Кровавая луна (СИ) [FicFest] (fb2) читать онлайн

========== Глава 1. ==========

«Когда луна станет красной, а река окрасится кровью – история повторится вновь.»

***

Несмотря на то, что люди старались вести себя как обычно, атмосфера всеобщего страха и смятения бросалась в глаза.

Прошлой ночью на берегу реки, что неподалёку от церкви, был найден обескровленный труп Матрёны. Женщина уехала на ярмарку в город пару дней назад. Вернуться она должна была дней через 10, но теперь было ясно – Матрёна даже не успела никуда уехать.

Той ночью местному знахарю Михаилу Кузьмичу не спалось, его мучали кошмары, вот мужчина и решил прогуляться. Луна на небе была необыкновенная – дьявольская - как называли её здесь. Дело в том, что лунный диск был окрашен в красный. Это был не первый раз, когда местные жители могли наблюдать подобное явление, но это никак не успокаивало их. Многие считали, что луна окрашивается кровью, а, значит, это не сулит ничего хорошего.

Михаил Кузьмич считал также. Он был человеком суеверным и верил всем странным и необъяснимым историям, именно поэтому сегодня он был уверен, что причиной его ночных кошмаров служит дьявольская луна. Обычно знахарь в неспокойную ночь шёл к берегу реки и любовался отражением звёздного неба в тёмной воде. Подобная картина не раз помогала ему успокоиться, но сегодня больше, чем когда-либо, Кузьмич опасался встречи с нечистью. Он никак не мог избавиться от плохого предчувствия, а отражение красного лунного диска в воде только усугубляло ситуацию.

Предчувствие не подвело Кузьмича. В камышах рядом с берегом он увидел нечто странное. Луна светила достаточно ярко для того, чтобы можно было разглядеть находку – это была рука. Мужчина вздрогнул, он так опасался встречи с русалкой, неужто теперь ему конец?..

Много историй ходило о русалках в этом краю. Поговаривали, что как правило, – это духи утопленниц, что поднялись со дна реки и теперь заманивают в свои сети других людей.

Зажмурив глаза и перекрестившись, Кузьмич рванул к церкви. Он был уверен, что нечисть будет преследовать его, но, как известно, на святую землю она не ступит.

Взбежав на церковное крыльцо, мужчина позволил себе оглянуться. Вроде никого не было. Но этой нечисти так просто не провести Михаила Кузьмича:

- Ага, спряталась! Думаешь, Кузьмич-дурак, Кузьмич ваших уловок не знает?! А вот накоси-выкуси! – он скрутил фигу и показал в темноту. – Не двинусь со святой земли никуда. Вот расцветёт – тогда и уйду. А раньше – нет, не дождёшьси!

На всякий случай Кузьмич прочитал ещё несколько молитв, которые знал, и уселся на церковном крыльце поудобнее с чётким намерением провести здесь ночь. Но не прошло и 10 минут, как тяжёлая деревянная дверь церкви со скрипом отворилась. Мужчина подпрыгнул, но бояться было нечего – это оказался всего лишь отец Фома.

У священника было достаточно много дел, он вёл церковное хозяйство один, лишь иногда беря в помощники сироту Стёпку. Много кто из односельчан просил помолиться о них отца Фому и тот, разбираясь с делами, часто засиживался в церкви допоздна. Учитывая, что такое случалось довольно часто, отец Фома даже подготовил себе спальное место внутри церкви и, если не успевал разобраться с делами до того, как начнёт темнеть, – оставался тут ночевать. Однако Кузьмич подозревал, что есть и другая причина. Фома тоже был достаточно суеверным и боялся нечисти не меньше, чем знахарь. Поэтому Кузьмич считал, что священник, не желая встретиться ночью с неупокоенной душой, предпочитал ночной прогулке сон в церкви. Его нельзя было осуждать – мало ли кто в темноте захочет побродить по селу, особенно сегодня – в дьявольскую луну. Тем более в их селе страхи встретить нечисть нельзя было назвать беспочвенными – была тут одна старая история.

- А это ты Михаил. Чего так поздно тут бродишь, да ещё и шумишь?

- Фома, слава Господу. Пусти меня внутрь Христа ради! – Кузьмич опасливо посмотрел в ночную тьму – туда, где за церковной оградой была река, и, понизив голос, прошептал. – Меня утопленница преследует. – Михаил Кузьмич хотел было начать рассказ о своих злоключениях, но ему не удалось сказать ни слова.

Священник изменился в лице. Ничего больше не спрашивая, Фома втянул знахаря в церковь и запер дверь.

- Нечего на улице в такую ночь разговаривать. Знал я, что ничего доброго не будет. Вон луна-то какая на небе. Дьявольская! – с этими словами Фома обернулся к Кузьмичу и перекрестился. – Ну, говори, что ты там видел. - знахарь начал свой рассказ.

Ещё долго мужчины обсуждали увиденное Кузьмичом и, когда наконец они решили спать, было уже глубоко за полночь.

На следующее утро отец Фома пошёл проводить Кузьмича до его дома во избежание новых неприятных встреч. Однако когда мужчины проходили мимо речного берега, они заметили в камышах руку. Нечисть при свете солнца не появляется, а это означало лишь одно – ночью Кузьмич видел не русалку. Любопытство пересилило страх, и мужчины решили всё-таки проверить камыши. Так было обнаружено тело Матрёны.

К обеду уже всё село знало о страшной находке.

Комментарий к Глава 1.

Если эта работа понравилась вам больше всех прочих в категории “Детектив”, вы можете проголосовать за нее, пройдя по этой ссылке

https://docs.google.com/forms/d/e/1FAIpQLSfPGoaSMAsrCKid6cTLC6PZ-KtmFqiu_E6ZdjuAogrYxZW1bA/viewform?usp=sf_link

========== Глава 2. ==========

Отец Фома после обнаружения страшной находки, не теряя времени, бросился к себе в избу и составил письмо в город. Он просил, чтобы к ним прислали человека способного расследовать дело и выявить преступника. После мужчина отправился в церковь – помолиться о благополучном исходе дела и о покое для усопшей.

А Михаил Кузьмич тем временем, как единственный человек в селе, связанный с медициной, стал осматривать труп. Сначала он хотел, чтобы мужики помогли ему вытащить тело из камышей, так было бы удобнее его обследовать, но его остановила старуха Ильинишна, пришедшая поглазеть на произошедшее. Она стала кричать, что, если они мёртвую потревожат, – она за ними придёт и всех с собой заберёт. Поскольку никому из собравшихся зевак не удалось её угомонить, решили пока так оставить, а вот когда Ильинишна уйдёт, тогда и перенесут куда-нибудь. Однако тут подошёл Стёпка и передал, что отец Фома просил труп не перемещать пока человек из города не приедет, чтобы у него было полное представление о картине убийства. Мол Фома письмо в город написал и кого-то послал уже его передать, авось к вечеру кто-то и приедет. Кузьмичу эта идея не понравилась, но спорить он не стал. Неудобно конечно было так труп осматривать, ну что поделать.

Первое что бросалось в глаза – неестественная бледность женщины, более того, она словно похудела. Причина была понятна – из Матрёны выкачали кровь, её иссушили. Но разве такое возможно?

Второе, что нельзя было не заметить – это длинные красные следы на руках. Их хорошо было видно через белую лёгкую рубаху, в которую Матрёну, вероятнее всего, одел убийца. Вряд ли она собиралась ехать так на ярмарку. Больше никаких видимых на первый взгляд повреждений не было, но тело ещё предстояло хорошо осмотреть. А пока, преодолев отвращение и страх, Михаил Кузьмич нагнулся к трупу и поднял рукава рубахи.

Красные полосы на запястьях оказались достаточно глубокими порезами – кто-то вскрыл бедняжке вены. Но какими бы опасными и сильными не были эти порезы – этого недостаточно, чтобы так выкачать кровь.

Осмотрев запястья, Кузьмич мельком взглянул на лицо убитой – он боялся встретиться с её взором. А вдруг старуха Ильинишна права, и беспокойный дух Матрёны будет потом преследовать его? Но он зря опасался – её глаза были закрыты. Но вот что-то не то было со ртом женщины. Но что? Как бы Кузьмич этого не хотел – но теперь придётся осмотреть её лицо, чтобы всё выяснить. Мужчина медленно протянул дрожащие руки к лицу покойницы и приподнял её голову. Неспеша аккуратно он приоткрыл рот Матрёны и резко отшатнулся, чем сильно напугал собравшихся поглазеть односельчан. Дело было в том, что у женщины не было языка – его вырвали.

Когда Кузьмич отшатнулся – он отпустил голову Матрёны, и та упала на бок, а волосы обнажили шею. Именно в этот момент мужчина испытал настоящий страх - на шее Матрёны он увидел укус.

- Матерь Божья спаси и сохрани! – вырвалось у Кузьмича. Он перекрестился.

Теперь знахарю стало понятно, как из Матрёны выкачали всю кровь –выпили. Упырь. Значит он всё-таки вернулся. Михаил Кузьмич ещё раз перекрестился дрожащими руками и несколько раз повторил: «Не может быть! Спаси и сохрани!». На этом осмотр тела был закончен. Труп никуда переносить не стали, но из-за того, что некоторые люди хотели пощекотать себе нервы и подходили к мёртвой – решили его накрыть и поставить кого-нибудь подежурить рядом, чтобы особо любопытные ничего не трогали.

Помочь вызвался купец Андрей Митрофанов. Он родился и вырос здесь, а когда исполнилось ему 23 стал сиротой и тогда решил вдруг попытать удачи в торговом деле, уехал в город. Повезло ему – быстро капитал сколотил и стал известным человеком. Через 7 лет принял решение вернуться в деревню, скучно ему в городе стало, оставил в лавке управляющего, разрешил ему там в своём доме жить и вернулся. Односельчане приняли его радостно. А он им и помогать стал. Кому надо – денег даст, а кому и делом поможет. Уважали его в селе и любили, вот уже как пару лет он тут благодетельствовал. Особо тёплые чувства к нему питал отец Фома – больно много Андрей Осипович денег церкви давал – вот и любил его священник как сына родного.

Словом, Андрей Осипович остался труп караулить от любопытных, более того даже простыню дал, чтобы накрыли Матрёну, а Кузьмич решил вернуться в церковь и рассказать Фоме о своём открытии. Также он хотел попросить священника об одолжении – помолиться за него, уж очень испугался знахарь находки своей и теперь боялся, что придёт нечисть по его душу.

Через пару часов уже все в селе знали о том, что вновь объявился упырь. Напуганные люди двинулись в церковь – просить отца Фому помолиться о них. А после, когда стемнело, кто-то запирался у себя в избе, а кто-то ушёл к соседу – мол больше шансов, что так вас не тронет упырь. Люди доставали весь чеснок, который был у них в доме, и клали на стол, надевали на себя кресты и молились. Казалось давно забытая история вновь ожила и стала тенью преследовать каждого, даже самого молодого, жителя деревни.

Когда наступила ночь отец Фома ещё не спал – он молился. Молился о местных жителях, о том, чтобы скорее приехал человек из города и, конечно же, о том, чтобы не тронул никого больше проклятый упырь. Священник хотел было позвать к себе Андрея Осиповича, чтобы тот согрелся, но купец отказался. Он твёрдо решил нести караул, пока не приедет служащий. Даже ночью он никуда не отходил. А как только расцвело, посланный Фомой с письмом в город Иван вернулся в сопровождении трёх мужчин: одного молодого и двух на вид пожилых. Тот, что помоложе оказался присланным из города полицейским, а двое других его подручными.

========== Глава 3. ==========

Молодого человека, как выяснилось, звали Семёном Филипповичем Стегловым. Его спутников – Фёдором Антиповичем и Яковом Васильевичем. Первое, что сделали по прибытию господа из города, – проследовали на место преступления. Поблагодарив Андрея Осиповича за бдительность, они приступили к осмотру. Однако поскольку здесь уже изрядно натоптали – ничего интересного и важного им найти не удалось. Тогда Семён Филиппович осведомился - куда можно перенести тело убитой для более тщательного изучения - и сельчане, окружившие полицейского, предложили избу Кузьмича. Мол всё равно он знахарь, должен быть привычен к таким вещам. Вот только за столько лет своего знахарства Михаил Кузьмич так и не свыкся с подобными вещами. Он спокойно мог разговаривать со смертельно больным человеком, ставить припарки, помогать калекам и мазать смеси на глубокие раны, но мертвецы – нет уж увольте. А вдруг душа неупокоенная потом за ним ходить будет – вот уж чего точно меньше всего хотелось Кузьмичу. А Матрёна то ведь – необычная покойница. Её упырь убил, авось как восстанет. Но деваться мужчине было некуда – труп уже несли к нему, да и спорить-то с городскими хотелось ему не особо. Вдруг ещё его крайним сделают. Пришлось Кузьмичу смириться – только он уже всё придумал. Попросится к Андрею Осиповичу пока пожить – тот точно не откажет. А когда всё закончится – Фому позовёт и попросит избу свою освятить.

Прибывшие полицейские быстро распределили обязанности. И пока Яков Васильевич осматривал труп, Стеглов решил порасспрашивать жителей села – может видел кто что-нибудь? Фёдор помогал ему – записывал показания. Для удобства господам из города отец Фома выделил свою избу.

Естественно, первыми были допрошены священник и знахарь как люди, нашедшие труп. Они изложили уже известную нам историю. Это, конечно, было познавательно, но в расследовании дела никак не помогало. Допросы других жителей также ничего не дали – кто-то из них либо узнал обо всём уже после и не видел вообще ничего, либо люди видели тело уже после его обнаружения.

Информации ровным счётом было почти ноль. Однако кое-что полицейским узнать всё-таки удалось.

Семён Филиппович был человеком внимательным и наблюдательным. Он хорошо анализировал имеющуюся информацию и складывал разрозненные части в общее целое, что не раз помогало ему в раскрытии даже самых запутанных дел. Разумеется, всеобщая паника не ускользнула от его зоркого взгляда. Более того, после приезда сюда он стал свидетелем очень странной сцены. Старуха, которую здесь величали Ильинишной, ходила и повторяла одну и ту же фразу – «когда луна станет красной, а река окрасится кровью – история повторится вновь» - люди при этих словах начинали креститься и поскорей старались забежать к себе в дом. Поначалу молодой человек не предал значения этой сцене, но сейчас ему стало казаться, что в этой фразе может быть ключ к ответу на некоторые вопросы. И самым главным из них сейчас полицейский ставил не мотив или личность убийцы, а причину такого бурного помешательства жителей.

Разумеется, Стеглов уже не боялся смерти, но он понимал, что людей непривычных подобные картины конечно же пугают. И тем не менее он прекрасно отдавал себе отчёт, что такое поведение сельчан всё же ненормально. Откуда взялась столь крепкая вера в то, что смерть Матрёны непременно дело рук упыря? Почему люди решили, что они все обречены, ведь убийство одного человека не является гарантией даже ещё одной смерти? И потом на допросе старуха не сказала ни слова про красную луну или кровавую реку, более того, вела себя она вполне адекватно. А ведь священник поспешил заверить полицию, что Ильинишна сумасшедшая и несёт всякий бред. Но тогда почему её бреда так боятся люди?..

Стеглов встал из-за стола, подошёл к окну. Уже стемнело. Они потратили на допрос жителей несколько часов, но практически ничего не нашли. Полицейский был разочарован.

- Фёдор, выйди на улицу и скажи, что больше никого допрашивать мы не будем. Если же у кого-то есть важная информация, которую непременно необходимо нам передать, - пусть подойдут завтра к дому купца Митрофанова. – именно там расположили городских гостей. – И ещё. Приведи сюда отца Фому. Хочу поговорить с ним. После – можешь быть свободен.

- Понял, Ваше благородие. Будет сделано, Ваше благородие. - Фёдор Антипович удалился.

Несколько минут Семён Филиппович повёл в тишине, прежде чем порог избы переступил отец Фома.

- Когда луна станет красной, а река окрасится кровью – история повториться вновь. – сразу же начал Стеглов. – Что эти слова значат? – молодой человек резко повернулся в сторону Фомы и посмотрел ему прямо в глаза. Священник застыл на пороге. – Ну же, не молчите – вы же явно знаете ответ. – полицейский подошёл ещё ближе к Фоме и испытующе взглянул на него.

- Я не понимаю о чём Вы говорите. – священник дрожал, он хотел отвести взгляд в сторону, но Стеглов не оставил ему шансов.

- Бросьте. Вы с таким рвением убеждали меня, что старуха Ильинишна сумасшедшая. Не из-за этих ли слов случаем?..

Фома больше не мог выносить на себе сурового взгляда, он сдался. Стеглов отступил и дал священнику сесть на лавку, а сам взял стул и сел напротив:

- Эта давняя история. Сто лет назад это было. –голос Фомы дрожал. - Приехал однажды в наше село граф из Румынии. Романом вроде звали. Построил он себе особняк на том берегу реки достаточно быстро. Этот граф был странным человеком. Люди поговаривали, что он на улицу днём не выходил – всё больше ночью появлялся. Также некоторые говорили, что возле дома графа странных людей видели – то ли калек, то ли уродов, то ли ещё что. Словом, Роман этот никому особого доверия не внушал, но о нём поговорили и забыли. Всё-таки ничего дурного-то он не совершил. Только вот потом, точно также как и сейчас, люди пропадать стали. Кого-то потом мёртвым находили, а кто-то бесследно исчезал. Те, кого находили, были обескровлены.

Поначалу люди думали мол зверь какой пришёл, а потом стало ясно, что таких зверей не бывает. Так все об упыре заговорили - стали кресты доставать, молиться, священника дома освятить просили. Потом и вовсе все бояться стали на улицу выходить.

Долго это продолжалось. Люди всё пропадали и пропадали. И вот как-то раз один крестьянин сам во всём разобраться решил. Он заключил так – никто из сельчан замешан в этом быть не может, а вот граф вполне. Ну и принял решение мужичок - последить за иностранщиной. Тогда как раз мужчина один пропал – ну и увидел крестьянин, как слуги графа труп пропавшего в особняк затаскивали. Он тогда в деревню со всех ног побежал и стал односельчан собирать, рассказал им всё, что видел. Хотели тогда люди графа поймать и на кол посадить. Да не успели, видать предупредил кто. – Фома осёкся. – Ну, в общем, графа так и не поймали тогда, но как только тот исчез - всё прекратилось.

Упырём тот Роман был. Люди когда особняк осмотрели – много чего нашли. В подвале были трупы пропавших, кучи склянок с непонятными жидкостями и ещё книга огромная в кожаном переплёте - а в ней чертовщина всякая, да не по-нашему написанная. Видать граф свои злодеяния записывал, потешался, наверное. Книгу эту в церковь забрали от греха подальше, она там по сей день хранится. – священник замолчал.

Стеглов внимательно посмотрел на Фому:

- История, конечно, красивая. Только вот какое отношение к нашим событиям имеет? – он испытующе посмотрел на мужчину.

Фома тяжело вздохнул:

- Если истории верить – у иностранца роман был с одной барышней городской. Её в село отец привёз – дом здесь построить хотел. Да вот только не успел. После всех событий и исчезновения графа Алёна, вроде так её звали, с ума сошла. Отец её увезти хотел – да она пропала. Только записку оставила: «Когда взойдёт кровавая луна, а река окрасится кровью – история повторится. Он так сказал». Потом кто-то говорил, что она утопилась. А кто-то – что граф за ней вернулся и убил – слишком много Алёна про него знала. Но труп её никто так и не нашёл.

- И всё равно не понимаю, какое это имеет отношение к смерти Матрёны. Вы что хотите сказать? Что граф этот вернулся спустя сто лет жителям мстить. Только вот из вашего рассказа совершенно не понятно – зачем ему это? Навредить ему никто не успел, с девушкой вообще история мутная – может он и сам её убил. Да и потом хотел бы отомстить – сделал бы это сто лет назад. – Фома потупился, а Семён Филиппович продолжал. – А потом – куда ж особняк его делся? На том берегу реки нет ничего. Испарился, хотите сказать?

- Как никак с тех пор сто лет прошло, за ним никто не ухаживал – вот ничего и не осталось. – попытался возразить священник.

- Полный бред! – Стеглов начинал терять самообладание. Он тонко чувствовал ложь и понимал, что Фома пытается что-то утаить. – Должен был остаться хотя бы фундамент. А это означает одно из двух: либо история полная выдумка, либо вы мне лжёте! И я даже не знаю к какому варианту больше склоняться.

- Но я не вру. – отец Фома был возмущён, но активно проявлять недовольство всё-таки не стал, так как был на нём грех – утаил он сейчас кое-что. Он не знал, как доказать правдивость рассказанных им событий, как вдруг его осенило. – Книга! Она до сих пор хранится в церкви. Идёмте со мной, и я покажу Вам рукопись упыря. Она – доказательство того, что я не вру.

- Слабое доказательство конечно. Но я взгляну на неё. Завтра. А сейчас я, пожалуй, пойду спать. Спасибо за то, что предоставили свою избу для опроса жителей. – Семён Филиппович двинулся к выходу, но на пороге вдруг обернулся. – И всё же советую Вам припомнить то, что утаили. – Молодой человек покинул поникшего священника и отправился к дому купца.

Недаром городских гостей поселили в доме Андрея Осиповича – это был самый большой дом во всём селе. Четыре этажа и большое количество комнат – здесь можно было бы разместить многих сельчан в случае необходимости.

Стоял дом чуть поодаль, как бы обособленно от сельских изб. Андрей Осипович говорил, что это сделано специально, – сад он хочет разбить на свободной территории. Однако пока он посадил всего лишь несколько сосёнок. Да и те плохо прижились.

Когда Стеглов зашёл в дом, он обнаружил своих помощников мирно пьющими чай с хозяином в столовой.

- Здравствуйте, Семён Филиппович. Вы, верно, голодны? Извольте, я прикажу что-нибудь подать. Чего хотите? – Андрей Осипович встал из-за стола, но аппетита у полицейского не было, поэтому он покачал головой в знак отказа.

- Если Вы не возражаете, я бы хотел пройти в отведённую мне комнату и немного поразмыслить.

- Конечно, конечно. Я Вас провожу.

- Спасибо. Но право не стоит.

- Ой, что Вы. Мне не трудно – Андрей Митрофанов проследовал в сторону лестницы, что находилась в противоположной стороне столовой, и Семён Стеглов поспешил за ним. Но прежде чем уйти, он повернулся к своим помощникам.

- Закончите чаи гонять – приходите. Расскажешь нам Яков, что нашёл. Я Вас жду. – после этого Стеглов без задержек проследовал за хозяином дома.

Комната полицейского оказалась расположена на третьем этаже. Молодой человек поблагодарил купца и поспешил войти внутрь. Помещение было достаточно просторным: окно в стене напротив двери, кровать, зеркало, небольшой столик и стулья, и при этом ещё много свободного пространства – хватило бы, чтобы поставить еще тройку столов и пару кроватей. Словом, всё для комфортного размещения.

Молодой человек уже успел хорошо осмотреть комнату и изучить вид из окна, когда пришли его помощники.

Ничего особо нового Яков Васильевич не рассказал – он лишь подтвердил выводы знахаря Кузьмича и добавил, что скорее всего прежде, чем перерезать запястья, - Матрёну усыпили. Вероятно, это было сделано при помощи настойки из трав, в которую также входили мелисса, мята и валериана. Найти эти растения здесь – проще простого, поэтому это никак не помогало ходу расследования.

В свою очередь Стеглов рассказал Фёдору и Якову историю о древнем упыре, которую ему удалось узнать от отца Фомы. Но он также добавил, что не верит ему до конца и думает, что священник что-то скрывает.

- Утром я собираюсь посмотреть на эту книгу. – после этого они несколько минут просидели в тишине, а затем Фёдор Антипович и Яков Васильевич разошлись по отведённым им комнатам.

Однако на следующее утро планы полицейских были слегка нарушены.

========== Глава 4. ==========

Только начало светать, а Стеглов уже собирался в церковь. Он хотел снова поговорить один на один с Фомой в надежде, что тот всё же расколется. Поэтому полицейский не собирался брать с собой никого из помощников.

Одевшись и приведя себя в порядок, Семён Филиппович спустился в столовую. Там он столкнулся с Михаилом Кузьмичом.

- Я попросился пожить у Андрея Осиповича. Ну покамест покойница у меня. Он разрешил. –Кузьмич поспешил всё объяснить, видя удивлённое лицо полицейского. – А ночью не спалось, вот и сижу теперь тут.

Стеглов ничего не ответил, его мало волновали проблемы знахаря, своих забот хватало, – он лишь поздоровался с мужчиной и собирался было направиться к выходу, как вдруг раздался громкий стук в дверь.

Было раннее утро и кроме пары слуг, полицейского и знахаря все остальные спали. У Стеглова сжалось сердце: «Неужто что-то произошло». Однако опасения не подтвердились.

Когда служанка открыла дверь - на пороге стояла молодая девушка. Высокая, худощавая, со светлыми – почти белыми, собранными в хвост, волосами и не менее светлой кожей. Одета она была элегантно и необычно. Вместо платья на ней был мужской костюм – тёмный изумрудный цвет с золотой отделкой – под ним белая рубашка с кружевными манжетами и жабо. Цвет рубашки почти что сливался с цветом кожи гостьи. Однако Семёну Филипповичу в глаза бросился странный медальон на шее - он никоим образом не сочетался с образом незнакомки. Это был круг, сделанный из какого-то тёмного металла, внутрь которого была заключена бесконечность.

Служанка, ошарашенная столь неожиданным визитом, молча отошла в сторону и дала гостье войти в дом. На вид ей было лет 25, но, Семён Филиппович понял, что девушка старше, когда она заговорила.

- Меня зовут Александра Димитрова. Меня прислал сюда начальник столичной службы розыска для помощи в расследовании дела. – её голос был жёстким и сильным. Полицейский сделал вывод, что она привыкла отдавать приказы. Более того вид у Александры был достаточно властный – видимо она также привыкла, что её приказы беспрекословно исполняют. – Я помогу вам найти виновника смерти этой женщины, Матрёны. – последние слова были произнесены с неким презрением, видимо человеколюбием данная особа не отличалась.

- Не припомню, чтобы просил прислать помощников. – Стеглову не понравился тон гостьи.

- Кажется, вашего мнения по этому поводу никто и не спрашивал. – она даже не посмотрела в сторону полицейского. – Я уверена, что начальник столичной службы розыска как минимум выше вас по званию. Извольте подчиняться. – Александра и так произвела не очень приятное впечатление на Стеглова в момент своего появления, но теперь она определённо ему не нравилась. Однако молодой человек так и не нашёл, что ответить.

Гостья прошла в столовую, осмотрелась. Не обращая внимания на присутствующих, она подозвала к себе служанку:

- Мои вещи в карете на улице – занесите их в какую-нибудь комнату. – вдруг она перевела взгляд с лестницы, которую внимательно рассматривала, на Стеглова. – Кажется вы собирались идти в церковь и смотреть на рукопись. Что же мы стоим?

- Мы? – «Откуда она чёрт возьми знает, куда я собирался» - подумал полицейский.

- Я иду с Вами. Тоже хочу взглянуть на книгу. – девушка повернулась и пошла в сторону выхода.

- Судя по всему Вы чудовищно хорошо осведомлены о том, что здесь происходит.

Александра ничего не ответила – она уже шла к двери.

«Мы точно не сработаемся.» - подумал полицейский, он был не на шутку раздражён.

========== Глава 5. ==========

В церкви помимо отца Фомы было ещё несколько человек – они просили его освятить избы и благословить их.

- Да, эти люди готовы обвешаться иконами, лишь бы защититься от упыря. – Александра с презрением посмотрела на сельчан.

- В иное время Вас бы обвинили в богохульстве. – Семён Филиппович был возмущен подобным поведением. Он был уверен, что даже если ты не уважаешь людей и считаешь себя выше других, то хоть перед Богом должен преклонить колено. Но его спутница явно была иного мнения.

- Напугали. – она посмотрела в глаза полицейскому. – Вы что тоже верите, что убийство - это дело рук таинственного древнего упыря, что жил здесь много лет назад? – девушка явно насмехалась над Стегловым.

- Разумеется нет. – молодой человек начинал по-настоящему злиться, а это надменное и насмешливое выражение лица непонятно откуда взявшейся мадмуазель только распаляло его.

Стеглов не любил подобных людей – высокомерные и злые. Им ни до кого не было дело. Однако он прекрасно знал, что именно такие господа зачастую бывают очень хороши в деле, которое выбирают. Почему? Полицейский объяснял это себе так – они черствы и холодны к окружающим, но безумно любят себя. Они не терпят фальши по отношению к самим себе, именно поэтому предпочитают заниматься именно тем, что им интересно.

Несмотря на то, что Семёна Филипповича несомненно злило поведение его новой знакомой, он не собирался вступать с ней в открытый конфликт. Во-первых, потому что её это явно только развлечёт, а во-вторых, она состоит на службе при начальнике столичного розыска и именно её прислали сюда, значит что-то эта девушка всё-таки умеет. Если Александра поможет раскрыть убийство, то Стеглов готов смириться с её поведением.

При виде полиции люди стали торопиться, они старались быстрее покинуть церковь, поэтому ждать долго не пришлось.

- Я полагаю, что Вы пришли посмотреть на книгу. – Фома очень внимательно посмотрел на Александру, а затем перевёл недоумевающий взгляд на Семёна. В глазах священника читался немой вопрос: «Кто это и что она тут делает?».

Стеглов хотел было представить девушку, но та внимательно посмотрела на Фому:

- Меня зовут Александра Димитрова. С сегодняшнего дня я помогаю в расследовании смерти Матрёны. – Священник хотел представиться в ответ, но девушка его остановила. – Я знаю кто Вы, и я здесь не за этим. Вы обещали показать книгу, так не задерживайте.

Отец Фома был возмущён таким отношением, но ничего говорить не стал – он не хотел вступать в конфликт с полицейскими. Поэтому священник быстро провёл гостей в одну из небольших комнаток, где хранилась рукопись упыря.

Книга находилась у противоположной к входу стены. Её положили на небольшой столик. Вряд ли, конечно, рукопись хранили по всем правилам, но хотя бы воздействию солнечных лучей она не подвергалась – в помещении не было окон.

Стеглов спросил у Фомы разрешение взять книгу в руки, священник кивнул. А вот Александра подходить к рукописи не собиралась, она застыла у входа и внимательно смотрела на мальчика Стёпку, словно гипнотизировала его.

Помощник священника находился в этой комнате, потому что утром ему было сказано прибраться. До прихода полицейских он не успел, так как отец Фома почему-то решил, что они придут после полудня, поэтому сейчас мальчик усердно мёл пол и старался не мешать посетителям.

- Ерунда какая. Ничего вообще не понятно. – Стеглов внимательно рассматривал книгу, но не мог разобрать ни слова. Всё было написано на иностранном языке. Однако сама книга сохранилась явно куда лучше, чем он себе представлял.

- Вот видите! Я же говорил Вам, что упырь есть! – Фома торжествовал. – Вот они доказательства!

- Эта рукопись никак не доказывает Ваши слова. Всё что я вижу – это странная и непонятная книга, написанная на чужом языке. Из-за этого даже нельзя сделать выводов – о чём она. – Молодой человек отвернулся от книги, посмотрел священнику в глаза и понизил голос так, чтобы его слова слышал только Фома. – Я всё ещё уверен, что Вы что-то скрываете. И я узнаю что.

Священник ничего не ответил, он только отвёл взгляд. Если уж эта чёртова книга не убедила полицейского в его словах, то больше он не знает, что предпринять.

- Да, рисунки здесь, конечно, жуткие. А это, – Стеглов указал на надпись на одной из страниц, - я так понимаю имя и фамилия автора. – он попытался прочитать. – Роман Ог..Оае…я не понимаю. Как эти буквы вообще читаются!.. Ай, ладно. Его фамилия не имеет никакого значения.

Александра, которая в тот момент уже не рассматривала мальчика, подошла ближе и взглянула на книгу из-за плеча Стеглова.

- Роман Орабеску! - если бы в этот момент хоть кто-то посмотрел на девушку, он бы увидел, что её и без того бледное лицо побелело ещё сильнее, хотя это и казалось невозможным.

- Так эта та самая книга упыря, которого тог.. –мальчик похоже не знал, что хранилось в комнате, которую он убирал.

- Стёпка! Ты уже закончил? Так выйди вон! – Отец Фома перебил мальчика, а затем быстро подошёл к нему и буквально выставил ребёнка из комнаты. – На сегодня свободен. – тон священника был жёстким, видимо он разозлился.

- Чего Вы так на него накинулись? – Стеглов оставил книгу, подошёл вплотную к священнику и пристально посмотрел ему в глаза. – Он хотел сказать что-то, чего мы не должны знать?

И пока отец Фома думал, что ответить, Александра подошла к рукописи и стала её рассматривать. Девушка внимательно изучала каждую страницу.

- Да нет, просто этот мальчишка давно книгу потрогать хотел. Я ему не давал. А вдруг испортит. – священник пытался оправдаться, но Семён Филиппович совсем не верил ему. Теперь он был ещё больше убеждён в том, что Фома что-то скрывает.

Стеглов хотел было припугнуть священника и сказать, что с мальчиком они в любом случае пообщаются и тогда, если священник действительно скрывал что-то важное, он об этом пожалеет. Однако полицейского прервали.

Неожиданно громко, так, что от стен стало отлетать эхо, засмеялась Александра Димитрова. Девушка продолжала листать книгу. И с каждой перевёрнутой страницей её смех становился всё громче.

Семён Филиппович и Фома отвлеклись, они с недоумением смотрели на Александру, а та, не переставая, смеялась.

- С Вами всё хорошо? – Стеглов решил подойти к девушке.

- Прекрасно. – кое-как выдавила она сквозь смех.

Прошло несколько минут, прежде чем Александра наконец перестала смеяться. Всё это время отец Фома и Стеглов просто стояли и смотрели на девушку. Они не знали, что вызвало такую реакцию и как же успокоить Димитрову.

- С вашего позволения я останусь тут и изучу книгу. – Александра резко повернулась к священнику. Тот переглянулся со Стегловым и кивнул в знак согласия.

- Может сначала объясните над чем Вы так смеялись? – «Не удивлюсь, если её так позабавили изображения трупов; странная особа – не знаешь, чего ждать.» - думал Стеглов.

- Объясню, но чуть позже. Сначала изучу книгу.

- Знаете этот язык?

- Доводилось бывать в Румынии. А теперь, пожалуй, Вы можете заняться своими делами, Семён Филиппович. Только прошу Вас - не говорите без меня с мальчиком. – Фома открыл было рот, но девушка быстро заставила его снова замолчать. – Да, мы поговорим с мальчиком. Кажется, он будет полезнее, чем Вы. Да и расскажет больше. – Фома разозлился и уже хотел ответить, но пристальный взгляд Александры, произвёл на него странное действие. Священник не смог выговорить ни слова.

«Опять она командует». - подумал Стеглов, но спорить не стал. Он сам был рад тому, что может делать то, что считает нужным без надменной особы под боком.

Полицейский покинул церковь.

========== Глава 6. ==========

Семён Филиппович до конца дня обходил село вместе с помощниками. Они ещё раз осмотрели труп, прошли по берегу реки и поговорили с наиболее, по их мнению, подозрительными сельчанами. Но результатов снова не было. Надежда оставалась только на разговор с мальчиком, но с ним они смогут встретиться только, когда Александре наконец надоест разглядывать странную рукопись. «Интересно всё-таки, что она там такое нашла?» - эта мысль всё никак не давала покоя Стеглову.

Когда стемнело полицейский отпустил помощников, всё равно результатов никаких, а сам решил ещё пройтись по селу. Многие люди отказывались говорить со служителями закона, точнее они и вовсе отказывались выходить на улицу и никого к себе не пускали. В сердцах жителей поселился нешуточный страх. Они боялись, что кровожадный упырь восстал и убьёт их.

Ничего не найдя, полицейский решил вернуться в дом купца. Было очень темно и, если бы ни свет луны, то дорогу было бы разобрать трудно.

Когда Семён Филиппович проходил мимо берега реки, он невольно посмотрел туда, где согласно рассказам священника когда-то стоял особняк графа-упыря.

- Луна станет красной, река окрасится кровью, история повторится. – Стеглов неожиданно для себя произнёс это вслух, а затем посмотрел на чёрную воду, в которой отражался красный диск. – Вот ерунда. – сказал он себе и попытался отогнать дурные мысли.

В доме купца полицейский встретил всех кроме Фёдора Антиповича. Все остальные, включая Александру Димитрову, сидели в столовой и пили чай.

- Вас долго не было, и мы позволили себе отужинать без Вас. – Андрей Осипович, как всегда, был радушен. Стеглов кивнул головой, ничего не отвечая. – Желаете чего-нибудь? Я прикажу слугам, они всё быстро принесут.

Однако Семён отказался от угощений и на этот раз. Ему совершенно не хотелось есть. Так было каждый раз, когда молодой человек оказывался в тупике, - а сейчас он именно там. Ни зацепок, ни улик, практически ничего кроме странной истории. Такими темпами он скоро сам начнёт верить в упыря.

Выяснить что за настойку использовали для того, чтобы усыпить Матрёну, также не удалось. Здесь почти у каждого есть что-нибудь с мятой, валерианой и мелиссой. Местные жители подобные настойки используют для хорошего сна и душевного спокойствия. Если кого из-за этого тогда и брать под подозрение, так это знахаря. Только вот Семён Филиппович понимал, что он не виновен.

Стеглов медленно сел за стол. Ему пришлось взять чашку чая, так как на этом настаивал купец, обеспокоенный отсутствием у гостя аппетита.

Пожалуй, Митрофанов был единственным человеком, который старался разрядить обстановку. Он без умолку говорил - то старался рассмешить гостей, то чем-то угостить. Все остальные молчали. Александра потому, что считала эти разговоры пустой тратой своего драгоценного времени, Кузьмич просто не знал, о чём говорить с барином и господами из города, Яков был обеспокоен состоянием Стеглова, а сам полицейский был погружён в свои мысли.

Но тут вдруг Семён заговорил, перебив Андрея Осиповича:

- А где Фёдор Антипович? – однако, вопреки ожиданиям полицейского, на вопрос ответил не купец, а Александра.

- Я послала его за мальчишкой незадолго до вашего прихода. Скоро уже вернётся.

- Вы что сделали? – Стеглов вскипел.

- Приказала ему сходить за тем мальчишкой. Вы что, плохо слышите? – как обычно холодно и с насмешкой произнесла девушка.

- Это мой человек и Вы, кем бы Вы ни были, не имеете право им помыкать!

- Да что Вы. А мне так не показалось. Тем более, что он с радостью побежал выполнять моё поручение. – Александра рассмеялась, а Стеглов окончательно вышел из себя.

- Кем Вы себя возомнили?!

- Я?! – Александра сделала удивлённое лицо, её явно забавляло происходящее. – Я расследую дело, в котором у Вас ровным счётом ноль зацепок.

- Прекратите! Вы поняли, что я говорил не об этом! – Яков Васильевич, Михаил Кузьмич и Андрей Осипович молча наблюдали за происходящим, для своего блага они решили не вмешиваться. – Меня назначили расследовать это дело. Меня! И никого больше! Я вообще не понимаю - зачем Вас прислали?! Меня даже не уведомили об этом, а это значит, что главным здесь был и остаюсь я! А Вы ведёте себя так, словно мы все в вашем подчинении. Мы Вам не слуги! – Стеглов резко встал.

- Ну, что ж. То есть Вы хотите сказать, что я зря отправила Фёдора за мальчиком. Стоило дождаться Вас, а потом ждать ещё – пока кто-нибудь не сходит за Степаном? – девушка сидела к столу боком, положив ногу на ногу. Одной рукой она держала чашку, другую же - опустила себе на колено. В её тоне чувствовалась насмешка. Все, даже сам Стеглов, понимали, что ей нравится смотреть на то, как злятся люди. Более того, Семён Филиппович считал, что она специально старается вывести кого-нибудь из себя. И как ни грустно было ему это признавать, у неё получилось.

- Я такого не говорил, прекратите выворачивать мои слова! Я лишь сказал, что главный здесь я – и я не давал Вам разрешения помыкать моими людьми! - Стеглов уже не знал, что говорить. Все его слова эта мадмуазель переиначивала в угоду себе.

Наверное, эта ссора продолжалась бы дальше и привела к плачевным последствиям, но неожиданно для всех Александра сказала:

- Что ж, больше не буду.

Поражённый таким ответом Стеглов опустился обратно за стол. Он уже придумывал, чем возразить непрошенной напарнице, но та вдруг сдалась.

Долго ждать Фёдора с мальчиком не пришлось. Они пришли через пару минут после ссоры, тем самым избавляя присутствующих от неловкого молчания.

- Фома - разбойник, не хотел отпускать мальчонку.

- Оно и понятно. – отозвался Стеглов.

- Что ж. Мы удалимся с вашего позволения в мою комнату, чтобы поговорить с ним. – Стеглов мотнул головой в сторону мальчика. Он не любил тянуть время.

Андрей Осипович кивнул и сказал, что принесёт им чай. Полицейский хотел отказаться, но купец остановил его:

- Это не Вам. Это Стёпке. – мальчик был напуган. Он не знал, что такого совершил, что господа из города вдруг захотели поговорить с ним. Отец Фома наставлял его молчать, но Стёпка понимал, что не сможет. Слишком уж силён сейчас у него страх перед этими людьми.

Стеглов, Яков и Александра направились к лестнице, уводя с собой мальчика. Фёдор задержался, чтобы попросить у хозяина дома чая. Ночь была прохладная, и пока он ходил за мальчишкой – озяб.Андрей Осипович с улыбкой кивнул, и Фёдор поторопился догнать остальных. Он вошёл в комнату, отведённую начальнику, как раз в момент, когда они начинали допрос.

- Ты хотел сказать нам что-то тогда в церкви, но отец Фома тебя перебил. Что именно? – Стеглов сидел у стола, там же сидели и все остальные. Мальчика же посадили на кровать.

- Ну, я просто хотел на книгу посмотреть. Понимаете, интересно очень было. Вон все о том упыре вновь заговорили, а тут книга эта. Его книга. Я просто посмотреть хотел. – Фёдор переглянулся с Яковом. Они сидели друг напротив друга, повернув стулья к мальчонке. Между ними сидели Стеглов и Александра. Мальчик говорил быстро и отрывисто.

- Понятно. Скажи, а что ты знаешь о том, упыре?

- То же, что и Вы. Отец Фома говорил, что всё Вам рассказал. – Стёпка немного расслабился, он был рад, что его ни в чём не обвиняют.

- Не совсем. Он не успел закончить историю, его отвлекли. Можешь помочь и рассказать нам, что было после того, как люди поняли, что во всём замешан граф? – вмешалась Александра, она не сводила взгляда с мальчика. – Если сможешь, то ты нас очень выручишь. - на этот раз Стеглов был рад, что она вмешалась.

- Разумеется смогу. Тут эту историю все знают. – мальчишка воодушевился, он был очень рад, что сможет помочь полицейским. – Когда крестьянин тот рассказал, что видел, люди решили с упырём разобраться. Жители собрались и отправились к его особняку. Они с собой принесли факелы и колья осиновые. – все внимательно слушали. – Люди ворвались в особняк и напали на слуг графа, а вот его самого так и не нашли. Скорее всего он сбежал. Чтобы он точно никогда не вернулся – решили особняк разрушить. Потом ещё пропала девушка, которая была влюблена в того графа, она и написала предсказание про луну и реку. Это вся история. – Степан был горд собой, ведь он сейчас помогает полицейским.

- Спасибо тебе большое. – сказала Александра, пока все остальные переглядывались. – Ты теперь можешь идти. Ведь может? – Девушка покосилась на Стеглова.

- Да, разумеется.

Мальчик встал с кровати, но не ушёл.

- Скажите, а Вы ведь убийцу найдёте и накажите? – Стёпка внимательно смотрел на полицейских.

- Обещаем. – Стеглов посмотрел в глаза мальчика. На минуту ему показалось, что перед ним стоит мужчина. Слишком уж печальные глаза были у мальчонки, будто прожил он долгую и тяжёлую жизнь.

- Это хорошо. А то жалко Матрёну, и так жизнь у неё тяжёлая была. – Стёпка развернулся к двери, но тут она отворилась и вошёл Андрей Осипович. Он принёс чай и баранки.

- Погоди, Степан. Что ты имеешь в виду? Почему у Матрёны была тяжёлая жизнь? – Стеглов окликнул мальчика, пока Фёдор благодарил купца, который случайно чуть не пролил чай на своих гостей. Оступился видимо.

- А Вы разве и это не знаете?

- Не знаем. Будь добр расскажи. – Мальчик вернулся назад, но прежде, чем сесть на кровать, взял чашку с чаем и баранку со стола.

- Да, сейчас. Спасибо дядя Андрей. – купец улыбнулся мальчонке и вышел из комнаты. – У Матрёны только отец был, он умер рано. А мама её, ещё когда девочка на свет появилась, умерла. Вот и осталась она рано одна. Прям как я. Только меня вот Фома приютил, а её никто. – мальчик задумался. А Стеглов подумал, что Стёпка размышляет не хуже любого другого взрослого, да и мысли излагает чётко и ясно. А эти не по-детски грустные глаза, Семён запомнит их надолго. Вдруг он подумал, что мальчика может ждать хорошее будущее, из него может потом неплохой купец получиться, прям как из Митрофанова. Ведь малый то смышлёный, это приподняло полицейскому настроение. В этот момент мальчик как раз вернулся к рассказу. – Извините, я отвлёкся. Матрёна несколько лет жила одна. Ей кто чем мог помогал, но к себе не забирал. Ну, она приноровилась.

Потом ей 20 стукнуло, и она понесла. Родился у неё мальчик. От кого – никто не знает. Она всегда одна жила, да и замужем не была. Но она очень счастлива была тогда. А потом ребёнок умер. От чего тоже никто не знает. Но вот Матрёна с тех пор говорят стала замкнутой, нелюдимой. Меня ещё тогда не было, но я всегда замечал, что у неё глаза очень грустные. Это всё, что я знаю. – Степан отхлебнул чай.

- Спасибо. – Стеглов сделал знак Якову.

- Пойдём вниз. Попросим чего-нибудь сытного у Андрея Осиповича для тебя. – Мальчик встал с кровати. Обе руки у него были заняты – в одной он держал ещё целую баранку, а в другой чашку. Яков открыл ему дверь, и они вместе ушли вниз.

- Что думаете? – спросил Стеглов у присутствующих.

- Теперь, по крайней мере, понятно, чего все так упыря этого бояться. А священник то, хитёр. – отозвался Фёдор.

- Понятно то оно понятно. Только всё равно ерунда получается. Если уж поверить в эту историю, то почему Роман этот тогда не отомстил?

- Может, сил тогда не было? – Фёдор взял баранку.

- Вы что на полном серьёзе хотите приписать убийство столетнему упырю? – Александра, до этого сидевшая неподвижно, усмехнулась.

- Нет конечно… Мы просто. – Стеглов забыл, что она тоже здесь. Слишком тихо сидела. – Но вот о Матрёне кое-что новое мы узнали. Только сколько лет назад это было? Десять? Получается, что это нам тоже ничего не даёт.

- И что получается, ничего кроме того, что священник соврал – мы не узнали? – Фёдор с недоумением посмотрел на Семёна Филипповича.

- Ошибаетесь. Он много чего полезного только что сказал. – Александра встала и направилась к выходу.

- Может объясните? – Стеглов и Фёдор Антипович с недоумением посмотрели на девушку.

- Потом. – она вышла.

- Да что она вообще делает?!

- Ой, не нравится мне эта особа, Ваше благородие. Красивая она, конечно, но не нравится она мне всё равно. Ой не нравится. - Фёдор смотрел вслед девушке.

- Знаешь что, Фёдор Антипович. – Стеглов встал, взял с другого края стола листок, перо и чернила, которые приказал положить в комнаты гостей Андрей Осипович, и поставил всё это перед помощником. – Напиши-ка письмо нашему начальнику. Узнай у Дмитрия Лукьяновича, зачем к нам эту Александру Димитрову приставили.

- Сейчас будет сделано, Ваше благородие. – Фёдор взял листок и обмакнул перо в чернила.

- Между прочим… А как она так быстро из столицы добралась и вообще откуда в столице так быстро узнали о том, что здесь происходит? – Стеглов снова сел. – И почему я об этом раньше не думал?

- А про это она рассказывала, Ваше благородие. – Фёдор отвлёкся от бумаги. – Сегодня как раз. Когда Вас ждали.

- Да? – Стеглов с удивлением посмотрел на помощника. – И что же она сказала?

- Что начальник из столицы в город с проверкой приехал, а тут как раз письмо Фомы и принесли. Вас тогда отправили, а её через день. Столичный посчитал, что будет неплохо ещё и своего сотрудника направить. Знаете, она сказала, что для помощи в расследовании. А я вот думаю, что хотели просто вид сделать, что им до нас дело есть. Как считаете? – Фёдор посмотрел на Стеглова.

- Если и правда только вид сделать хотели, то послали бы кого другого. С этой же не то, что работать, говорить нормально невозможно. - Стеглов задумался. - Но да ладно. Пиши, не разглагольствуй.

Когда Фёдор дописал письмо, оба спустились вниз. Там они обнаружили Стёпку, которого угощали пирогом с капустой, Якова и Кузьмича, которые снова пили чай.

- О, Фёдор Антипович, Семён Филиппович, Вы наконец спустились. Я предложил Стёпке переночевать у меня, а то поздно уже. Фома догадается -мы так уже делали. Желаете чего-нибудь? – купец обратился к гостям с уже традиционным вопросом.

И Фёдор и его начальник отказались от угощений.

- А где Александра Димитрова? – спросил Стеглов, садясь за стол.

- Она ушла куда-то. Почти сразу после того, как Яков Васильевич со Степаном спустились.

- Понятно.

Через какое-то время Александра вернулась. Она не отвечала на вопросы куда ходила и что делала, но с радостью согласилась выпить чашку чая, предложенную Митрофановым.

Александра села за стол, а купец налил ей чай. Девушка взяла чашку и сделала глоток, как вдруг её рука дрогнула, и чашка упала на пол. Александра кинулась поднимать осколки, но только сильно порезала руку.

-Что делать с раной? – она обратилась к знахарю, который до этого момента сидел тихо и неподвижно, а теперь встал со своего места.

- Нужен спирт. У Вас же он есть? – Кузьмич обратился к хозяину дома. – С Вами всё хорошо? Андрей Осипович, Вы сами бледны? – все посмотрели на купца.

- А, да… Всё хорошо. Я просто не переношу вид крови. – отозвался наконец тот. –Спирт есть. Идёмте, я покажу где.

Кузьмич вернулся очень быстро, кровь благополучно остановили. Андрей Осипович появился лишь спустя некоторое время. Он уже не был бледным, но всё равно выглядел не очень хорошо. Всё оставшееся время, до момента пока присутствующие не стали расходиться спать, Стеглов внимательно следил за Александрой.

Отведённые им комнаты находились на одном этаже, поэтому они поднимались вместе. Прежде чем девушка вошла в свою комнату Семён Филиппович успел задать ей вопрос:

- Зачем Вы разбили чашку?

- Я? – Александра подняла бровь.

- Да, Вы.

- Не понимаю, о чём Вы.

- Я следил за Вами. Вы специально разбили чашку. Зачем?

- Значит плохо следили. Чашка упала сама. А я ещё и порезала руку. Я пострадала, а Вы снова обвиняете меня в чём-то. – девушка быстро удалилась к себе и захлопнула дверь.

Стеглов прошёл в свою комнату:

- И всё-таки она сделала это специально.

Сон быстро настиг полицейского, но выспаться ему так и не удалось. Глубокой ночью пробил набат, а в дверь Стеглова стал стучаться Фёдор. Молодой человек разрешил ему войти.

- Вставайте, Ваше благородие. Быстрее. Беда, Ваше благородие. Река. Она стала кровавой.

========== Глава 7. ==========

Семён Филиппович быстро собрался и вместе с Фёдором направился к реке. Остальные были уже там, как и многие сельчане, которые не побоялись прийти.

Вода действительно была красной, как и луна. Вместе это зрелище производило шокирующий эффект. «Хочешь не хочешь начнёшь верить в мистику.» - подумал Стеглов.

Многие собравшиеся здесь горожане с ужасом смотрели на воду. Кто-то падал на холодную землю и молился, кто-то кричал, что упырь придёт за всеми. Отец Фома старался успокоить односельчан, но у него это плохо получалось. Он сам был напуган. Стеглов хотел отдать приказ Якову и Фёдору, чтобы те утихомирили людей, но Александра остановила его.

- Сейчас – это бесполезно.

Как ни грустно Семёну было это признавать, но она была права. Их слишком мало для того, чтобы успокоить такое количество людей. Оставалось только ждать. Однако долго наблюдать за происходящим не пришлось – всего через несколько минут ситуация ухудшилась.

Какая-то старушка вдруг начала истошно орать, показывая пальцем куда-то в камыши. Своим криком она заглушила даже гул толпы. Полицейские быстро рванули к ней. Никто долго не мог понять, на что именно она показывает, – пришлось идти в указанном направлении. Находка шокировала Стеглова и его помощников, пожалуй, даже больше, чем всех остальных. На берегу реки снова был обнаружен обескровленный труп, на этот раз труп мальчика Стёпки.

Полицейским пришлось приложить немало усилий, чтобы сдержать толпу. На помощь им пришли несколько мужчин. В конце концов усмирить людей получилось и можно было наконец осмотреть труп. Для этого было принято решение снова перенести его в избу Кузьмича. Место преступления остался осматривать Фёдор, который взял себе в помощники нескольких толковых мужиков. Фома быстро принёс им факелы.

Яков Васильевич внимательно осматривал труп Стёпки. Он заключил, что мальчик умер от обескровливания. И хоть язык ему тоже вырвали, длинных и глубоких порезов на руках не было. Умер он, несомненно, этой ночью.

Стеглов молча стоял в самом углу избы. С момента обнаружения тела он не сказал ни слова. Полицейский всё вспоминал разговор с этим, не по годам умным и рассудительным, мальчиком. Он вспоминал свои мысли о светлом будущем Степана и никак не мог поверить, что этот самый мальчик сейчас находится в этой избе, но больше он никогда не произнесёт ни слова. Он мёртв.

«Тот, кто сделал такое, не должен жить. Его нужно как можно быстрее найти.» - Стеглов пытался понять мотивы: зачем кто-то сначала убил взрослую женщину, а теперь ребёнка?

Смерть была неотъемлемой часть профессии Семёна Филипповича, но, как бы сложно не было в это поверить, впервые он сталкивался со смертью ребёнка. Всегда до этого, какими бы трудными дела ни казались, там был достаточно простой мотив – жадность, похоть или зависть. Всегда ранее полицейский сталкивался лишь со смертью взрослых людей, уже успевших повидать эту жизнь. Но здесь… Вторая жертва – ребёнок. Кому он мог помешать?

Однако ещё больше Стеглова поразила другая мысль. Он осознал это только что. Стёпка ночевал в том же доме, в котором и он. Кто-то убил ребёнка у них под носом! Мальчик ушёл спать самым первым и провожала его девушка-служанка. Ему отвели комнату на самом верхнем этаже, прямо над комнатой Семёна. А это значит, что ночью убийца спокойно прошёл по лестнице и убил мальчика, когда тот спал. И всё это под носом полицейских! Более того, Семён понимал, что ночью не слышал никаких подозрительных звуков. До момента пока его не разбудил Фёдор – он крепко спал. Если бы только он не спал, он бы смог спасти мальчика. Полицейский был уверен в этом. И теперь эта мысль будет терзать его до конца жизни. Эту смерть он запомнит надолго.

- Кто-нибудь слышал что-то странное ночью? – все покачали головами. – Надо осмотреть комнату Стёпки. Срочно! – Стеглов рванулся с места и направился к дому купца. Александра последовала за ним.

Стеглов буквально влетел в двери купеческого дома и, не переводя дыхание, рванул на четвёртый этаж. Александра, прежде чем пойти за ним, попросила у служанки пару свечей. Девушка быстро исполнила просьбу гостьи, и Димитрова нагнала Семёна Филипповича уже на третьем этаже.

Сердце Стеглова бешено колотилось, он был уверен, что сейчас всё разрешится. Сейчас он откроет дверь, найдёт улики и вычислит убийцу. А дальше дело за малым – арестовать этого урода, который совершает неслыханные злодейства, прикрываясь древней легендой об упыре.

Полицейский собрался с мыслями и резко отворил дверь. Но его ждало полное разочарование. В комнате не было ничего. Там не было ни то что следов крови и вырванного языка, отсутствовали даже следы борьбы. Стеглов был разочарован. Он опять оказался в тупике. Конечно, можно было дождаться Фёдора, но молодой человек понимал, что и на этот раз его помощник не найдёт никаких улик. Стон бессилия вырвался из груди Стеглова. Осматривать дом, тем более сейчас – ночью – нет никакого смысла.

- Снова тупик.

- Ошибаетесь. – Полицейский вздрогнул, он снова настолько был погружён в свои мысли, что не заметил Александру, следовавшую за ним по пятам. – На этот раз - это точно конец.

- Что? Вы знаете, кто убийца? – широко раскрытыми глазами Стеглов смотрел в спокойное лицо девушки.

- Теперь я полностью уверена в этом.

- Так говорите же кто?! – он быстро рванулся к Александре и схватил её за полы сюртука, но тут же убрал руки. Расплавленный воск со свеч, которые держала девушка, обжог ему кожу.

- Успокойтесь. – она хладнокровно посмотрела на Семёна. – Давайте спустимся вниз и дождёмся всех остальных. А потом я всё объясню.

- Ваше потом начинает действовать на нервы. Всё потом, потом и потом! Говорите сейчас! – Стеглов снова хотел схватить её за сюртук, но Александра увернулась.

- Я же сказала – успокойтесь. Если скажу Вам сейчас, наделаете глупостей. Возьмите себя в руки. У нас пока нет улик. Но обещаю, что этой ночью они появятся, и тогда капкан захлопнется. Просто доверьтесь мне.

Стеглову ничего не оставалось делать, кроме как смириться с происходящим. Он медленно пошёл за девушкой вниз, в столовую.

Первым пришёл Яков, за ним вернулся Фёдор и сам купец. Андрей Осипович был ужасно бледен, ему явно нездоровилось. Больше ждать было некого. Яков сказал, что знахарь предпочёл пойти к отцу Фоме и переночевать у него, так как теперь ему было страшно возвращаться в этот дом.

- Вы осмотрели комнату мальчика? – Яков повернулся к начальнику.

- Да, - Семён вздохнул. – Там ничего нет. Совсем ничего. – эти слова произвели странное действие на купца, он стал ещё более бледным чем был. Яков Васильевич предложил Митрофанову свою помощь, но тот отказался и, сославшись на плохое самочувствие, ушёл к себе. Несколько минут поникшие полицейские провели в тишине, правда им показалось, что прошла вечность.

- Давайте пройдём в мою комнату. – Александра встала, взяла пару свеч и, не дожидаясь ответа, пошла к лестнице. Остальные молча последовали за ней.

Девушка пропустила всех вперёд, затем вошла сама и оставила дверь открытой.

- Для чего мы сюда пришли? – Яков не понимал, что происходит.

- Ловить убийцу. Советую Вам напрячь уши. – коротко и ясно отрезала Александра. Больше она не стала отвечать ни на какие вопросы, и, в конце концов, Яков сдался. Остальные и не думали ничего спрашивать.

Трудно сказать сколько они просидели в темноте комнаты, освещённой только свечами, прислушиваясь к каждому звуку. Но вдруг до их ушей донёсся слабый стук. Он был настолько тихим и быстрым, что наверняка, разговаривай они сейчас, ничего бы не услышали.

- Пора. – Александра встала с места, протянула одну свечу Стеглову и направилась к выходу. Мужчины молча пошли за ней.

Компания спустилась вниз, на самый первый этаж.

- Андрей Осипович не уходил? – Девушка обратилась к служанке. Та покачала головой. – Отлично. - а дальше вопреки ожиданиям остальных, Александра свернула вправо, а не пошла дальше в столовую. Она бесшумно шла к комнате, принадлежащей купцу.

- Только без шума, господа. – она вошла внутрь.

Дверь, как оказалась была не заперта, а вот в комнате было пусто.

- Что за чертовщина?! Куда он делся! – Яков с удивлением смотрел по сторонам, но нигде не обнаруживал купца.

Александра усмехнулась и прошла к большому дубовому шкафу у правой стены. Остальные пошли за ней. Девушка отдала свечу стоявшему рядом Фёдору и открыла шкаф. На удивление он оказался пустым. После этого Александра зашла внутрь и аккуратно стала отодвигать в сторону заднюю часть. Мужчины внимательно следили за каждым движением девушки, словно завороженные.

Через несколько секунд задняя часть шкафа была полностью отодвинута. За ней оказалась лестница.

- Идёмте. – девушка забрала свечу и шагнула вперёд. Остальные последовали её примеру.

Они старались двигаться бесшумно. Пройдя несколько метров по каменной плитке, полицейские наконец увидели в левой стене туннеля проём, а в нём свет. Они тихо подошли как можно ближе и заглянули внутрь.

Напротив входа стоял камин, в нём сейчас горел огонь. Все остальные стены были заняты полками, на которых стояло большое количество склянок. Почти все из них были пустыми. А вот несколько были заполнены бурой жидкостью. Это была кровь. По центру зала стоял огромный окровавленный стол. И рядом с ним собственной персоной находился пропавший из спальни купец. Он стоял в луже крови, спиной к полицейским, и, пыхтя, облизывал руки. Они также были в крови.

- Прошу любить и жаловать, что не обязательно. Наш легендарный упырь собственно персоной. – Александра неожиданно вышла из укрытия. – Правда ему всего 32 года.

При этих словах Митрофанов быстро обернулся и истошно завопил, упав на колени. Ему некуда было бежать. Он попался. Ловушка захлопнулась.

========== Глава 8. ==========

Андрея Осиповича вывели в столовую и усадили за стол. Бедная служанка упала в обморок. Ещё бы – выглядел купец не очень: обычно доброе и радушное выражение лица испарилось, сменившись на отрешённость. Он был похож на зверька, загнанного в клетку. Руки и губы были перемазаны кровью.

- Итак, может Вы нам расскажете всё? – Александра посмотрела ему в глаза. – Хотя это могу сделать и я. Выбирайте.

- Я никого не убивал. – голос его стал грубым.

- Разумеется. Никого. – девушка вздохнула. – Что ж, тогда рассказываю я. Всё началось не с убийства Матрёны, а гораздо рань…

- Нет. – Митрофанов перебил её, обвёл полицейских отсутствующим взглядом и заговорил. – Я с детства чувствовал, что со мной что-то не так. Дети, они ведь много бегают и веселятся, часто получают раны. Я был другим. Не таким как остальные. Меня не интересовали игры, но стоило кому-то пораниться, как я чувствовал непреодолимое желание насладиться его кровью. Я рос и всё сильнее осознавал это, но я не понимал, что со мной происходит. В какой-то момент я начал пить кровь животных, но я никогда не трогал людей.

Матрёна рано потеряла родителей и стала со всем справляться сама. Она мне нравилась. Моя семья помогала ей, и я тоже стал. Только тайно. Ну, в результате мы с ней друг друга полюбили. Но я никогда не переставал чувствовать жажду. Когда мы были близки, мне всегда хотелось ощутить вкус её крови на своём языке. Однажды она сообщила, что ждёт ребёнка. Я испугался. По-настоящему. Я, конечно, никого и никогда не убивал.

- Тогда. – усмехнулась Александра.

Купец посмотрел на неё, его глаза злобно блеснули, но рассказ Митрофанов всё-таки продолжил:

- Я боялся, что, когда ребёнок родится, я наврежу ему. Из-за этого спустя много лет, я наконец решился поговорить с родителями. И знаете, что они сказали? Они сказали, что всегда знали об этом. Знали! Они обо всём знали!

Оказалось, что в семье мамы почти все рождались с подобным недугом. Они считали это неизлечимой болезнью и знали, что когда я появлюсь на свет – я тоже буду хотеть крови. Они это знали, но всё равно родили меня. Они обрекли меня на муки. Но в тот момент я не думал о себе. Я думал о своём ребёнке. Если эта болезнь передавалась по наследству, то мой ребёнок будет мучаться от жажды также, как и я. Я не мог этого допустить. Тогда я сделал вид, что не злюсь, что я принимаю то, что они рассказали мне. Но на самом деле с того самого момента я просто ненавидел своих родителей.

Когда Матрёна родила, я стал тайком приходить для того, чтобы якобы посидеть с ребёнком. И в один прекрасный день – я убил его. Я просто закрыл ему лицо полотенцем, когда он спал. Матрёна рыдала, убивалась, я сказал ей, что он просто уснул и не проснулся. Она поверила.

А потом я убил и своих родителей. Я неплохо разбираюсь в ядах. Вы этого скорее всего не заметили, но это так. Я знал что, если использовать определённый сорт грибов – никто даже не поймёт, что это было отравление. Они не мучались. А я ни о чём не жалел.

Когда мои родители скончались, я пришёл к Матрёне. Пользуясь ситуацией, я объявил ей о том, что всё кончено. На самом деле я просто надеялся, что в городе смогу всё быстрее забыть. Я сказал ей, что смерть моих родителей и ребёнка слишком сильно повлияли на меня, и что теперь я хотел бы оставить всё в прошлом. Поэтому мы больше никогда не должны встречаться. Она устроила мне истерику, цеплялась за меня, умоляла остаться. Но я был непреклонен. Я уехал.

На своё удивление я стал достаточно успешным купцом. Но только жажда никуда не делась. Я старался отказаться от крови совсем, но у меня не получилось. Животных в городе было находить достаточно трудно. В итоге мне пришлось снова вернуться сюда.

Прошло несколько лет, и я надеялся, что Матрёна обо всём забыла.

Мне повезло. Поначалу всё шло хорошо. С Матрёной я встречался всего несколько раз и было не похоже, что ей есть до меня дело. Здесь животных было найти куда проще, поэтому я мог утолять свою жажду. Но вот через какое-то время Матрёна начала меня преследовать. Она тайно приходила ко мне и всё вспоминала о прошлом. Я старался отделаться от неё, но она ничего не понимала. Это длилось больше года.

И вот накануне городской ярмарки она снова пришла ко мне. И с порога заявила, что если я не вернусь к ней, то все в селе узнают, что это я убил нашего ребёнка. Я был ошарашен – как она об этом узнала? Я попытался перевести всё в шутку, но она была серьёзна.

Она сказала, что только сейчас поняла, что это я убил младенца. Как -она объяснить не смогла, сказала, что просто почувствовала. Она угрожала мне, что всё расскажет священнику или даже городской полиции, когда поедет на ярмарку. Хотела, чтобы мы снова были вместе. А потом она вдруг посмотрела на меня и начала смеяться. «Так ты не только ребёнка нашего убил, ты и родителей своих на тот свет отправил». Я не знаю как до неё это дошло, я всегда считал её глуповатой. Но она всё поняла и начала угрожать мне.

Конечно шансы, что ей кто-либо поверит были крайне малы, да и доказать всё спустя столько лет было бы невозможно, но я не хотел рисковать. А ещё я был в тот момент вне себя от злости. Всё чего я хотел – это чтобы она заткнулась раз и навсегда. Я не осознавал, что делаю.

Я сделал вид, что согласен на её условия и готов снова вернуться к ней. Предложил выпить чаю. Она согласилась… И всё-таки она была глупой.

Я подлил ей в чай настойку – специальную, чтобы сон был крепким. А когда Матрёна уснула, я перетащил её в подвал. Мы всегда встречались у меня в комнате, в тайне от других, а входила она через потайной вход с другой стороны дома. Именно поэтому я мог не бояться, что кто-то узнает, что она была здесь.

Если честно я до конца не понимал, что собираюсь сделать. Но она так достала меня своей болтовнёй о прошлом!.. А теперь ещё и шантаж. Это больше нельзя было терпеть. В тайной комнате была верёвка. Я раздел её, привязал как можно крепче к столу и вырвал ей язык, пока она спала. В какой-то момент она пришла в себя, но, наверное, боль была настолько сильной, что она тут же потеряла сознание.

Крови было много. Гораздо больше, чем я предполагал. Я не смог себя контролировать. Я впился ей в шею. До того момента я и правда никогда не пробовал человеческую кровь… Мне понравилось.

Потом я решил собрать её кровь в сосуд. На будущее. В тот момент я уже знал, что не отпущу её живой. Я не знал, что буду делать с трупом, но живой она точно не ушла бы.

Я разрезал ей вены на руках и подставил под них большие стеклянные графины. Когда кровь перестала капать, она уже была мертва. Труп пролежал в тайной комнате какое-то время, прежде чем я наконец решился от него избавиться.

Я не знаю почему решил отнести тело к реке. Не знаю. Но я это сделал. Вытер её мокрой тряпкой от следов крови, кое-как надел рубашку, а дальше дотащил труп Матрёны до берега реки. К счастью, все слуги спали, да и у реки никого не было в тот момент. Это было как раз в ту ночь, когда Матрёну нашли.

Ну, а дальше вы и так всё знаете. Кровь ту, я потом по склянкам разлил… Вы видели.

- Уже этого достаточно для того, чтобы Вас приговорили к самому суровому наказанию. – Стеглов с отвращением и злобой посмотрел на купца. – Но мальчика-то зачем надо было убивать?

- Я не убивал Стёпку.

- Ну, да, конечно. Пару минут назад то же самое Вы говорили и о Матрёне. - Александра снова насмехалась. – Вы убили его за то, что он рассказал нам о ребёнке? Не так Ли? Ведь это могло стать уликой.

- Я ещё раз говорю – я не убивал мальчика. Я люблю детей. – Андрей Осипович был зол.

- Любите. А своего убили. – Стеглов не скрывал неприязни к арестованному.

- Я спас его!

- Отправили на тот свет! Вы сумасшедший и будете наказаны по закону. – Стеглов повернулся к помощникам. - Не сводите с него глаз. Утром начнём в город собираться. А вы, - теперь он обращался к Александре. – расскажите, как всё поняли.

Они переместились в комнату купца. Последнее, что они слышали, уходя из столовой, – это крик купца: «Я не убивал Степана!».

Александра начала рассказ:

- Всё дело в книге.

- В книге? – Стеглов с недоверием посмотрел на девушку.

- Именно в ней. Мне доводилось бывать в Румынии и я знаю их язык. Дело в том, что Роман Орабеску был и до сих пор остаётся там достаточно известным врачом. Он занимался изучением внутреннего строения людей и для этого вскрывал трупы, хотя это и было запрещено законом. За это его стали преследовать. Вот он и переехал в Россию. Та книга, которую Вы видели, никакая не рукопись кровожадного упыря. Это всего лишь медицинское пособие. Помимо информации о внутреннем строении людей, граф также записал там несколько строк по поводу пропажи сельчан. Он исследовал трупы и пришёл к выводу, что человек, совершивший преступление, болен редкой болезнью, вызывающей тягу к крови.

- То есть, когда крестьянин видел, как слуги затаскивают труп в особняк, граф не был убийцей. Он всего лишь исследовал трупы для помощи в расследовании? Они осудили невиновного.

- Именно. Так же там было написано, что болезнь передаётся по наследству. А это значит, что человек, который убил Матрёну, должен являться дальним родственником того убийцы.

- Но как Вы поняли, что это именно купец?

- Я поняла это в тот момент, когда мальчик рассказал про Матрёну. Видите ли. Фёдору показалось, что Митрофанов оступился, когда принёс чай. Но он не оступился – он испугался, что мальчик может рассказать нам что-то такое, что несомненно приведёт к нему. Именно поэтому он чуть не вылил чай на вашего помощника. Правда его опасения были не напрасны.

Мальчик рассказал про ребёнка. Реакция купца и странный рассказ о смерти младенца привели меня к мысли, что он как-то в этом замешан. Тогда я уходила к отцу Фоме. Кто если не священник, как правило, знает больше, чем другие? – Александра усмехнулась. – Конечно кто был отцом ребёнка он не знал, но вспомнил, кто чаще всего Матрёне помогал. Естественно, Митрофановы были в том списке. А дальше дело было за малым. Если он действительно болен, то должен был отреагировать на кровь. Для этого я и разбила чашку. Нужно было порезаться. Как и предполагалось Андрей Осипович побледнел. Значит он и был виновным.

- Вы догадывались, что он убьёт Стёпку?

Александра посмотрела в глаза Стеглову:

- Нет. Но когда труп мальчика нашли – он запаниковал. Видимо рассчитывал, что всё обнаружится не раньше утра. Тогда бы он смог сказать, что Степан ушёл к Фоме, и что с ним - он не знает. Но тут ему помешала история, которая в самом начале сыграла на руку. Луна нагнала страх на людей и уверила их в том, что проклятье существует. Они не искали убийцу, они прятались от упыря. А вот когда река покраснела – купец проиграл.

- Кстати, почему река всё-таки покраснела?

- Водоросли.

- Что?

- Есть такие водоросли – динофитовые. Их цветение окрашивает воду в красный. Я не знаю, как они попали в реку, но именно они придали воде красный оттенок. Что касается луны, то это тоже объясняется просто с научной точки зрения. Дело в том, что когда солнце освещает землю, луч света отражается от неё, распадаясь на разные цвета. Наибольшей длиной волны обладает именно красный оттенок. Световые волны этого цвета доходят до луны и придают ей такой необычный окрас. Такое явление на самом деле встречается чаще, чем Вы думаете.

- Звучит как магия. Это Вы тоже узнали из рукописи? – Стеглов почти ничего не понял. Все эти слова казались ему достаточно странными, и поэтому он не воспринял их всерьёз.

- Считайте, что да.

- Значит нет?

- Это не имеет значения. Я, кажется, ещё не объяснила, как узнала о существовании тайного помещения. Дело в том, что окна на первом этаже расположены немного ближе друг к другу, чем на всех остальных, и это хорошо заметно.

- Да, я замечал, но думал, что это такой стиль.

- Я тоже так думала поначалу.

- Но потом, пока все ждали Вас, я попросила разрешения прогуляться по дому и в тайне зашла в эту комнату. Если Вы внимательно осмотритесь, то заметите, что места здесь гораздо меньше, чем в комнате, отведённой мне. А ведь они расположены друг над другом.

- Оставшееся место занимает потайной проход.

- Именно.После столь быстрого обнаружения тела мальчишки, было понятно, что он запаникует. Я просто дала ему время войти в убежище. А всё остальное Вы уже видели. К слову, деньги церкви он давал не потому, что хотел помочь. Он рассчитывал так грехи искупить.

- Да, похоже на то. – Стеглов вздохнул. - Не хотелось бы этого делать. Но придётся признать, что Вы хорошо выполняете свою работу.

- И снова Вы ошибаетесь. Если бы не я, Вы бы ничего не раскрыли. И это раз. Два – мне не нужно Ваше признание. Я и так знаю, что хороша. – с этими словами Александра ушла к себе.

- Не стоило делать ей комплимент. Мог бы и догадаться. – Стеглов также отправился спать.

***

На следующее утро всё было готово для отправки заключённого в город. Стеглов в последний раз взглянул на Андрея Осиповича.

- Вы не раскаиваетесь?

- Нет.

- Неужто Вам не жаль ни Матрёну, ни Степана?

- Нет. Они оба заслужили смерти.

Стеглов отвернулся от Митрофанова и вышел на улицу. Он решил в последний раз прогуляться по селу и направился к берегу реки. Вода была красной.

«Забавно, что так совпало. Если бы ему не повезло, и луна не покраснела, мы бы даже не проверяли версию с возвращением древнего упыря. Только время зря потратили. А ему это только на руку было.» - но на самом деле Стеглов был счастлив, что они наконец отыскали убийцу и теперь жители могут не бояться выходить на улицу.

Семён Филиппович ещё раз прокрутил в голове момент поимки Андрея Осиповича. Ночью его разбудил Фёдор. В селе стоял переполох – река вдруг стала красной. Однако Стеглов немного замешкался, он никак не мог найти свою рубашку, и поэтому они с Фёдором вышли на улицу намного позже, чем все остальные жители дома.

Когда же они наконец направлялись к реке, Фёдор заметил какую-то странную тень позади здания. И полицейский с помощником вернулись, чтобы посмотреть, что происходит. И тут им повезло. Они застали купца прямо на месте преступления. Оказалось, что в доме был чёрный ход и этот человек, видимо подумав, что все ушли смотреть на воду, решил под шумок избавиться от трупа мальчика. Его взяли с поличным. Он ничего не отрицал. Стеглов винил себя в смерти Стёпки, но радость от того, что они наконец нашли преступника, слегка приглушала эту боль. Теперь купец получит заслуженное наказание, и полицейский был уверен – оно будет суровым.

- Ваше благородие. Ваше благородие. – Фёдор бежал к начальнику, потрясая какой-то бумажкой. Он подбежал к Стеглову и, переведя дух, протянул ему конверт. – Вам письмо, Ваше благородие, от Дмитрия Лукьяновича.

- Спасибо, Фёдор. Интересно, что ему понадобилось. – Семён открыл конверт. - Он, наверное, будет рад узнать, что мы поймали убийцу.

Семён Филиппович стал внимательно читать письмо, и выражение его лица постепенно менялось. Молодой человек был сильно удивлён:

- Это что шутка какая? Фёдор, на прочти. – Стеглов протянул листок бумаги помощнику. – Ты понимаешь что-нибудь?

В письме Дмитрий Лукьянович писал, что никакой проверки из города не было. Да и на помощь полицейским никого не посылали. Тем более женщину. «Вы что там, белины объелись?! Вы где женщину в полиции видели, тем более в столичной?». Дмитрий Лукьянович считал, что подчинённые решили пошутить над ним и пригрозил, что ещё одна подобная шутка и он им штраф выпишет.

Фёдор дочитал письмо:

- Ваше благородие, может это шутка какая? Я ж никакого письма не писал. Я знать не знаю о чём речь. Я понятия не имею кто эта Александра… – Фёдор сверился с письмом. – Димитрова. Никогда о ней не слышал.

- Вот и я тоже ничего не понимаю. – Фёдор и Семён Филиппович недоумевающе переглянулись.

========== Глава 9. ==========

Гулкое эхо прокатилось по старинному замку. Это было эхо шагов. Молодой слуга вёл по каменным коридорам красивую девушку. С каждым ударом шагов кулон на её шее покачивался. Он был сделан из тёмного металла и представлял собой круг, внутри которого была заключена бесконечность. Слуга провёл гостью в огромную залу, а сам удалился.

- Я знал, что рано или поздно Вы найдёте меня. – голос принадлежал мужчине. На вид ему было не больше 27 лет. У него было ангельское лицо, обрамлённое длинными светлыми кудрями. Голубые глаза с грустью и страхом смотрели на визитёршу. – Зачем Вы приехали?

- Граф… Граф… Граф… – девушка усмехнулась. – Разве так встречают гостей? – она прошла через всю залу к огромному камину. Там сейчас горел огонь.

- Зачем Вы здесь, Виктория? Или мне лучше называть Вас Александра Димитрова?

Девушка отвернулась от огня и с хитрой ухмылкой повернулась в сторону графа. Тот сидел на широком кресле чёрного дерева у стола, что находился недалеко от камина.

- Видите ли граф. Тут недалеко, в селе одном, стали ходить слухи о нападении упыря на человека. Вот князь и послал меня проверить. Ну, не представляться же мне своим именем. Честное слово. – тон её был шутлив и надменен.

- Боюсь на всём земном шаре не осталось ни одной живой души, которая помнит Ваше настоящее имя. – граф не сводил взгляд с гостьи, а та, посмеиваясь, стала снова смотреть на огонь.

- Что ж, к счастью, это оказался всего лишь человек, а не кто-то из наших. Не пришлось марать руки, чтобы его наказать.

- Но Вы всё равно их замарали. Вы убили невинного ребёнка.

- Вы про мальчишку-то? - лицо Виктории не отражало ни одной эмоции. – Подумаешь потеря. Или Вам его жаль стало?

- Он был ни в чём не виноват.

- Но мне же надо было как-то вывести этого купца на чистую воду.

- Вы бы могли сделать это и без убийства. Вам ведь просто нравится лишать других жизни.

Девушка звонко рассмеялась.

- Вы правы. Мне это нравится. – она подошла к столу, за которым сидел молодой человек, и села рядом с ним. – Скажите, а откуда взялось предсказание, граф?

- Вы наверняка хорошо осведомлены, что мой талант – это видеть будущее. Я видел, что будут новые убийства через сотню лет. Я просто хотел предупредить их. – он опустил голову. – Но они не поняли.

- Знаете, так себе предупреждение… Кстати, а куда делась Ваша любовница, которая его написала?

- Алёна – моя жена.

- Не может быть! – Виктория снова начала смеяться. – Вы её обратили. Так выходит Вы не безнадёжный трус?!

- Я не трус! – щёки молодого человека вспыхнули.

- О да. Вы просто бросили своих сторонников и обрекли их на мучительную смерть.

- Это Вы, а не я перерезали их всех!

В мгновение с её лица исчезли любые признаки весёлости:

- Вы в чём-то обвиняете меня?!

- Вы сами знаете в чём. – его взгляд упал на медальон на шее гостьи. – Знак князя. Столько лет прошло, а он всё неизменен.

- Когда-то Вы тоже носили такой же.

- И теперь жалею об этом.

- Осторожнее со словами, граф. Я ведь могу и разозлиться, а учитывая, что все и так считают Вас мёртвым - я много чего могу сделать. – она попыталась поймать взгляд молодого человека, но тот постоянно отводил глаза. – Но я ведь могу и помочь Вам. Вы просто должны преклонить колено перед князем. А про вашу девку, так и быть, мы ничего не скажем. Спрячем её где-нибудь.

- Никогда! – Молодой человек ударил кулаком по столу. – Я ни за что этого не сделаю! – он вскинул голову и дерзко посмотрел на Викторию. – Ваш князь - кровожадный убийца. Он уже вырезал многих и, если его не остановить, – он отправит на тот свет, всех людей, а за ними и Вас!

- Так что же Вы его не остановили, когда был такой шанс? – она закинула ногу на ногу и посмотрела в глаза графу. Тот, словно опомнившись, быстро отвёл взгляд. – Что же Вы отводите взгляд?

- Я наслышан о Вас, Виктория де Лис. И я знаю, что вы обладаете сильнейшим среди всех даром внушения. Смотреть Вам в глаза – просто опасно.

- Вы правы. – губы гостьи изогнулись в злобной ухмылке. – Знаете, люди оказывается столь суеверны. Они считают, что мы не можем ступить на святую землю, боимся чеснока, серебра, крестов и много других глупостей.

- Но пока Вы делаете всё это – Вы вне подозрения.

- Согласна. А Вы вне подозрения пока считаетесь мёртвым. Я была безумно рада узнать, что Вы всё ещё живы. А Ваша книга о медицине достаточно увлекательна. Может, останься Вы человеком – были бы счастливы. Только вот уже поздно. Вы вампир и либо Вы с князем, либо против него. Третьего не дано. А если Вы столь сильно ненавидите его, меня и всех, кто рядом с ним – надо было действовать тогда. Но Вы этого не сделали.

Граф проигнорировал всё, что ему сказала Виктория:

- Вы наследили. Тот полицейский направил своему начальнику письмо. О Вас знают. Что на это скажет князь?

- Ничего. Они не помнят обо мне. Я стёрла себя из памяти всех, кто меня видел хоть раз. А что мне до начальника? Он будет считать, что это глупая шутка его подчинённых. Вот и всё.

- А если что у Вас есть другие методы. – молодой человек вопросительно посмотрел на девушку.

- Верно. – она хотела было продолжить разговор, но тут отворилась дверь, что справа откамина и в залу вошла невысокая очаровательная девушка с каштановыми волосами.

- У нас гости, Роман? – она испуганно посмотрела в сторону графа. Тот тут же встал и подошёл к ней.

- Да, но она уже уходит. – он взял маленькую ручку своей жены и поцеловал её.

- Какая трогательная сцена. – съязвила Виктория. – Дорогая Алёна, а Вы знаете, что Ваш муж трус и преступник? – она с интересом посмотрела на пару.

- Что? – Алёна обеспокоенно повернулась к мужу. – Что она такое говорит?

- Не слушай её, дорогая.

- О нет, - Виктория встала со стула. – как раз советую меня внимательно послушать. Сотню лет назад Ваш муж служил нашему князю, который теперь, к слову, и Ваш.

Роман Орабеску был очень ценным вложением князя, так как мог предсказывать будущее. Это была очень нужная способность. Во-первых, она встречается достаточно редко. Во-вторых, это очень помогло избавиться от всех соперников князя. С помощью Орабеску он стал правителем над всеми вампирами. Только вот Ваш муж считал, что война – дело бескровное. А князь думал по-другому: он уничтожал всех несогласных. Кому-то вырезал сердца, а затем сжигал их, кого-то четвертовал. Поверь, дорогая, у князя много идей.

И вот однажды все несогласные с политикой нового правителя решили объединиться и свергнуть его. Роман Орабеску присоединился к ним. Только он не был готов к последствиям. Повстанцы решили сделать его новым князем, а он - струсил.

В день мятежа он сбежал, как трусливая псина, бросив тех, кто поверил в него. Тех, кто пошёл в бой ради него. Восстание было жестоко подавлено. А Романа стали искать, однако он пропал. Но вдруг до князя дошёл слух, что его убили. Люди. Эти необразованные тупицы поняли, что он вампир и убили его. Князь, конечно, горевал, ведь он так тебя любил, ты так был нужен ему.

Но с тех пор прошло больше ста лет. Я разбиралась с делами князя недалеко отсюда и вдруг - слух о нападении вампира. Я должна была всё проверить. И какая удача, бонусом за мою скучную работу шла новость, что Роман Орабеску жив.

Я нахожу его. Говорю, что князь готов его простить - лишь покайся. Я предлагаю помощь – я помогу спрятать жену и подготовлю князя к новой обращённой. Взамен лишь – преклони колени. Но нет. Он отказывает мне. У него вдруг проснулась совесть и честь.

Он нарушил закон, пошёл против князя, предал своих же друзей и преспокойненько жил на протяжении сотни лет. – Виктория вплотную подошла к Алёне и прошипела ей в лицо. – Твой муж трус и предатель. И он заплатит за всё, что сделал, а ты вместе с ним. – де Лис подмигнула Алёне и направилась к выходу. – Клянусь, я хотела решить всё по-хорошему, граф! Но Вы решили иначе. – звук шагов постепенно стих.

- Всё что она сказала правда? – алёнины глаза были полны слёз.

- К сожалению… – Роман крепко обнял жену. – Нам придётся уехать.

- Зачем? Почему? – девушка с ужасом смотрела на мужа. – Кто она такая? Неужто её угрозы имеют силу?

Граф тяжело вздохнул:

- Никто, пожалуй, кроме князя, не знает её настоящего имени. Сама она всегда представлялась именем Виктории де Лис. Но я думаю, что на самом деле её звали не так. Её обратил князь, и с тех самых пор она верно служила ему.

К счастью, я никогда не сталкивался ранее с Викторией. Я только встречал её пару раз в замке князя, но не более. Однако слышал я о ней предостаточно. Жестокая, хладнокровная – она всегда исполняла самую грязную работу для князя. Она является одним из самых древних и самых сильных вампиров.

Когда было восстание, я действительно сбежал. Я не хотел становиться князем. – Алёна слушала молча, но в глазах стоял ужас, по щекам текли слёзы. – Потом я слышал, что восстание провалилось. Кто-то из наших всё рассказал князю, предупредил его. А он вместе со своей свитой уничтожил всех, кто посмел ему перечить. Виктория перерезала большую часть повстанцев. Многих она собственноручно пытала, чтобы узнать, где я. Но безрезультатно. Самая ужасная участь ждала того, кто предал нас. Виктория измывалась над ним на протяжении нескольких месяцев. Ведь вампира просто не убить. А затем в зале княжьего замка, на глазах у тысяч других вампиров, она вырезала ему сердце, оторвала голову и сожгла тело.

Князь не прощает предателей, а она их убивает. Поэтому нам нужно уехать. Я точно знаю – она вернётся.

Алёна начала вырываться из объятий мужа. Изо всех сил она била ему кулаками в грудь и кричала:

- Почему ты не согласился помириться с князем?! Она же обещала тебе помочь! Она же сказала, что всё будет хорошо! Почему?!

- Она соврала! Если бы мы поехали с ней, тебя бы непременно убили! Она не держит своих обещаний! – Роман даже не пытался уворачиваться от ударов супруги. – Пойми это прошу. Надо уезжать. Сейчас!

***

Тем временем Виктория де Лис уже успела сообщить князю радостную новость. Но и успела огорчить его – «Он отказался от нашего щедрого предложения».

Всего через двадцать минут в распоряжение Виктории находился отряд из сотни лучших вампиров. Приказ был ясен – Роман нужен был живым, будет он здоровым или нет - не важно, а вот все остальные должны быть уничтожены.

Однако к большому сожалению убийц, когда они ворвались в замок, там уже никого не было.

Виктория предполагала такой исход, но сдаваться не собиралась. В конце концов, она могла убить их всех сразу – они бы не смогли ничего предпринять. Но ведь гораздо интереснее догонять жертву, знающую свой конец. А смотреть как она бьётся в агонии в последние секунды своей жизни – что может быть лучше!

- А Вы любите поиграть, граф. Ну что ж…У нас впереди вечность. Бегите, если сможете. Однажды мы вновь встретимся и тогда – никакой пощады!