советом. Если они поручились за этого Блешмаа, этого ему должно хватить. Вместо любых очевидных альтернатив, это должно было бы быть.



"Очень хорошо. Я принимаю рекомендацию и благодарю вас за вашу помощь. Где и когда я могу встретиться с этим джентльменом?



Более воздушные эмоции сопровождали повторение предыдущего веселого полоскания горла. «Блешмаа не джентльмен».



Действительно, заметил он несколько минут спустя, когда эскорт, которого он согласился нанять, покинул свое рабочее место и неторопливо присоединился к ним, тонкие различия между мужчиной и женщиной Тлел. В отличие от людей, половой диморфизм не был таким явным, но, будучи понятым, его было легко распознать.



Одетый в уже знакомый прозрачный жилет и искусно украшенные леггинсы, Блешмаа имел шею короче, чем у тлелей, которых Флинкс знал как мужчину. Ненавязчивое различие, но, как он узнал, было обычным и постоянным среди местных жителей. Хотя череп его сопровождающего был таким же плоским, как и у ее коллег-мужчин, он не был таким широким. Личное украшение ограничивалось одним и тем же косметическим окрашиванием меха, которое в равной степени практиковалось обоими полами. Нижняя часть тела имела тенденцию расширяться по мере приближения к верхней части ног.



«Я Блешмаа». Как погрузочный ковш на конце небольшого подъемного крана, к нему поднималась одна ветвь с ресничкой на конце. Горстка червей обвила его протянутые пальцы, чтобы завершить приближение рукопожатия примата. Этот жест не был неожиданным. Он знал, что люди уже давно живут рядом с тлелями. Реснички мягко сжались. Это было похоже на рукопожатие с теплокровным кальмаром. Когда все закончилось, пальцы не столько отодвинулись, сколько соскользнули с его пальцев.

"Приятно встретить тебя." Он поколебался, затем услужливо добавил: — Можешь звать меня Флинкс. Это старое прозвище.



— Клаладаг, — ответила она. «Как титул».



— Нет, не титул, — поправил он ее. — Что-то меньшее… — Он пожал плечами. Определение не имело значения. — Да, как титул. Глядя на себя, он указал на переливчато-зеленую треугольную голову, которая внимательно рассматривала вновь прибывшего со своего места отдыха в полурасстегнутой куртке. — Это Пип.



Повязка на глазу Блешмаа смотрела на минидраг. «Мех такого размера, очень сильный сильный флии», — прокомментировала она.



Флии был тлелианским термином для индивидуального электрического поля существа, как он вспомнил из своих интенсивных исследований перед прибытием. Еще одно слово закрепилось в его медленно, но неуклонно расширяющемся словарном запасе. «Мне нужно отправиться на север, чтобы взять интервью у другого представителя моего вида», — сказал он ей. — Как скоро вы будете готовы?



«Я не партнер. Можете уйти сейчас. Она повернулась к больному, наблюдающему за чиновниками. «Они увидят, что необходимые формы должным образом заполнены с использованием моих значений. Я сообщу об общем оплачиваемом времени по возвращении».



Флинкс еще раз поблагодарил бы пару услужливых бюрократов, если бы они не повернулись и не ушли, вернувшись к своей работе. Он оказался наедине со своим эскортом.



— У тебя есть координаты? — спросила она. Он кивнул. Развернувшись, она направилась к выходу. — Тогда время, проведенное здесь за разговорами, — бесполезное испарение. Также стоит денег.



Ценя ее заботу, пока она шла за ней по пятам, он не мог не согласиться с этим.



Мало того, что Норин Халворсен не был похож на себя, он даже не был похож на свое имя. Он был невысоким и лысым, если не считать разбросанных, взлохмаченных завитков темно-каштановых волос, прилипших к его голове, и брюшка, которое было достаточно большим, чтобы привлекать внимание. Это дополнялось одутловатым лицом, выпуклым и постоянно загорелым носом, глазами, которые могли бы мерцать, если бы они не были постоянно прищурены, и ртом, который необъяснимо казался застывшим в вечной ухмылке. Он больше походил на сильно потерявшего форму эльфа, чем на мусорщика чужих страданий, что было вежливым способом определить, чем он зарабатывает на жизнь.



Халворсен выследил тех, кто задолжал деньги, услуги или частички себя иногда честным, а иногда и менее уважаемым компаниям. Он сделал это с полным пренебрежением к личному положению назначенного несчастного. Для Халворсена термин «смягчающие обстоятельства» был оксюмороном. Те, кому не повезло попасть в его поле зрения, могли потерять машину, бизнес, дом или значительную часть тела. Он не гнушался применять физическое насилие для выполнения своей работы, вплоть до угроз телесными повреждениями невиновным в остальном супругам и детям. Для Халворсена невиновный ребенок был просто еще одним коррелирующим активом, хотя и раздражающе шумным. Более того, детские кости было легче сломать, чем кости взрослых, которых он нанял преследовать, и они редко сопротивлялись.



Короче говоря, — а он почти был таковым — Норин Халворсен был таким же неприятным человеком, как и его профессия: неприятная, хотя и подходящая пара. Он был грязным и одиноким человеком, если только ему не заплатили. Остальное время он мало использовал для человечества и еще меньше для других разумных существ. Он гордился тем, что для каждого известного нечеловеческого вида он изобрел личное, уникальное и крайне оскорбительное оскорбление.



В отличие от многих других, занимавшихся тем же одиозным занятием, Халворсен гордился своим профессионализмом. Не проходило и дня, чтобы он не просмотрел все доступные средства массовой информации, легальные и прочие, на предмет перспективного бизнеса. Он также уделял пристальное внимание местным и планетарным сплетням, независимо от того, насколько непритязателен их характер или сомнительный источник. Редко упускаемый из виду бриллиант, как он имел обыкновение философски размышлять, иногда можно было найти погребенным в кучах экскрементов. Он без угрызений совести копался во втором в поисках первого.



Возьмем, к примеру, тайное обращение, которое его узкоспециализированная поисковая программа недавно закончила расшифровывать. Скрытое в строке мирских больших новостей Содружества, которые ежедневно распространялись через космическую минус-передачу, оно состояло из значительной награды, которую предлагала какая-то эксцентричная группировка, называющая себя «Орденом Нуля». Это должно было быть платой за поддающуюся проверке кончину, казалось бы, ничем не примечательного гражданина по имени Филип Линкс, которого иногда называли лаконичным прозвищем Флинкс. Халворсен никогда не слышал об этом человеке или фракции, которая хотела его смерти. Его невежество в этих родственных отношениях, тот факт, что он ничего не знал ни о том, ни о другом, ничуть не смущали его.



Что он знал, так это цифры. Тот, что был обещан Орденом Нуля, был солидным, хранился вэлектронном виде и ждал, когда кто-нибудь сможет предоставить достоверные доказательства смерти неизвестного мистера Линкса. Что же касается характера человека, который был так извращенно выделен, его характер и нравственность, семья и мечты, личная честность или индивидуальное достоинство, то это никоим образом не затрагивало совесть Норин Халворсен. Упомянутый джентльмен может быть святым, грешником или представителем 99 процентов несовершенного человечества, состав которого находится где-то посередине. Это не имело ни малейшего значения.



Подавляющее большинство таких автоматизированных отчетов не предлагало прилежному читателю не более чем интересное чтение и время от времени неожиданные развлечения. Лишь изредка они предвещали что-то существенное. Этот новый, посвященный гражданину Рыси, определенно сделал это. Халворсен выпрямился, изучая плавающее изображение, которое автоматически генерировалось его настольным устройством в воздухе перед ним. Это как раз может быть, пожалуй, один из тех редких случаев.



Потому что его дорогая, поддерживаемая в хорошем состоянии, постоянно обновляемая индивидуальная программа совершенно неожиданно подошла.



Недавно прибывший в Гештальт, человек, которого его инструменты вылепили из воздуха над столом, носил имя Поморник Мастиф. Кроме того, он безупречно соответствовал деталям и изображениям, представленным в незаконной апелляции. Прямая визуальная реконструкция была идеальным эквивалентом. Рост, телосложение, цвет волос и глаз, оттенок кожи — кроме того, что он принял псевдоним, этот Флинкс не пытался замаскироваться. Присутствие редкого крылатого аласпинского питомца, также заметное в syb-файле, который аппаратура Халворсена незаконно украла из Иммиграционного порта через незаконный доступ к некоторым предположительно безопасным частям гештальт-планетарной оболочки, послужило решающим аргументом, когда дело дошло до безусловной идентификации.



Такое явное безразличие к внешности со стороны человека, которого другие представители его вида очень хотели убить, наводило на мысль о ряде возможностей, каждая из которых вызывала тревогу у Халворсена-профессионала. Например, этот Флинкс мог не знать, что за его увольнение было предложено значительное вознаграждение. Или… он мог знать об этом и чувствовать себя в безопасности в таком мире, как Гештальт. Или он мог знать об этом и быть настолько уверенным в своей способности защитить себя, что физическая маскировка была защитой, от которой он мог бы благополучно отказаться. Подняв свой коммуникатор, в который автоматически передавалась информация с его стола, Халворсен был так же уверен в своей способности потребовать обещанный платеж. В ходе своей неблагородной карьеры он докопался до земли и успешно расправлялся с разыскиваемыми семьями, группами и командами. Один человек, каким бы самоуверенным или хорошо обученным, какими бы смертоносными ни были подразумеваемые способности его экзотического питомца, не вызывал особого беспокойства.



Он лениво задавался вопросом, кто такой этот Флинкс, что он мог сделать или кого он мог обидеть, чтобы вдохновить такой великолепный здоровенный стимул для его кончины. Халворсен не тратил на такие рассуждения больше минуты или двух. Единственным raison d'être, который ему требовался, чтобы оправдать свои периодически убийственные действия, было количество нулей, которые следовали за первоначальным числом в предложении вознаграждения.



После обеда он дал указание своему эксклюзивному и очень сложному прибору начать сканирование всей планеты в поисках вновь прибывшего посетителя. Даже принимая во внимание отсутствие у этого Флинкс-Линкса каких-либо серьезных попыток замаскироваться, обыск завершился абсурдно быстро. Более того, его цель была в самой Тлоссене не далее как накануне. Я мог бы пройти мимо него на улице, подумал Халворсен, поднимаясь со стула. Гостиница, в которой остановился гость, находилась всего в нескольких минутах ходьбы.

прыгать на общественном транспорте. Если бы у них была хоть какая-то информация о намерениях или привычках гостя, который так недавно выехал, то это была бы действительно быстрая работа. Быстрота и чистота — вот как они нравились Халворсену, ведь его профессиональная жизнь так сильно отличалась от личной.



Конечно, руководство отеля не могло подумать о раскрытии несанкционированной личной информации об одном из своих недавних гостей. Клерк-человек, с которым разговаривал Халворсен, однако, в ходе разговора с пухлой и приземистой, хотя и вежливой фигурой, стоящей перед ним, упустил номер комнаты, в которой останавливался рассматриваемый гость. Это был безобидный кусочек информации. Хотя и сожалея о том, что не получил того, что искал, улыбающийся Халворсен выразил свою благодарность. Одновременно он забавлялся тем, что мысленно сдирал кожу с красивого и чуть ли не презрительного молодого клерка до тех пор, пока на его красном, ободряющем, кричащем теле не осталось ни пяди кожи. Сдерживая свою ярость, как всегда, он вышел из приемной и уселся на один из нескольких толстых, очень податливых кресел, разбросанных по внешнему вестибюлю.



Делая вид, что смотрит местную трансляцию, он воспользовался своим настроенным коммуникатором, чтобы удаленно просмотреть файлы в подбоксе отеля. Предварительно настроенный на сопоставление, если он найдет подходящее, он сделал это за считанные секунды, сгенерировав syb-файл, который хрюкающий Халворсен быстро проглотил. Каждая деталь пребывания гостя, от еды, которую он заказал в свою комнату, до любых сообщений, которые были переданы ему через суббокс отеля, до того, как часто он использовал средства своей комнаты для дезинфекции своей одежды, была открыта для прочтения Халворсена.



Особый интерес представляли множественные контакты с несколькими арендными агентствами. Выдумывая и симулируя отношения с ныне ушедшим гостем «Поморник-мастиф», Халворсен связывался с каждым из этих предприятий по очереди, утверждая, что хранит что-то важное, что его хороший друг мистер Мастиф оставил в своем отеле. Оба агентства меньше защищают конфиденциальность своих клиентов и больше заботятся о своей репутации в плане полезности, каждое агентство отреагировало с соответствующей заботой. Однако только один из них признал, что имел коммерческие отношения с упомянутым молодым посетителем.



Посетив это агентство лично, Халворсен убил время, пока его постоянно ищущие инструменты тихо и украдкой извлекли нужную ему информацию из вспомогательного ящика агентства. Независимо от того, принадлежал ли он частному лицу, компании или различным ветвям власти, каждый скиммер, используемый в Gestalt, имел встроенный в его инструментарий трекер местоположения. Обычно встречающиеся в скиммерах, используемых на Земле, в Хоме-Улье или в любом другом высокоразвитом мире Содружества, трекеры имели пропорционально большее значение в более диких и менее населенных мирах, таких как Гештальт. Они позволяли определять местоположение каждого транспортного средства, к которому они были прикреплены, из нескольких источников с помощью спутниковой ретрансляции в любое время суток, независимо от ненастной погоды или пересеченной местности, и постоянно обновляли положение корабля.



Согласно его встроенному трекеру, Халворсен отметил, еще раз изучив показания в своем коммуникаторе после ухода из агентства, скиммер, который арендовал посетитель, в настоящее время занимает стационарную позицию в северном городе Слууванех.



Это будет слишком просто, довольно подумал он. Рассматриваемое сообщество тлелей располагалось менее чем в дне пути от Тлоссена. Значительно меньший, чем любая из столиц-близнецов Гештальта, он мог предложить высокому рыжеволосому пришельцу маленькую комнату, в которой он мог бы спрятаться, даже если бы он понял, что у него есть причина оставаться незаметным. Хотя Халворсен взял за правило не медлить, занимаясь бизнесом, в преследовании этого конкретного карьера не было и какой-то чрезмерной срочности. Приходилось учитывать и непредсказуемость погоды на Гештальте. По этой и другим причинам, когда этого можно было избежать, он предпочитал не летать ночью.



Не было никакой спешки. У него было много времени. Судя по его действиям после прибытия на Гештальт, этот человек из Флинкса явно понятия не имел, что кто-то из местных может проявлять к нему более чем мимолетный интерес. Халворсен мог бы успокоиться, проверить свое снаряжение, хорошо поужинать и завтра утром первым делом отправиться в путь. Самое позднее к вечеру следующего дня в его распоряжении будет неопровержимое, поддающееся проверке доказательство того, что труп должен пройти через космический минус-луч к группе под названием Орден Нуля. Он мог ожидать, что соответствующий крупный перевод кредита последует сразу же.



«Бизнес всегда лучше всего», — безмятежно напевал он себе под нос, возвращаясь к ожидавшему его автомобилю, когда можно было вести его спокойно и с минимумом суеты.



Несколько темных облаков пробивались сквозь менее угрожающие белые кучевые облака, собиравшиеся каждое утро вокруг зубчатых пиков высоких северных гор, но в остальном следующий день выдался ясным, свежим и холодным. Идеально подходит для быстрого прямого полета в Слууванех, проведения нескольких тайных расследований и быстрой казни. Халворсен чувствовал себя непринужденно, когда его скиммер поднялся с посадочной площадки на крыше его здания. На автопилоте он быстро разогнался на северо-запад в направлении запрограммированного пункта назначения, в то время как его владелец расслабился и изучал порнографические изображения, которые центральный проектор корабля выманивал для него из салона с климат-контролем. В промежутках между взглядами на извращенные изобретения, ни одно из которых не было новым и лишь некоторые из которых больше не находили его возбуждающими, он проводил время, проверяя, чистя и снова проверяя сверкающий узкоспециализированный черный пистолет, лежавший в раскрытом чемодане. через его колени.



Это был угрожающий маленький прибор. В отличие от многих современных ручных орудий, у него не было ни настроек оглушения, ни паралича, сохраняющего жизнь. Он был разработан, чтобы делать одну и только одну вещь, и это должно было уничтожить жизненную силу подвижных органических существ. Природа высвобождаемого им разрушительного заряда была такова, что не было необходимости поражать жизненно важные области или органы, чтобы выполнить свою задачу. Ударив его по руке, по ноге, по кончику пальца, этот человек умер бы так же быстро и совершенно, как если бы его ударили в сердце. Хотя Халворсен был уверенной рукой и отлично стрелял из самых разных видов оружия, блестящий, красивый черный убийца был личным фаворитом. «Ленивые средства убийства», — размышлял он про себя. Он не только убивал мгновенно, но и потому, что он был невзрывоопасным, после него никогда не возникало нечистоплотности.



Хотя на общественной посадочной площадке в Слууване находилась дюжина скиммеров разного размера и происхождения, благодаря информации, предоставленной арендной компанией, Халворсен без труда определил местонахождение того, который принадлежал его добыче. Такими темпами, размышлял он, сунув черный истребитель в потайную кобуру жилета, он закончит работу и вернется домой в Тлоссен как раз к ужину. Выйдя из машины, он небрежно направился по раскаленному асфальту в направлении одного из двух ближайших сервисных ангаров. Информация, доступная на его портативном коммуникаторе, была идентична той, что одновременно отображалась на командной консоли его корабля.



Возможно, скиммер его добычи нуждался в ремонте, или в подзарядке, или просто в системном обновлении. Он улыбнулся про себя. Он собирался избавить инопланетянина от стоимости и неудобств любого ремонта.



Перед ангаром был припаркован один скиммер, откуда исходил сигнал. Халворсен заколебался, увидев корабль, слегка нахмурившись. Да, это был коммерческий прокат, но больше, чем модель, удостоверение личности которой он присвоил, и которая принадлежала другой компании. Как его информация стала настолько зашифрованной? Напрягшись, когда он приблизился к потрепанной, потрепанной машине, он заметил, что сигнал исходит не прямо от нее, а из точки немного позади нее. Он ускорил шаг.



Все более беспокойная прогулка по дальней стороне припаркованного автомобиля обнаружила не ожидаемый второй скиммер, а обширную зону обслуживания и ремонта. Запасные части, контейнеры, вакуумные транспортировочные ящики, инструменты, анализаторы и наладчики в беспорядке размеров, форм и стандартов заполняли рабочие консоли и громоздились на пространстве пола между ними. Насколько он мог видеть, присутствовал только один человек, терпеливо работавший вместе с несколькими столь же поглощенными тлелями. С его обонянием, отшатнувшимся от смешанной вони натива и смазки, и ненавязчиво удерживая общину рядом с собой, он подошел к женщине.



  — Доброе утро, мэм.



Десп

Несмотря на терпимую к Тлел температуру внутри служебного ангара, она сильно вспотела. Вытирая пот со лба, она повернулась, чтобы посмотреть на него. Взгляд на показания его коммуникатора показал, что сигнал от скиммера, который арендовал инопланетянин, был сильнее, чем когда-либо. На самом деле настолько сильным, что он должен был стоять внутри этого самого корабля прямо сейчас, а не на открытом полу ангара, готовясь допросить безвкусного техника средних лет.



"Доброе утро, сэр. Я могу вам чем-нибудь помочь?"



Разочарование Халворсена росло в геометрической прогрессии. Слегка наклонившись вправо, он посмотрел мимо нее. Оторвавшись от своей работы, один из техников-тлелей уставился в их сторону. Чтобы не встретиться с этой блестящей инопланетной повязкой на глазу, Халворсен отвернулся. Его грубость была преднамеренной.



— Я должен был сегодня встретиться здесь со своим другом. Он вспомнил применимые псевдонимы. — Его зовут Поморник-мастиф. Медленно поворачиваясь, он изучал внутреннюю часть ангара. Некуда было спрятать что-то большее, чем автомобиль. Очевидно, в нем был только один скиммер. — Я должен был встретить его здесь, но я вижу припаркованным не его транспорт.



Отвечая, женщина возилась с незнакомым ему устройством. Наверное, это все, с чем она когда-либо возилась, ехидно подумал он. «О, конечно, клодат. Он был здесь."



Было. Интересно, что Халворсен внезапно поймал себя на том, что холодно размышляет о том, как простая смена времени может превратить обычное трехбуквенное слово в пагубное четырехбуквенное.



Женщина продолжила. — Уехал рано утром. Говоря это, она продолжала настраивать распылитель, который держала в руках. Слегка повернувшись влево, она указала на маленькую стеклянную прямоугольную фигуру, сидящую на рабочем столе в окружении дюжины или около того других запечатанных модулей в различных состояниях расчленения. — Это трекер, который он взял напрокат. Сказал, что не уверен, что он работает должным образом. Я сказал ему, что выходить в отдаленные районы без него противозаконно, и он сказал, что знает об этом, но что у него важная встреча, которую он не может пропустить, и что ему не нужно отходить дальше, чем на несколько километров от дома. город." Она пожала плечами, видимо, не заметив злобного румянца, быстро заливавшего щеки гостьи.

— Это был его звонок, друг. Я не тот, кто должен будет заплатить штраф, если его поймают на беготне без локатора. Это между ним, законом и компанией, которая арендовала ему транспорт. Она еще раз кивнула в сторону недавно извлеченного устройства. «Сказал ему, что я проверю его и подготовлю к переустановке, когда он вернется сегодня вечером».



«Если он вернется сегодня вечером», — молча бурлил разъяренный Халворсен. Посетитель мог сказать этой женщине с бледным лицом правду — или он мог решить не возвращаться в течение нескольких дней или пары недель. Когда он, наконец, соизволит сделать это, возможно, это будет окольным путем, из-за чего его будет трудно перехватить, прежде чем он окончательно попрощается с этим счастливым, вонючим миром.



Халворсен ненадолго задумался о том, чтобы вернуться в Тлоссен и не предпринимать ничего более активного, чем ждать, пока его добыча закончит свое шатание и появится в шаттлпорте. Такой образ действий представлял свои сложности. Его усердие могло привлечь внимание любопытных авторитетов, или он мог просто пропустить свою транзитную добычу, когда делал что-то простое, например, ел, спал или выполнял необходимые телесные функции.



Одной из возможностей, которую раздраженный охотник отбросил с самого начала, была любая мысль о попытке прокрасться на борт частного шаттла посетителя, чтобы поджидать там своего блуждающего владельца. Такие корабли неизменно оснащались средствами защиты, предназначенными для жесткой борьбы со шпионами и нарушителями. Кроме того, сам шаттл-порт часто был занят. Даже если он выбирал время так, чтобы противостоять своей добыче, всегда оставался риск столкнуться с потенциальными свидетелями.



Нет, чтобы обеспечить безопасность и успех скромного предприятия, в которое он в настоящее время ввязался, ему нужно было найти свою цель и расправиться с ней как можно дальше от Тлоссена, как можно дальше от невинных глаз любопытных прохожих.



Неудивительно, что на допросе флегматичный техник понятия не имел о месте назначения своего недавно ушедшего клиента. Высокая молодая инопланетянка не поделилась информацией, и она не считала, что это ее дело. Отсутствие информации не оставило разгневанному Халворсену иного выбора, кроме как приступить к трудной и неприятной задаче задавать вопросы по городу. Как бы это ни отталкивало его, это означало не только общение с местными тлелями, но и вежливость с ними. Не имея другого выбора, он зажал нос и в прямом, и в переносном смысле, шагая с места на место в поисках информации, которая могла бы дать ему ключ к пониманию того, каким путем мог пойти его отсутствующий, блуждающий «друг».



Он провел яростный, потраченный впустую день в поисках зацепок, пока, наконец, не нашел ее на следующее утро в лице туземного чиновника, работающего в центральном административном центре. Подсказка была оперативным описанием, поскольку фраза «он сказал, что идет на север» была настолько конкретной, насколько этот вонючий человек мог быть даже более, чем обычно. Хотя это было чертовски двусмысленно, это была единственная информация о планах его добычи, которую Халворсен смог раскопать. У административного чиновника, конечно же, не было никаких оснований подозревать, что мотивация другого человека, пытающегося узнать о пути следования своего сородича, была чем-то иным, кроме благожелательного.



Задержка. «Вот и все», — возмущался Халворсен, возвращаясь к своему кораблю. Этот взлет без локатора слежения был очень невнимателен к его добыче. К счастью, скиммер Халворсена был оснащен сложным оборудованием слежения, успех которого не зависел от четкого следования сигналу приборов безопасности другого автомобиля. Чтобы догнать свою цель, потребуется на пару дней больше, чем он ожидал, немного больше расходов, немного больше износа как самого себя, так и его снаряжения, прежде чем он, наконец, сразит человека. Хотя временный коэффициент отягчающих обстоятельств продолжал расти, он знал, что это лишь вопрос времени, когда он сможет потребовать оговоренную награду. Так было часто. Иногда приходилось тратить больше времени и денег, чем предполагалось изначально, чтобы сделать больше последнего. Единственное, чего он не мог амортизировать, так это собственного раздражения.



Он был так расстроен неожиданным поворотом событий и так торопился возобновить погоню, что, прежде чем покинуть город, забыл проверить у мастера по ремонту, действительно ли что-то не так с локатором, который его добыча оставила для проверки. "проверено." Если бы он задержался достаточно долго, чтобы узнать, что он на самом деле находится в идеальном рабочем состоянии, удивительное открытие могло бы оказаться настолько неожиданным, что даже Норин Халворсен задумалась.



ГЛАВА 5



Один из способов, которым эскорт и работодатель проводили время, пока скиммер неуклонно двигался на северо-запад, заключался в том, чтобы улучшить свои знания языка друг друга. В этом у любезной и словоохотливой Блешмаа было явное преимущество, так как она уже очень хорошо говорила на террангло, в то время как знание Флинкс тлерианского едва ли можно было назвать минимальным. В десяти метрах ниже скиммера гребни самых высоких чужеродных деревьев раскрылись, как соцветия цветной капусты, в повторяющихся вспышках зеленого и шокирующего синего.



— Нет, — сказала она ему, используя характерное тлелианское удвоение слова для обозначения ударения. «Клелет клеин джлатат. Не не джлитет».



Флинкс попробовал еще раз. Как и положено при умеренно дорогой аренде, сиденья скиммера были теплыми и удобными. Плюшевый, но не навязчивый. Снаружи пышная, но холодная поверхность Гештальта мчалась с постоянной скоростью, поддерживаемой автоматикой скиммера. Пип дремала поблизости, лишь изредка поднимая глаза, когда ее хозяин или его новый друг становились более возбужденными, чем обычно.



Блешмаа, как выяснилось, в настоящее время не соединена. И она, и ее покойный приятель, погибший во время столкновения в глубинке с чем-то большим, волосатым и зубастым, называемым слеангом, пополняли свой доход, сопровождая не только людей и поселенцев, но и других тлелей в некоторые из наиболее примитивные, менее посещаемые просторы дикого севера Гештальта.



«Клелет клеин джлатат». Флинкс четко повторил фразу, несмотря на опасение, что, сделав это правильно, он рискует проглотить собственный язык. Питательные реснички под приплюснутым горизонтальным подбородком Блешмаа взмахнули короткой волной одобрения.



«Намного лучше. Если ты продолжишь прогрессировать, завтра мы попробуем использовать более продвинутые слова действия».



Чем дальше на север они продвигались, тем более изменчивым и непредсказуемым становился климат. Однако хорошая погода продолжала держаться. Ничто, кроме случайного небольшого града или короткого ливня, не нарушало захватывающий вид снаружи. Больше всего Флинкса впечатлили свирепые реки. Спустившись с высоких гор, спускавшихся с северного полюса, они с ревом устремлялись на юг в том, что казалось множеством нескончаемых каскадов бурлящей, пенящейся воды, стремящейся достичь экватора. Блеск и мерцание белой воды были особенно поразительны там, где она прорезала высокие заросли волокнистых зарослей лазурного или кобальтового оттенка. На фоне густого чужого леса стремительные реки напоминали зыбкие трещины в огромном голубом стекле.



Когда Блешмаа не посвящала своего нанимателя в тайны тлельского произношения, она занималась типичными туземными развлечениями. Некоторые из них были достаточно просты, чтобы импровизировать без внешнего участия. Другим требовались загрузки, доступные через ее собственное простое, но вполне адекватное сообщество. Из-за давней связи Гештальта с Содружеством передовые технологии не просто случайно проникли в общество тлелей, изменив его так, как ее предки не могли и мечтать. Как и большинству ее сородичей, ей было так же комфортно с прогрессивными достижениями и полным комплектом сложных инструментов скиммера, как и ее нынешнему работодателю-человеку.



На четвертый день непрерывного полета он проделал три четверти пути к своей цели: координаты были предоставлены услужливым Россо Юстабом. Получив доступ к информации с приборов скиммера через свой собственный коммуникатор, он продолжил искать дополнительную информацию о загадочном мистере Анаяби. Как и в случае с его первоначальным расследованием, проводившимся в административном центре Тлоссена, обыски за тайными обысками не приносили ничего нового. Вместо надежды на то, что он действительно чему-нибудь научится, он подменил настойчивость — качество, которое хорошо служило ему в прошлом.



Его внимание резко отвлек голос ИИ скиммера. Для разнообразия сообщение не касалось погоды

э. Объявление было столь же кратким, сколь и совершенно неожиданным.



«Я должен попросить вас пристегнуться на своих местах, так как в настоящее время мы подвергаемся нападению».



Застигнутый врасплох Флинкс попросил ИИ повторить предупреждение. Он так и сделал, тем же ровным тоном. Когда поднялась тревога, Флинкс подумал, что арендованное судно слишком вежливо.



Бросившись в переднее пассажирское кресло, он инстинктивно откинулся на подушку безопасности и позволил ремням безопасности активироваться вокруг него. Пока это происходило, и взволнованный Пип опустился к нему на плечо, он дико огляделся, ища источник заявленной угрозы. Быстрое сканирование глубокого синего неба через прозрачный купол корабля из плексаллового сплава не выявило непосредственной опасности; ни пикирующих самолетов, ни приближающихся кинетиков, ни каких-либо параллельных транспортных средств. Озадаченный, он начал нажимать на ИИ, чтобы он спроецировал то, что он обнаружил, в воздух над одной из передних консолей.



Потом он это почувствовал.



Глусумакаи вынырнули из яркого белого солнца, направляясь прямо к скиммеру. Через мгновение после того, как сварливый особый Талант Флинкса почувствовал убийственные намерения существа, он увидел это. Стремительный, с семью крыльями, золотистого цвета и пушистый, воздушный хищник имел глаза размером с хвостовой люк скиммера, тянущийся черепной гребень с пушистыми малиновыми кисточками и рот, достаточно большой, чтобы проглотить Флинкса целиком. Во внешности замечательного зверя преобладала одна выдающаяся черта. Подобно большому золотому парусу полупрозрачная перепончатая дуга образовывала огромный веерообразный полукруг, поддерживаемый позвоночником, от одной стороны головы существа до другой.



Когда хлусумакаи пронеслись мимо, остановившись в последнюю минуту, чтобы избежать лобового столкновения со скиммером, Блешмаа вздрогнула на своем сиденье. Испустив непереводимый крик и застонав от очевидной боли, ее длинные руки согнулись пополам, позволяя своим ресничкам схватить ее приплюснутую голову, она оставалась в вертикальном положении на напольной подушке только благодаря поддержке своих автоматических ремней безопасности. В то же время несколько показаний на приборной панели скиммера временно сошли с ума. Напротив, все, что чувствовал Флинкс, было легким покалыванием.



«Теперь я перейду к уклончивым и оборонительным действиям».



Голос ИИ был таким спокойным, как будто он описывал стандартные процедуры прибытия в порт челноков Тлоссина. Резко спустившись на несколько метров, он упал в опасной близости от лазурных крон нескольких самых высоких лесных зарослей, прежде чем возобновить полет по более или менее ровной траектории. Оставив свою насест на плече Флинкса, разъяренная Пип порхала и била по прозрачному навесу, как расстроенная бабочка-крупногабаритная, ища открытого воздуха за его пределами и возможности нанести ответный удар. Тем временем обеспокоенный Флинкс, игнорируя просьбу скиммера оставаться на своем месте, нажал кнопку ручного спуска на своей упряжи, чтобы отправиться на помощь явно осажденному и страдающему Блешмаа.



"Моя голова!" Ее инопланетное хныканье напомнило ему расстроенного котенка. Тлель не плакал, не в человеческом смысле. Но эмоции, несомненно, были родственными. «Хлусумакай атакует очень сильным сильным ударом». Ей удалось достаточно восстановить равновесие, чтобы махнуть наружу одной длинной рукой. «Если бы я не был защищен механизмом частичной диффузии, встроенным в качестве меры безопасности во все транспортные средства Тлелей, я мог бы быть уже мертв».



"Мертв?" Флинкс не видел ни извергаемого яда, ни удара клыком или когтем, ни выброса природного взрывчатого вещества или парализующего газа. Если подумать, кроме возможной попытки запугать своим размером, он не видел, чтобы хлусумакаи инициировали какие-либо враждебные действия. Затем он вспомнил недолгую, но безошибочную реакцию нескольких инструментов скиммера. Они на мгновение сошли с ума, когда существо приблизилось к скиммеру.



У тлелей была способность ощущать электрические поля, излучаемые другими живыми существами. Плотоядный касоллт, пытавшийся пропылесосить его после прибытия в шаттлпорт, обладал той же природной способностью. Что, если бы у местного хищника развилась способность не только ощущать такие поля, но и подавлять их какой-то проекцией? Точно так же, как человек был бы ослеплен контактом с едким ядом Пипа, может ли высокоразвитая электросенсорная способность тлеля быть буквально закорочена мощным взрывом другого обитателя гештальта?



В обширных путешествиях Флинкса он встречал существ, которые могли ослеплять, фокусируя и концентрируя свет, и других, которые могли оглушать, издавая оглушительные взрывы звука. Почему бы не нарушить и естественные электрические поля? Подобно солнечной вспышке или разряду молнии, достаточно мощный естественный излучатель может на долю секунды даже генерировать достаточно сильный импульс, чтобы на мгновение повлиять на электрические системы современного автомобиля. Так же, как на мгновение были затронуты инструменты скиммера.



Он вспомнил свой мимолетный взгляд на пылающую черепную перепонку ныряющего хлусумакая. Сексуальный аттрактант или какой-то органический передатчик? Вспышка, испущенная зверем, вызвала у него лишь легкое покалывание — потому что, в отличие от Блешмаа, он не обладал высокоразвитой способностью обнаруживать электрический ток в других, не обладал широко открытым сенсорным аппаратом, который злоумышленник мог бы разрушить. Точно так же существо, издающее звуки, мало подействовало бы на полностью глухого человека. Точно так же лишенный обоняния Тлел будет невосприимчив к зловонным убеждениям скунсов.



Взгляд вверх через прозрачный навес показал внушительную темную массу хлусумаков, расхаживающих по скиммеру над головой. Возможно, он был озадачен, рассудил Флинкс, почему его своеобразная предполагаемая жертва продолжала двигаться дальше над верхушками деревьев вместо того, чтобы рухнуть на землю, как настоящая добыча, оглушенная и неподвижная. Пока он смотрел, форма хищника изменилась. Сложив свои многочисленные крылья, он устремился вперед, как стрела, и начал расти. Пип продолжал стучать по неуступчивому куполу скиммера, отчаянно пытаясь получить открытое небо для боя.



«Вот оно снова!» — закричал он сильнее, чем собирался. Всхлипывая и слегка покачиваясь на ремнях безопасности, Блешмаа скрестила обе руки на лбу, полностью закрывая обзор.



Умышленно глядя на быстро ныряющего хлусумакая, Флинкс приготовился попытаться спроецироваться на него. Он вызывал в воображении чувство опасности и пытался отпугнуть его. Так случилось, что его сомнительные усилия не понадобились.



Ни одно гештальтианское предприятие, заслуживающее страховки ответственности, не позволит арендованному скиммеру отправиться в дебри северных земель без надлежащей защиты и надлежащей защиты от многочисленных опасностей, которые там таятся. Его экран с частичной диффузией служил для того, чтобы Блешмаа не потерял сознание. Теперь он ответил на вторую атаку хлусумакай более активным аппаратом. Это приняло обнадеживающую форму встроенного насоса, созданного для выпуска разрывных снарядов. Определив цель с первого прохода, устройство наведения скиммера зафиксировалось. Выступая из порта в нижней части корабля, выступающее орудие повернулось, зафиксировалось и выстрелило один раз.



Не желая останавливаться в своем путешествии, чтобы почистить фонарь скиммера, Флинкс почувствовал облегчение, когда хлусумакай взорвался далеко от правого борта корабля, а не прямо над ним. Или, что еще хуже, вперед. Кровь, раздробленные кости и разорванная плоть хлынули дождем на лес внизу, неожиданная манна гештальтианских библейских пропорций для голодных падальщиков, несомненно бродящих среди кобальтовых зарослей.



«Уклонение и оборонительные действия завершены». Голос ИИ скиммера был идентичен тому, который он использовал, когда впервые объявил о чрезвычайной ситуации. В отличие от Учителя, он не был достаточно изощренным, чтобы управлять эмоциональными модуляциями.



Осторожно, чтобы не слишком сильно надавить на свои сильные, но тонкие руки, Флинкс помог дрожащей Блешмаа высвободиться из страховочных ремней. Хотя ее широкие, приплюснутые ступни служили устойчивой опорой для ее сужающегося тела, она все же слегка покачнулась на мгновение или два после того, как он отпустил ее и отступил назад.



«Очень больно-больно», — заявила она, когда наконец заговорила снова. Откинув назад свою дискообразную голову, она сфокусировала на нем свою загадочную повязку. «Ю-люди так сильно отличаются от нас. Иногда повезло быть слепым. Но вы невежественны в отношении красоты и флиандры. Ю никогда не увидит этого. Нет, — поправила она себя. «Это неправильная формулировка для того, что

Я пытаюсь сказать. Думаю, в вашем языке нет правильной формулировки».



Он кивнул, потому что это казалось правильным. — Да, я боюсь, что красота и тайны флиандры навсегда останутся для меня загадкой. Рука махнула наружу, туда, где Пип напевал, чтобы присоединиться к нему. «С другой стороны, я невосприимчив к опасности, исходящей от хлусумакаев и им подобных».



«Пассажиры, пожалуйста, верните кресла безопасности», — внезапно заявил ИИ.



И Флинкс, и его сопровождающие с опаской огляделись. На этот раз он не мог обнаружить никаких смертоносных животных эмоций, устремляющихся к ним. Блешмаа не чувствовала приближающегося нарушения своего полета.



— Я ничего не вижу, — наконец заявил он вслух. И ничего не воспринимать, — добавил он, — но только про себя. — Еще один хлусумакай?



«Проблема не носит органического характера», — пояснил скиммер. «Мы приближаемся к области очень турбулентного низкого атмосферного давления. Если хочешь, я могу присесть и подождать, пока это пройдет.



Флинкс задумался. — Сколько времени, по вашим оценкам, при нашей текущей скорости потребуется, чтобы обойти его?



«Это довольно большая, активная область, быстро перемещающаяся на юго-юго-восток и пересекающая наш нынешний курс. Возможно, день или два».



«Сколько лететь прямо через него?»



«Около часа».



Флинкс сражался и пережил суровые погодные условия на множестве миров с дико отличающимся климатом. Там, где суровые условия представляли собой препятствие, он всегда считал, что лучше преодолевать их как можно быстрее. Он не стал бы тратить дни на то, чтобы сидеть на земле, ожидая, пока пройдет шторм, или даже если бы он обошёл его, и он сообщил об этом ИИ скиммера. Кроме того, насколько это может быть плохо?

Очень скоро он обнаружил еще одну причину, по которой гештальт не занимал высокого места в списке тех людей и транксов, которые желали эмигрировать в другой обитаемый мир. На самом деле, вскоре он обнаружил, что полностью поглощен этой конкретной причиной.



Это была гроза, под стать горам, через которые в данный момент летел скиммер, хотя, возможно, в тот момент слово «летать» было не самым правдивым описанием. Точнее был бы грохот или даже устаревший термин «брыкание», относящийся не к механике, а к яростному вращению некоего одомашненного земного копытного. Несмотря на мощный двигатель и продвинутую технологию стабилизации, скиммер прыгал и дико скользил в яростных воздушных потоках. Мощные нисходящие потоки грозили разбить его о деревья, чьи причудливо вытянутые верхние ветви стали напоминать манящие руки. Осажденный, брошенный ветром корабль фактически «зацепил» пару местных зарослей, отправив в полет расколотые ветки и наполненные спорами губчатые пакеты. Агентство по аренде, размышлял Флинкс с мрачным лицом, беспомощно вибрируя в ремнях безопасности своего сиденья, будет недовольно видом днища автомобиля, когда он вернет его.



Дождь барабанил по прозрачному навесу. Он чередовался с сильным градом и случайными порывами снега, поскольку атмосфера Гештальта бросала в упорный скиммер все, что было в его метеорологическом арсенале. Не так уж и лениво, учитывая нынешние обстоятельства, Флинкс задумался, а не было ли снятие локатора корабля и оставление его в Слууване далеко не оптимальным способом пренебречь процедурой ради защиты своей частной жизни. С другой стороны, если бы кто-нибудь в агентстве по аренде в настоящее время следил за погодой в северных землях, он бы не беспокоился о своем автомобиле. Согласно его локатору, их скиммер в настоящее время благополучно и удобно отдыхал в хорошо защищенном служебном ангаре в Слууване.



Стиснув зубы и держась физически и морально, он напомнил себе, что это не Новая Ривьера. С другой стороны, климат, местность и изоляция в совокупности создали именно то место, которое обескураживает тех, кто склонен к отшельничеству. Кто-то вроде, он не мог удержаться от тоски, надеюсь, своего отца.



Повысив голос, чтобы его услышали сквозь стук и грохот о плексаллой текущего града, он крикнул своему эскорту. — Здесь часто бывает такая погода? Должны ли мы отложить и подождать?» Он начал думать, что если говорить о местной гештальтианской метеорологии, то, возможно, позволить себе немного дополнительного времени в пути было лучшей частью доблести в путешествии.



Однако, несмотря на непрекращающуюся жестокость текущей бури, Блешмаа, похоже, это совершенно не беспокоило. «Погода на севере может быть порочной, как видишь, но обычно ненадолго». Она смотрела, заметил он, не на него, а на показания передней консоли. «Я согласен с скиммер-разумом. Мы пройдем через это очень скоро. Не беспокойся. Кроме того, земля здесь покрыта сугробами. Если потребуется вынужденная посадка, будет очень мягко».



«Еще одна тлерианская попытка пошутить», — подумал он. А может и нет.



Однако его сопровождение было так же хорошо, как и ее двойные слова. Через пять минут после того, как он всерьез задумался о том, чтобы направить скиммер на место посадки, где они могли бы переждать бурю, она стихла так же быстро, как и настигла их. Непроницаемая мрак, омытый дождем, сменился неуверенной моросью. Затем облака разошлись, обнажив голубой лес, покрывающий самые крутые склоны, с которыми они когда-либо сталкивались. Возвышающиеся розоватые кучевые облака защитно сгруппировались вокруг самых высоких пиков, словно гигантские херувимы, охраняющие богиню. Повернув немного дальше на запад, скиммер двинулся по течению еще одной яростно бурлящей бурлящей реки.



— Я собираюсь немного приоткрыть фонарь. Пренебрегая искусственными опорами, которые удерживали ее в вертикальном положении во время сильнейшего шторма, Блешмаа выскользнула из страховочного пояса. За ней парил любопытный Пип, очарованный двумя наборами цепких ресничек, чьи гибкие извивающиеся движения не так уж сильно отличались от движений ее собственных колец. Летающая змея была присутствием, которое туземец уже научился терпеть.



Освободившись от своих собственных застежек, Флинкс потянулся вверх и наружу в длинной растяжке, которая подчеркивала его худощавое тело. — Подышать свежим воздухом?



«Ты увидишь». При отсутствии физической улыбки на широком плоском лице туземца он обнаружил, что способен воспринимать эмоциональную улыбку. — Думаю, тебе понравится.



Часть фонаря левого борта соскользнула в легкую композитную раму скиммера. По замыслу корабль снизил скорость, чтобы уменьшить лобовое сопротивление и обеспечить наблюдение с борта без приборов. Очищенная штормом альпийская атмосфера, насыщенная кислородом, заполнила единственный отсек. Узнав на собственном опыте еще одну причину, по которой инопланетяне могут не захотеть жить на гештальте, Флинкс теперь обнаружил, что его окутывает причина, по которой они могли бы.



Это был самый чудесный воздух, который он когда-либо вдыхал.



Отфильтрованный и пропущенный через огромный нетронутый чужой лес внизу, богаче кислородом, чем атмосфера Земли, Мотылька или даже Нура, воздух, наполнявший скиммер, был пропитан полным, неподдельным ароматом голубого леса: благоухающим полузабытыми запахами и кружился с другими, которых он не мог изолировать и идентифицировать. Простое дыхание угрожало сенсорной перегрузкой. Точно так же возбужденный, столь же воодушевленный Пип начал делать серию сальто назад и вертушки, которые предполагали, что ее дыхательная интоксикация превзошла даже его собственную.



«Я…» Ему пришлось сделать паузу, чтобы сделать еще один чудесный, бодрящий глоток воздуха. — …понимаешь, что ты имеешь в виду.



Стоя возле проема, но не высовывая головы из-под фонаря, Блешмаа тоже вдыхала за вдохом. «Она чудесно чистая и прозрачная, не так ли? Никакие загрязняющие вещества никогда не перемещаются так далеко на север. Посетителю не нужен датчик, способный обнаруживать яды в воздухе с помощью ультрафиолета, потому что их нет. Атмосфера северных земель безопасна.



«Конечно, — ответил Флинкс, — но это гораздо больше! Аромат, само сочетание ароматов просто… —



Он замолчал. Она смотрела на него. Он чувствовал смятение в ее сознании, даже если не видел его на ее совершенно нечеловеческом лице.



Ароматы? Ароматы? Что это? ее чувства,казалось, предполагали. Это сильно ударило его. Экстравагантные ароматы, испускаемые голубыми растениями, насыщенные букеты — она не могла различить ни одного из них. Как и любой представитель ее вида, лишенного обоняния. Они могли бы измерять такие выбросы с научной точки зрения. Приборы сообщат им, что что-то добавляется в атмосферу, точно так же, как другие могут обнаруживать траектории субатомных частиц, записывая их траектории. Но, как и у всех тлелей, у Блешмаа не было обоняния. Фантасмагорические, острые ароматы голубых северных лесов Гештальта должны навсегда остаться неизвестным качеством для тех, кто эволюционировал среди них.



Точно так же он продолжал, не подозревая о наличии поблизости от скиммера чего-либо органического, способного генерировать электрические импульсы. В то время как он чувствовал запах живописного леса, она могла «учуять» его и Пипа, а также, несомненно, скиммер, чувствуя и измеряя силу и тип тока, проходящего через их мозг и тела. Он поймал себя на том, что задается вопросом. Если бы какой-нибудь джинн или легендарный колдун каким-то образом мог предложить ему способность, которая среди разумных видов была уникальной для тлелей, разве он променял бы одно чувство на другое?



Конечно, он ничего не знал о том, как «пахнет» электрическое поле человека. Было ли это похоже на запах или скорее на столкновение ярких цветов? Или, может быть, больше похоже на эмоции, которые позволяла ему воспринимать его собственная исключительная способность? При отсутствии необходимого биологического оборудования, как такое представить?



Мало того, что тлели не могли понюхать свое чудесное окружение, они не могли понюхать друг друга. Эта возможность была оставлена посетителям и поселенцам, которые прибыли с предустановленными должным образом развитыми механизмами обнаружения. Ему не нужно было глубоко вдыхать, чтобы почувствовать запах своего эскорта. Запах ее тела, на который она и ей подобные совершенно не обращали внимания, был чем-то средним между смрадом и смрадом. Даже если бы он был достаточно бестактен, чтобы указать на это и пожаловаться на это, это не имело бы значения.



  Она бы не знала, о чем он говорит.



ГЛАВА

R 6



Шторм, отбрасывавший скиммер, как щепку в аэродинамической трубе, был не последним, с которым они столкнулись, продолжая движение на север, но он оказался самым сильным. По сравнению с этим случайные последовавшие за этим снежные бури и прерывистые атаки переносимого ветром града казались почти безобидными. С учетом того, что скиммеру необходимо следовать по маршруту через глубокие каньоны, чтобы не взбираться на горные вершины высотой в десять тысяч метров, еще день или два сравнительно легкого путешествия должны привести его и его эскорт в выбранное место назначения.



Потом будет первая встреча и знакомство. Надеюсь, за этим последует сердечная беседа и, если судьба и удача будут на его стороне, средства для получения мизерного объема органического материала, который позволит ему с уверенностью определить, имеет ли он какое-либо генетическое родство с человеком, которого он провел. немного времени и денег, чтобы встретиться. А если, в конце концов, из этого не выйдет ничего из того, на что он надеялся?



Он вернется в Тлоссен и попытается еще раз.



На данный момент этого было достаточно, чтобы расслабиться и насладиться скучными, но питательными блюдами из арендованной скиммерной плиты, поболтать со своим жизнерадостным эскортом о ее народе и их культуре и продолжить свои нерешительные набеги на раздирающие горло сложности тлелианского язык. Подобно тому, как путешественники в океане привыкают к движению лодки и таким образом осваивают морские ноги, он привык к случайным толчкам и колебаниям северной погоды, навязываемой скиммеру.



Однако маленькая ракета, пролетевшая мимо, была совсем другим делом.



Это произошло так быстро, что ИИ корабля даже не успел сделать предупреждение. В какой-то момент они плыли как обычно: Флинкс на переднем сиденье, Блешмаа возилась сзади, Пип свернулся на консоли перед ним. В следующий раз скиммер накренился влево сильнее, чем любой ветер или шторм. Из упряжи его чуть не выбросило со стула.



— Я должен попросить вас занять свои места, — поспешно заявил синтезированный голос, — поскольку мы



… — Я знаю, я знаю! Не обращая внимания на заранее запрограммированное предупреждение, Флинкс споткнулся о заднюю часть скиммера. Из положения стоя Блешмаа, несмотря на ее крепкую тлерианскую осанку, упала на пол. Он помог ей подняться, второй раз за много дней осторожно, чтобы не переносить слишком большой человеческий вес на ее плечи.



«Кто-то пытается нас убить». Ее неверие было ощутимым. Это был не столько вопрос, сколько утверждение. Он разделял ее недоумение. Приняв меры уклонения, скиммер отлетел к правому борту, на этот раз чуть не сбросив их на пол.



Он не осмелился не согласиться с ее анализом. Но кто и почему? Здесь, на гештальте, из всех мест! Здесь у него не было врагов.



Он быстро поправился. Этот вывод был явно ошибочным.



В любом случае, в слишком многих случаях в прошлом, когда он сталкивался с другими разумными существами, чьи намерения по отношению к нему были склонны к убийству, они неизменно заявляли о себе, а также о своей цели. Пока скиммер раскачивался и качался, уворачиваясь от случайных разрывных снарядов, летевших в его сторону, из его динамиков не вырывалось ни одного сердитого голоса, а внутри него не возникало никаких обвинительных выступлений. Тот, кто преследовал их, очевидно, был доволен тем, что совершил убийство анонимно.



За исключением того, что с Флинксом в качестве предполагаемой цели ни один потенциальный убийца не мог оставаться полностью анонимным.



Несмотря на то, что скиммер яростно брыкался, пытаясь избежать уничтожения, он протянул руку со своим Талантом. Источник вражды, преследовавшей его, немедленно открылся его зонду. Его наиболее заметной характеристикой была хладнокровная отстраненность. Человек, пытавшийся убить его, не был особенно зол. Да, его эмоции были усилены возбуждением от погони, но, насколько мог судить Флинкс, в чувствах этого человека не было личной злобы. Это было состояние, когда Флинкс сразу узнавал его, потому что он сталкивался с ним ранее. Чувства профессиональных убийц, таких как Кварм, заметно отличались от тех, чьи действия были вдохновлены чистыми эмоциями. Преследовавший его мужчина (как обычно, Флинксу было легко определить пол человека, чьи эмоции он воспринимал), был не совсем деловым. Было чувство возбуждения, чувство ликования по поводу того, что он делал, что резко расходилось с тем, что Флинкс когда-то ощущал в разуме кварма. Значит, его преследователь не был членом Гильдии Убийц. Они действительно были деловыми, такими же холодными и бесчувственными при перерезании горла, как дизайнерская ткань.



Скиммер искал спасения в низких облаках. Попытка не остановила погоню и даже не замедлила ее. Облака, туман, снег — в наши дни усиленных приборов, которые делали любой климат невидимым, погода делала плохой камуфляж. То, что человек, охотившийся на него, был должным образом экипирован для своей убийственной работы, было очевидно по быстроте, с которой его собственный корабль следовал за кораблем Флинкса через гряду облаков, где искал убежище его шаттл и шаттл Блешмаа.



В лесу было бы больше укрытий, но рывок сквозь густые заросли заставил бы скиммер замедлиться, что сделало бы его еще более легкой мишенью для корабля, идущего по его следу. Однако он и его обитатели не были полностью беспомощны.



Хотя прокат был оборудован для защиты тех, кого он перевозил, от нападений враждебной фауны, никакие сентиментальные правила не мешали ему защищаться при нападении разумных существ. Тот же снаряд, что беспорядочно расправился с атакующим хлусумакаем, теперь открыл ответный огонь по преследующему его кораблю. Вынуждая его самостоятельно уклоняться, их преследователь стрелял реже, выбирая выстрелы с большей осторожностью.



Флинкс знал, что тот, в конце концов, попадет в цель, вполне вероятно, учитывая, что способность его скиммера продолжать летать и уклоняться была строго ограничена. Коммерческий арендованный корабль, а не скат, его просили выполнять маневры, для которых он никогда не был предназначен. Убийца у них на хвосте знал это так же хорошо, как и сам Флинкс, подумал он. Было бы интересно узнать, почему этот человек хотел смерти Флинкса. Однако под жестким контролем эмоции убийцы не давали никаких сведений о его мотивах.



Раздался громкий хлопок, как будто на навес из плексаллового сплава упал большой контейнер с мусором. Скиммер выдержал резкое падение на несколько метров и отломил несколько верхушек деревьев, прежде чем набрал высоту. Ему не нужно было просить ИИ объяснений. Один все-таки поставили. Спокойный, бесстрастный тон голоса скиммера сводил с ума.



«Нас ударили. Мое защитное оружие выведено из строя и не подлежит ремонту. Я продолжу маневр уклонения». Затем последовала пауза, когда воздух заревел вокруг них: «Я предпринял несколько попыток связаться с нападающим на нас кораблем, пытаясь получить объяснение его враждебного и опасного поведения. Ни он, ни какие-либо вероятные органические обитатели не ответили».



Если бы он был со своим скиммером от Учителя, Флинкс знал, что его гораздо более совершенное вооружение уже расправилось бы с преследующей машиной. На его корабле было установлено скрытое вооружение, которое было не только незаконным, но и значительно превосходило то, что было доступно большинству невоенных транспортных средств. Стремясь быть как можно менее заметным во время гештальта, он вместо этого выбрал местную аренду. Теперь он расплачивался за это. В большем количестве способов, возможно, чем один.



Тем не менее, хотя собственное оружие взятого напрокат скиммера было выведено из строя, они не были полностью беззащитны. У него все еще был свой пистолет, а также доступ к другому, гораздо менее заметному оружию. Чтобы максимально использовать его потенциал, необходимо сначала внести некоторые вынужденные коррективы в нынешнюю тактику скиммера. Православные инструкции пришлось бы отменять вручную. Пытаясь устоять на ногах, пока палуба качалась и тряслась под ним, он сосредоточил все свое внимание на консоли корабля.



В преследующем скиммере Халворсену было трудно обуздать свое разочарование. Судя по модели скиммера, который арендовал его добыча, он уже должен был быть дымящимися руинами где-то под ним. Вместо этого его неожиданная способность избегать уничтожения продолжала откладывать его возвращение в Тлоссен. Должно быть, более новая модель, сказал он себе. Он вздохнул. Его напряженные попытки уклониться от его атаки лишь оттягивали неизбежное. Особенно сейчас, когда это сингл d

оборонительное оружие вышло из строя.



Защищенный в боевой упряжи, в то время как автоматика его собственного корабля управляла преследованием — на самом деле, управляла им гораздо лучше и эффективнее, чем это мог бы сделать любой органический пилот, — он довольствовался тем, что стрелял по цели всякий раз, когда она попадала в зону досягаемости оружия его собственного скиммера. В такой почти неторопливой манере он стремился убить пассажиров корабля, который отчаянно пытался его потрясти. Он знал, что это невозможно. Не было никаких шансов, что его внутренний ИИ сможет перехитрить гораздо более сложное оборудование его корабля. Его скиммер был специально модифицирован, чтобы выигрывать подобные погони. Аренда, основной функцией которой была перевозка людей и легких грузов между городами и обратно, в конечном итоге исчерпала возможности уклонения. Один за другим адаптивный интеллект его собственного скиммера записывал их. Как только один ранее использованный маневр повторится, а это неизбежно, его корабль будет готов ответить соответствующим смертельным ударом.



Неуверенно он проверил хронометр. Еще десять минут, сказал он себе, и независимо от того, насколько он новый, у ИИ его жертвы наверняка закончатся варианты уклонения. Максимум двадцать. Если удачный выстрел не предшествовал прогнозирующему. В любом случае, он был уверен, что будет на земле, собирая доказательства своих трудов до того, как час истечет. Вот почему он не использовал самое мощное оружие своей машины. Полное уничтожение отчаянно уворачивающегося корабля перед ним было бы контрпродуктивно. Ему нужно было восстановить хотя бы немного неповрежденной ДНК, чтобы засвидетельствовать свои достижения, чтобы получить обещанный платеж.



Пытаясь удержаться прямо, Флинкс изо всех сил старался закрепить Пипа в своей куртке. Он не хотел, чтобы она свободно летала внутри бешено вращающегося скиммера. Во-первых, несмотря на ее исключительные навыки полета, неожиданный толчок достаточной силы мог заставить ее врезаться в купол или палубу.

Кроме того, он имел в виду кое-что еще.



«Открой задний фонарь!» — проревел он, направляя команду ИИ скиммера.



Далеко позади него испуганная и дрожащая Блешмаа сверкнула горизонтальным окуляром в его сторону. "Открыть? Что за мех у такого поморника?



— Зови меня Флинкс, — крикнул он в ответ. Если он собирается умереть, решил он, он не хочет делать это с ложью, лежащей на чужих устах. Даже у нечеловека. Даже тот, у кого не было губ. «Я не перестану сопротивляться!»



Хотя он ненадолго возмутился, ИИ скиммера наконец открыл небольшую часть заднего фонаря. Пронзительный холодный ветер быстро ворвался внутрь скиммера. Когда он, спотыкаясь, направился к задней части пассажирского салона, Флинкс выхватил пистолет. Внутри его куртки взволнованный Пип стучал и корчился о его грудь. Не имея возможности развернуться и расправить крылья, она сдерживала свои движения. Он знал своего спутника. Почувствовав угрозу для своего хозяина, она немедленно обнаруживала отверстие в куполе и уменьшала масштаб, чтобы атаковать их преследователя. Однако, какой бы быстрой она ни была, ее быстро оставят позади оба мчащихся корабля. Чуть не потеряв ее несколько раз в других мирах, он не собирался терять ее здесь.



Повернувшись, чтобы посмотреть на человека, непонимающая Блешмаа изо всех сил пыталась сохранить равновесие, явно задаваясь вопросом, что имеет в виду ее очевидно глупый работодатель из другого мира.



«Невозможно противостоять установленному на скиммере оружию из пистолета! Цель очень далеко! Пожалуйста, пожалуйста, вернитесь и закройте фонарь!»



— Я неплохо стреляю, — крикнул ей в ответ Флинкс. «Мы должны кое-что попробовать».



Она была права, конечно. На таком расстоянии и в нынешних условиях, когда оба корабля безумно виляют и качаются, лучший пистолетный выстрел в Содружестве не может попасть в скиммер, который их преследовал. Кроме того, прежде чем он позволит себе приблизиться к ручному оружию, его собственное гораздо более тяжелое вооружение разнесет их собственный корабль в клочья.



«Если выстрелили, — решительно подумал он. Несомненно, кто бы ни управлял оружием, он не мог представить себе сценарий, при котором более крупный корабль сократит разрыв между ними, не воспользовавшись таким преимуществом. А вот Флинкс смог.



"Снизить скорость!" — крикнул он в сторону пульта скиммера.



Он определенно был сумасшедшим, должно быть, решил Блешмаа. «Приказ отменен!» она торопливо прополоскала горло на вполне исправном террангло.



"Снизить скорость!" — повторил Флинкс так сильно, как только мог. «Я арендатор записи здесь!» ИИ должен распознавать его голос, а не голос Блешмаа, и реагировать соответствующим образом.



Силия переползла через его нижнюю левую руку. «Это материя умирает от ультрафиолета, а не коммерческий протокол!»



— Вот почему ты должен доверять мне. Он пожал плечами. — Если у тебя есть идея получше, я слушаю. Глядя на холодный воздух и на слегка выпуклую корму скиммера, он с трудом поднял пистолет. Точного прицеливания придется подождать. В настоящее время, хотя он и знал, что оно прямо позади них, он даже не мог видеть преследующий корабль.



«Соответствует», — ответил ИИ. «Уменьшение скорости. В настоящее время я считаю уместным указать, что определенный ущерб покрывается вариантом страхования, который вы выбрали во время аренды. Ущерб, не покрываемый при нынешних обстоятельствах, включает…»



Флинкс проигнорировал перечисление ИИ того, какие расходы были покрыты и за что он будет нести ответственность в случае разрушения скиммера. Он знал, что корабль всего лишь следовал заранее запрограммированной процедуре. Как отвлечение, это было незначительным. Это не помешало ему продолжать держать свое оружие на одной линии с задней частью автомобиля. Это не помешало ему полузакрыть глаза и сосредоточиться.



Это не помешало ему проявить себя.



Под его курткой кольца Пипа расслабились, когда она заметила усилия своего хозяина. Поскольку в непосредственной близости находились только два других разумных существа, Флинкс без труда сосредоточился на том, кто стоял за неминуемой угрозой. В клубящейся, почти ледяной атмосфере на корме скиммера было трудно удерживать пистолет. Погода, однако, не повлияла на чувства, которые он излучал, так уверенно, точно и верно, как любой разрывной снаряд.



Уверенный в своей упряжи, защищенный от резких толчков и раскачиваний, которым подвергалось его судно, уверенный в себе и терпеливый Халворсен внезапно резко сел прямо и моргнул. Когда его скиммер внезапно и неожиданно приблизился к своей цели, он понял, что должен стрелять из одного или нескольких встроенных в него орудий. Вместо этого его руки зависли ладонями вниз, пальцы слегка дрожали в нескольких сантиметрах над соответствующими элементами управления. И, несмотря на напряжение своего мозга, он не мог найти нужных слов, чтобы активировать их с помощью словесных инструкций. Если бы на голове у него была индукционная повязка, сомнительно, что в тот момент он смог бы вызвать волю, чтобы подать хотя бы мысленную команду.



Несмотря на быстро увеличивающуюся близость цели, он не стрелял. Не потому, что что-то внезапно пошло не так с оружейными системами его скиммера, и не потому, что его добыча была вне досягаемости, а потому, что он по необъяснимым причинам внезапно изменил свое мнение. Для человека, которого часто обвиняют в том, что у него его нет, резкая смена настроений была поразительной.



Его пальцы дрожали, когда он пытался нажать на одну из нескольких точек контакта, которые могли бы отправить смерть в различных высокотехнологичных формах, несущихся к другому кораблю. Зачем это делать? он поймал себя на мысли. Разве во вселенной мало страданий? Мы все скоро умрем. Даже Норин Халворсен собиралась умереть. Вероятно, где-нибудь в какой-нибудь убогой, тоскливой дыре, больной и одинокий, и никто не шепнет доброго слова над его разлагающимися костями. Занимать место, которое лучше отведено для нейтральных нейтронов, тратить кислород попусту, ничего не делать обществу собратьев по разуму — вот к чему пришла его жизнь. Таков был жалкий итог его жалкого существования. То, что он считал наслаждением, было ничем иным, как инстинктивным использованием различных примитивных стимуляций, направленных на онемение его нервных окончаний. Стремясь выжить, он лишь обезболил свою душу.



Он начал рыдать. Маленькая, погруженная в него часть кричала, выкрикивая свое возмущение, пытаясь оживить хладнокровного расчетливого убийцу, упившегося профессиональными достижениями, дорогим алкоголем и дешевыми женщинами. Обычно доминирующая, эта часть его характера в настоящее время превратилась в слабый писк, погребенный под цунами отчаяния. Если бы Халворсен смог определить источник этой тоски и уныния, у него, возможно, был бы шанс дать отпор, противостоять ей. Он не мог. Он мог только страдать под тяжестью сокрушительного уныния, подобного которому он не испытывал с первых дней своего невыразимо унылого детства.



Если он не собирался стрелять, настаивала профессиональная расчетливая часть его разума, которая все еще функционировала, то ему нужно было отступить. Или, по крайней мере, изменить курс или начать собственные маневры уклонения. Но он не отдал необходимых приказов и для осуществления этих действий. Все, на что он был способен, это сидеть в своей сбруе и рыдать непрекращающийся поток меланхолии, источник которой оставался для него загадкой.



Этот источник быстро увеличивался, пока преследующий скиммер неуклонно приближался к своей замедляющейся цели. В задней части этого корабля стояла прямая и высокая, незащищенная от непогоды, необычайно стройная фигура. Немигающим взглядом глядя в приближающуюся кабину второго скиммера, он что-то крепко держал обеими руками.



Ружье. Ручное оружие стиля, которое было известно Халворсену, но было изменено с новой для него изюминкой. Это не было большое орудие, но оно и не должно было быть.



Переехать! часть его отчаянно закричала. Стреляйте в ответ, ныряйте, карабкайтесь, делайте что-нибудь — или тощий сукин сын вытравит вам новую линию роста волос. Опуститься вниз. Удивительно, но Халворсен обнаружил, что борется со своим безразличным телом, пытаясь найти недостающую волю, чтобы заставить свои бесстрастные конечности функционировать. Отчаяние и страх оказались достаточно сильными, чтобы, наконец, заставить одну руку опуститься вниз, к консоли скиммера и встроенным в нее элементам управления оружием.



В то же время Флинкс выстрелил.



Его выстрел попал в скиммер Халворсена, когда тот начал подниматься. Пробив купол из плексаллового сплава, луч не попал в плачущую цель. Однако он прошел через часть

пульт управления кораблем. Несколько критических соединений были мгновенно разорваны, расплавлены или сплавлены. Поднявшись из консоли, дым начал заполнять салон преследующего скиммера. В результате этого повреждения он предпринял действия по уклонению, отклонившись от своей добычи гораздо резче, чем предпочел бы его пилот. Но не раньше, чем раздастся один-единственный собственный взрыв.



Последующие выстрелы стали совершенно дикими. Высвобожденные больше из-за разочарования, чем из-за умения, каждый из них прошел мимо. Воздух был выжжен, древовидные побеги испепелены, но ни один из них не приблизился к арендованному скиммеру, кроме первого. Когда он рефлекторно пригнулся, тщательно продуманное эмоциональное излияние Флинкса было встряхнуто атакой. Одним из следствий этого было то, что он проецировал на своего преследователя даже сильнее, чем намеревался.



Потрясенный до глубины души мощной эмоциональной проекцией, Халворсен вырвался из упряжи с криком полнейшего отчаяния. Полностью намереваясь покончить со всем этим, взломав купол скиммера и выбросившись наружу, он был спасен только дымом, который теперь заполнял салон. Кашляя и задыхаясь, он не мог видеть свои поврежденные инструменты или произнести необходимую команду. Вместо этого он несколько раз споткнулся, прежде чем рухнуть на палубу. То плача, то кашляя, он беспомощно лежал, зажав рот большим пальцем правой руки, подтянув ноги к груди в позе эмбриона.



Только планирование, которое было отличительной чертой проницательного профессионала, спасло его. Сильно поврежденный, его корабль искал инструкции, как действовать дальше. Когда ничего не последовало, и поняв, что его хозяин в настоящее время не желает или не может ответить соответствующим образом, продвинутый ИИ скиммера вернулся к установленному программному обеспечению, которое было разработано именно для такой чрезвычайной ситуации. Сменив курс, снизив скорость и маневренность, он направился домой.



Этот очень желанный вариант не был доступен для корабля Флинкса. С близкого расстояния последний, мучительный выстрел Халворсена серьезно повредил не только приборы корабля, но и его силовые и двигательные системы. Сражаясь с ручным управлением, выкрикивая отчаянные команды на смеси тлелианского и террангло, и, несмотря на все свои усилия, Блешмаа не смогла остановить его внезапный резкий спуск.



Прыжок сбил Флинкса с ног. Расстегнув куртку, он выпустил Пипа. Освободившись, она тут же поднялась в воздух внутри отсека. Она не пыталась выбраться через отверстие, которое все еще зияло в задней части фонаря. Враждебный разум, который угрожал им, теперь был далеко и быстро удалялся. Настоящая и настоящая опасность не была той, с которой можно было справиться с помощью ее исключительных способностей.



Перевернувшись, Флинкс с трудом поднялся на ноги и, пошатываясь, двинулся вперед, чтобы присоединиться к обезумевшему Блешмаа. Без сложных резервных копий, которые были встроены в скиммер Учителя, простое арендованное судно оказалось не в состоянии справиться с повреждениями, нанесенными вооружением Халворсена его жизненно важным компонентам. Внизу сквозь прозрачную крону неуклонно вырисовывались пылающие кроны великого гештальтийского леса.



«Подтянись, подтянись!» Когда Флинкс откинулся на спинку ремня безопасности своего кресла, на его устные указания не последовало никакого ответа. ИИ скиммера был мертв, оставив их полностью на ручном управлении. Он посмотрел на Блешмаа. «Мы летим вниз — найдите ровное место для посадки!»



Даже когда он озвучивал призыв, он мог видеть, что он мог бы также желать гладкого асфальта шаттла и его собственного главного ИИ, который взял бы под контроль их поврежденный корабль и автоматически привел бы его к безопасному, мягкому приземлению. Поверхность внизу была так же покрыта густым лесом, как и любое поле созревших зерновых. Там, где виднелась голая земля, торчали вверх острые каменные пальцы. Прямо впереди парящий утес обозначал дальний край долины, по которой они быстро спускались. Рассыпавшаяся осыпь у его основания обещала приземление еще более жесткое, чем в густом лесу внизу.



Когда он убедился, что они вот-вот врежутся в гранитную скалу, реснички Блешмаа исполнили неистовый танец на паре управляющих контактов. Смертельно раненый скиммер вздрогнул, упал — и повернул влево. Налево, налево, очень медленно, пока он не убедился, что он вот-вот врежется в покрытую снегом черную скалу впереди.



Затем показалась еще одна долина, изрезанная белой пеной. Едва он успел заметить резкое изменение рельефа, как Пип издал яростное шипение где-то за правым плечом, раздался ужасный пронзительный визг раскалывающегося композита, и свет пропал из его глаз.



Только на мгновение. Вскоре его сменил рассеянный солнечный свет, треск и стоны распадающейся конструкции и совершенно новый звук: шум бурлящей воды. Он был холодным и возбужденно вливался внутрь упавшего скиммера, где были оторваны части плексаллового фонаря. Она уже была выше его лодыжек и энергично карабкалась вверх по ногам. И это было не единственное, что было в движении. Скиммер все еще двигался: хаотично, прерывисто, но непрерывно вперед. Снизу доносился громкий хруст и скрежет. Он чувствовал повторяющиеся удары под своими ногами, когда раскалывающееся судно систематически разрывало на куски скалы, по которым его тащили.



Блешмаа удалось посадить их на единственную относительно ровную поверхность на несколько километров вокруг — в самый центр одной из бесчисленных бурлящих рек северного гештальта. Скрипящие звуки, которые он слышал, исходили от скиммера, скользящего и стучащего по неподатливому неровному руслу реки.



Корабль внезапно накренился вбок. Свежий набегающий поток ударил его в лицо. Проглотив немного, он подавился ледяным потоком, стряхнул его, освободился от ремней своего сиденья и начал пробиваться к ближайшей бреши в куполе. Не зная, насколько глубока река, он знал, что должен выбраться до того, как скиммер полностью наполнится водой. Теперь парящий над ним, невосприимчивый к таким наземным опасностям, встревоженный Пип ободряюще прошипел.



Края трещины в плексаллое не были острыми, и он мог ухватиться за обе стороны голыми руками. Снаружи и за его пределами берег реки, поросший искривленными голубыми зарослями, любой из которых резко выделялся бы в парке Нура, Земли или Канзастана, скользил мимо в неловко быстром темпе. Крепко схватившись за сломанный купол, он приготовился вылезти и поплыть к берегу. Внезапное осознание остановило его.



Где был Блешмаа?



Беззвучно выругавшись, он остановился в проеме, чтобы оглянуться. Из-за стремительно поднимающейся воды было трудно что-либо разглядеть внутри поврежденного, быстро погружающегося скиммера. Он закричал, пытаясь перекричать рев реки. Когда ответа не последовало, он еще раз тихо зарычал, а затем снова погрузился внутрь.



Она была наполовину расстегнута. Это было все, что удерживало ее в вертикальном положении. Не нужно было быть знакомым с тлелианской биологией, чтобы понять, что она была без сознания. В отсутствие глаз, чтобы видеть закрытыми, ее обмякшие конечности и полная невосприимчивость, как словесная, так и эмоциональная, были достаточным доказательством. Сдергивая тело инопланетянина с сиденья, пока ледяная река бурлила и бурлила вокруг них, он перекинул вялое тело через левое плечо. Он оказался на удивление тяжелым.



К этому времени скиммер погрузился достаточно глубоко, так что вода просто лилась через многочисленные щели в разрушенном куполе, вместо того, чтобы яростно хлынуть внутрь. Хотя теперь ему было легче выбраться наружу и на неповрежденную часть тонущего корабля, постоянный влажный холод начал подавлять способность его специальной одежды противодействовать ему. После всего, через что он прошел за свою короткую, но лихорадочную жизнь, после победы над угрозами, как разумными, так и немыслящими, отрезвляла мысль, что он может умереть от чего-то столь исконно сурового, как переохлаждение.



На данный момент о том, чтобы доплыть до берега, не могло быть и речи. Скиммер с грохотом мчался вниз по череде порогов класса V, которые были тревожно широкими. Поставив тело своего эскорта рядом с собой, Флинкс изучал ближайший берег. Лучше выбрать место, каким бы устрашающим оно ни казалось, и плыть к нему, чем ждать, пока скиммер полностью утонет или сломается под ними, не оставив ему выбора, когда предпринять попытку. Хотя он был хорошим пловцом, он знал, что сочетание белой воды и холода быстро лишит его оставшихся сил. После совершения ему придется плыть изо всех сил, так как вернуться к скиммеру будет невозможно. Взглянув вверх, он мог только позавидовать Пипу. Верховая езда

Воздушные потоки над рекой, она легко поспевала за беспомощным тонущим транспортом.



То ли потому, что он был слишком низок на эмоциональной шкале, чтобы его можно было заметить, то ли потому, что он был холоден, устал и озабочен, Флинкс не заметил ныряющего джаслака. Как следствие, он также упустил свой уникальный стиль атаки, благодаря которому он совершил полный оборот в воздухе, чтобы максимизировать воздействие куска твердой кости, содержащегося в его хвосте. Хотя он не попал в голову Флинкса и попал ему в плечо, он все же попал в него достаточно сильно, чтобы сбить его с ног и вызвать головокружение. Чувствуя, что соскальзывает с сломанного покатого навеса скиммера, он изо всех сил старался удержаться и не соскользнуть в реку.



Оба глаза сфокусировались на раненой потенциальной добыче, второй яслак стремглав спикировал с неба. Волоча свой тяжелый хвост за парой широких мохнатых крыльев, он нырнул прямо на сопротивляющегося Флинкса. Обычно одного удара булавовидного хвоста было достаточно, чтобы сбить добычу со скалы или с дерева, но это странное животное, плывущее вниз по течению, было крупнее обычной добычи стаи. Было ясно, что потребуется несколько точно направленных ударов, чтобы сделать его бесчувственным. Только тогда все члены стаи могли благополучно спуститься, приземлиться на тело и выковыривать влажную плоть своими торчащими челюстями с резцами.



Тщательно прицелившись, второй джаслак развернулся и взвыл в середине кувырка, когда тонкая, но мощная струя токсина попала не в один, а в оба глаза. Испытывая острую боль, оно поднесло крылья к лицу и упало к реке, безвредно пролетев мимо все еще ошеломленного Флинкса, который снова забрался на скиммер рядом с неподвижным Блешмаа. Все еще в кобуре на ремне, его пистолет быстро расправится с нападающими в воздухе — как только он выберется из воды и его голова достаточно прояснится, чтобы активировать оружие и прицелиться.



Когда их товарищ шлепнулся в реку и был поглощен ревущей кипящей пеной, другие яслаки сложили крылья в стороны и ринулись в атаку. Вероятно, они никогда прежде не встречали летающего существа, столь же быстрого и проворного, как аласпинский минидраг. Проворная, как огромный колибри, Пип танцевала круги вокруг загнанных в угол противников. Двое с глухим стуком врезались друг в друга, и оба упали в воду, щелкая и воя при падении. Пораженная второй струей яда летучей змеи, другая упала с криком и врезалась в выступающий валун.

Не желая упускать такую прекрасную еду, но не в силах пройти мимо смертоносного летающего существа, защищающе кружащего над ней, остальная часть стаи постепенно отступила, позволяя ветру наполнить свои крылья, чтобы поднять их выше, когда они искали более легкую добычу в другом месте выше по течению.



Флинксу не нужно было благодарить вслух. Его постоянная спутница могла читать его эмоции, даже если он не мог до конца расшифровать ее. Возможно также, что она поняла значение улыбки, которая изменила выражение его лица. Отвернувшись от патрулирующего минидрага, он посмотрел вниз на тлеля, которого вытащил из быстро заполняющегося скиммера. Не зная о местонахождении легких Тлель — и даже если туземцы Гештальта обладали аналогичными органами дыхания, — он не мог сказать, дышит ли она еще. Однако под промокшей прозрачной верхней одеждой ее торс все еще был теплым. Питательные придатки под ее челюстью дрожали, как полуинвалидные угри. Он не решался схватить ее реснички, чтобы в их охлажденном состоянии нечаянно не повредить один из тонких пальцев.



Его внимание отвлек нарастающий рев, он посмотрел вверх и вниз по реке. Звук возник из еще невидимого источника. Ему потребовалось время, чтобы идентифицировать его. Увы, это был не грохот приближающегося спасательного корабля. Вместо этого источник грома был полностью естественным.



Не имея возможности получить более высокую перспективу, он не мог определить высоту водопада, к которому быстро приближался беспомощный скиммер. Судя по все более оглушающему грохоту, он прикинул, что она как минимум в два раза превышает высоту самого ужасного порога, который они когда-либо преодолевали. Это был наилучший сценарий, и он знал, что пришло время бросить скиммер и отправиться к ближайшему берегу, каким бы трудным ни был маршрут и неблагоприятным потенциальный выход на сушу.



Сначала он начал обнимать Блешмаа за шею правой рукой, как если бы готовился буксировать человека. Однако, приняв во внимание чрезвычайную стройность и неизвестную грузоподъемность этой конкретной части тела Тлеля, он решил вместо этого попробовать носить нагрудник. К счастью, его рука была достаточно длинной, чтобы дотянуться до всей верхней части конической формы эскорта и под обеими длинными руками.



В реке они плелись за ней, как водоросли. К этому моменту он слишком оцепенел, как ментально, так и физически, чтобы холодная вода подействовала на него. Он меньше беспокоился о том, что замерзнет, чем о том, что может заснуть. Нарастающая летаргия была бы верным признаком начала гипотермии.



Хотя он изо всех сил плыл к берегу с густой растительностью, сила течения увеличивалась по мере того, как река приближалась к водопаду. С каждым метром, который он продвигался к берегу, он чувствовал, что соскальзывает вдвое дальше вниз по течению. Рев все еще невидимой катаракты был теперь достаточно громким, чтобы отразиться в его ушах. Стараясь не думать о том, насколько высоким он может быть или какие неподатливые камни лежат вперемешку у его основания, он сосредоточился на гребле и пинках.



Лазурный подлесок, темный и многообещающий, неуклонно рос в его поле зрения. Его хватка на волочащемся волочащемся теле Блешмаа была настолько крепкой, что его пальцы сжались в крюк. Судя по непрекращающемуся грохоту, угрожающая катаракта была уже очень близко. Но таков был берег.



Физическое ощущение того, что что-то поддается, когда он врезается в подводную скалу и отталкивается от нее, сопровождалось внезапной легкостью. На мгновение сбитый с толку, он увидел, что все еще держит нерушимой хваткой женщину-Тлель. Значит, что-то еще было потеряно неумолимым течением. С самого начала он понял, что это было. Его служебный ремень исчез, сорванный грозным потоком. Пояс, пистолет, коммуникатор, аптечка и лекарства, аптечка на крайний случай — все пропало, пропало, все пропало, унесено темной, быстро бегущей водой, как мертвая змея. Без помощи ремня у него было мало надежды на выживание, не говоря уже о спасении.



Идти за ним означало бы бросить Блешмаа течению и приближающемуся каскаду. Яростно топчась на месте, он размышлял секунд десять. К тому времени было слишком поздно. Ремень, несомненно, уже не мог быть немедленно восстановлен. Может быть, он сможет найти его позже, где-нибудь ниже по течению. Его может перевернуть и вытолкнуть на берег. Скорее всего, уныло сообразил он, она обмотается вокруг подводного камня или коряги, чтобы никогда больше не встретить встревоженный взгляд своего владельца.



Он продолжил копать воду. Если он не доберется до берега в ближайшее время, вопрос о судьбе его пояса станет спорным. Он и Блешмаа умрут в реке или перейдут через надвигающийся водопад, чтобы разбиться о камни внизу. Только Пип знал о времени и способе их кончины, и его оставляли оплакивать.



Его размахивающая правая рука наткнулась на что-то твердое и неподатливое. На этот раз не нападающий хищник, а торчащая ветвь, такая темно-синяя, что казалась почти фиолетовой. Он с благодарностью ухватился за него.



Оно оторвалось от него.



Единственной его измученной мыслью было то, что у него больше нет времени на сюрпризы. Вторая ветка или корень покачивались в воде немного ниже по течению. Когда он приблизился к нему, он снова потянулся. Во второй раз обещание безопасности отдалилось от него. Какой-то инстинктивный, реактивный защитный механизм со стороны родительского растения, подумал он, не в силах удержаться от анализа своего окружения, даже когда смерть преследует его, буквально, постепенно. Возможно, река была полна водных травоядных, которым нравилось грызть ветки водолюбивых деревьев. Может быть, логично продолжил несвоевременный ход мыслей, река была полна существ, которые любили грызть другие вещи.



Осознание заставило его израсходовать оставшуюся энергию во внезапном всплеске усилий. Напрягая все силы, он сильно брыкался, одновременно отчаянно гребя свободной рукой. Это усилие протолкнуло его вперед по воде ровно настолько, чтобы его грудь вытолкнулась на сушу. Фрагмент пляжа был холодным, твердым и уж точно не сухим, но твердым под ним. Наполовину вытягивая, наполовину брыкаясь, он выбрался из реки, волоча за собой мертвую инопланетную тяжесть своего эскорта. Вода стекала с его тела, оставляя после себя только холод, который был ее тенью.



Перевернувшись, он сел, тяжело дыша. Устроившись на ближайшем кусте, Пип пристально наблюдала за своим хозяином. Из Блешмаа доносился слабый булькающий звук. Он надеялся, что она не проглотила много воды, потому что не имел ни малейшего представления о том, как провести экстренную реанимацию тлеля. Посидев некоторое время, пока его термотропная одежда медленно отталкивала крошечные капельки воды, прилипшие к ней , он подполз и сел поближе к своему бессознательному эскорту. Если не совсем тепло и сухо, то ему не угрожала неминуемая опасность замерзнуть до смерти. Он молча поблагодарил невидимых, неизвестных производителей высококачественной одежды, которую он носил. Он знал, что в древние времена любой, кто подвергся такому же ледяному погружению, погиб бы, когда примитивная ткань их пропитанных водой одежд превратилась вокруг них в замороженный кокон.



Влажное и холодное ожерелье-переводчик все еще висело у него на шее. Это было к счастью, потому что его утомленный мозг имел достаточно проблем с формированием связных мыслей на его родном террангло. По крайней мере, на данный момент он не мог отважиться на что-либо на переворачивающем горло тлелианском языке.



— Мы вышли из реки, — пробормотал он ей. Только когда он заговорил, его осенило, что в непосредственной близости от пляжа не было слышно абсолютно никаких других звуков, кроме беспорядочного рычания близлежащего водопада. "Как ты себя чувствуешь?"



— Не… гуд. Слова вырвались вяло, как неудачная попытка. — Что-то сломалось — внутри.



Он пренебрег бы приличиями, даже если бы знал физиологические тонкости тлелей. Не торопясь, он осмотрел ее от плоской головы до широких ног. Сначала ничего не казалось неправильным или недостающим. Откинув в сторону потрепанное, похожее на пончо, верхнее одеяние, он поднял правую половину прозрачного жилета под ним. Именно тогда он увидел, что весь ее левый бок был продавлен. Из-за отсутствия крови он не заметил этого раньше.



«Извините», — это было все, что он смог пробормотать, когда начал очень осторожно ощупывать плоть под коротким стеклоподобным мехом. Ее кожадрожала под его прикосновением. Он не мог сказать наверняка, но частичный коллапс верхней полости тела казался довольно обширным. Может быть, даже слишком, сказал он себе. Он сел, глядя на нее сверху вниз.



— Посади меня, — слабо прохрипела она.



«Я не знаю, хорошо ли это



«Вверх». Когда она начала пытаться заставить себя сесть, поддерживая свой вес руками, которые грозили поддаться в любую секунду, он наклонился вперед, чтобы помочь ей.



Она так и сидела, глядя. Сначала в лес, потом в небо. Она задавала вопросы. На некоторые из них он смог ответить; другие он не мог. Некоторые из них были связаны с направлением течения реки, в которую они врезались. Через некоторое время она подняла одну руку и указала. Все манипулятивные реснички были выстроены и сжаты вместе, образуя один толстый палец.



"Сюда. Ближайшая цивилизация лежит… там. Юй идти мех помочь. Я не могу идти. Останусь здесь и буду ждать твоего возвращения.



Она не знала о потерянном служебном ремне, понял он. Как он мог сказать ей, что без него и оборудования его шансы достичь чего-либо, отдаленно напоминающего цивилизацию, не говоря уже о том, чтобы вовремя вернуться и спасти ее, ничтожны? Во всяком случае, он не собирался оставлять ее. Она была более чем лицемерна, если думала, что в своем нынешнем раненом состоянии сможет продержаться в лесу больше нескольких дней. Он начал напоминать ей об очевидном.



Она не ответила. Когда он положил ладонь на ее правую руку и сжал ее, она по-прежнему никак не отреагировала. Его следующий вздох был долгим и затянутым. Выжить в лесу ей не о чем было беспокоиться. На самом деле ей больше не о чем было беспокоиться. Она могла ждать его возвращения без трепета.



У нее не было глаз, которые нужно было закрыть, но он заметил, что ее прежде влажная и яркая повязка на глазу потускнела и высохла.



На его плечо легла тяжесть. В поисках тепла Пип покинула свой куст. Оттянув воротник от кожи, он подождал, пока она скользнет под его внутреннюю рубашку. Сначала ее тело было холодным, но быстро согрелось.



Он вспомнил природу суровой, неприступной страны, которую они пересекли, прежде чем подверглись нападению. Высокие горы, отвесные пропасти, бурлящие реки, лед и снег, чужой лес, населенный голодными хищниками, и мало ли что еще. У него не осталось ничего из оборудования, кроме переводчика, который не помог бы ему в борьбе с голодными хищниками. У него это было, и у Пипа, напомнил он себе. Обдумав свое положение, он решил, что любой разумный человек согласится, что у него нет шансов выбраться отсюда живым.



Конечно, нет, если он продолжит сидеть на корточках у реки, жалея себя, размышлял он. Мать Мастиф была бы потрясена. Он почти слышал, как она ругала его за такой фатализм. Ругает его и бьет по ушам. Он быстро приступил к чему-то другому, что, как ему казалось, он не мог сделать. Он улыбнулся.



Это было началом.



Поднявшись на ноги, он осмотрелся вокруг. Холодно, негостеприимно, темнеет, начинает идти легкий снег. Розовый снег. Он нуждался в тепле, гостеприимстве, свете, укрытии от суровой непогоды. Он не нашел бы его здесь, бормоча себе под нос и оплакивая свое несчастье. «Поэтому, — заявил он вслух, — мне лучше поторопиться».



Он начал поход в юго-западном направлении, как и рекомендовал Блешмаа. Очень быстро она растворилась и стала единым целым с розовым снегом и голубыми зарослями позади него. Вскоре лес поглотил ее, и она исчезла совсем.



ГЛАВА 7



Если великий северный гештальтийский лес днем казался тихим, то ночная тишина граничила с удушьем. Прежде чем дневной свет полностью исчез, Флинкс успел воздвигнуть слабый частокол из упавших ветвей и пучков странного колючего куста цвета ляпис-лазури, который испускал сбивающий с толку запах горелого мяса, когда он выдергивал его из земли с корнем. Прислонившись спиной к дереву, которое он выбрал в качестве задней стены своего временного убежища, он размышлял о том, что он уже был бы мертв от переохлаждения, если бы не термочувствительная одежда, которая не только согревала его, но к настоящему времени почти высохла. . Он не знал, как долго специальная одежда, испытывающая большие нагрузки, продержится так в таких сложных условиях.



В то время как при полном отсутствии света он мог видеть очень мало, его исключительный Талант позволял ему воспринимать многое. Хотя в лесу, окружавшем его и Пипа, почти ничего не было слышно, лес, окружавший его и Пипа, был хриплым от рваных, безудержных, примитивных эмоциональных трансляций существ, стремящихся к еде, и тех, кто отчаянно пытался избежать того, чтобы их съели. Менее навязчивые, чем более мощные, полностью сформированные эмоции разумных существ, эти первичные передачи, тем не менее, вызывали в его мозгу мягкое гудение, которое было невозможно игнорировать. Иногда более яркая вспышка шока или удивления была легко узнаваема, даже несмотря на то, что вовлеченные виды были ему чужды. Они неизменно указывали на что-то, что вот-вот должно быть убито или съедено.



Благодаря своей уникальной способности он мог ощущать присутствие вокруг себя там, где любой другой его вид остался бы буквально в темноте. Однако этого нельзя было сказать о тлелях и многих других существах, населявших лес. В отсутствие света их индивидуальные электрические поля, или флии, были бы отчетливо видны любому существу, обладающему способностью их ощущать. В том числе и его собственное, понял он. С детства, проведенного вором, он знал, как двигаться бесшумно, чтобы его не услышали, а более поздние годы научили его, как использовать любой доступный камуфляж, чтобы скрыться от глаз, но как скрыть свое личное электрическое поле? Уж точно не с ветками, или кучами снега, или толстой одеждой. Он знал, что, хотя и в меньшей степени, Пип тоже должен генерировать флии. Любой тлел, занимающийся поиском упавшего скиммера, должен быть в состоянии определить их местонахождение, идентифицируя их отличительные инопланетные эманации.



Он понял, что и крадущиеся хищники тоже.



Прижавшись спиной к дереву и его странной губчатой оболочке, он задавался вопросом, становятся ли индивидуальные флии сильнее или слабее пропорционально истощению. Если первое, то он должен передавать сигнал вплоть до Тлоссена. Он остался размышлять о возможности, даже когда сон настиг его.



Он проснулся более теплым и свежим, чем мог себе представить. Усталость, безусловно, сыграла свою роль в его крепком сне, но дело было не только в этом. Ему было почти комфортно, как будто какой-то заботливый прохожий завернул его в запасное одеяло или два. Сонно моргая, он коснулся того, что билось ему в лицо. Сначала он подумал, что это могут быть падающие листья. Потом он вспомнил, что у древовидных наростов Гештальта не было листьев.



Это был Пип, яростно колотивший его по лбу, носу и щекам, пытаясь вывести его из приятного, но опасного оцепенения, в которое он впал. Заметив ее беспокойство, он ободряюще улыбнулся, излучая чувство уверенности.



«Полегче, длинная леди. Я не только не умер, на самом деле я чувствую себя немного лучше». Чешуя металлически поблескивала на утреннем солнце, просеивающемся между высокими стволами, и она попятилась. Он двинулся, чтобы встать.



Он не мог. Его не окутывали теплые одеяла, но что-то другое.



Это было дерево. Прошлым вечером он провел час или около того, вклиниваясь между странными волнистыми складками его внешней стороны, ища как можно больше убежища и тепла, которые могло обеспечить такое минимальное убежище. Терранское дерево проигнорировало бы его усилия. Кто-то из Среднего Мира мог вылить кислоту, чтобы растворить нарушителя, или использовать гибкие лианы, чтобы отбросить его в сторону. Здесь, на Гештальте, казалось, что по крайней мере один вид высокого роста был способен сговорчиво отреагировать.



За ночь складки его сине-серой внешности расширились вверх и вокруг него. Подобно раздражителю в устрице, ему угрожала реальная опасность быть полностью заключенным в самом внешнем слое дерева. Может быть, он и не превратился в жемчужину, но капу - не лучшая судьба.



Потребовалось добрых полчаса извиваться и извиваться, чтобы освободиться. Если бы Пип не разбудил его, он, возможно, в конце концов проснулся бы только для того, чтобы обнаружить себя безвозвратно запертым внутри дерева, способным видеть, дышать и кричать, но не способным освободиться. Хотя дерево отреагировало на его присутствие без злобы, тем не менее его действия привели бы к медленной и ужасной смерти.



Смахнув с куртки и брюк кусочки тонкого, податливого волокна, он огляделся. Солнечный свет, отражающийся от пятен снега, заставил его щуриться. Ему не с чем было импровизировать очки, чтобы приглушить яркий свет. Он изо всех сил пытался вспомнить. В каком направлении указал умирающий Блешмаа? Не в силах вспомнить точно,

он решил следовать за рекой. Когда он начинал, он очень старался не думать о горячей еде, горячем напитке или, если уж на то пошло, обо всем, что излучало тепло.



Еще до конца дня он научился избегать одного особенно изящного ивового дерева. Словно небрежно нарисованный художником в спешке, он красовался на стволе ярко-желтыми прожилками. Вместо кроны из разросшихся ветвей на всю его длину торчали кустовидные гроздья. От этих взорванных перистых точек с зазубринами. Сдергивая одну за другой одежду, подойдя слишком близко, он заподозрил, что они не ядовиты. Паразитический, но не ядовитый. Снаряды содержали семена дерева, которые оно стремилось посадить во все мягкое, органическое и подвижное. Нарост обнаружил его из-за тепла, которое он излучал, подумал Флинкс, или из-за ощущения его полета? Известно, что растения, как и некоторые животные, чувствительны к электрическим излучениям.



В любом случае, липкие семена были достаточно безобидны, если только они не попали ему в лицо.



Следуя по реке и не имея в виду определенного пункта назначения, он изо всех сил старался продолжать спуск. По крайней мере, чем ниже он спускался, тем теплее становилось. В конце концов, если повезет, непрерывный спуск может даже привести его в деревню, если не обратно в далекий Слууванех. Мысли об этом сообществе напомнили ему о бедном Блешмаа. Ему было интересно, как тлели оплакивали своих умерших.



С водой проблем не было, но если он не находил что-нибудь поесть в течение дня или двух, жители этого городка получали возможность совершить уникальные двойные похороны.

Спускаясь по склону, усыпанному камнями, стеклянными кустами и бирюзовыми деревцами, которые трещали под его хваткой, как пластмасса, он еще раз поразился тому, что в качестве уловки, позволяющей сохранить конфиденциальность, оставлять позади арендованный скиммер слежения за местоположением было меньше, чем - звездная идея. В конце концов кто-то из арендной компании занервничал и начал поиски пропавшего корабля. Однако, кроме того, что он знал, что он планирует отправиться на север из Слууванеха, они понятия не имели, где его искать. Даже если бы он не разлетелся на осколки после падения с водопада, который чуть не поглотил и его, Флинкс понимал, насколько трудно будет обнаружить разрушенный автомобиль с воздуха. В любом случае, он не мог сидеть и ждать, пока все выяснится.



Однако у него была личная жизнь.



Его единственный реальный шанс был связан с его собственным кораблем, «Учителем». Если оно не получало от него никаких известий после установленного интервала, оно было запрограммировано на предположение, что у него проблемы. Его шаттл поднимется со стоянки в порту шаттла Тлоссена и начнет его искать. Его внутренний ИИ был разработан для неустанного поиска, пока он не наткнулся на его личное общение.



Который, даже если все еще функционировал, либо застрял вместе с прочим снаряжением на его поясе где-то на дне реки, в которую врезался скиммер, либо безразлично плыл вниз по течению. Это была еще одна причина, по которой он продолжал следовать по течению той же реки. Если его шаттлу удастся найти затопленный модуль, он ответит, начав поиск, который примет форму постоянно расширяющейся спирали с устройством в качестве связующего звена.



Ничто из этого не могло произойти до того, как он погибнет от голода, холода, нападения или несчастного случая. Еще несколько дней Учитель даже не активировал поиск шаттла. Но поскольку на горизонте не было ничего, что могло бы ободрить или подбодрить, такие надежды были лучшим, что он мог придумать.



По крайней мере, он был не один. Время от времени Пип спускался с ее осмотра окружающих верхушек деревьев, чтобы залезть обратно под куртку. Она будет ехать туда, пока тепло его тела снова не согреет ее. Освежившись, она выползала, расправляла свои сине-розовые крылья и снова поднималась в небо. Наблюдая за тем, как она ныряет и парит среди сине-зеленых чужеродных стволов, он размышлял о том, что произошло случайно: тот же голубой, розовый и зеленый цвет кожи, который выделял ее среди лесов ее родного мира Аласпина, служил для маскировки ее присутствия. по гештальту.



Однако ее окраска никак не маскировала ее флии. Дважды в воздухе на нее нападали хищники. Один был жилистым до невидимости, с длинными тонкими прозрачными крыльями, из-за которых его было еще труднее увидеть. Она просто избежала его атаки, резко затормозив, заметив его, и взмыла вверх. Это был воздушный маневр, с которым хищник не мог сравниться. После неудачной попытки загнать неуловимого минидрага в угол у ствола дерева он наконец сдался и ускользнул.



Вторая атака на крылатого компаньона Флинкса была менее прямой и более коварной.



Время от времени она останавливалась, чтобы отдохнуть на ветвях дерева. Поскольку, за немногими исключениями, большинство лесных зарослей выпускали ветви только с вершины, это часто уводило ее из поля его зрения до тех пор, пока она снова не расправляла крылья и не поднималась в небо. Это был действительно редкий ствол с ветвями между кроной и землей, как у терранского дерева. Одно такое серьезное исключение давало ей возможность сделать перерыв в поле зрения ее привязанного к земле спутника. Выбрав ветку на полпути к стволу, она слегка приземлилась, сложила крылья по бокам и вцепилась в древесную поверхность своей брюшной чешуей.



Дерево тут же попыталось схватить ее.



Хоть оно и не такое тонкое в своих действиях или быстро реагирующее, как свирепые плотоядные растения, с которыми Флинкс столкнулся в Срединном мире, синее дерево с коричневыми пятнами, которое делало все возможное, чтобы поймать и проглотить минидраг, не было бы неуместным в их компании. Гибкие полоски псевдокоры втягивались, как спиральные пружины, и смыкались вокруг Пипа с громким треском одновременно щелкающих дюжины кнутов. Она избегала их, просто расправив крылья и поднявшись прямо вверх. Разработанный для того, чтобы хватать неосторожных посетителей за ноги, динамичный рост был остановлен тем фактом, что у Пипа их не было. Когда она зависла в целости и сохранности над заминированной веткой, Флинкс увидел, как смертоносные кольца медленно расслабились и снова легли на землю. Они не были достаточно велики или достаточно сильны, чтобы представлять для него опасность, если бы ему пришлось взобраться на такое дерево, но все, что было размером с Пип или меньше и лишенное крыльев, немедленно оказалось бы связанным. Внимательно изучив нарост, он поискал рот, но не смог его найти.



Полупрозрачные воздушные плотоядные, которых не видно ясно, хищные деревья, ни еды, ни определенного пути, постоянный холод — по крайней мере, сказал он себе, хуже быть не может.



Потом пошел снег.



Как и в предыдущие разы, он поймал себя на том, что задается вопросом, какие именно микроэлементы ответственны за всплеск бледно-розового цвета, окрашивающий снежинки. Они спускались вокруг него томными спиралями, словно небо истекало кровью. По мере накопления заносов прогрессировать становилось все труднее. Он был благодарен за присутствие реки, поглотившей его скиммер. Его хохот и стук составляли компанию, хотя и неорганического типа, и указывали ему путь, по которому нужно было следовать, пусть и ведущий только вниз.



Спотыкаясь на холоде и снегу, он сжигал калории, как игрок сжигает ипотечный кредит. И ему, и Пипу нужно было срочно найти еду, иначе весь свежий талый снег в мире не продвинет их.



Кратковременная перемена погоды привела к возможности попробовать местную еду. Он представлялся в виде приземистого толстостенного нароста цвета жженой бирюзы. Вокруг выпуклого основания растения были разбросаны пустые раковины в форме гантелей. Осмотрев несколько бледно-голубых оболочек, он увидел, что их внутренности были очищены дочиста, хотя каким животным он не мог сказать. Странные формы были чем-то вроде ореха, предположил он. Множество треснутых и пустых раковин сильно намекало на съедобность их содержимого. Как справится с этим его человеческая пищеварительная система? Как отреагирует инопланетный мускатный орех на его желудочный сок? Он был так голоден, что ему было почти все равно.



Неторопливый осмотр земли зорким взглядом выявил двойную горсть нераскрывшихся стручков. Установив один на плоский камень, он сильно ударил его другим куском гранита. Действие обнажило внутреннюю часть капсулы. Как и его родительский рост, сам мускатный орех был пятнисто-голубым. Цвет его не смущал. Прямо сейчас он с удовольствием откусил бы ярко-зеленый стейк. Он потянулся, чтобы вытащить содержимое скорлупы, и получил шок.



Буквально.



Пип мгновенно оказался перед ним. Сев, он отмахнулся от нее. — Я в порядке, — сказал он ей. — Удивлен, но ладно. Пальцы, которые пытались вытащить орех, покалывали, как будто вся его рука заснула.



Осторожный поиск того места, где он стоял до того, как удар сбил его с ног, привел его к снаряду. Теперь он был пуст. «Уникальный метод распространения семян», — сказал он себе. Если каждый орех был похож на аккумуляторную батарею, ожидающую, пока какое-нибудь ничего не подозревающее травоядное съест его, прежде чем отбросить в сторону, это не объясняет обилия пустых скорлуп, окружавших дерево. Было логично, что по крайней мере одно травоядное выработало метод борьбы с сильно защищенной репродуктивной системой нароста. Возможно, сказал он себе, то, что питается упавшими орехами, невосприимчиво к накопленной в них энергии. Или, возможно, он обладал средствами для безопасного разряда потенциально смертельного разряда. Лучше, сказал он себе, чем он.



Какими бы питательными они ни были, он решил отказаться от соблазнительных орехов. Более мощный толчок от более крупного может сделать больше, чем просто отбросить его назад и вниз. Мысль о том, чтобы съесть горсть того, что по сути было органическими батареями, была менее чем привлекательной. Даже если бы он каким-то образом смог заставить их спуститься вниз, неизвестно, что могло бы случиться впоследствии. Внутри его желудка не было места для серии вторичных ударов током.



В конце концов, ужин приготовил Пип.



Справедливости ради, на нее напали первой. Стая воздушных хищников, роящихся вокруг нее, была меньше, чем парящий в воздухе грациозный хищник с прозрачными крыльями, у которого были тройные крылья.

ed, чтобы приготовить еду из нее ранее в тот же день. Учитывая их меньший размер, всего одной-двух капель точно выплюнутого яда было достаточно, чтобы один за другим трепещущие, покрытые пушком летуны рухнули на землю. Когда она с легкостью расправилась с полдюжиной упорных, но непревзойденных охотников, выжившие благоразумно прервали атаку и поспешили под прикрытие ближайшего низкого облака.



Флинкс остановился, чтобы осмотреть изломанные трупы. В то время как их коричневые пушистые крылья были такой же длины, как его предплечье, ни одно из тел существ не было намного больше, чем его сжатый кулак. Хотя они были гораздо меньше и окрашены в зеленый цвет, их повязки на глазах мало чем отличались от тлелей. Короткие мощные челюсти были усеяны маленькими зазубренными зубами, которыми они рубили и разрывали добычу. Вместо когтей их гибкие ступни заканчивались группами крошечных присосок, которые одинаково хорошо цеплялись за ветки деревьев, стволы деревьев или несчастную добычу.



Когда он опустился на колени, рассматривая один из них, Пип опустился рядом с ним. Сложив складчатые крылья к бокам, она вывихнула нижнюю челюсть и начала медленный, неуклонный процесс проглатывания самого маленького из мертвых хищников. Подняв ту, которую он изучал, за X-образный хвост, голодный Флинкс подумывал присоединиться к ней, хотя знал, что не сможет сделать это сразу. Он знал по опыту, что к завтрашнему утру едкий яд, убивший существо, разложится до такой степени, что ему будет безопасно есть. Пип, конечно же, была невосприимчива к собственному яду. Кроме того, плоть мертвого летуна, определявшего себя по своим зубам и поведению как мясоеда, вряд ли содержала какие-либо опасные растительные токсины. Или так он рассуждал сам с собой.



Его настойчивые, требовательные внутренности мешали переждать ночь. На следующее утро, когда он почувствовал, что прошло достаточно времени, чтобы мизерное количество яда в организме существа достаточно разложилось, он решил оторвать крылья и хвост и, подражая Пипу, проглотить свою еду в сыром виде. Хотя эта идея была приемлема для его продвинутого, развитого ума, его более разборчивый примитивный желудок взбунтовался. Он мог быть практически пустым, но еще не был полностью безразличным. Хотя Флинкс чувствовал, что может подавить рвотный рефлекс, все упражнение было бы бесполезным, если бы он быстро выплевывал все, что ему удалось подавить.



Ему нужен был огонь. Как разводить костер без инструментов? Упавшие ветки валялись повсюду, некоторые в тех местах, где они оставались относительно сухими. Воспользовавшись древними знаниями, известными его виду с тех пор, как он впервые встал на материнскую планету, он приступил к сбору охапки вероятных растопок. Выбрав два самых сухих кусочка, он принялся тереть их друг о друга.



Они сломались почти сразу. То же самое было с каждой парой, которую он пробовал, независимо от происхождения. Леса Гештальта могли быть похожи на деревья, но они состояли из чужеродных растений, а не твердых земных деревьев. Трение их кусочков друг о друга действительно вызывало трение, но только достаточное, чтобы каждый кусочек рассыпался в порошкообразную субстанцию. Многочасовая тяжелая работа не произвела ни пламени, ни тепла: только груда чего-то похожего на смесь опилок и раскрошенной губки.



Меньший человек мог бы сдаться. Флинкс слишком многое пережил, пережил слишком много подобных отчаянных обстоятельств, чтобы отказаться от надежды. Затем он вспомнил о семенах, которые так его встряхнули, как в прямом, так и в переносном смысле. Возвращаясь по своим следам, он собрал столько, сколько смог найти, распихивая их по карманам, стараясь не прикасаться к тому, что было открыто.



Вернувшись туда, где, свернувшись клубочком между двумя ветвями дерева, отдыхал набитый и довольный Пип, он высыпал орехи на землю рядом с кучей волокнистого порошка, полученного его энергичным, но пока бесполезным растиранием. В то время как преобладающая часть его одежды явно была из цветных металлов, передняя печать на его ботинках была сделана из гибкого липкого металла. Хотя утро было холодным, и у него не было возможности точно измерить температуру, воздух продолжал нагреваться по мере того, как солнце Гештальта неуклонно поднималось в небе. Он не думал, что обморожение может произойти в результате короткого периода полуоблучения.



Сев рядом с Пипом, он снял левый ботинок. Осторожно схватив один из треснувших, но не очищенных орехов за его нейтральную внешнюю оболочку, он поднес его к открытому металлическому замку ботинка. Как отреагирует гайка на возможный контакт?



Последовавшая за этим вспышка и треск, которые пересекли зазор между семенем и уплотнением ботинка, вызвали первую за долгое время улыбку на его лице.



Хотя и недостаточно сильной, чтобы зажечь что-то столь же плотное, как ветка, искра была более чем достаточно горячей, чтобы воспламенить груду пороха, образовавшуюся в результате его до сих пор бесполезного трения палкой. Быстро сложив сначала маленькие, а затем и более крупные ветки в пламя, он вскоре разжег респектабельное пламя. Если за ним тщательно следить и поддерживать, он сможет приготовить маленьких хищников, которых сбил Пип.



Выбрав самого крупного из умерших плотоядных, он сунул ему в глотку самую крепкую ветку, которую смог найти. Схватив оставшуюся часть палки обеими руками, он поднес готовящуюся еду к открытому огню и уселся ждать, пока она полностью не приготовится. Тяжело было терпеть. Острый аромат, исходивший от огня, когда животный жир капал в пламя и сгорал, был почти непреодолимым.



К счастью, маленькая тушка не заставила себя долго жарить. Мясо, оторванное от похожей на хрящ внутренней поддерживающей структуры, имело слабый привкус плохой рыбы. Тем не менее, он поглощал его, заглатывая полными глотками, как будто обедал в лучшем ресторане на Земле. Подрумяненный, но не сгоревший мех придавал рудиментарной еде привлекательную хрусткость. Откровенно всеядный, Пип был счастлив убирать те части, такие как миниатюрные органы хищника, которые, несмотря на его голод, ее хозяин просто не мог переварить.



Когда все мёртвые, смятые воздушные хищники, кроме последнего, были изжарены и съедены, он сунул оставшийся хорошо прожаренный труп в карман, чтобы прогрызть его позже, и приготовился продолжить свой путь вниз по реке. Он осторожно рассыпал и засыпал розовым снегом остатки костра, следя за тем, чтобы не осталось ни единого тлеющего угля или теплого уголька. Учитывая губчатый состав леса, по которому он шел пешком, и более высокое содержание кислорода в атмосфере Гештальта, лесному пожару здесь совсем не потребовалось бы времени, чтобы яростно бушевать и выйти из-под контроля. В то время как такой пожар мог бы привлечь отдаленных наблюдателей к его нынешнему безнадежному положению, внимание оказалось бы спорным, если бы он сгорел до того, как кто-либо смог его заметить.



Его единственный кусок сильно обугленной «еды для троп» был готов для пресного ужина. Хотя Пип привык к приготовленной еде, он не глотал ничего, кроме наименее подгоревших кусков мяса, содранных Флинксом со скромной туши. После этого ничего не было. Двумя днями позже она убила и съела что-то маленькое и ослепительное, что она загнала в угол в верхнем цветочном побеге необычно узкого роста. Это сделало ее слабой и вялой, едва способной летать. Хотя собственное тело Флинкса требовало пропитания, а его живот снова яростно урчал, он счел голод лучшей частью целесообразности и отказался пробовать оставшиеся куски блестящего мяса, которых избегал его меньший товарищ. Если мгновенная плоть вызовет у нее тошноту, неизвестно, что она может сделать с его и без того напряженной пищеварительной системой.



К полудню следующего дня он был настолько голоден, что подумывал вернуться назад, чтобы вернуть то, чего он избегал накануне днем. Он не сделал этого только потому, что это потребовало бы подъема в гору. Поскольку сил оставалось мало, он не мог позволить себе тратить их на то, чтобы свернуть назад.



Это означало, что им с Пипом придется найти что-нибудь поесть где-нибудь ниже по течению.



Через час они столкнулись с новым видом летунов размером не больше его большого пальца. Наблюдая за этими маленькими воздушными травоядными, пасущимися на плоской низменной тёмно-синей почве, он разогнал стаю и упал на колени, чтобы разделить найденную ими добычу. Серповидные семена размером с ноготь, которые ели летуны, практически не имели вкуса, но и не раздражали его желудок. Он собирал и выпивал горстями в надежде, что они были более питательными, чем выглядели. Большинство из них, увы, прошли через его кишечник, не затронутые его человеческими пищеварительными соками. Поедание их ненадолго убрало внутреннюю пустоту, но усилие дало очень мало пищи. Через пару часов он проголодался

й снова. Пип справился лучше, пренебрегая семенами в пользу того, чтобы поймать и проглотить несколько пожирателей семян.



Облака стали застилать сапфировое небо днем и звезды ночью. Периодические вспышки серебряного лунного света дрожали и дрожали, пока последние из них, наконец, не растворились в грязном солнечном свете. Часы, как и дни, стали неразличимы. Местная фауна выла, попискивала, визжала и шумела в редких голубых перелесках, соблазнительные недра которых он заставлял себя обходить стороной. Он знал, что ляжешь среди гостеприимных чужих ветвей и больше не встанешь.



К настоящему времени его шаттл должен был получить инструкции от ИИ Учителя, чтобы начать его поиски. То же самое должно быть верно и в отношении фирмы, у которой он арендовал скиммер, стремящейся вернуть просроченное имущество. Ему нужно было быть бдительным, чтобы в окрестностях каким-то чудом не появились искатели. К сожалению, нехватка питания неуклонно истощала его бдительность, как и все остальные аспекты остроты ума.



Однажды ему показалось, что он почувствовал слабое присутствие человеческих эмоций, и попытался пошатнуться в их направлении. Он был очень тусклым и далеким, врезался и исчезал на грани его восприятия, как плохой радиосигнал. Либо так, либо у него начались галлюцинации. Это заставило его задуматься о том, можно ли галлюцинировать чувства. Хотя это не принесло спасения, умственное упражнение помогло ему сохранить сознание и бдительность.



Я теряю его, у него хватило здравого смысла, чтобы понять. Он слишком устал, чтобы злиться на поворот событий. Его оставшиеся силы были сосредоточены на том, чтобы оставаться в вертикальном положении и ставить одну ногу перед другой, надеясь, что Пип сможет убить что-то, что было хотя бы отдаленно съедобным. Отслеживая верхушки деревьев, ей явно удалось найти достаточно, чтобы продолжать движение. Однако ничего из этого ему не попалось, и он никогда не пытался научить ее охотиться от его имени. В этом никогда не было необходимости.



Она была рядом с ним в тот момент, когда он споткнулся и тяжело упал. Его правое колено протестовало, когда он пытался встать. Стиснув зубы, слегка пошатываясь от слабости, он сумел выпрямиться и возобновить ту медленную поступь, которая заставляла его двигаться дальше. В следующий раз, когда он споткнется или еще раз после этого, он знал, что у него может не хватить сил снова встать. Все вращается вокруг времени, размышлял он. Или, возможно, это было время, которое вращалось вокруг всего. Узнав правду о своем происхождении. Пытаясь найти что-то, чем можно было бы противостоять тому, что исходило из Великой Пустоты. Клэрити лечила свои раны, ожидая его возвращения, ожидая его возвращения. Понимание самого себя. Приобретение мудрости. Нахождение отца. Время, время, время…

Время отдыха.



Он все еще двигался вниз по склону? Было ли близкое ворчание реки, которая так давно поглотила его скиммер, или нарастающий гул существовал только в его ушах, в его голове?



Он слегка выпрямился и напряг глаза от приглушенного дневного света. Впереди он мог видеть только чужеродную флору, скальные выступы, россыпи полурастаявшего снега, отливающего кровью. Но с его беспорядочным Талантом , по -видимому, все еще работающим, он думал, что заметил что-то еще. Что-то новое.



Эмоция. Не человек — даже в своем серьезно ослабленном состоянии он был в этом уверен — но возник из разумного источника. Он был справа от него, вдали от реки, которая служила ему проводником с момента крушения. Он попытался внести некоторую связность в свои мысли. Каким проводником была река? Холодный и равнодушный. Он мог бы продолжать следовать за ним, но как долго?



Неуверенное чувство пришло снова, не столько заполняя его разум, сколько дразня его. Было ли это беспокойство, которое он ощущал? Или решимость? Часто было трудно быть уверенным, что он правильно интерпретирует чужие эмоции. Однако в его теперешней ситуации не было жизненно важно, чтобы он точно их выводил: важно было только то, что они были.



Река могла вести его, но не могла спасти. Приняв решение, он повернулся направо и направился в направлении эмоций, которые, как он был уверен, он обнаружил. Он прошел менее полукилометра, когда они стали заметно крепнуть, подтверждая его выбор. Не успел он пройти и первого километра в их направлении, как его дрожащие ноги наконец подкосились, и он рухнул.



Ему повезло большую часть жизни. Эта удача осталась с ним, по крайней мере, в какой-то малой степени, когда он упал. Вместо твердой земли с обеих сторон он приземлился на участок мягкого снега, лежавший прямо перед ним. На этот раз, когда он попытался встать, ему удалось лишь слегка приподнять туловище над землей. Когда его руки отказались подчиняться ему и, наконец, сдались, его результирующий упадок был полным и полным, как умственным, так и физическим.



Не то чтобы он был против смерти, понял он, лежа неподвижно. Он просто не хотел умирать в холодном месте.



Пип попыталась порхать перед ним, бить его по лицу своими крыльями. Когда это не смогло его разбудить, она приземлилась ему на спину, скользнула вперед и использовала свой острый язык, чтобы быстро и неоднократно щелкнуть его по лицу. Он попытался вызвать эмоции, необходимые, чтобы успокоить ее, но в своем ослабленном состоянии сумел изобразить лишь слабую улыбку. Мало-помалу воздух вокруг него, снег и земля под ним казались менее холодными, чем когда он только что упал.



Она оставалась с ним почти час, согревая его лицо своими кольцами, неоднократно облизывая его. Если не считать медленного подъема и опускания его груди, он не двигался. Наконец она поднялась, кружась над ним, набирая высоту. Она зависла там некоторое время, наблюдая, глядя вниз. Затем она повернулась и заскользила на запад, хроматическое пятно ее крыльев быстро исчезло среди голубых зарослей.



Над головой одинокая бледно-желтая фигура устроилась в кроне ствола цвета индиго. Обладая десятками сужающихся крыльев сантиметровой ширины, он глядел, словно черные шарикоподшипники, на распростертую неподвижную фигуру далеко внизу. Плоты игл, торчащие из его четырех цепких ног, выжидающе согнулись. Из его лопатообразных челюстей из маленьких лезвий капала кислая слюна. Пока он сидел, пристально глядя вниз, к нему присоединился еще один в своем роде. Пара на мгновение засуетилась, каждый не хотел уступать место другому. К ним быстро присоединился третий, затем еще двое. Все сосредоточили свое пристальное внимание на еще дышащей, но неподвижной фигуре внизу. Они не торопились.



У них было время.



ГЛАВА 8



Обладая длинными тонкими руками, равными длине его тела, Злезельренну не нужно было наклоняться, чтобы поправить штаны . Prehensile реснички обернулись вокруг задних ремней и туго натянули их. В то время как леггинсы, покрывавшие его нижние конечности, были полосатыми и сшиты по традиционным узорам его клана, ткань, из которой они были сшиты, была полностью искусственной. На самом деле материал даже не был соткан на Сильвоуне. Красочная синтетическая ткань была привезена из какого-то далекого небесного мира, имени которого Злезельренн не знал. Его инопланетное происхождение не имело для него значения. В то время как старейшины в его обществе порицали утрату древних ремесел, младший Злезельренн и его современники восхищались разнообразием представленных тканей. Они прослужили дольше, чем одежда его предков, лучше сохраняли свой цвет, были дешевыми и простыми в настройке, и, в отличие от обработанной кожи валаска, были невосприимчивы к водяной гнили. Однако он по-прежнему выступал за то, чтобы другие ткали одежду из кожи валаска. Традиционный текстиль был очень популярен среди туристов.



Он слегка прижал свой пуронн к левой руке, цепкие реснички слегка погладили спусковой крючок на дальнем конце. Пятеро других членов охотничьего отряда следовали за ним, их глазные повязки выжидали предательского движения среди скал и деревьев, а чувствительные специализированные волоски на их плоских дискообразных черепах реагировали на малейшее движение диких птиц. Неустойчивый ветерок заставлял их прозрачные жилеты с надписями развеваться вокруг них. Оружие, которое они несли, сильно отличалось от примитивных пращ и дубинок, использовавшихся их предками. Как и его леггинсы, их оружие также было импортным.



Жизнь на Сильвоуне существенно изменилась с тех пор, как он согласился присоединиться к огромной многорасовой галактической власти, называвшей себя Содружеством. Его вид легче и успешнее, чем многие другие, приспособился к этой всеохватывающей, охватывающей всю систему власти. Даже на своей родной планете тлелей было немного, и они по своей природе неконфликтны. Они не представляли никакой угрозы в значительной степени безвредному контролю, осуществляемому двумя доминирующими видами Содружества, безволосыми млекопитающими людьми и их партнерами, насекомоподобными транксами. Тлелей даже особо не возражало, что при обсуждении в других местах их родной мир Сильвун обычно упоминался как Гештальт, имя, данное ему благонамеренными, но изначально неосведомленными человеческими первооткрывателями.



Сильвоун, Гештальт, Злезельренн — имена не имели значения. Что имело значение в жизни, так это приятные спутники, сытое пищеварение, занимательное искусство и вдохновляющая музыка, духовное наполнение, интеллектуальный дискурс, уважение к старшим (если не к их одежде) и к традициям. Вот почему он и пять других членов его общества отправились на охоту в погоду, которая, судя по небу, грозила испортиться. Им не нужно было охотиться. Тлелям больше не нужно было охотиться за едой. Галактическая экономика, пришедшая вместе с Содружеством, наводнила Сильвун/Гештальт стабильным, а иногда и сбивающим с толку разнообразием промышленных товаров, включая продукты питания. Кладовая в его собственном жилище была хорошо снабжена переработанными продуктами, в том числе интродуцированной экзотикой, которая была проверена и одобрена как безопасная для употребления его сородичами. Они будут приготовлены по заказу машинами, предназначенными для выполнения за считанные минуты того, на что у его первобытных предков уходили целые дни, чтобы сделать их съедобными. Как и многие (хотя и не все) его друзья и родственники, Злезельренн не оплакивал Старые Дни. «Старые времена» могут олицетворять большую приверженность традициям и семейной жизни. Они также означали болезни, голод и войну.



А вот охота - другое дело. Это настолько укоренилось в тлелианской жизни, настолько укоренилось в обычаях его народа, что тот, кто не участвовал в освященном веками начинании, не считался полностью тлелем. Ни один туземец не увидел бы никакого противоречия в традиционном тлельском уважении к жизни и необходимости охотиться на нее для поддержания традиции. Живи и давай жить другим — таков был тлелианский путь — за исключением тех случаев, когда пришло время убивать.



Лично Zlezelrenn понравилось занятие. Было бодро находиться на открытом воздухе, следить за многочисленной дикой природой леса, используя древние методы, убивая что-то, что вы и ваши друзья затем освежевали, разделали и, в конечном итоге, съели. А еще лучше сделать это с помощью современного оружия. Некоторые старейшины жаловались, что это ослабляет уважение, которое следует оказывать добыче. Злезельренн и его друзья утверждали бы, что их собственная возможная смерть от бода, затаптывания или укуса оставила бы их в положении, чтобы отказать жертве в каком бы то ни было уважении.



Они выслеживали, разбивали лагерь и путешествовали по Старому Пути. Но когда дело дошло до атакующего карабина или касолльта, было бесспорно лучше держать пуронн вместо пращи.

род.



Холодный порыв заставил его зрение на мгновение потемнеть, когда он задел повязку на глазу. Хотя его жилет плотно облегал его сужающееся туловище, и он не брился в цикле, он обнаружил, что сожалеет, что его мех не стал еще длиннее. В конце концов, это был сезон для этого. Затем был вопрос о его последней работе по окраске всего тела. Он решил, что полосатость не идет ему так сильно, как на этом настаивал болтливый деревенский стилист. Он поклялся, что в следующий раз откажется от всех ярких цветов в пользу своего обычного серо-коричневого цвета.



Хотя он уловил движение почти сразу же, как только уловил первый намек на флии, он не узнал ни того, ни другого. Визуально существо казалось больше сном, чем реальностью. Его схема полета была столь же беспорядочной, сколь и чуждой его опыту. Оказавшись в неуверенности, он инстинктивно поднял пуронн. Беспокойное бормотание его товарищей за его спиной указывало на то, что они тоже обнаружили воздушную аномалию.



Словно прочитав их намерения, странное летающее существо, застигшее врасплох охотников, быстро нырнуло за центральную выпуклость трех больших сцепленных лазурных хулудов, пробираясь сквозь гноящееся кольцо из цветков цветной капусты.



Спутники Злезельренна собрались вокруг него. В преддверии стрельбы завязалась оживленная дискуссия. Это сопровождалось большим размахиванием длинными руками, трепетанием ресничек и придатков подбородка и спорной фразеологией.



«Я никогда не видела ничего подобного», — заявила пораженная Хлуриамм, проверяя свое ружье, чтобы убедиться, что оно готово к выстрелу в любой момент.



Влашраапротянула руку в направлении оружия своего товарища по обществу. «Нет, мы не можем стрелять! Это явно духовное существо, и поэтому ему нельзя причинять вред».



Наполовину приподняв свой пуронн, Хлуриам шагнула вперед и прицелилась в гроздь ярких цветов, где укрылось существо. — Если это духовное существо, то твое простое оружие не сможет причинить ему вред. Если это не гость из гипотетического мира духов наших предков, то это честная игра — что бы это ни было и откуда бы оно ни пришло. Она подняла пуронн до конца. — Достаточно легко узнать.



Старшая среди них, Клерджамбу положила тонкое предплечье на ствол женского оружия, приложив достаточно веса, чтобы ей не удалось прицелиться. «Ты легко наполовину, ты убей то, что мы не понимаем».



— Тогда ты согласен со мной, — серьезно сказал Влашраа, — что мы не должны пытаться убить его.



— Нет, я этого не говорил. Как всегда вежливый, Клерджамбу быстро поправил младшую женщину. — Я имел в виду, что мы должны попытаться понять это. Он сделал жест своим чуть меньшим и более легким оружием. — Тогда мы можем убить его.



Пока обсуждение вокруг него становилось все более оживленным, любопытный Злезельренн продолжал сосредотачиваться на том месте, где исчезло незнакомое привидение. Пока он оставался скрытым в густом скоплении цветков хулуда, он не мог его увидеть. Но его странные флии были для него столь же ясны и различимы, как если бы существо обвилось вокруг его шеи.



Может ли он обвиться вокруг его шеи? Может ли он обладать другими, еще более угрожающими способностями? Явно чужеродный, его потенциал оставался таким же загадочным, как и его происхождение. Что привело к самому интересному и столь же очевидному вопросу из всех.



Что он делал здесь, в уединенной речной долине хребта Ануву? Возможно ли, что он был потерян его владельцами и впоследствии прилетел сюда из Тлоссена, единственного близлежащего места, где можно было ожидать встречи с экзотическими инопланетными существами? Если да, то почему он решил пройти весь путь до этих северных гор и этой долины? Многие места гораздо ближе к Тлоссену могли бы предложить более гостеприимную среду для брошенного животного из другого мира. Такие вопросы только добавляли новых вопросов, ни на один из которых не было бы ответа, если бы они просто выстрелили в эту штуку.



Почувствовав всплеск его флии, Влашраа начала взволнованно жестикулировать. «Оно выходит — вот оно снова!»



Нерешительно существо появилось из-под укрытия хулудов и полетело к ним. Его крылья взмахивали так, как Злезельренн никогда раньше не видел, так быстро, что казались не более чем безвкусным пятном. Все ждали от старейшины Клерджамбу подсказки, как им действовать дальше. Удерживая огонь, Старейшина внимательно посмотрел на тонкий летательный аппарат, который остановился и парил перед ними, словно зависая на ветру. Через мгновение он повернулся и устремился обратно к группе деревьев, из которой только что появился. Достигнув их, он развернулся в воздухе и вернулся обратно. Он повторил этот маневр несколько раз.



— Он хочет, чтобы мы последовали за ним, — услышал свой голос Злезельренн. Он вытер холодную влагу с повязки на глазу. Пошел снег. Они должны были принять решение.



Заговорил Нлоуни, его речь была такой же неуклюжей, как и его прицел. «Говорят, что те, кто следует за духовными созданиями, могут следовать за ними до самой смерти».



Злезельренн едва мог скрыть свое презрение. «Ты что, примитив какой-то? Это шесть тысяч двенадцать циклов Воскресшего Рождения. Тлели стали современным народом, членами галактической цивилизации. Нет таких вещей, как духовные существа».



Когда разъяренный нлоуни двинулся вперед, Клерджамбу встал между ними. Специализированные волосовидные рецепторы на его голове разошлись, наполовину сфокусировавшись на несдержанном говорителе, а наполовину на здоровенном охотнике, готовом сделать браслет из повязки на глазу Злезельренна.



— В наблюдении нет необходимости, — заявил Старейшина. Сияя повязкой на глазу, Нлоуни продолжал смотреть на Злезельренна. «Духовные создания не излучают флей», — продолжил Клерджамбу. «Этот есть, поэтому он не может быть посетителем из духовного мира наших предков. Это нормальное явление, сделанное из ультрафиолетового мяса и жидкости, хотя и не из Сильвоуна.



Хотя Влашраа был явно разочарован анализом Старейшины, он был вынужден согласиться с его логикой. — Кажется невероятным, что ты встретишь его здесь.



"Я думал так же." Сунув свой пуронн в длинную узкую кобуру, висевшую на спине, Злезельренн сосредоточился на Клерджамбу. «Мы отпустим его или мы пойдем за ним?»



Старейшина посмотрел на небо. Ветра было мало, а это означало, что приближающийся шторм будет медленным . Передвигаться в такую погоду было бы неудобно, но не особенно опасно.



— Не будучи экспертом в биологии инопланетян, Злезельренн, я не могу с уверенностью сказать, что в конечном итоге окажется мудрее. Но я не вижу никакого вреда в том, чтобы сделать это некоторое время. Мы могли бы чему-нибудь научиться. И, — добавил он, обращаясь к загнанному в угол Хлуриаму, — если это окажется целесообразным, мы всегда сможем расстрелять его позже.



По крайней мере, Злезельренну вскоре подтвердилась справедливость этого решения. Хотя он легко мог это сделать, инопланетный гость никогда не улетал из поля зрения. Он летел впереди них только для того, чтобы останавливаться в воздухе или задерживаться на ветке, пока они снова не настигали их. Затем он возобновил бы свой курс.



«Кажется, ты точно знаешь, куда она идет», — заметил Влашраа.



Пыхтя, чтобы не отставать от нее, Хлуриамм был менее оптимистичен. — Вы приписываете тлелианскую мотивацию существу, о котором мы ничего не знаем. Я, мех один, не собираюсь следовать за ним бесконечно. Что ты скажешь, если он пересечет Баламм?



— Мы не перейдем Баламм, — заверил ее Клержамбу. «Если существо сделает это, мы повернемся назад. Переправившись через Баламм, мы окажемся на территории Тл-ракууи.



Даже Злезельренн не зашел бы так далеко, чтобы удовлетворить свое любопытство в отношении странного посетителя. Подобно ряду других гр-обществ, Тл-ракуи были ревизионистами, отвергавшими многие новые пути. Конфликт между такими социальными группами не был неизбежен, но его лучше по возможности избегать. Для себя он никогда не мог быть сподвижником столь строго консервативного и конформистского гр-общества. Теперь Нлоуни был бы подходящим кандидатом, за исключением того, что он был кровным членом той же группы, что и Злезельренн и другие члены охотничьего отряда.



Такие философские и социальные конфликты всегда бушевали среди тлелей. Вместо того, чтобы объединить приверженцев разных гр-обществ, приход Содружества и всего того, что оно принесло сильвунианскому обществу, лишь добавил еще один слой к традиционным тлелианским склокам. Хотя чиновники Содружества были возмущены этим неожиданным развитием событий, им не позволили вмешаться.

правилами, регулирующими межвидовые контакты, и ограничениями их Объединенной церкви.



Волосы на его голове были наклонены вперед, когда Злезельренн отслеживал полет чужака в воздухе. Шок, который он испытал, когда они обнаружили вторую вспышку потусторонней энергии, был глубоким. Это был такой сильный взрыв флии, с каким он когда-либо сталкивался. Он понятия не имел, что могло вызвать такую вспышку. Внешне это напомнило ему о неустойчивых полетах тех немногих людей, с которыми он лично сталкивался. Только это было гораздо мощнее.



Без предупреждения он исчез почти до небытия, а затем снова вспыхнул. Хотя его происхождение, несомненно, было органическим, оно как будто управлялось переключателем, как часть электрического оборудования. Судя по тому, как корчились лицевые конечности и кривились рты у его товарищей, было ясно, что они страдают от одинакового восприятия.



«Если это ню-существо, которое я обнаруживаю, не является духовным существом, — заявил Влашраа, — тогда это, несомненно, должно быть то, чей дух мучается ими».



— Второй, похоже, в беде. Клерджамбу удлинил шаг, его перевязанные подушечки оставляли слякотные отпечатки на неторопливо скапливающемся снегу. Его младшим товарищам было трудно не отставать от Старейшины. «Если это так, мы должны помочь ему, даже если это инопланетянин».



— Лучше стрелять в обоих, — проворчала Хлуриамм, изо всех сил стараясь поддерживать темп. Никто не прокомментировал это вслух, но Клержамбу бросил на нее взгляд, от которого зависели любые дальнейшие комментарии.

Злезельренн почувствовал, что новое излучение пришельцев ослабевает. На мгновение потеряв из виду летающее существо, он испугался, что они пробежали мимо источника, когда Хлуриам резко остановилась и указала налево.



"Там!"



Хотя поначалу он не хотел этого делать, красивое летающее существо, наконец, поднялось и отлетело от тела, лежащего на земле. Снег еще не покрыл большую часть человеческого лица. Когда Злезельренн и его товарищи собрались вокруг фигуры, летающий зверь завис рядом. Внимательно наблюдая, он не пошевелился, чтобы вмешаться.



Клерджамбу начал тянуться к руке инопланетянина. Поколебавшись, он оглядел остальных. «Кто-нибудь здесь знает что-нибудь о физиологии человека?»



— Я имел дело с некоторыми поселенцами. Слегка изменив позу, Злезельренн посмотрел на другого охотника. — Как и Влашраа.



«Только бегло». Она была нехарактерно сдержанна. Однако в ее физической реакции не было ничего неуверенного, когда она протянула руку и провела цепкими ресничками левой руки по выпуклому лицу человека, слегка соприкасаясь с набором своеобразных выпуклостей и выпуклостей. «Я знаю, что они менее терпимы к ультрафиолетовому излучению, чем тлели. Этот, кажется, сильно замерз. Она продолжала изучать угловатую, неподвижную форму. «Если одежда не обманывает его формы, я считаю, что это мужчина».



«И его flii то слабый, то подавляющий». Клерджамбу смотрел на фигуру без страха. Тлель и люди жили вместе уже несколько поколений. Взаимное уважение давно устранило любые опасения.



«По крайней мере, это означает жизнь». Как и его персонаж, Нлоуни был прямым и несложным.



Влашраа посмотрела на молча смотрящего Хлуриамма. — Ты все еще хочешь пострелять?



Более крупной самкой считалось лежачее тело. "Дай мне подумать. Я пытаюсь решить, достаточно ли толста его кожа, чтобы на нее можно было монтировать. Она шутила только наполовину. Другая половина…



Человек положил конец таким безвкусным домыслам, застонав и попытавшись перевернуться. Окружавшие его тлели стояли на месте, хотя Хлуриамм и Нлоуни слегка вздрогнули.



«Мы должны поднять температуру его тела». Выпрямившись, Влашраа изучил окружающую растительность. «Поскольку традиционная свободная перевозка слишком тяжела, мы должны сделать сани для переноски».



«Шанс заняться традиционным ремеслом!» Клержамбу был явно в восторге.



Однако если сани были изготовлены из традиционных материалов, взятых из леса, то средства, используемые для их сборки, были решительно обновлены. Вместо сшивания полос и стеблей использование режущих и запечатывающих инструментов позволило быстро связать вместе необходимые отрезки дерева. Когда все было почти закончено, несколько пристыженный Хлуриам заметил недостаток, который сразу же стал очевиден.



«Нет подушки из материала, поддерживающей шею».



Здесь сыграло роль знание Влашраа об инопланетянах. «Никто не нужен. Посмотрите, насколько толще и мускулистее та часть тела, которая поддерживает голову? В отличие от урса, он может лежать прямой шерстью долгое время в ультрафиолете, не ломаясь».



— Думаю, без адекватного движения тоже. Хлуриам, которая могла поворачивать свой сплющенный череп на полные 180 градусов, не могла представить, как это существо может видеть то, что находится позади него, не поворачиваясь всем телом.



Когда они подняли обмякшее, удивительно гибкое тело на готовые салазки, летающее существо бросилось вплотную, чтобы следить за их действиями. В то время как его меньшие flii оставались более или менее постоянными, человеческие продолжали колебаться, как неустойчивая динамо-машина. Однажды, когда они тянули сани за собой, молчаливый человек испустил взрыв, от которого они чуть не сбросили свою неуклюжую ношу.



Волосы на ее голове дернулись, и Хлуриам поспешила использовать свои реснички для массажа и расслабления чувствительных органов. «Никогда я не был рядом с таким человеком, как этот! Можно было подумать, что он прячет на себе небольшой генератор».



Злезельренн оглянулся на нее со своего места у передней части собранных вместе салазок. "Не этот. Я проверил его одежду. Внутри определенно исходит фрум».



— Может быть, он проглотил генератор. Испытывая явно смешанные чувства, Хлуриам продолжал изучать вновь взятую на себя ответственность, а также летающее существо, которое в настоящее время лежало свернувшись на прямоугольном сундуке. Эта часть туловища человека продолжала медленно подниматься и опускаться, указывая на то, что внутри все еще циркулирует воздух. Хотя Хлуриамм понятия не имела о задействованной механике, Злезельренн заверил ее, что это доказывает, что человек все еще дышит и, следовательно, все еще жив.



Не то чтобы она хотела не знать о видах, которые теперь делили небольшую часть Сильвоуна с ее народом. Просто в ее деревне возможности пообщаться и узнать больше о странных существах были в лучшем случае нечастыми. Однажды, пообещала она себе, ей придется отправиться в Тлоссен.



Тем временем в ее сообщество и сообщество ее друзей вошел странствующий человек, и она сделает все возможное, чтобы узнать от него все, что сможет. Особенно, если, как были склонны полагать ее более осведомленные спутники Злезельренн и Влашраа, этот человек казался чем-то необычным даже для представителя своего вида.



Флинкс проснулся со знакомой тяжестью на груди. Как только она увидела своего хозяина в сознании и не почувствовала паники, Пип развернулась, расправила крылья, поднялась в воздух и полетела, чтобы устроиться в озерце прерывистого солнечного света, который лился через треугольное окно. Материал, из которого был сделан транспарант, оказался обычным аэрозольным стеклом: ничего экзотического или инопланетного.



Ему не составило труда сесть, так как кровать стояла под углом в тридцать градусов. Так спали тлели; если бы им пришлось лечь на совершенно плоскую поверхность, их естественно низкий центр тяжести оказал бы слишком большое давление на их тонкие шеи и, в конечном счете, на их головы. Там была даже своего рода подушка — мягкая в форме воздушного шара, которая была подложена не под голову, а под шею, по тлельскому обычаю. В то время как тот, кто предоставил его, несомненно, сделал это из лучших побуждений, в результате Флинкс сел с более чем немного одеревеневшей шеей.



Он тяжело сглотнул, борясь с первоначальной неблагоприятной реакцией пищеварительной системы на окружающую среду. В то время как комната, в которой он оказался, была опрятной, упорядоченной и хорошо обставленной, она воняла, как непрокуренный старый рыбный шкаф. Ему не нужно было никаких дополнительных признаков того, что он находится в жилище тлелей, а не в человеческом жилище. Выпрямившись, он осмотрел окрестности. Функции некоторых устройств и мебели, которые он видел, были очевидны. Другие оставались для него загадкой. В одном углу он с удивлением увидел яркий трехуровневый твиззат — три радужных диска, которые вращались вокруг общего центра, последовательно мигая разными цветами. Хотя это была не более чем дешевая детская игрушка, она явно неуместна в совершенно тлелианской комнате. Он оживился при виде этого. Его присутствие означало, что тот, кто нашел его замерзающим и без сознания в лесу, имел контакт с товарами и услугами Содружества. Возможно, владелец твиззата даже купил его в Тлоссене.



Некая фигура вошла, передвигаясь теперь уже знакомым раскачивающимся шагом туземцев Гештальта из стороны в сторону. Флинкс узнал женское снаряжение. Она несла запечатанный контейнер. Флинкс потянулся к своему горлу, чтобы убедиться, что ожерелье переводчика все еще болтается на месте. Как и все остальное, он был потрепан, но все еще функционировал.



«Меня зовут Влашраа. Мы с друзьями были на охоте, когда нашли ю и твое существо.



Кивнув, чтобы показать, что он понял, он указал в направлении единственного окна. «Ее зовут Пип. Мой — Флинкс. Он повернулся к ней. «Я потерял удостоверение личности и все остальное в реке, когда мой скиммер затонул».



Тон ее ответа намекал на сочувствие. «Ю был очень холодным-холодным, когда мы нашли Ю».



Прищурившись, он выглянул в окно. Среди скоплений деревьев виднелся ряд простеньких одноэтажных построек, похожих на те, где он рухнул. "Спасибо. Как вы меня нашли?"



«Твоя тварь привела нас ту ю. Когда мы приблизились, можно было почувствовать yur flii. Ее

повязка пристально смотрела на него. «Очень сильный флифлии, который ты испускаешь, Флинкс».



Интересно. Никто никогда раньше не комментировал его флии. Не без причины, поскольку тлели были первым встреченным им разумным видом, обладавшим необходимым сенсорным механизмом для его обнаружения.



Она поставила контейнер, который несла, на низкий столик. Несколько вырезов по бокам подставки позволяли толстым тлелям легче добираться до еды, поскольку они ели стоя. Когда она распечатала очень современный контейнер, комнату наполнил шквал привлекательных ароматов, сражающихся с вонючей атмосферой. Он знал, что ни один из них не могли обнаружить сами тлели.



Сделав шаг назад, она указала на открытый контейнер. «Это пища, которую ваша система должна переносить. Среди ваших Старейшин Клерджамбу несколько раз наблюдал, как люди едят, и отмечал, что они ели. Именно он предложил и руководил приготовлением блюд, которые здесь представлены». Подобно опрокинутому блюду, ее голова склонилась в сторону Флинкса. «Если в нем есть что-то, что не согласуется с тобой, пожалуйста, скажи мне. Здесь нам не нужно ложное умалчивание.



«Не волнуйся». Когда он отошел от кровати и направился к столу, к нему присоединился голодный Пип. "Я не стеснительный."



Поскольку тлел использовал кровати и столы, а не стулья, ему пришлось стоять, пока он перебирал дымящиеся свертки, сложенные внутри контейнера. Выбрав тот, который пах лучше всего, хотя он знал, что запах не был особым показателем вкусовых качеств, он очистил его и откусил губчатый материал внутри. Хотя он имел консистенцию упаковочного материала, вкус был приятно перечным, и его желудок не отвергал его сразу.



«Вы спасли мне жизнь», — наконец подумал он, когда копался в питательном содержимом второго пакета. Если бы не крошечные глазки, расположенные на концах каждой дымящейся трубчатой формы внутри, он бы подумал, что это вареные бобы мунг. Решительно игнорируя миниатюрные глазные яблоки, он с наслаждением вгрызался в волокнистые формы.



Влашраа с интересом изучал процесс. В отличие от старейшины Клерджамбу, она впервые наблюдала, как человек ест. Механика выглядела неуклюжей, как будто с каждым укусом инопланетянин мог растянуть свои узкие челюсти.



— Ты говоришь, что твой скиммер сломался. Мы не видели никаких признаков ультрафиолета.



«Река смыла его». Он говорил, пережевывая еще один кусок ростков с глазками-бусинками.



«Что вызвало крушение Ю Ту?»



Флинкс не колебался. «Механическая неисправность. Сопровождающий, который был со мной, погиб. Я пытался ее спасти, но она слишком сильно пострадала в аварии».



Влашраа созерцала человека. Его слова сопровождались заметным всплеском флиса. Скорее всего, это отражение искренних эмоций, которые он должен был испытывать, хотя доказательств этому не было.



«Вы вертикальны. Хочешь выйти на улицу? Со своими цепкими ресничками, сжатыми вместе, образуя единую сужающуюся точку, одна длинная утонченная рука двинулась в направлении дверного проема. — Флуаданн, старший целитель среди нас, говорит, что свежий воздух считается столь же восстанавливающим для людей, как и для Тлелей.



«Я бы не согласился. Да, я бы хотел этого».



Отметив, что его одежда была так аккуратно выстирана и разложена, как если бы она была обработана и возвращена современной автоматической дезинфицирующей установкой, он медленно и тщательно оделся. Хотя казалось, что ничего не сломано, он не собирался рисковать, делая резкие движения. Кроме того, он все еще был слаб после тяжелого пребывания в лесу. Послав эмоциональный звонок, он поманил Пипа присоединиться к нему. Как только она укрылась под его курткой, он повернулся и улыбнулся любознательной Тлель.



— Дело не в том, что Пип застенчив, — объяснил он. «Она замерзает даже легче, чем я».



Больше деревня, чем город, город Тлеремот Влашраа представляет собой смесь старого и нового Сильвоуна, с которым он раньше не сталкивался. Построенная на склоне, деревня открывала потрясающий вид на широкую лесистую долину вплоть до гор, возвышавшихся на противоположной стороне. Река, унесшая его скиммер и эскорт, виднелась сквозь щель между деревьями. Современные напыленные, сборные и изготовленные на заказ постройки, в основном отдельные дома, но с несколькими видимыми коммерческими зданиями, стояли вокруг открытого круга, который был тлерианским эквивалентом общественной площади.



Дорога вела через город к реке. На его берегах были видны постройки меньшего размера. Он не видел признаков ломовых или других домашних животных, хотя знал, что всеядные тлели держат некоторых. В свободное от ходьбы время адаптивные туземцы использовали небольшой личный транспорт с механическим приводом. Самый большой из них мог вместить до полдюжины путешественников. Хотя он был разочарован отсутствием скиммеров или самолетов, это не означало, что в деревне не было таких быстрых транспортных средств.



Разительно контрастируя с более новой частью общины, старые жилища и кладовые были вырыты в склоне стометровой скалы, образующей заднюю часть деревни. Со временем естественные пещеры, которые когда-то выкопала из скалы гораздо более высокая и быстрая доисторическая река, были замурованы и расширены. Именно в одно из этих древних традиционных жилищ его отвели, и именно там его вернули в сознание.



Когда они шли по общине, Влашраа поздоровалась, и ее, в свою очередь, поприветствовали сограждане. Хотя он не мог увидеть все это с первого взгляда, Флинкс оценил население Тлеремота не более чем в пару сотен. Это не обязательно было недостатком. Несмотря на небольшой размер, характер его зданий, современное снаряжение, которое он видел в использовании, а также элементы речи Влашраа — все указывало на регулярные контакты с более крупными и более развитыми сообществами. Его надежды быстро и легко подтвердились.



— У вас есть связь с другими городами и… городами?



— Конечно, — сказала она ему. «Нас обслуживает несколько спутниковых ретрансляторов. Может, в Тлоссене или где-нибудь еще на Сильвоуне есть кто-нибудь, с кем ты хочешь поговорить? Ты уверяешь их, что ты жив и здоров, если на мгновение застрянешь?



Флинкс подумал о том, чтобы связаться с компанией, у которой он арендовал скиммер. Лучше повременить с сообщением этой неловкой новости, решил он. Не только для того, чтобы не спорить об обстоятельствах и деньгах, но и потому, что он еще не был готов объявить о своем дальнейшем существовании среди живых. Кто бы ни пришел за ним на охоту, он мог также обладать опытом и средствами для отслеживания неизвестного разнообразия коммуникаций, включая любые, предназначенные для определенной компании по аренде скиммеров. Чем дольше он будет хранить в тайне информацию о своем выживании, тем дольше будет обеспечена его конфиденциальность и безопасность.



«Может быть, позже», — сказал он услужливой Влашраа. Отказавшись отойти на задний план, его желудок выбрал этот момент, чтобы решительно заговорить. Тлель уставился на него, но никак не отреагировал на своеобразное рычание вполголоса. Несмотря на это, Флинкс выглядел извиняющимся. «Чего бы мне действительно хотелось, так это еще чего-нибудь поесть. Я ценю то, что ты мне уже дал, но я бы солгал, если бы отрицал, что все еще голоден.



«Нет нужды извиняться. Я доволен мехом ю. Голод является признаком хорошего здоровья. Мы нанесем визит целителю Флуаданну, который лучше всех знает, какие дополнительные продукты вы можете порекомендовать вам сейчас, когда вы снова ходите.



— У меня есть идея, — сказал он ей. «Я сохранил то, что уже съел, а также поделился едой со своим сопровождающим». Он вспомнил, что Блешмаа был таким уступчивым. Хотя он много раз думал об всегда готовом на помощь эскорте с тех пор, как потерял ее в реке, только в этот момент он понял, что задыхается.



С молчаливым изумлением наблюдая за этим явлением, Влашраа обнаружила, что удивляется, казалось бы, необъяснимому пролитию воды, которое началось из уголков глаз человека.



ГЛАВА 9



Прошел почти час, прежде чем Халворсен наконец перестал кричать на начальника ремонтной мастерской, где он оставил свой поврежденный скиммер. Разочарованный охотник был весьма последователен: каждый аспект необходимых ремонтных работ, от того, что нужно было сделать, чтобы привести скиммер в рабочее состояние, до того, во что обойдется ремонт, вызвал у его владельца изобретательный, одиозный молния, охватывающая все, от профессиональной неумелости владельца магазина

удэ к сомнениям относительно природы его предков. Имея дело с Халворсеном раньше, владелец магазина терпел все это без комментариев. Он рано усвоил важный урок: в бизнесе лучше культивировать злобного клиента, который платит полностью и вовремя, чем очаровательного и неизменно бедного.



Гнев Халворсена был приглушен осознанием того, что вознаграждение, которое он собирался потребовать, с лихвой покроет стоимость ремонта его машины. На самом деле, если бы он так захотел, он смог бы купить новый. Устно отругав несчастного, но терпимого лавочника, он обратил внимание на подачу иска. Поскольку, как и все средства связи без пространства, он должен был бы пересечь соответствующий межзвездный промежуток через проектор Тлоссена, он не мог позволить своему пространственному аватару стоять перед ним и декламировать: «Тот, кого вы хотели убить, мертв — я сам позаботился об этом». Хотя такое прямолинейное признание было восхитительно кратким, оно потенциально могло подвергнуть его неудобным расспросам. Несмотря на скромные размеры и ограниченный опыт, планетарная правоохранительная структура Гештальта не была полностью некомпетентной.



Следовательно, он нашел время, чтобы эффективно использовать кодовые слова и преднамеренное введение в заблуждение. Те, кто получит сообщение, точно будут знать, о чем идет речь. Разработанная и усовершенствованная за сотни лет использования, связь «космос-минус» была быстрой и эффективной. При прочих равных условиях ответ на его коммюнике должен иметь форму серии (серия используется, чтобы не привлекать внимание к общей сумме) существенных переводов, которые значительно пополнили бы его банковский счет. Одна только мысль об этом почти позволила ему забыть, сколько будет стоить ремонт его поврежденного скиммера. Почти.



Спускаясь к своей добыче с неожиданностью на своей стороне, он не ожидал никакого сопротивления. То, что его юная цель сумела вынести гораздо больше, чем беглый бой, высоко говорило о его способностях. Это во многом помогло объяснить, почему загадочно зашифрованный Орден Нулла был готов заплатить такую большую сумму, чтобы организовать его кончину. Это не назвало причину, по которой неизвестная фракция хотела его смерти. Этот недостаток деталей не беспокоил Халворсена. Это не его дело.

Через пару дней, уверенно сказал он себе. Получение, ответ и передача не должны занимать больше времени. Как прекрасны были передовые средства связи, которые позволяли гражданину разориться сегодня, а на следующий утонуть в дорогостоящих покупках. С временно выведенным из строя скиммером и не имея других дел, он приступил к планированию в мельчайших деталях, как именно он собирается растратить солидную часть своих обширных новых средств на то, что обещало стать запоем достойного разврата.



Наблюдая за юным тлелем, играющим на краю утеса, Флинкс не мог не поразиться тому, как быстро местные жители приспособились не только к причудливому течению среди молодых людей, но и к тому, что требовало специальных модификаций необходимого оборудования. Их было всего четверо. Таков был путь Тлэль. За исключением традиционных исключений, таких как отряд спасателей или охотников, было лучше, чтобы в группе было не более четырех человек, хотя он все еще не знал, была ли причина этого непоколебимого, добровольно наложенного ограничения социальной, психологической или физической. в том смысле, что это могло быть каким-то образом связано с их способностью воспринимать флии.



Хотя переулок, на котором он стоял, был крутым, ему не составило труда удержать равновесие, когда он запрокинул голову и посмотрел вверх. Улица, построенная для неуклюжих каменных ног тлелей, была глубоко изрезана горизонтальной рябью. Такая опора даже в сырую и скользкую погоду была так же выгодна для человека, как и для жителей деревни.



Прикрывая глаза правой рукой, он наблюдал, как один из юнцов, не обремененный никакими сложными аппаратами, спокойно сошел с края стометровой скалы и нырнул вниз. Немедленно трое друзей подростка помчались к нему на своих подъемниках, летая по воздуху, каждый из которых стремился стать первым партнером с грузомером. Они подпрыгивали и кружились друг над другом, борясь за место.



Раскинув в стороны свои длинные руки и толстые ноги, на вид склонная к суициду юноша, инициировавшая состязание, рухнула на поверхность. Флинкс знал, что ей ничего не угрожает. Постоянно контролируя расстояние между собой и землей, безопасный подъемник, привязанный к ее спине, вовремя включится, чтобы замедлить ее спуск и безопасно посадить ее на тротуар. Предполагая, конечно, что ее прыжок не был прерван одним из трех других молодых людей, которые в настоящее время соревнуются, чтобы сделать именно это.



Навыки левитации, падения, борьбы и ловли в совокупности приносят очки самым ловким и успешным. Глядя на это, Флинкс без труда понял привлекательность игры. Та часть его, которая все еще была усыновленным мальчиком-сиротой, свободно бродившим по оживленным улицам далекого Драллара на Мотыльке, хотела надеть собственный подъемник, чтобы он мог участвовать. Он знал, что не может. Более важные, более взрослые задачи требовали его энергии и внимания. Он больше не был ребенком. Не то чтобы он когда-либо действительно был им, с усмешкой размышлял он.



Кто-то другой не был так скован ни прошлым, ни настоящим. Солнечный свет отражался от маленькой крылатой фигуры, которая безрассудно металась между соревнующимися лифтерами и целевым плюмером. Радостно встреченный в своей среде парящей, маневрирующей молодежью Тлелей, радостное присутствие Пипа добавило в игру новый и стимулирующий элемент. Для разнообразия чувства, нахлынувшие на Флинкса, когда он время от времени соединялся со своим красочным крылатым компаньоном, были совершенно лишены всего, кроме радости.



Мне нужно купить подъемник, твердил он себе. Покажите им, как это делается. Он стоял и смотрел, размышляя, желая. Подойдя сзади, более многогранный набор эмоций заставил его отвернуться от юношеского воздушного состязания. Более многогранный и более зрелый. Обычно открытый и восприимчивый, он обнаружил, что в этот момент не особенно приветствует их. Какими бы краткими ни были воспоминания и мысли о его беззаботной юности, они испарились так же быстро, как снежный ком на солнце.



Его раздражение было несправедливо по отношению к Злезельренну и Влашраа, чьи чувства были не чем иным, как доброжелательным отношением к нему. Не имея возможности понять его меланхолию, они не могли сочувствовать. Возвращаясь в настоящее из-за бездушной реальности, Флинкс заставил себя вежливо поприветствовать их.



Подняв длинную руку, Злезельренн указал на борющихся юношей. — Собираешься присоединиться?



— Нет, — коротко сказал ему Флинкс. «Это просто детская игра. У меня нет времени на детские игры». Его переводчик мог передать только смысл его слов, а не горечь, стоящую за ними. Он выбросил свое разочарование из головы. «Это последнее место, где я ожидал найти детей другого вида, играющих в гравгрейв».



Удовлетворение было очевидно в чувствах, которые излучал тлель, если не в минимальных искажениях его инопланетного облика. Естественные физиологические ограничения не позволяли тлелям быть физически выразительными. — Как вам сказали, ваши люди были и остаются быстры, чтобы импортировать из остального Содружества все, что считается полезным. Культурные влияния так же охотно приветствуются, как и технологии».



«Это не обычно». В сопровождении взрослой Тлель Флинкс двинулся обратно по улице. Несмотря на стабилизацию ряби на тротуаре, он был осторожен, следя за своим шагом на крутом спуске. «Особенно поначалу менее технологически развитые виды склонны сопротивляться такому влиянию».



«Мы всегда всегда были легко адаптируемыми». Влашраа указал на окрестности: глубокая долина, прорезанная несудоходной рекой, густой сине-зеленый лес и возвышающиеся пики. «Твой мир требует этого. Мы всегда приветствовали все, что облегчает тяжелую жизнь».



Флинкс взглянул на нее. — Поэтому вы почти сразу же после первого контакта согласились позволить представителям других видов Содружества, особенно мне, поселиться здесь? Посещение — это одно, а фактическое поселение — совсем другое. Вопрос о предоставлении постоянного места жительства большому количеству представителей другого вида — это вопрос, который многие другие разумные расы считают очень… — Он подыскивал правильный тлелианский термин. — …обидчивый.



После того, как его сопровождающие обменялись взглядами, ответил Злезельренн. «Звезды, река, лес, небо — эти вещи принадлежат всем. Люди и тлель — и другие разумные существа — могут быть очень разными физически, но то, что необходимо для создания среди нас счастья, не так уж отличается. Сильвун похож на дом со множеством комнат, которым владеет небольшая семья. Лучше использовать пустые комнаты, чтобы сделать людей счастливыми, чем оставаться пустыми».



— Кроме того, — добавила Влашраа, — мы всегда хорошо ладили с вашим видом, с самого начала. Хотя мы и не похожи друг на друга, нам нравятся многие одинаковые вещи. Чистый воздух, красивые горы, вкусная еда. Человеческое поселение было гуд фур Сильвоун и гуд фур Тлел. Гораздо легче участвовать в чем-то обширном и таком, как межзвездная торговля, когда вы сотрудничаете с людьми, которые уже знакомы с ее работой. Вместе мы сделали много успешных и полезных предприятий».



— Тем не менее, — возразил Флинкс, — коренные жители не всегда с готовностью продают собственность инопланетянам. Гораздо меньше, чтобы сопровождать это гражданством».



Питательные придатки под подбородком Злезельренна вздрогнули в ответ. — У тлелей достаточно земли для меха.



Как долго продлится такое отношение? – недоумевал Флинкс. Хотя это правда, что, по крайней мере, на данный момент Гештальт/Сильвоун вряд ли был захвачен людьми, конфликты из-за прав собственности были неизбежным явлением во многих более развитых мирах. Он задавался вопросом, почему это должно беспокоить его. Почему он должен заботиться? По всей вероятности, он будет задолго до того, как возникнет такой конфликт. Или, по крайней мере, старик в каком-то другом мире, в другой системе, удаленной на парсек. Размышляя над вопросом, он предположил, что ему не все равно, потому что он всегда заботился о таких вещах. Мать Мастиф, с другой стороны, убедила бы его поторопиться и купить землю.



Ну, он был здесь не потому, что его соблазнили возможности, заложенные в местной недвижимости, твердо напомнил он себе. Завтра он позаботится о том, чтобы попытаться организовать какой-нибудь вид транспорта обратно в далекий Тлоссен. Похоже, ему снова придется организовывать свое путешествие, чтобы посетить призрачную Анайяби.



Заняв полувертикальную позу для сна, не только излюбленную, но фактически необходимую для ее вида, Влашраа крепко дремала, когда ее разбудили. По свету, который он держал, она увидела, что это Злезельренн разбудил ее. Простая голосовая команда активировала освещение в ее спящем кресле.

артерии. Она была поражена, увидев, что его сопровождают еще несколько человек, в том числе целитель Флуаданн. Сойдя со спальной платформы, она столкнулась со своими ночными посетителями. Трепетание в их полете сразу сказало ей, что что-то не так.



«Это гость», — объяснил один из звонивших в ответ на ее вопрос, когда она поспешно надела леггинсы и прозрачное рабочее пончо. «Он ворочается, ворочается и кричит во сне».



«Это не типичный ультрафиолетовый человеческий сон». Хотя Флуаданн и не занимался мультивидами, она знала достаточно, чтобы знать, когда одно из бесшерстных двуногих ведет себя ненормальным образом. «Гость явно явно в сильном бедствии».



Влашраа был почти готов. — Почему бы просто не разбудить его?



— Мы бы так и сделали, — сказал ей Злезельренн, — но летающее существо не подпускает нас к себе. Шум, чтобы разбудить его, может причинить больше вреда, чем пользы. Протянув руку, он позволил нескольким ресничкам соприкоснуться с ее головой. — Когда соберутся все, кто обладает знаниями о людях, и особенно этот человек, мы попытаемся решить, как лучше поступить.



— Если, конечно, — с надеждой заявил целитель Флуаданн, — сон гостя не ослабнет.



Это не так. Плотно обернув пончо вокруг ее тела, чтобы защититься от холодного ночного ветра, Влашраа присоединилась к остальным в путешествии во тьме, пока они не достигли большого скалистого жилища, где жила гостья. Она почувствовала его взволнованное движение еще до того, как двинулась по наклонной дорожке, услышала его жуткие стоны и крики еще до того, как вошла в его спальню, и увидела, как он ворочается и катается по платформе для сна, прежде чем ее взгляд был закрыт решительной, парящей фигурой. летающее существо, которое сопровождало его повсюду. Захватив пространство между обезумевшим спящим и единственным треугольным дверным проемом, который теперь был забит Влашраа и ее друзьями, он не оставлял сомнений в своем предназначении. Пока он мог оставаться в воздухе, никому другому не разрешалось приближаться к фигуре, чей покой был так явно и яростно нарушен.



«Что мы ту ду?» — вслух пробормотал обеспокоенный Злезельренн.



«Мы ничего не можем сделать», — ответила Влашраа. — По крайней мере, до тех пор, пока летающее существо не позволит нам добраться до неустроенного. Вслед за ее словами фигура на наклонной кровати резко повернулась вправо, одновременно издавая долгий, протяжный, болезненный вой. Преисполненный благих намерений, но беспомощный, пока Пип не давал доступ к спящему, внимательный Тлель мог только стоять в стороне и наблюдать.



Теперь он был ближе, заметил Флинкс. Шире и быстрее, окутывая и сметая все на своем пути. Органические формы жизни, которые едва успели закричать, прежде чем были уничтожены, холодные необитаемые скалистые миры и буйные бурлящие газовые гиганты, первобытные солнца и зарождающиеся солнца — все исчезли, как будто их никогда не было; стерты, искоренены, выметены из реальности, как песчинки с берега. Темное зло, уничтожившее их, устремилось вперед. Бездумный, но внимательный; безразличный, зловещий и неудержимый.



Его галактика будет следующей. Миллионы звезд исчезнут вместе с мирами-компаньонами и туманностями. Содружество и его пробуждающаяся, расцветающая цивилизация, Империя жадной Аэнн, независимые и изолированные виды, все будет стерто с лица земли, уничтожено так же эффективно и действенно, как он удалит файл из квантового хранилища. Вечно ненасытная, неисчислимая злоба устремится к следующей галактике, оставив после себя неизмеримую пустоту там, где разум когда-то осмелился выглянуть наружу и созерцать себя.



Кларити и Мать Мастиф, Бран Це-Мэллори и Трузензузекс: все, кто когда-либо что-то значил для него, уйдут, уйдут, уйдут. В конце концов это не имело бы значения, потому что он тоже ушел бы . Ничто не могло остановить надвигающуюся пустоту. Ничего, кроме, возможно, инопланетной оружейной платформы с недостатком памяти и потерянной во времени. Ничего, кроме этого, и по причуде судьбы, такой же безразличной и безразличной, как само Великое Зло, один крохотный органический всплеск. К метке было прикреплено имя: Филип Линкс. Ожидалось, что тот, кому не следует жить, попытается спасти миллиарды тех, кто должен быть жив, кто заслужил это.



Он был не совсем один. Было трио непостижимых существ, которые часто участвовали в его беспокойных снах и помогали поддерживать его рассудок во сне: твердое, холодное мышление древнего искусственного интеллекта, тесно связанное с оружейной платформой, которую ондолжен был искать, дикая зеленая жизненная сила, которая, как он теперь чувствовал, имела какое-то отношение к месту под названием Срединный мир, и теплокровный разум, остававшийся неопознанным, но определенно нечеловеческий. Недавно его снова спасли его друзья, блестящие, но ребячливые ульру-уджуррианцы, и теперь он был почти уверен, что это не могли быть они. Один компонент поддерживающей триады сновидений он знал, другой он сопереживал и сопереживал, а третий оставался загадкой. Вряд ли надежная армия, с которой можно попытаться противостоять опасности космического масштаба.



И он ключ. Спусковой крючок, как ему сказали. Триггер чего? Я не пистолет! он выл на себя и на подслушивающий космос. И не часть одного, добавил он более спокойно в своем беспокойном сне.



Катализатор, противопоставленный бескомпромиссной искусственности.



Средний, настаивал настойчивый изумрудный город.



Печальный спусковой крючок, объявил сочувствующую, но непоколебимую страсть.



Нет! Больше не надо…! он закричал.



И сел.



Он ожидал, что Пип будет смотреть на него, наблюдая за ним, как она всегда делала, когда он спал. Он не ожидал увидеть полдюжины или около того слегка отражающих глаз повязок торжественных Тлелей, выстроившихся поблизости. Не нужно было моргать, чтобы прогнать сон. Как это часто бывало после таких эпизодов, он проснулся уже в полном сознании. Затылок и шея ощущались так, словно пара крошечных, но мускулистых невидимых фигурок по очереди с помощью большой кувалды вбивали стальные стержни в его череп.



— Как долго ты наблюдаешь за мной? — пробормотал он, одновременно смущенный и довольный вниманием. Хотя запах стольких тлелей, толпящихся в пространстве сразу за дверью, граничил с непреодолимой силой, он решил не обращать на него внимания.



"Довольно долго." Целительница Флуаданн выступила вперед. Когда ее хозяин проснулся, Пип удалилась на вершину спального помоста и устроилась там, такая же измученная морфейской болью своего сбитого с толку хозяина, как и он сам. «Мы размышляем о том, что могло навеять такие ужасные, ужасные ночные грезы».



— Интересно, сможем ли мы помочь, — вставил Злезельренн, не дожидаясь, пока Целитель закончит.



Флинкс сильно потер глаза ладонями. — Ничего не поделаешь, — безутешно ответил он. «Никто ничего не может сделать. Это мое бремя. Мои страдания. Я просто должен жить с этим — пока не умру».



Хотя он и услышал ответ Влашры, искренность ее чувств вызвала в нем бурю эмоций другого рода. Их головы могли быть похожи на тарелки, их руки могли заканчиваться клубком блестящих нитей, а запах их тел мог вызывать бурление в животе, но это были хорошие люди, искренне желавшие помочь.



«Должно быть что-то, что мы можем сделать», — серьезно прошептала она.



Другие пытались, хотел он сказать. Вот-вот, потому что вспомнил, что ему действительно нужна помощь, хотя и не имеющая ничего общего с его снами и кошмарами. Возможно, если бы они были так обеспокоены, как, казалось, указывали их искренние чувства, они могли бы даже оказать больше помощи, чем он смел надеяться.



«Есть… что-то, что могло бы облегчить мои страдания. Я стесняюсь упоминать об этом, потому что это много, чтобы спросить. Даже если вы все еще хотели бы помочь после того, как услышали подробности, у вас может не хватить для этого средств».



Эмоции собравшихся Тлел спутались. Злезельренн говорил от их имени, а также от имени сообщества. «Мы не можем возражать, пока нас не спросят».



Флинкс понимающе кивнул. Позади него, с вершины наклонного спального помоста, Пип с интересом осматривал маленькую комнату, которая сейчас была переполнена эмоциями. Открытые, бесхитростные эмоции, был убежден Флинкс. По крайней мере, на какое-то время в этой хорошей компании он был уверен, что сможет немного ослабить бдительность. Он нырнул вперед.



— Я пришел поговорить с кем-то, кто может быть, а может и не быть моим отцом. Для меня очень важно, чтобы я постарался встретиться с этим человеком.

или я бы не проделал весь этот путь. В тусклом свете на него сияли многочисленные непроницаемые наглазники. Но эмоции, которые всколыхнулись позади них, были такими же ясными и легко прослеживаемыми, как вены на тыльной стороне его ладони. «Ваша деревня находится очень близко к тому месту, где живет этот человек. Я могу подождать, пока не найду транспорт обратно в Тлоссен, найму нового скиммера и эскорта и снова отправлюсь в путь. Но если ты действительно хочешь чем-то помочь мне, и нам не нужно идти пешком, было бы намного быстрее и проще добраться до этого места из Тлеремота. Он не добавил, что таким образом тот, кто пытался убить его, упустит шанс повторить попытку в Тлоссене.



Собравшиеся тлели перешептывались между собой. Наконец, Влашраа повернулась к нему. «Ю ду не знает, является ли этот человек твоим родителем-мужчиной или нет?»



Флинкс покачал головой. "Нет. Я очень долго искала этого человека. Меня воспитывал одинокий человек, не являющийся родителем».



Последовала дальнейшая дискуссия, прежде чем она снова заговорила. «Где место, куда ты хочешь пойти?»



«Я знаю координаты, которые были введены в навигационную систему моего скиммера. Я совершенно уверен, что смогу найти его и на карте».



— Карты у нас есть, — подтвердил целитель Флуаданн.



Самый молодой из ночных посетителей Флинкса был отправлен бежать, чтобы вскоре вернуться с небольшим проектором в руке. Созданное им трехмерное изображение показывало не только речные долины и горные хребты, но также леса, осыпи и пещеры, не говоря уже о текущей погоде, которая постоянно обновлялась. Заметив, что Тлеремот был единственным поселением в непосредственной близости от реки, Флинкс понял, как ему действительно повезло, что его нашли Злезелренн и охотничий отряд Влашраа.



Опираясь на свою прекрасную память, он определил небольшую долину в месте слияния двух притоков. — Вот куда мне нужно идти. Судя по карте и в соответствии с его лучшими предположениями о том, где затонуло его судно, это было недалеко от деревни — как летает хлусумакай. Или скиммер. Чтобы добраться туда любым другим способом, наверняка потребуется больше пары дней. Насколько дольше, будет зависеть от того, какой вид транспорта будет доступен для жителей деревни.

Влашраа указала на место, которое указал Флинкс. «Между ними есть труднопроходимая местность. Чтобы добраться до места, которое ты указал, потребуется несколько дней. Она посмотрела на него. «Есть также возможные опасности».



«С положительной стороны также будут возможности для охоты на меха», — ободряюще отметил Злезельренн. «На очевидном маршруте нет ничего, с чем не могли бы договориться gaitgo».



«Гайтгос?» — спросил Флинкс. Ему никто не ответил. Тлели были слишком заняты болтовней между собой.



«Это венчурное меховое волонтерство». Целительница Флуаданн изучала человека. «После лечения молодых людей, потерявших родителей, я думаю, что лучше других понимаю важность этого ту ю. Я пойду."



Злезельренн и Влашраа выразили свое согласие еще до того, как Флуаданн закончила говорить. К тому времени, когда молва распространилась по остальной части Тлеремота, предполагаемая экспедиция была переполнена добровольцами.



У тлелей могут быть тощие руки и головы странной формы, мрачно размышлял побежденный Флинкс, но размер их сердец никто не оспаривает.



Функция gaitgo была сразу понятна даже такому постороннему, как он сам. Каждое из моторизованных шагающих устройств могло с комфортом вместить одного тлеля. За мягким наклонным сиденьем находился склад для припасов. Чрезвычайно легкая рама, открытая для непогоды, образовывала защитную клетку вокруг водителя. Созданные для путешествий по труднопроходимой местности Гештальта, индивидуальные транспорты имели восемь опор. Или, может быть, подумал Флинкс, изучая очередь ожидающих машин, восемь рукавов. Поскольку механические конечности были прикреплены как к нижней, так и к верхней части транспортов, он не знал, как их маркировать.



Влашраа объяснил дизайн. «Ты видел достаточно гор, чтобы знать, насколько важно уметь подниматься и спускаться, как и двигаться по прямой. У gaitgo есть способность tu du оба. Он может даже перемещаться боком по вертикальной стене. Это не та проблема, с которой мы сталкиваемся прямо сейчас». Она изучала высокого долговязого человека. «Проблема заключается в том, чтобы найти ту, которая тебе подходит».



В конце концов было решено не пытаться снабдить их гостя собственным транспортом. Это вполне устраивало Флинкса. Время, которое можно было бы потратить на обучение его использованию тлелианских средств управления и инструментов, было бы лучше потратить на путешествие по открытой местности. Его достоинство не пострадает от того, что ему придется совершать путешествие в качестве груза. Что касается Пипа, как только они устроились в модифицированном открытом грузовом отсеке в задней части гаитго Злезельренна, она поднялась и уселась на одну из защитных композитных сотовых балок, которые сходились над головой тлеля. Множество отверстий в материале создавало десятки промежутков, в которые она могла вставить свои катушки. Если ее присутствие верхом прямо над ним каким-то образом беспокоило Злезельренна, он ничего не сказал об этом.



В экспедиции было дюжина гейтго. Все они были одного размера, все пилотировались индивидуально. Сопоставимые увеличенные устройства можно было использовать для перевозки грузов и нескольких пассажиров, но для этих целей более практичными были импортные скиммеры. Способные взбираться на пропасти, ползать по узким туннелям, переходить реки вброд и даже карабкаться по деревьям, гайтго одного тлела были излюбленным средством механизированного местного транспорта среди жителей бесчисленных небольших сообществ Гештальта. И в отличие от скиммеров, они производились прямо на Гештальте, в другом его крупном городе Тлеарандре.



Провожать путников вышли все жители села, не занятые важными работами. И снова Флинкс был поражен их добрым характером и общей сердечностью. Его не смогли бы выручить представители более приветливого вида. Чувствуя себя свободно рядом с людьми и будучи уверенными в своих отношениях с ними, тлели никоим образом не подчинялись им. Как равные, они искренне хотели помочь.



И, как ранее указывал Злезельренн, экспедиция предоставила участникам новую возможность заняться традиционной ритуальной охотой.



Хотя его водителю-тлелю это могло казаться совершенно естественным, Флинксу потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к раскачивающемуся движению gaitgo вперед. Значительно более неустойчивый, чем скиммер, транспортное средство двигалось благодаря плавной работе не менее четырех, а иногда и всех восьми его механических конечностей. Как только большая часть его тела (за исключением его тесной задней части) привыкла к резким, неравномерным движениям, он смог поразиться способностям устройства. Он поймал себя на том, что задается вопросом, был ли он разработан самими тлелями, и сделал мысленную пометку задать вопрос своим новым друзьям при первой же возможности.



К концу первого дня он был уверен, что Злезельренн и его односельчане, если бы это было необходимо, смогли бы найти долину двух притоков и без помощи карты. Несколько раз он был уверен, что экспедиция свернула не туда или начала возвращаться. Каждый раз хозяева уверяли его, что они не отклонялись от заранее определенного маршрута и что иногда кратчайший и самый быстрый путь к следующей путевой точке не был прямой линией.



Помимо неуклюжего движения при ходьбе, потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к способности gaitgo лазить. Одно дело шагать вверх по пологому склону, и совсем другое — обнаружить, что он болтается над пустотой, когда Злезельренн отправляет многоногое механическое существо карабкаться по отвесной каменной стене. Однако ни разу одна из уникальных хватательных ног не ослабла.



Странно, подумал Флинкс, как можно совершенно без страха преодолевать огромные расстояния, путешествуя между звездными системами через пространство плюс, и в то же время испытывать панику и дезориентацию, когда паришь всего в нескольких десятках метров над твердой землей. Все было относительно. Или вопрос относительности. Нужно было просто быть уверенным в соответствующей технике. В этом отношении gaitgo не был Учителем. Это был даже не арендованный скиммер. Но после дня наблюдения за тем, как он карабкается по, казалось бы, невозможным препятствиям, не теряя при этом ни одной составной цифры, он, наконец, обнаружил, что начинает доверять транспортному средству так же, как и его водителю.



Однажды лидеры gaitgo спровоцировали небольшой оползень. Было одновременно пугающе и поучительно видеть, как несколько машин, застрявших в скользящем скольжении, несутся вниз по склону среди кувыркающихся камней, и ни одна из них не опрокидывается и не теряет своего гироскопически улучшенного баланса. Восемь скоординированных с помощью компьютера опор обеспечивали такую устойчивость, которая была бы невозможна для гусеничного или колесного транспортного средства. Как только камнепад прекратился, Влашраа повел тех, кто успешно преодолел горку, обратно вверх по склону, чтобы присоединиться к своим товарищам.



Когда пошел небольшой снег, прикосновение к рычагу управления заставило защитную арочную конструкцию развернуть легкий прозрачный экран от дождя, который сохранял водителя и груз чистыми и сухими. Ручьи легко преодолевались вброд, а глубокие и узкие каньоны преодолевались без особых усилий.



— Еще несколько дней, — отозвался Злезельренн туда, где Флинкс свернулся в модифицированном грузовом отсеке гайтго. «Тогда мы прибудем в долину, которую ты ищешь».



— Я ненадолго. Флинкс закричал, чтобы его было слышно сквозь ровный, метрономический стук нескольких искусственных ног. «Потребуется совсем немного времени, чтобы выяснить, является ли этот человек тем человеком, которого я искал».



«Не торопись». Все шло гладко, и Злезельренн чувствовал себя очень непринужденно. «Мы все наслаждаемся переменами в повседневной жизни». По эмоциям, которые исходили от каждого из гонщиков, Флинкс понял, что Злезельренн говорит правду.



На следующий день другое и менее приятное изменение в распорядке дня прервало утреннюю трапезу. Волнение также напомнило Флинксу, что, хотя его новые друзья и товарищи могут быть полностью цивилизованными, мир, который они так великодушно согласились разделить с людьми, таковым не является.



Он только что закончил есть и смотрел, как тлели упаковывают последние припасы и оборудование в свои машины, когда активность прекратилась. Какое бы понимание ни приходило к его товарищам, оно происходило постепенно, а не сразу. Сначала Сладехшуу, их ведущий водитель, остановил то, что он делал. Из-за того, что он деловито регулировал замки на шкафчике для хранения своего гаитго, его реснички перестали двигаться. Его внимание переключилось не на другого члена отряда, даже не на окружающий темно-синий лес, а на горный склон, который я видел.

помчался влево. Затем он с криком подпрыгнул — учитывая их низкий центр тяжести, тлели не могли прыгнуть — и втиснулся в кабину водителя своей машины.



«Рессаугг, рессаугг!» он закричал. Это слово было новым для Флинкса, не переводилось и звучало так же сдавленно, как и при произнесении.



Крик быстро подхватили остальные. Злезельренн был рядом с Флинксом через несколько секунд, призывая его ускориться. Поскольку его сопровождающие не задерживались, чтобы ответить на вопросы, у Флинкса не было иного выбора, кроме как броситься в открытый грузовой отсек, приспособленный для него. Все более взволнованная Пип носилась взад и вперед над головой, поднимаясь ввысь по восходящим спиралям, пока не поднялась выше верхушек деревьев.



Вокруг Злезельренна начали появляться гайтго. Припасы и личное снаряжение, еще не упакованное, были брошены там, где лежали. Отбросив претензии на организованность, водители перевели свои машины в спринтерский режим и начали мчаться во все стороны. Не было предпринято никаких попыток координировать дикий полет. В отличие от каждого предыдущего утра, тлелы не выстраивались со своими машинами в один ряд. У Флинкса, ставшего свидетелем почти паники, сложилось отчетливое впечатление, что впервые с тех пор, как он их знал, лучшие и умнейшие из обычно поддерживающих друг друга жителей Тлеремота выродились в эгоцентричную толпу. Не могло не сложиться впечатление, что, какова бы ни была причина замешательства, в этот момент каждый тлель был сам за себя.



Хотя в то время он не мог этого понять, очевидная случайность разбегания и бегства не указывала на панику. Это была упреждающая реакция, защитная противоположность косяку рыбы.



Сосредоточившись на вождении, Злезельренн игнорировал все более тревожные вопросы своего пассажира. В поисках источника беспорядка Флинкс несколько раз огляделся. Он нашел то, что искал, несколько мгновений спустя, и не улавливая никаких транслируемых эмоций.



Как он упустил из виду что-то настолько массивное, когда все тлели в группе заметили его присутствие? Правда, в нем не было ничего сильного, но один только его размер должен был раскрыть его более или менее в то же самое время, когда его друзья узнали об этом. Пока он смотрел на надвигающегося монстра, объяснение пришло к нему само собой.



Что-то настолько большое, понял он, должно генерировать пропорциональное количество флии. Все тлели в путешествующей группе уловили особое электрическое поле монстра примерно в одно и то же время. Это была отличительная черта, которую Флинкс не смог бы обнаружить, даже если бы существо было прямо над ним.



Что, если походка Злезельренна не могла развить большую скорость, должно было быть именно так.



ГЛАВА 10



«Это ressaugg!»



Флинкс едва мог слышать крики Злезельренна. Не потому, что плавная походка с демпфированием двигателя издавала слишком много шума, и не потому, что ее составные ноги издавали громкий царапающий звук каждый раз, когда они врезались в каменистую землю, а потому, что монстр, которого в конце концов опознал его друг-тлель и водитель, был разбивая целые деревья и раскалывая их под своим весом, когда он несся к ним. Оглушительный электрический треск яростно раскалываемого дерева в сочетании с грохотом, сопровождавшим атаку существа, заглушал все, кроме самых пронзительных криков.



Внешне он напоминал круглых мохнатых роллеров, которые мчались к нему и мимо него по взлетно-посадочной полосе челночного порта Тлоссина, отчаянно пытаясь спастись от преследовавшего их касолльта. Самой очевидной разницей между этими охваченными паникой травоядными животными и существом, которое теперь угрожало убегающему тлелю, был размер. Самый большой из роликов был тридцать или сорок сантиметров в диаметре.



Гигантская масса густого бледно-розового и белого меха, которая сейчас надвигалась на него, была больше, чем его шаттл.



Как и безобидные катки, рессаугг приводился в движение четырьмя конечностями. В отличие от них, они не заканчивались плоскими мясистыми подушечками. Вместо этого каждый из них сужался до единственной изогнутой клешни пятиметровой длины. Пока существо катилось вниз по склону, полностью вытянутые руки бешено вращались. Так же, естественно, и четыре серповидных когтя. Вращающиеся лезвия разрезали стволы деревьев, словно они были сделаны из желатина. Ясно, что они легко и мгновенно уничтожат все, что окажется более мягким, с чем им доведется соприкоснуться. Прейс, например. Сам, например.



Почти потерянный на фоне гулкой громады надвигающейся враждебной белизны, крошечная розово-голубая фигура со свистом носилась взад и вперед прямо перед ним и вне его досягаемости. Поняв, что ее хозяин в опасности, Пип отреагировала, как всегда: столкнувшись с угрозой. Это все, что она могла сделать. Где-то в этой взъерошенной массе меха могли быть глаза или огромная повязка на глазу, похожая на таковую у тлелей. Это не имело значения. Какой бы орган или органы существо ни использовало для восприятия окружающего мира, он был полностью скрыт раскатистым громом. Даже если бы она атаковала случайным образом со своим ядом, разъедающее действие ее токсина не могло остановить такого гигантского монстра на его пути. Гораздо меньше той лавины, которая его сопровождала.



Мало того, что рессаугг наполовину зарылся в сугроб, чтобы скрыть свое присутствие, но, когда он начал атаку, он принес с собой весь этот снег, понял Флинкс. Хотя он провел время на многих опасных мирах и вышел невредимым из множества враждебных сред, это был первый раз, когда он столкнулся с хищником, который использовал снег в качестве оружия. Если добыча не была разорвана на куски вытянутыми вращающимися когтями монстра или раздавлена его массивным весом, была большая вероятность, что она окажется погребенной под снегопадом, который намеренно обрушился на нее рессауггом. У подножия склона, на вершине которого он расположился, терпеливое хищное животное могло затем собраться, сцепить свои четверные конечности вокруг своего огромного тела и неторопливо приступить к сбору кусков нарезанной или задушенной добычи. Способ охоты рессаугга был исключительно энергосберегающим: ему даже не нужно было ходить, не говоря уже о беге, за намеченной добычей.



Летя впереди надвигающегося хищника, как десятки маленьких, жалящих, крылатых разведчиков, снег на переднем крае лавины ударил Флинкса в лицо, когда он выглянул из-за спины гаитго. Он больше не мог видеть Пипа. Он не мог видеть ничего, кроме голодной летающей розовости. Широкие полеты катящегося, кувыркающегося рессаугга оставались для него невидимыми.



Затем стена снега замедлилась вместе с окутанным ею зверем. Рев лавины затих вместе с ее силой. Розовый снег оседал сугробами на осколки скорлупы разбитых деревьев. Возвышаясь над всем этим и теперь отчетливо видимый на фоне темных скал и голубого неба, рессаугг убрал свои руки с косами на концах и начал копаться в новом снежном поле. Обеспокоенный Флинкс напряг зрение, даже когда походка Злезельренна продолжала увеличивать дистанцию между двумя его пассажирами и сферическим монстром, расчищающим снег позади них. Может быть, кто-то из его новообретенных друзей слишком медлил с побегом? Сколько тлелей было погребено под объединенной тяжестью снега и рессаугга?



Никаких, как оказалось. Поодиночке и парами гайтго и их погонщики снова собрались на дальнем берегу небольшого, но быстрого притока главной реки. Стимулированный близким побегом, коллективный понг, который они издали, был пьянящим, почти непреодолимым. Их это, конечно, не коснулось. На самом деле среди группы был только один, которому пришлось изо всех сил не захлебнуться от вони. Как посетитель и гость, Флинкс был бы слишком вежлив, чтобы упомянуть об этом. Если бы он это сделал, он бы зря потратил время, поскольку его лишенные обоняния товарищи не имели бы ни малейшего понятия, о чем он говорил.



Окончательная перепись подтвердила, что все выжили при нападении. Пережив это, Флинкс больше не нуждался в объяснении кажущейся паники, охватившей группу, когда впервые был обнаружен атакующий рессауг. Метод нападения хищника был явно рассчитан на то, чтобы как можно быстрее захватить как можно больше добычи. Поскольку его масса и отсутствие настоящих ног делали его неспособным к быстрому преследованию, ему приходилось располагаться так, чтобы сбить не одно животное, а целое стадо одним махом. Рассеявшись, как это было при первом обнаружении нападения, тлели лишили рессаугги очевидной цели.



  Когда вновь сформированная экспедиция возобновила свой путь

e, Флинкс обнаружил, что часто поглядывает на нависающие уступы и тяжелые сугробы, которые раньше игнорировал. Что еще может скрываться среди гористых высот Гештальта, ожидая, чтобы скатиться, упасть или, возможно, упасть на ничего не подозревающих прохожих?



«Очень много вредных существ устраивают свои логовища и гнезда в таких местах», — уточнил Злезельренн в ответ на запрос Флинкса. «Обычно они оставляют знаки, которые можно распознать, чтобы их можно было избежать». Подняв длинную тонкую руку, он использовал свои реснички, чтобы указать на ведущую походку. «То, что Sladehshuu не обнаружил ressaugg до того, как он атаковал, показывает, насколько эффективной была его маскировка».



Флинкс задумался. Вновь уютно устроившись под курткой, Пип наконец-то расслабился. Он задавался вопросом, испытывает ли минидраг разочарование из-за своей продолжающейся неспособности противостоять угрозам, исходящим от этого мира.



«Я думаю, что многие из вас, не только Слэдехшуу, почувствовали бы его полет до того, как он двинулся к нам».



Злезельренн оглянулся на него, солнце отражалось от его повязки на глазу. — Разве ты не знал, Флинкс, что многие хищники обладают необходимыми биологическими механизмами, подавляющими их бегство?



Конечно, будут, сказал он себе укоризненно. Теперь, когда ему на это указали, стало очевидно, что такая способность жизненно необходима. В противном случае чувствительная к плавности добыча всегда была бы в состоянии обнаружить присутствие тех, кто ее преследует. Хищник, неспособный замаскировать свой полет, был менее опасен для жертвы, способной его почувствовать, чем кошка с колокольчиком на шее была для мыши. Он должен был понять это до того, как задал тлелю вопрос, который, должно быть, звучал как глупый вопрос, ответ на который был очевиден.

— Вы сказали, очень много вредных существ, — представился он. — Я так понимаю, в этих горах есть опасности похуже, чем рессаугг?



— Да, — сказал ему Злезельренн. «Гораздо опаснее. И, вероятно, не так, как ты думаешь.



Флинкс посмотрел на огромную громаду скалистого шпиля, возвышавшегося над местностью слева от наступающей колонны. "Что ты имеешь в виду?"



«Зачем тратить тепло на формирование слов? Мы только что избежали рессаугга. Хотя он и не был в этом уверен, Флинкс подумал, что голос его друга звучит несколько раздраженно. «Те, кто говорят о беде, часто находят ее. Лучше сосредоточиться на пути вперед и вместо этого думать о хорошей погоде и безопасном путешествии».



Это был подход, который Флинкс мог понять, даже если его вечно активное воображение мешало ему так же легко бросить тему, как Злезельренн. В то время как часть его хотела, чтобы его любопытство относительно природы опасных гештальтианских диких животных было удовлетворено, другая часть соглашалась с хозяином. Если повезет, он останется в неведении до конца пути относительно точного состава угрозы, на которую намекал Злезельренн. Однако им уже повезло в неожиданной встрече с рессауггом.



Как человек, который рассчитывал, что Банк Удачи выручит его из многочисленных трудных ситуаций в прошлом, Флинкс хорошо знал, что его счет серьезно перерасходован.



Хотя, в отличие от своих чутких товарищей-тлелей, он не мог уловить мух блох, его собственный особый Талант продолжал действовать, прерываясь лишь случайными болями, вспыхивающими в его голове. Как всегда, частота и интенсивность их были совершенно непредсказуемы. Иногда он пролежал несколько дней или недель без малейшего приступа боли. Затем наступало утро, когда он чувствовал, что его голова вот-вот взорвется каждый час. Он боялся своих повторяющихся снов, потому что худшие мозговые приступы, казалось, всегда следовали за каждым происшествием. Обычный день, или два, или несколько могли пройти без какого-либо дискомфорта. Но каждый раз, когда его сонные образы прерывали его сон, он знал, что непременно последует огненная, колющая головная боль.



Полностью оправившись от последнего похожего на транс сна, его разум был ясным, когда он уловил первые слабые побуждения неурегулированного стресса. У них было ощущение отдаленных, но приближающихся эмоций, далекого неумолимо приближающегося. Пытаясь разъяснить, он уловил враждебность, за которой скрывалось напряжение, слившееся с опаской. Рассматривается как эмоциональное целое, а не как полностью успокаивающая смесь.



Он бы сообщил об этом своим товарищам, которые продолжали идти вперед, совершенно не подозревая о нагруженных стрессом чувствах, склонявшихся в их сторону. Однако это означало бы раскрытие его способностей. Обоснование предупреждения словами о том, что он «только что почувствовал», будет иметь для тлелей не больше веса, чем для любого другого разумного вида, включая его собственный вид.



Но по мере того, как вереница гаитго пробиралась через участок особенно густого леса, а заросли от зеленого до бирюзового и почти индиго цвета клаустрофобно смыкались вокруг них, ему становилось все более и более не по себе. Враждебность, которую он чувствовал, сгущалась в его сознании, как туман, угрожая заглушить его восприятие любезных товарищей. То, что враждебность, которую он определял, исходила от разума тлелей, а не от разума примитивных плотоядных, делало его не менее тревожным.



В конце концов он решил, что больше не может держать свои заботы при себе. Если кто-то из его друзей подвергал сомнению его «чувства» или способы восприятия, он импровизировал какое-то объяснение или оправдание. Обсуждая, как лучше поступить, он наклонился вперед, чтобы обратиться к Злезельренну.



У него никогда не было шанса.



Что касается его исключительных способностей, то продолжительное молчание сохранит его тайну в безопасности. Однако если он окажется мертвым, это не принесет ему никакой пользы. Это казалось вполне реальным, так как лес вокруг них взорвался выстрелами. Хотя и далеко не такое продвинутое, как гайтго, оружия, которое было направлено против цепочек путешественников, было более чем достаточно для выполнения намеченной задачи. Твердые как камень снаряды пронеслись над его головой, когда Злезельренн немедленно принял меры по уклонению. Маленькие снаряды из форсированного металла, способные убивать, просто высвобождая кинетическую энергию, которой они обладали, врезались в лес со всех сторон. С шумом взорвались деревья.



Злезельренн кричала ему, чтобы он не ложился. Флинкс не нуждался в стимулах. Несмотря на то, что он не знал о мотивах и личности нападавших, он все же обнаружил, что желает получить свой пистолет. К сожалению, вместе с остальным снаряжением он лежал где-то на дне реки, поглотившей скиммер.



Тем не менее, как всегда, он не был полностью беззащитен. Был его действующий Талант — и Пип. Столь же чувствительная, как и ее хозяин, к угрожающим эмоциям, она выскользнула из его куртки и взлетела в воздух до того, как прозвучал первый выстрел. Теперь она патрулировала наверху, выявляя потенциальные цели, прикрывая Флинкс, направляя свой яд. Инстинктивно осознавая, что его количество ограничено, она не бросилась бы на его защиту, пока ее господину не угрожали более открыто.



Это была правильная, разумная реакция, знал он, пригибаясь к спине уворачивающейся походки, но ее усилия окажутся слишком поздними, если он поймает шальную пулю от нападавшего, который намеренно не целился в его сторону. В том-то и была проблема, что его поймали во время случайного нападения многих нападавших, которые специально не охотились за ним. Флинкс смог быстро и эффективно справиться с тем, кто напал на его скиммер, потому что убийца был только один, и внимание этого человека было сосредоточено исключительно на нем. Напротив, как еще один гонщик gaitgo, он был лишь одной из многих потенциальных целей для неизвестного числа неопознанных нападавших.



Вчерашние слова Злезельренна снова просвещали и беспокоили. Его друг сказал ему, что в горах таятся гораздо более серьезные опасности, чем ловящие лавины рессаугги. «Вероятно, не так, как ты думаешь», — сознательно заявил водитель gaitgo. Осознав из бури конфронтационных эмоций, что в настоящее время он понимает природу того, что имел в виду Злезелренн, Флинкс теперь понял, почему граждане Тлеремота путешествовали с тем, что на первый взгляд казалось избытком оружия. Да, оружие было необходимо, чтобы отбиваться от внушительных хищников вроде рессауггов и касолльтов.



Но что более важно, и в качестве еще одного удара по его и без того сильно подорванному чувству оптимизма, они, очевидно, также были необходимы для защиты в конфликтах с себе подобными.



Пока он размышлял об этом обескураживающем положении дел и о том, что жизнерадостные тлели, как и слишком многие предположительно разумные виды, не гнушаются истреблять себе подобных, когда того требуют обстоятельства, Злезельренн побежал гаитго за густую заросль особо крупных наростов. .



"Оставайся здесь!" — увещевал он удрученного Флинкса. Прикосновение к панели управления заставило защитную клетку, окружавшую его и его гостя, раскрыться, как распустившийся цветок. Выбравшись наружу, тлель сначала снял свои яркие леггинсы, а затем широко прозрачное пончо, закрывавшее его от шеи до колен. Раздевшись, он вытащил тонкое, но смертоносно выглядящее оружие из кронштейнов сбоку машины и начал пробираться вперед, к сердцу конфликта, который сейчас бушевал среди деревьев. Когда он отошел, его мех изменил цвет. Белый и пестрый коричневый, переходящий в белый и пестрый сине-зеленый. Флинкс удивленно посмотрел на него. Он не знал, что тлели способны к превращениям-хамелеонам.



Это, безусловно, было эффективно. Хотя лес и эхом отдавался выстрелами, из своего укрытия за деревьями он не мог разглядеть ни одного бойца. Во всяком случае, не глазами. Его Талант позволял ему видеть людей так же ясно, как если бы они были в поле зрения. Это позволило бы ему сильно помочь своим друзьям, если бы не то, что у него не было оружия. Пип продолжала парить над ним взад-вперед, удерживая себя от нападения на враждебных противников, которые не угрожали ее компаньону напрямую. Все же.



Он подумал о том, чтобы попытаться спроецировать на нападавших. Хотя это был аспект его Таланта, который он стал более искусным в применении, совсем недавно, чтобы победить наемного убийцу, который сбил его скиммер, присутствие такого количества нападавших, вероятно, сделало его гораздо менее эффективным. На переполненном поле боя, где он чувствовал только безудержную враждебность, было трудно отделить друга от

враг Напрягшись, он обнаружил, что смог распознать эмоциональную подпись Злезелренна и Влашраа, и, в меньшей степени, тех жителей деревни, таких как Флуаданн и Хлуриамм, с которыми он также имел предыдущий контакт. Не имея возможности идентифицировать и изолировать других участников экспедиции, он рисковал спроецироваться на них, если попытается вывести из строя нападавших.



Он мог бы попытаться создать действительно серьезную широкомасштабную проекцию, которая обездвижила бы все поле конфликта, как друга, так и врага. Если это удастся, он сможет выбраться из ошеломленных и оживить только своих друзей, одного за раз. Однако не было никакой гарантии, что это сработает. Отключающая проекция может быть не всеобъемлющей. Или, стремясь оживить своих товарищей, он мог ненароком восстановить одного или нескольких нападавших. Мысленное проецирование отключающей или отвлекающей эмоции — это не то же самое, что окутывать зону боевых действий усыпляющим газом. Его способность фокусировать свой Талант значительно улучшилась, но он все еще не был так точен, как настоящее оружие.



Он чувствовал, что должен что-то сделать, но без собственного пистолета, не говоря уже о знакомом пистолете, он не мог решить, как действовать дальше. Если он покинет укрытие деревьев и выйдет на линию огня, Пип тут же спустится вниз, чтобы убить любого тлеля, нацеленного именно на него. Это сработало бы, если бы он был обнаружен только одним вражеским бойцом за раз. В конце концов, у нее закончился яд. Ей придется уйти в отставку и ждать, пока ее тело произведет больше, неизбежный биологический интервал, который оставит его без какой-либо личной защиты, кроме той, которую он мог вызвать в своем слишком часто невосприимчивом и беспорядочном уме.



Как это часто бывало в ходе боя, обстоятельства в конце концов взяли верх над логикой и разумом, и он был вынужден защищаться.



Возможно, дуэт, напавший на него, подумал, что его человеческий облик был своего рода хитрой уловкой со стороны их врагов. Очевидно, их не смущал тот факт, что он не был тлелем. Очевидно, было достаточно того, что он занимал походку Тлеремота. Разумно это или нет, этого было достаточно, чтобы заклеймить его союзником по ассоциации. Участвовали ли некоторые из его собратьев-людей в подобных сражениях среди туземцев? – недоумевал Флинкс. Эта мысль была слишком угнетающей, чтобы ее обдумывать.



В любом случае, у него не было времени.



Изменив цвет своего меха, чтобы в полной мере использовать положение солнца, группа нападавших, подошедших к нему сзади, почти идеально замаскировалась. Был хороший шанс, что хорошо спланированное фланговое движение могло обрушиться на тыл позиции деревенских жителей и остаться незамеченным, пока не стало слишком поздно. Только одно существо стояло или, в данном конкретном случае, находилось между ними и намеченными целями — высокий, долговязый, закутанный посетитель, который предпочел бы не вмешиваться. Убедившись, что они хорошо спрятались, двое сталкеров отделились от основной массы молчаливых лазутчиков и подошли к нему. Даже глядя прямо в их сторону, их было трудно разглядеть на фоне камней и снега.



Однако их смертоносные эмоции горели, как факелы.



Флинкс был не единственным, кто их обнаружил. Пип тоже их заметил. Сложив крылья по бокам, она стрелой упала с неба сине-розовым пятном. Сталкеры Флинкс так и не увидели ее.



Ближайший из двоих уловил всю силу ее яда прямо в центре повязки на глазу. Издав пронзительный визг, он выронил оружие и упал на землю, яростно брыкаясь неприкрытыми ногами, в то время как бешеные реснички тщетно трепетали перед его быстро растворяющимся зрением. Застигнутая врасплох, его спутница заколебалась, а затем попыталась нацелить пистолет, который она несла, на стремительную, увертливую, невероятно подвижную инопланетную фигуру. Она опустила взгляд как раз вовремя, чтобы окинуть взглядом сменную стойку, которую Флинкс обрушил на вершину ее расплющенного черепа. Дискообразная голова рухнула, согнувшись внутрь, как тарелка для пирога с разрубленной серединой. Кровь брызнула, забрызгав Флинкса. Одновременно ошеломленный и испытывающий отвращение, он отшатнулся назад. Но он продолжал держаться за теперь окровавленную стойку.



Их позиция раскрылась, и внезапность, на которую они рассчитывали, была потеряна, оставшиеся фланговые атакующие бросились на жителей деревни. Встревоженные самозащитой Флинкса, не говоря уже о быстро затихающих криках тлелей, которых сбил Пип, путешественники из Тлеремота были готовы. Флинкс был избавлен от необходимости снова убивать, поскольку его друзья начали брать верх.



Они сделали это с помощью передовой технологии, которая была разработана совместно с человеческим и, возможно, транксовым опытом. Когда ему объяснили его свойства, Флинкс понял, что устройство обладает всеми признаками искусной инженерии транксов. Как он был разработан, продан и развернут в пасторальном гештальте, было одной историей, которую он предпочитал не слышать.



Не было никаких сомнений в его эффективности. Вопреки своей профессии Целитель Флуаданн пользовался аппаратом, когда его защищали вооруженные жители деревни, стоящие по обе стороны от него. Наблюдая за его эффективностью, Флинкс задался вопросом, почему устройство не было использовано в начале стычки. Только позже он узнал, что для правильной активации требуется некоторое время, потому что никто не осмеливался рисковать его случайной активацией.



Оружие испускало широкое, но интенсивное электрическое поле, достаточно сильное, чтобы сокрушить любого тлеля, попавшего в его луч. Аналогичным человеческим оружием был бы звуковой проектор, достаточно мощный, чтобы лопнуть барабанные перепонки. О том, что нападавшие были разбиты, свидетельствовала скорость, с которой они бежали. Не всем удалось совершить успешный побег. Те, кто ощутил всю силу устройства, тут же сошли с ума, та их часть, которая была в состоянии почувствовать летящие удары, была разбита бурей разрядов, испускаемых оружием. Кровь капала изо ртов, владельцы которых потеряли контроль над соответствующей мускулатурой. Кровь хлынула из ушей, что привело к кровоизлиянию в мозг.



Крови было слишком много, заметил встревоженный Флинкс.



Цивилизованные, кроткие, деревенские граждане деревенского Тлеремота не повышали своего авторитета в его глазах, когда они двигались по теперь уже затихшему полю битвы, ломая хрупкие шеи раненым и собирая их личные вещи. Только когда эти ужасные задачи были завершены, они удалились, чтобы снова надеть свои выброшенные леггинсы и пончо. Куда бы ни путешествовал, он был вынужден еще раз напомнить себе, что лоск цивилизации очень тонок. Было бы так ужасно, если бы этот кусочек разума канул в Лету, навсегда стертый тем, что исходило из Великой Пустоты?



Затем рядом с ним оказалась Влашраа, и излившиеся от нее эмоции еще раз напомнили ему, почему сознание и разум в этой части галактики стоит сохранить.



— Ты в порядке? Ее беспокойство было искренним.Она запрокинула голову так, чтобы повязка на глаз могла встретиться с его бинокулярным взглядом. «Несчастные Хранители ГрТл не признаны. Они не из этой области, и пришли только для того, чтобы навязать свою ересь искателям NaTl, таким как мы. Она пристально посмотрела на него. «Если бы им удалось продвинуться незамеченными и беспрепятственными, они бы совершили набег на Тлеремот. Мы в долгу перед тобой за твою помощь, Флинкс.



— Всегда рад, когда могу отдать долг, — машинально ответил он. Он осмотрел участок леса, где происходили основные боевые действия. Снег теперь был запятнан смертью. — Я лелеял надежды… я не знал, что тлели сражаются между собой. Я не был готов к такой жестокости. Междоусобные войны редки в Содружестве, хотя и известны исторически». Он натянуто улыбнулся. «Мой собственный вид предлагает достаточное тому доказательство. Но кроме мелкомасштабных, обычно сильно персонализированных конфликтов, мы больше не воюем между собой. Мы и транкс слишком заняты, например, с AAnn. И… другие угрозы. В его тоне отражалось не только искреннее любопытство, но и замешательство.



— Почему ты сражаешься? Он указал в направлении недавнего поля битвы. — Вы сказали, что те, кто напал на вас, прибыли из-за пределов области. Может быть, есть какой-то спор из-за земли? Или это какое-то древнее соперничество, которое социальная зрелость не смогла рассеять?»



"Земля?" Влашраа посмотрела на него искоса. «Зачем нам воевать друг с другом из-за земли? Вам уже сказали, что мир принадлежит всем, и особенно тем, кто им пользуется. Какая абсурдность, что разумные существа должны убивать друг друга из-за грязи!»



  Д

разные виды, размышлял Флинкс, разные мотивы. — Если не земля, то что?



— Он не древний, как ты предположил, — сказала она ему. — Но спор старый и напряженный. Оно возникло до того, как ваш вид пришел в Сильвун, хотя следует признать, что участие в Содружестве обострило разрыв между двумя группами.



Флинкс не пытался скрыть свое замешательство. Испытывая внезапный озноб, он резко вздрогнул. Пот, который он произвел в ходе боя, испарялся, оставляя после себя только холод.



«Две группы? Какие две группы? Во второй раз он указал на поле боя. — Это только между народом Тлеремота и этим народом? Или это более обширно и другие вовлечены? Вы сказали, что это старая ссора.



Она издала тихий свист. «Региональная принадлежность всегда была важна для тлелей. Злезельренн, Клерьямбу, Хлуриамм, я и все остальные в этом путешествии гордятся тем, что родом из такой прогрессивной деревни, как Тлеремот. Если бы они были здесь, ваши соседи и друзья высказались бы так же».



Отражая неуверенность, которую он чувствовал, Флинкс нахмурил брови. «Значит, это разногласия между городами? Что-то политическое?



— Не политический, — поправила она его. «Региональная и гражданская принадлежность определяется по рождению. Никто не может выбрать их и не может их изменить. Ю - гражданин ув, где ты родился, и это нельзя изменить. Что вы можете изменить, модифицировать и изменить, так это ваши личные убеждения».



Когда ее слова дошли до сознания, Флинкс почувствовал себя более обеспокоенным, чем когда-либо. Зная из своего исследования перед прибытием, что тлели были прозаическим, в значительной степени нерелигиозным обществом, то, что говорила ему мрачная Влашраа, предполагало, что…



«Вы сражаетесь из-за философии?»



Показав ресничками на конце правой руки, она утвердительно показала. «Среди тлелей то, как человек думает, гораздо важнее, чем то, где он родился. С раннего возраста мы формируемся и связаны друг с другом обществом. Например, Zlezelrenn и Hluriamm являются частью УФ-шахты. Целитель Флуаданн и старейшина Клерджамбу — нет. Базовое общество состоит из четырех индивидуумов. Подобные общества пропагандируют схожие философии. Таким образом, группы единомышленников расширяются и развиваются. Среди тлелей в настоящее время есть два великих соперничающих общества.

«Прежде всего это NaTl-Seekers, в отличие от которых общества Тлеремота являются лишь одним небольшим компонентом. NaTl-Seekers верят в уважение к установленному порядку, но в то же время в дальновидности. Поэтому мы счастливы быть частью Содружества. Мы соблюдаем наши традиции, перенимая то, что является нужным и полезным».



Флинкс кивнул. "И другие?" Рука махнула в сторону безмолвного поля боя. "Те?"



«Адепты против Хранителей ГрТл. Они верят, что, полностью вовлекаясь в Содружество, мы рискуем потерять свое наследие, что мы станем чем-то, что больше не соответствует истине тлелей.



"Я понимаю. Может быть, поэтому они, не колеблясь, напали на меня. Как человек, я представляю лицо Содружества, которое они считают агрессивным».



"Нисколько." Ее исправление было столь же быстрым, сколь и неожиданным. «Есть люди, которые поддерживают Хранителей ГрТл. Одни поселенцы в союзе с ними, другие с НаТл-Искателями. Ее взгляд был прикован к нему. «На вас напали не потому, что вы человек, а потому, что, раз уж вы путешествовали с нами, они предположили, что вы искатель NaTl».



— Я всего лишь гость, — возразил он. «Я не поддерживаю ни один из аргументов. Я не союзник ни одной из сторон».



Она указала на лежащее поблизости тело, мех которого был окрашен в красный цвет. — ГрТл-Хранители этого не знали. Она начала отворачиваться, но остановилась. «Мы не ненавидим GrTl-Хранителей. Мы просто находим их и их философию смертельно пассивными. Они заблудшие, а не злые. Но они ушли бы из Содружества, если бы могли. Уничтожьте весь достигнутый прогресс, откажитесь от всех чудес, принесенных вам Сильвуном, откажитесь от всех научных и технологических достижений, которые принесло нам членство в Содружестве. Хранители ГрТл не столько хотят вернуться назад, сколько хотят остановить время.



— Значит, ты сражаешься. Сидевший у него на плече Пип задумчиво посмотрел на тлеля. — И используйте любые чудеса, чудеса и достижения, до которых сможете дотянуться, чтобы убивать друг друга. Должен сказать, что когда я впервые прибыл сюда, Влашраа, я был склонен думать о тебе лучше.



Она уставилась на него. Выражение ее лица, каким бы оно ни было, для него ничего не значило, но ее эмоции бурлили.



«Мне жаль, если мы разочаруем тебя, Флинкс. Я изучал кое-что относительно других разумных видов, в том числе и вашего собственного. По крайней мере, мы боремся за идеи, а не за меховую грязь или бессмысленную собственность».



Он устало вздохнул. «Просто я надеялся, всегда надеялся найти что-то получше».



Она показала понимание. — Из тебя бы получился хороший НаТл-Искатель.



Внезапная мысль заставила его спросить: «Что представитель Содружества по гештальту думает о вашей междоусобной войне?»



Она отвернулась от него. Теперь она оглянулась. «Хотя оба высших общества соперничают за благосклонность Содружества, представитель отказывается принимать сторону NaTl-Seekers над GrTl-Keepers. Как сторонник более прогрессивного общества, я и мои друзья не можем этого понять».



Это называется политика, подумал Флинкс, поворачиваясь и направляясь в сторону походки Злезельренна. В то время как его взгляд на тлелей изменился, и не в лучшую сторону, его мнение по крайней мере об одном неназванном и еще не встреченном функционере Содружества значительно возросло. Местный бюрократ говорил как человек, который, если бы с ним связались, несомненно, мог бы помочь ему в его непрекращающихся поисках.



К сожалению, как это слишком часто случалось на протяжении всей его жизни, те, кто лучше всего мог ему помочь, были теми самыми людьми, которых он должен был избегать.



ГЛАВА 11



Халворсен сдержался. Еще один талант, который он развил с годами. Хотя страдание от нетерпения в ожидании оплаты от клиента было вполне понятно, он по опыту знал, что торопить таких людей бесполезно. Он усердно работал, чтобы завоевать репутацию не только как независимого подрядчика, на которого можно положиться в эффективном и ненавязчивом выполнении работы, но и как человека, который не стал бы утомительно выманивать покровителя за плату. Обычно в этом не было необходимости. Те, кто не платил, неизменно обнаруживали, что в отсутствие своевременной и согласованной компенсации за репутацией Халворсена рано или поздно последует сам Халворсен с предсказуемо ужасными последствиями для опоздавших.



Конечно, в тех редких случаях, когда клиент находился за пределами планеты, подразумеваемые угрозы имели соответственно меньший вес. Лишь однажды ему пришлось отправиться в другую систему, чтобы получить просроченный платеж. Беспредел, который он устроил в тот раз, оставался ясным предупреждением для всех, у кого могли возникнуть мысли о попытке вывести подрядчика из гештальта.



Не предвидя никаких проблем с его последним контрактом, он был удивлен, обнаружив, что, когда он вернулся домой в тот вечер, его ждало краткое закодированное сообщение от человека, представляющего так называемый Орден Нуля. Доставленный через пространство-минус к основному приемнику в Тлоссене, а оттуда через планетарную оболочку в его домашний подбокс, он прибыл вместо ожидаемого фискального депозита. Если не до кипения, то неожиданная замена, по крайней мере, довела его эмоции до кипения.



Легко, сказал он себе. Иногда критически важная информация, такая как единый ключ для разблокировки и облегчения денежного перевода, может поступать в таких коммюнике в зашифрованном виде. Но сколько бы раз он ни прогонял сообщение через свою персонализированную продвинутую систему декодирования, такого благоприятного откровения не последовало. Если средства были отправлены ему, средства для доступа к ним не были предоставлены во вновь полученном сообщении.



Разъяренный на своем месте, сверхъестественно сдерживая свой гнев, он уселся читать слова, которые были отправлены ему вместо денег.



Полуметровый, полностью размеренный аватар, появившийся над его потертым, потертым столом, был привлекательной женщиной средних лет. Ее отношение, однако, было таким же холодным, как прирученные фотоны, из которых она была соткана. Она не была враждебной, решил Халворсен, слушая ее. Просто далекий. По крайней мере, она не уклонялась.



«Информация, предоставленная вместе с изображением, включенным в ваше последнее сообщение, была тщательно изучена и проанализирована, — продекламировал сияющий аватар, — и были признаны недостаточными». Пальцы скрюченной правой руки Халворсена медленно сжались в кулак, настолько сильно, что костяшки пальцев начали белеть. Он уставился на парящее, говорящее изображение, внимательно слушая.



«Из улик ясно, что вам удалось серьезно повредить невзрачный транспортный скиммер где-то в дебрях мира, известного как Гештальт. Кроме того, ничего окончательного не установлено. Характер каких-либо пассажиров на борту подвергшегося нападению судна не может быть установлен даже при улучшении разбивки изображения на изображение предоставленной вами записи. Ваше утверждение о том, что лицо, представляющее взаимный интерес, находилось на борту этого конкретного транспортного средства и погибло вместе с ним, не может быть доказано. Ваше слово, хотя и имеет вес в определенных кругах, недостаточно, чтобы оправдать выплату обсуждаемой суммы кредита».



Халворсену очень хотелось обнять за шею женщину, которая так хладнокровно и бесстрастно отмахивалась от него. Его цепкие пальцы, конечно, прошли бы только через аватара и не оказали бы никакого влияния на настоящего говорящего, который стоял за записью в мире, далеком во времени и пространстве. В этом и заключалась проблема работы с клиентами на межзвездных расстояниях: аферисты и им подобные были невосприимчивы к такой простой вещи, как удар ногой по почкам. Он мог только сидеть, слушать и принимать его — поза, которую он находил хуже, чем приводящая в бешенство.



Аватар не был готов. «Вы, несомненно, будете возражать, — продолжала она, — что, учитывая ущерб, нанесенный вами рассматриваемому кораблю, и труднопроходимую, нецивилизованную местность, где он предположительно упал, никто не мог выжить в неизбежной катастрофе. Вы также заявляете, что по причинам, неизвестным вам, но подозреваемым нами, лицо, представляющее взаимный интерес, которое арендовало транспорт, перед отъездом из ближайшего города удалило его встроенный трекер. Это больше, чем что-либо другое, больше, чем предоставленная вами документация по аренде и визуальные эффекты, заставляет нас поверить, что интересующий всех нас человек действительно находился на борту скиммера, на который вы напали».



Услышав эту неохотную оценку, Халворсен немного успокоился. По крайней мере, они не полностью отвергали его заявление. Наклонившись вперед в своем кресле, он ждал, пока аватар завершится.



«Хотя мы не хотим переводить указанные средства на основании ограниченной информации, которую вы до сих пор предоставили, — продолжила женская проекция, — мы согласились инициировать необходимые предварительные действия. После получения удовлетворительных доказательств смерти соответствующего лица денежная выплата в полном объеме будет произведена без промедления». Изменив свою позицию, она, должно быть, на мгновение вышла за пределы досягаемости диктофона. В результате последующее сообщение было несколько смущенно произнесено только наполовину женщиной.



— Вы должны понять, — серьезно заявила полуфигурка, — что мы считаем этого индивидуума способным на некоторые исключительные умственные способности. Единственная возможность, которую мы имели, чтобы убить его сами, мы не смогли. Однако опыт, полученный в результате этой встречи, был весьма поучительным. Именно это просветление, о котором вы не подозреваете, побуждает нас проявлять осторожность в свете вашего заявления о том, что вы выполнили требуемую задачу. Этот человек не из тех, кто легко умирает».



Какое доказательство вас удовлетворит? Халворсен поймал себя на том, что тихо бормочет. Вопрос был ожидаем.



Снова изменив позу, женщина снова стала видна в полный рост. «Мы не будем инициировать передачу кредита без неопровержимых физических доказательств смерти обсуждаемого субъекта. В дополнение к визуальному подтверждению без манипуляций требуется анализ ДНК в авторитетной автолаборатории. Пока такая документация не будет предоставлена, я и мои коллеги должны отклонить ваш запрос на оплату. Это более серьезное дело, чем вы можете себе представить, мистер Халворсен. Обоснование должно быть неоспоримым. Мы с большим интересом ожидаем вашего следующего сообщения».



Когда сообщение закончилось, аватар исчез, оставив стол Халворсена снова пустым и голым над скрытым проектором. Несколько мгновений он молча смотрел на него. Женщина сказала, что он способен на определенные исключительные умственные способности. Что это значит? Что это означало? Вспоминая конфронтацию, он вспомнил все еще сбивающий с толку психический коллапс, который он перенес. Это было достаточно серьезно, чтобы его скиммер автоматически прервал столкновение и вернулся домой. Как объяснить случившееся? Как объяснить необъяснимое? Подвигом ума? Или, возможно, здесь было задействовано что-то столь же тонкое, но гораздо более разумное. Возможно, в него попал какой-то необнаруженный газовый снаряд, который задел внутреннюю среду его скиммера.



Он был не в том настроении, чтобы тратить время на то, чтобы диагностировать непонятные нелепости. От попыток разобраться в диковинном предупреждении женского аватара у него заболела голова. Любое усилие аналитического мышления тонуло в его нарастающем гневе. Поднявшись со стула, он выругался, повернулся, поднял предмет мебели и швырнул его к дальней перегородке. Он отскочил от пола, прежде чем врезаться в барьер. Отлитый из жидких композитов, стул не сломался. Однако он оставил значительную вмятину в менее прочной стене.



Как они ожидали, что он выдаст такую информацию? — возмутился он, надевая уличное снаряжение и спускаясь по лестнице. Разве он не показал им повреждения, нанесенные скиммеру каменоломни? Они были слепы? Разве они не смотрели запись, которая сопровождала его сообщение? Если бы цель не была убита на месте, она наверняка погибла бы в неизбежном столкновении. И если бы он не погиб сразу, ледяные и негостеприимные горы северного Гештальта наверняка уже прикончили бы его.



Само собой разумеется, всегда осторожный Халворсен отслеживал каждый транспортный отчет и передачу после своего хромающего возвращения в Тлоссен. С тех пор из города прибыло и уехало множество грузов и множество пассажиров, но ни в сообщении, ни в манифесте не было упоминания о ком-либо, подходящем под описание его добычи. Маловероятно, чтобы цыганский транспортник неправильно описал молодого рыжеволосого пришельца почти двухметрового роста.



Нет, предполагаемая жертва больше не была «предназначенной». Он был мертв, покончен с собой, по-настоящему умер, где-то на севере. Как его клиенты ожидали от него дополнительных доказательств этого? Он не знал, куда упал смертельно раненный скиммер. Он мог пройти значительное расстояние в любом направлении, прежде чем, наконец, спуститься к деревьям. В отсутствие преднамеренно удаленного трекера найти его было невозможно. Даже если бы ему каким-то образом удалось это сделать, любые тела, не обугленные в последовавших за этим обломках, к настоящему времени были бы расчленены и съедены бродячей, добывающей пищу фауной. Вечно голодные и мрачно эффективные мусорщики Гештальта не оставляли бы даже костей, проглатывая их до последней костяшки, чтобы получить костный мозг и кальций.



В безопасности в своем далеком цивилизованном мире эти наивные нуллиты хотели доказательств, которых он не мог предоставить. Как он должен был получить ДНК несуществующего трупа, не говоря уже о изображениях мертвого тела, достаточно четких, чтобы предоставить бесспорные визуальные доказательства? Внизу он с нетерпением ждал, пока температура на полузакрытом выходе из здания выровняется. Ворвавшись в легкий снегопад, он направился прямо к Tlick's Tlounge. Случайные тлели, с которыми он сталкивался, не обращали внимания на коренастого, целеустремленного человека среди них, но те люди, которые видели, как он приближался, и замечали выражение его лица, считали обязательным переходить улицу, временно менять направление и любой ценой избегать зрительного контакта.



У Tlick's Tlounge не было класса. Конечно, гораздо меньше, чем те заведения, которые обслуживали городскую элиту, здоровый средний класс или приезжих путешественников. Однако он предоставлял честные порции часто незаконных стимуляторов без осуждения или комментариев. Он также приветствовал нелюдей, в том числе Тлеля, что не раз чуть не побудило его переключиться на другое погружение. Вместо этого он продолжал оказывать покровительство Tlick's, потому что его цены и порции были несравненными. Как всегда в случае с Халворсеном, деньги всегда брали верх над принципами.



Действительно подвиги ума. Они нанизывали его, эти холодные, бесцветные нуль-люди. Используя все уловки и уловки, которые они только могли придумать, чтобы не заплатить ему положенное. Удовлетворение их просьбы привело к серьезному и дорогостоящему повреждению его скиммера. Как он собирался платить за это теперь, когда кредитный перевод, которого он ожидал и на который рассчитывал, был несправедливо задержан? Выполнение контракта едва не стоило ему жизни. Разве это ничего не значило? Неужели они действительно верили, что он настолько глуп и некомпетентен, что поставит на карту свою жизнь и чуть не погибнет, выследив не того человека или не справившись с этой задачей должным образом?



Это действительно была несправедливая вселенная, и Халворсен ненавидел ее со страстью, с которой немногие могли сравниться.



Внутри Tlick's Tlounge было темно и тепло — два качества, которые очень ценятся жителями Тлоссена. Хотя многое из того, что предоставлялось учреждениями, подобными Тлику, было доступно для развлечения в собственном жилище, с самого начала человеческой цивилизации люди собирались в местах, где они также могли предаваться развлечениям в компании себе подобных. Эту общительность разделяли многие другие разумные существа. В то время как некоторые искали заведения, которые обслуживали исключительно себе подобных, другие были универсалами, которые предпочитали покровительствовать конкретному бизнесу на основе атмосферы, цены и предложений, а не исключительности вида.



Так получилось, что Халворсену пришлось конкурировать с не-гештальтианцами за место в переполненном круглом главном зале. Укоренившаяся ксенофобия в сочетании с недавними раздражающими обстоятельствами повысила его кровяное давление. Большинство присутствующих нелюдей ему просто не нравились. Ненависть была более сильным чувством, которое он приберег для коренного тлеля. Среди толпы не было транкса. Транкс ему нравился. Транкс и люди. Жуки и обезьяны. Все остальные, думал он, могут направиться к гигантской черной дыре в центре галактики и совершить последний фатальный протофизический бросок. Он бы не пропустил ни одного из них.



Как мог одноименный тлик допустить внутрь туземцев? Достаточно плохо, что приходилось сталкиваться с ними на улице, но, по крайней мере, снаружи можно было избежать основной массы их зловония. В закрытом отапливаемом заведении вроде Тлика вонь была неизбежна.



Бар, который был его предполагаемым пунктом назначения, вполне мог быть узнаваем для посетителя-человека.

несколько тысяч лет назад, но вид автоматов, работающих за ним, заставил бы их бежать в страхе. Его заказ прибыл в охлажденном стекле, имеющем форму пирамиды. Пока красно-оранжевые огни танцевали в его прозрачной субстанции, он всасывал жидкость через сифон, активируемый давлением, и угрюмо смотрел на толпу.



Он действительно не слышал ни музыки, которая играла, ни звуковых ландшафтов, которые ее сопровождали. Музыка, по его мнению, просто заполняла синапсы, более выгодно занятые решением проблем. Шум усилил его гнев и никак не улучшил его настроение.



Он опустошил пирамиду, снова наполнил ее и снова опустошил. Мощная смесь алкоголя, деингибиторов местного производства и импортных стимуляторов вскоре заставила его почувствовать себя лучше. Намного лучше. Когда автомат, исполнявший его приказы, предложил ему сделать перерыв и сопровождать его выстрелом модератора, он отмахнулся. Что с того, что сумасшедшие, которые отказались платить, хотят больше доказательств? Он найдет его, а в противном случае найдет способ подделать. Если он, Норин Халворсен, не может получить причитающиеся ему деньги от кучки потусторонних чудиков с рыбьими мордами, жесткими иглами, то он может с тем же успехом собрать все и открыть небольшой специализированный магазин. Норин Халворсен, владелец магазина.



Маловероятно, тихо проворчал он про себя. Мертвый первый.



Что беспокоило его, так это то, что кто-то другой уже умер первым, и он не получил за это должного внимания. Долговязый юноша, которого он преследовал, был должным образом уничтожен. Халворсен был в этом уверен. Оставалось только вернуться на место очной ставки и собрать необходимые доказательства. Капелька ДНК, вот и все, что было нужно. Наверняка падальщики оставили так много. Заплатив за удовольствие, он направился к пульсирующему порталу, который обозначал дальний дверной проем.

Площадка для представления была освещена шипучими люминесцентными лампами, чьи формы трансформировались от обнаженных мужчин к обнаженным женщинам и к раздетым существам, чьи разнообразные пульсирующие конечности и отверстия скорее отталкивали его, чем интересовали. Скривившись, он проталкивался сквозь дрейфующую зеленовато-желтую певицу. Ее бестелесная голова продолжала напевать ему что-то на непонятном терранском языке , столь же мелодичном и непонятном еще долго после того, как он прошел мимо. Разочарованный, светильник быстро застыл за его спиной.



Отвлеченный люминантом, который, если бы он задержался, попытался бы продать ему что-нибудь, он не увидел пару тлелей, которые как раз пересекали его путь. Когда он наткнулся на них, один из них выпрямился и направил повязку на глаз в его сторону.



«Прощение сделано, так как вы так явно подавлены приемом пищи». Он добавил что-то глубоко гортанное на своем родном языке.



«Иди, прости себя!» Халворсен предостерегающе зарычал, пытаясь обойти пару. Он добавил что-то красочное на безударном тлелианском языке.



Пара выглядела искренне шокированной. Если бы они просто сдержали свое возмущение и продолжили свой путь, обмен мнениями на этом бы закончился. Но, должным образом ошеломленные ответом Халворсена и достаточно обеспокоенные тем, что они каким-то образом могли оскорбить его, они упорствовали. Оба бросились в сторону, чтобы преградить ему путь.



Удивительно, что ярости эмоций, которую вызывал Халворсен, было недостаточно, чтобы отбросить их в сторону. "Прочь с дороги."



— На этом языке не было крика, вообще никакого крика, — прямо заявил самец. «Мы не можем требовать, а можем только просить надлежащих извинений».



— Извинения? Очень медленно Халворсен повернулся, чтобы полностью противостоять туземцу. Его запах заполнил его обоняние до предела и грозил вызвать головокружение. — Я дам тебе… Прежде чем он успел закончить, тлель что-то сделал. Это было неправильно.



Он положил руку на Халворсена.



Вернее, десятки мягких цепких ресничек прикрепились к толстому плечу правой руки человека. Это был жест, призванный одновременно успокоить и сдержать, местный способ физически акцентировать просьбу об извинении. В другой раз, в другом месте Халворсен вполне мог истолковать это соответствующим образом. Несомненно, он все равно ответил бы резким языком. Учитывая его нынешнее психическое и эмоциональное состояние, неудивительно, что в данном конкретном случае он отреагировал физически.



По меркам Халворсена это было не так уж и сложно. Но в его умеренно ослабленном состоянии это было сильнее, чем он мог бы ожидать. Кроме того, его правая рука, та, что толкала, инстинктивно приняла боевое положение: пальцы отведены назад, ладонь выдвинута вперед. Скорее по несчастью, чем намеренно, он ударил вежливо протестующего Тлеля в самое уязвимое место.



Тонкая шея сломалась, как ветка. Мгновенно повязка на глазу самца потемнела. Приплюснутая голова свободно болталась набок. Хотя Халворсен некоторое время жил в гештальт-режиме, женщина издавала звуки, которых он никогда раньше не слышал. Его поразило, что он только что убил. Не из-за чего-то почетного, например денег, как это обычно бывает, а из-за глупого гнева. Однако ненадолго он потерял контроль. Знание этого расстроило его гораздо больше, чем фактическое убийство.



Это была случайность, чистая и простая. Он мог справедливо заявить, что туземец первым надел на него свои реснички. Он мог ошибочно утверждать, что это было сделано грубо и с враждебными намерениями. Он только защищался . Дико оглядевшись, он попытался очистить свой разум. Они были одни на залитом светом углу пола. Других свидетелей, похоже, не было.



Поэтому он убил женщину.



Чопорные и порядочные, любящие тлелей власти могли принять заявление о самообороне, а могли и нет. Что они наверняка сделают, так это фатально задержат его попытку взыскать долг, причитающийся ему от Ордена Нуля. Он не мог себе этого позволить. В дополнение к ремонтным работам, которые проводились на его скиммере, были и другие просроченные задолженности. Он был не единственным неприятным самозанятым предпринимателем в гештальте. Вскоре другие, у кого он был в закладе, придут его искать. Он рассчитывал на нулевой платеж, чтобы позаботиться об этом. Он рассчитывал на деньги Нулей, чтобы позаботиться о многих вещах.



Нет, он не мог терять время, особенно на объяснение своих действий, поскольку они касались ныне покойной пары Тлелей. Он торопливо очистил место происшествия, стирая или удаляя все, что могло быть связано с ним. Конечно, любое расследование не будет длиться долго. В конце концов, они были всего лишь туземцами. Вонючие, вонючие, вызывающие рвоту туземцы. Двумя меньше из них сделали мир чище.



К тому времени, когда он вышел из транспортной капсулы на полпути через город, он почувствовал себя намного лучше из-за раздражающих неудобств, которым он подвергся. Власти проведут расследование. Ничего не найдя, они выдвинули гипотезу. Только клан, к которому принадлежал покойный, мог настаивать на расширенном расследовании. К тому времени Халворсен уже давно уедет из города. Конечно, он ничего не сделал бы, чтобы скрыть свой отъезд. Ничто так не привлечет к нему внимания, как попытка сбежать из Тлоссена или из другого мира, пока идет расследование убийства.



Однако его можно было разумно простить за еще одну поездку в северные земли. Медленное, неторопливое путешествие. Даже расслабляющий. Ничего необычного для таких, как он сам. Он не бежал, точно. Не прячется, совсем. Просто заканчивая работу, которую он начал ранее.



Если бы он не закончил его к удовлетворению своих клиентов, то все усилия оказались бы напрасными. Выслеживание, охота, погоня, борьба и его последующее выживание — все впустую. Непростительная трата времени. Халворсен много чего сделал в своей жизни, но пустая трата времени не могла быть причислена к их числу. Он вернется со всеми доказательствами, которые потребовали веселые отпрыски Нулла.



Когда он осторожно и методично пробирался обратно в свою резиденцию, он изо всех сил старался оставаться незаметным. Снег, падавший сильнее, помогал скрыть его движения. Между тем, в отсутствие кредита, его гнев толкал его вперед. Он сделал из этого что-то вроде игры, пытаясь решить, кого он ненавидит больше: свою добычу, которая была достаточно неосмотрительна, чтобы дать отпор и умереть где-то в холодном и отдаленном месте, или потусторонних луноток, которые, отказавшись платить ему, натравили его на его нынешний путь.



Он не слишком боролся с различиями, которые существовали между ними. У него было достаточно времени и энергии, чтобы ненавидеть их обоих, успокаивал он себя.



ГЛАВА 12



Возможно, никто из них не видел опасности из-за бури. Если бы экспедиция предназначалась для охоты, они бы нашли или соорудили укрытие и забрались внутрь, чтобы дождаться улучшения погоды. Флинкс, безусловно, был бы сговорчив. Хотя он, как всегда, спешил, куда хотел, но нынешняя нужда его не была столь острой, чтобы он не мог вынести промедления хотя бы день-другой. Он был бы доволен затаиться в пещере или под деревьями, пока не прекратился бы снег. Вместо этого именно Влашраа и другие настояли на том, чтобы продолжать движение с гайтго. Он был рад, что именно они приняли решение продолжать.



Он не был уверен, что смог бы справиться с результатом, если бы последующее бедствие произошло по его вине.



Они шли через узкий, обрамленный осыпью каньон. Верхом на гаитго Злезельренна и освобожденный от необходимости сосредотачиваться на предстоящем маршруте, Флинкс смог на досуге изучить внушительные каменные стены. Несмотря на крутизну их склонов, они выглядели достаточно прочными и устойчивыми. Кусты толстых узловатых зарослей оттенков от кобальтового до голубого цепко цеплялись за уступы и другие места, где скопилось достаточно почвы. Периодически он останавливался, чтобы стереть с лица и глаз падающий снег. Среди его вещей, потерянных в реке вместе с утонувшим скиммером, была пара светочувствительных защитных очков. Как он желал их сейчас.



С тем же успехом можно было бы пожелать синстейк с быстрозамороженными завитками дирла и приготовленными на пару зелеными овощами, сказал он себе. Крутой мороз, метель только мешали глазам. Остальная часть его лица теперь слишком онемела, чтобы что-то чувствовать. Напротив, от шеи вниз он был достаточно теплым благодаря выходу

интегрированных термонитей, составлявших часть переплетения. Также стены отсека для хранения служили для защиты его нижней части тела от ветра. В отличие от своего хозяина, Пип не страдала от непогоды. Под его одеждой и гладкой кожей на его талии и груди лежало несколько размотанных катушек мини-драга. Не в первый раз Флинкс завидовал исключительной гибкости своей спутницы. По крайней мере, один из них был удобным, размышлял он.



Где-то в районе талии потребность столкнулась с решимостью. Его грыз не столько голод, сколько осознание того, что его телу нужно топливо для борьбы с холодом. Чем скорее они разобьют лагерь, тем скорее он сможет согреться внутри своего тела.



Это еще не скоро. Несмотря на снег, вереница механических ходунков и их водителей-тлелей продвигалась вперед. «Наверное, заставляют себя пройти через перевал», — сказал он себе. Оказавшись за стенами каньона, было бы намного легче найти место для лагеря без ветра.



Затем он услышал грохот.



Это началось медленно. Ровный шепот, который быстро перерос в зловещее рычание. Злезельренн тоже это слышал. Его приплюснутая голова резко повернулась влево и откинулась назад, блестящая повязка на глазу сосредоточилась на чем-то больше слышимом, чем видимом. Вспомнив предыдущую атаку на колонну, дыхание Флинкса участилось, когда он попытался выглянуть из-под падающего снега. На этот раз не было никаких признаков стремительного, прожорливого рессаугга. Ни один экзотический альпийский хищник не угрожал веренице путешественников. Никакая рейдерская группа маниакальных ГрТл-Хранителей не подстерегала, чтобы устроить засаду своим философским противоположностям. Только Природа в ее чистейшем гештальтианском обличии решила атаковать. Никаких враждебных эмоций за набегающей лавиной он не уловил, потому что нечего было замечать. Были только крутые склоны, ветер, сырость и слишком много скопившегося снега на высотах прямо над колонной гайтгосов.



В рядах путешественников раздались скрежещущие крики тревоги. Не было никаких шансов избежать вздымающегося каскада, изменив направление: перевал был слишком узким, а противоположный склон слишком крутым, чтобы его можно было преодолеть вовремя. Флинкса грубо швырнуло назад и чуть не выкинуло из модифицированного грузового отсека, когда отчаявшийся Злезельренн потребовал полной скорости от компактного двигателя машины. Ничто из того, что претерпел Флинкс с тех пор, как они покинули Тлеремот, не сравнится с сильными механическими движениями ног и сильными толчками, которые он испытал сейчас, когда Злезельренн и другие отчаянно пытались убежать от лавины. Не имея возможности задавать вопросы или предлагать предложения, все, что Флинкс мог сделать, это держаться и не быть выброшенным. Пип была достаточно поражена, чтобы расправить крылья и взлететь на холодный воздух, не отставая от стремительной походки.



Оттолкнувшись от падающего снега, ледяной воздух обдувал открытую кожу лица. Он должен был отвернуться от него. Он не. То, что заморозило его на месте, было не температурой окружающей среды, а зрелищем, которое с ревом приближалось к ним. Казалось, что половина горы мчалась с невероятной скоростью прямо к машине, на которой он ехал. Огромная стена розового снега обрушилась на обезумевшую экспедицию, словно окровавленная вспышка. Некуда было бежать, некуда было прыгать. Негде спрятаться. Над ним минидраг вдруг поднялся выше, попав в шквал падающих хлопьев и скрывшись из виду.



«Пип!» — закричал он, пытаясь перекричать приближающийся гром, сотрясавший землю. Как ни странно, он вдруг поймал себя на мысли о Срединном мире — жарком, парном и тропическом, где снежная гора не продержится и часа. Эта мысль была убежищем принятия желаемого за действительное.



Это была его последняя перед тем, как обрушилась полная сила лавины.



Ему казалось, что трио услужливых, неуклюжих, похожих на медвежьих котов мехов этого далекого зеленого мира одновременно врезалось в него. Когда из него вышибло ветер, он почувствовал, как его вырывает из грузового отсека, за борт гаитго и прочь от быстро движущейся машины. Ошеломленный безжалостной свирепостью снега, он мог только тщетно хвататься за холодную розовую массу, которая его окутывала. Это было похоже на то, что его подхватила и закрутила большая океанская волна, за исключением того, что он мог немного дышать.



Он понятия не имел, как долго он кувыркался или сколько раз его перекатывали. Это могли быть секунды, а могли быть минуты. В конце концов, к счастью, лавина замедлилась, а затем остановилась, растратив свою энергию. Он и снег остановились одновременно. Оглушительный рев, который мгновением ранее был всепроникающим, исчез. Было абсолютно, совершенно, совершенно тихо — так же неподвижно и тихо, как космический вакуум вне Учителя.



Постепенно его дыхание стабилизировалось. Пару раз сглотнул. Затем он выкрикнул: сначала имя Злезельренн, затем имя Влашраа. Не было ни ответа, ни отклика. Делая размеренные вдохи, он начал подниматься, но обнаружил, что не может.



Он был похоронен.



Медленно, медленно дыши, сказал он себе. Паника и учащенное дыхание только быстрее израсходуют тот воздух, который был в ловушке вместе с вами. Он никогда не страдал клаустрофобией. К счастью, щель между его лицом и сплошной стеной снега составляла всего несколько сантиметров. При полном отсутствии света ему приходилось оценивать расстояние по пальцам.



Он пришел отдохнуть на боку. Пытаясь перевернуться на спину, он обнаружил, что не может. Он был закован в замороженную свободную смирительную рубашку, и давившая на него тяжесть была гнетущей. На его потерянном служебном ремне было несколько устройств, которые он мог бы использовать, чтобы разрезать или растопить ледяную тюрьму, которая теперь окружала его. Больше желаемого за действительное. Слишком уж много всего происходит, решил он решительно.



С мрачным лицом он начал копать. Лежа на боку, он вцепился руками в стену справа от себя. Несмотря на сильный снегопад вокруг него, он еще не застыл. Было важно выбраться, прежде чем он стал слишком уплотненным, чтобы работать.



Он не замедлился и не остановился, даже несмотря на то, что холод начал проникать в его перчатки. Иногда он избавлялся от крошечного кусочка снега, проглатывая его. Эта процедура не только открыла еще немного пространства, но и холодная талая вода помогла ему освежиться. Горячий шоколад или парианский сироп были бы более кстати, подумал он. Тепло тела, просачивающееся через его одежду, немного растопило снег под ним, предоставив немного больше места для работы и достаточно места, чтобы он мог слегка шевелить ногами. Копая руками, он лягал и толкал ногами, утрамбовывая снег под ботинками.



Ты не собираешься больше тратить калории на желаемое, увещевал он себя. Даже при воображении напитков, которые были горячими, теплыми, густыми…



Прекрати, сказал он себе.



Как только ему удалось выкопать небольшую полость перед лицом, шеей и грудью, он изменил угол атаки и начал копать вверх. Он знал, что копает в правильном направлении, только потому, что ощущал небольшое эмоциональное присутствие где-то над головой. Тревожный и жизненно важный маяк, которым был Пип, то усиливался, то угасал в его сознании. Он мог представить, как она беспокойно ныряет взад-вперед над осевшим снегом, ощущая присутствие своего давнего спутника, но не видя его. Для него было бы лучше, если бы она устроилась на поверхности прямо над ним и оставалась на одном месте, но он не мог сказать ей об этом, да и не собирался тратить силы на бессмысленный крик.



Он не знал, как долго царапал и царапал сковывающий его снег. Во всяком случае, гораздо дольше, чем потребовалось, чтобы похоронить его. Хотя поначалу он добился хороших результатов, нехватка пищи вместе с увеличивающимся накоплением углекислого газа внутри полости, которую он выкопал, неумолимо замедляли его. Теперь он был почти вертикально в лавине. К счастью, снег над головой теперь был достаточно плотно утрамбован, чтобы не рухнуть на него или вокруг него. Удушение было плохим способом умереть. Но хотя он тянулся так высоко, как только мог, чтобы копать, и отрывал все больше и больше холодной крыши над головой, каждая горсть, которую он опускал и подталкивал к своим ногам, обнажала все больше и больше того же самого.



Что, если он был похоронен слишком глубоко? Что, если бы над его головой были метры тяжелой, удушающей мокрой материи, а не сантиметров? Сначала исчезнет способность копать; то он терял сознание. Если бы его друзья-тлели искали его, смогли бы они его найти? Лавина

унесло его не только с пути Злезельренна, но и на неизвестное расстояние вниз и, возможно, через каньон. Насколько далеко простиралась их способность воспринимать поведение другого человека? Если бы они искали его, возможно, они искали даже не в том месте.



Стало трудно дышать. Как бы он ни старался регулировать свое дыхание, его легкие продолжали требовать больше воздуха. Вскоре они требовали этого, а затем кричали об этом. Выживание быстро превратилось в гонку между тем, насколько быстро его руки могут смахнуть снег с головы, и тем, как долго его легкие будут продолжать функционировать, прежде чем рухнет: битва между отчаянием и удушьем.



Первого было недостаточно для преодоления второго. Совершенно измученный, он лежал в ловушке в дрейфе неизвестной глубины, оставшийся вокруг него воздух был загрязнен его собственнымивыдохами. Исключительной силой воли он еще раз махнул правой рукой вверх, зачерпнув еще горсть чистого холода. Но у него не было сил стащить его и засунуть себе под ноги. Когда снег, зажатый в его сжатых пальцах, начал слегка таять, маленькие ручейки щекотали его пальцы под перчаткой, щекотали и дразнили и…



Это была не вода, сказал он себе. Что бы ни ласкало его пальцы, оно было твердым и сухим.



Этого было достаточно, чтобы призвать его последние силы. Опустив руку, он стряхнул снег и снова потянулся вверх. И снова что-то, что не было ни снегом, ни водой, пробежало взад и вперед по его ищущим пальцам. Запрокинув голову, уплотняя за собой снег, он посмотрел вверх. Что-то скрюченное и похожее на червя то и дело выскакивало из отверстия размером не больше его большого пальца.



Язык Пипа.



Ему потребовались еще мучительные полчаса, чтобы полностью выбраться из массивного сугроба. Первое, что он сделал, это позволил полузамерзшему Пипу устроиться внутри его куртки и внутренней рубашки. Ей было ужасно холодно, но он ни на мгновение не подумал отказать ей в тепле тела, которое крала ее змеиная форма. Лежа на спине на красивом, смертоносно-розовом снегу, он понял, что стремительно надвигающийся шторм заканчивался, уходя на юг. Он понял еще кое-что.

Его по-прежнему окружала все та же всеобъемлющая тишина. Смертельная тишина.



Теперь стало ясно, почему не было попытки спасти его. Никто не пытался выкопать его, потому что некому было это сделать. Он и Пип были единственными живыми. Все остальные, каждый из его новых друзей-тлелей, лежали погребенными во все более утрамбованном снегу. Злезельренн, Влашраа, Целительница Флуаданн, Хлуриамм — все мертвы, все исчезли, сметены, как муравьи, и погребены под лавиной. Потому что они пытались помочь ему.



Не ходи туда, твердо сказал он себе. Природа убила их. Лавина. Точно так же они могли погибнуть в Тлеремоте или во время охоты. Это не твоя вина. Это не твоя вина.



Эти четыре слова стали мантрой. Несмотря на усталость, он встал и начал поиски. Когда шторм стихает, любой оттенок цвета должен резко выделяться среди бледно-розового свежего снега. Кусок одежды, намек на соединение, свободная посадка — конечность — он должен быть в состоянии заметить это. Чего он предпочел не признавать, так это полного отсутствия эмоций. Может быть, сказал он себе с тревогой, он ничего не понял в данный момент, потому что его неустойчивый Талант, потрясенный собственным испытанием, не работал. Верить в это было более обнадеживающе, чем признать, что больше нечего было воспринимать.



Чем дольше он искал, не находя никого в живых или ощущая какие-либо другие эмоции, тем больше убеждался, что его собственное выживание было обусловлено не какой-то особой решимостью или уникальными способностями, а скорее случайным моментом анатомической эволюции. Его перчатки защищали и защищали крепкие пальцы, построенные из твердой кости, которые были прикреплены к столь же крепким рукам. Работая вместе, руки и руки были способны устойчиво копать. С их тонкими руками, заканчивающимися гибкими, но не имеющими внутренней поддержки ресничками, тлелы не были бы так эффективны в примитивной процедуре. Это была обезьяна в нем, которая смогла сдвинуть снег и выкопать себя. По-другому сложенный, по-другому развитый, тлел был не в состоянии подражать его дисциплинированному копанию туннелей.



Несмотря на это осознание, в нем зародилась надежда, когда он заметил торчащие из снега части защитной клетки гайтго. Наткнувшись на него, он начал лихорадочно ковырять руками, разбрасывая снег во все стороны. Он проделал раскопки на полпути к наклонному сиденью машины, когда понял, что водителя вытащили из разорванного и разбитого ограждения и унесло вниз по склону. Хотя он продолжал копаться внутри и вокруг машины, пока не очистил ее и значительную территорию вокруг от снега, он не нашел никаких следов ее бывшего владельца.



Больше он ничего не мог сделать. Для надлежащего обыска огромной территории, которая была выметена и погребена под лавиной, потребуются либо десятки искателей, либо специализированное спасательное оборудование, способное обнаружить тела, погребенные в розовой массе. У него не было доступа ни к тому, ни к другому. Даже если он найдет кого-нибудь, прошло достаточно времени, чтобы свести к нулю шансы найти кого-либо из его друзей живым.



Он просидел дольше, чем следовало, созерцая разбитые остатки гаитго. Только когда Пип прижался к нему под рубашкой, он, наконец, пришел в себя. Начав путешествие в поисках ответов, теперь ему нужно было продолжать движение в надежде найти что-то более прозаическое — пищу и кров.



Первое открылось ему после небольшой работы. Вещевой отсек гайтго остался нетронутым и по-прежнему был набит припасами, предназначенными для поддержки водителя. Там были бутылки с густой, почти липкой, но приятной на вкус богатой белком жидкостью; аккуратные квадратики из различных вяленых продуктов; некоторые упакованные питательные вещества, которые он не узнал, но все равно запихнул в импровизированный рюкзак; и различные пищевые добавки. Достаточно, чтобы продержать его в живых несколько дней — если они не вывернут его пищеварительную систему наизнанку. Некоторую пищу тлел он мог переносить; другие будут отвергнуты его телом. Хотя ему не нравилась идея подвергнуть свой желудок и внутренние органы югу насыщению методом проб и ошибок, у него не было выбора.



Некоторые из инструментов, которые он нашел в другом отсеке, были настолько простыми и понятными, что он сразу узнал их назначение. Были и другие, цель которых он угадывал, экспериментируя с ними. Больше всего понравилась портативная плита, которая была в комплекте с едой. В то время как провизия, привозимая из другого мира, обычно была самонагревающейся или самоохлаждающейся, в зависимости от природы предмета, тлелианские продукты не были таковыми. Хотя в этот момент он был более чем готов отведать в сыром виде любые спасенные пайки, у него было еще одно не менее важное применение для плиты. Следующие пятнадцать минут он провел в состоянии чистого блаженства, используя устройство, чтобы слегка нагреть сначала лицо, затем руки и, наконец, все остальное, что он мог согреть, не подвергая слишком большую часть этого воздействию ледяного воздуха.



Позже, пока Пип счастливый, тугой, размороженный свернулся на остывающей плите, Флинкс попробовал кое-какие тлелианские припасы. За исключением чего-то лилового и пухлого, что на мгновение заставило его внутренности чувствовать себя так, как выглядело, все прошло достаточно легко. Что еще более важно, все это осталось внизу. Наконец согревшись внутри и снаружи, он поднялся с места разрушенной походки с обновленным чувством цели и новой решимостью двигаться дальше. Имея небольшой выбор в отношении пункта назначения, у него не было реального выбора, кроме как продолжать движение на север, его нынешнее положение лежало гораздо ближе к намеченной цели, чем к теперь уже далекому Тлеремоту. Казалось, что так или иначе ему суждено найти то, за чем он пришел, или умереть, пытаясь.



Едва ли он впервые оказался в такой ситуации, сардонически заметил он.



Направляясь к ближайшему концу каньона, он думал о том, что кто-то прибудет, чтобы спасти его. Может быть, шаттл Учителя или даже его замечательные, непостижимые друзья из Ульру-Уджурра. Пока он брел по глубокому снегу, ни корабль, ни инопланетяне не материализовались волшебным образом, чтобы вытащить его из нынешнего отчаянного положения.



Однако вскоре стало очевидно, что он уже не один.



Чувства, которые начали дразнить грани его Таланта, были простыми, базовыми, примитивными. Едва уловимый. Типа элементарных эмоций, порожденных чем-то очень низким на шкале разума. Лишенные утонченности или отличительных обертонов, связанных с высшим познанием, их было легко интерпретировать. Ожидание. Возбуждение.



Голод.



Хотя он увидел первую из них еще до того, как споткнулся о перевал, быстро стало очевидно, что их среда обитания не ограничивалась этим смертоносным заснеженным каньоном. Они следовали за ним все дальше и дальше, когда он начал спускаться вниз по склону, удаляясь от наихудшего из скопившихся розовых сугробов. Всякий раз, когда он останавливался, чтобы отдохнуть, они останавливались вместе с ним, сохраняя дистанцию. Теперь, когда выглянуло солнце, ему пришлось прищуриться, чтобы разглядеть своих новых спутников на фоне болезненно отражающегося света. Он мог опознать их, но не мог сосчитать. Их было слишком много.



Возможно, десятки, решил он. Может быть, больше сотни. Они были непохожи ни на что, с чем он когда-либо сталкивался в гештальте. Никаких лавинных спасателей, никаких зловещих вакуумных хищников.



Самый крупный из них стоял на двух толстых ногах не выше полуметра. Весом от десяти до одного килограмма, полностью покрытые коротким густым мехом, они обладали удивительной гаммой цветов: от бледно-вишневого до темно-лилового. Широкая палитра оттенков позволяла одним из них идеально сливаться со снегом, другим — с разнообразной растительностью, четвертым — с голыми скалами, на которых сейчас стояли некоторые из них. Они рассматривали его из-под повязок толщиной с его мизинец. Раздвинутые челюсти, обнажающие ряды коротких, острых, похожих на иглы зубов, вросли в приплюснутые черепа, которые напомнили ему перевернутые обеденные тарелки. Несмотря на отличия в нескольких отношениях, сходство с черепами его местных друзей нельзя было отрицать. Несколько членов растянувшейся стаи щеголяли красочными гибкими гребнями. Когда они не лежали плашмя на затылке, они семафоризировались, как множество миниатюрных флажков.



Хотя они смотрели на него с нескрываемым вниманием, он не был единственным объектом их внимания. Некоторые рыли и пинали землю своими когтистыми лапами в поисках чего-нибудь съедобного. Другие суетились и ссорились между собой. Они издавали удивительно широкий диапазон звуков: от тихого, почти незаметного писка до прерывистого кашля, который звучал так, как будто металлическим напильником откидывают назад и на протяжении долгого времени.

й по логу. Что-то в них было…



Несмотря на очевидную опасность, которую они представляли, он поймал себя на том, что улыбается, когда понял, что щекочет его воображение. Больше всего стая напоминала стайку миниатюрных, многозубых, безликих Тлелей. Внешнее сходство выходило за рамки одинаковой формы черепов. Хотя маловероятно, что между низкорослыми падальщиками и гораздо более крупными, бесконечно более разумными мастерами гештальта могут быть какие-либо близкие отношения, физическое сходство нельзя было отрицать. Конвергентная эволюция, подумал Флинкс, или просто совпадение? Он не думал, что Хлуриам, в частности, счел бы такое сравнение лестным.



Мысли о его недавно умерших товарищах заставили улыбку исчезнуть с его лица. Стая прожорливых маленьких двуногих, следивших за его продвижением, не хотела ему помогать: они хотели обглодать его кости. Выглядывая из-под куртки своего хозяина, Пип изучала их с нескрываемой злобой. Он сдерживал ее. За исключением существ, совершающих прямое нападение, было бы расточительно заставлять ее беспокоить стаю. Если она собиралась израсходовать больше яда ради него, им нужно было подождать, пока любые подобные оборонительные усилия не станут неизбежными.



Будут ли они атаковать? Невозможно было неправильно истолковать ненасытное желание, которое проецировали их десятки диких маленьких умов. У него не было оружия, кроме собственных рук, ног, разума и Пипа. Лучезарную плиту, которую он вытащил из разрушенного гайтго, нельзя было включить достаточно, чтобы изгнать вредоносное тепло. Действительно, если бы он попытался модифицировать его для этого, его встроенные функции безопасности привели бы к его полному отключению. Его способность защищаться, проецируя противоречивые эмоции на потенциальных нападавших, зависела от того, развился ли у этих нападавших определенный уровень эмоциональной сложности. Судя по тому, что он мог воспринять, падальщики, упорно преследующие его, оценивались по этой шкале очень низко, даже выше, чем другие плотоядные, с которыми он сталкивался в других мирах. Проецировать даже на высокоразвитых животных, а не на представителей разумных видов, всегда было случайным предложением. С другой стороны, вокруг лежало много обнаженных камней.



Горные породы. Гражданин самой развитой в технологическом и научном отношении цивилизации в истории своего рода, и все больше и больше было похоже, что ему придется защищаться, бросая камни.



Несмотря на их постоянное внимание, возможно, он не был доведен до таких отчаянных мер. Они могут решить, что он просто слишком большой или слишком чужой, чтобы с ним сразиться. Или, возможно, их предпочтения исключали хищничество, и они не нападали, предпочитая ждать, пока он не рухнет от истощения или недостатка питания, прежде чем пытаться поесть. Если ему нужен был дополнительный стимул, чтобы продолжать двигаться, постоянное присутствие стаи обеспечивало его.



Во всяком случае, сейчас он предпочел не думать о том, что может случиться, когда наступит ночь и усталость заставит его уснуть. Если какой-нибудь из двуногих плотоядных подойдет достаточно близко, чтобы откусить от него пробный укус, Пип отгонит его, и возникшая суматоха разбудит его. Но ее яд продлится недолго. Она могла отбиться и уничтожить одну-две дюжины настойчивых маленьких монстров, но не больше. Уж точно не сотни, если другие следуют за основной стаей или прячутся среди валунов и деревьев.



В этом случае его защита была простой: не спать.



Он этого не делал ни всю ночь, ни следующее утро. Свистящая, прыгающая, беспокойная стая устроилась поблизости на ночь и была с ним, когда на следующий день взошло солнце. Они стояли или сидели на корточках, почтительно выстроившись позади него, и смотрели, как он осторожно готовит завтрак.



— Смотрите, безглазые маленькие ублюдки! — вызывающе закричал он, размахивая подогретой едой в их сторону. «У меня много еды и розового снега для питья. Я не собираюсь умирать здесь. Почему бы тебе не пойти и не откопать какую-нибудь приятную вонючую тушу где-нибудь в другом месте, а меня оставить в покое?



Подняв взгляд от того места, где она глотала крошки еды размером с укус, которые он отломил для нее, Пип серьезно посмотрел на него. В отсутствие других голососпособных респондентов ее хозяин не особо любил говорить вслух. Это беспокоило ее. Однако беспокойство не мешало ей есть.



Покончив с последним безвкусным, но сытным обедом, Флинкс очень хотел расслабиться с включенной плитой и просто погреться на ограниченном тепле, которое она выделяла. Это было бы, устало понял он, пустой тратой времени и топлива, которых он не должен был жалеть. Заставив себя встать, он упаковал плиту и продолжил трудный спуск.



Как будто его положение было недостаточно плохим, темные тучи начали сгущаться над восточным горизонтом, предвещая начало нового шторма, следующего за своим недавним смертоносным предшественником. Судьба, которая была так мила к нему во многих предыдущих случаях в столь многих других мирах, казалось, покинула его.



Здесь слишком холодно для Фортуны, сказал он себе, взваливая на плечи свой импровизированный рюкзак и мрачно шагая дальше. Для меня тоже слишком холодно.



К счастью, новый погодный фронт не принес с собой снега. К сожалению, на него обрушилась сплошная стена ветра, града и мокрого снега. Он продолжал идти, подталкивая себя вперед, опасаясь, что, если он остановится в поисках убежища и отдыха, он может уснуть только для того, чтобы быть разбуженным, когда его рвет на куски его нетерпеливая и нежеланная гештальтская свита. Рюкзак все еще был с ним, он видел сквозь ледяной дождь. Методично плетусь по его следу, ожидая, пока он упадет. Слабые остатки комической атмосферы, которую он изначально придавал им, давно исчезли. Он больше не видел в них забавных уменьшенных версий тлелей. В его воображении их лица и ступни исчезли из поля зрения, оставив после себя лишь блеск лап с когтями и острых как бритва зубов.



Боль вспыхнула в его правой лодыжке. Посмотрев вниз, он увидел, что одно из существ, более смелое, чем остальные, бросилось вперед, чтобы попытаться откусить ему ногу. Несмотря на остроту, его многочисленные зубы были слишком короткими, чтобы пробить его зимнюю одежду. Боль исходила от его кусающих челюстей, вцепившихся в его плоть. Кожа не была проколота. Почувствовав нападение, Пип попытался вырваться из куртки.



Ее помощь не понадобилась. Другой ногой он столкнул решительного падальщика со своей ноги. Удар ботинок во второй раз сломал уязвимую шею. Глубоко дыша и сердито вытирая влагу с лица, он посмотрел вверх сквозь мокрый снег. Увидев короткую смертельную схватку, ни один другой член стаи не проявил желания пожертвовать собой в попытке отомстить за погибшего товарища.



Теперь их определенно стало больше, решил Флинкс. То ли его привлекло преследование запахом, то ли движением, то ли звуком, он не мог сказать. Сотни из них, конечно: не десятки. В какой момент будет достигнута какая-то критическая масса, какое-то неоценимое число, когда они почувствуют, что их достаточно, чтобы безопасно броситься на него? Повернувшись и опустив лицо в поток безжалостного мокрого снега, он продолжил идти.



Он не мог сказать, сколько раз серьезно думал о том, чтобы сдаться. Еды было достаточно, чтобы предотвратить, но не полностью смягчить последствия истощения. Однако независимо от того, сколько он ел, эта деятельность не могла компенсировать его постоянную нехватку сна. В некотором смысле еда только ухудшила ситуацию. Было бы намного проще просто лечь на мягкий, манящий снег, закрыть глаза и, наконец, обнять то, что навсегда ускользало от него. Для него, для Филипа Линкса, отдых слишком часто был не более чем недостижимой целью, пунктом назначения, которого искренне желали, но никогда не достигали.



Почему он беспокоился? Почему он продолжал подталкивать себя, добровольно подчиняться повторяющимся мукам ответственности? Цивилизация могла постоять за себя и без него, несмотря на угрозу, исходящую от Великого Зла. Что стоило таких продолжающихся страданий? Даже тлели, которых он сначала считал бесконечно жизнерадостными, полезными и мирными с холодным миром вокруг них, были вовлечены в кровопролитный междоусобный конфликт. GrTl-Хранители и NaTl-Искатели убивали друг друга — прежде всего из-за социально-философских различий. Еще один в слишком длинном списке примеров того, как сознание тратится впустую на тех, чья социальная зрелость не поспевает за их достижениями в области технологий.



Мокрый дождь прекратился, но ветер все еще дул сильно. Когда один ботинок скользнул боком по зарытому в снегу камню, он споткнулся и упал на одно колено. Прочитав его заявление об отставке, встревоженный Пип попытался

освободиться от его куртки. Как только он упал, пара падальщиков, поблескивающих в ожидании глазными повязками, бросилась вперед и принялась жадно грызть его сапоги. Почувствовав конец, остальная часть раздувшейся стаи неуклонно ползла вперед, сдерживаясь только для того, чтобы посмотреть, не постигнет ли этих двоих самых агрессивных из их числа та же участь, что и одинокого, атаковавшего ранее.



Голова Флинкса начала раскалываться. Казалось, его непрекращающиеся головные боли не давали ему даже спокойно умереть. Он начал подниматься с одного колена, но потерпел неудачу и упал вперед. Позади него раздались резкие, коллективные вопли инопланетян от стаи, которая сотнями рванулась вперед. Запертая в куртке своего хозяина Пип с шипами отчаянно боролась, чтобы освободиться.



Флинкс почувствовал внезапный прилив тепла. Это произошло не из-за давки десятков заряженных мусорщиков, которые, наконец, столпились над ним, и не из-за непреднамеренно активированной плиты, а из нового источника. Он пронзил одного, двух, четырех плотоядных хищников, обжигая плоть и мех. Он был едва в сознании, чтобы распознать грубую вонь тлеющих тканей.



Тепло прошло через него. За ним последовал второй взрыв. Этого было достаточно, чтобы остальная часть стаи в панике бежала, карабкаясь и перебирая друг друга в безумной спешке, пытаясь найти укрытие среди деревьев, камней и снега.



Перед ним возникла форма: большая, неправильная, надвигающаяся тень. Стоя прямо и высоко, держа необычное оружие обеими руками в перчатках, он бросал вызов ветру так же дерзко, как и угрозе, исходившей от теперь рассеянной стаи. Его сознание угасло, Флинкс услышал голос. Это было прямолинейно и ехидно, как у профессора на пенсии.

«Каждый, кто достаточно глуп, чтобы быть в этой стране в такую погоду, заслуживает того, чтобы его оставили здесь. На случай, если это не было запланировано, и вопреки моему здравому смыслу, я полагаю, что обязан спасти вашу жизнь.



ГЛАВА 13



Сжалившись над ним, переменчивая Судьба (если не Фортуна) распорядилась, чтобы его голова перестала пульсировать — по крайней мере, на время. Когда Флинкс наконец очнулся, изнурительная боль исчезла. То же самое было с ветром, мокрым снегом, холодом и — это было сразу видно — сворой падальщиков, которые были на грани соскребания мяса с его костей. Две другие детали поразили его одновременно. Во-первых, знакомая тяжесть туго намотанного змеевика, спавшего на его голой груди, указывала на то, что Пип выжил вместе с ним. Во-вторых, осознание того, что впервые за очень много дней он был по-настоящему теплым.



Постоянно приспосабливаясь к стабилизирующейся температуре тела, физиочувствительное одеяло, под которым он сейчас полулежал, отступило еще на долю градуса. Все его тело онемело — но для разнообразия это было только от усталости, а не от холода. Моргнув один раз, он слегка повернулся налево на мягкой кушетке, чтобы осмотреть свое неожиданное, но приятное новое окружение. Его мускулы сопротивлялись даже этому скромному усилию.



Комната была больше, чем нужно. Принимая форму плавно изогнутого купола, отражающего безошибочное влияние Тлелии, потолок был достаточно высоким, чтобы вместить самого высокого посетителя. Выложенный серой и зеленой плиткой неправильной формы, его средства поддержки были искусно скрыты. Некоторые из плиток были беспорядочно посеребрены, так что они переливались, как перламутр. Непрямой свет от скрытых источников оживлял их блеском. Запечатанные порталы слева и справа, несомненно, вели в другие комнаты.



Прямо напротив того места, где он лежал, потрескивающее пламя заполнило традиционный треугольный каменный камин тлелов. Хотя его функция, вероятно, была скорее декоративной, чем необходимо, он приветствовал дополнительное тепло. Все остальное в комнате кричало о современных технологиях. Наличие дров было скорее свидетельством эстетических вкусов владельца, чем какой-либо потребности.



Воспроизведение произведений искусства высокого порядка, украшавших стены, указывало на то, что он был в присутствии кого-то, кто обладал измеримой степенью культурной утонченности, а также хорошим вкусом. В дополнение к копиям известных произведений, взятых из истории человеческого творчества, было также несколько ярких оригиналов Тлеля. Пара больших удобных кресел стояла под углом к камину, приглашая созерцать пламя дров, которое в своей примитивной форме само по себе представляло собой произведение искусства.



Когда он позволил своему вниманию скользить по своему окружению, Флинкс вспомнил обстоятельства, которые привели его сюда. Совсем недавно он мало что помнил, кроме того, что его подняли со снега, перенесли на небольшое расстояние и бесцеремонно бросили на какой-то вид транспорта. За этим последовал неопределенный период неожиданно гладкой езды. Равномерная, нежная вибрация в сочетании с его выраженным состоянием усталости заставила его почти мгновенно уснуть. Как долго он покоился в этом состоянии блаженного бесчувствия, он не знал. Теперь, когда он полностью проснулся и снова осознал, он сразу же осознал больше, чем просто свое физическое окружение.



Прежде всего, он почувствовал присутствие другого разумного. Протянув руку, Флинкс нащупал эмоции. Он коснулся их без затруднений и возражений. В настоящее время они разнообразны и неспецифичны. Что было более важным, так это то, что они, несомненно, были людьми.



Как он ни старался, его сердце не бешено колотилось, когда в правом дверном проеме появилась фигура и вошла в комнату. Он был именно таким, каким описал его Россо Юстабе: высокий, хотя и не такой высокий, как Флинкс, с темными глазами, гармонирующими с его коротко остриженными черными волосами. Хорошо сложен под бледно-желтой свободной цельной зимней одеждой. Кожа почти такого же оливкового оттенка, как у самого Флинкса, хотя было невозможно сказать, был ли этот цвет естественным или результатом косметического улучшения. Аккуратно подстриженная белая пиковая бородка спускалась из-под носа и заканчивалась точкой ниже подбородка. Юстаб не упомянул бороду. Возможно, это оплошность со стороны его информатора, а может быть, недавнее добавление.



Было бы более чем просто иронично, подумал Флинкс, глядя на него, если бы человек, спасший его, оказался его собственным отцом.



Подойдя к огню, мужчина с помощью небольшого манипулятора отрегулировал положение нескольких пылающих бревен. Ослабевшее от огня дерево рассыпалось само по себе, позволив дождю искр вылететь вверх по дымоходу. Примитивный вид, примитивный звук. Обернувшись, мужчина заметил, что Флинкс смотрит на него. Не колеблясь, пожилой мужчина потянулся, поднял пистолет со стола, который был закрыт от взгляда Флинкса одним из стульев, и спокойно направил его боевой конец на долговязую фигуру, занимавшую диван.



Глядя на своего хозяина в поисках направления, когда она почувствовала всплеск эмоций, Пип едва подняла голову. Если чувства Флинкс не были взбудоражены, у нее не было причин для беспокойства. Закрыв глаза, она снова заснула.



Ее восприятие не было ошибочным. Флинкс не видел причин для беспокойства. Если бы этот человек хотел выстрелить в него, он легко мог бы это сделать, когда Флинкс лежал в полубессознательном состоянии у его ног где-то на снегу. Эмоции его хозяина не выдавали ни малейшего намека на открытую враждебность или агрессию. Была настороженность, да, но это было вполне понятно. Он ничего не знал о худощавом и немигающем посетителе, лежавшем на кушетке. Если бы их ситуация была обратной, Флинкс был бы столь же осторожен, хотя он не был бы так быстр, чтобы добавить в уравнение пистолет.



Конечно, у него был Пип.



Хотя голос мужчины был достаточно приветлив, когда он наконец заговорил, его тон был резким, а пистолет представлял собой довольно суровую форму знака препинания. «На что ты глазеешь? Кто ты такой, что ты здесь делаешь один и чего ты хочешь?



«Я был не один». Флинкс решил сначала ответить на самую легкую часть вопроса. «Я был с друзьями. Тел друзья. Я путешествовал с ними».



Позади мужчины с шумом вспыхнуло пламя в камине. Дуло пистолета не дрогнуло. — Я не видел никаких тлелей.



Флинкс сглотнул. «Лавина забрала их всех. В каньоне. Мои друзья, их походки, почти все припасы, все. Они были… хорошими людьми.



Его хозяин тихо хмыкнул. «Тлели похожи на любой другой разумный вид. Некоторые хорошие, некоторые плохие. Я соглашусь, что в целом они кажутся счастливее большинства. Что немаловажно, если учесть, насколько негостеприимным является хороший кусок их родной планеты. Что ж, несмотря на то, что они адаптировались, членство в Содружестве все еще было для них Божьим даром. С самого первого контакта они были достаточно умны, чтобы распознать потенциальные преимущества, принять их и работать с ними». Он многозначительно махнул пистолетом. «Достойная маленькая цивилизация, которую они построили здесь».



«Я видел, что они очень приветливы по отношению к поселенцам, что необычно», — прокомментировал Флинкс.



"Да. Большинству разумных видов не нравится идея постоянного проживания среди них других разумных существ. Не Тель. В этом они очень похожи на транкс».



В то время как светская беседа была стимулирующей, Флинкс чувствовал, что не может больше откладывать одну вещь. «Спасибо за спасение моей жизни».



«Кому-то это было нужно. Ты справлялся с этим довольно хреново. Старший кивнул сам себе. — Хотя, если ты путешествовал с Тлель, это объясняет, как ты добрался до перевала. Мне жаль твоих друзей. К счастью для тебя, я проверял ловушки.



«Ловушки?» Флинкс моргнул. Пип открыла глаза.



— Тлели — не единственные разумные существа в этом мире, которые серьезно относятся к охоте. Назовите меня атавистом, но есть что-то приятное в том, чтобы подчинить Природу своей цели».



Флинкс задумался, что скрывается за этими черными глазами, кроме хладнокровия. — Изгибаться или скручиваться?



Его хозяин нахмурился. — Есть разница? Когда Флинкс не ответил, мужчина продолжил. «В любом случае, как только я избавил дюжину или около того кервеков от их ссорящих страданий, остальные достаточно быстро разбежались. Я бросил тебя на краулер и привез сюда. Свободной рукой он указал на дремлющего минидрага. «Ваш питомец немного вздрогнул, когда выглянул из-под рубашки. Поскольку он игнорировал меня, я игнорировал его, и мы прекрасно ладили.

остаток пути обратно».



Наклонившись, Флинкс погладил переливающийся позвоночник своего питомца. Сложенные по бокам крылья слегка подрагивали. — Ее зовут Пип. Она почувствовала, что ты не хотел причинить мне вреда.



— Я полагаю, она должна была. Хозяин Флинкса не понимал, что его юный гость говорит буквально. "Как вы себя чувствуете? Вы не можете оставаться здесь, конечно. Я очень высоко ценю свою конфиденциальность».



— Извините, что вторгся. Там, где другой мог бы обидеться, Флинкс сохранял нейтральный тон. «Я чувствую себя хорошо. Лучше, чем я ожидал после того, как наполовину замерз. Поднявшись, он потер затылок.



— Лучше, чем ты имеешь право. Я вкачал две ампулы Refreshain в твой кишечник. Это должно обеспечить работу вашей системы до сегодняшнего вечера, когда должен прибыть транспорт, который я для вас организовал, и забрать вас. Поскольку я не знаю, откуда вы приехали и куда бы предпочли отправиться, я взял на себя смелость указать Тлоссен в качестве пункта назначения. Оттуда можно организовать транспорт в любую точку планеты». Выражение его лица не изменилось. "Вы можете заплатить? Если нет, то у правительства есть резервный фонд, который можно использовать для эвакуации застрявших путешественников». Нагнувшись, он взял стакан с того же потайного столика, что и пистолет, и проглотил часть содержимого металлического контейнера.



— Вы ответили только на треть моего вопроса.



Откинув одеяло, Флинкс сел и свесил ноги с дивана. Встретившись взглядом с другим мужчиной, Флинкс попытался понять, что, если вообще что-то, происходит за этими черными зрачками. Всю свою жизнь он пытался представить возможности момента, который теперь вырисовывался прямо перед ним: разветвления, значение, потенциальный эмоциональный резонанс. Странно отстраненный, он чувствовал, что должен чувствовать что-то еще, что-то большее. Надежда, радость, гнев, облегчение, печаль, страх, отчаяние. Любовь.



Вместо этого он не чувствовал ничего, кроме неизменной надежды. Это, решил он, в высшей степени разумно и рационально. Человек, стоящий перед ним, может быть не более чем еще одним художником-эмигрантом; в лучшем случае робкий интроверт, в худшем — яростно антисоциальный. В то время как Флинкс понимал, что его эмоции могут поторопиться, чтобы сделать определенные предположения, рациональная часть его разума этого не сделает. Не мог. Время решить эти две проблемы было — сейчас.



«Меня зовут…» Удивляясь самому себе, он ненадолго замялся. — …Флинкс.



Брови сошлись вместе, когда другой мужчина нахмурился. «Флинкс? Всего одно имя? Это необычно».



Флинкс кивнул. — Тебе следует знать — Анайяби.



Как и ожидалось, это откровение вызвало первые глубокие эмоции у его хозяина. «Я подумал, что должно быть что-то неловкое, чтобы мотивировать кого-то вроде вас путешествовать таким образом. Можем ли мы теперь предположить, что по крайней мере часть вашего путешествия была связана со мной?



— Не часть, — поправил его Флинкс. "Все это."



Рука, держащая пистолет, выпрямилась. «Откуда ты знаешь мое имя, где я живу? Что вам от меня нужно, мистер Флинкс?



— Не мистер Джаст Флинкс. Если кто-то и должен называть кого-то мистером, так это я.



Его хозяин явно терял терпение. «Ты не понимаешь. Меня не очень интересуют люди, которые намеренно ведут себя таинственно».



«Я не пытаюсь быть загадочным». Флинкс глубоко вздохнул. «Я ищу своего отца. Не вдаваясь сразу в подробности, у меня есть основания полагать, что вы — возможно, это он.



Анайяби был одним из тех редких людей, которые, кажется, всегда готовы ко всему, но было очевидно, что он не был готов к этому. Выражение его лица выдавало удивление и замешательство так же ясно, как и его эмоции. После долгой недоверчивой паузы ему наконец удалось сформулировать ответ.



— Ты слишком долго лежал на морозе. Вы можете только надеяться, что ущерб не будет постоянным.



— Если это так, — медленно ответил Флинкс, — может быть, ты найдешь способ исправить меня. Чтобы улучшить меня».



Тем не менее, другой мужчина отказался кусаться. Или, может быть, размышлял Флинкс, приманка, которую он протянул, не привлекла его хозяина. Зайдя так далеко, пожертвовав временем, деньгами и прискорбно большим количеством ныне покойных друзей, он не собирался безропотно сдаваться.



«Мое настоящее имя — Филип Линкс. Я — нестертый, нереконструированный, выживший эксперимент запрещенной, запрещенной законом евгенической ассоциации, которая называла себя Обществом Мелиораре. Один из как минимум двух известных выживших. Моей матерью была терранская рысь по имени Рууд Анасаж. Мой отец — мой отец известен мне только как донор спермы. Я искал его, пытаясь установить его личность, в течение очень долгого времени. Исследования наводят меня на мысль, что ты мог бы быть им. Исследование и предсмертное свидетельство гражданина Шивила Теодакриса из Визарии. Чье настоящее имя, чье имя Мелиораре было Теон аль-бар Кокарол.



Визуально выражение лица Анайяби не изменилось. На словах он сразу же ответил: «Все это для меня ничего не значит». Эмоционально… эмоционально, он содрогнулся. Это был самый мощный противоречивый подъем чувств, какой Флинкс когда-либо ощущал. Теперь, помимо уловок, он прямо бросил вызов отрицанию другого человека.



"Ты врешь." Соскользнув к нему на колени, Пип проснулась и насторожилась, ее внимание было сосредоточено исключительно на человеке, державшем пистолет.



Анайяби фыркнула от отвращения. «Я спасаю тебе жизнь, а через десять минут после того, как ты пришел в сознание, ты называешь меня лжецом». Он сделал вид, что проверяет хронометр. — Чем скорее сюда прибудет транспорт и ты уедешь, тем больше мне понравится. И вы можете быть уверены, что я дважды подумаю, прежде чем брать следующего дурака, которого я найду в этой стране.



Признавшись, хотя и лаконично, в своей личной истории, Флинкс не видел причин сдерживаться сейчас. Вся его жизнь была направлена, вела к этому столкновению.



«Я знаю, что ты лжешь, потому что я могу читать твои эмоции. Это мой Талант. Эксперимент Талант Двенадцать-А. Я Адепт.



Прошел момент времени, когда было сказано очень много, хотя ничего не было сказано. После этого Анайяби не столько треснула, сколько утихла. Когда его губы, наконец, снова разошлись, раздавшийся голос изменился по сравнению с тем, что звучал раньше. Оно было по-прежнему твердым, по-прежнему решительным, но в то же время сдержанным. То же самое относилось и к его эмоциям. Голос, чувства и поза объединились, чтобы напомнить Флинксу боксера, который получил слишком много ударов, едва мог стоять в боевом кубе и не мог ничего сделать, кроме как ждать последнего удара по земле.



«Теон Кокарол». Анайяби медленно покачал головой. — Не думал о нем уже… годы. Много лет." Он смотрел не вдаль, а теперь смотрел на своего гостя сверху вниз, видя его в совершенно новом свете. — Мертв, говоришь?



Флинкс кивнул. Нечего было бы выиграть и, возможно, многое потерять, вдаваясь в подробности о средствах и способах недавней кончины другого выжившего Мелиораре. «Он сказал мне, что знает, где мой отец. Гештальт, сказал он. Это была вся информация по этому вопросу, которую мне удалось получить от него перед его смертью. Итак, я пришел сюда, сделал все возможное, чтобы инициировать поиск, основанный на некоторых заранее сконструированных парадигмах, и провел собеседование со многими потенциальными кандидатами. Слишком много, оглядываясь назад». Он немного выпрямился на диване. — Тогда ты попал в поле моего зрения.



Он ожидал, что любознательная Анайяби спросит, как произошло это необычное откровение. Вместо этого его хозяин посмотрел на него с новым любопытством. — Ты действительно тот, за кого себя выдаешь, не так ли? Флинкс кивнул, всего один раз. — Значит, вы не миротворец или другой правительственный или церковный агент, пришедший сюда, чтобы арестовать меня? Ты действительно просто в каком-то безумном квесте, пытаясь найти своего родителя по отцовской линии?



Флинкс мягко ответил: «Безумие здесь ни при чем. Если бы вы могли читать мои эмоции так же, как я читаю ваши, вы бы не задавали этот вопрос и не формулировали его в таких терминах».



Сев и раскачавшись на одном из больших стульев, Анайяби положил пистолет на правое бедро. Долгое время он просто сидел, глядя на высокого молодого человека, сидевшего напротив него. Время от времени он качал головой, и странное выражение мгновенно меняло его черты. Помимо эмоционального резонанса, Флинкс не мог сказать, была ли это ухмылка или гримаса. корреспонденция Анайяби

продолжающиеся чувства также оставались неоднозначными.



— Может быть, я не могу читать твои эмоции, Двенадцать-А, но я вижу твою серьезность и чувствую твое отчаяние. Тогда все верно. Ты знал Теона. Вы знакомы с определенной значительной частью вашей личной истории. Вы знаете об Обществе. И ты достаточно сообразителен и умен, чтобы найти меня. Он сильнее замотал головой. «Я не думал, что кто-нибудь когда-нибудь найдет меня здесь, в северных землях такого неважного инкорпорированного мира, как Гештальт».



«Я бы тоже не стал, — сказал ему Флинкс, — если бы не Cocarol».



Безмятежность исчезла из голоса Анайяби, сменившись сталью, с которой ранее столкнулся Флинкс. Голос его хозяина упал до рычания. «Теон всегда был сторонником грандиозных жестов. Старый ублюдок мог бы оказать мне услугу, если бы держал свой умирающий рот на замке.



«Может быть, он хотел, чтобы вы увидели, что один из ваших экспериментов пережил репрессии Содружества».



— Может быть, может быть… — пробормотала Анайяби. «Значит, вы эмпат — вы можете читать эмоции. Я не могу вспомнить, каковы были конкретные цели Двенадцатой линии. Это было так давно…



— Не так давно. Голос Флинкса был напряженным, едва контролируемым. — Всего двадцать семь лет.



— Двадцать семь лет, — повторила Анайяби более спокойно. «Эмпатичный адепт. Что ты знаешь." Его эмоции изменились так, как это не понравилось Флинксу. «Должно быть больше. Или хотя бы что-то еще. Скажи мне, на что еще ты способен?



— Насколько мне известно, ничего, — солгал Флинкс. Он лгал без колебаний и не думая. Это было легко. Он делал это с тех пор, как стал достаточно взрослым, чтобы понять, что он другой. "Ответь на мой вопрос. Я должен знать. Ты мой отец, Анайяби из Мелиорарес?



Человек, который много лет назад сбежал в отдаленный гештальт, чтобы избежать безжалостной травли правосудия Содружества, сидел и молча размышлял. Когда он, наконец, соизволил ответить, его слова сопровождались легким кивком.

— Да, Филип Линкс. Двенадцать-А. Я твой отец."



Сердце Флинкса екнуло, его мысли на мгновение стали нехарактерно пустыми. Прежде чем он успел ответить, Анайяби продолжила.



— Один из них. Так сказать. В духе науки».



От безудержного восторга Флинкс погрузился в водоворот недоумения. — Я… что ты пытаешься сказать?



Затем Анайяби сделал, пожалуй, худшее, что он мог сделать в тот момент и в тех эмоционально заряженных обстоятельствах.



Он смеялся.



Флинкс думал, что его голова вот-вот взорвется. Сочетание внезапно обострившейся головной боли с конфликтующими эмоциями, бушевавшими внутри него, грозило отправить его обратно в беспамятство. С таким огромным усилием воли, какое он когда-либо прилагал, он каким-то образом заставил себя сохранять спокойствие и самообладание.



"Пожалуйста." Вселенная с множеством значений подчеркивала это одно слово. "Объяснись."



— О, очень хорошо. Теперь Анайяби чувствовала себя непринужденно. Окончательно убедившись, что его не собираются арестовывать и отправлять на стирание памяти, он вернулся к своему естественному авторитарному «я». «Вы могли бы также знать правду о себе. Думаю, каждый заслуживает знать правду о себе. Даже эксперименты, которые недолжны были продолжаться так долго. Практически веселый, его улучшающееся мышление резко контрастировало с углубляющейся угрюмостью Флинкса.



— Что еще дорогой усопший Теон рассказал тебе о твоем происхождении, Двенадцать-А?



Подавленный и растерянный, Флинкс изо всех сил пытался вспомнить. "Очень мало. Он… мало говорил в то время. Нет, подождите, я помню еще кое-что. Он сказал… он сказал, что я не продукт естественного союза. Конечно, я уже знал это, так как ранее узнал, что моя мать была оплодотворена искусственным путем».



«Искусственные средства». Анайяби усмехнулся, качая головой. «Описание, не будучи описательным. Боюсь, что все эти годы, что ты провел в поисках своего «отца», ты бесцельно блуждал в погоне за дикими гусями, Филип Линкс.



Что-то ужасное росло внизу живота Флинкса. Нарастающий дискомфорт грозил сравняться с пульсацией, которая, казалось, вот-вот снесет ему макушку с черепа. Сидящий у него на коленях внезапно испуганный Пип повернулся и посмотрел на него. Она не могла прочесть выражение его лица, но чувствовала его эмоции так же ясно и остро, как различала мертвое мясо на расстоянии двадцати метров.



— Может быть, — резко сказал Флинкс, — нам стоит ненадолго остановиться.



"Останавливаться?" Анайяби посмотрела на него с притворным удивлением. «Почему вы хотите остановиться сейчас, когда вы так близки к истине, которую, как вы говорите, искали так долго?» Все еще держа пистолет, лежавший у него на бедре, он наклонился к своему вновь неуверенному, беспокойному гостю.



«Когда я говорю, что я «один из ваших отцов», на самом деле я говорю вам, что у вас нет отца. Вы никогда этого не делали. Не в традиционном патрилинейном смысле».



Флинкс едва дышал. Голова раскалывалась, он отчаянно желал получить аптечку, которая была частью пояса, который он всегда носил. Комплект и пояс, надежда и прошлое, а может быть, и многое другое утонули вместе где-то в гештальтианской реке далеко на юге.



— Даже если имя будет утеряно, — пробормотал он, — личность человека, сдавшего немецкую сперму, должна быть



установлена через… Сжимая пистолет, Анайяби резко встала. — Ты меня не слушаешь, Двенадцать-А. Обращать внимание. Это хороший маленький эксперимент». Он улыбнулся, когда опустошенный Флинкс пристально посмотрел на него. Широкая улыбка пожилого человека была далека от того, что кто-то мог бы счесть веселой. По правде говоря, это был лишь слабый намек на ухмылку. Это было еще одно указание, пусть незначительное и кажущееся незначительным, что объявление Общества Мелиораре вне закона было сделано не произвольным образом, а по веским, веским и хорошо изученным причинам.



— Донора спермы не было, Двенадцать-А. Твоя ДНК была смешана в пресловутом чане. Ваши хромосомы были предварительно разработаны в оболочке и syb-файле. Вы не были задуманы: вы были вылеплены. Нить белка здесь, фрагмент нуклеиновой кислоты там». Его голос стал немного отстраненным, вспоминая с любовью. «Мы выбирали и выбирали, вырезали и соединяли. Самая сложная инженерная работа, когда-либо предпринятая; лучшее из когда-либо достигнутых. Вы были склеены вместе, Двенадцать-А. Как и все остальные. Кое что сработало. Некоторые — нет. Его внимание полностью вернулось к настоящему. — Ты не родился, Филип Линкс. Ты был создан.



Каким-то образом Флинкс заглушил ответ, а не на нем. «С какой целью? С какой целью?



Анайяби многозначительно махнул свободной рукой. «Разве это не очевидно? Вы сами уже использовали термин улучшить. Человечество прошло долгий путь с тех пор, как наши первые предки поняли, что эффективнее бросать камни в своих врагов, чем прятаться за ними. Шло время, цивилизация — своего рода — росла. Прошли тысячи лет. Сотни лет назад мы, наконец, сделали свои первые шаги из детской и от материнского мира. С тех пор мы добились многого, некоторые великие, другие менее замечательные. Мы вместе с транксом создали Содружество. И все же мы все еще слишком часто ссоримся и спорим между собой, действуем иррационально, пренебрегаем своим истинным потенциалом».



Флинкс увидел, что Анайяби больше не пенсионерка-затворница, теперь она была истинно верующей до последнего миллиметра. Лицо и голос нежно-любознательного отшельника сменились лицом и голосом преданного фанатика.



«Человечество всегда было нетерпеливо». Полностью погрузившись в полемику, пожилой мужчина продолжил. «Те из нас, кто работал Мелиораресом, были просто немного более нетерпеливы, чем остальные. Устав ждать, пока наш вид полностью раскроет свой потенциал, мы решили сделать все возможное, чтобы это произошло. При этом мы посвятили себя не только тому, чтобы достичь следующей ступени эволюционной лестницы, но и перепрыгнуть как можно больше ступеней. Мы стремились вывести человеческую инженерию на новый уровень».



«Без согласия инженеров». Голос Флинкса был ровным.



Невозмутимая, Анайяби застенчиво пожала плечами. «Трудно советоваться с эмбрионом. Да, на этом пути были неудачи. С наукой всегда так. С каждой линией мы стремились сосредоточиться на новой способности, новом измерении человеческого сознания».



— Я просмотрел историю Общества. Некоторые из ваших «неудачников» умерли преждевременно. Некоторые из них умерли ужасной смертью. Некоторым не так повезло».



— Это было непреднамеренно, — заверила его Анайяби. «Шаги вперед неизменно сопровождаются шагами назад. Мы сделали все возможное, чтобы свести к минимуму дискомфорт от тех морщин, которые не развивались должным образом».



— Воистину, твоя доброта не знала границ, — язвительно ответил Флинкс.



Выражение лица другого мужчины помрачнело. «Большие скачки в практической науке, в отличие от теоретической, редко совершаются без жертв».



«Благородное предложение со стороны тех, кому никогда не приходится идти на жертвы». Обескураженный, разочарованный и безмерно обескураженный, Флинкс сыт по горло этим самодовольным выжившим. — По крайней мере, у меня была мать.



Анайяби с сожалением посмотрела на высокого молодого человека. «Двенадцать-А, Двенадцать-А — вы слушаете, но не слышите. Если вы не более проницательны, чем это, то, несмотря на заявленный вами Талант, вы, без сомнения, всего лишь еще один в длинной, к сожалению, череде неудачных экспериментов. Я сказал вам, вы были произведены. С головы до пят вы фабрикант. Бывшая куртизанка Анасаж из касты рысей, которую вы упорно называете своей «матерью», была лишь одной из многих, нанятых для того, чтобы нести готовый продукт к сроку. Биологические носители надежнее синтетических маток. Не говоря уже о том, что дешевле». Снова наклонившись вперед, он едва не прошипел следующие слова.



«Послушай меня, Двенадцать-А. Филипп Линкс. Донорской спермы не было. Доноров яйцеклеток не было. Вы бульон, варево, вливание и дистилляция тысяч различных цепочек ДНК, тщательно отобранных блестящими, хотя и неправильно понятыми мужчинами и женщинами, проверенных программным обеспечением и машиной, объединенных вместе в подобие оплодотворенной человеческой яйцеклетки, которая затем была имплантирована в подходящего сосуда и дали ему созреть до срока».



  Нарастающая головная боль игнорируется, все остальное забыто, дрожь

g Флинкс еще раз тяжело сглотнул. В горле у него было так же сухо, как тогда, когда он был заброшен в пустыни Пирассиса, так же сухо, как когда он отправился на Мотылька на поиски драгоценных камней со стариком по имени Книгта Якус.



— Значит, — наконец удалось ему прошептать, — я не человек?



Комнату наполнил безрадостный смех старика. Позади него дрова, забытые и оставленные без присмотра, начинали стихать. — О, ты достаточно человек, Двенадцать-А. Во всяком случае, вы больше человек, чем человек. Это было нашим намерением, помните. Улучшить, а не изменить. Пересматривать и обновлять, а не начинать заново. Мы не хотели нарушать генетический код человека. Просто, как и в случае с любой надежной машиной, настроить ее. Работая беспрецедентно и в отсутствие подходящего руководства, мы были вынуждены прибегнуть к методу проб и ошибок».



Он не смотрит на меня, понял Флинкс. Он изучает меня.



— Перестань, — ледяным тоном рявкнул он. — Прекрати это прямо сейчас.



"Стоп что?" Эмоции Анайяби противоречили его невиновности. «Вы не представляете, как приятно ваше неожиданное появление для старика. Я рад просто видеть вас живым, Двенадцать-А. Жив и…»



Флинкс не смог удержаться от того, чтобы закончить предложение другого человека. «Не деформирован? Не деформированный? Не какая-нибудь бедная, жалкая, ползающая тварь, которую нужно избавить от страданий?» Теперь настала его очередь, пока он гладил, успокаивал и сдерживал все более беспокойного Пипа, наклоняться вперед. — Есть всевозможные искажения, старик.



Хотя он пытался поддерживать свой гнев, он не мог этого сделать, как и продолжать отрицать истинность безжалостных заявлений Анайяби. Он был слишком ошеломлен, чтобы выстроить адекватный ответ. Что еще он мог сказать, что еще он мог сделать? Чувство утраты, эмоциональная пустота, материализовавшаяся внутри него, были подавляющими и грозили затопить его своей значимостью.



После всех этих лет, после более чем десятилетия отчаянных, полных надежд поисков, он не только не нашел своего отца, но и потерял мать.



Я ничто, подумал он.



Нет, это было не совсем так. Он определенно был чем-то. Что-то. Человеческая вещь, настаивала Анайяби. Настаивал с намеком на эмоциональную, а также визуальную ухмылку. Что за человеческое существо, не мог сказать даже последний из Мелиорарес. Однако следующие слова Анайяби показали, что он очень хочет знать.



«Когда представители ханжеской Объединенной церкви объединились с невежественными властями Содружества, чтобы разгромить и рассеять Общество, ряд незавершенных экспериментов был рассеян по всей Арке. Озабоченные спасением себя от стирания памяти, те из нас, кто пережил первоначальный шторм и его последующие бесчинства, быстро потеряли связь с нашими подопытными. Почти в каждом случае мы так и не узнали, какие из них были успехами или неудачами. Скажи мне, Двенадцать-А, кто ты? Без доступа к давно уничтоженным записям я не могу соотнести общие надежды с конкретными манипуляциями. Помимо чтения эмоций, что еще вы можете сделать?»



Вопрос был настолько искренним, настолько искренним, что на мгновение Флинкс ответил почти честно. Он вовремя спохватился. Последнее, чего заслуживал этот бесцеремонный мастер игрушек, так это хоть какое-то представление о жизни и характере одного из его несчастных, невольных подданных. Во Флинксе воцарилось новое спокойствие.



— Ничего, — ровно ответил он. «Кроме восприятия эмоций других, я ничего не могу сделать. За исключением, очевидно, выслеживания зловещих тупиков, подобных вам.



«Совсем ничего? Поговорив с тобой, я уже решил, что твой уровень интеллекта ничем не выдающийся. Анайяби произнесла это замечание так хладнокровно, как будто объект пренебрежения не сидел прямо напротив него. «Никаких необычных способностей, большой физической силы, никакого исключительного усиления других чувств?»



— Нет, — категорически ответил ему Флинкс. "Ничего. Если не считать того, что я проклят необходимостью узнать правду о своем происхождении, я… обыкновенный.



"Я понимаю. Обычный. Обычный чуткий телепат. Анайяби кивнула какой-то тайной мысли. — Боюсь, Двенадцать-А, что в лексиконе Общества обычное, если сравнивать с ожиданиями Общества и даже в сочетании с тем, что, в конце концов, не такой уж полезной способностью, — талантом читать эмоции — должно быть поставлено в той же категории, что и неудача. Кроме того, вы теперь знаете не только, где я живу, но и кто я». Дуло пистолета начало немного подниматься. «Это было увлекательно и поучительно. Встретиться с тобой, вспомнить… но в целом и несмотря на краткий всплеск удовольствия, который это доставило мне, кажется, что я должен был оставить тебя в снегу.



Сверхъестественно чувствительный к таким вещам, Пип заметил резкое изменение эмоционального баланса другого мужчины на мгновение раньше, чем Флинкс. Расправив крылья, ее прищуренные глаза немигающе сфокусировались на другом мужчине, она поднялась с колен своего хозяина.



Возможно, она старела. Несмотря на свою давнюю связь с ней, Флинкс понятия не имел, сколько ей лет, и поэтому понятия не имел, сколько ей осталось жить. По очевидным причинам записи о смертельно ядовитых аласпинских минидрагах были заведомо неполными. Возможно, Анайяби просто повезло. Причина была несущественной.



Его пистолет пробил ей левое крыло. Он не мог так быстро сфокусироваться и так точно прицелиться в розово-голубое пятно. Один удачный выстрел за всю жизнь тесного общения с Флинксом окончательно сломил ее. Неловко спустившись по спирали вниз, она рухнула на пол и лежала там, корчась и корчась от боли. Ошеломленный Флинкс обнаружил, что может только смотреть.



«Он собирался напасть на меня», — уверенно заявила обороняющаяся Анаяби. «У меня такое чувство, что он попытается сделать это снова. Как всегда, обо всем по порядку… Направив пистолет на беспомощную летучую змею, он тщательно прицелился.



"Нет!" Поднявшись с дивана, Флинкс без колебаний бросился между оружием и животным, с которым его с детства связывала неразрывная эмпатическая связь. Это был не первый раз, когда в такой ужасной ситуации он действовал, не подумав.



Уже не в первый раз в такой ужасной ситуации что-то мощное и необъяснимое переполняло его, и сознание убегало.



ГЛАВА 14



Когда свет и сознание начали возвращаться в равной мере, Флинкс обнаружил, что не совсем озадачен случившимся. Потому что то же самое уже случалось с ним несколько раз. Совсем недавно на Визарии, когда инопланетный убийца пытался убить его, и снова в предыдущем случае, когда нарушителями были люди-палачи. В то время как он признался Анайяби в своих способностях чутких телепатов, он не упомянул о единственном и до сих пор неизвестном атрибуте, который время от времени вмешивался, чтобы защитить его, когда он был на грани смерти. Его импульсивная и инстинктивная попытка защитить Пипа снова поставила его в такое положение и снова привела к срабатыванию таинственного механизма.



Он задавался вопросом, прожил ли Анайяби достаточно долго, чтобы быть просветленным.



Пип был ранен, но жив. Она лежала свернувшись на полу, облизывая свое продырявленное крыло. Осторожно подняв ее, Флинкс баюкал ее левой рукой, нежно поглаживая другой рукой и шепча успокаивающие слова. Утешая ее, он изучал ущерб, нанесенный комнате. Хотя у него было хорошее представление о том, что произошло, у него все еще не было более ясного представления, как ему удалось нанести такой ущерб. Как и во всех предыдущих подобных случаях, неопознанный врожденный механизм, который невольно активировался для защиты его жизни, одновременно привел его в бессознательное состояние.



В задней стене, примерно в метре от пола, на полпути между еще тлеющим камином и другим дверным проемом, образовалась идеально круглая дыра около двух метров в диаметре. Подойдя к пролому, он увидел, что за той, в которой он стоял, лежит еще одна камера. В дальней стене соседней комнаты бросалось в глаза второе отверстие. Это было идеальное совпадение с тем, через которое он смотрел. За ней еще одна комната и еще одна соответствующая дыра. Сквозь эту третью подряд круглую щель был виден скалистый ландшафт. Сквозь потрескивание камина можно было услышать слабый порыв далекого ветра. Если его теневая защитная способность и пробила брешь в погоде, этого было не видно.



  Анайяби тоже. Не было никаких признаков бывшего

-Мелиораре. То есть не было, если не принимать во внимание показательные обесцвечивания, окрашивавшие края первой дыры. Они разбрызгивались от все еще осыпающейся периферии слабым лучеобразным узором, похожим на пятнистые солнечные лучи. Некоторые пятна были бледно-белыми; другие, очень слабый красный оттенок. Взрывчатая среда состояла из костей и крови, которые были измельчены в порошок и испарены.



Необъяснимо, Флинкс почувствовал тошноту в животе. За свою относительно короткую жизнь он уже столкнулся со слишком большим количеством неопрятных смертей, и ему не привыкать к ужасной фасции запекшейся крови. Он неизбежно был ответственен за часть этого сам. Тогда почему это конкретное происшествие должно так подействовать на него?



В конце концов, Анайяби не был его биологическим отцом. Рассказывая о происхождении Флинкса, инженер Мелиораре бессердечно признал это. Он был не более отцом Флинкса, чем Теон аль-бар Кокарол. Их «отношение» к нему было отношением производителей к продукту, ученых к эксперименту. Так что, если бы они были самыми близкими вещами, которые Флинкс когда-либо знал бы от родителей по отцовской линии?



Сколько мужчин, язвительно размышлял он, дважды убили своего отца?



Два Мелиорара — это не все, что принесли его визит в Визарию, а теперь и Гештальт. После резкого и бескомпромиссного объяснения Анайяби внутри Флинкса что-то еще умерло. Если раньше он чувствовал только ужасное, ужасное отчуждение, то теперь в нем была огромная пустота, как будто он стал весь внутри пустым. Ты создан, сказала ему покойная, неоплаканная Анайяби. Вы фабрикант.



Производство. Человеческое производство. Разве это не противоречие в терминах? Но тогда, сказал он себе, что такое Homo sapiens, лишенный претенциозности и самомнения, как не органическая машина? В конце концов, был ли важен процесс производства или продукт? Безусловно, Мелиорары придерживались последнего мнения. Если он верил так же, был ли он таким же, как они? Было ли в конечном счете что-то, что отличало бы его от его холодных расчетливых предков?



Этика, наверное. Мораль. Целеустремленность. Он знал, что последнему угрожала неминуемая опасность ускользнуть. Забота о других, конечно. Он был уверен, что это все еще верно, потому что следующий час он провел в поисках медикаментов, чтобы обработать раненое крыло Пипа. Внимательное изучение с помощью ручного сканера, который он обнаружил, показало, что повреждение было в основном ограничено мембраной. Со временем и заботой он должен зажить как новый. Пип снова взлетит. Будет ли он?

Проверка хронометра показала, что до вечера оставалось несколько часов. Это было, когда должен был прибыть транспорт, который Анайяби ранее невольно задействовал, чтобы отвезти своего тогда еще неопознанного гостя обратно в Тлоссен. Флинкс выйдет навстречу транспортеру, как только он появится. Было бы более осмотрительно сделать это, чем позволить потенциально сварливым посетителям взглянуть на насильственно измененный интерьер здания.



Пока он лечил Пипа, ему пришла в голову еще одна неприятная мысль. Были ли Мелиорары единственными, кто знал правду о его происхождении? Могли ли быть другие, которые следили за его прогрессом, его жизнью, его действиями все это время? Неужели Эйнт Трузензутекс и Бран Це-Мэллори действительно случайно познакомились в Дралларе много лет назад? На мгновение лихорадочное подозрение и острая паранойя угрожали подавить все остальные мысли.



Затем его размышления обратились к Матери Мастиф. Он был уверен, что в этой грубой старухе не было коварства. Если бы какое-то глубоко укоренившееся чувство, которое она испытывала к нему, было выдумано, он бы давно понял его лицемерие.



Делай шаг за шагом, часто говорила она ему, предостерегающе грозя пальцем перед его лицом. Даже если это маленький шаг.



Очень хорошо. Именно это он и сделает. Позаботьтесь о Пипе, вернитесь в Тлоссен, сядьте на его шаттл и присоединитесь к Учителю. Вернувшись в знакомую, безопасную обстановку, он мог решить, как действовать дальше. С заданием, которое Це-Мэллори и Тру поставили перед ним. С его жизнью. Если он решит, что первое стоит завершить. Если он решит, что второй стоит заняться.



Потерявшись в себе и просто потерявшись, он также потерял счет времени. Казалось, прошли считаные минуты с тех пор, как он закончил лечить Пипа, когда услышал шум приближающегося транспорта. Вправив и запечатав ее раненое крыло, как мог, он небрежно завернул ее в то самое одеяло, которое согревало его раньше, и вынес на улицу.



Пока он ждал в открытом алькове перед резиденцией, отдельные хлопья розового снега кружились вокруг него, таяли от тепла его лица или дольше задерживались на его одежде. Те мысли, которые ему удалось собрать, были сосредоточены в другом месте, на делах, людях и мирах, далеких от гештальта. Ему предстояло решить, вернуться ли, чтобы разобраться с ними, и если да, то какие вопросы задавать, какие задачи ставить. Он должен был решить не только, насколько он готов расширить себя, чтобы помочь другим выжить, но и самого себя. Реализовать такие задачи будет труднее, чем когда-либо. Придя к гештальту в надежде расширить свою реальность, вместо этого он остался с пустой оболочкой.



Приближающийся скиммер не стал кружить. Его уверенный в себе пилот опустил его прямо и точно на небольшую посадочную площадку, которая находилась перед большим расположенным поблизости складским сооружением. Моргая, чтобы отогнать снежную бурю, Флинкс побежал к нему, прижимая извивающуюся Пип как можно ближе к своей груди, не рискуя еще больше повредить ее раненое крыло. Когда он приблизился, он автоматически протянул свой Талант, чтобы выполнить беглое сканирование интерьера корабля. Был только один пилот-мужчина, чьи эмоции были сдержанными, внутренне сосредоточенными и не враждебными.



Как только боковой портал открылся, он поспешил на борт, не желая медлить, не желая давать лоцману времени узнать, где находится человек, нанявший его. Однажды вовлекшись в разговор, Флинкс был уверен, что сможет найти выход из этого отсутствия. Как и любой другой человек, работающий в дикой и недисциплинированной глубинке Гештальта, пилот скиммера прежде всего будет заинтересован в получении оплаты за свои услуги. Пока это ожидалось, он вряд ли стал бы сомневаться в источнике своего вознаграждения.



— Присаживайтесь, гражданин, — раздался хриплый, слегка раздраженный голос Флинксу из-за передней консоли. — Я буду у вас в Тлоссене, как только позволит погода. Как и надеялся Флинкс, занятой пилот даже не удосужился спросить об Анайяби.



Оказавшись над верхушками деревьев, скиммер аккуратно развернулся и ускорился. Выглянув в прозрачную часть навеса, Флинкс увидел, как жилище мертвой Мелиорары уходит вдаль. Ущерб, нанесенный его мистической, загадочной оборонительной способностью, никогда не был виден с корабля.



«Не ходи бродить без необходимости», — сказал ему пилот. — Мы можем посоревноваться, и я не несу ответственности, если вы начнете стучать по стенам. Ваш проезд оплачен заранее, но я думаю, вы уже это знаете.



У Флинкса этого не было, и он был рад услышать, что это так. Это позволило бы ему расслабиться и наслаждаться путешествием, не беспокоясь о денежных переговорах.



Включив скиммер в автоматический режим, пилот развернул свое кресло лицом к единственному пассажиру. — Так скажи мне, как обстоят дела в этой части северных земель? Ходят слухи, что несколько деревень НаТл-Искателей собираются объединить свои усилия, чтобы…



Его болтовня резко оборвалась. Занятый Пипом, Флинкс почти не обращал внимания на разговор. Другая половина обнаружила резкий, неожиданный всплеск эмоционального состояния пилота. Нахмурившись, Флинкс сосредоточил свое внимание. Равнодушие сменилось у лоцмана сперва неуверенностью, потом возбуждением и, наконец, бойко нараставшим антагонизмом. Не показывая, что он знал об этих эмоциональных событиях, Флинкс осторожно отложил Пип и ее одеяло в сторону. Это было непросто, ведь летающая змея делала все возможное, чтобы освободиться от бремени одеяла. Однако, как она ни старалась, она не могла подняться только на одном хорошем крыле.



К тому времени, как Флинкс убрал Пипа с дороги, пилот выхватил пистолет и прицелился в своего пассажира. Флинкс спокойно посмотрел на него.



"Я сделал что-то не так?"



"Хм." Тон пилота стал тихо насмешливым. "Давайте посмотрим. Вы почти уничтожили мой скиммер, заставив меня полагаться на этого невзрачного и совершенно неадекватного кредитора, пока не будет завершен очень дорогой ремонт моего. Ты сделал со мной что-то, чего я до сих пор не могу понять. Если вам покажется, что вы пытаетесь сделать это снова, я не буду колебаться: я застрелю вас до того, как что-то подействует. И вы имели неприличие не умереть окончательно. Эту оплошность можно исправить дешевле, чем мой скиммер.



Отчет был достаточно подробным, чтобы сказать Флинксу, с кем он имеет дело. Чем больше он вникал в эмоции пилота, тем сильнее становилось воспоминание о его предыдущей встрече с ними, как расплывчатая картинка, медленно сгущающаяся.



— Это ты сбил скиммер, который я нанял, чтобы подняться сюда, — осуждающе прорычал он. — Ты ответственен за смерть Блешмаа.



Смесь веселья и презрения заполнила лицо Халворсена, а также его эмоции. — С вами был Тлэль? Конечно — сопровождение. Обычный. Ну, если он мертв, то планета стала немного чище. Это может быть их по праву рождения, но, откровенно говоря, гештальт слишком хорош для зловонных маленьких плоскоголовых». Дуло пистолета не смещалось. Этого человека, как видел, так и чувствовал Флинкс, было нелегко отвлечь. Ему придется действовать с большой осторожностью.



Он не задавался вопросом, почему ему не удалось обнаружить истинную природу охотника во время подхода скиммера и приземления или сразу после посадки. Не подозревая, что одинокий пассажир, которого он нанял, был тем самым, которого он ранее пытался убить, Халворсен не чувствовал агрессии. По иронии судьбы, если бы он знал, что Флинкс был его предполагаемым пассажиром, он не смог бы скрыть свои эмоции, а Талант Флинкса заранее предупредил бы об этом. Невежество Халворсена доказало его величайшее преимущество.



«В последнее время мне приходилось быть занятым, а не торчать в таких местах, как Тлоссен», — говорил человек за ружьем. «Моя программа автоматического мониторинга обнаружила запрос на перевозку одного пассажира. Отвезите его отсюда обратно в город. Так как я так или иначе трудился таким образом — фактически искал твое тело — я ухватился за это предложение. Шанс сделать небольшой перерыв и получить легкие деньги. Просто показывает, как быть первым в очереди может быть полезно для бизнеса так, как вы никогда не ожидаете».



— Почему ты все еще искал меня? Флинкс был вполне уверен, что уже знает ответ, но все, что заставляло человека говорить вместо того, чтобы стрелять, давало гораздо больше времени на обдумывание.

р как лучше поступить.



«Некоторые люди готовы хорошо заплатить за вашу кончину. Здесь, в Гештальте, моей репутации было бы достаточно, чтобы удовлетворить клиента. Однако они не отсюда, и им нужны неопровержимые физические доказательства того, что ваша жизненная сила уничтожена. Так что мне пришлось потратить все усилия, время и деньги, чтобы вернуть твои останки. Когда Халворсен улыбался, по сравнению с ней кривая ухмылка покойной Анайяби выглядела даже веселее. «И вот они. Необходимое остается в силе». Дуло оружия слегка приподнялось, чтобы сфокусироваться прямо на лбу Флинкса.



«Это даже лучше. Внутренний диктофон этого скиммера не только покажет, что вы мертвы, но и покажет, как я вас убиваю, а также включит запись этого разговора. Это должно удовлетворить льстивых прижимистых педиков.



Почему бы просто не дать ему выстрелить и покончить с этим? — уныло возразила часть Флинкса. Это положит конец жизни, которая теперь стала гораздо более пустой, чем когда-либо прежде. Покончите с мукой, покончите с отчаянием — тревогой, отчаянием, ответственностью. По крайней мере, кто-то выиграет от его кончины, даже если это будет всего лишь один жалкий убийца подонков. Повернувшись, чтобы в последний раз с нежностью взглянуть на Пипа, он услышал собственный бормотание: — Давай. Я не буду тебя останавливать».



Ранее оказавшись в подобных ситуациях в других столь же смертных случаях, Халворсен подвергся широкому ассортименту Последних слов. Обычно они включали в себя отчаянные мольбы, а иногда и шквал яростных, неистовых проклятий. Несмотря на его значительный опыт, они были для него новыми. Любопытство заставило его задуматься.



"Останови меня? Вы не можете остановить меня».



Что-то вспыхнуло внутри Флинкса. Это не было особенно глубоко, но этого было достаточно, чтобы противодействовать, по крайней мере, на мгновение, на этот конкретный момент, абсолютному чувству тщетности, которое временно охватило его.



— Ты не должен меня убивать.



Халворсен моргнул. Теперь ему было ясно, что внеземной Орден Нулла заказал смерть не только опасного человека, но и сумасшедшего. Тем не менее, он всегда гордился своей основательностью. Удивленный легким триумфом, он был не из тех, кто упускает даже малейший шанс, что за кулисами может скрываться более великий.



"Почему бы нет? Если ты собираешься предложить мне больше денег, забудь об этом. Я не знаю вас, я ничего не знаю о каких-либо ресурсах, которые вы могли бы использовать, и я так не работаю. Когда я принимаю контракт, я остаюсь с ним до тех пор, пока не смогу его выполнить. Извиняюсь." И его улыбка, и тон были напряженными. «Однако из любой политики есть исключения, и я всегда готов убедиться в обратном. У тебя есть шестьдесят секунд.



Немигающий Флинкс встретился взглядом с охотником. «Нечто, находящееся за астрономическим явлением, известным как Великая Пустота, ускоряется к пространству Содружества. Там, где оно проходит, ничего не остается. Он ест галактики. Есть какой-то крошечный, бесконечно малый шанс, что я могу быть ключом к тому, чтобы что-то с этим сделать. Единственный ключ. Он сделал долгий, смиренный вздох. «Я могу быть своего рода спусковым крючком».



Тонкая улыбка Халворсена превратилась в ухмылку. — Мне ты не похож на какого-нибудь триггера.



— Не спусковой крючок, — поправил его Флинкс. "Вызывать."



Охотник, сидевший напротив него, рассмеялся. «Триггер-чиггер. Ты не что иное, как высокий худощавый инопланетянин, который выглядит еще моложе, чем он есть, и к тому же заблуждающийся. Тем не менее, я должен передать это вам: за все годы, что я преследовал и уничтожал людей, которых другие люди хотели убить, это самая дурацкая предсмертная мольба, которую я когда-либо слышал. Ты не спусковой крючок, Филип Линкс, о чем бы ты ни болтал. Ты остаешься. Ты мертвое мясо. Ты талон на питание.



«Я только хочу, чтобы это было так просто». Смирившийся, безутешный Флинкс бормотал не только себе, но и нервному убийце. — Я знаю, что не смогу убедить тебя разговорами. Я бы не смог никого убедить только словами. Так что я покажу тебе». Он закрыл глаза. Плотно закутанный в одеяло, Пип с тревогой посмотрел на него.



Помня о необъяснимых, всепоглощающих эмоциях, охвативших его в ходе их предыдущей стычки, Халворсен не стал больше ждать, чтобы увидеть, что может произойти. Записи схватки, которая теперь благополучно хранилась в диктофоне скиммера, было более чем достаточно для его целей. Он начал стрелять, его палец дергался на спусковом крючке ручного оружия.



Огонь во что? Он разинул рот, отвисла челюсть. Его цель исчезла. Как и скиммер. Так, если уж на то пошло, был гештальт. Он летел наружу, двигаясь с невероятной, невозможной скоростью. Вокруг него вспыхивали и вспыхивали звезды, туманности и звездные явления, для которых у него не было ни названия, ни опыта. Он знал, что он не один. С ним было еще одно присутствие, несущее его за собой. Он ничего не видел, но чувствовал. Это была его добыча, невозмутимая и владеющая собой.



«Я убью тебя сейчас», — закричал он, только чтобы испытать еще один шок. Хоть он и кричал, его голос не звучал. И как он должен был убить свою жертву, если даже не мог ее видеть? Обыскивая свое звездное окружение, он не увидел другого живого существа. Взглянув вниз, он обнаружил, что не может видеть даже себя.



Впереди что-то было, приближалось. Или он приближался к нему. Каким бы ни было объяснение, правильное физическое обозначение, было ясно, что расстояние между ним и им сокращалось. Это было больше, чем тьма на фоне межгалактического простора, это было полное отсутствие света и жизни, которое переопределило все, что, как ему казалось, он знал о пустоте. Он начал делать то, что, как ему казалось, было движением ногой, а также размахивал руками, как будто он мог уплыть от того, что приближалось. Чувство ужасного беспокойства начало охватывать его и сквозь него, ощутимый психический яд. Он знал только, что должен замедлиться, остановиться, изменить направление, уйти от…



Зла. Грязь невообразимого масштаба, непостижимого рода. Он снова начал кричать, его голос сначала был низким, а затем повысился до высоты, которой его собственное горло никогда прежде не достигало, крика такого высокого, что он не поверил бы, что его легкие, гортань и губы могут извергнуть его наружу. Он кричал, кричал и ничего не слышал. Тьма была рядом. Вскоре это было близко. Тогда это коснулось его.



Флинкс коснулся его и выжил. Внутри скиммера полностью обезумевший Халворсен царапал и царапал внутренние стены, пока не вырвал гвозди из пальцев. Он бил головой о неподатливый купол из плексаллового сплава, пока кровь не хлынула из его глаз. Они выпячивались наружу, пока не оказались наполовину из своих гнезд. Поиски окровавленных пальцев наконец нашли путь к управлению порталом.



Ужасные крики Халворсена не прекращались, пока он не упал на землю. К тому времени, когда они это сделали, скиммер продвинулся дальше и за пределы слышимости, плавно рассекая падающие хлопья розового снега.



Медленно Флинкс открыл глаза. Когда подобные эпизоды занимали его разум, всегда возникал страх, что часть его, отважившаяся выйти наружу, не вернется. Что он останется там, куда его занесли его мечты и проекции, обреченный навсегда дрейфовать в непосредственной близости от галактического ужаса, который мчался к Содружеству, или быть поглощенным им и уничтоженным. Маленькие, но сильные эмоции заставили его повернуться и посмотреть вниз. Пип смотрел на него снизу вверх.



Если бы ты только был разумным, подумал он. Если бы мы только могли общаться не только на эмоциональном уровне. Какой совет вы бы мне дали? Какие разные точки зрения на мое состояние вы могли бы подтвердить? Какие предложения о том, как продолжить это жалкое существование, вы могли бы предложить?



Конечно, она не могла сделать ничего из этого. Что она могла сделать, так это утешить его одним своим присутствием. Просто будучи.



Голова пульсировала. Попытка показать Халворсену то, чего никто не заслуживает, вызвала у Флинкса еще одну бесконечную головную боль. Что, если на этот раз он решил не бороться с болезнью? Что, если он просто позволит ему продолжать расти, набухать, расширяться внутри его черепа? Взорвется ли его голова? Или он окончательно и просто сойдет с ума, как охотник?



Стук усилился. Оно приблизилось к пределам переносимости. Сощурив глаза и стиснув зубы, Флинкс сидел на пассажирском сиденье, пока скиммер мчался сквозь темнеющую ночь. Соскользнув в сторону, Пип беспомощно смотрел на него. Через я

В самой интимной связи она могла чувствовать его боль, не разделяя ее. Но она ничего не могла сделать, чтобы остановить это.



Сгорбившись в кресле, Флинкс соскользнул на пол, потеряв сознание.



Они все были там. Все три части треугольника он узнал из предыдущих событий. Яснее, острее и легче для восприятия, чем когда-либо прежде. Он уже хорошо знал их. Невероятно древнее, но все еще функционирующее инопланетное устройство, взаимодействие с которым впервые позволило ему увидеть. Богатая, невероятно плодородная зелень, мыслящая в таком масштабе и так, как не должно было бы постичь ни одно существо из плоти и крови, и все же он это сделал. Последним было всепоглощающее тепло, удушающее, успокаивающее и более близко знакомое, чем два других.



Смирение — не спасение, настаивал разум Кранга. Это хорошо известный факт. Я знаю это. Я существую это каждое мгновение.



Для каждого дерева есть семя, объявленный общепланетарным лесом, который был сознанием Срединного мира. В каждом семени есть что-то, что пробуждает жизнь. Вода. Солнечный свет. Что-то. Триггер. Флинкс.



Мы будем там, провозгласил третий компонент треугольника. Мы всегда будем с вами, как всегда были, даже когда ваш вид не мог этого ясно видеть.



Вы не можете умереть. Так настаивал искусственный интеллект древнего оружия Тар-Айым.



Вам не дадут умереть. Так говорило зеленое сознание, опоясавшее и охватившее весь земной шар, известный как Срединный мир.



Вы познаете смерть, как и все живые существа, но не сейчас. Так заключило коллективное сознание, обитавшее в мире под названием Кашалот.

Очнувшись, Флинкс обнаружил, что лежит на палубе скиммера. Его голова была по-прежнему цела и надежно прикреплена к шее. Высвободившись из-под одеяла, Пип пробралась, чтобы лечь наполовину на его грудь, наполовину без него. Благодаря передовым лекарствам, которые он нашел в жилище Анайяби, на раненом крыле, которое он лечил, уже появились признаки вязания. Он сел, потирая затылок, затем прижал костяшки пальцев к глазам. Зрительный пурпур вспыхнул перед его зрачками, его личным сиянием. Вокруг него тихо гудел скиммер, выполняя свою работу, возвращаясь домой на автопилоте, обратно в Тлоссен. Сквозь купол из плексаллового сплава было мало что видно. Теперь снаружи была ночь и тьма, но не такая лишенная света и субстанции, как тьма, с которой он должен был столкнуться.



Инопланетная машина подумала, что он должен это сделать. Зеленый мировой разум настоял на том, чтобы он сделал это. Объединенное сознание, тесно связанное с ним, благоговейно желало, чтобы он сделал это. Все это соответствовало образу его жизни.



Казалось, даже его смерть не должна была быть его собственной.



Машина, зеленая, безмятежная, размышлял он. Ясность.



Ясность. Целая галактика потенциала, если не буквального. Он вздохнул. Это не имело значения. Треугольник его мыслей не давал ему умереть. Трехствольное оружие с неизвестными возможностями не откажется от своего спускового крючка. Он будет жить. Он будет продолжать не столько потому, что так хочет он, сколько потому, что этого хотят другие. Его смерть не была его собственной смертью, как, по-видимому, и его жизнью. Нравится вам это или нет, но он был неотъемлемой частью чего-то большего, чем он сам, гораздо большего. Он не мог отменить, ему не было позволено отменить то, что более широкие и глубокие умы, чем его собственный, объявили непреложным.



Он продолжит поиски гигантской оружейной платформы Тар-Айым, которая маскируется под коричневого карлика. Он не сдавался. Люди никогда не сдавались, какими бы безнадежными они ни казались. Только машины анализировали имеющиеся улики и, когда все казалось безнадежным, спокойно признавали все, включая собственное существование. Если он продолжит, если он не сдастся, это будет по крайней мере одним признаком человечности, за который он сможет уцепиться. Как бы он ни начал в этом сомневаться.



Поднявшись с палубы, он двинулся вперед и устроился в кресле пилота, которое так недавно истерически освободилось. Впереди было несколько часов пути. Затем Тлоссен, его шаттл, и терпеливо ожидающий на орбите Учитель. Жду, когда он скажет ему, что делать, куда идти дальше, на какую планету нужно планировать высадку.



Неудивительно, что он всегда так хорошо ладил с корабельным разумом. Требуется один искусственный интеллект, подумал он с горькой непочтительностью, чтобы узнать другого.