Не все НПС попадают... (СИ) [Владимир Олегович Войлошников] (fb2) читать онлайн

Саламандра и Дракон Не все НПС попадают…

01. ВОТ ТОГДА-ТО ВСЁ И СЛОМАЛОСЬ…

«ВЕСЬ МИР ПЕРЕД ВАМИ»

Эта огромная надпись растянулась вдоль всего светло-серого фасада школы. А вчера ещё не было. Петька удивлённо покрутил головой. Всю ночь, что ли, монтировали?

Старшие классы бурлили: комиссия из областного центра, тесты, детальное собеседование, распределение в техникумы, кому сильно повезёт — в вуз. Может даже — в столичный университет. Вон девчонки опять переглядываются многозначительно. Снова они что-то такое знают. Или делают вид. Лишь бы тумана напустить да изобразить свою посвящённость. Особы приближённые к императору, тоже мне.

Он остановился у доски с расписанием. Классного часа не предвидится, что ли? Похоже, так. Все по секциям, вон и списки висят из отдела профориентации. Интересно, его куда вписали? Завучиха вчера уж вздыхала-вздыхала…

Пока искал своё имя, глаза невольно косили на девчонок. Шумные они сегодня были, словно стайка пичуг. И красивые. Глаза блестят, в ушах серёжки. Ни одна с форменной косой не пришла, накрутили на головах вавилонов, как класснуха говорит.

Только Танька Дьякова причёской не заморочилась. Вон она, томно поправляет свои шикарные длинные волосы, насмешливо смотрит на проходящих парней из-под ресниц. И одета строго по форме: белая блузка, юбка в клетку, форменная клетчатая же жилетка. Никаких шейных платочков и уж тем более ювелирки, как будто подчеркнуть хочет, что школа ещё не закончилась. Зато на блузке аж две верхних пуговицы расстёгнуты, а третья держится еле-еле, натягивая ткань так, что… Мда… Интересно, она специально её так ушила? Не могло ж её за ночь так… Как бы это поприличнее сформулировать… Вчера подобных… кхм… красот не наблюдалось…

Петька понял, что потерял, какой список читал, с некоторым усилием вернулся к доске, попытался припомнить хотя бы секцию и краем уха услышал:

— Что, прямо из центрального офиса?

— Скажешь тоже! Кто в такую даль потащится из-за школьников!

— А мне мама с папой сказали!

— Правда, Таня! Если Маринке родители сказали… Они-то в «Надежде» работают.

— Ну, может быть, — с неохотой согласилась Дьякова, — Хотя всё равно сомнительно.

Надо же, неужели в контрольную комиссию включены представители аж из головного офиса «Надежды»? И впрямь, сомнительно. Хотя, хотелось бы. Получить контракт в этой корпорации втайне надеялся каждый выпускник. Хорошие зарплаты, высокий социальный коэффициент, да и дело благородное. И как там отец ещё говорил? Ранний выход на пенсию и пожизненный безлимит в виртуале с возможностью менять локации. Вот это вообще круто!

По закону до достижения совершеннолетия доступ в вирт был жёстко ограничен несколькими часами в неделю — только обучающие программы или экскурсии, и только под строгим контролем взрослых. Но даже это! На той неделе их класс был на вирт-копии добывающей станции в поясе астероидов. Очень круто. Хотя Петькин друг, Димка Леонов, больше пёрся по динозаврам. И даже то, что велоцераптор ему просунутые сквозь сетку пальцы откусил со всеми вытекающими ощущениями, Димку не остановило. Он упорно бегал на свой палеонтологический кружок и при всяком удобном случае напрашивался в вирт с параллельными группами. Подумаешь, пальцы! Вирт же, не реал. Перезагрузился — и вот тебе новые.

В общем, Петька с нетерпением ждал совершеннолетия, чтобы погулять по разным виртуальным мирам в своё удовольствие.

Мимо процокала ботаничка:

— Так, девочки, пойдёмте со мной! — и дальше полетела, звонко вбивая каблучки в мраморные плитки пола.

Девчонки потянулись за ней, хихикая и перешёптываясь. Петька снова невольно залип на Танькины плавно покачивающиеся… на ум почему-то постоянно лезло слово «дыни», но Петька, как человек, предпочитающий чёткие формулировки, отказывался с ним соглашаться. Ну какие же дыни? Тут максимум грейпфрут. Или даже апельсин? Для уточнения фруктового диагноза требуются, хм, практические занятия. Скажем, по геометрии. Вычисление объёма полусферы. Снятие замеров, соответственно. Или хотя бы по физике — как там по Пифагору? Тело, погружённое в жидкость… Живо представилась большая лабораторная ванная, наполненная водой, причём с пеной, в которую он готовится погружать Танькино тело. Метод наблюдения, опять же, никто не отменял. Так, завязывать надо с этими мыслями, а то скоро другой фрукт мешать начнёт.

К тому же Танька на одноклассников всё равно смотрела, как на детский сад. Болтали, будто бы она встречается со взрослым мужиком, вроде как в ресторане их видели.

Прерывая поток естественно-научных рассуждений, из толпы вывернулся Димка:

— Сёмыч! Ты где ходишь, тебя класснуха обыскалась!

— Дима, что за лексикон! — Ираида Сергеевна возникла, как всегда, словно из ниоткуда, — И вообще, хватит тут топтаться, твоя палеонтологическая секция уже пошла на вводную беседу.

Димка закрутил взъерошенной башкой, увидел втягивающийся в кабинет палеоботаники хвост и рванул туда. Классная вздохнула:

— Ну что, Петя? Так и не решил?

Петька понурился. С профориентацией у него был полный затык. Не то что бы ему ничего не нравилось — наоборот, много чего! И давалось легко: хоть та же палеонтология, хоть обществоведение, хоть история — любой раздел возьми! Да и по военно-спортивным дисциплинам он мог бы…

— Петя, — прервала его тягостные раздумья классная, — Мне пришлось сообщить о твоём случае директору. Тебя приглашают на собеседование.

Вестибюль быстро пустел.

— Шагай давай. Так, наверное, и вправду лучше будет.

Из кабинета директора раздавались приглушённые голоса. Петька прислушался… Ничего кроме «бу-бу-бу». Он решительно набрал воздуха, резко выдохнул, постучался и толкнул дверь.

— Здравствуйте, я…

— Семёнов, заходи! — директор что-то печатал на комме и не глядя ткнул пальцем напротив себя, по левую сторону от длинного, приставленного к директорскому буквой Т, стола.

Тут стояло аж три пустых кресла. Петька выбрал среднее — не слишком близко к директору, но и не слишком далеко, чтобы это не выглядело трусливо. Напротив, по правую сторону, сидели и с интересом его разглядывали, видимо, те самые шишки из центра. Двое мужчин и три женщины.

— Ну что? — директор отпрянул от монитора, — Зовём родителей?

— Зовём, чего тянуть, — согласилась сидящая с краю худощавая темноволосая дама, — Два раза не повторять, и формальности все будут соблюдены.

Как-то всё это звучало… странно.

Директор кивнул и набрал какую-то комбинацию. Словно в ответ на это в стене за его спиной распахнулась дверь, и оттуда появились Петькины родители. На мгновение ему показалось, что в дверном проёме мелькнули их домашние кухонные шкафы и занавески, и Петька потряс головой. Отец был хмур, а мама, кажется, недавно плакала.

Родители сели рядом, в пустые кресла по обе стороны от него. Отчего такое чувство, словно мама пытается загородить его собой?

Сидящий по центру комиссии рыжеватый мужик (главный, что ли?) сложил руки в замок и посмотрел на него прямо.

— Итак, начнём. Петя, что ты знаешь о фонде «Надежда»?

Можно подумать, кто-то не знает о «Надежде»!

— Это государственный фонд, один из самых крупных. Включен в структуру социально-страховых субъектов. Охватывает всё население страны без ограничений.

Мужик одобрительно покивал:

— Основная функция?

Петька нахмурился, припоминая формулировку.

— Можешь своими словами, — подбодрила его полноватая тётка слева.

Никогда не думал, что собеседование будет проходить вот так. Хотя — вопрос-то плёвый!

— «Надежда» даёт возможность полноценно жить тяжело больным людям: инвалидам, жертвам катастроф. Тем, кто не может сам передвигаться, например. Или если дети рождаются… ну…

Петьке всегда было неловко говорить об этом. За официальными строчками типа «чья реабилитация не приносит удовлетворительных результатов» или «обеспечение условий для полноценной жизнедеятельности лиц, неспособных поддерживать самостоятельное существование» ему всегда представлялись живые, страдающие люди.

Каждый школьник знал почти наизусть: создание виртуальной реальности, полностью моделирующей погружение в мир, стало ожидаемым и востребованным прорывом. Многие традиционалисты критиковали эту массовую увлечённость за «уход от действительности». Но когда тридцать два года назад была выдвинута идея социальных игровых кластеров, позволяющих ограниченным в здоровье людям вести полноценную жизнь в виртуале, большинство возмущённых голосов утихло.

Фонд «Надежда» получил государственный контракт на организацию социальных секторов. За три десятилетия первые посёлки разрослись в города и деревни, окружённые пригородными зонами. Люди получили возможность жить, работать, общаться, заводить знакомства, строить семьи и даже… даже рожать детей. То есть, на самом деле, процесс беременности моделировался, а ребёнок назначался рандомно из числа таких же нуждающихся в виртуальной реальности детей-инвалидов.

Рыжий снова покивал:

— Это хорошо, что ты сам заговорил о детях. Дети — краеугольный камень нашего сегодняшнего разговора, — мужик потёр лоб; видно было, что беседа ему самому тоже не доставляет особенного удовольствия, — Значит так, Пётр, прежде всего, я должен предупредить тебя, что информация является закрытой для более чем шестидесяти процентов населения данной области, и поэтому по окончании нашего разговора жизнь твоя изменится кардинально. Вернуться сюда — даже для встречи с родителями — ты сможешь только тогда, когда будешь признан эмоционально стабильным. До тех пор встречи возможны, но только на нейтральной территории.

Как-то всё это звучало… как во сне. И что значит — нельзя вернуться? Уехать придётся что ли? Петька нахмурился.

— Тогда… Зачем это?

— Видишь ли, для большинства твоих однокашников вопрос профориентации практически решён. И у них есть ещё полтора-два года до совершеннолетия. А у тебя осталось едва ли три месяца.

— Да почему?! Вы путаете что-то, мне же всего шестнадцать!

Лица комиссии сделались сочувствующими.

— По личным ощущениям — возможно. Но не по документам.

Вообще ничего не понятно!

— Видишь ли, — второй мужчина, крупный, больше почему-то похожий на хирурга, чем на управленца, достал из портфеля папку, — Ты родился очень слабым. Врачи боролись за твою жизнь больше года. Шестнадцать месяцев ты провёл в реанимации, перенёс несколько тяжелейших операций.

— Мама не говорила мне…

Мужчина вздохнул:

— Мама не имела права. Твои родители до последнего надеялись, что ты сможешь ходить, дышать без аппарата. Твои биологические родители, — он протянул ему пухлую папку, — Тебе было полтора, когда они согласились на передачу родительских прав.

В висках гулко застучала кровь.

Петька ошалело оглянулся на мать с отцом… Мама снова плакала. Отец угрюмо молчал.

Папку в руки брать категорически не хотелось.

— Что это?

— Твоя история болезни. Твоя личная копия.

Он вскочил, едва не уронив кресло:

— Это неправда! — взгляд бешено метался по хмурым лицам.

Это же неправда! Не может быть правдой! Мелькнула спасительная мысль…

— Это что, проверка такая? Специальный тест на стрессоустойчивость? Иннокентий Романович?

— Если бы… — угрюмо проворчал директор.

Петька резко развернулся на пятках. Ну их нафиг, с этой их «Надеждой»! Психи придурочные!

Он рванул на себя дверь в коридор… за которой обнаружилось серое гладкое на вид ничто. На ощупь оно, вопреки ожиданиям, оказалось не твёрдое, а… никакое. Руки отказывались передать какие-либо сигналы. Ощущения поверхности не было вовсе, так же как и температуры.

— Кабинет на время заседания комиссии изолирован, — хмуро пояснил Романыч, — Сядь уже, Петя. Давай будем говорить как взрослые.

Петька ещё с минуту простоял, тупо таращась в пустоту. Подошёл отец, приобнял его за плечи.

— Будь мужественным, сын. Мы понимаем, для тебя это — удар.

— Если тебе будет легче, — добавил «хирург», — мы все здесь такие.

Они что-то ещё говорили, Петька плохо слышал. Он позволил вернуть себя к столу и усадить на прежнее место, невидяще уставился в столешницу. Потом взгляд упал на собственные руки. Пальцы сжимались и разжимались. На правой руке костяшки были сбиты — ободрался позавчера на тренировке, не всё ещё зажило. И это — ненастоящее тоже?! Он вскинул взгляд и встретился глазами с «хирургом». Тот смотрел спокойно и серьёзно.

— Видишь ли, Пётр. Детская реабилитационная программа предполагает предельно полное моделирование реальности. Не какого-то условного мира, а именно реальной Земли. На протяжении шестнадцати лет дети должны жить, чувствуя себя здоровыми, и их мир ни в чём, ни на секунду не должен ощущаться как искусственный. Это является неотъемлемым правом каждого несовершеннолетнего гражданина. По закону! — «хирург» поднял палец, — И это очень, очень дорого. В случае если ребёнок на момент наступления означенной даты ещё не окончил среднюю школу, он получает отсрочку до момента получения аттестата.

Сегодня — автоматически отметил Петька. Мужик кивнул, словно услышав его мысли.

— Для тебя это сегодня. Дальше, до восемнадцатилетия, вы ещё на попечении государства. Большинство твоих одноклассников имеет два-три семестра в запасе. Но в твоём случае, Петя, времени на мягкую адаптацию практически не остаётся. Если быть точными, у нас с тобой восемьдесят четыре дня, начиная с завтрашнего.

— Кстати, Пётр, познакомься — это твой куратор, Иван Андреич, — председатель комиссии рекомендующе развернул ладонь, — Наставник он опытный, имеет высокоуровневый доступ в бо́льшую часть локаций.

Но Петьку занимал вопрос…

— А что будет через восемьдесят четыре дня?

Ответила та худощавая, что сидела с края:

— Через восемьдесят четыре дня наступит твоё биологическое совершеннолетие. На твой персональный счёт поступит финальная сумма — выпускные, так скажем, деньги. Но дальнейшее государственное финансирование прекратится.

Ему стало не по себе. Даже троечники знали, во сколько обходится содержание малолетних клиентов «Надежды», в курсе экономики периодически встречались задачки с данными…

— Мы немного скопили, — сказала вдруг мама совершенно заплаканным голосом.

— Да перестаньте, Антонина Пална! — всплеснула руками полная, — Сколько там этих накоплений! А тянуть троих на две страховки, чушь полная!

Последняя женщина, до сих пор очевидно скучавшая и приглашённая в комиссию, скорее всего, ради должного количества, слегка раздражённо дёрнула плечами и разлепила упрямо поджатые губы:

— Да что вы его пугаете? Сколько уже — двадцать четыре выпуска передо мной прошло — ни один не бомжует, каждый нашёл работу по душе, — она неожиданно весело подмигнула Петьке, — Хочешь в космофлот, парень? Галактические монстры, битвы с арахнидами? Внеземные цивилизации?

— Это же ф… — слова «это же фантастика» застряли у него в горле. Но тётка поняла.

— Ну да, фантастика. Мы же в вирте! — глаза у неё стали хитрые, — А хочешь попробовать быть кораблём? Говорят, прыжок через пространственно-временной туннель уносит похлеще, чем…

— Света! — решительно вмешался Иван Андреевич, — Кончай моего курсанта агитировать!

Светлана сложила руки на груди, довольно ухмыляясь:

— А что такого? У нас весело, вариаций уйма, да и зарплата вполне приличная, начать хоть завтра стажёром можно. А то вогнали совсем в тоску пацана.

— Светочка, правда, — лицо полной дамы стало озабоченным, — Пусть посмотрит другие локации, не совсем же поджимает…

— Да я ничего, что засуетились-то… Но ты, парень, если надумаешь — прямо в отделе кадров говори, что Светлана Сергеевна лично тебя приглашала, понял?

На этом комиссия внезапно закончилась.

02. ШАГ В НАСТОЯЩЕЕ. ДЕНЬ НУЛЕВОЙ. ПОНЕДЕЛЬНИК

ДОРОГА

Иван Андреевич решительно поднялся:

— Ладно, дамы и господа. Думаю всем всё ясно. Предлагаю воду в ступе не толочь, время для нас сейчас — золото. Мы с Петром Николаевичем двинем в головной учебный центр…

— Как, прямо сейчас?! — испугалась мама.

— Так будет лучше, поверьте мне. Дайте парню утрясти информацию в голове, без ваших слёз и страданий. В следующие выходные он с вами пообщается, это я вам обеспечу.

— Правда, Тоня, — отец успокаивающе положил маме руку на плечо, — Ты сейчас только хуже сделаешь. А через неделю сядем спокойно, поговорим по душам…

— А вещи?

Куратор усмехнулся:

— Вы, я гляжу, в своём детском секторе совсем от вирта отвыкли. Часть переместится автоматически. Предметы, не идентифицированные как личные, заберёт, когда будет вас навещать. В крайнем случае, пошлёте письмом с прикреплением.

Петька ошалело хлопал глазами.

Всё в том же состоянии обалдения он обнял плачущую мать и сумбурно бормочущего что-то ободряющее отца, автоматически принял сунутую кем-то папку с историей болезни и на плохо гнущихся ногах вышел вслед за Иваном Андреевичем в коридор. Здесь всё ещё было тихо. Собрания секций, должно быть, ещё не закончились.

На выходе из вестибюля снова стояла классная. Ждала — понял он.

Ираида шагнула ближе и обняла его, совсем как мать:

— Удачи, Петя! Всё будет хорошо, я уверена. Если будет нужна помощь — не стесняйся, пиши. Всё, что будет в наших силах…

Он неловко кивнул и вышел на яркое солнце двора.

— Пошли!

Куратор махнул рукой в сторону школьной парковки. На спец-местах выделялись три навороченных машины, причём одна из них…

— Ух ты! На настоящих колёсах!

Иван Андреич довольно ухмыльнулся и вынул из кармана округлый брелок:

— Я тут в качестве столичной шишки, могу себе позволить, — брелок пискнул, машина моргнула фарами и вроде как слегка, едва заметно качнулась.

Больше ничего не произошло.

— Слева садись. Ручку немного вверх и дверь на себя, тут никакой автоматики нет, чистое ретро.

Вот это да! Такие только в музее транспорта видеть доводилось. Неужели настоящий наземный электромобиль? Начало двадцать первого, не иначе.

Петька устроился на сиденье, непривычно закрыл дверь, примерился к подлокотникам. И вздрогнул от неожиданно громкого звука заработавшего двигателя.

Куратор перехватил его взгляд.

— Никогда не слышал, чтоб электромоторы так работали, — пояснил Петька.

— Это дизель, сынок!

Иван Андреич любовно огладил руль:

— Кадиллак Эскалэйд, конец двадцатого века, американская классика! Тяжёлый. Рамный. Натуральная кожа, настоящие деревянные вставки в панели — никакой имитации, все дела, — внутри машина была под стать внешнему пафосному виду — просторная, и даже такой здоровый дядька как новый Петькин наставник ничуть не чувствовал себя стеснённым в движениях, — Они больше бензиновые были, а мне нравится, как дизель звучит. Выпускался ещё до всех нефтяных кризисов, так что жрёт он, как лошадь, — автомобиль, тяжело урча, выехал с площадки, — но нас, как ты понимаешь, это мало волнует. Опция «бесконечное топливо», очень рекомендую. Стоит не так дорого, но полностью себя оправдывает. В разы меньше идиотских ситуаций.

Последние фразы снова напомнили Петьке об открытиях сегодняшнего дня, и эйфория от знакомства с «настоящей старинной» машиной куда-то исчезла. Какая уж тут натуральная кожа, если всё — иллюзия…

— Ну и ерунду ты думаешь, — наставник как будто подслушал его угрюмые рассуждения, и Петька зябко поёжился, — Да не читаю я мысли, можешь не бояться. Просто за эти годы столько таких разговоров перегово́рено, я уж и со счёта сбился.

Автомобиль вырулил на тихую окраинную улицу и бодро поехал вдоль ряда участков, в глубине которых стояли двухэтажные коттеджи. На площадках рядом с некоторыми играли дети.

— Ты вот едешь сейчас, накручиваешь себя: «ах, меня обманывали», да «ах, всё было ненастоящее». Все так поначалу думают, даже можешь башкой не мотать, — машина резко дёрнулась и встала, так что Петька чуть не воткнулся в ту самую украшенную натуральным деревом панель, — А ты притормози.

Наставник развернулся вполоборота, вздохнул, его чёрные, похожие на толстых гусениц брови сложились домиком. Качнул головой:

— Вон туда посмотри.

Петька обернулся. Дом как дом. Кусты всякие. Забор невысокий. Калитка со звонком. Какая-то горка детская, что ли. Песочница. На верёвочных качелях с визгом раскачивались три чумазых карапуза. Мелкие совсем, ещё и в школу не ходят, должно быть.

— Как думаешь, нормально им? Может, надо отключить их от вирта, чтоб всё по-честному? Чтоб познали радость дыхательных аппаратов или многочасового гемодиализа. Кто-то из них, наверное, даже сможет иногда выбираться из комнаты. На инвалидном кресле.

— Но это…

— Что — это? Совсем другое? И чем они отличаются от тебя? Размером? Возрастом? Пф-ф! Всегда найдётся кто-то, кто будет считать тебя шпаной зелёной, это я тебе на основании собственного опыта говорю, — машина плавно двинулась вперёд, — Пойми, парень, главное — это ты, тот, который внутри. Твои переживания. Страдания. Радости. Надежды. Твои победы. И люди, которые вокруг тебя — они живые. И чувства, которые мы переживаем — они настоящие. Плевать мне, что я живу только в вирте. Я живу! Я вот тебе медкарту отдал, потому что по закону обязан был. Смысл её читать? Детали ты поймёшь? Вряд ли. Лишний раз убедиться, что всё безнадёжно? Депрессуху ловить? И какая в этом практическая польза?

Петька помолчал, переваривая. Покосился на пухлую папку в руках. Открывать её и вправду не хотелось. Потом, может быть. Главное, здоровая такая, и не положишь никуда. Даже рюкзак ведь дома остался. Реально — куда её сейчас?..

— А нельзя её… ну, как вы маме говорили, по почте?

— Давай, — протянул руку Иван Андреич, — отправлю тебе закрытым каналом, если что — будет лежать в личных документах. Приедем, интерфейс твой подключим — увидишь.

Он откинул полу пиджака и сделал такое движение, словно собирался затолкать медкарту во внутренний карман. Пачка уменьшилась, сделалась прозрачной и исчезла.

— Прикольно, — оценил Петька.

— Ещё бы! А ты говоришь — реал… В реале тебе такое даже и не снилось бы.

Они помолчали. Мимо мелькали стволы растущих вдоль дороги деревьев.

— А почему мы тогда на машине едем? Почему не телепорт какой-нибудь? Вж-ж-жух — и на месте?

Куратор усмехнулся:

— Потому что в каждой локации свои правила. Правила вирт-реальности, если хочешь. Здесь, как я уже говорил — всё максимально приближено к физическим параметрам Земли. Очень много ограничений. К примеру, фокус с отправкой почты через карман в общественном месте не удался бы. Через почтовую организацию — пожалуйста. А мейлом — извините. Ну, реально, увидит кто из мелких — как объяснять ему?

— Ну да.

— Во-о-от. Поэтому же никаких порталов. К тому же, множество людей видели, как ты пришёл в школу, а я — приехал, так что покинуть её логично было бы обычным путём. Кстати, можешь звать меня Дрозд. В большинстве локаций — мой рабочий позывной. Предупреждая вопрос — по фамилии. Дроздов. У тебя кликуха есть?

— Сёма. Или Сёмыч. Тоже по фамилии.

— Нормально.

Жилой квартал сменился оградой городской управы.

— Ну что, почти приехали!

ОФИС

В этом офисе Петьке приходилось бывать раз пять — когда паспорт оформлял, в четырнадцать, да с матерью как-то заходили…

— Иван Андреич?

— Да?

— А как же мне паспорт выдали? Не по возрасту, получается?

— Твой нынешний паспорт, Сёма — это временный документ, поддерживающий твою предыдущую легенду. Теперь, когда ты посвящён в курс дела, он подлежит замене.

— Так мы за этим сюда приехали?

— Это, скажем так, не основная наша цель здесь. Но раз уж заехали — сразу и обновим.

Большие автоматические ворота распахнулись, пропуская эскалэйд на территорию. И что ещё более удивительное — одновременно раскрылись гаражные ворота в стене здания конторы. Хотя, чего удивляться. Высокоуровневый допуск же, сказали.

Машина въехала в совершенно пустое, тускло освещённое помещение. Въезд немедленно закрылся. Дрозд пристально всматривался в пару бетонных опор в некотором отдалении.

— А что здесь? — неуверенно спросил Петька.

Куратор встрепенулся и засмеялся с некоторым даже облегчением.

— Фубля, заклинит же… Я, понимаешь ли, всю прошлую неделю спецзаказ выполнял. Элитную группу водил по зомби-апокалипсису. А в таких вот неприметных местах всякие зомбарики высокоуровневые любят ныкаться. Вот и… Наработал, блин, рефлекс. Пошли.

Они вышли из машины, и тут Иван Андреич с блеском повторил давешний почтовый фокус, спрятав свой кадиллак во внутренний карман пиджака.

— Челюсть подними, Сёмыч! Внутреннее хранилище — вещь! Подключим тебе сегодня, потренируешься.

Малоприметная тусклометаллическая дверь отъехала в сторону, и они оказались во внутреннем коридоре Управления.

— Сто четырнадцатый кабинет. Нас ждут.

Сотрудница была та же самая, что и в прошлый раз. Уж больно запоминающаяся у неё была шевелюра — безумным розовым одуваном.

— А-а-а, проходите, проходите. Ваш запрос уже обработан. Пётр Николаевич, сюда, пожалуйста. Палец приложите. А-а-га… А-а-га… Готово! — дама радостно просияла, — Ваш прежний паспорт аннулирован. Пожалуйста, получи́те новый. Добро пожаловать во взрослую жизнь!

Она выложила на прилавок новый документ. Дата рождения была указана совсем другая. Придётся привыкать…

— Спасибо.

— Всего доброго! — женщина посмотрела в свой монитор, — Лифт номер четыре свободен.

— Благодарю, — кивнул Дрозд, — Хорошего дня.

— И вам тоже!

В коридоре оказались ещё посетители, и Петька постеснялся спрашивать про лифт. Куда тут ехать-то? Два этажа. Могли бы и пешком…

В кабинку лифта хотели войти ещё две девушки, но куратор предупреждающе поднял ладонь:

— Простите, мы без попутчиков.

Петька снова удивился: жалко что ли? Лифт с тихим гудением двинулся вверх, и тут Иван Андреич нажал кнопку блокировки и следом какой-то код.

— Тэ-э-экс, кушай давай, шайтан-машина.

— Укажите желаемую локацию, — мягким женским голосом откликнулась кабина, и рядом с панелью высветилось меню с выпадающими подпунктами.

Куратор вынул из кармана ручку и начал тыкать в надписи.

— Пальцы толстые, — пояснил он Петьке, — Иногда не туда попадаю, так неловко получается.

— Центральный учебный центр, — возгласила кабина, и двери открылись в большой, очень большой и полный всякого народа вестибюль.

— Ну что, добро пожаловать, курсант! — Дрозд хлопнул подопечного по плечу, — Пошли устраиваться!

УЧЕБКА

Со словом «большой» он, пожалуй, погорячился. Огромный. Да, это было более подходяще. Самым объёмным помещением, хоть как-то похожим на это, которое ему до сих пор приходилось видеть, был терминал Московского космопорта, с которого начиналась вирт-экскурсия на астероиды. Но тот был уж вовсе гигантским.

Вестибюль учебного центра был, наверное, втрое меньше. Зато практически по всему периметру был испещрён раздвижными дверями, похожими на лифтовые. Сверху горели вывески с названиями. Под некоторыми вывесками было по десятку входов. И вдоль галереи на уровне второго этажа, которую он не сразу заметил, в глубине, за ограждениями, виднелся ещё ряд таких же раздвижных дверей. Петька оглянулся назад. Да. И с этой стороны тоже.

— Нам вон туда, — Дрозд ткнул мясистым пальцем в центр зала, на большой стеклянный павильон, внутри которого виднелись матовые ячейки кабинок со столами администраторов, — Главный офис. Если вдруг что — с любыми вопросами к ним, понял?

— Ага.

Время от времени с лёгким п-ф-ф разъезжались какие-нибудь двери, люди входили и выходили. На вид ничего необычного. Вроде бы.

Петька с любопытством крутил головой:

— Это выходы в локации?

— М-гм. Завтра с утреца пойдём.

— А сегодня?..

Куратор с некоторой досадой потёр шею.

— А сегодня я, видишь ли, завершаю вывод богатых буратин. Такая вот накладка получилась.

У Петьки аж дыхание перехватило.

— По зомби-апокалипсису?

— М-гм.

— Иван Андреич, можно я с вами?!

Дрозд остановился перед самым входом в офис и уставился на него, сурово сдвинув брови. Наконец кивнул каким-то своим мыслям, буркнул:

— Я подумаю, — и распахнул стеклянную дверь.

Внутри было обыкновенно, никаких тебе виртуальных чудес. Обыкновенная приёмная, администраторы в основном молодые женщины. Вон, в углу, сидит — ну вылитая паспортистка из их управы, пополнее чуть-чуть. И причесон тоже одуваном, только сиреневым. Мода, что ли, у них такая?

Дрозд громогласно объявил:

— Здорово, девчата! Принимайте пополнение! Красавец, спортсмен, отличник боевой и интеллектуальной подготовки, Пётр Николаич, прошу любить и жаловать!

Девчонки захихикали и оживились, Петька почувствовал, что краснеет, но Дрозд не дал ему времени стушеваться, подтолкнув в спину к двери с табличкой «Директор».

— Заходи, не тормози.

Директор оказался женщиной. Невысокой, со строгой причёской и в тёмно-зелёном деловом костюме.

— Забрал? — кивнула она очевидному факту, — Садитесь.

Перед столом стояло два кресла для посетителей. Они уселись. Петька несколько стеснённо, Дрозд — привычно-уверенно.

— Ну что, Петя, как настроение?

Петька неопределённо пожал плечами. Дрозд заговорщицки навалился грудью на стол.

— Евгения Васильевна, дорогая, мы ведь по какому вопросу…

Директорша насторожилась:

— Что ещё, авантюрист?

— Да что сразу авантюрист-то? Ты послушай! У меня тут накладочка вышла, мне в крайний рейд надо, группу довести. Боец со мной просится. Возьму, а?

— Да ты что, Ваня? С ума сошёл?! Ты ж в самую ж… — директорша запнулась, — …жаркую точку пойдёшь, блин. А у пацана уровень какой?

— Да что там уровень…

— Вот! Никакой! Вы аккаунт-то хоть разблокировали?

— Да погоди, Женя! Разблокируем, делов-то! Ты сама подумай, что ему сделают? Это ж вирт!

— Вирт! А психологический шок?! Ты забыл, в верхних уровнях полной блокировки ощущений нет?

Петька, затаившийся, как мышь под веником, только успевал переводить глаза с одного на другого.

— А ты в карту загляни, — Дрозд выложил на стол папку, словно козырь, — Стрессоустойчивость двадцать восемь!

Директорша недоверчиво посмотрела на обоих, подвинула к себе папку, на обложке которой красовалась Петькина свеженькая (как в новом паспорте) фотка и, естественно, ФИО, цифры какие-то — это то, что Петька успел рассмотреть, — и осторожно раскрыла. Немного почитала, снова посмотрела на Петьку, теперь куда более внимательно. Побарабанила пальцами по столу.

— Думаешь, надо пробовать?

Дрозд почувствовал слабину и попёр буром:

— Конечно надо, Женя! Когда ещё такой случай представится? Команда нормальная, сыгранная. И что главное — большая! Мы одного новичка в ней растворим — подъёма сложности и не заметят. А если заметят — только рады будут!

— В данж на босса собираются, что ли? — немного ворчливо поинтересовалась Евгения Васильевна.

— Лучше. На соревнования по зомбарикам.

Она прикусила губу и нервно потопала ножкой.

— Ладно. Давай пробовать. В хранилище зайдите только!

Из директорского кабинета они вывалились, рассыпаясь в благодарностях. То есть, Дрозд, конечно, рассыпа́лся, а Петька пытался собрать голову в кучу от всех этих новостей.

Девушка за свободным столиком (не сиреневая, другая, с коротким жгуче-чёрным каре) взяла Петькин паспорт, чего-то пощёлкала на клавиатуре и радостно сообщила:

— Аккаунт разблокирован! Проверьте, пожалуйста, левое запястье.

Петька задрал рукав толстовки. Ничего.

— Прикоснитесь, пожалуйста, правой рукой.

На прикосновение вокруг запястья засветилось подобие браслета.

— Всё. Можете работать как с обычным устройством. По умолчанию стоит режим планшета, по желанию можно перенастроить на очки. Также рекомендую назначить запасные версии открытия, пароль для входа и тревожный сигнал.

— Спасибо.

— Всего доброго, — девушка улыбнулась, поправляя волосы. Правда, улыбалась она больше Дрозду…

03. В ТЕМПЕ ВАЛЬСА

ВВОДНЫЙ МИНИМУМ

К сиреневой даме им всё же пришлось подойти, чтобы определиться с местом проживания. Девушка сразу оживилась и застреляла глазками.

— Что, Иван Андреич, куда стажёра селить будем? В общее?

Дрозд досадливо сморщился:

— Шутишь, что ли — в общее! Мне прикажешь в соседний корпус скакать? Или ему каждый раз?

— А что, к вам селить? Скучно ему там будет. Одни мастодонты.

— Ничё-ничё, скука — иногда вещь полезная. Вот определится с работой — тогда и переселится куда захочет, навеселится до отвала. А пока мы с ним — команда-ураган! Мощная боевая единица из двух человек. Так что давай, смотри: корпус «Б», второй этаж — что там свободное?

Место нашлось. Корпус «Б», второй этаж, через две комнаты от Дрозда, так что был он доволен, как слон.

И Петька тоже был доволен, потому как с непривычки от всех этих переходов и коридоров голова шла кругом. Блуждать по лабиринтам в поисках куратора (даже и по карте со цветными стрелочками) вообще не улыбалось. Так что один этаж, десять метров от двери до двери — класс!

Дрозд бодрым паровозом нёсся впереди.

— Так, сейчас к тебе, оглядишься. Потом в спецхран, подберём снарягу, чтоб тебя кушать неудобно было. Ещё пожрать бы по-быстрому. Ну и на выход! Возражения есть? Возражений нет!

Да и какие тут возражения, в самом деле.

Дверь открылась, среагировав на приложенную к пластине замка ладонь. Вот уж точно, ключ не потеряешь! Внутри обнаружилась довольно просторная квартирка. Большая прихожая, гостиная, спальня, кухня, санузел. Скромно, но самодостаточно. На диване клетчатый плед, похож на вязаный. Уют, вроде как. Из окон — вид на большой парк.

— Я думал, тут что-то поменьше будет, — удивлённо поделился Петька.

— И правильно думал, — Дрозд плюхнулся в гостиной на диван, — Это ж преподавательское крыло. Мы тебе отжали блатное гнёздышко, у стажёров всё гораздо проще и скромнее: комната плюс душ/туалет. Кормёжка в основном в столовках или в кафе. Садись давай, разберёмся с твоим аккаунтом. Тебе как удобнее планшеткой? Или очками?

— Да планшеткой, наверное, — Петька сел рядом, — Привычнее как-то.

— И правильно, мне с тобой работать в планшетке тоже удобнее будет. Сразу поясню: пока у тебя статус стажёра, я вижу все записи в твоём аккаунте. Но манипулировать не могу, только подсказывать. Как только стажёрство прекратится, эта функция автоматически отключится, и я буду видеть то же, что и все — примерно ничего, разве что по движениям глаз-рук предполагать. При выходе в общую сеть — и сейчас, и потом — люди будут видеть только то, что ты сам захочешь показать в своём профиле.

— Так у меня же есть?..

— Забудь. Старый заморожен, на нём теперь вечная метка «не в сети». К нему ж могут подключиться любые пользователи из детской локации! Про ограничения забыл?

— Да, точно.

— Ну вот. Тут оглядишься, отдышишься — войдёшь в свой новый, всё настроишь. Пока он не активен, но под тебя зарезервирован, вход также через браслет. Огорчу тебя сразу: с большинством школьных друзей в ближайший год ты, скорее всего, пообщаться не сможешь. Ограничения по допуску. Но с родителями — вполне. Через них можешь и приветы передать, фотки какие-нибудь нейтральные. Там бойцы прошаренные, придумают что-нибудь про специальный образовательный курс в местах с плохой сетью. Но лучше мне покажи сперва, чтоб контору не спалить.

— Хорошо.

— Ну, смотри. Открывай браслетку. Настройки. Вкладка безопасность. Сейчас просто смотрим, ничего не назначаем. Тут правило полной конфиденциальности, работает жёстко. Вкладки видишь?

— Ага.

— Настроишь сам. Запасных вариантов входа парочку. По слову — удобно. Лучше по фразе, чтоб случайно не открывался. И что-то связанное. А то был у меня уникум, настроить — настроил, а запомнить не смог, навертел с три короба. Мда. Посмотришь там, ещё какие варианты. С паролем — то же самое. Заумь не выдумывай.

— А тревожный сигнал?

— А это, брат, твоё самое защищённое соединение с конторой. Пока ты маленький воробушек, вряд ли кто тебя подламывать попытается. А вот если поднимешься повыше — тут могут быть варианты. Мы ж всё-таки в вирте.

— Типа вирусной атаки? — Петьке стало не по себе.

— Только персонально. Так что если вдруг почувствуешь, что тобой пытаются рулить или от твоего имени идут какие-то команды-сообщения — сразу тревога, понял? Мало ли. Могут и через рядового пользователя попытаться сервера положить.

— И что, было такое?

Дрозд поморщился.

— На моей памяти дважды. До полного отключения.

В животе стало холодно.

— А люди?

— Принудительная кома. Видишь ли, самая первая массовая атака была ещё до меня, так что про неё только с чужих слов. Людей когда в реал экстренно повыкидывало, у многих был такой шок — мы ж привыкли к нормальной, деятельной жизни, а тут внезапно осознаёшь себя… А! — Дрозд махнул рукой, — В общем, у многих резко ухудшилось соматическое состояние, вплоть до инфарктов-инсультов. Смертность за сутки подскочила в разы.

— Так получается, эти хакеры убили людей?

Дрозд прикусил губу, покивал.

— Так и есть. По детям сильно ударило. Психотравмы тяжелейшие. Малышня ведь железно уверена, что находится в реале. Несколько лет на реабилитацию ушло.

Петька вдруг вспомнил тех пацанов, что они сегодня рассматривали через забор, руки сами сжались в кулаки.

— Нашли их?

— Коне-е-ечно. Четверо идиотов. Пожизненное дали на урановых рудниках. Но людей уже не вернёшь. Поэтому сейчас действует аварийный протокол. В случае атак на сервера или глобальных технических сбоев — наркоз и искусственная кома, до восстановления работы системы. Так что тревожный сигнал настрой.

— Понял.

— Дальше. Документы… Почта… Ну, тут всё понятно… О! С хранилищем же обещал. Так, давай-ка в почту вернёмся… Ну вот! Ты погляди, родители твои молодцы какие! Сколько всего полезного, целый вагон. Смотри, Сёмыч, показываю один раз: открываем письмо. Выбираем прикрепления, жмякаем: переместить в хранилище. Оп! Понял?

— Понял.

— Пробуй.

Петька распаковал пару писем. Дрозд одобрил:

— Нормально! Вечером сядешь, с остальными разберёшься. Родителям не забудь хоть пару строк черкнуть, извелись, небось. Пустые письма удаляй сразу, иначе потом нужное зателепаешься искать. Ценное — ну мало ли, важная для тебя информация — помечаешь меткой «важное», оно будет копиться в отдельном архиве. Там если надо тоже можно сортовичок настроить. Теперь про хранилище. Стартовое хранилище, прямо скажем, не резиновое. Забивать его под завязку не рекомендую. Лучше бо́льшую часть вещей выгрузить по шкафам. По крайней мере, пока ты расширение не прикупил. Потому как, мало ли, найдёшь в локации какой-нибудь ништяк, а сложить его некуда.

— А в руках нести нельзя?

— Можно. По локации. Через лифт — нет. Игровая условность.

— А если сложить в хранилище?

— Всё, он твой. Но достать его можно не везде. Простой пример, вот мы выгрузили в хран твой свитер. Жмякаем свойства предмета, вкладка «локации». Список видишь?

— М-гм.

Список был длинный и также разделённый на две части. Сверху в алфавитном порядке шли названия, подсвеченные ярким. Снизу, тоже по алфавиту — тускло-серенькие.

— В активных ты сможешь достать предмет. В неактивных — нет. Казалось бы, что такого, одежда же? Ан нет. Люди хотят, например, средневековую Японию, а ты тут в свитерке с оленями.

Петька невольно усмехнулся.

— Поэтому и говорю: смысла нет всё барахло в хране держать, бо́льшей частью ты на выходе даже воспользоваться не сможешь.

— Понятно.

— Ещё момент. Есть условно активные локации, для некоторых предметов. Например, здесь, у нас, — Дрозд обрисовал пальцем овал, — любое оружие по умолчанию переходит в статус учебного.

— То есть, у меня может быть стальной меч…

— Но работать он будет как ларповый*, — кивнул Дрозд, — Вообще, условия локации «учебный центр» лишь немногим шире, чем в детских секторах. Разблокируются доступы в аккаунты для новичков, можно отключить некоторые функции физиологии, работают прямые переходы в локации, но не работает никакая магия и прочие фэнтези или фантастические штуки.

*Ларповое оружие — имитация оружия,

выполненная из максимально безопасных материалов

типа мягкой резины, поролона и т. п.

Петька слегка пригрузился:

— А как это — отключить физиологические функции?

— Ну, давай, пока мы в управлении аккаунтом. Открывай вкладку.

Вкладка была поделена на две части: активную верхнюю и неактивную нижнюю.

— Смотрим. Нижнее окно будет активизироваться при входе в игровые локации, меню может быть совершенно разным. Верхнее — это здесь, наш реал. Кстати, привыкай, большинство называют локацию проживания реалом. Или домом. Так и для психики полезнее, и на случай открытого взаимодействия с игроками удобнее. Надо выйти из игровой зоны — «Я домой!» — и все дела. Так вот, про физиологию, — надписи для верности были сопровождены мелкими картинками, — При желании некоторые мы можем отключить. Или сократить. Но не всё безболезненно. Допустим, сон. Совсем отключить нельзя. Человек должен спать, чтобы мозг освобождался от токсинов. Можно полностью отключить сон на сутки-двое — ну нужно, мало ли. Или сократить, если на более длительное время. Но если ты спишь меньше шести часов в сутки, в обязательном порядке подключится принудительная очистка башки, — Дрозд для наглядности постучал себе пальцем по лбу, — Процедура эта платная, стоит не сказать чтобы очень дорого, но вычетам потом не удивляйся. Иначе — никак, начнёшь в игре чудить, кому это надо.

— Ясно.

— Дальше. Бесплатно и безболезненно можно отключить, скажем так, удаление отходов.

— Хм. А зачем тогда туалет?

Дрозд пожал плечами:

— Кому-тонравится полное моделирование реальности, поэтому он есть.

— Значит можно и не есть? Смысла же нет? — Петька помялся, — Ну, я имел в виду, что на самом-то деле тело же… как это… в больнице кормят…

— А! Тут, смотри, условности вирта. Психологические исследования и прочая хрень. Человек должен есть. Это такая, брат, глубинная штука. Иначе у нас крен в мозгах случается. Поэтому реализовано так: ешь — ты бодр и активен. Не ешь — и не пьёшь, кстати, — будешь ползать вялой мухой. В игровых локациях твоему персонажу тоже надо кушать. Каждому — своё. Человекам — человечье, зверям — звериное, кому что полагается. Больше тебе скажу, сожрёшь что-то не то — можешь и травануться, со всеми вытекающими: кишки болят, а твои огромные глаза таращатся из придорожных кустов через каждые сто метров. Сожрёшь галлюциногены — словишь глюки. Сожрёшь снотворное — будешь дрыхнуть, а уж что с твоей тушкой сделается, тут вопрос случая. Ну, ты понял, в общем?

— Понял. В локациях чётко отслеживать качество пищи.

— Красавец!

— А здесь? Тоже отслеживать?

— Здесь — не надо, сто процентов. Всё по высшему разряду. Кстати, о музыке! — Дрозд пошарил во внутреннем кармане пиджака, выставил на журнальный столик коробку апельсинового сока, потом два стакана, налил в оба, кивком предложил Петьке, мол — бери, и вкусно отхлебнул из своего, — Это — место, где ты защищён от любых болезней, агрессии и прочей ерунды. Максимум, что тебе может угрожать — это общительные дураки, и то в любой момент можешь включить режим приватности, настройки там разные, потом разберёшься, пока голову не забивай.

Точно, голову забивать уже было просто некуда. Но инфа ещё не кончилась.

— Так же не советую тебе отказываться от душа. Или ванны. Или хоть бани-сауны, что предпочитаешь. Это, я считаю, для душевного комфорта немаловажная вещь. Ощущение себя чистым. Тактильно приятно, опять же. Теперь касательно физухи. Перелистни.

Петька перелистнул на страницу с данными.

— Для начинающего — очень неплохие показатели. Но! — мясистый палец многозначительно поднялся вверх, — Забьёшь на тренировки — они просядут, чётко тебе говорю. Нагрузку можно давать и здесь, и в локациях. Всё в зачёт идёт. Всё! Почапали на обед, для начала достаточно.

ОБЕД

Дверь заблокировалась автоматически. В коридоре было тихо. Дрозд оценивающе сощурился.

— Правильно девочка сказала: скучно тут. Зато в стажёрском общежитии — шалман полный. Круглые сутки проходной двор. А после трудового подвига иногда хочется тишины. Естественной, а не приватной. Мда… Ладно, пошли в буфет!

Они спустились на этаж ниже, Дрозд показал направление, но мог бы и не напрягаться. Запахи плыли вкусные, домашние.

— Здесь спокойно. Да и близко. Вечером торопиться не будешь — можешь до столовой прогуляться. Мало ли, знакомых встретишь. Может, из ваших кого пришлют, я не в курсе.

— А столовая где?

— На втором этаже, рядом с выходом с галереи.

Точно, — вспомнил Петька, — видел там столики, когда мимо шли.

Обедал Дрозд, как и сок пил, с большим вкусом и удовольствием. Они взяли борща, отбивные с жареной картошкой и чайник чая с крендельками.

Борщ был наваристым, с зеленью, с белыми островками сметаны. Нарезанная брусочками картошка — аппетитно-поджаристой, хрустящей, отбивная — сочной. До крендельков дело пока не дошло, но пахло многообещающе. Да и хрен с ним, что оно всё виртуальное, если вкусно и вообще!..

— Сытно, и не очень тяжело, — прокомментировал Дрозд и подмигнул, — Налегай и помни, что ещё восемьдесят четыре дня все твои расходы оплачивает государство. Так что не стесняйся, — выбрал из хлебницы кусок чёрного и с сомнением добавил, — Ну, кроме борделя, наверное. На счёт борделя я не уверен.

Фраза про бордель сбила Петьку с мыслей о еде. Сразу вспомнились утренние рассуждения о возможных экспериментах для определения объёмов прелестей Таньки Дьяковой.

Куратор не замедлил поинтересоваться:

— О чём задумался?

Петька поделился с ним тремя пришедшими в голову методами, на что Дрозд начал громогласно хохотать, вызывая заинтересованные взгляды буфетчиц, а потом доверительно сообщил:

— Из всех эмпирических методов предпочитаю осязательный. По-моему, самый надёжный.

Петька ел с удовольствием, но мысли как-то самопроизвольно перескочили на события сегодняшнего утра, на одноклассников, на события последних дней. Что-то скребло на границе сознания, толком не определившаяся мысль. Не любивший всякие неопределённости, он проанализировал несколько мысленных цепочек, и к тому моменту, когда они с Дроздом были на полпути в хранилище, нашёл-таки, выцепил беспокоившую его занозу.

Куратор, казалось, считывал его состояние спиной:

— Что хотел, спрашивай.

Петька поёжился.

— Да мысли просто…

— Ну, давай без долгих предисловий.

Совсем без предисловий не получилось.

— Мы на прошлой неделе с классом на вирт-экскурсии были.

— Та-ак, — поощрил Иван Андреич.

— В зоне астероидов. На добывающей станции.

— Ну-ну, дальше.

— А… А в настоящем мире это есть? Или это только в вирте, как битвы с арахнидами?

— М-м! Вон ты о чём! Границы реальности, значит.

Пару шагов прошли молча.

— Я тебе говорил о закреплённом в законе праве ребёнка на максимально точное моделирование реальности. Это касается и информационной части в том числе. Вы даже новости смотрели и слушали абсолютно те же, что в реале, передачи всякие. От себя могу добавить, как человек проживший тридцать четыре года вне вирта: космос освоен. Не сильно дальний, но в поясе астероидов и на спутниках планет-гигантов работы идут. Так что всё вам на экскурсии правильно показывали, — Петька жадно и в то же время внимательно слушал, боясь уловить нотки фальши, и не обнаруживая их, — Из остального — на Луне пара городов плюс поселения-заводы. С Марсом что-то долго колупаются, посёлки больше на временные похожи. А вот иных цивилизаций мы не встретили. Арахниды, чужие и прочая фауна — это только в вирте, для любителей порубиться.

Что ж, похоже, так и есть. Это даже как-то согрело душу.

04. ДЕНЬ НУЛЕВОЙ. НАВСТРЕЧУ АПОКАЛИПСИСУ

ИНСТРУКТАЖ В СТИЛЕ ДРОЗДА

Некоторое время они молча топали по коридору.

— Кстати, Сёмыч, сегодня у тебя первый выход. Хотя должен был быть завтра. И к тому же предполагается открытое взаимодействие с игроками, а это по инструкции вообще только через месяц. Так что тут мы нарушаем всё что можно. Но хотя бы инструктаж перед выходом я тебе провести должен, поэтому слушай сюда. Первое — безопасность твоя лично. Психологическая! Чётко следовать командам. Не поддаваться панике, не то шеи нам с тобой намылят, мало не покажется. Эмоция будет давить — сто процентов. По себе сужу, а я уж сколько лет тут бегаю. Уж постарайся хотя бы напоминать себе, что это — игра. Твоя задача максимум сегодня: не запаниковать. Уровень сложный, зомби прокачанные, не то что бледные тени отца Гамлета с начальных уровней, — Дрозд посмотрел испытующе, — Или отменим? Не поздно ещё, я директрисе черкану, что мы передумали.

— Нет, — Петька упрямо помотал головой, — Всё нормально.

— Ладно. Тогда вопрос второй. Безопасность общественная. Есть информация, нежелательная для распространения среди игроков. Ты пока ещё не особо в теме, поэтому настоятельно прошу: старайся с ними особо не разговаривать. В рейде есть возможность формировать закрытые каналы связи. И по закрытому в основном мы с тобой и будем разговаривать. Полюбас у тебя возникнет хренова туча вопросов, которые не предназначены для ушей господ нанимателей. А уж ответы — тем более! Поскольку я твой куратор, каналами связи буду рулить я. Пока горит вот такой значок, — слева вверху появилась подсвеченная пиктограмма с двумя человечками под колпаком, ниже было столбиком подписано: «Дрозд», «Сёмыч», — значит, канал приватный, говорить можешь что угодно, услышу только я. А меня, соответственно — только ты. Если нет его, за базаром следим, лишнего не трепем.

Значок исчез.

— Понял.

— Молоток! Пошли.

ХРАНИЛИЩЕ УЧЕБКИ

Хранилище впустило Дрозда по отпечатку ладони. Внутри оно оказалось здоровенным, размеры помещения с трудом поддавались осознанию и уходили куда-то в серо-смазанную даль. Пятачок у входа был отделён от остального пространства стойкой администратора (пустующей, между прочим). Сразу за стойкой начинались бесчисленные ряды шкафов и стеллажей с коробками и упаковками. Тоже теряющимися в перспективе. Петька представил себе, что они будут искать что-то на бесконечной череде этих полок, и ужаснулся. Дрозд, однако, к дверце в стойке даже не пошёл, развернул к себе монитор администратора и начал бодро шлёпать по клавиатуре, вмонтированной прямо в стоечную поверхность.

— Итак, Сёмыч, мы идём с тобой в постап*. Полная разруха, грязь, тараканы размером с кулак и куча неприветливых зомбариков.

*постапокалипсис, если вы вдруг не в курсе)

Впечатляет. Дрозд обернулся через плечо, что-то прикинул и снова бодро застучал по клаве.

— Условная эпоха — стык двадцатого-двадцать первого веков. Плюс-минус пятьдесят лет. Очень модная тогда была тема, толстенный культурный пласт оставила: фильмы, книги, живопись всякая — так что народ до сих пор прёт. Игроков масса. Команды, лиги. Скоро чемпионат, так они усиленно тренируются. Полигоны откупают, проводников, чтоб задание позаковыристее. Тебя мы им представим как нашего стажёра — и не соврём, между прочим! — а также как дополнительное задание, которое нужно отработать. В обычной ситуации я бы настоял, чтобы выходя в постап, каждый член команды имел хотя бы броник. В идеале — ратника* с керамическими вставками. Максимум, что мы можем позволить себе по периоду. Но. Сегодня тот полигон, на котором мы будем тренироваться, изолирован от других игроков — денежки роляют. Поэтому наша задача: прикрыть тебя от зомбариков. А для этого достаточно?..

*Ратник — российский модульный комплекс

боевой экипировки, начало ХХI века

Петька пожал плечами:

— Если только от зубов и стык двадцатого-двадцать первого… Что-то типа тваронового комплекта?

— Молодец, юнга! — Дрозд картинно выполнил финальный шлепок по клавиатуре, — И на голову касочку, для верности. Снайперку тебе давать не будем. Я конечно, твои оценки видел, но с непривычки у всех руки дрожат, уж поверь. А вот дробовичок возьмём. Там хоть по силуэту…

В стойке что-то бздынькнуло, над прилавком появился светящийся контур коробки, и механически-женский голос произнёс: «Ваш заказ доставлен!»

— Забирай обнову, Сёмыч. Складывай в хранилище и помчали дальше. Времени в обрез, а опаздывать не комильфо.

КОМАНДА-УРАГАН

Они спустились в тот огромный вестибюль, из которого стартовали вчера.

— Кстати, — сощурился Дрозд, — после этого выхода так и так надо будет к Жене Васильевне зайти, не зайдём — дак вызовет. Вот у девчонок и спросишь, будет кто из ваших в ближайшее время или нет. Они-то уж точно должны знать. Если инфа не закрытая — поделятся. Нам вон в тот угол, там постап.

Народу в вестибюле было куда как больше, чем в прошлый раз. Почти толпа. Они пробрались к нужному лифту. Насколько Петька понял, «лифт» — это было что-то вроде жаргонного словечка для входа в локации, поскольку ни на какие этажи эта конструкция не поднимала и не спускала. Да и ладно, лифт — так лифт. Они нашли свободные двери и вошли в кабину. Внутри было просторно, даже очень. И высота потолка гораздо больше, чем можно было ожидать. Обе боковые стенки кабины были полностью зеркальными, как он в прошлый раз на это внимания не обратил? Можно себя со всех сторон рассмотреть.

— Ну что, стажёр, с почином! Зажигай браслетку, открывай хран.

Петька почувствовал, что руки немного дрожат, и постарался дышать ровнее. Дрозд предупредительно поднял палец:

— Теперь не вздрагивай. Если дома ты можешь переодеться обычным способом, вытащив вещь из храна, здесь я тебе рекомендую время не тратить. Выбираем комплект целиком, жмём «применить» — система тебя автоматически переоденет.

И всё-таки Петька немного вздрогнул, когда его отражение в школьных брюках и рубашке сменилось на парня в городской пыльно-серой полевой форме и балаклаве.

— Красавчик! — одобрил куратор, — Давай, не тормози: также боты, шлём, рукавички. Локти и колени не забудь, тут такое крошево везде, а лишние царапины нам не нужны. Ружбайку свою пока не доставай. Я тут вот что подумал. С непривычки шмальнёшь, да в кого из своих. Ты ж взаимодействие с ними в группе не отрабатывал.

Петька вынужденно кивнул.

— Ну вот. Есть у меня пара штукенций… С древковым холодным вас учили работать?

— Конечно!

— Отлич-ч-чно, загрузимся — выдам тебе.

Дрозд также быстро переоблачился из цивильного в похожую камуфляжку, вынул из храна дробовик. Набрал что-то на своём планшете. Свет начал стремительно тускнеть.

— Готов?

Петька выдохнул, стараясь погасить мандраж.

— Готов.

— Ну, пошагали!

Он ожидал, что откроются двери лифта, но вместо этого исчезла противоположная стена, за которой было также сумеречно, как теперь в кабине. Вот зачем свет померк! Чтоб глаза привыкли.

Они вышагнули в большую, но очень неопрятную комнату.

Дрозд снова полез в планшет.

Петька огляделся. Когда-то это, должно быть, была библиотека. Не большая, типа городской, а, скорее, личная. Вдоль стен стояли шкафы с настоящими бумажными книгами. Несколько столов было сдвинуто к стенам. Камин. Пара облезлых кресел. Пахло пылью, плесенью и… запустением, наверное. Основной цвет окружающего пространства был серым. Грязно-серым. Нет, кое-где сквозь грязь пробивалось ещё что-то. Вот, например, обои. Когда-то они, похоже, были светло-зелёными. Или бежевыми? С тёмно-зелёными полосами. Кое-где обои отставали от стен… нет, были отодраны от стен. В штукатурке, на которую они были наклеены, остались борозды… от когтей? Похоже, так. И след тянется. То ли кровь, то ли… следы разложившейся плоти? Куски бумаги подрагивали и под ними что-то шуршало. Вот из-за оторванного края показались шевелящиеся усы. Таракан! Ну, не с кулак, но сантиметров пять — точно. Инсектомонстр пронёсся по стене и спрятался за косо болтающейся картиной.

— Фу, блин.

— Что?

— Тараканы…

— О, брат. Это ты ещё местных крыс не видел… Вот! — судя по всему, Дрозд нашёл, что искал, — С гораздо бо́льшим удовольствием я бы дал тебе клевец* или чекан**. Или подобную ковырялку типа люцернского молота***. Но условности локации таковы, что средневековое оружие не катит. Что логично — откуда ему взяться в свободном доступе в разрушенном городе двадцатого века. А вот что вполне могло бы где-нибудь тут валяться, и что мы с удовольствием используем…

*Клевец — древковое оружие

боевой молот с длинным уплощённым клином

прямой или изогнутой формы.

**Чекан — холодное короткодревковое оружие

ударно-раздробляющего действия

с боевой частью в виде четырёхгранного клина

достаточно большой толщины.

Происходит от боевой кирки.

***Люцернский молот —

разновидность боевого молота,

с клювом с одной стороны

и молотком (иногда зубчатым) — с другой.

Чаще всего этодвуручное оружие

с довольно длинным древком

Дрозд торжественно вынул из личного хранилища два тяжёлых строительных молотка на длинных ручках. С темляками, чтоб случайно не потерять. Удобно.

— Держи, Сёмыч! Мой тебе подарок на боевое крещение. Советую работать заострённой стороной. Черепушки колет на ура.

По периметру комнаты одновременно замерцали похожие на дверные проёмы пятна, из которых начали выходить бойцы. Эти все были не просто в твароновых комплектах. Экипировка включала обязательные бронежилеты, и даже руки-ноги были защищены наборной пластинчатой бронёй из шестиугольных гексов. Печенеги, АК-12 с подствольниками, сайги. На разгрузках гранаты. Шлемы навороченные, с тактическими щитками. Лиц вообще не видно. Вон тот, похоже, командир, с боевым компьютером на поясе.

Петька бегло пересчитал. Реально, двадцать. Игроки приветственно кивали, поднимали руки.

Дрозд дождался, пока окна выходов погаснут, и объявил:

— Добрый день, бойцы. У меня для вас новости. Хорошая, хорошая и очень хорошая. Сегодня с нами наш новобранец, стажёр, Сёмыч, прошу любить и жаловать, — Петька кивнул, — Он добровольно и без принуждения взвалил на себя тяжелейшую миссию: исполнять роль ценного, но очень слабо подготовленного для путешествия по постапу субъекта. Кто бы ещё смог найти такого добровольца в считанные минуты, спрашивается? Так что вам дико повезло. Вторая хорошая, вытекающая из первой. У вашей группы будет не одна задача, а две. Первая, как и предполагалось: доставить и активировать прибор. Вторая: эвакуировать живой и ценный объект, собственно, господина Сёмыча. Третья. Очень хорошая. Поскольку у стажёра уровень прохождения гораздо ниже, чем у остальной группы, уровень нагрузки на каждого из вас увеличится, с чем вас и поздравляю.

Группа переглянулась, повисла некоторая пауза, — в своём закрытом чате общаются, понял Петька, — после чего игрок с цифрой 1 на шлеме подошёл и протянул руку:

— Фил.

Петька пожал руку:

— Сёмыч.

— Могу я поинтересоваться вашим уровнем? Если это, конечно, не звучит для вас оскорбительно.

Петька вопросительно посмотрел на Дрозда, и тот жизнерадостно ответил:

— Конечно можете! Первый!

Это заявление вызвало секундное замешательство в отряде, Петька успел подумать, что сейчас они начнут возмущаться, но тут Фил покрутил головой и засмеялся:

— Да-а, Дрозд, умеешь ты удивить! Отличный вызов. Сёмыч, добро пожаловать. И предлагаю для удобства перейти на ты.

К концу этого спича за спиной у Фила уже сгрудилась вся команда, Петька пожимал руки и понимал, что всех точно запомнить не сможет. Да, наверное, и не надо. Зря, что ли, у них номера на форме.

Фил подтвердил его сомнения:

— С именами не заморачивайся. Если вдруг что: первый, пятый и так далее — это в рейде нормально.

— Я так и подумал, спасибо.

Подошёл Дрозд:

— Ну что, Фил, какие ваши соображения?

Тот достал карту и шагнул к одному из столов, где было посветлее, стараясь при этом не маячить в проёме окна. Дрозд последовал за ним, выразительно (насколько позволяли шлем и балаклава) кивнув Петьке, мол, давай за мной, смотри. Подошли номера второй и третий.

— Мы сейчас здесь, — ткнул Фил в карту карандашом, — здесь и здесь лестничные перекрытия обрушены. По всему выходит, что нас подталкивают к мысли возвращаться через холл, как пришли. Получается, выходим в переулок. Выход направо сразу отметаем, на карте неочевидно, но там глухая стальная решётка и завал.

— Получается тупик, — высказался второй.

— Да. Налево попадаем на центральную улицу, через сквер, потом мост и по противоположному берегу до университета.

— Что нас смущает? — лекторским тоном спросил Дрозд.

— Во-первых, переулок, скорее всего, забит под завязку, по нашим свежим следам, — сумрачно высказался второй.

Петька удивился — почему по свежим? Но промолчал, отложил на будущее.

— Во-вторых, — так же невесело включился третий, потыкав в карту, — В сквере сидит паникёрша. Точку постоянно меняет, но не уходит. Инфа из трёх независимых источников, так что считайте — гарантия. Не дойдём до моста, на таком открытом пространстве тупо затопчут нас. Крышами можно попробовать, но, говорят, черепица тут сильно повреждена, слетает пятнами. Полкоманды угробим.

— Но если взять вот этот строительный план… — Фил вытащил ещё одну бумагу, на которой тоже стояла красная отметка — похоже, план дома, в котором они находились, — … и повнимательнее на него посмотреть, то возникают некоторые вопросы, на которые, мы надеемся, Дрозд нам сейчас ответит.

— Так-так, слушаю, — Дрозд явно заинтересовался.

— Увеличиваем. Что мы видим? — карандаш отмети несколько линий, — Ни одна стена в здании, включая несущие конструкции, не имеет столь большой толщины, как северная стена данной библиотеки, — Фил выпрямился и уставился на Дрозда, — Мы можем выйти через потайной ход?

Такое довольное лицо бывало у их преподавателя по экономике, если кому-то из класса удавалось решить каверзную задачу.

— Ни на минуту не сомневался в вас. Но. Но, — Дрозд излюбленным жестом поднял палец, — Способ открытия подсказать не имею права. Думайте, ребята. Напоминаю вам, что до активации локации осталось ещё три минуты, до тех пор любые ваши действия не будут иметь никакого результата. Думайте!

Команда сгрудилась у северной стены, а Петька увидел обещанный значок закрытого канала:

— Сёмыч, ещё раз: вперёд не лезь и не отставай, — в руках у Дрозда появилась штурмовая винтовка с оптическим прицелом, вроде знакомые формы, но что за модель конкретно сходу Петька определить не смог, — Ближе ко мне. И клювом не щёлкай, зомби тут быстрые, понял?

— Да.

— Молодец, юнга! Вопросы по локации есть? Любые, даже мелкие, давай, пока есть время.

Так. Первое:

— Почему номер два сказал «по свежим следам?»

— Хороший вопрос. Квест у команды длинный, многочасовой. Двое суток, в примерном приближении. Я такого удовольствия позволить себе не могу, поэтому он разбит на четырнадцать кусков. Прогружаясь, они стартуют с той точки, на которой остановились вчера. Здесь есть свои плюсы и минусы. Плюсы в том, что все отдохнули, со свежей головой. Наверняка они спокойно обсудили предыдущий кусок, подумали над картами и позависали на форумах, выбирая свежую информацию. Минус в том, что на самом деле ситуация с зомби сегодня реально хуже, чем вчера. И зомби тоже отдохнули, а те, кто был повреждён, уже восстановились.

— А паникёрша — это кто?

— Занятный персонаж. По легенде игры, дама, в человеческой жизни бывшая заполошной или скандальной. Как только она видит живых, включает такую верещалку, аж уши закладывает.

— И на этот крик…

— Так точно, сбегаются ещё зомби. Километров с трёх с округи собирает, а иногда и больше. Ещё?

Петька перебрал в голове новую информацию… Ну, разве что…

— Те следы на обоях оставлены зомби?

Дрозд оглянулся:

— Да, когтистые граждане. И параша эта с них периодически сочится, трогать не рекомендую. Попадание в рану, даже в мелкую, чревато. Свежая слизь — сто процентов заражение. Засохшая — вариативно.

— Понял. А столы к стенам специально сдвинули?

— Ага. Укрытие посреди комнаты. Нервирует. Всё, зона активирована, — значок закрытого канала погас, — Господа, время!

05. ГОРОД МЁРТВЫХ

ШКАФЫ И ШТОРЫ

Как будто слегка изменились краски. Или это контуры стали более чёткими? Усилились запахи. Сквозь трещину в стекле окна потянуло ветерком, несущим душноватые нотки тлена. Пока команда ломала голову над книжными полками, снизу послышались звуки приглушённых ударов. И скрежет, от которого зачинали ныть зубы.

Петька невольно оглянулся на царапины в штукатурке.

— Спокойно, — негромко произнёс Дрозд, — Это игра. Помни. Просто игра. А ещё проверка тебя на… профпригодность, так скажем.

От этой мысли почему-то полегчало. Петька отошёл к окну, стараясь, как перед этим Фил, держаться в тени обветшалых портьер. Город был старый. Нет, старинный, с домами, построенными так, чтобы верхние этажи выдавались над нижними. Не настолько, чтобы можно было перескочить из окна в окно, как в «Снежной королеве», зато настолько, чтобы выдающиеся конструкции скрыли от наблюдателей происходящее на тротуарах. Сквозь трещину доносилась возня и невнятные звуки. Судя по всему, зомбаков собралось столько, что им там уже тесно.

Петька отвёл взгляд и вдруг увидел, что портьера в доме напротив дрогнула. Показалось? Нет, ещё раз! И… Это же не поддерживающая петля, это рука! Почти такая же серая, как пыльная, полуистлевшая портьера!

Он шагнул назад и негромко предупредил:

— Внимание. Там наблюдатель.

Обернулось сразу несколько голов. В голосе Фила сквозило недоверие.

— Не может быть! Зона закрыта на командное прохождение. Здесь не может быть других игроков.

— А это не игрок, — Петька продолжал наблюдать сквозь прореху в ткани, — Обратите внимание, окно напротив. Если считать по фасаду, четвёртое слева. Ткань подтянута. Я сперва думал, это крюк или петля для портьеры. Но оно иногда шевелится.

Первый открыто подошёл к столу, разложил на нём карту:

— Дрозд, прошу сюда. Второй и четвёртый тоже. Пусть видят, мы совещаемся. Если эти зомби способны на такой уровень игрового взаимодействия… Третий, постарайтесь опустить портьеры так, чтобы они не оборвались. Не уверен, правда, что нам это поможет, но всё же. Дальнее окно для света оставь.

Трое бойцов подошли к окнам, отстёгивая ленты портьер. Петька тоже отцепил посеревшую атласную ленту шторины, за которой стоял, от тусклой пуговицы. Старое полотно колыхнулось, расправляясь, но не оборвалось. В комнате стало совсем сумрачно. Ткань в окне напротив тоже обвисла. Рука исчезла.

— Вижу вариант! — раздалось от полок, — «Психология, том первый, Внимание» и «Психология, том второй, Безусловные рефлексы».

— Пробуем!

Над шкафом загорелась подсветка и проявилась массивная ручка. Петька про себя отметил, что пока двое тянули тяжёлую дверь, двое страховали, уставив оружие в открывающуюся темноту тайного хода.

Но никто не выскочил. Из коридора тянуло холодом и сыростью. Не тленом. Отряд дружно зажёг фонарики и начал спуск. Похоже, порядок действий тут отработан чётко. Дрозд тоже достал два фонаря, прицепил на шлемы себе и Петьке, скомандовал:

— Сёмыч, за мной! — и нырнул в коридор.

Последнее, что Петька услышал, был донёсшийся из входного холла треск прогнившего дерева и звуки многочисленных падений. Похоже, зомби выдавили-таки двери. Массой. Шкаф встал на место, отрезая внешние звуки, и наступила тишина.

В КОРИДОРАХ

Света фонариков, худо-бедно отражаемого стенами, хватало, чтобы не подворачивать ноги на узкой лестнице внутри стены. Коридор сворачивал то вправо, то влево, и Петька подумал, что идущим впереди, наверное, нервозно всё время ожидать, что кто-то выскочит из-за угла. Это, конечно, понятно, что игра, и реальной опасности никакой нет, а всё равно… не по себе как-то.

Они спускались всё ниже и ниже, по ощущениям Петьке казалось, что они уже ниже уровня городских тротуаров. Стало сыро, по стенками стекали капли конденсата, а под ногами скользила влажная земля.

За очередным поворотом коридор расширился метров до двух с половиной. Пол его уже был ровным, как будто покрытым асфальтом, и поблёскивал лужицами. Потолок через каждые три метра поддерживали арочные конструкции, а в боковых стенках время от времени чернели провалы ходов-ответвлений.

Игроки притормозили, что-то обсуждая.

— А доставай-ка молоточки, — пробормотал над самым ухом Дрозд, — Темлячки не забудь накинуть. И помни: острой стороной — надёжнее. И не психовать! Это игра.

Конечно, игра. Ещё бы эхо от капающей изредка воды не было таким громким. В боковом тоннеле заскреблось, заставив отряд ощетиниться оружием. На середину коридора выскочила крыса, блеснула на людей глазками и помчалась дальше, по своим крысиным делам. Петька передёрнулся. Чуть не с метр размером.

Фу, блин.

Отряд бодро двинулся вперёд, стараясь издавать как можно меньше шума.

Петька дёрнул Дрозда за рукав и поднял руку. Тот включил закрытый канал.

— Слушаю.

— А крыса может быть фамильяром?

— Конечно!

— А фамильяром высших зомби?

Дрозд открыл рот… и закрыл. Несколько метров он шёл молча, затем покрутил головой:

— Да ну, бля… У меня никогда… С другой стороны, я и не пытался… Да как это… — он повернулся к Петьке, — Ты знаешь, Петя, ты меня сейчас сильно озадачил. Нужно будет выяснить этот вопрос.

И тут они услышали звук. Нарастающий, он, казалось, шёл со всех сторон. Шарканье, шлёпанье множества ног, хриплое дыхание, и ещё звук, похожий на придушенный, утробный вой. Петька думал, что Фил скомандует «бежать», но отряд остановился и приготовился к обороне. И когда появились первые зомби, безымянные бойцы Фила начали расстреливать их, как в тире.

Нет, он думал, что будет страшнее. Ну, зомби. Быстрые, конечно, но… Они бежали и падали под выстрелами. И много их было, очень много. Может, это такая стратегия игры, замуровать игроков в подземелье, под телами?

Поток серых тел становился всё плотнее. В ход пошли гранаты.

Интереснее было наблюдать за работой команды. И за Дроздом. Он как будто успевал увидеть всё, подстраховать. Судя по шевелящимся губам, у Дрозда был закрытый чат с командой. Нет, наверное, всё-таки с Филом.

Вот с той стороны, откуда они пришли, из тоннеля вывалилась новая порция зомби…

Так вот что значит «паникёрша»! Все звуки исчезли, сменившись вибрирующим звоном. По шее что-то текло. Петька прикоснулся рукой и с удивлением увидел на пальцах кровь. Он ранен что ли? Это от паникёрши? Дрозд выцеливал что-то в толпе зомби. И тут — нет, он не услышал, скорее почувствовал кожей тёплый порыв ветра, почему-то сверху — и обернулся, чтобы увидеть, как в потолке над ними раскрывается люк. Всё было очень медленно. И сам он был медленный, это плохо.

Из люка спрыгнул зомби, очень рослый, метра два с половиной. Интересно, он при жизни был таким или это вирус так действует?

В руках у зомбака был здоровенный кусок доски, как будто оторванный от какого-то ящика, и из этого куска торчало два здоровенных гвоздя. Он и приземлился ногой прямо на эти гвозди — и хоть бы что, видимо, у зомби чувствительность к боли нулевая! — небрежно освободил ступню — а Петька всё плыл и плыл, и никак не мог ускориться — и тут зомбак размахнулся и шарахнул Дрозда по руке, выбивая винтовку…

Петька закричал, но услышал свой голос издалека, как будто через толстую ватную подушку. И он совсем забыл, что Дрозд сказал бить в голову, и ударил зомбака по руке, в которой была доска. Рука плыла сквозь пространство медленно, как сквозь карамель. И он усилием воли хотел заставить её двигаться быстрее, но не мог. Зомбак выпустил доску, которая не упала, а зависла, плавно покачиваясь, словно оседая в волнах, и начал разворачиваться к нему. Вторая рука поднималась, и Петька понимал, что не успеет замахнуться и нанести удар.

Вблизи зомби оказался куда страшнее, чем из кольца защитников. Серая кожа, местами истлевшая, сквозь которую проглядывала разваливающаяся плоть. Сочащиеся слизью глаза. Запах гниения смешивался с запахом медицинского консерванта, забыл его название, создавая совершенно тошнотворный коктейль. Разложившиеся губы открывали вечный оскал.

Зомби перехватил поднимающуюся Петькину руку и начал её выламывать, выдавливая из ладони молоток.

И тут мир ускорился, и острый клюв второго молотка вошёл в серый висок.

Вокруг творилась невообразимая каша. Всё мелькало, а воющий гул никак не прекращался. Кто-то подхватил его под мышки, пол коридора рванулся вниз, и его втянули в тот верхний коридор, откуда выскочил зомбак с доской.

Сбоку выдвинулось лицо Дрозда, он что-то спрашивал и показывал пальцы. Хотел помотать головой и сказать, что не слышно… Ой, бля… С-сука, больно-то как…

Петька зажмурился, пытаясь задавить разрывающую голову боль. Почувствовал, что кто-то расстёгивает рукав, укол инъектора…

Свист исчез внезапно, вместе с болью. Голова, на удивление, не развалилась на миллион черепков, и рука тоже была целая. А что самое отрадное — вернулся слух!

Дрозд матерился страшно. Немного послушав, Петька понял, что материт он исключительно себя. Если выкинуть все неприличные слова, в сухом остатке получалось «я дурак» и «какой косяк». Петька прочистил горло.

— А вот это и была паникёрша?

Ответил Фил:

— Это, брат, была контузия. Я такого, если честно, ещё не видел.

Дрозд прекратил самобичевание и скомандовал:

— Всё, ребятушки, ноги в руки. Сейчас они бегут в нижние коридоры, но скоро сообразят, куда мы делись.

Они прочапали по маслянистым лужицам до светлеющей в отдалении арки выхода и осторожно огляделись из-за чахлых кустов.

КАТЕРОК

Верхний туннель выходил под мост, рядом с одним из речных причалов. С их места было видно, как в такую же арку, только уровнем ниже, толкаясь, лезут зомби. Причал полностью опустел. Зато остался старенький катерок, с которого только что на зов паникёрши выбежала вся зомби-команда.

— Похоже, не придётся мост штурмовать? — пробормотал Фил, — Кто у нас катерами рулит?

— Двенадцатый, — ответили сзади.

— Вперёд. Вторая четвёрка — прикрытие.

Спустя пять минут они уже грузились на бодро чихающее судёнышко.

— Топлива маловато, но до университета дотянем! — объявил двенадцатый.

Они успели выйти на середину реки, когда из верхнего, покинутого ими тоннеля показались первые зомби.

На катере Петька окончательно пришёл в себя. С одной стороны, это было здорово, а с другой — драка с зомбаком вспомнилась во всех подробностях и ощущениях — и некоторое время он самозабвенно блевал, свесившись через борт.

После этого хмурый Дрозд протянул ему пол-литровую коробку сока:

— Пей так, из горла́.

Полегчало.

Потом Дрозд достал бутылку воды из своего необъятного хранилища, Петька тщательно вымыл руки и лицо, стерев, наконец, кровавые дорожки с шеи. Потом сели на нагретые солнцем доски палубы, где почище.

Полегчало совсем. Проснулось любопытство.

— А что за штуку мы несём в университет? — полюбопытствовал Петька, — И почему туда?

— Типа антивирусный излучатель. Если мы донесём его до университетской лаборатории и вставим в прибор, то в радиусе двух километров он автоматически зачистит всех зомбарей с поражением более восьмидесяти пяти процентов.

— Каким способом?

— Превратит в сухие трупики. Полная мумификация. Окончательная смерть.

— А с меньшим поражением?

— Меньше — это если у зомбака стаж не более часа.

— Свежеукушенный?

— Нет, не просто укушенный, а уже превращённый. Ну и все инфицированные, но ещё не превращённые исцелятся тоже.

— И долго он работает?

— А вот это правильный вопрос! Работает двадцать минут, потом полностью выгорает.

— И перестаёт действовать?

— Тебя интересует, не встанут ли трупы?

— Да.

— Нет. Говорю же, смерть окончательная. И исцеление, кому повезёт — тоже. Но как только излучение погаснет, с периметра ломанутся свежие. Вспышку увидят все и немедленно начнут стягиваться на границе досягаемости излучения. К двадцатой минуте, уверяю тебя, там стеной стоять будут. Но за двадцать минут команда успеет разминировать один из системных блоков с секретной информацией и выскочить с ним на университетскую площадь, куда должен прилететь вертолёт. Все эвакуируются, хеппи-энд, раздача медалек.

М-гм. Ещё один вопрос требовал ответа.

— А почему я сильнее всех на паникёршу среагировал?

Дрозд включил закрытый канал и ответил:

— Потому что я, Петя, самоуверенный дурак.

Петька молчал, не зная, что на это сказать. Дрозд с досадой вздохнул:

— У тебя уровень болевого восприятия какой стоит?

— Н… не знаю, — Петька пожал плечами.

— По умолчанию, в детских локациях, у всех — сотка! А к зомбям когда заходят, все снижают, хотя бы до двадцати пяти — и это самые отморози. А так — десять. И корректировать настройки внутри игровых локаций нельзя. Только заранее.

Хм.

— А что это за инъектор был?

— Универсальная лечилка. Всегда таскай с собой несколько.

— М-гм. А где их брать?

— Завтра сядем и начнём с азов. Прям под запись. А то, чую, за эту вылазку галопом по Европам, мы с тобой ещё огребём, — Дрозд прикрыл глаза и привалился к борту, — Особенно я.

УНИВЕРСИТЕТ

Отдыхать пришлось недолго от слова совсем. Не успели сесть, как кто-то уже объявил:

— Подходим!

Видимо, набережная и площадь перед университетом входили в зону действия паникёрши — поднимающиеся от причала ступени, всё открытое пространство до самого распахнутого входа и даже виднеющаяся внутри лестница были совершенно пусты.

Однако все замеченные ими вдоль набережной зомби, торопившиеся в точку призыва, при виде катера останавливались, а затем разворачивались вслед за ними. Пока у отряда оставалась фора в полкилометра, но она стремительно сокращалась.

Они вломились в университет с парадного входа, и тут же кто-то крикнул:

— На три часа!

Из бокового коридора вывалилась целая толпа зомбаков.

Лестница на второй этаж поднималась двумя дугообразными крыльями, соединяясь на верхней площадке. Отряд побежал по левой стороне. Преследователи разделились. Одни буквально наступали игрокам на пятки, довольно ловко укрываясь за колоннами и балясинами лестницы, другие устремились направо, видимо, надеясь обойти отряд с другой стороны.

В конце концов бойцам удалось отбить верхнюю площадку и отступить во внутренний коридор, а затем в оранжерею, заблокировав две пары дверей.

Надолго ли?

С лестницы долбилось.

Фил развернул ещё одну карту:

— Здесь, в оранжерее прятаться негде…

Петька оглянулся. Действительно, даже на голову неожиданно не свалишься, сплошное стекло.

— … Дальше поперечный коридор, выходящий в аудитории. Оттуда могут подтянуться. Но нас интересует помещение прямо напротив оранжереи. Если проскочим и также заблокируем двери, есть шанс.

Возражений ни с какой стороны не последовало.

— Вперёд!

План удался. Почти. Они промчались по пустующей оранжерее, проскочили коридор и захлопнули за собой сохранившиеся целыми массивные двустворчатые двери… чтобы увидеть, что их уже ждут.

От немедленного фиаско их спасло только то, что вход в лабораторию был выполнен несколько необычно. Входная зона представляла собой довольно длинный балкон, с которого в обе стороны спускались лестницы (видимо, архитектор университетского здания был приверженцем парной лестничной симметрии). Собственно обширное помещение лаборатории было опущено на пол-этажа вниз. Оно было полно лабораторного оборудования. И не каких-то колбочек, а массивных стальных столов, шкафов, баков и прочих конструкций. И зомби. Их здесь было предостаточно. И самое неприятное — в окна висели какие-то шланги, по которым прибывало пополнение. Завидев прибывших, некоторые зомби бросились по лестницам, налетели на выстрелы и сложились внизу неприятными кучками. Остальные попрятались, кто за чем смог, время от времени возились и выглядывали.

Судя по набору выражений Филовской команды, весь их поход накрывался большим и медным тазом.

06. СТРЕССОВЫЕ СИТУАЦИИ

ПРИПЛЫЛИ

Гранаты в лаборатории не роляли никак. Разве что героически подорваться вместе с этими баками с непонятной дымящейся жижей. То, что жидкость в ёмкостях воспламеняется и взрывается мгновенно, вызывая обрушение перекрытий и гарантированную гибель всего отряда, было подтверждено не менее восьми раз разными командами.

Они ещё пытались прикидывать варианты, но видно было, что надежда утекает, как песок сквозь пальцы.

— Ну вот и приплыли, — Дрозд устало привалился к двери, за которой чувствовались чужие осторожные шаги, и слышно было, как кто-то принюхивается.

Петька поднял руку — это уже начало становиться привычным сигналом — и Дрозд включил закрытый канал связи.

— Спрашивай.

— А почему вы им так мало подсказываете? — спросил Петька, имея в виду отряд, но Дрозд понял.

— А потому, Петя, что я не тот проводник, который за ручку ведёт, а тот, который следит, чтобы элита не зарывалась и проходила квесты без читов. Как лесник, знаешь? Он, конечно, может тебе помочь, но основная его задача — следить, чтобы ты не браконьерствовал.

— Ясно, — за дверью заскреблось с намерением, живо представилась зловонная рожа зомбака с доской, и снова стало жутко. Петька вспомнил большую лестницу на входе и поделился соображением, — Странные какие-то зомби. Они же, вроде, должны каждый сами по себе, а эти как будто командой работают.

— Ну, не командой, это точно. В этой локации никаких команд нет. Просто ребята умные подобрались. Это же для элиты, сюда отбор. Наверняка у них, как и у тебя, по боевой пятёрка была. Им и договариваться не надо, друг друга видят и подстраиваются.

Петька замер, неверяще глядя на куратора:

— Так это что — всё люди?!

— Конечно! Все управляемые игрой мобы на нижних уровнях остались. Я и сам одно время на этой карте зомбарём бегал.

Но Петьке было пока не до ностальгических воспоминаний.

— Погодите, Иван Андреич, эти зомби, все — реально люди?! Живые?!

— Ну да. Работа у них такая, Сёмыч. Этим только не говори, не положено, — спохватился куратор, — Скрытая инфа, только для своих. Понял?

— Понял.

Он понял, конечно, но ответил скорее на автомате. В голове сияло и взрывалось осознание новых возможностей. Люди! Так это меняет дело!

Дрозд как-то странно замолчал, а потом со смесью досады и удивления протянул:

— Ах, ты, с-с-с-у-у-ука!..

— Что случилось? — Петька отвлёкся от разглядывания зала, заполненного зомби. Дрозд подворачивал порванный рукав. На предплечье кровоточила крошечная царапина.

— А я-то думаю, что так жарко? — Дрозд добавил ещё пару выразительных слов и переключился на общий канал, — Ребята, вечер перестаёт быть томным. Через десять, максимум пятнадцать минут вы получите зомбака уровня рейдового босса. Меня.

Все ставились на них. Фил вопросительно поднял дробовик. Дрозд покачал головой:

— Не уверен, что у вас есть что-нибудь, способное убить проводника моего уровня. Но у вас есть десять минут.

ДРУГОЕ ДЕЛО

Игроки сбились в кучу.

— По ходу дела, собрались пойти в последний и отчаянный бой, — негромко прокомментировал Дрозд.

— Иван Андреевич, — очень спокойным голосомсказал Петька, — Что-то я не хочу, чтобы меня с болевым сто зомбари ели. А давайте вот что…

Он выслушал Петьку очень внимательно. Потом позвал Фила. Потом всю команду. Мужики сомневались, но согласились. И пошли, в последний и решительный.

Они с Дроздом сидели, накрытые двумя камуфляжными сетками, вжавшись во входные двери и стараясь казаться как можно незаметнее.

Смотрели, как отряд срывается с лестницы и пытается пробиться по левому флангу, очевидно держа цель на подсвеченную ядовито-жёлтым аппаратуру.

Выстрелы слились в непрерывный гул, но… Но. Дрозд, боясь даже покачать головой, чтобы не привлечь внимание, сморщился. Понятно было и без слов. Не вывезут мужики. Не сегодня. Серая шевелящаяся куча накрыла отряд целиком.

— Пошёл!

Петька откинул сетку, единым духом перемахнул через перила и помчался через почти опустевший правый край.

Услышал, как позади грузно спрыгнул Дрозд, но зомби, кажется, поняли их манёвр, и все побежали за первым.

Больше тренироваться надо, ребятки!

Петька нёсся шалым зайцем, перелетая столы и тумбы. Навстречу метнулась серая рожа. Н-на тебе с локтя, дружок. Ещё один, здоровый! Кувырок под ноги. Рывок! Есть!!!

Голубой цилиндрик встал в ядовито-жёлтый паз, сзади схватили вонючие руки, но цветные лучи слились, озарив зал мгновенной зелёной вспышкой, и подоспевший Дрозд, хохоча, уже отцеплял от Петьки скрюченные ручки усушенных мумий.

— Молодец, юнга! Красавчик, да!

Мимо пронеслись в клочья потрёпанные игроки.

— Все живы? — крикнул им вслед Дрозд.

— Нормально! — Фил на бегу махнул рукой, и уже своим, — Живее, живее, мужики! Девятнадцать минут!

Точно, ещё же системный блок и вертолёт!

Петьку начало трясти, аж зубы заклацали. Дрозд от души хлопнул его по плечу:

— Адреналиновый откат. Пройдёт. Пошли лучше, двери разблокировать надо, пока мужики тут… А то обидно будет помереть после такого геройства!

РАЗБОР ПОЛЁТОВ

И они, конечно, успели. И полетели куда-то на вертолёте. Ми-8, кажется. Очень быстро пилот объявил, что они покинули пределы критически опасной зоны. Игроки, видимо, тут же получили оповещение об успешном завершении квеста, все начали бурно радоваться, жать руки и предлагать ещё куда-нибудь вместе сходить.

В этом месте Дрозд схватился за браслет со словами: «Ребята, дико извиняюсь! Начальство вызывает, срочно!» — и они свалили прямо из вертолёта, обещав подумать над предложениями. Воспользовались вместо дверей десантным люком.

Кабина лифта была та же. Или очень похожая? Спросил у Дрозда, но он только рукой махнул:

— Это, Сёмыч без разницы, всё едино. Планшетку открывай скорей. Давай-давай-давай! Если мы к Жене Васильевне такие расписные заявимся, она нас своими руками придушит. Будем в ближайший месяц колокольчики окучивать на весёлой ферме.

Петька поспешно открыл планшет.

— Куда заходим?

— Сперва в бытовую, вот сюда… Так, жми: полное очищение.

Дрозд успевал подсказывать и совершать какие-то манипуляции у себя.

— Красавчик!

Отражение в зеркале внезапно стало чистым и свежим — и лицо, и одежда.

— Непривычно, — прокомментировал Петька.

— Я всё равно после этого в душ иду, — перелистывая что-то у себя, пробормотал Дрозд, — Иначе… Противно как-то. Хотя вроде умом понимаю, что всё, чистый. А — не могу. Комплекс, что ли…

Его отражение мигнуло, переоблачившись в чёрные джинсы и тёмно-серый вязаный джемпер на пуговицах, из-под которого выглядывала футболка с какими-то бегемотиками.

— По моим многолетним наблюдениям, чем глупее ты выглядишь, тем меньше женщина хочет тебя убить, — ответил он на удивлённый Петькин взгляд, — Тут, правда, главное не переборщить.

Он в последний раз нажал что-то, уже сворачивая планшет. Ноги вместо берцев обулись в кроссовки.

— Сёмыч, теперь ты. Что там у нас есть такое, максимально безобидное?

— Да-э-э-э…

— А, ты ж ещё не успел распаковаться! Блин, сейчас некогда по письмам рыться, — он снова схватился за браслет, словно тот жёг, — Прибыли, будем через две минуты!.. Всё, Сёмыч, давай из того, что есть!

— В чём утром был.

— Нормально. И свитер тот одень, с оленями! Уютно и по-домашнему, сразу не съедят.

До офиса пронеслись рысью, не успели открыть стеклянные двери, как внутри всё взорвалось приветственными визгами, хлопаньем и улюлюканьем.

Директорская дверь мгновенно распахнулась, и на пороге появилась Евгения Васильевна.

Она, оказывается, маленькая совсем, — успел подумать Петька.

Но глаза директрисы метали нешуточные молнии.

— Иван Андреевич! Зайди!

Дверь за начальством закрылась, а Петька остался, не зная, что ему теперь делать.

— Девочки, что же мы сидим! — воскликнула девушка, которая полдня назад разблокировала ему аккаунт, — Человек только с рейда, устал, наверное. Давайте чай пить? Меня, кстати, Марина зовут.

Вокруг радостно загомонили, соглашаясь и представляясь, чьи-то руки приобняли его за плечи, усадили в кресло, откуда ни возьмись появилась целая куча чашек, чайники, какие-то торты…

— А вас не заругают? — спросил Петька и покраснел, потому что прозвучало это ужасно глупо.

Но девушки ответили очень серьёзно, что нет, не заругают, и вообще у них уже рабочий день кончился, так что можно и чаю попить, — отвечали одновременно множество голосов, со всех сторон, и Петька чувствовал, что у него голова уже идёт кругом. Тут в гомоне девичьего щебетания он вдруг услышал:

— Ой, девочки, какой хорошенький, да? — и совсем бы стушевался, если бы сиреневая одуванчиковая дама не сказала:

— Мы и домой из-за вас не пошли. Кино смотрели, испереживались все.

— Какое кино? — удивился Петька.

Тут снова загомонили все хором, и из этой каши стало ясно, что за час до окончания рабочего дня директриса начала страшно ругаться, и сперва никто ничего не понял. Оказалось, что она собиралась на совещание каких-то начальников и перед уходом заглянула в стажёрский аккаунт — проверить, как идут дела, — ткнула в настройки и обнаружила, что новичок зашёл в локацию с высокоуровневыми зомби на ста процентах болевого.

Ладно, это понятно.

— А как вообще это происходит?

— Так это же стандартная функция поддержки, — Марина выразительно распахнула глаза, приподнимая красиво очерченные брови, — Во время выхода в локации для новичков включается видеоканал, и если что — экстренный выход или поддержка. Просто никто обычно не водит новеньких в закрытые квесты верхних уровней, — она смешно сморщила носик.

— А в чём разница?

— Тут просто всё. Закрытый квест — значит, как только он начинается, никто больше в локацию зайти не может. И покинуть её тоже нельзя, пока задача не выполнена либо не провалена. Связи нет, чтоб инфу не передавать ни в какую сторону.

— Понятно теперь, почему Женя Васильевна ругалась? — усмехнулась сиреневая, — Я от неё таких выражений года три уж не слышала.

— Ага, — поддержали её сразу несколько голосов, — И, главное, ей бежать надо…

— Ой, девочки, когда она сюда выскочила, как фурия, — рыженькая кудрявая администраторша прижала ладони к щекам, — Я думала, она взорвётся!..

— Ну и вот, — вполголоса на ухо произнесла Марина, — Она понеслась, а Свете поручила мониторить ситуацию. Светка как начала охать, мы тоже побежали смотреть. Так и болели за тебя всю дорогу.

Петька полуобернулся к ней, и Маринины глаза оказались совсем близко. Огромные, глубокие, густо-чайного цвета, и в их глубине, казалось, поблёскивали крошечные золотые искорки.

— Посидим сегодня в «Серпантине»? — предложила она совсем тихо.

— Я тут ничего не знаю, — Петька хотел пожать плечами, но на плече лежала её ладошка, и он не стал, чтобы не стряхнуть, — Кроме лифтов и столовой пока ничего не видел.

— Тогда в восемь в столовой? Покажу тебе наши достопримечательности.

— Давай.

— Ваня! Ты что, совсем охренел, что ли? Вывести пацана!.. Ладно, я понимаю, на десятке, ещё как-то!.. Но вот так!

Дрозд сидел в кресле, стараясь казаться максимально маленьким, безобидным и незаметным, а вокруг гневной гарпией металась Евгения Васильевна.

— Что ты молчишь?! А если бы случилось что?! Не успел мальчишка в вирт зайти — и сразу к психиатру?! Травма на всю жизнь!.. А нам?! Ты представляешь себе, какой был бы скандал! Какой козырь этим, — она с отвращением выплюнула слово, — естественникам! «Оставьте бедных детей в покое! Нужно иметь мужество принять свою судьбу!» С-с-суки!

Дрозд осторожно покосился на начальницу. Явно же чьи-то слова повторяет. Суки, натурально! Каждого бы такого защитника естественности на месяцок отправил бы в инвалидной койке поваляться.

Евгения Васильевна замолчала, но продолжала гневно мерять шагами кабинет. Ничего, пусть побегает, пар выпустит. За стеной был слышен весёлый девчачий галдёж. Дрозд усмехнулся: взяли девки Петьку в оборот, — но тут же спохватился и сделал покаянное лицо. Не дай Бог Женька заметит ухмылку, закипит по-новой.

Когда звук впечатывающихся в пол каблуков сделался поспокойнее, он осторожно спросил:

— Жень, а ты стату его не посмотрела?

Она ответила свирепым взглядом:

— Меня, знаешь ли, в первую очередь интересовали показатели эмоциональной стабильности!

Он смиренно вздохнул:

— И как они? В норме?

Евгения Васильевна подбежала к его креслу и зависла над ним маленькой гневной тучкой:

— Скажи спасибо! В норме!

— Так это ж здо́рово!

Она сжала маленькие кулачки:

— Я тебе щас как дам «здорово»! Ванька! Ещё раз что-нибудь такое выкинешь — я тебя лично, ты слышишь, лично задушу!

Дрозд осторожно поцеловал зависший у него перед носом кулачок:

— Твоих пальчиков не хватит для моей шеи.

— Одену форму бруксы, — сердито буркнула директриса.

Ну всё, похоже успокоилась.

— Я согласен! Жень, а давай стату посмотрим?

Евгения Васильевна уперла руки в бока, сложила брови домиком и безнадёжно вздохнула:

— Ванька, ты неисправим!

— Ага.

Она обошла стол и плюхнулась в своё директорское кресло. Пальчики деловито застучали по клавиатуре.

— Иди сюда.

Дрозд тоже обошёл стол, стараясь не свернуть расставленную вокруг ботанику в горшках, и завис у Евгении Васильевны за плечом.

— Ну, смотри.

— Так-так. Скорость вижу, неплохо.

— М-гм.

— О, в рывке как хорошо выросла. И ловкость.

— Подозреваю, это из-за сцены с деактиватором.

— Да, скорее всего. Выносливость… на копейки. Да там особо таких нагрузок не было. Зато наблюдательность хорошо подросла!

Евгения Васильевна подпёрла щёку рукой:

— Ты смотри, прямо игрой поцелованный. И наблюдателя заметил, и деактиватор на место воткнул.

— Справедливости ради, отметим, что на это целая команда из двадцати бойцов работала, не считая прекрасного меня.

— И, тем не менее, кому ещё в первый выход так везёт? И лидера этого в тоннеле, опять же, он уработал. Как это, кстати, ему вообще удалось, при такой разнице в уровнях?

Дрозд задумчиво потёр подбородок:

— Скорее всего, в точку критического повреждения попал. Ну-ка, шанс крита проверь, подрос?.. Ну вот, что я говорил!!

Она отмотала немного вниз:

— Болевой порог смотри. Восемнадцать.

— Да ну, не может быть! Три уровня?

— Ванька, а ты как думаешь, почему я тут икру мечу? Пацан ведь первоуровневый, а мы его к восьмидесяткам…

— Я надеюсь, ты девкам велела записи прохождения стереть?

— Ещё бы.

— Не послушают. Даже если стёрли, скорее всего, пока ты по совещаниям гуляла, эту запись несколько сотен людей посмотрели. Или тысяч. И скопировали.

— О, Господи.

— Да не кипишуй. Половина сразу не поверят, что новичок — уровня-то не видно. Ещё половина половины не поверят, что он на сотке. Остальные начнут в чём-нибудь да сомневаться. Срач в комментах предвижу до небес.

— А слухи? — с ужасом спросила Евгения Васильевна.

— А! Можно подумать, первый раз. Ну, побудет неделю новой звездой, — глаза у директрисы округлились, и Дрозд поспешил добавить бодрости, — А что? Пережил на сотке крик паникёрши, да ещё и в таком состоянии зомболидера уработал. На семьдесят девять уровней выше себя, ха! Кстати, полюбас у него уровень для зомбятника хорошо подрос. Сколько там?

— Семь, — слабым голосом ответила Евгения Васильевна.

— Ну вот! Орёл! А ещё, Женечка, в нашей песочнице многие начнут громко сомневаться в подлинности произошедшего. Начнут петь про постанову и прочее. И уровень стрессоустойчивости у нашего мальчика ещё подрастёт. Что там по стрессам, кстати?

Она задумчиво перелистнула страницу и Дрозд удивлённо присвистнул:

— Ты глянь, до тридцатки копейки остались! Почти два уровня! А ты говоришь «зря»!

Евгения Васильевна вдруг погрустнела:

— Не загоним пацана?

— Ну ты чего, мать-настоятельница? Люди до тридцатки лет по пять-по десять идут, а тут… Налицо явный талант. Мы ж не убивать его собрались, а поддерживать.

— Может, и правда, мы нашли его, а?

Дрозд развернул к себе директорское кресло и присел на корточки, заглядывая Евгении Васильевне в лицо:

— Женька! Ну ты чего загрустнячила, а? Сдулся шарик? — глаза его стали лукавыми, — А пойдём в кино?

Она засмеялась и легонько шлёпнула его в лоб:

— Да ну тебя! Ну какое кино, тут голова кругом…

— Романтическое, — Дрозд поймал и поцеловал маленькую ладошку, — У меня шикарный домашний кинотеатр!

07. ТЕНЬ ОДИНОЧЕСТВА

ХОЛОСТЯЦКОЕ ГНЕЗДО

Дрозд освободил Петьку из цепких гостеприимных лап административного коллектива под видом разбора полётов, но как только они дошли до своего этажа, решительно объявил:

— Всё, мыться-бриться-чепуриться. Чистоты хочу. Чистоты… Для тебя сегодня информации и так выше крыши. А! Барахло с почты разбери. Только весь хран не забивай, оставь ячеек двадцать, завтра понадобится. Да родителям не забудь написать. Только зомбями их не пугай, а то мать и так рыдала. Кстати! У всех стажёров подключена опция фотофиксации, это давно уж сделано, лет пятнадцать, по просьбам, так сказать, трудящихся. Сами новички обычно забывают, да и не до того бывает, а потом переживают. Поначалу особенно хочется «на память» или похвастаться. Раз в минуту по таймеру — фотка. Лежат в документах, папка так и называется «Фотофиксация», внутри на каждый твой выход будет отдельная папочка с датой и названием локации. Большая часть там фигня полная, можно сразу почистить. Но бывают и ничего себе такие. Так что можешь посмотреть, что-то реально на память выбрать. Я бы, например, пару фоток из лаборатории оставил, оставил. Да и в коридорах, наверное. Боюсь только, смазанное будет. Короче, глянь.

— Понял, спасибо!

Дрозд открыл свою комнату и почти скрылся внутри, но кое-что вспомнил и снова высунулся:

— Поесть не забудь! Если что — расчёт браслетом, я тебе говорил. Контора платит. Хотя, с борделем я бы не рисковал… Если что, мне звони, оплачу.

Петька представил себе подобный звонок и усмехнулся. Да уж.

В квартире было непривычно тихо. Дома его всегда кто-то встречал. Может, питомца завести? Петька вспомнил блестящие глазки огромной крысы и передёрнулся. Фубля. Хотя, Димка, наверное, при первой же возможности завёл себе какого-нибудь динозаврика. Он представил себе велоцераптора, грызущего хозяйский ботинок в коридоре, и усмехнулся.

Так. С питомцами рано выдумывать. Неизвестно ещё, как он в конце концов устроится и куда. Разберёмся с тем, что есть. Он активировал планшет, нашёл переключение в режим очков и запись видео, подошёл к ростовому зеркалу в коридоре, включил.

— Мам, пап, привет! Сегодня я весь день был занят, новое место, столько новой информации! Иван Андреевич показывал мне выходы в локации и спецхранилище, откуда я пока буду брать необходимое снаряжение. Разбирался с технической частью, познакомился с местной администрацией, оформил все документы. Беготни было просто жуть как много, поэтому я со своим новым жильём ещё не успел разобраться. Решил сделать это вместе с вами, если вы не против.

Петька жизнерадостно улыбнулся зеркалу и оглянулся вокруг себя.

— Иван Андреевич уговорил администраторов выделить мне место не в студенческом общежитии, а в преподавательском корпусе, чтобы мне не тратить много времени на беготню. Поэтому у меня не комната, а настоящая квартира. Вот это прихожая. Тут большой шкаф, — Петька потянул в сторону сдвижную дверцу, заглянул внутрь, — пока пустой. Я ещё не успел вещи распаковать. Сейчас с вами поговорю и займусь. Так. Вот это, кажется санузел, — он открыл дверь, и внутри сразу загорелся свет, — Всё верно, предчувствия его не обманули! Обычная ванная. Даже шампуньки. Идём дальше, тут коридорчик — и кухня. Холодильник-шмолодильник, печка и всякое. Я, честно говоря, готовить вообще-то не собираюсь. Если только бутерброды, такое. Мы с куратором сегодня в буфете были — мама, специально тебе говорю, очень, очень вкусно. Горячий обед из трёх блюд, всё как ты любишь. Сейчас поговорю с вами и ужинать пойду. Хотел в студенческую столовую сходить, может там кто из наших будет, — Петька заглянул в шкафчик, — О! Посуда есть, нормально. Ладно, пошли дальше… Это гостиная.

Он сделал круг почёта, демонстрируя родителям диван, кресла, журнальный столик, золотистые шторы на панорамном окне, полочки с безделушками…

— Как видите, ничего лишнего. Да я пока и не очень представляю, зачем мне эта гостиная. Никаких гостей пока не завелось, но посмотрим. Ну, пошли в спальню, я там ещё не был.

В спальне царил полумрак из-за задёрнутых плотных штор. Петька подошёл и отдёрнул в сторону правое полотнище. Этот жест так живо напомнил сегодняшнее его стояние за портьерой, что стало не по себе, но он постарался, чтобы голос не дрогнул

— Как видите, все три окна на одну сторону. Балкона нет, зато вид очень красивый.

Над парком, и правда, очень живописно розовели вечерние облака.

— Ну, что тут? Кровать. Большая, — он сел и покачался на пружинах, — Мягкая!

Кровать, действительно, была большая, рассчитанная на супружескую пару. Или, кхм, на бо́льшее количество человек.

— Ещё тут большой шкаф, в него я планирую столкать своё барахло. И есть комод. И тумбочка около кровати. И, между прочим, очень мягкий ковёр. Папа, ты там побеседуй с мамой серьёзно, чтоб она не вздумала плакать. В выходные я приеду, расскажу подробности. Завтра разберусь с выходом в сеть. Моя старая страница теперь заморожена, завтра настрою новую, можно будет разговаривать. Ну всё, пока! Целую, обнимаю!

Он выключил запись и откинулся назад, на эту большую и пока совершенно чужую кровать. Закрыл глаза. Тоскливо было, не будем себе врать.

Петька полежал несколько минут и вздохнул.

Ладно.

Теперь отправить видео и разобраться со шмотьём. Лишние письма удалить. А, ещё настройки защиты, это срочное. А потом в душ!

ЗНАКОМСТВА

Без десяти семь он закончил все срочные дела, опробовал душ (душ как душ, ничего необычного, хотя ощущение свежести, действительно, было более натуральным, что ли, чем после той очистки), переоделся в джинсы и простую серую футболку и решил пойти в столовую пораньше — мало ли, вдруг кто-то из одноклассников встретится.

В столовой было полно народу, но… ни одного знакомого лица. Оглядев зал по третьему кругу, Петька удостоверился, что ловить нечего. Эх, совсем забыл сегодня девчонок в администрации на этот счёт спросить. Ладно, надо хоть посмотреть, чем тут кормят. Есть после тортов особо не хотелось.

Он пошёл к линии раздачи, обходя столики, за которыми сидели группки парней и девушек, что-то бурно обсуждающих. В середине, за тремя сдвинутыми столами, устроились несколько парней. И хохотали они громче всех. Он почти уже прошёл мимо, как вдруг услышал:

— Я тебе говорю!!! Наш пацан, не геймерский! Но́мера на нём не было! Ка-а-ак даст мне с локтя, аж искры из глаз посыпались! — за столом снова смачно заржали.

Он невольно оглянулся на голос, столкнулся с говорившим взглядом, и тот заорал:

— Да вот он!!! — для верности тыча в Петьку пальцем.

Петька остановился и развернулся. Когда в тебя вот так тыкают и кричат «вот он», лучше уж сразу выяснить, в чём дело.

Парень, ближе других сидевший к нему за столом (но спиной), обернулся и учтиво (почему-то именно это слово вдруг подобралось) произнёс:

— Добрый вечер! К сожалению, мы не были представлены, но наш друг утверждает, что видел вас сегодня в одной из локаций. Быть может, вы согласитесь присоединиться к нашему столу и разрешите наши сомнения?

Неплохо так загнул. Но мы тоже в седьмом классе в театральном кружке играли.

— Со всем удовольствием, сударь, — Петька взял у пустого столика свободный стул и подсел к компании, — Позвольте представиться, господа, Пётр Семёнов, кличка Сёмыч.

— Учитесь, варвары! — возгласил «дворянин», как его мысленно определил для себя Петька, — Наконец-то в этом вертепе можно будет поговорить с благородным человеком! Андреа дель Конте, пункт приписки средневековая Генуя, в быту Андрей Овчинников, к вашим услугам.

— Весьма рад знакомству.

— Так, вы кончайте там расшаркиваться, — вклинился в разговор сидящий напротив рослый парень, — а то для мужланов и варваров вообще места не останется. Я Оддгейр, и я викинг.

— Саня.

— Дэн.

— Коля.

— Вольф.

Парни представлялись, и в этот раз Петька постарался запомнить всех.

— А это, — Оддгейр душевно хлопнул по плечу кричавшего «вот он!» парня, — наш Лёха. Лёха — зомбарик, и он утверждает, что сегодня видел тебя — или человека похожего на тебя, — викинг был сама дипломатичность, — в своей локации. И что этот парень нехило приложил ему в челюсть.

Все сидящие выжидательно уставились на Петьку.

Мда. Отпираться, пожалуй, смысла нет?

— В зале университета? — на всякий случай уточнил Петька.

— Я же говорил!!! — торжествующе заорал Лёха, — Дрозд был с тобой! Дрозда я сразу узнал, он нам тактику читал в прошлом году!

— Извини, если сильно.

— Да ты чего?! — радостно заржал Коля, — Наконец-то нашему убиватору кто-то по морде надавал!

Все захохотали, и Лёха тоже. Ну, вроде обидок не предвидится.

— Мальчики, привет! — за спиной стояли двое девчонок, — А это же Сёма, который сегодня к зомби в рейд ходил?

— Привет Ленуся, Риточка, — Андрей предупредительно поднялся и поцеловал девчонкам ручки, заставив обеих захихикать, — Именно он, собственной персоной. Желаете присоединиться? Принести вам стульчики?

— Ой, нет, Андрюша, мы только сфотографироваться! Можно же, да?

Петька не успел ничего ответить, как девчонки прижались к нему с двух сторон, состроили умильные рожицы и защёлкали браслетами.

— Девки, а вы откуда знаете? — с подозрением спросил Лёха.

— Ты что! — Рита округлила глазки, — Всё общежитие уже в курсе! Скинуть вам видео в группу?

— Давай!

— Только нарезку, большое — тяжёлое.

— Да хоть нарезку!

— Я отправлю! — девушки заторопились из столовой, тыкая пальчиками в браслетики.

— Ну всё, — усмехнулся Коля, — теперь ты — звезда экрана!

И тут парням одновременно пришёл сигнал.

Видимо, первым был как раз момент с деактиватором, потому что довольно быстро Вольф высказался:

— Да-а, Лёха, знатно тебя приложили! Вот теперь я верю в искры из глаз, — и посмотрел на Петьку, — Американский футбол?

— Регби. Играл одно время за сборную.

— Нормально.

Парни закивали. И ненадолго замолчали.

— Слушай, — Лёха нахмурился, похоже, перемотал и второй раз просмотрел какой-то момент, — Я не пойму, а чё у тебя кровь из ушей пошла?

Петька вспомнил ощущения и невольно потёр ухо.

— Да там по-глупому получилось. Криком паникёрши контузило.

Парни переглянулись.

— Что-то я такого не слышал, — высказал общую мысль Коля.

Дрозда подставлять не хотелось, мало ли, куда эта история уйдёт, и Петька сказал правду, но не всю:

— Да-а… Я болевой порог не переключил.

— И на скольки зашёл?

— На сотне.

— Еб*ть ту Люсю… — высказал общее мнение Андрей, — Простите, господа.

— И под контузией лидера пришил? — Оддгейр выпятил подбородок и тяжело покивал, мгновенно сделавшись похожим на сурового викинга, — Моё почтение.

— А чё тебя в зомбятню понесло? — полюбопытствовал Саня, — На проводника хочешь пойти?

Петька пожал плечами:

— Любопытно было. Я вроде как напросился, получается.

— С Дроздом?

— М-гм. Это мой куратор.

— А-а, так ты по сокращённой программе?

— Ага.

— А когда прибыл?

Почему-то стало немного неловко.

— Сегодня.

Парни переглянулись.

— Первый день что ли? Вообще?

— Ну да.

Лёха нервно засмеялся:

— Нашим сказать — никто не поверит! — он запустил пятерню в шевелюру, — Слу-у-ушай! А может, ты раньше играл?

— Да кончай, Лёха! — сморщился Дэн, — Сам знаешь, до восемнадцати в зомбятню по-любому вход закрыт.

Лёха взлохматил волосы уже двумя руками, издал стон, больше подходящий умирающему бизону, и упёрся локтями в стол.

— Не поверят наши…

Вольф посмотрел на Лёху, на Петьку и недоумевающе выпятил губу:

— Ну, не поверят, и что?

Лёха продолжал мычать:

— Парень, считай, невозможное совершил!

Петька усмехнулся:

— Да забей! Тебе важно — но ты же знаешь правду? Я за себя знаю. Остальное — пофиг!

Оддгейр потянулся через стол и пожал Петьке руку.

МАРИНА

— Ух ты, а эта мадмуазель здесь какими судьбами? — удивился Дэн.

Петька оглянулся. За одним из столиков у входа устроилась Марина. Выглядела она сейчас куда более раскованно, чем пару часов назад в офисе. Очень облегающая и очень открытая тёмно-красная блузка. Ещё более тёмно-красная очень короткая юбка. Туфли на тоненьком каблучке, аккуратный клатч. На шее и в ушах что-то золотистое с крупными, переливающимися разными оттенками красного камнями. И помада в тон.

Женщина в красном, в общем.

Выглядело… мда, по высшему разряду. Даже как-то… Нет, глупо будет струсить и не подойти. Тем более, обещал же.

Петька поднялся.

— Мужики, извините, мне пора.

Марина поднялась ему навстречу, улыбаясь:

— Привет!

— Привет! Шикарно выглядишь.

— Спасибо, — она лукаво сощурилась, — Ну что, в Серпантин?

Они вышли в коридор. По ощущениям, за ними сейчас следило полстоловой.

— Я здесь ничего не знаю, поэтому — отдаюсь на вашу волю, леди!

Они пошли по коридору.

— О, как галантно! Серпантин — это кафе. Там каждый столик в своём кабинетике, и все они размещены на таком специальном креплении, — Маринин пальчик изящно обрисовал в воздухе спираль, — Очень уютно. Камерно.

— М-гм, — Петька подумал, что стоило заранее позвонить Дрозду и попросить в долг некую условную сумму… Интересно, сколько надо, чтобы нормально провести вечер с девушкой?

— Есть ещё кинотеатр, там несколько залов, но мне почему-то сегодня не хочется.

— Та-ак.

— Золотой дракон. Там китайская кухня и вообще всякий восток, — Марина добросовестно перечисляла ресторанчики, — Ренуар. Там больше Франция.

Она вдруг остановилась:

— Знаешь что? Я что-то после этих тортов есть вообще не хочу! Пошли лучше в парк? Тепло уже, говорят, открыли летнюю эстраду. Оркестр и танцы. Пошли?

— А что, давай!

— А ты танцевать-то умеешь?

Танцевать Петька умел не всё и не всегда хорошо, но…

— Вальс точно смогу. Недавно на выпускной бал учили. А уж медляк потоптаться…

Марина засмеялась:

— Завидный кавалер! Пошли! Если что — буду тебя учить!

И они пошли в парк, где под старыми деревьями, увешанными фонариками, действительно была организована эстрада и танцплощадка, и играл настоящий оркестр. И танцевали что-то старинное и совершенно сумасшедшее, смешно дрыгая ногами. А потом что-то ещё другое, смеялись до упаду, и Петька чувствовал, что чудовищное напряжение сегодняшнего дня действительно уходит, растворяется в этой бесшабашности, в бешеных ритмах и в золотых мелькающих огнях.

А потом музыка стала завораживающе-тягучей, а девушка — очень близко. Он чувствовал нежность её рук, её тёплое дыхание рядом с ухом, тяжесть и упругость прижимающихся к нему грудей. Её запах. Мягкие губы, у которых был вкус мятной конфетки. Они целовались в кустах сирени, а потом она отстранилась — и в глазах её сверкали крошечные золотые искры — и сказала:

— Пойдём ко мне?

Она потянула его за руку, и они побежали через парк, удаляясь от музыки и время от времени останавливаясь в тени больших деревьев для ещё одного мятного поцелуя.

В висках стучало всё сильнее, и в какой-то момент он совершенно потерял чувство реальности и взял её прямо там, в парке, в чернильной тени большого дуба, прижимая девушку к прохладной и шершавой коре.

Внезапно ему стало мучительно стыдно за свою несдержанность, и он спросил:

— Тебе не больно? — но она тихонько засмеялась и поцеловала его в шею:

— Пошли, тут уже близко.

Это был отдельный маленький домик. В прихожей горел крошечный дежурный ночник, она не стала зажигать верхний свет и повела его в спальню наощупь. Там было почти совсем темно, только узкая полоска света от луны, пробивающаяся сквозь неплотно задёрнутые шторы.

И они занимались любовью снова, на мягкой пружинящей кровати и, кажется, на полу. Или это был уже сон? И только полоска света выхватывала из темноты покачивающиеся полные груди с выпуклыми бугорками сосков…

08. ДЕНЬ ПЕРВЫЙ ИЗ ВОСЬМИДЕСЯТИ ЧЕТЫРЁХ. ВТОРНИК

КАК ПОЛОЖЕНО

Рука зудела. Зудела, гудела и, кажется, начала нагреваться.

— М-м-м-м… — рядом кто-то мягко потянулся, и одеяло поползло в сторону.

Глаза открылись мгновенно. Марина!

— Дрозд, наверное, тебя потерял, — сонно пробормотала она из-под подушки, — Ответь, не отстанет же.

Петька выскочил в гостиную, потом в кухню, прикрыл за собой дверь и только тогда ответил на вызов.

— Ты жив? — без предисловий потребовал ответа куратор, — Если тебя взяли в заложники, моргни два раза! Начальство требует отчёта! — сбоку от Дрозда фыркнули и, кажется, стукнули его подушкой.

Петька выпучил глаза и смог ответить только:

— Я-э-э-э… ну-у…

— У девушки? — Дрозд скроил свирепую рожу, — Тебя не похитили инопланетяне и не ставят над тобой противоестественные опыты?

Петька засмеялся, окончательно просыпаясь:

— Я что, проспал?

— Нет, но имел все шансы. Зато теперь ты проснулся, сейчас пулей сгоняешь в душ и ещё раз осчастливишь девушку.

Дрозда кто-то как следует двинул подушкой, и вызов прервался. Петька посмотрел на часы. Семь утра. Душ. Отличная идея.

В спальню он вошёл на цыпочках, приглаживая влажные волосы и оглядываясь в поисках трусов. Здесь снова было мало света, но совсем не так, как ночью. Скорее, сумеречно. Марина лежала на боку, спиной к двери, натянув на плечи покрывало. Но всё остальное…

Ой, блин, какое же всё-таки у женщин красивое тело. И вот этот переход от талии к бёдрам… Он не удержался, присел на край кровати, погладил…

Так. Ещё раз осчастливить девушку, говорите?

Потом он нёсся через парк, потому что Марине в учебку надо было к девяти, а ему — к восьми. И ещё потому что два раза порадовать девушку — лучше, чем один.

Однако же, домчал вовремя, и даже на три минуты раньше. Заскочил в квартиру как раз, чтобы успеть со скоростью звука переодеть футболку (типа освежить) и услышать звонок в дверь.

Дрозд тоже сменил бегемотов на что-то зверское с черепом:

— Завтракал?

Пришлось признаться, что нет. Зато сделал зарядку — пробежка же считается?

— Так, — Дрозд наставительно поднял палец, — Чтобы приносить пользу себе и обществу, мужчина должен регулярно и правильно питаться. Значит, с этого и начнём.

— Овсянку? — ехидно спросила пухленькая буфетчица.

— В туманный Альбион вашу овсянку, — аристократично махнул рукой Дрозд, — По вторникам я предпочитаю яичницу с жареным луком, сладким перцем и беконом. И зеленью посыпь, лапушка.

— Не больно-то ваш вторник отличается от других дней, — засмеялась буфетчица, — Из четырёх? А, благородный дон?

— Пожалуй.

— А тебе, геройский парень?

— Мне из трёх, наверное. И тоже с овощами, если можно.

— Отчего ж нельзя? Не марихуана, поди. Кофе будете?

— С сахаром и сливками, благородная донна! — расплылся в улыбке Дрозд, — И булочек каких-нибудь, что ли…

Они устроились в дальнем углу, и Дрозд поделился неожиданными новостями:

— Ночью пришли благодарственные письма. Команда вчерашняя, не последние в геймерском мире ребята, расстарались. Двадцать персональных благодарностей. И одно командное, — Дрозд многозначительно поднял брови, — Каждому.

До Петьки не сразу дошло.

— И мне, что ли?

— Я тебе о чём толкую! У меня этих благодарностей за двадцать лет — хоть гостиную обклеивай! А тебе в процессе стажировки — большой и жирный плюс. Таких плюсов бы побольше, можно будет рассчитывать на повышение расчётного коэффициента при устройстве на работу. А времени — в обрез! — Дрозд отхлебнул кофе и задумчиво произнёс, — Во что бы ещё такое встрять, чтоб ещё больших и искренних благодарностей заработать? Да шучу я, шучу! Глаза щас выпадут! Ешь давай. Просили ещё твой персональный счёт. Отправил им сразу, пока запал не погас, тебя ночью не стал беспокоить. Ты, надеюсь, не в претензии?

— Да нет, — Петька пожал плечами.

— Ну-ка, проверь.

На счету обнаружилась некоторая сумма денег с открыткой от мамы «будь умницей». Куратор пошевелил бровями:

— Ладно, подождём, — и отставил поднос с пустыми тарелками в сторонку, — Так, ты мне скажи: вчерашние задания успел сделать?

Да там заданий-то…

— Параметры безопасности настроил, вещи разобрал, хранилище освободил, лишние письма удалил, родителям написал. Фотки подходящие забыл сделать, прикрепил к письму видеообзор квартиры, — отчитался Петька, — Ещё нашёл опцию очистки и «восстановить оборудование», а то у куртки рукав вырван был и грязное всё…

— Нормалёк!

— Ещё новый аккаунт в соцсетях разблокировал, но зайти… честно — настроения не было. С фотофиксацией вот не успел разобраться. Надеюсь, сегодня.

— Правильно надеешься. Сейчас мы с тобой этим и займёмся.

— Что, прямо в буфете? — удивился Петька.

— Отличное место! — аргументировал Дрозд, — Всегда можно подкрепиться, если вдруг ощутишь упадок сил. Но чтобы народ не пялился на нас в изумлении, мы что?

— Что?

— Настроим приват! Точнее, ты настроишь. Вещь полезная, хорошо бы её уметь выполнять на автомате.

Ничего особенного в настройке привата не было. Над их «пустым» столом загорелся сигнальный маячок, и они перешли к просмотру вчерашних фоток. Некоторые, реально, стоило сразу поудалять. Вот десяток похожих друг на друга, как ромашки: стартовая комната, Дрозд с Петькой разговаривают. Чуть не пятнадцать одинаковых штук: группа идёт по коридорам. На корабле тоже. В конце концов из почти двухсот пятидесяти автоматических фоток осталось едва ли двадцать тех, что поинтереснее. Дрозда особенно восхитила одна: Петька летит через какую-то тумбу, а на заднем плане сам Дрозд спрыгивает с балкона с совершенно перекошенной рожей.

— Вот эту мне отправь, а? — попросил он, — Сразу видно, что работа у нас нервная.

Дальше пошёл подробный разбор вчерашнего выхода: особенности локации, способы, с помощью которых нагнетается нужное нервозно-жуткое ощущение, команда, экипировка, оружие, тактика прохождения, тактика защиты локации, плюсы-минусы этого всего и прочее, прочее, прочее…

Когда голова стала напоминать мешок с сеном, как у Страшилы Мудрого (да-да, с сеном, из которого от умственных усилий уже лезут иголки и булавки), Дрозд объявил, что с зомбятником хватит, и пора бы разобраться с закупками.

Начали, как и собирались, с лечилок. Штука полезная, ме́ста занимает мало, Петька взял сразу десять штук. Довольно долго шарились ещё по всяким каталогам, и обсуждали: что и для каких локаций подходит, удобное-неудобное и так далее. Подобрали Петьке комплект одежды на условное средневековье, с обувью, шляпами, плащами и всяческим оружием. Дрозд сказал: скромно, но со вкусом, и главное — подходит ко множеству локаций, пригодится.

— А если я возьму все эти вещи и сам себе письмом с прикреплением отправлю? Хранилище освободится.

— У ты како-ой, — восхитился Дрозд, — Финт ушами, конечно, знатный, но баловаться таким образом не рекомендую. Если только совсем крайняя ситуация, и как можно быстрее достать. Сам не сталкивался, но слыхал о случаях, когда подглючивала система, исчезали прикрепления или включалась очистка почтового ящика. Согласен, таких случаев один на миллион — тем обиднее будет стать таким исключением. Ты лучше себе ячеек хранилища прикупи. Для начала хоть под мелочёвку: инструменты всякие, амулеты, лечилки опять же, — чтоб крупные и средние ячейки не занимать. Стоит недорого, очень удобно. И гарантия сохранности!

А ведь правда, деньги-то теперь есть!

— А если я дома лечилки в шкаф выложу, они не испортятся?

— Нет, конечно! Хоть в шкаф, хоть в холодильник.

Петька купил хранилище на двести мелких ячеек и сразу, чтоб постоянно в медицинский каталог не лазить, заполнил все лечилками. Главное, не забыть их дома выгрузить, а то понадобится что сложить — а ты как аптека, под завязку забит.

К обеду они сняли приват, и Петьке брякнуло сразу три сообщения: от администрации, от родителей и с банковским оповещением.

Административное письмо было со множеством предложений дополнительных удалённых курсов, видеообзоров локаций и кучей ссылок на ресурсы, на что Дрозд сказал:

— Пока забей. И так нагрузки будет выше крыши.

Родители пересылали приветы от одноклассников. Особенно порадовало письмо от Димки, в котором он хвастался, что на палеонтологическом отделении университета есть дополнительный практический курс по виртуальному моделированию жизненного опыта древних организмов. Он, конечно, сразу записался на динозавров. Пока не определился с видом, но завтра первый выход в вирт вместе с группой. Письмо оставило странное грустное послевкусие. Димка не знает правды. И узнает, скорее всего, через полгода-год, не раньше.

А вот банковское оповещение было странным. О переводе на Петькин личный счёт денежной суммы. Бо-о-ольшой денежной суммы, отец столько месяца за два с половиной зарабатывает.

— Это ошибка какая-то, — вслух подумал Петька, — А может, это та финальная сумма пришла? За восемнадцатилетие? Только почему так рано?

— Покажи, — Дрозд заглянул в планшет и с удовлетворением воскликнул, — А-а-а! Это никакая не ошибка! Это наши богатые буратины тебе премию прислали! — и хлопнул Петьку по плечу, — Поздравляю с первым гонораром! Ну, пошли, отметим это дело праздничным обедом.

Пока ели, Дрозд между делом сообщил:

— Хотел тебя сегодня сводить в одну из самых жутких, с моей точки зрения, локаций.

— Опять в спецхран за оборудованием пойдём?

— Не-е, у меня есть запасной костюмчик, одолжу тебе на сегодня. Кстати, никого из своих не встретил вчера?

— Нет, и в администрации девчонок забыл спросить. Как налетели со своими тортами…

— Да, брат, когда общаешься с хаотической общностью женщин, надёжнее иметь план, написанный на бумажке. А познакомиться с кем удалось? Ну, кроме той девушки, — Дрозд многозначительно подвигал бровями.

— С компанией одной вчера познакомился, немного поговорили. И ещё две девушки подходили, только я не помню, как их зовут.

— М? А что хотели?

— Да сфотаться.

— Хм. Ты хоть контакты бери в другой раз. А ещё лучше — обещания свидания. А то ишь, халявщицы… А что за компания, в какой локации стажируются?

— Да они, по-моему, все в разных. Один викинг. Один сказал: средневековая Генуя. Кстати, там парень был из вчерашнего зомбятника.

— Ну, ещё бы! Тесен наш мирок… А вот викинг — это, между прочим, интересно, — Дрозд отложил скомканную салфетку, — Ладно, сдаём плошки и пошли, покажу тебе зону хтонического ужаса.

УЖАСНОЕ МЕСТО

Над лифтовыми кабинками было просто написано: «0–6».

— Это типа с нулевого по шестой уровень?

— Щас увидишь, — мрачно ответил Дрозд и открыл кабину, — Я там тебе письмо отправил, распакуй.

Петька открыл письмо и уставился на содержимое:

— А что это?

— Твой костюм, — ответил сильно утончившимся голосом Дрозда сиреневый единорог, — Можно сказать, от сердца оторвал. Если хочешь — поменяемся, но единорогом реально тяжелее, вся моторика другая, в четырёх ногах без привычки сильно путаться будешь. Ну, честно.

Крандец.

Мишка Тедди, серьёзно???

— Зато на двух ногах! — пискляво подбодрил Дрозд.

— Ага, — ответил медведь, — Ой, это я говорю?

Голос у медведя был басовитый и хриплый, насколько это возможно при общей мультяшной писклявости. Петька начал неостановимо ржать. Дрозд, глядя на него, хрюкнул пару раз и закатился тоже. Две плюшевых игрушки, обе высотой примерно с метр, хохотали в переходной кабинке. Наконец Дрозд длинно, со стоном вздохнул и вытер мягкими копытами глаза.

— О-о-ой… Пошли уже. Ужаснёмся, сфотаемся — и назад. Держись сзади, на открытые места не выбегай, а то как начнут тебя тискать, до вечера не выйдем.

— Понял, — сурово пропищал медведь и снова заржал.

— И не ржи! Спалимся.

Они пробирались через кусты, более всего напоминающие пластилиновые. Ладно, хоть не липкие. Под ногами была… ну явно не земля. Больше всего это было похоже на ткань с мяконьким зелёным ворсиком. По глянцево-голубому небу каталось яркое лоскутное солнце. Именно каталось, по кругу. Вокруг него медленно дрейфовали ватные облака.

Единорог остановился и поднял переднюю правую ногу.

— Тс-с-с… Смотри!

На большой открытой полянке было устроено что-то вроде кукольного домика. Всё такое же тряпочное и пластилиновое. И там была целая семья больших игрушек. И целая куча маленьких детей. Большая розовая пони с шелковистой искрящейся гривой вдвое большей, чем она сама, что-то царапала розовым мелком на голубенькой доске, облепленной по краям розовыми искристымизвёздочками. Она их учит что ли? Ну точно, буковки, циферки. И как ей вообще удаётся мелок держать?

Пони запела что-то настолько слащавое, что у Петьки аж тряпочные скулы свело.

Дрозд безжалостно ткнул его под бок и показал копытом направо. Рядом с домиком девчонка лет трёх «варила кашу» из листьев, каких-то ягод и какого-то специального крупнозернистого песка, который она собирал совочком тут же под ногами.

Из-за домика вырулила вторая с коляской, в которой сидел ещё один мишка Тедди. Они начали в четыре руки кормить мишку своей «кашей», зачерпывая её совками и пуская слюни от усердия. Мишка ел и казался счастливым.

— Всё, я не могу, меня щас вырвет… — пробормотал Петька и попятился назад.

Под ногами предательски что-то треснуло.

Дети обернулись и просияли глазами:

— Там есё миска! — закричала одна из «поварих», и обе, бросив свои совки, ринулись в сторону единорожье-медвежьей засады.

— Бежим! — скомандовал Дрозд.

Легко сказать «бежим»! Ноги-то тряпочные! Петька понял, что проигрывает преследователям как минимум вдвое, запнулся за какой-то корень и растянулся. Тут, по ходу, локация детям подыгрывает, что ли?

Дрозд, успевший сделать несколько прыжков, вернулся назад:

— Садись, живее!!! Иначе не миновать нам званого обеда!

Петька, пыхтя, вскарабкался единорогу на спину и вцепился в гриву.

— Держишься?

— М!

— Помчали!

Они поскакали, уже не скрываясь. Позади, с криком «Догонялки!» ломилась сквозь кусты вся детская группа. Петька понял, что сползает, и сжал лапы изо всех сил. Так они и влетели в лифт: единорог с выпученными глазами и болтающийся у него на шее тряпочный медведь…

Они сидели на полу переходной кабинки и тяжело дышали. Вот реально, никак не ожидал, что розовые пони с такой силой по голове ударят…

— Страшно?

Петька передёрнулся. Дрозд вернул себе человеческий вид и усмехнулся:

— Ну, я же обещал. После этого меня ни одна зомбятня не пугает.

Петька снял жуткий медвежий костюм, и Дрозд протянул ему коробку сока из своих нескончаемых запасов:

— Держи, стресс надо запить.

— Спасибо, — Петька глотнул, — И это что, все живые люди?

— Конечно! Все наши, НПС. Это ж дети, с ними уметь надо и быстро реагировать, если вдруг испуг или конфликт. Ну, ты понял.

— Ага, — в глазах всё ещё стояла эта жуткая каша. Фубля…

— Понимаешь, Сёмыч, контора учитывает наши возможности и склонности. Так что, уверяю тебя, все, кто там работает — добровольцы.

Свежо питание…

Мысль, ускользающая, сложилась в конкретный вопрос:

— А почему вы их называете НПС? Это ж вроде «неигровой персонаж»?

— Правильно, — согласился Дрозд, — А мы разве играем? Как по мне, мы живём здесь. Проживаем свою жизнь. Да, иногда очень разнообразно и увлекательно, иногда странно, но именно живём. Так что этот сленг сложился давно. Мы, люди, живущие в вирте — НПС. Вспомогательные персонажи, которыми рулит игра — а их очень много, особенно в нижних уровнях — мобы. Ясно?

Петька кивнул. Конечно, ясно. Чего же тут неясного?

Дрозд посмотрел на часы, прикинул что-то, набрал вызов:

— Светик-семицветик, привет!

Ответов Петька, естественно, не слышал, только реплики наставника.

— Помнишь парня вчера на совещании?.. Ага… Ага… Да ваще!.. Слу… Слушай, погоди! Я чего звоню… Да… Догадливая ты наша!.. Броньку найдёте?.. Во временное, конечно, что ж мы… Ну всё, щас будем.

Дрозд отключил вызов и преисполнился бодрости.

— Ну всё, Сёмыч! Помчали, навстречу приключениям!

— Опять в сказку? — подозрительно спросил Петька.

— Да у нас вся жизнь — сказка! Но обещаю, что там будет не так розово и жутко.

09. ВТОРНИК. ВЕЧЕР

МЕСТО НЕ СТОЛЬ СТРАШНОЕ

Они вышли из лифта и почти сразу вошли в другой. Петька мельком глянул на название.

— О, космофлот?

— Светлана Сергеевна вчера приглашала — чего бы и не заскочить? Три часа у нас ещё смело есть. Она мне тут кодик скинула, загрузимся прямо на корабль. Так, Сёмыч, внимание: там кроме наших в обязательном порядке будут игроки. Много игроков, поскольку недавно прошло обновление, народ бросился пробовать. Все вопросы — по закрытому каналу.

— Даже если мы в закрытом помещении?

Дрозд на секунду нахмурился:

— Да, даже. Сто лет у них не был, кто знает, как у них там система слежения настроена, ещё прослушает кто.

— Понял.

— Локация большая, и чего в ней только нет, со всякой фантастики понамешано. В космосе присутствуют практически всё, что в ближайшие два столетия было культовым в видео-индустрии или литературе. И варп тебе, и гиперпространственные двигатели, и ПВ-туннели, они же червоточины, они же кротовые норы. Читал про такое?

— Конечно!

— Всяческих рас, дружественных и не очень — немеряно. Это всё, естественно, не в одной куче, секторами, пятнами. Кое-где они пересекаются, кое-где — нет. Карта есть — просто безразмерная. В той конкретно области, куда мы направляемся, прямо сейчас происходит финал подавления вторжения каких-то инсектоидов. Говорят, что-то новенькое, не имеющее прямого прототипа. Посмотрим.

— А под каким видом мы туда заявляемся?

— А вот это нам Светлана сочинит, она в таких делах мастер, легенды штамповать. Сейчас мы напрямую к ней, а там оглядимся. Ещё вопросы?

— Нет вопросов.

Они переоделись в цивильно-официальное: рубашки, костюмы. Дрозд даже галстук добавил.

На лацканах и рукавах незамедлительно засветились знаки различия. У Петьки — стажёрские, у Дрозда — полковничьи.

— Система автоматически определяет, — пояснил Дрозд. Посмотрел строго:

— Болевой понизил?

— До двадцати.

— Сойдёт. Если что, респаун* здесь, в стартовой кабине. Вылетишь вперёд меня — не жди, всё равно до завершения задания второй раз в эту же область локации система не пустит, да и вообще с начальным стажёрским статусом без куратора не пустит. А меня до завершения квеста опять-таки не выпустит. Так что можешь до завтра быть свободен.

*В данном случае —

точка возрождения игрока/персонажа

— Понял.

— Ну, поехали!

Светлана Сергеевна ожидала их, прохаживаясь по соседнему с командной рубкой личному кабинету. Сегодня на ней была серо-стальная усреднённо-военная форма с какими-то (на взгляд Петьки, невнятными) символами и знаками различия звёздного маршала, недвусмысленно намекающими, что главнее этой дамы в известной людям части космоса нет никого.

Кабинет был небольшой, но, по меркам глубокого космоса, довольно комфортабельный. Одну из стен целиком занимали какие-то экраны, пульты и множественные разноцветные индикаторы

— Ну, привет, авантюристы! — Светлана дружески обняла Дрозда, похлопала Петьку по плечу, — Наслышана, наслышана о подвигах.

— Как, уже? — драматически удивился Дрозд.

— А чего нам, чай, гонцы новости не пешком носят. Поделились добрые люди. Садитесь, — она махнула рукой на привинченный к полу диванчик, — Кофе? Или чего покрепче?

— Светлана Сергеевна, давай ближе к телу, чаи потом гонять будем, — Дрозд удобно устроился на диване.

— Если к телу, всё на первый взгляд довольно просто. Тема древняя, как говно мамонта. За основу, подозреваю, взяли аж Хайнлайновский «Звёздный десант». Говорят, что доработали и добавили интересных плюшек, но мы пока ничего сверх-особенного не обнаружили. Обычные инсектоиды, на пчёл чем-то похожи. Спорные планеты, высадки, зачистки. Рутина, если честно, я бо́льшего ждала. Но чтобы посмотреть, как происходит спуск на планету, высадка десанта и месилово — самое то.

— Слушай, а чего вы наугад тычетесь? Спецификации почитай…

— Ха! Тут, Ваня, как в анекдоте про слона: «…съесть то он съест, да кто ж ему даст?» Ты что, не слышал? Нам уж три года никаких спецификаций на новые локации не выдают. Ни нам, ни игрокам. Только красивый трейлер, а дальше всё как в жизни: летите, исследуйте.

— А-а-а-балдеть.

— Ага. Мои ребята надеются, что сегодня как раз финал, надоело нам уже тут. Я бы, между нами девочками, лучше в Ваху пошла. Вот где люди с выдумкой! Но до конца обкатки обновления сижу тут, контролирую.

Дрозд деловито поёрзал:

— Мы куда интегрируемся?

— Да куда тебя интегрировать с полковничьими погонами, с ума сошёл что ли? Тут уже все подразделения сыграны. Пойдёте как усиление с шестым десантным взводом. Санинспекцией.

— Ну ты, мать, дала!

— А что? Они как раз в самое гнездо полезут, зачищать. А вы типа проконтролируете полную… как это… ну, короче, что всё в ажуре. Бумажку можете с печатем шлёпнуть. Но во время штурма командиру не перечить, о-кей?

— Да уж ясен пень.

Светлана открыла личный пульт и что-то на нём защёлкала.

— Ну что, включаю вас в задание? Берёте квест в составе группы?

— Конечно! Что ж мы, зря притащились, что ли?

— У вас ещё час. Шагайте на склад, их предупредили, оденут-обуют, оружие выдадут. Пацану ещё, поди, надо пояснить, куда-чего жать?

— Ну конечно.

— Так. Ты, Петя, тогда шагай, — Светлана Сергеевна выдала Петьке глянцевую тёмно-синюю карточку, на которой тоненькими линиями светилась схема корабля и мигал крошечный маячок, — Иван Андреич тебя догонит. Две минуты посекретничаем, не ссы.

Да, в общем-то, и не собирался…

Петька вышел в коридор, и на схемке загорелся маленький кружок с указателем-стрелкой. Он прошёл несколько пустых, матово подсвеченных переходов и остановился в некотором сомнении. Кружок настойчиво указывал направо. И туда же уходили два параллельных коридора. Направо или направо?

— Ты глянь, Роз, какого к нам хорошенького мальчика занесло! — ехидно выдал девчачий голосок, — И не страшно ему одному по пустым коридорам блуждать!

— Ты что, Лин, — азартно поддержал второй, — У него же есть карта и фонарик!

Петька оглянулся. В дверном проёме маленькой полуосвещённой каюты стояли две девушки. Одна рыжая, другая беленькая. Мягкие тренировочные брюки, серые футболки. Спортивные такие. В смысле — девушки.

Петька улыбнулся:

— Прелестные девы, я бы с удовольствием поболтал с вами подольше, но прямо сейчас мне необходимо найти третий уровень, отсек двадцать два, — а что, Андреа можно, а ему нет?

Девчонки посмотрели друг на друга и дружно фыркнули:

— А чего это тебе там надо, а? Может ты какой-нибудь шпион или диверсант?

— Санитарная инспекция! — голос Дрозда гулко и солидно разнёсся по коридору, — А что, барышни, не требуется ли вам внимание нашего ведомства? Как у нас на счёт запрещённых инфекций и путей их распространения?

Девчонки, увидев полковничьи метки, сперва стушевались, а после последнего вопроса и вовсе покраснели.

Дрозд сверил свою схемку с Петькиной и строго спросил девиц:

— Выход на третий уровень?

— Туда! — пискнула рыжая.

— Свободны! — Дрозд величественно взмахнул рукой и устремился в указанном направлении.

Они почти сразу свернули ещё раз, и он подмигнул Петьке:

— А рыженькая ничего так. Кудрявенькая. И попа приличная, — и ещё через несколько шагов практически себе под нос, — Блондиночка худовата. Я тощеньких как-то не очень… Пока её откормишь, весь азарт пропадёт…

В складском отсеке их встретили без особенного радушия, но деловито. Выдали мягкие трикотажные костюмы, практически как у тех девчонок. Сразу и переоделись, сделали замеры, подобрали экзо-броню. Ходить в ней было странно: каждое движение скорлупы вокруг тебя запаздывало на доли секунды, этого хватало, чтобы походка становилась дёрганной.

Техник пустился было в описание характеристик оружия, но Дрозд махнул рукой:

— Это оставим на потом. Предохранители?..

Техник показал снятие и обратную постановку.

— Режимы стрельбы?

— Одиночные, — техник ткнул в панельку пальцем, — Очередями.

— А третий?

Говорить о третьем режиме, видимо, было не особо принято и не особо приятно:

— Контора пафосно назвала «огненный шквал». А мы говорим: «ушёл красиво».

— На случай полной и окончательной задницы? — уточнил Дрозд.

Мужик кивнул:

— Заливает огнём. Стеной. Это если насекомые валят валом. Только вот если этот вал не кончается, через пятнадцать минут батарея перегревается и превращается в бомбу. Радиус накрытия сто пятьдесят метров. Надеюсь, вам не пригодится. И вот ещё, гранаты для подствольника. Попробовать хотите? Есть тир.

Лазерный тир оказался совершенно обычным, похожим на школьный, только побольше и оружие другое. Для отработки навыков предлагались закреплённые на подвесах фрагменты брони с оружием, перенастроенным на подсветку. И движущиеся мишени с фиксацией попадания. Они постреляли. В принципе, ничего такого сверхъестественного. Дрозд результатами удовлетворился и проверил время:

— Тэ-экс. Ну и что нам ещё двадцать минут делать?

— А вы сейчас выйдите в коридор, — посоветовал техник, — и сразу в отсек напротив, двадцать первый номер на двери. Там большая кают-компания. Специально так устроено, ребята перед вылетом собираются, всё равно им за своими скорлупками потом сюда. Вы же с шестым катером пойдёте? — Дрозд кивнул, — Они обычно от входа налево, за дальним столом.

— Спасибо. Пошли, Сёмыч, познакомимся, — они вышли в коридор, и Дрозд включил закрытый канал, — Имей в виду, там полно геймеров, хотя и наших довольно много, всё-таки обновление. Лишнего не болтаем.

ДРУЖНЫЙ КОСМИЧЕСКИЙ КОЛЛЕКТИВ

В кают-компании было тесно и шумно. И нервозно.

Это Петька ещё вчера обдумал, пока барахло в шкафы сортировал. Все, конечно, знают, что вокруг игра — и НПС, и геймеры. Но как только начинается какое-то движение, все эти умные мысли отходят куда-то далеко-далеко на задний план. А эмоции остаются. И человек реально переживает, реально борется, реально боится умереть…

Атмосфера ожидания высадки на враждебную планету, кровавой зарубы и возможных неожиданностей (которых, вроде бы, не должно быть, но вдруг?) висела в помещении таким густым киселём, хоть ножом режь.

Появление Дрозда с Петькой произвело эффект капли воды, попавшей в раскалённое масло. Кто-то присвистнул, кто-то излишне громко засмеялся, ухмылки, комментарии о случайно попавших на корабль гражданских — особенно со стороны тех, кто сидел подальше и не увидел светящихся меток на одежде.

Парень за ближайшим столом решил произвести впечатление на подружку и ткнул в них пальцем:

— Ты глянь, кого принесло! Столичные пижоны хотят поглядеть на настоящие пчелиные кишки!

Все ближние столы, успевшие рассмотреть полковничьи знаки, дружно перестали ухмыляться.

— Фамилия? — с угрожающим спокойствием спросил Дрозд.

В углу кто-то нерешительно засмеялся, но по помещению расползлась напряжённая тишина.

— Ваша фамилия, рядовой? — глаза у Дрозда потемнели, а голос приобрёл такие модуляции, что Петька поймал себя за рефлекторным порывом вытянуться по стойке смирно, как на боевой подготовке.

Игрок — а это был именно игрок, а не свой, НПС, — растерянно оглянулся на соседей. Некоторые из них вовсю таращили глаза — тоже геймеры, по-любому, может быть, ещё и друзья — но вмешиваться не торопились.

Дрозд сделал пару шагов, оказавшись вплотную к компании.

— Какое из произнесённых мной слов вам непонятно? Может быть, у вас нарушение слуха или когнитивного восприятия? Каким образом вам удалось пройти медицинскую комиссию о пригодности в космофлот?

Вместо парня подскочила сидевшая рядом с ним девчонка:

— Извините, пожалуйста, моего друга! Он вовсе не хотел вас обидеть.

Дрозд перевёл на неё пристальный взгляд:

— Вы не видите знаков различия? Или какая-то экстренная ситуация даёт вам повод для нарушения субординации? У меня нет желания тратить на вас своё время, сядьте, — взгляд снова вернулся к шутнику, — Встать! Фамилия, звание!

Тот, наконец, поднялся и пробормотал:

— Рядовой Фаррел.

— Отчётливее, господин шутник, сделайте над собой усилие!

— Рядовой Фаррел!

— Итак, рядовой, ваша никчёмная жизнь сегодня всё ещё представляет ценность для защиты человечества. Благороднейшая судьба, которую может вынести человек, — поместить свое собственное смертное тело между любимым домом и опустошением войны*. Поэтому за взысканием обратитесь к вышестоящему офицеру завтра. Если останетесь в живых. Свободны, — Дрозд оглянулся вокруг и кивнул, — Продолжайте ваши занятия, господа!

*Кто угадает источник цитаты —

тому печенька!

Дрозд с Петькой направились к дальнему столу слева. Навстречу им шагнул мужчина лет тридцати на вид. Средний рост, седоватые виски, очень внимательный взгляд:

— Добрый день, господа. Похоже, что вы ищете нас. Капитан Замятин, командир шестого десантного взвода.

Дрозд протянул ему руку:

— Полковник Дроздов, санитарный контроль.

Замятин руку пожал и сказал совсем тихо:

— Я могу ошибаться, но лет десять назад в четвёртом секторе Вахи ходили увлекательные слухи об инквизиторе с очень похожим именем.

— Я надеюсь, что в этот раз мы аккуратно поучаствуем в десанте и не доставим вам особенных хлопот, — так же тихо ответил Дрозд.

Рукопожатие наконец-то разомкнулось.

— Добро пожаловать, — Замятин широко повёл рукой, — К сожалению, в данный момент мы не можем предложить особенного гостеприимства, у нас осталось двенадцать минут. Вы не против, если на время высадки мы обойдёмся без официоза?

— Только за.

— Отлично. Взвод! Позвольте представить вам полковника санитарной инспекции господина Дроздова, позывной…

— Дрозд.

— … и стажёра санитарной службы Петра Семёнова. Позывной…

— Сёмыч, — поднял руку Петька.

— Оба поступают к нам в усиление. На короткий срок. Так что прошу без этих ваших… фокусов. Со стажёром разрешаю познакомиться, мы с Дроздом настроим связь и кое-что обсудим.

Отцы-командиры отошли в сторону (и, насколько понял Петька, включили закрытый канал), а ему тотчас освободили место на ближайшем диване:

— Садись, стажёр!

— Так бы и сказал, что десантироваться будешь. А то сразу: прове-е-ерка!

Девчонки, те самые. Придвинулись с двух сторон.

— А вы бы поверили?

Девчонки наклонились вперёд и переглянулись. Беленькая оценивающе прищурилась:

— Ну не зна-а-аю…

— А ты давно призвался? — поинтересовались с другой стороны стола, — Лицо у тебя знакомое, ты не с Марсианской учебки?

— Недавно, — честно, но неконкретно ответил Петька, — На Марсе никогда не был, извини…

— А где учился?

— Не могу рассказать, закрытая информация.

— М-м… — многозначительно промычали Роза с Линой и снова переглянулись.

Разговоры за столом возобновились, и на их троицу почти никто не обращал внимания.

Сидящие напротив входа группы поднялись на выход.

— Группы выходят по очереди? — в конце концов, он здесь, чтоб познакомиться с процессом, отчего и не спросить.

— Попарно. Сперва первый-второй взвод, через четыре минуты третий-четвёртый и ещё через четыре — мы.

— Весь десант составляет всего шесть взводов?

— Да нет, ты что, с луны упал? Это ж крейсер. Восемь посадочных платформ, по шесть с каждой.

Так-то прилично. Сорок восемь десантных катеров. Если в каждом по… Петька бегло пересчитал сидящих за столом… ну, допустим плюс-минус — в среднем по двадцать человек. Около тысячи боевых единиц. Много это или мало?

— А на этой планете, куда мы направляемся, сколько ожидается единиц противника?

Беленькая Лина отстранилась и посмотрела на него очень серьёзно:

— Пётр Семёнов, а ты уверен, что тебе надо туда, вниз?

Петька вздохнул:

— Девочки, я почти ничего не знаю об этой войне. И мне надо туда, вниз.

— Так! — Роза решительно сжала кулачок, — Сейчас выходим, в бот садишься с нами рядом. У нас будет пятнадцать минут, что успеем — расскажем.

Её слова прервал голос Замятина:

— Шестой взвод, на выход!

— Ну вот, я же говорила. Пошли.

10. ВНИЗ

СПУСК

Взводу номер шесть предназначался десантный катер с номером, как несложно догадаться, «6» на обоих бортах. Выглядела машина… громоздкой. А ещё Петька никак не мог отделаться от слова «одноразовый», которое всплывало при взгляде на этот катер. С другой стороны, это ж не прогулочная яхта.

Петька поделился с Дроздом соображениями.

— Мыслишь в правильную сторону, — похвалил куратор, — Главная задача десантника: сесть на планету. Желательно как можно быстрее. А поскольку те планеты, на которые он садится, нечасто рады этому замечательному факту, к моменту приземления он почти всегда не очень целый. Нет, если повезёт, и катер, например, в мирных условиях выполняет… скажем, эвакуацию — то он вполне уверенно взлетит. И выйдет на орбиту. И даже межпланетный перелёт сможет осуществить, хоть и будет черепашиться долго, как старый мерин. Простой, надёжный, ремонтопригодный — то, что требуется от военной техники. Предваряя твои размышления по поводу рядового Фаррела: я уже отправил докладную и запрос на экспресс-тест. Пусть проверят, не лёг ли он в капсулу, приняв чего-нибудь… не того.

Петька удивился:

— А разве система пропустит человека в таком состоянии?

— «В состоянии» — конечно, нет. Но если он, допустим, съел таблетку и лёг, то ни в крови, ни в выхлопе сразу ничего не будет. А вот когда она дойдёт… — Дрозд выпятил губу и задумчиво покивал, — Ну, ещё есть вариант, что ему просто моча в голову ударила. Вот пусть и проверят. Вирт — не значит шалман. Вы служите в космофлоте — будьте любезны…

Взвод номер шесть бодро потопал в катер.

— Я с девчонками сяду?

— Для пользы дела? — строго спросил Дрозд, и в ответ на Петькин кивок великодушно разрешил, — Валяй!

Катер периодически потряхивало, и тело как будто внезапно потяжелело килограмм на пятьдесят, но никаких особенных сверхнагрузок не ощущалось. По крайней мере, пока.

— Ну, давай, — Лина нахмурила светлые бровки, — Про что?

Как там говорят: не знаешь с чего начать — начни с начала?

— Давайте про этих насекомых.

— Хорошо. Что мы про них знаем наверняка. Плодятся быстро, едят любую органику. Раз в пятидесятидневный или около того цикл матка откладывает личинку, которая потенциально способна стать маткой. Но если какие-то там условия не выполнены, то может и не стать. Но всё равно она будет крупнее простых солдат, и она обычно возглавляет звездолёт и поддерживает связь с центральным ульем. Во всяком случае, очень похоже на то. Как только плотность заселения планеты приближается к критической, все выведенные матки, кроме первой, грузятся в корабли и вместе с группами сопровождения уходят с планеты, хаотически расселяясь по космосу в поисках пригодных мест для жизни. С этого момента все новые выведенные особи, кроме необходимого минимума для поддержания улья и матки, отправляются в космос.

— Поэтому вы думаете, что внизу небольшая колония?

— На всех восьми зачищенных пчелиных планетах было так, — вставила свои пять копеек Роза, — одна и та же схема, всё похоже.

— А звездолёты у них? Биологической природы? Они с собственным сознанием? Читал про такое, но никогда не видел.

— Природа биологическая, это точно, — Лина очень серьёзно кивнула, — По корпусу прямо видны эти выросты и прочее. И маневровые приспособления похожи на видоизменённые крылья.

— Только они не разумные, — Роза отрицательно качнула кудряшками, — Если выбить командную особь, вот эту полуматку, корабль мгновенно теряет управление. На земле начинает тупо по кругу ползать, в космосе — вообще совершенно хаотически, как будто у него всё сразу внутри отказывает.

— А рядовые что делают, если командную… ну, полуматку эту убрать от них?

— А тут довольно интересно, — снова первой ответила Лина, — Если её просто отделить — было несколько ситуаций, парни захватывали командующих кораблями — рядовые продолжают координировать свои действия, работать слаженной группой.

— Из чего мы и заключили, что полуматки держат связь и с кораблём, и с простыми бойцами, — добавила Роза, выглянула в иллюминатор, на надвигающийся серо-красный бок планеты, и надела подшлемник, разом спрятав все свои рыжие кудряшки, — И, скорее всего, с центральным ульем тоже, потому что пока полуматки живы, несколько атакующих кораблей работают очень слаженно.

— Да, — Лина тоже начала облачаться, — Так вот, про рядовых. Если полуматку убить, в экипаже инсектоидов наступает полный хаос. Они… как бы дичают, что ли? И становятся очень агрессивными, — она на мгновение задумалась, — Ещё более агрессивными, чем были.

Из кабины пилота выглянул капитан Замятин:

— Ребятки, запаковываем скорлупки, скоро наш выход!

ПЛАНЕТА

Планета уже не воспринималась небесным телом, теперь она была твердью. Стремительно приближающейся твердью. Мелькнули изрезанные очертания материка, омываемого серо-синим морем, верхушки похожих на зубья гор. Серебристые ленты рек.

Взгляд искал привычной человеку зелени — и не мог ни за что зацепиться.

Ещё горы, пониже. В их тени было что-то красно-бордовое, издалека похожее на пятнышки мха. Лес?

Точка их назначения была похожа на кратер гигантского, давным-давно потухшего вулкана, заметённый плодами многовековой эрозии окружающих гор. Посередине трёхкилометрового гладкого и пустого пятна возвышалась трубчатая, подсвеченная голубым конструкция.

— Не очень-то похоже на улей, — пробормотал Петька.

— И тем не менее, это — улей, — совершенно серьёзно кивнула Лина. Блики от освещения на гермошлеме мешали рассмотреть её лицо, но слышно было хорошо, — Узкие трубки — входы-выходы. Ниже, расширяющаяся часть — как раз маточник.

Земля по кольцу вокруг улья вспухла от множества ударившихся одноразовых десантных ботов.

— Роботов всегда вперёд скидывают, — прокомментировала Роза, — чтоб людей не попришибить.

— Высадка кольцами?

— Ага, в три линии.

Уже можно было рассмотреть, как распадаются, словно гигантские яйца, скорлупки упавших ботов, как из них вышагивают огромные боевые роботы, разворачиваются в сторону улья. Множество лазерных лучей прошили пространство, и улей сверху сделался похож на сияющую в пылевом облаке звезду. И следующий вопрос — зачем выходы из улья сделаны торчащими в стороны трубками? — отпал сам собой.

Для удобства вылетания. Понятно. Пчёлы, ага.

Роза постучала по его локтю — по локтю экзоброни, конечно же, — пальцем, привлекая внимание.

— Второй режим включай, и с предохранителя сними сразу. А! Увидишь пчелу с жёлтой мордой — убей издалека. И чтоб своих рядом не было! Не получается — прячься за робота, за что хочешь. Это кислотники, оружие последнего шанса улья. Один кислотник — один робот. Умирают от собственной химозы.

— Стреляют кислотой?

— Плюются. На нас они редко внимание обращают, стараются убить роботов. Но тут центральный улей, не знаю… Вдруг их здесь больше?

— Логично прикрыть роботов, чтоб они прикрыли нас.

— Сечёшь.

— А насколько издалека?

— Ну… метров на десять облако кислоты накрывает. Химические ожоги, аж до костей.

— Понял.

Пол тяжело толкнулся в ноги, и оба борта катера откинулись. Вокруг оседали тучи серо-коричневой земли.

— Оборону заня-а-ать!

Позади ближайшего робота виднелась широкая полоса вырытой им же траншеи. Взвод бодро сгрузился туда и ощетинился стволами в сторону улья.

Рядом оказался Дрозд, мелькнул значок закрытого канала.

— Рассказывай!

Петька быстро вывалил полученную информацию.

— Молоток, неплохо поговорил. Держи.

— Запасная батарея?

— Ага. Тут у каждого есть, а то и по две. Они уж привыкли, как само собой. Одной никогда не хватает.

Впереди всё чаще начали проблёскивать вспышки лазеров. Петька оглянулся вдоль траншеи.

— А мы вперёд не будем перемещаться?

— На войне, Сёмыч, надо уметь исполнять приказы командования.

— Держать оборону?

— М-гм… — Дрозд вглядывался в проявляющийся за пылевой завесой силуэт улья; вспышек впереди было всё больше, они сплетались в сплошной сетчато-светящийся купол, земля гудела… — Смотри, первая линия — почти гарантировано смертники. Вторая — под вопросом. Часть, по идее, должна бы иметь шансы. Третья должна удержаться и пойти за роботами, которые будут ломать эту пчелиную архитектуру. И организовать зачистку.

В-в-в-вурфл-ск-ск-ск… — из-за робота вывернулась прорвавшаяся сквозь второе кольцо пчела. Над головами засвистели, завибрировали крылья. Обычная, не с жёлтой мордой! Петька вскинул лазер, но располовиненная тушка уже упала за краем траншеи.

Небо над ульем очистилось, и от второго ряда траншей уже доносилось «ура!»

— Про численность девчонки говорили что?

— Все считают, что колония небольшая, как и предыдущие.

— Небольшая насколько?

— Точных цифр не называли.

— А вот это зря. Небольшая колония пчёл — настоящих пчёл, Сёма, это пятнадцать-двадцать тысяч особей. В среднем улье, чтоб ты понимал, их может быть и восемьдесят тысяч. Допустим, эволюционировав в сторону увеличения массы тела, пчёлы пошли по пути сокращения поголовья в улье. Предположим, десять тысяч особей. Ладно — пять. Сколько из них боеспособных? И где они? Не было тут, — Дрозд говорил всё тише, и от этого становилось тревожно, — ни трёх тысяч, ни даже двух, хоть убейте меня…

— Вам что-то не нравится?

— Да не то слово, Сёмыч. Сильно просто всё. Слишком просто. Долетели, высадились, переубивали защиту, вломились внутрь, зачистили. Ну, что это за сюжет? Как кашу манную по столу размазывать… Если только…

— Если только что?

— Если только эти чуваки, создатели сюжета, не понадеялись, что сейчас мало кто читает Хайнлайна.

— Я читал! — несколько ревниво ответил Петька. Как-то вот это обидно даже, — Только там не пчёлы, а жуки были. Или жуки, похожие на пауков…

Но Дрозд думал о чём-то своём:

— Это, Сёмыч, неважно. Что там на главной планете у этих жуков было, напомни-ка мне?

Пыль осела, и было отлично видно, что вторая линия спешно выбирается из траншей и устремляется вперёд, за шагающими роботами.

— Приготовиться! — крикнул Замятин.

Петька торопливо сортировал роящиеся в голове книжные образы. Вот что значит: слишком много читать! Как же она?.. Клендафу! Клендафу была…

— Клендафу была пустой внутри! Она вся была огромным ульем!

— Правильно!

Капитан Замятин поднялся на край траншеи:

— Выдвигаемся!

Дрозд поспешно переключился на общий канал:

— Капитан, стой! Назад! Это ловушка!

Осталось неизвестным, что хотел ответить капитан. Земля загудела и задрожала под ногами, словно мембрана барабана. Стенки улья — той части улья, что торчала из земли — засветились, и сплошным, чёрным на фоне неба потоком полились они. Вот теперь их реально были тысячи. Десятки тысяч, возможно?

Рой поднялся выше, на несколько секунд превратившись в сплошной шевелящийся зонт — и распался, хлынул во все стороны сразу. И здесь были только желтолицые пчёлы. Они гибли бессчётно, но… маточный рой мог себе это позволить.

ПОСЛЕДНИЙ ВЗВОД

Шестой взвод спасло только то, что благодаря Дрозду они не успели выскочить из траншеи и продвинуться по открытой местности.

— Маскировку включить! — проорал Замятин и упал, растворяясь в порции кислотного плевка.

Взвод вжался в стену траншеи, над головами сплошным потоком неслись крылатые чёрные силуэты.

В-в-в-вурфл-ск-ск-ск… В-в-в-вурфл-ск-ск-ск… В-в-в-вурфл-ск-ск-ск-ск-ск…

В левом углу экрана мелькнул значок закрытого канала, только в этот раз количество участников стремительно увеличивалось.

— Всем внимание! Говорит Дрозд. В связи с гибелью командира принимаю командование взводом на себя.

Дрозд достал из храна прибор — нет не бинокль, а… как же?.. а, вспомнил — перископ, вот как называется эта штука! — и осторожно поднял его над краем траншеи.

— Не могу вас порадовать, ребята. Похоже, операция провалилась чуть более чем полностью. Вряд ли сейчас жив ещё кто-то кроме нас.

— А роботы? — спросил номер восемнадцатый.

— Остались единицы. Их атакуют целые отряды пчёл. Сейчас — вы должны почувствовать! — земля дрогнула чуть сильнее, — Это упал ближний к нам.

Дрозд начал подкручивать настройки прибора, приглядываясь…

— Так… Кажется… Да! Похоже, робот при падении повредил какой-то пчелиный ход под поверхностью. В земле трещина, и из неё идёт свет.

В чате некоторое время было тихо.

— Вы предлагаете нам пойти внутрь? — осторожно спросил тринадцатый.

— Да, ребята. Здесь у нас нет никаких шансов. Чем тупо ждать, пока нас найдут и растворят, давайте посмотрим — что там у них есть интересного? Вдруг найдём большой пчелиный выключатель?

Десантники переглянулись. А потом посыпалось:

— А что? Тема!

— Я иду.

— Тоже.

— Плюс.

— С вами.

— Посмотрим, чего они настроили, — и прочие варианты.

— Девочки?..

— А вы что, думаете, девочки сильнее хотят бесславно сдохнуть? — это Роза.

— М-м?! — это, возмущённое — Лина.

Дрозд, продолжающий наблюдать, сообщил:

— Началась тотальная зачистка дальних траншей. Заливают кислотой. Вижу группу, движутся в нашу сторону. Внимание, как только мы окажемся вне их поля зрения, по моей команде, двадцать метров в направлении упавшего робота, — он для верности показал рукой, — подсветку увидите! Не тупим, места не делим! Сразу сигаем вниз. С левого края начиная… — пошёл!

Это было двадцать очень быстрых метров.

Петька прыгнул в светящийся зев провала, с непривычки чрезмерно самортизировав, и сразу откатился в сторону, освобождая место для следующего. Каким-то чудом они проскочили все, не протормозили, не застряли и не налетели на кислотных желтомордых пчёл.

— Так, ребятки, а теперь с максимальной осторожностью…

Чем пчёлы покрывали свои тоннели — Бог весть, но стены были белёсыми, местами отсвечивающими фосфорно-зелёным или голубоватым. Камуфляж экзоброни у всей группы автоматически подстроился под окружающий фон. Удобно, между прочим.

Петька оглядывался и думал, что как-то это всё очень… стерильно, что ли? Так мог бы выглядеть операционный блок, если бы его проектировали гигантские пчёлы. Туннели изгибались и иногда пересекались, постепенно уходя под землю. Они не встретили пока ни одной пчелы. Возможно, всё население ближайших коридоров бросилось на защиту улья?

Временами пространство расширялось, образуя что-то вроде кладовых, в которых явно что-то хранилось. Во всяком случае, стены были облеплены подобием фосфорно-белёсых сот, в которых за матовыми полупрозрачными мембранами хранилось нечто. Иногда содержимое напоминало желе или густую жижу, а иногда имело вид гранул или кусочков породы. О назначении можно было только догадываться.

Наконец, очередной коридор вывел их в подобие галереи, по обеим сторонам которой тянулись цепочки круглых, похожих на смотровые окна отверстий, выходящих в большие боковые залы.

— Смотрите! — голос бойца был приглушён, хотя в закрытом чате это было необязательно, — Первый раз вижу бескрылых!

Эти инсектоиды, и правда, были бескрылыми. Непонятно, изначально так произошло или крылья были по какой-то причине утрачены или даже удалены, но все присутствующие здесь особи производили впечатление очень старых.

И очень опытных.

Иначе им не доверили бы самое дорогое — уход за будущими матками.

— Мы нашли маточник! — приглушённо воскликнула Роза.

— Или один из маточников, — подтвердил Дрозд, — Внимание всем! Прошу: предельно аккуратно. До сих пор нам просто дико везло, но скоро те, что наверху, начнут возвращаться. Нужно обшарить все прилегающие полости. Вряд ли королева слишком далеко от своих золотых яслей. И сразу, на случай обнаружения. Напоминаю вам, что у наших лазеров есть прекрасный режим номер три.

11. ПОЛНЫЙ ШВАХ

ПОКА НЕ ВСЕ

Мониторы командной рубки исправно передавали картинку. Огромное круглое плато, залитое зеленоватыми кислотными испарениями. Прав оказался Дрозд. Квест вовсе не был лёгкой прогулкой. Такого щелчка по носу космофлот не получал уже лет десять!

Да и хрен с ними, со щелчками!!! Там, внизу, гибли её люди!

Погибли её люди.

Карта показывала нулевое присутствие.

Очень хотелось заорать и как следует треснуть по приборной панели, но рядом стояли помощники. Она до скрипа сжала зубы

— Госпожа маршал! — в голосе адъютанта сквозило удивление, — Похоже, какому-то взводу удалось выжить.

Невозможно.

— Витя, я никого не вижу.

— Посмотрите сами. Индивидуальная телеметрия продолжает поступать. Они активны и куда-то двигаются. Может быть, внешние датчики брони повреждены, и поэтому не фиксируются?

— Давай на монитор!

Счётчик личного состава упрямо не желал признавать поражение, остановившись на отметке «22». Рядом колонками выстраивались показатели жизнедеятельности.

Где-то, в этой каше, ещё живы двадцать два бойца! Неужели?.. Как им это удалось?..

— Выведи их список!

На боковом экране засветилась колонка имён и личных номеров.

Светлана Сергеевна усмехнулась. Взвод номер шесть. Дрозд. Ну кто бы сомневался!

— Я думаю, — она посомневалась, произносить ли это вслух, — Я думаю, их нет на поверхности. Они проникли в улей.

ЗОЛОТЫЕ ЯСЛИ

Это, совершенно очевидно, были будущие матки, потому что даже сейчас, в состоянии полуоформившихся личинок, они были гораздо крупнее не только солдат, но и рослых полуматок.

Посередине зала шёл центральный проход, а в две стороны от него поднимались ряды с вмятинами-ячейками, в которых и лежало будущее пчелиной колонии. Они были… нет, не то что бы прямо отвратительными, но на человеческий взгляд — очень неприятными на вид. Да и что может быть особенно приятного в толстой двухметровой личинке цвета варёного жира? У них была классическая личиночная форма, расширяющаяся к середине тушки и вновь сужающаяся к концу. И шкура, похожая на толстую прозрачную плёнку, как будто перетянутая через каждые тридцать-сорок сантиметров невидимыми резиновыми поясками, от чего тело приобретало сегментированный вид.

По этому залу можно было отследить все стадии развития будущей матки.

У некоторых личинок не было пока ни ног, ни зачатков крыльев — ничего, кроме ртов, в которые их няньки заталкивали какую-то серо-бурую кашицу. Потом появлялись глаза. Потом белёсые, как будто из того же затвердевшего жира, лапки. И в последнюю очередь — крохотные, рудиментарные крылья.

Эти, наиболее старшие из личинок, уже приобретали взрослый коричнево-чёрный цвет, правда, только с головы. Всё остальное туловище оставалось жирно-сального цвета.

Второй зал, по другую сторону галереи, также был наполнен личинками — но более мелкими, похожими на распухших червячков, лежащих в своих фосфорецирующих шестигранных пещерках.

Здесь нянек было даже больше, они чистили подёргивающиеся тушки, переворачивали, что-то втирали в них.

— Смотрите, — в голосе шестнадцатого бойца отвращение мешалось с яростью, — Вот как получаются настоящие матки…

В первом, более «старшем» зале началось движение. Няньки проволокли целую гору крупных, с баскетбольный мяч, круглых буроватых капсул. Они слегка липли друг к другу, словно были покрыты желе.

— Я надеюсь, это икра гигантских лягушек? — с предчувствием страшного спросила Лина.

Нет.

Пчелиный нянь разорвал верхнюю капсулу и извлёк… человеческую голову. В воздухе повис дымок — или пыльца — консервант?

Одно движение тяжёлых жвал — и череп раскололся на две неровных половинки. Нянь начал выскребать содержимое черепа и заталкивать в рот ближайшей личинке.

Петька поймал себя на том, что слышит тяжелое дыхание в канале. Кажется, всхлипнул кто-то из девчонок. Неожиданно громко щёлкнул чей-то переключатель режима лазера.

— Идите, попробуйте найти матку, — мрачно сказал шестнадцатый, — Всё равно нам не выжить. А я хочу добавить кое-что к этому обеду.

Дрозд спорить не стал:

— Ещё три добровольца, — кивнул — Отлично. Мой вам последний совет. Работайте в парах. Третий режим. Один стреляет, второй засекает время. Пять минут — смена, даёте лазеру остыть. После зачистки займёте этот коридор в два конца. Сюда будут ломиться, спасать принцесс. Постарайтесь забрать с собой побольше.

— Сделаем.

— Только дайте нам отойти. Три минуты. Группа, за мной.

Дрозд проводил инструктаж на ходу:

— Стратегию поняли? Разбились на пары, если наступает финиш — третий режим, по очереди, не больше чем по пять минут. Продержимся подольше.

Время от времени попадались складские ниши, заполненные всяким. После сцены кормления выжигали всё на́хрен без разбора.

Они успели дойти до большого зала-хранилища, разветвляющегося дальше тремя лучами коридоров, когда пол слегка вздрогнул и пошёл мелкой вибрацией.

Дрозд осмотрелся, что-то прикидывая.

— Похоже, они возвращаются. Так, ребята, выжигаем тут бегом и разбиваемся на три группы. Мы направо. Со мной стажёр, имейте в виду.

Они бежали, не скрываясь, стремясь продвинуться как можно дальше. Семь пар тяжёлых бронированных ботинок грохотали по гладкому полу. Коридор уходил вниз.

— Может, мы зря сюда пошли? — Роза щурилась от слепящего света стен.

Дрозд остановился на развилке:

— Может. Всё может быть. И всё-таки что-то мне подсказывает, что нам — вон туда. И что мы уже близко.

— Почему?

— Света всё больше. Что-то в этом есть.

Петька ожидал, что пчелиная королева будет, как и у настоящих пчёл, похожая на обычную особь, только крупной. В конце концов, существует же такое понятие как метаморфоз. Может быть, эти сальные мешки как-то окукливаются, а потом из кокона выходит нечто изящное и смертоносное… Но — она почти полностью сохранила вид взрослой личинки. Чуть темнее голова, чуть длиннее — около трёх метров — сальное туловище, с той лишь разницей, что стало оно полупрозрачным, и внутри можно было рассмотреть какие-то малоприятные органы и дажеформирование и движение яиц… И ещё она светилась. Белым и немного зеленоватым.

Вокруг королевы толклось десятка два рабочих особей. Чистили её, собирали и утаскивали куда-то отложенные яйца, кормили.

Кормили.

Похоже, со взрослением личинки у маток не особо меняются вкусовые пристрастия.

Семь лазеров заработали одновременно.

* * *

Три минуты спустя.

От рабочих остались только неприятные клочки по стенам, но матка… матка не только была жива. Похоже, ей нравилось. Она приподнялась на своих непропорционально маленьких ножках, стараясь подставить под выстрелы жирное сияющее брюхо.

Это было так противоестественно, что они растерялись. И пропустили прибытие настоящих бойцов.

Первой вскрикнула Лина, из груди у неё, словно огромный чёрный гвоздь, торчало полметра пчелиного жала. Остальных просто залило кислотой. Последнее, что увидел Петька — как желтомордая пчела толкает Розу в спину, и она падает на вытянутые руки в зелёную кислотную лужу.

НИКОГДА ТАКОГО НЕ БЫЛО

* * *

Мир вокруг Светланы Сергеевны мигнул, и она снова оказалась на капитанском мостике, как и примерно два часа назад. Автоматически глянула на часы — 16:30, время начала операции. Секунды мигали, но время не менялось. Что за ересь?!

На главном командном мониторе висела надпись:

«ЗАДАНИЕ НЕ ВЫПОЛНЕНО!

НАЧАТЬ ЗАНОВО — КОД 48956»

Ниже мигал таймер отсчёта: «04:58… 04:57… 04:56…»

Быстро прощёлкала все каналы — тишина. Связь… связь с кем бы то ни было отсутствовала.

* * *

Пещера исчезла, и Петька осознал себя сидящим на диване в той самой кают-кампании, уровень три, помещение № 21. Вокруг было пусто, абсолютно тихо и туманно, как будто это было не место, а только представление о месте. Время не двигалось.

* * *

Светлана Сергеевна тупо смотрела на тикающий таймер. Система оповещения внезапно разразилась предупреждением:

— Внимание, за каждую минутную просрочку на экипаж корабля будут наложены штрафные санкции в виде понижения всех характеристик.

— Да мать вашу! — от души высказалась госпожа маршал и стремительно набрала код. Хотя бы без штрафов.

* * *

Кают-компания № 21 одномоментно наполнилась людьми, звуками, запахами и недоумением. Недоумения было больше всего.

— С-с-су-у-ука… — выдохнула Лина и с усилием выпрямилась, — Как же больно…

Роза огромными глазами смотрела на свои руки, а потом спросила в пространство:

— Что это было?

Этот вопрос в разных его вариациях задавало множество голосов.

К столу стремительно подошли Дрозд с Замятиным.

— Господа, у меня подозрение… — начал Дрозд.

— Внимание всем! — динамики массового оповещения перекрыли все голоса, свою главнокомандующую узнали все, — Похоже, мы попали во временну́ю петлю. Мы все впервые сталкиваемся с подобным. Единственный выход — найти и уничтожить причину, где-то с этого момента и до восемнадцати тридцати. Делитесь с вашими офицерами вашими соображениями, если они у вас есть… или возникнут. Десантные роботы покинули корабль в автоматическом режиме. Промедлим — останемся без прикрытия. Я отдаю приказ начать операцию. Снова.

* * *

В-в-в-вурфл-ск-ск-ск…

Этот звук будет преследовать его во снах. Пока не вытеснится чем-нибудь более свеженьким. Петька усмехнулся, хотя было никак не до смеха.

Они спускались на планету снова и снова. Находя нужную точку и устраивая разлом, если робот в этот раз падал не так удачно. Пытаясь применять разные огневые режимы и даже колюще-рубящее оружие, каким-то чудом нашедшееся на складе.

Безрезультатно.

* * *

Кают-компания в очередной раз наполнилась стонами и руганью.

— Я не смогу… Я не выдержу больше… Меня сожгли живьём четыре раза… — Петька узнал этот голос. Плакала девочка, которая пыталась заступаться за своего друга.

* * *

После пятого спуска у части геймеров отказали нервы. Первыми сломались те, кто бравировал и выставил болевой пятьдесят и выше. Петька их не осуждал.

Маршальским приказом они были спешно переведены в другие подразделения. Пока происходила вся эта катавасия, на весь десант упала такая гора штрафов, что они едва успели высадиться, как были размазаны сплошным кислотным блином. Больно. И очень неприятно.

Зато Светлана нашла лазейку и теперь в начале каждой высадки бодро штамповала приказ о свободном формировании взводов и о переводе оставшихся в резерв. Хотя бы без штрафов.

* * *

В этот раз они попытались устроить пролом до того, как начнётся основная атака. В коридорах оказалось полно пчёл, группа не смогла пробиться даже до большого склада.

* * *

— Может быть, гранаты?

— Гранаты в закрытом помещении — гарантированная смерть для группы!

— Да и какая разница, мы всё равно все дохнем!

* * *

Теперь в подземный рейд спускались шесть взводов, ближних к точке разлома. Это был предел, который успевал проскочить незамеченным.

И то не всегда.

* * *

Это был уже шестнадцатый спуск, тридцать два часа непрерывных попыток, и те из игроков¸ кто ещё пытался держаться на ногах, начали отрубаться прямо во время боя.

— Автоматика капсул срабатывает, — объяснил Петьке Дрозд, — принудительный сон.

Но из игры они выйти тоже не могли, и их спящие тела оставались на диванах в кают-компаниях, не добавляя общей картине оптимизма.

Лина тоже отрубилась, и Роза ходила грустная, как потерянный суслик.

Надо же, НПС и геймерша, а ведь подруги — не разлей вода…

* * *

Теперь во взводах было по восемь-двенадцать человек, включая всех, кто успевал добежать с мест своего боевого дежурства до погрузочных боксов и влезть в броню, пока не истекало время до старта — каждую новую перезагрузку.

Командиры объединяли взводы в десантных катерах по два. Остальные спускались пустыми. Спускались, потому что иначе улей покидали не все боевые отряды, и коридоры оказывались набиты пчёлами битком…

* * *

— Дрозд, а что будет, когда кончатся вторые сутки? — кажется, Петька в первый раз за всё это время назвал куратора позывным-кличкой. Хотя времени-то того прошло…

— По хорошему, должно бы тоже отрубить, как игроков, но учитывая глюк системы… Принудительно выводить токсины будут, скорее всего.

— А как про него узнают? Про глюк?

— О, брат! Ты недооцениваешь госпожу директрису. После зомбятника она глаз с тебя не спустит. Уверяю тебя, вокруг этой ситуации уже сейчас скачет весь коллектив авторов этой зоны вместе с бригадой техников в придачу. Так или иначе мы отсюда вылезем. Когда только — вот вопрос.

Да уж, вопрос был на миллион.

* * *

В этот раз в их бот набилось почти сорок человек — бежать ближе до точки пролома. И хоть какое-то разнообразие. Народ устало переговаривался.

— А кто-нибудь считал вообще, который раз уже?

— Двадцать седьмой.

— Нет! Двадцать восьмой! Один проспали — забыл?

Отчаявшись решить проблему квеста, офицеры пытались выдумать какую-то схему, позволяющую НПС хотя бы немного отдохнуть. Но уснуть почти ни у кого не получилось, усталость вступила в конфликт с искусственной бодростью, которая обеспечивалась телам медикаментозно.

— Точно, забыл.

— Может забить и сидеть на корабле, пока нас не выцарапают?

— Ты техников имеешь в виду? Или пчёлок?

— Ну, вообще-то администрацию…

Петька слушал и крутил в голове варианты. Рядом сидела Роза и думала вслух:

— Лазер её не берёт, так?

Петька кивнул:

— Так.

— Резать — тоже бесполезно.

— Бесполезно, — согласился Петька.

Усталость накатывала. Подавляла. Просто ужас какой-то.

Роза возмущённо поёрзала:

— А почему резать-то бесполезно, я вот не пойму?

— Регенерация у неё, похоже, чудовищная, — ответил парень, сидящий напротив и тоже прислушивающийся к их разговору, — Там хоть что бесполезно, пару кругов назад парни даже гранату пробовали.

— Ой, Рома! Да у неё туша непробиваемая!

— В рот закинули, прикинь, пока она шипела. Хоть бы что.

Два круга назад взводы с первого по двадцать четвёртый как раз оставались на корабле в попытке поспать. Этот эксперимент с гранатой прошёл мимо них.

— О! Слушай!!! — парень-взрывник из их взвода, в первую встречу спрашивавший про Марсианскую учебку, радостно тыкал в Петьку пальцем, — Дошло, почему лицо знакомое! Это же ты в зомбятне ходил? Позавчера? Нет, три дня прошло, да?

Народ оживился и завозился, оглядываясь, не смотря на то, что в иллюминаторы уже угрожающе надвигался пыльно-красный бок планеты. Видимо, эпический поход к зомбарям смотрели многие. Отпираться бесполезно.

— Да, — Петька покаянно кивнул.

— Точно! И Дрозд с тобой! — обрадовалась Роза, — То-то я думаю: кого он мне напоминает!

— Погоди, не поминай начальство всуе! Явится! — парень потянулся, протягивая руку, — Меня Макс зовут!

— Сёмыч, — Петька пожал руку, нечего звездеть.

— Слушай, а что там в коридоре было, объясни? Почему у тебя кровь из ушей пошла?

С каждым повторением объяснения Петька чувствовал себя всё более глупо, а тут ещё столько слушателей вдруг образовалось…

— Да-а… На ста болевых зашёл, криком паникёрши контузило, а лечилку только в верхнем коридоре вкололи.

Рома, задумчиво таращившийся в окно, вдруг высказался:

— А вы, кстати, знаете, что лечилку здоровому вкалывать не рекомендуется? Одна доза — ещё куда ни шло, две — уже начинается учащение сердцебиения, температура. А если взять десятикратное превышение, можно персонажа и убить. Метаболизм разгоняется, организм съедает сам себя. Мы буквально позавчера этот баг обнаружили. Никому, видать, просто в голову не приходило. Представьте: ро́га с пачкой лечилок… Написали от медотсека докладную, чтоб убрали баг, но пока они там наверху раскачаются…

Катер задрожал, снижаясь. Мелькнула надоевшая до тошноты береговая линия и высокие острые горы.

Роза, слушавшая эту речь, уныло разглядывая ландшафт, обернулась и обвела взглядом весь катер. Глаза у неё засияли:

— Ребята! Так, может, её полечить?! У кого лечилки есть?

Как любила выражаться их класснуха — лес рук. Нет, без издёвок, реально — у каждого нашлось по лечилке.

— Мало! — категорично покачал головой Рома.

— Вообще-то, у меня тоже с собой есть, — выпалил Петька, и понял, что сейчас будет выглядеть совсем глупо. Да и хрен с ним!

— Ты представляешь, на её массу сколько надо? — Рома сложил брови домиком, подсчитывая, — Королева килограмм восемьсот. Для верности доз сто надо, и то не гарантия. Если только перед следующим вылетом пронестись, с кого успеем — собрать…

— Двести десять, — сказал Петька и понял, что предчувствия его не обманули. Весь катер молча на него таращился.

— Сильно тебя, должно быть, приложило, — пробормотал кто-то.

Петька почувствовал, что краснеет.

— Да я просто закупки учился делать, а выложить дома не успел.

Катер начало сильнее потряхивать.

Блеснули ленты рек, пересекающие равнину, уполз в сторону горный массив с красными клочками леса.

Роза надела подшлемник и внимательно на него посмотрела:

— А ты с какого времени официально в вирте?

Петька честно попытался посчитать:

— Третий день, кажется. Или четвёртый?

Кто-то удивлённо присвистнул.

— Резко ты!

Плоский круг пчелиной равнины приближался с решительностью тарелки, летящей в лицо.

— Реально, мужики, а чё мы теряем? — Макс с энтузиазмом потёр руки, — Давай, Сёмыч, распаковывай свой склад!

12. КАК — УЖЕ ПЯТНИЦА?!

СКОРАЯ ПОМОЩЬ

Вышедшие из кабины отцы-командиры с некоторым изумлением наблюдали за раздачей средств первой помощи.

Дрозд поднял одну бровь и посмотрел на Петьку:

— Вы что, собрались жить вечно?

Несколько голосов разом бросились объяснять только что сочинённую стратегию.

— Так! Давайте, кто-то один!

— Давайте я? — предложил медик.

Изложил он внятно и коротко. Звучало дико, но… Всё разумное они уже испробовали во множестве вариантов.

— А ведь может сработать, — согласился Замятин, — У меня ещё три лечилки есть, забирайте.

Дрозд согласился:

— Так, бойцы, давайте пробовать. Смотрите, чтоб она вас тушкой не передавила, а то начнёт метаться…

План составился простой, как топор.

В этот раз они неслись по коридорам со всей максимальной скоростью, не тормозя и ни на что не отвлекаясь, надеясь выиграть время до возврата в улей основных пчелиных воинов.

Картинка в маточном логове была знакомой до отвратности. Что самое мерзкое, в любой момент, когда бы они ни приходили, королеву всегда кормили человеческими мозгами.

На зачистку рабочих пчёл ушло не больше минуты. Матка привычно подставляла под лазеры белёсое брюхо.

— А теперь в темпе вальса! — Дрозд указывал лазерным прицелом, как дирижёр, — Медицина, вперёд!

Первые пять зажатых пучком лечилок воткнулись в плоть матки, как в масло. Да, она была практически непробиваема для оружия — но это ведь лекарство, помощь и польза — и игровая условность сыграла на их стороне!

Королева вздрогнула и замерла.

— Не тормозим, ребята! Первый взвод!..

Тварь закричала, очень страшно, почти по-человечески. По белёсому телу пошли судороги, голова заметалась из стороны в сторону, стараясь достать, укусить…

— Второй!.. — упакованные в экзоброню десантники скакали вокруг бьющейся матки, как стая пираний.

Третий взвод. Четвёртый.

Пол мелко завибрировал — слишком, слишком рано!

— Похоже, она призвала их каким-то образом, — перекрывая нарастающий гул крикнул Дрозд, — Замятин, выводи людей! — пятый взвод выполнил свою медицинскую миссию, — Я проконтролирую результат!

Шестой. Всё!

— На выход, бегом! Это приказ!

Дрозд убедился, что последний солдат скрылся в уходящем на поверхность коридоре и повернулся к матке. Теперь она была не белой, а, скорее, бурой, цвета подгнившего картофеля, но всё ещё шипела и дёргалась.

Дрозд хмыкнул и открыл личное хранилище. Настоящий полковник всегда имеет про запас пару-тройку лечилок. Пару-тройку десятков.

* * *

Шестой десантный катер поднялся и завис в сотне метров над поверхностью, готовый в любой момент рвануть как вверх, так и вниз. Они всё-таки надеялись. Четыре десятка человек гипнотизировали трещину в земле, из которой должен был появиться… Ну не может быть, чтобы…

Красно-серый круг пчелиного плато дрогнул и просел. Метрах в трёхстах в стороне от трещины появилась аккуратная круглая дыра со стремительно разрастающимися, осыпающимися внутрь краями. Изнутри выбивались бело-зелёные лучи.

— Ну, нет!!! — с отчаянием вскрикнула Роза.

Катер грузно, но стремительно пошёл вверх.

— Не расстраивайся, Рози! — капитан Замятин не отрываясь смотрел в командный компьютер, — Готов поспорить, он встретит нас на крейсере. Давай на щелбан?

Рози рефлекторно потёрла лоб и пробормотала:

— Не хочу… — и тут же заорала, — Ур-р-р-ра-а-а-а!

И все заорали.

Потому что каждому пришло личное системное сообщение:

«ПОЗДРАВЛЯЕМ!

КВЕСТ «ПОСЛЕДНЯЯ ПЧЕЛИНАЯ ПЛАНЕТА»

В СОСТАВЕ ГРУППЫ ВЫПОЛНЕН!»

УРА

Они действительно встречали их на крейсере, прямо у дверей посадочного бокса. И Дрозд, и госпожа звёздный маршал, и все погибшие в этом последнем бою, и вообще все, абсолютно все НПС со всего крейсера — их было так много, что коридоры оказались битком забиты. И все орали и обнимались, и были совершенно шальные от счастья.

Огромная столовая вместила всех, хоть теснота была страшная. И вот тут Петька впервые оценил настоящие космические технологии! Кухонный синтезатор пищи!

Нет, погодите, сейчас не это было главное, столы и так уже ломились от еды. Выпивка! Вот что синтезатор производить мог, но требовал особых тонких настроек, и корабельный стюард стал сегодня звездой вечера наравне с «бригадой скорой помощи».

Корабль, едва вынесший дикий стресс двух с половиной суток непрерывных смертей, ушёл в отрыв с отчаянной обезбашенностью. Сколько раз поднимались тосты «За победу!», «За космофлот!», «За десант!» (в бо́льшей степени, но и за все остальные роды войск тоже, включая даже этот странный санитарный контроль), «За медицину!» и просто «Ура!!!» — Петька давно со счёта сбился.

В голове слегка шумело, но под стол он падать не собирался, а всё, видимо, из-за той таблеточки, которую перед застольем (прежде чем исчезнуть в толпе) сунул ему Дрозд и строго велел: «Съешь прям щас!»

Все взводы перемешались.

В какой-то момент за их столом обнаружилась целая толпа рыжих парней и ещё двое таких же огненных девчонок, заиграли волынки, скрипки и разнообразные дудочки, и все вокруг стали с большим энтузиазмом петь какую-то незнакомую песню. Песня была однозначно хороша тем, что куплеты были короткими, а припев одинаковым — там были «ура!», «вперёд!» и что-то ещё про космофлот, и это можно было всем вместе выкрикивать, получалось громко и с каким-то диким восторгом, а на слове «космофлот!!!» все столовые приборы начинали мелко дрожать. По окончании весь зал прокричал троекратное «ура!» — два коротких, одно длинное — все немедленно выпили и радостно начали освобождать площадку для танцев.

Концентрация рыжих вокруг их стола определённо увеличивалась.

Роза, глядя на его удивлённое лицо захохотала:

— Это наш клан. Ты не знал? Хотя, откуда бы. Мы в колледже перезнакомились. Была постановка по Тир Нан Ог, и мы играли.

— Что, прямо все рыжие?

— Ага. Прикольно, да? Подружились… Мы даже хотели в фэнтезюшную локацию пойти, лепреконами, — Роза оглядела бурлящую столовую и расплылась в улыбке, — А потом попали на стажировку к госпоже маршал и остались! Но те, кто знает — иногда зовут меня Рози, на тот манер.

На плечо Петьке легла узкая ладошка:

— Рози, я хочу его похитить! Молодой человек, вы танцуете?

Волосы у девушки были собраны в два пушистых рыжих пучка.

— Э-э… а что танцевать?

— Рил, конечно!

— Не уверен.

— Пошли, я мастер по обучению танцам!

Так, где-то мы это уже проходили…

Они встали в большой круг, девушка пристроила его руки на своей талии, положила ладошки ему на плечи и кивнула:

— Я Мэгги!

Глаза у неё были зелёные, как трава, и веснушки на носу.

Все инструменты заиграли разом, круг задвигался, быстрее и быстрее, понёсся, как карусель — люди вокруг хлопали, свистели и подпевали — Петька толком не понял, про что была песня, вроде про какого-то Финнигана — у тех, кто скакал внутри круга, на пение дыхания уже не хватало, с ритма бы не сбиться! И тут он понял, что волшебная таблетка полковника Дроздова тоже имеет предел возможности…

Потолок каюты был зелёным, а руки, ласкающие его — тонкими и нежными, словно фарфоровыми. И огненно-рыжие волосы. И ему было с ней хорошо.

Что-то он слышал сегодня про рыжих?

Петька вдохнул её тёплый и немного пряный запах, и прижался к ней ближе, хотя в узкой койке и так было ближе некуда.

Спросил:

— Ты фея?

Она не ответила.

Только смех рассы́пался нежным серебряным эхом.

Ночью он снова несколько раз падал на серо-красную планету. Или бежал по режущему глаза белёсому коридору. И снова умирал, не в силах до конца вынырнуть из сна, но чувствовал рядом тёплое девичье тело, прижимался плотнее, вдыхал её запах — и снова проваливался в тревожную тьму…

Огромная желтомордая пчела жевала его руку, которая горела, но почему-то никак не растворялась. Зато, похоже, растворялась голова.

Господи, дайте хоть раз умереть спокойно…

Кто-то потянул его за правую руку.

— Командир, брось меня, — глаза не открывались.

Сверху фыркнуло, правая рука принудительно прижалась к левой, и девчачий голос сказал:

— Второй уровень, восемнадцать дробь четыре. Найдёте?

Что-то перебралось через него, и это было довольно приятно.

Петька слышал, что кто-то шуршит и возится рядом, но глаза открыть не мог.

Это же та фея, рыжая.

Интересно, это которая с веснушками или другая?

Мысли капали, как мёд.

А потом появился Дрозд, тихо поговорил с феей и влил в Петьку ложку чего-то восхитительно-лечебного, от которого исчезло гудение в голове, открылись глаза, и появилась неожиданная бодрость.

— В коридоре жду, — сказал Дрозд и исчез за сдвижной дверью.

Кто-то заботливо сложил на стуле его барахло. Так! Штаны — в первую очередь! Футболку…

Из-за второй, совсем уж маленькой дверцы, за которой мелькнула крошечная душевая, появилась свежая и как будто даже сияющая фея. С веснушками.

Петька поднялся ей навстречу, от чего в крошечной каюте сделалось совершенно тесно, и осторожно спросил:

— Мэгги?

— Запомнил! Уже молодец!

Он осторожно погладил пушистые, выбивающиеся из причёски пряди.

— Ты очень красивая.

Она улыбнулась, сделавшись совсем похожей на фею. Нет! На дриаду!

— Галантный кавалер — такая редкость! — Мэгги приподнялась на цыпочки и поцеловала его в щёку, — Иди, куратор ждёт. Будешь в наших краях — заглядывай!

КОСМОФЛОТ. МЫСЛИ ПОСЛЕ

Дрозд подпирал стенку коридора, философски наблюдая медленное выползание в люди оживающего экипажа. Особого гнева в лице начальства не наблюдалось.

— Я проспал? — Петька вдруг почувствовал, что жрать хочется страшно. Именно так — жрать. Зверски просто.

— Да нет. Нет, по времени, конечно, проспал. Но сегодня до четырнадцати всем положен отгул.

Петька глянул время — тринадцать сорок пять, ни фига себе! Что??? Уже пятница?!

— И поскольку корабль в основной своей массе проснётся только через пятнадцать минут, — Дрозд развернулся и бодро зашагал по коридору, — у нас есть все шансы восполнить ресурсы организма в относительно спокойной обстановке!

Пока шли, Петька проверял почту.

Опять оповещения о новых вакансиях, приглашения на курсы и обзорные туры по локациям. Удалил. Этого добра, судя по всему, столько будет — только чистить успевай.

Было два письма от родителей. Одно вторничное, радостное, с ответным видео. И второе — вчерашнее, паническое, очень сумбурное. Похоже, кто-то сообщил им, что сын оказался в пределах заглючившей зоны.

— Я могу родителям написать, что всё нормально?

— Конечно! Икру ведь мечут, наверное. Пока локация закрыта для игроков, ты даже видео можешь снять.

А ведь верно. А то ещё не поверят. Петька переключил на запись видео.

— Мам, пап — привет! Не переживайте, у меня всё нормально! Тут была небольшая проблема, но всё разрешилось, все живы-здоровы, вчера был большой праздник, так что мы сегодня только встали, идём завтракать, — попавший в зону обзора Дрозд солидно кивнул: «Доброе утро!» — Подробнее расскажу, когда приеду. Целую вас, пока!

И ещё одно письмо пришло от администрации игры.

— Иван Андреич, это они серьёзно? — Петька аж посреди коридора остановился.

— Что там? — Дрозд заглянул в открытый текст, — М-м, надо же. Не слышал о такой формулировке. «За интуитивную предусмотрительность», поди ты! В любом случае, благодарность от самого верхнего начальства в портфолио хорошо смотрится. Мг-м… А вот назначение дополнительной стажёрской стипендии — это приятно! И приказ о повышении зарплатного коэффициента — тоже, — Дрозд «постучал» пальцем по светящемуся экрану планшета, после чего многозначительно указал на потолок, — Вот он, задел на будущее! Прикреплённые файлы сразу перекинь в важные документы, — Дрозд приободрился, и зашагал энергичнее, почему-то сделавшись похожим на большой трёхмачтовый фрегат под парусами, — Вот видишь, Сёмыч, какие мы с тобой молодцы! Хотя на меня Женя Васильевна, наверное, опять орать будет…

В столовой было почти так же пустынно, как в коридорах. Не успели они выбрать столик, как к ним подкатил робот-официант и приветственно замигал. Дрозд полистал меню и несколько озадаченно поднял бровь:

— Предлагаю не заморачиваться и сделать заказ из быстрого и готового.

Со стороны Петьки принципиальных возражений не последовало, Дрозд нажал на управляющей панели несколько кнопок, а мысли Петьки вернулись к пчелиной теме:

— Иван Андреич, расскажите, как оно всё произошло?

— Вчера-то?

— Да.

— Я, брат, сам до конца не вник. Из обрывков технических спецификаций, которые нам удалось-таки с кровью вырвать у техотдела, понятно, что у королевы-матки была не просто чудовищная регенерация, но и способность поглощать любое излучение. Видел, что там в королевской конурке творилось? Сплошное сияние. Больше излучение — больше у неё здоровья.

— И из-за этого её не брали лазеры?

— Да. Всё впитывалось, прямо как в чёрную дыру. И умерев, она высвободила просто дикое количество энергии. Достаточное, чтобы многие кубические километры колонии схлопнулись сами в себя.

— Значит, колония — всё? Уничтожена?

Дрозд хитро усмехнулся:

— Ну что это за стратегия — взять всё, да и зачистить в ноль? А как же остальные пользователи?

— То есть, кому-то из пчёл удалось скрыться?

— Конеч-ч-чно. Сейчас локация закрыта на доработку, а к моменту открытия обязательно обнаружится, что части колонии с личинкой матки удалось укрыться в дальних коридорах. Или найдётся ушедший в поисках новых планет пчелиный флот. Или ещё лучше — колония, уже отстроенная этим флотом, желательно гигантская. Возможно, они даже сами явятся, мстить за гибель королевы, — я бы точно так сделал.

Официант подкатил к их столику и начал выгружать контейнеры с завтраком.

— Конечно, ребятам из техотдела придётся серьёзно пересмотреть некоторые детали, особенно с учётом того, что косяк с лечилками уже взят под контроль. Так что космофлот будет знакомиться с этими новыми пчёлами как в первый раз. Надеюсь, это будет не наша печаль.

Дрозд с аппетитом откусил бутерброд.

ТО, ЧЕГО ПЕТЬКА НЕ ВИДЕЛ

— Ваня, ты меня пугаешь. Точнее, вот этот ваш безумный тандем — ты плюс стажёр Семёнов — пугаете меня просто до усрачки, — Евгения Васильевна сидела в директорском кресле нахохленной синичкой, — Ну как?! Как вам удалось, не успев оклематься от первого казуса, немедленно встрять во второй?

Дрозд осторожно на неё покосился.

— Что?! Что я ещё не знаю?

Настало время для вселенской скорби в голосе.

— Там ещё перед космофлотом… — Дрозд взял драматическую паузу.

— Да говори!.. Что?!! — рука Евгении Васильевны предательски задрожала над клавиатурой, — Говори быстро, я сейчас запрос на видеоотчёт отправлю!

— Нас чуть детишки не поймали в зоне ноль-шесть, — Дрозд был само раскаяние.

— Фу, блин! — Евгения Васильевна с сердцем хлопнула по столу, — Я тут на компост извожусь, а он шуточки шутит!

— Да правда, Женя! Я повёл парня показать детский сектор. Чисто для общего развития — буквально на пять минут. И спалились, на ровном же месте! И что там под ногами треснуло — трещать же нечему? А он в медведе.

— Заводном? — живо уточнила директриса.

— Не-ет, мягкий этот… Тедди.

— Да-м, в нём не разбежишься…

— Ну и я говорю! Еле ноги унесли, — Дрозд вполне искренне передёрнулся.

Евгения Васильевна откинулась в кресле и задумчиво побарабанила по подлокотнику:

— Глаз с вас спускать нельзя! Ни на минуту, честное слово. Ваня, ты слышал такое выражение: один раз — случайность, два — совпадение, три — уже статистика?

Дрозд подумал. Хмыкнул.

— Что у него с характеристиками?

— Подросли, конечно. Ты как хочешь, двадцать восемь рестартов! Это он, считай, как будто месяц там прожил.

— А стрессоустойчивость?

— Тридцать третий уже. С половиной.

Он прикинул. Да. Двадцать восемь десантов, да каждый раз разнообразно умирать…

13. МАЛОЛЮДНО…

ВНЕЗАПНЫЕ ВЫХОДНЫЕ

А Петька ехал домой, потому что директриса учебки сказала, что после такого стресса выходные надо подвинуть.

Собираясь к родителям, он вспомнил, что видел в буфете отличную витрину со всякой кондитеркой, зашёл, купил торт и целый пакет всяких пирожков — родители же ждут его только завтра к вечеру, мама будет всплёскивать руками и переживать, что праздничный стол не готов.

Сама поездка получилась совсем недолгой, пока лифтовая кабина нужной локации закрыла двери, и открыла их уже в знакомом здании администрации. Там же, в тамбуре администрации, пришёл сигнал принудительного привата. Это было обязательным условием — в детской локации никто не должен его видеть кроме родителей. Отключится опция только дома, а в момент обратного выхода включится снова.

Так он и шёл невидимым, вдоль знакомой дороги, мимо коттеджных участков, обсаженных живыми изгородями. Смотрел на играющих во дворах ребятишек.

Прав был Дрозд: каждый ребёнок имеет право на настоящее, живое детство. Бегать, скакать, пусть даже набивать синяки и шишки. Это — наше настоящее. То, что мы чувствуем. То, чем живём.

Что бы там не говорили идиоты из лиги защиты естественности.

ОТДЫХАТЬ НАДО ВСЕМ

Всё та же пятница, вечер, директорский кабинет.

Женя Васильевна продолжала хмуриться:

— Слушай, она ему не подыгрывает?

— Кто? — Дрозд был явно озадачен вопросом.

— Система.

— Женька, ну что ты опять начинаешь?

— Ну что?! Паранойя, да. И теория заговоров. Ты сам посмотри! Пусть даже двадцать восемь спусков. На три уровня с лишним!

Дрозд озадаченно почесал в затылке… и просиял:

— А я тебе отвечу! Он болевой ниже двадцатки не хочет спускать.

— Почему?

— Не знаю. Я рогом упираться не стал, для космофлота двадцать — как бы и ничего. Никто же не знал, что мы столько раз там сдохнем.

— Двадцать… Тогда… тогда понятно, — Женя Васильевна покусала кончик ручки и хмыкнула, — Такими темпами он и правда имеет шансы успеть необходимый сороковник набрать. Перестраивай план обучения, Ванька. Поводи его по каким-нибудь… я не знаю… побоищам, что ли? Что-нибудь у тебя на примете есть?

— Да у нас всегда что-нибудь есть, Женечка! Он тут с парнями познакомился, говорит, один — викинг. Можем к ним сходить.

— Вот! Сходи́те! И лишние связи никогда не лишние, и какая-нибудь заруба обязательно найдётся. А не найдётся — найдёте, я вас знаю.

— Да погоди, Женька! Может, он ещё не захочет?

— А мы поговорим с ним! — в голосе Евгении Васильевны мелькнули нервические нотки, она соскочила и забегала по кабинету, — Объясним ситуацию. Какие-нибудь… бонусы предложим, — она остановилась, невидяще уставившись на свой ботанический уголок, — И вообще, с Денисычем надо конкретно поговорить. Он мне уже всю душу вынул с новым кандидатом! Пусть тоже вкладывается, думает, чем кадры привлечь! А то ишь — любитель халявы!

Дрозд прямее сел в кресле:

— Погоди, там же вроде этот хотел попробоваться, длинноволосый такой…

— Всё! Хотел — перехотел! Закатил истерику и сказал, что больше так жить не может. Вокруг хамьё и быдло, чай слишком крепкий, колготки недостаточно белые. Адьё!* — Женя Васильевна картинно взмахнула рукой, — И ушёл к светлым, ты представляешь? К светлым, с*ка!

*Устаревшая форма слова «прощай»(франц.)

— Чёт неспортивно как-то, — пробурчал Дрозд, — Он же все нычки, слабые места…

— А я что говорю?! — возмущённо перебила Женя Васильевна, — Выцыганил квоту на эксклюзивный квест, набрал команду героических побеждунов с сиянием во взоре, тьфу!

— Вот козёл!

Женя Васильевна в сердцах бросила ручку на стол:

— Здесь другое слово надо использовать! Но мы с тобой взрослые, воспитанные люди, и делать этого не-бу-дем! — она остановилась напротив Дрозда, уперев в бока кулачки, — Ну что, говори, что с Семёновым решил? Я должна быть готова ко всему.

Дрозд аккуратно притянул её к себе:

— Евгения Васильевна! Ты прекрасна! И в любой момент времени готова ко всему, я в тебя верю, — он слегка отстранился, — А ещё тебе нужен антистресс. Ты посмотри на себя — взъерошенная, руки дрожат…

— Ванька, не начинай…

— Чё не начинай-то? Действие предыдущего сеанса закончилось, я тебе как доктор говорю. Пошли кино смотреть?

— Знаю я твоё кино…

— Хорошо, пусть не кино, — покладисто согласился Дрозд, — У тебя сколько выходных не отгуляных? А у меня? Парня домой отправили, давай хоть на полтора суток смотаемся на море?

— Да что я там не видела на том море?! Одно да потому! Жёлтый песок, пальмы, коктейли эти дурацкие с палочками!

Дрозд на мгновение задумался:

— Женька, а ты на Дальнем Востоке давно была?

Евгения Васильевна пожала плечами:

— Да вообще я никогда там не была. Не было такой задачи.

— Вот! Ставлю перед тобой задачу! Женька, там а-а-абалденно! Знаю место: тёплое море, дикая природа и всякая вкуснятина морская аж кишит. Поехали! Собирайся! Я не приемлю возражений!

Женя Васильевна засомневалась. Дрозд почувствовал слабину и развернул агитацию:

— Ты только представь: кра-а-абы, креветки, моллюски, а уж рыбы такое изобилие, и всё свежайшее, м-м-м! Мы заберёмся с тобой в какой-нибудь глухой уголок, поставим палаточку, будем жечь костёр и всё это жарить. Или варить. Вкуснятина!

— Хм! Много ты наловишь! — хмыкнула женя Васильевна.

— Я очень талантлив, ты меня недооцениваешь, — Дрозд принял горделивую позу, — А потом, у меня всегда есть запасной вариант: купить у аборигенов! Подозреваю, что у них этого добра целыми вагонами.

ТИХАЯ УЧЕБКА

Вот так получилось, что вместо положенного воскресенья Петька провёл у родителей почти всю вторую половину пятницы и почти всю субботу, а к вечеру — чтоб с утра судорожно не скакать по лифтам — вернулся в учебку.

Народу в вестибюле было сильно меньше, чем обычно. И в стеклянном блочке администрации дежурила одна-единственная девушка, незнакомая. Петька поднялся на галерейку второго этажа и решил зайти в столовую, прикупить про запас пару коробок сока — хранилище-то теперь есть, можно на размещении мелочёвки особо не экономить.

По сравнению со вторничным вечером, в столовой было пусто. В единственном парне, набирающем себе ужин с ленты раздачи впереди него, Петька с радостью узнал Дэна:

— Здорово! А ты чего, не в отгуле?

— Только вернулся. У мамы с отцом рабочий график плавающий, я договорился, подстраиваюсь. Начальство не в претензии. А ты?

— Меня тоже с пятницы отправили, — Петька не стал вдаваться в подробности, — Вернулся вот, а учебка как будто вымерла.

— Есть такой эффект. А ты что, есть не будешь? — Дэн кивнул на четыре пачки сока.

Петька в раздумье оглядел линию раздачи:

— Нет, наверное. Я, по-моему, сегодня съел три завтрака и четыре обеда. Аж дышать тяжело. Минералки возьму бутылку.

Дэн засмеялся:

— А! Ты ж недавно! Меня мама тоже поначалу всё закармливала. Плакала даже, просила фотографировать — правда я ем или сплошной фастфуд. Сейчас успокоилась маленько. Пошли, составишь компанию?

Дел всё равно никаких не было.

Они устроились за тем же столом, где Петька видел компанию в прошлый раз. Тут даже столы так же стояли, три штуки сдвинутых.

— Вы что, всегда здесь садитесь?

— Ага. Уборщики уже и не расставляют, привыкли. Если хочешь — присоединяйся, как раз одно место пустует. Парни не будут против.

— Если только вечерами.

Дэн понимающе покивал:

— Знаю, кто на индивидуальном стажёрстве, все носятся как укушенные. Время поджимает, ясное дело. Но компания нужна, уж поверь. Сеструха у меня психолог, чуть что — лекции мне читает. Так что я тебе как специалист говорю: приходи потрепаться, иначе тоска задавит. Мы вот с парнями с одной школы — держимся друг за друга.

Петька вспомнил Димку Леонова. Да, здорово было бы, если б они также могли в одну учебку…

— Слушай, а на палеонтологию где учат, не знаешь?

Дэн отложил вилку и со странным интересом на него посмотрел:

— А тебе зачем? Там кратким курсом не отделаешься, если только учиться и подрабатывать. А это значит: очень мало спать, и прощай выходные минимум на три года.

— Да нет! Друг у меня там. Письмо прислал, что практические курсы начинаются. Интересно мне — если они выходят в вирт, значит, уже знают? Ну… Что мы и так все тут? Может, с ним связаться можно?

— А-а! — Дэн покрутил головой, — Нет. Точно нет, сто процентов. Я с палеонтологии, как что устроено, могу рассказать, это не секрет. Да так почти все университетские курсы живут, просто каждый учит своё.

— Расскажи. Интересно всё-таки.

— Смотри. Первый год — установочный. Специальные университетские городки, как бы для уточнения профессиональной склонности. Фактически, те же детские локации, уровнем чуть повыше. И я чётко тебе говорю: все студенты уверены, что они живут в реале. Все заходят в вирт через капсулы — поддержание легенды полное. Просто ты много начинаешь бывать в вирте. Преподы тебе рассказывают, что удобно и престижно иметь работу в вирте. Особенно если удаётся устроиться в «Надежду». Ты привыкаешь к вирту, начинаешь ценить всякие плюшки. Понимаешь?

— М-гм, — Петька покивал.

— Нам про инвалидность на втором курсе только сказали, и то не сразу. Октябрь, что ли, был. Все по-разному восприняли, но я к тому времени как-то начал, знаешь… не то что подозревать… а вот чуйка, что ли? Что что-то не то как будто. А когда всё выяснилось — сразу и стало понятно, что — то, — Дэн засмеялся, — Так вот про универ. В первый год очень много теории. Очень. Прямо по восемь пар в день бывает.

— Ого.

— Но-о. Стараются за первый год с основной частью теории рассчитаться. На второй год с середины первого семестра все уже здесь, в учебке. И всё переносится в вирт, — лекции, семинары, практикумы — всё в локациях. Второй семестр — полноценная практика. И всё, первая ступень, считай, закончена. Хочешь идти дальше — индивидуальный план обучения параллельно с работой. Это если в общих чертах. В колледжах практически то же самое, только у них сразу теории меньше, а практики больше, и всё на два года рассчитано, — Дэн слегка развёл руками, как будто в подтверждение того, как всё просто и понятно устроено.

— Слушай, тут Димка, друган мой, написал… — Петька осознал, что забыл длиннющую формулировку, и открыл письмо, — …пять сек… О! «Практический курс по виртуальному моделированию жизненного опыта древних организмов». Это они динозаврами будут выходить? Или как?

— А! Это, как говорит наш благородный дон, прелюбопытнейшее начинание, долженствующее заложить краеугольный камень нашей грядущей зажиточности.

Петька усмехнулся. Ну, конструкция!

— Могу поделиться личным опытом, — Дэн отодвинул пустой поднос, — Если интересно.

— Давай.

Дальше Петька в основном слушал, задавая редкие вопросы, а Дэн рассказывал.

14. ЛИЧНЫЙ ОПЫТ ДИНОЗАВРА

(РАССКАЗАННЫЙ ИМ САМИМ!)

— Ну, вот представь, всё то же самое — выпускные, аттестаты, профориентация — только два года назад. Я в палеокружок три года уж ходил, так что со мной никаких вопросов не возникало.

Распределили, повезли нас на ознакомительную экскурсию. Показали универ, всё классно. И тут говорят: теоретические занятия начнутся в сентябре, но прямо сейчас все желающие могут — бесплатно! — записаться на специальный летний подготовительный курс. Куча тем, и главное — все занятия в вирте! И даже вот это, что твой друг написал, «Моделирование». Звучит, как будто модельки звездолётов клеить будем. И кто так назвал? Видать, умным дядям показалось, что «Попробуй побыть динозавром» звучит недостаточно пафосно.

Мы обрадовались страшно. Реально, целое лето впереди — дома, что ли, сидеть? А тут взрослая жизнь, общежитие, минимум родительского контроля. И главное — вирт! До восьми часов в день! Позаписались все, конечно. Я ещё, дурак, понтануться захотел, выбрал спинозавра — знаешь, самый здоровый из хищных, до восемнадцати тонн.

— Это такой, с парусом на спине?

— Ага. Морда ещё у него не такая, как у тираннозавра, а более длинная и узкая, на крокодилью смахивает. Ой, бли-и-ин… И деканша такая: а чего тянуть? Сейчас кофе-брейк, и сразу пробный выход. Я этот кофе еле высидел, как на иголках. И пошли мы в вирт.

— Тоже с корабля на бал.

— Ага. Как ты помнишь, мы ещё почти полтора года будем заходить в вирт не через лифт, а через капсулу — моделирование реальности!

И вот прогружаюсь я в локацию и понимаю, что у меня — то есть у моего персонажа — внезапно просело зрение. Всё вокруг сделалось мутным, как в тумане. Что-то такое беловато-серое. И тесно мне, понимаешь? А впереди вроде как зелёное пятнышко. Я туда давай дёргаться. Испугался, думал — заглючило систему или что… По итогу вывалился. Из яйца.

— Опа!

— А я-то как обрадовался! Мегахищник — убиватор! Трепещите, как любят говорить некоторые граждане, особенно в тёмных локациях. Потому что кому может угрожать такая шмакадявка — вообще было непонятно. Вес у меня был… килограмма полтора, наверное. Может, два. От силы. Но ощущения — нечеловеческие, буквально. Я не знаю, как они это делают, но вкусы, цвета, запахи — всё другое. Мир в локации — не как мы видим его на экскурсии, а именно как его воспринимал я в этой шкурке — был преимущественно зелёным. В разных оттенках. Ярко-зелёные листья. Тёмно-зелёные стволы. Зелёно-коричневая земля.

— А небо? Тоже зелёное?

— Небо я вообще не видел. Шею неудобно было выворачивать. И вообще, привычный центр тяжести смещён, ноги другие, я ходил-то поначалу еле-еле, какое там небо… Зато, Сёмыч, были запахи. Такими струящимися шлейфами. Чудесная штука эти запахи, хотя в человеческие понятия перевести сложно. Это как ещё одна картинка поверх другой. Как наслоение, только ту, дальнюю, ты всё равно продолжаешь видеть, она не перекрывается.

— Это как фактура и температура? — предположил Петька, — прикасаясь, я чувствую, что стол тёплый и одновременно гладкий. Два канала восприятия, не мешают друг другу.

— Да, близко. Ну, слушай дальше. Это сочетание картинки из глаз и запахов такое… Временами аж кислотно-яркое. И запахи сразу были как бы говорящие. Были белые — это сразу понятно, что фигня, не стоящая внимания. Какие-то грибы,летающие прозрачные насекомые…

— Так ты же хищный? Мелкие хищники, вроде, насекомых едят?

— Да, но вот конкретно эта летающая мелочь светилась белым. Ещё были жёлтые запахи. Это значит — можно есть. В основном растения. И самое интересное — коричневые и красные. Коричневые — очень питательно, это падаль. А вот красные, — Петька услышал в интонации Дэна явные плотоядные оттенки, было такое впечатление, что сейчас он облизнётся, — вот это вкусно. И чем интенсивней цвет — тем вкуснее. И питательнее. Но про это чуть потом.

А пока, если ты ещё не догадался, меня постигло дикое разочарование. Вокруг дичайших размеров древний лес, а я — такая милипидрюська.

Разочарованием номер два стало то, что маме на нас было со-вер-шенно наплевать.

— Так мама всё-таки была?

— Была-а… Уж не знаю, кладку она охраняла или так рядом топталась. Видела ли она нас вообще в густой траве? Ты понимаешь, когда ты выглядываешь из-за листика, а рядом вот эта НОГА, а ты размером с палец — причём не с длину пальца! С толщину!

— Ни фига себе!

— Да ты чё! Я думаю: щас она с ноги на ногу переступит — и хана мне! Она просто меня не заметит!

— А ты что, один был?

— Да нет, в гнезде штук пятнадцать яиц было. Но связи между нами не было, никакого группового чата. Просто кучка динозавриков, все бегают в траве, чего-то пищат. Я вообще не уверен, что это всё игроки были. Может и мобы… И тут я смотрю, со ствола ближайшего дерева спрыгивает… ну буквально крыса. Не современная, естественно, какое-то прото-млекопитающее, но повадками и формой очень похоже. И, короче, прыгает и одного из группы, прямо рядом со мной, кусает, причём прямо в бо́шку — к-хф, — звук укуса получился такой натуральный, у Петьки аж мурашки по рукам пробежали, — и сразу назад, на дерево. Там типа дупла у неё. А мелкий немного подёргался и помер. Я даже растерялся сперва — нифига на экскурсию уже не походит. Почему-то мы все ждали, что нас как в садике, за ручку будут водить. А тут, пожалуйста, не успели зайти — и такой жестяк…

— Ну да.

— А ноги, повторяю — другие, суставы непривычные, баланс тела не тот. Еле как, короче… Поковыляли мы в подлесок, где трава погуще. И тут, уже мы почти ушли, спрыгивает снова эта крыса и давай жрать. Того, сдохшего.

И вот бежишь ты между этой й-й-й-яркой зеленью, а в башке две мысли. Первая — голод. Вторая — страх. Потому что до меня дошло: в этом лесу каждый, с-с-сука, каждый готов тебя сожрать. Потому что ты самый беспонтовый. Вообще! А автоматический выход через восемь часов, вот тебе натурное выживание!

Петька невольно засмеялся.

— Ну вот. Довольно быстро обнаружилось, что для активной жизнедеятельности надо хорошо кушать. Иначе динозаврик становился медленным, вялым. Постоянно вот эта усталость, понимаешь? Бежишь-крадёшься, за кустом спрятался, смотришь: жук ползёт — хам! Какая-то мышь — хам её, короче… С лапками у меня всё было не так печально, как у тираннозавра, нормальные пропорции и хватательность такая… Терпимо после рук, в общем.

— А ты же говорил, жёлтое тоже можно есть? Растения?

— Можно. Если совсем непруха. Но их еле-еле хватает, чтоб ноги таскать. Да, с голода ты не помрёшь. Но и расти будешь медленно. А что динозаврики могут расти довольно быстро, это я назавтра понял. К вечеру я нашёл подгнившее дерево, там жуков этих было — море! Постарался нажраться от пуза. Потом думаю: выползут ночью всякие ночные — и всё, привет ромашке, начинай сначала. Нашёл в буреломе завальчик, забился поглубже. Так вот утром еле вылез оттуда, потому как размером был уже не с курицу, а, наверное, с полторы.

Я потом нашёл себе мерный камень. Нет, сперва я нашёл озеро. Ну, мне так показалось. Это я потом понял, что то озеро было, наверное, метра три на четыре. В него втекал ручей, с другой стороны вытекал, но вот в этой запруде кишела всякая живность. Амфибии древние, жуки-червяки и главное — рыба! Это была такая классная находка, учитывая, что рыба была непуганая. Потом туда прибегали мыши всякие, те которых я мог жрать. Жуки, между прочим, пока ты маленький — это просто бомба! Очень энергоёмкие. Они, правда, кусались, но так, терпимо. Мне там было где-то по плечи. Потом по брюхо. Первые дни я вдоль берегов шлёпал. И там как раз нашёл этот камень. Я к нему пришёл — с него ростом был. На следующий день смотрю — голова уже выше.

— Довольно быстро рос, получается.

— Да-а.

— А если сожрут?

— Если сожрут — штрафной откат на десять процентов назад.

— Я не понял. Так можно взрослого обратно до яйца откатить?

— Ну, нет. Есть определённые, так скажем, точки невозврата. Там по целому ряду параметров учитывается.

— Ясно.

— Ну вот, я на этом озерке хорошо так разъелся. А потом, на третий день нам подключили возможность самостоятельно выбирать время входа-выхода, и я начал по шестнадцать часов там зависать. Это был максимально допустимый предел, потом начинали всякие красные лампочки вылезать, тревожные оповещения о возможном экстренном отключении и прочее.

— Экстренно отключат — это где стоял, там и уснул?

— Ага. Поэтому я старался время контролировать. И, конечно, постоянно палишь контору — только зазевался — и ты уже не хищник, а добыча.

— И сколько раз тебя сожрали?

Дэн откинулся на стуле:

— Предположи.

Петька сощурился.

— Ни одного?

— Как догадался?

— Ты явно этим гордишься.

Дэн поёрзал:

— Есть такое. В нашей группе нас оказалось двое, не сожранных.

— Тоже спинозавр?

— Нет, велоцераптор. Мы ж все разных навыбирали. Ну во-от. У этого озерка справа кусты такие нависшие росли, я первые дни в основном там и сидел — пока влезал. Тень от листьев сеточкой, всё колышется, меня почти не видать. Оказалось, от этого скилл маскировки сильно прокачивается.

— Для охотника — самое то.

— Ещё бы! Но это я всё потом узнал, до самого конца этой первой практики всё было как в жизни — интуитивно и наощупь. И ещё — ты никогда не знаешь: опасное перед тобой или нет. Вроде маленькая тварь, а вдруг? Или смотришь на жука, и вроде вкусно, но что-то он ж-ж-жёлто-красный такой, и не на запах, а именно на цвет. И думаешь: ну, нафиг, сильно яркий… В жопу ему пинка — тыц, и вокруг сразу облачко вонючее-вонючее, фу-у-у. Ла-адно, запомним тебя на будущее. Через неделю я был примерно метр в высоту. Казалось бы — неплохо, но в масштабах локации… — Дэн скорбно покачал головой, — А ещё я начал грузиться вот чем: каждая холера хочет тебя сожрать. Ответить я пока почти не могу. Думаю: надо хотя бы скорость наработать, что ли? Хоть убежать, если что. Ходил я вполне уверенно, даже ловкость кой-какая подросла на этой рыбалке. А вот по части бега, надо сказать, спинозавр не самый мастер. И выдыхался — ну о-о-очень быстро. Но я пацан упорный. Тем более, озеро стало мне мелковато. Вторую неделю — ещё куда ни шло, но потом я решил идти вдоль ручья, вниз по течению, и поискать новое место.

— Запруду побольше?

— Ты знаешь, нет. Я, скорее, искал место, где всякая мелочь может удобно подходить к воде.

— Водопой?

— Да. Две недели наблюдения за собой привели меня к неутешительному выводу: рыба не давала… мощи, что ли? С неё шло насыщение и рост, это без вопросов. Но вот взрывную энергию и возможность быстро бежать давало только мясо. То, что светилось кр-р-расным. И это было вкусно. Я говорил, что восприятие меняется? Там эти сырые мелкие млекопитающие и ящерицы на вкус — как стейк. Свежее, хорошее мясо. Иногда идёшь по лесу, — Дэн хищно потянул носом, — Запах-х-х! — красное с примесью коричневого — раненая тварь! И по следу за ним — тык-тык-тык. Успеть! И главное — успеть сожрать! Конкуренты — они мгновенно появляются. То такие же как ты. А то многоножка какая-нибудь трёхметровая. И, вроде, она лично тебе ничего сделать не может, потому что она — падальщик. И, главное, ты ей ничего сделать не можешь — броня же на ней! Но она стоит и жрёт от твоего куска! В сторону мясо оттащишь — следом ползёт. Обидно. Стратегия одна: есть быстрее. Благо, жевать не надо.

— Получается худшие конкуренты — эти насекомоподобные?

— Нет, брат. Худшие конкуренты — велоцерапторы. К счастью, в той части леса они встречались крайне редко. Я видел их всего два раза. Оба раза бросил добычу и убежал. По ходу дела, это всё были мобы, потому что увидели мясо, даже смотреть на меня не стали.

— Да, неприятные парни, — согласился Петька.

— Ещё как! Велоцераптор — это скорость. При мозгах человека в велоцерапторе я тираннозавра зажую! Да, долго, но сделаю. Если внутри, конечно, будет не человек — тогда тут сложнее. Я когда тип выбирал, он был второй главной кандидатурой. Но потом я подумал: да, он быстрый, бесшумный убийца и так далее. Но это — потолок. А вот так, чтобы ты шёл по лесу, и каждый понимал: ну всё, вот теперь мне капец. И понял — хочу. Чтоб каждый диплодок знал, кто тут наверху пищевой цепочки, — Дэн засмеялся, — И всё-таки, ты понимаешь, остался азарт. Я тут парней подбил, со своей подгруппы, зайти одним гнездом. Чтоб раскачаться и дальше иметь возможность группой работать. А то тут некоторые геймеры часто стали хвастаться, что стаю великов завалили. Мода, понимаешь. Мобов-то что не убивать, ну, пусть с нами попробуют.

— Это, получается, второй динозавр у тебя?

— Третий уже. Вторым попросили стегозавра взять. Типа у меня спинозавр раскачан уже, не в ущерб. Качаю его помаленьку. Тоже неплохая тварюшка, хоть и травоядная. Шипы эти на хвосте. Красивый, опять же. Но спинозавр всё же — моя любовь.

— Сколько ты уже в габаритах?

— Шесть в длину, три в высоту, и почти три тонны — ну, это в примерном приближении.

— Силён!

Дэн довольно расплылся:

— Планирую за ближайшие три-четыре года раскачать его до максимума и стать доминирующим самцом в локации.

— Ой, мальчишки, привет! — около стола остановились две девушки. Те, что фотографировались с ним после зомбятни. Петька пытался припомнить имена и никак не мог. Что ж, сгодится опыт Андреа.

— Добрый вечер, прелестные девы. Присаживайтесь. Быть может, вам удастся скрасить уныние этого вечера своим присутствием.

Девчонки заулыбались и сели:

— Я Лена.

— Я Рита.

Точ-ч-чно! «Ленуся и Риточка».

— А вы чего не дома? — со всей возможной любезностью поинтересовался Дэн.

— У Лены родители уехали, а я сегодня в ночную по графику, — Рита пожала плечиком и миленько улыбнулась, — Думали вообще никого не будет, а тут — вы!

Какая удача, — кисло подумал Петька.

— Как жалко, что мы вас поздно нашли, — продолжала щебетать Рита, — могли бы на танцы сходить, в парке так приятно, оркестр играет, — кого-то всё это сильно напоминало…

— Так пойдёмте сейчас? — предложил Дэн, — Время детское ещё.

— Вот именно — детское! — Рита смешно сморщила носик, — мне через десять минут в локацию, поезд ушёл.

— А в какую локацию? — подозревая худшее, спросил Петька.

— Ноль — шесть! Я там с детишками работаю, у нас так здорово! Приходи посмотреть, я всё-всё тебе покажу!

— Она там волшебной розовой пони, — подтверждающе кивнула Лена. Видимо, у Петьки что-то такое отразилось в лице, потому что Дэн сдавленно хрюкнул. Но Рита ничего не заметила, продолжая разливаться соловьём.

— Мы… можем втроём пойти? — осторожно предложила Лена, — А, мальчики?

Петька решительно встал:

— Благодарю за столь лестное предложение, но я вспомнил об очень важных и совершенно неотложных делах, — он слегка поклонился, — Желаю приятного вечера, а вам, — персонально Рите, — приятной смены.

— О-о-ой, как ми-и-ило, — Рита прижала к подбородку кулачки и засияла, как рождественский фонарик.

Дэн кивнул, а Лена пискнула:

— Пока!

Петька пошёл на выход. Девчонки что-то спрашивали у Дэна, но тихо, слов не разобрать. И уже на самом выходе он услышал, как Дэн с железобетонной уверенностью ответил:

— Конечно! Как минимум — граф!

Ну, динозавр, юморист… Аукнутся ещё эти шуточки, афедроном чую, как говорили в театралке.

Волшебная розовая пони, мама дорогая… В голове в полный рост встала картинка из ужасной локации. Пони в сиянии искристых розовых звёздочек пела какую-то слащавую… гхм… назовём это песенкой.

Это срочно требовало психотерапии. Как там? Замещение образа образом?

Кстати, книги он выгрузил, а не рассортировал. Надо заняться. Заодно и почитать что-нибудь. Для успокоения души. Розовые пони, о, Господи…

15. ВОТ ТАК И ВВЯЗЫВАЮТЯ ЛЮДИ В НОВЫЕ СЮЖЕТЫ…

ДЕНЬ ШЕСТОЙ. В ДРЕВНЮЮ СКАНДИНАВИЮ

Воскресенье началось рано. Дрозд разбудил его в пять, велел принять и распаковать в хранилище посылку, что-то по-быстрому зажевать и быть готовым через сорок минут.

Не вопрос.

Воскресный вестибюль в это время был совершенно пустым. Шторки административного «аквариума» — задёрнуты, а на дверь рядом с кнопкой звонка вывешена табличка «ЭКСТРЕННЫЙ ВЫЗОВ».

— Нам куда?

— Условное средневековье. Север Европы.

— В Англию?

— К викингам. Край суровый, настраивающий на определённый лад. Если повезёт, встретим твоего приятеля, как его?

— Оддгейр.

— Вот. Но это не обязательно, — они вошли в лифтовую кабинку, — Слушай сюда. От Евгении Васильевны тебе подгон. Вещь редкая, практически уникальная. Набор артефактов, добавляет силы, ловкости, выносливости, — и главное — удваивает скорость прокачки всех этих характеристик, но об этом Дрозд по-читерски умолчал, — А поскольку викингские земли славятся склонностью к разбою и внезапным переменам удачи, сделаны они так, чтоб отобрать их у тебя было невозможно. Открывай хранилище, первый сундучок.

— Татуировки? — удивился Петька.

— Да. Даже если шкуру с тебя снимут, они проявятся заново. Так себе утешение в этом случае, конечно, но украсть, отобрать или даже выпросить их у тебя невозможно.

— Прикольно.

— Спасибо не забудь сказать, когда с отчётом придём.

— Ага.

— Применяй. Рубаху сними сразу, посмотрим, что получилось.

Обе руки чуть выше локтей обожгло, и проявились широкие рунные «браслеты», внутри которых можно было угадать силуэты воронов, выполненные скандинавской плетёнкой. На спине, выше лопаток — две волчьих головы. А на груди — две странных встречных галочки, как знаки «меньше» — «больше», входящие друг в друга, левый повыше, правый пониже.

— Руна йера, — прокомментировал Дрозд, — Хороший знак. Теперь лицо. Заходи, у тебя должна активироваться страница «внешние данные». Есть?

— Есть.

— Волосы хотя бы по плечи. И борода нужна, иначе никак.

Ну, нужна так нужна. Хотя ощущения с непривычки странные. Так. Глаза у него и так голубые, волосы русые, нормально.

— Росту не хочешь себе прибавить? — коварно поинтересовался Дрозд.

— Нет. Длина рук, длина шага — всё изменится. Привыкать надо. Не хочу.

— Правильно мыслишь! Теперь «личные данные». Имя выбирай. Остальное можешь пока пропустить.

— Харальд пойдёт?

— Вполне. Всё, переодеваемся.

Петька активировал из храна свой средневековый прикид: штаны, добротную длинную рубаху тёмно-кирпичного цвета, непромокаемые кожаные сапоги, широкий кожаный же ремень (с ножом в ножнах и кошелём, в котором чисто ради антуража болталось несколько медяков), простую войлочную шапку из четырёх клиньев, плащ. Плащ Дрозд забраковал. Сказал:

— Легковат. Там, говорят, ночи холодные — а вдруг задержимся опять? Женя Васильевна велела тебе из спецхрана выдать, во втором вложении он был.

Петька вынул плащ, и Дрозд несколько озадаченно присвистнул:

— Чёт по-моему она перестаралась…

Плащ был… богатый. Именно так. Из хорошего бордового сукна, покрытый серебряной вышивкой и подбитый светло-серым песцом. С тяжёлой серебряной фибулой. Вызывающе.

— Мда… Может, пронесёмся до спецхрана, на что-нибудь другое поменяем?

Но Петьке плащ неожиданно понравился. Уютный он был. Приятно-тяжёлый. И красивый, чего уж.

— А может, оставим?

Дрозд посмотрел на его отражение в зеркале и махнул рукой:

— А, хрен с ним! Давай оставим. Меч сразу доставай. А то в таком плаще без приключений и километра не пройдём.

Петька с воодушевлением прицепил к поясу меч и приготовился к выходу.

Сам Дрозд переоделся в тёмно-серые, не особо приметные одежды. Сверху — длинный синий плащ. В руках — старый, отполированный временем посох. Борода его вдруг отросла втрое и поседела, как и волосы, куратор подмигнул Петьке и накинул глубокий капюшон.

— Пошли. Зови меня Вигге.

ФЕЕРИЧЕСКИЙ ВЫХОД

Предположение о том, что они сумеют пройти спокойно целый километр, оказалось излишне оптимистическим.

Деревня, на отшибе которой, в одном из сараев, находился выход в локацию, подвергалась разграблению. Прямо сейчас.

Точнее, основное действие уже закончилось. Поэтому ни зверских криков, ни звона мечей или прочих звуков схватки, могущих предупредить об опасности, двое случайных путников не услышали. И спокойно вышли на улицу. На которой крупными мазками была нарисована картина произошедшего: валялись порубленные тела менее удачливых норманнов, а более удачливые вытаскивали из домов самое ценное. Далее, судя по подготовленным факелам и уже горящим отдельным сараям, планировалось масштабное файер-шоу. За рядом сараев блестела серая гладь воды. У причала виднелось два драккара с полосатыми красно-белыми парусами, под палубу которых загоняли взятых в плен жителей деревни.

Теперь, на воздухе, стали слышны и плач, и вой, и приглушённые крики.

— О! А как я этих не заметил-то?! — радостно заорал чей-то голос, и из соседних ворот выбежало двое рослых хирдманов в уляпанной кровищей одежде.

Нет, понятно, что это игра, но Петьку слегка замутило. Да и рожи у них были совершенно натуральные. Наверное, поэтому он замешкался и не сразу вспомнил о мече. А когда схватился за рукоять, сзади неслышно ударили по голове, и наступила темнота.

ТЕМНО

Пахло солью, рыбой и смолой. И по́том. Но ещё сильнее пахло… отчаянием?

Петька почувствовал, как кто-то приподнимает его голову, и словно сквозь вату услышал голос Дрозда:

— Пей, сынок. Других лекарств здесь нет.

Об зубы стукнул стеклянный пузырёк. Лекарство было травно-горьким, с привкусом мёда.

Сознание резко прояснилось. Вокруг было темно, поскрипывало дерево. И качало.

— Это драккар?

— Да. Ярл Йоран, удачливый в делах и в бою, купил нас вместе с бедолагами из этой деревушки оптом на рабском торге — у тех данов, с полосатыми парусами, — чтобы заселить свои новые земли. Теперь мы официально трэллы.

Петька автоматически проверил шевелюру. Дрозд-Вигге заметил его жест:

— Обкорнать нас ещё не успели.

Петька приподнялся на руках, сел. На рубаху со штанами не позарились. Торопились, что ли? Но пояс со всем прилагающимся сняли. И, естественно, плащ. Осторожно пощупал затылок. Шишка ещё ощущалась — он осторожно покрутил головой — но не болела совершенно!

Дрозд, на удивление, сохранил свой плащ и даже посох.

Света почти не было, да и трюмом в полном смысле это вряд ли можно было назвать — так, место под палубой. Они сидели чуть в стороне от угрюмых товарищей по несчастью. Петька присмотрелся к ним внимательнее. По ходу дела, тут и игроков-то нет, только мобы. Спросил тихонько:

— И что теперь?

Дрозд посмотрел на него из-под капюшона, который он не снял даже здесь.

— А теперь, юный Харальд, ты можешь заметить, как изменился звук бьющей в борт волны. Идёт непогода. А второе, что я могу предполагать по завидущим глазкам данов, — они решили постричь одну и ту же овцу дважды.

— Продать нас Йорану, а потом догнать и снова ограбить?

Драккар начал скрипеть сильнее. Или это показалось?

— Ты думаешь, это будет против их веры? Или надеешься, что даны устыдятся столь недостойного поведения?

Петька хмыкнул:

— Вигге, расскажи, как тебе удалось всё это увидеть?

На этот раз хмыкнул Дрозд:

— Меня сочли стариком, твоим отцом, и пригрозили твоей верной смертью, если я не пойду спокойно. Против восьмерых… у меня, конечно, был шанс, но вот у тебя — вряд ли. Так что я решил, что лучше буду видеть, что творится, и пошёл, изображая дедушку.

Разумно.

— Как думаешь, долго нам… — Петька хотел сказать: так сидеть, но тут крышка их тюрьмы отлетела в сторону и хриплый голос проревел:

— А ну живо, на палубу, Хёггово отродье!

В НОВОМ СТАТУСЕ

Ярл Йоран оказался здоровым мужиком, Петька со своим метр восемьдесят шесть смотрел на него как на шкаф. Да он и шириной, наверное, был со шкаф. Но сейчас важным было не это.

— Все вы! — ярл ткнул в их неровную шеренгу пальцем, — Можете отвоевать себе свободу! По обычаю! Человек! Который! Вышел! В бой! Вместе! С хирдом! Становится! Свободным!

Петька оглянулся назад. Их настигали два драккара с полосатыми парусами. Они были быстрее, это очевидно. И они собирались совершить рискованный манёвр — взять на абордаж чужой драккар, да ещё и, судя по всему, в двоячка. В клещи? Хм. При этом их не смущала поднимающаяся волна, и то, что небо стремительно затягивали чёрно-синие грозовые тучи.

По палубе загремело, Дрозд толкнул его в бок:

— Меч вон тот бери. И топор. Лучше несколько топоров.

Глядя, с каким страхом крестьяне разбирают копья, Петька спросил Дрозда:

— Вигге, а зачем ярл это делает? Этим людям никогда не быть воинами.

Провал капюшона склонился чуть вбок:

— Видишь ли, всегда есть тень возможности. Может, эти люди захотят подороже продать свои жизни, и всё-таки кого-то заберут с собой. В худшем случае, противники хоть немного устанут, пока будут их убивать.

Петька ждал, что Дрозд снова, как в зомбятнике, напомнит, что всё вокруг — игра, но тот вместо этого спросил:

— Что у тебя с метанием?

— С борта корабля не приходилось. Но на спор с пацанами метали с качелей.

— В неподвижную?

— Почему? Тоже в раскачанную, на других качелях. Не уверен, что смогу воткнуть. Но попасть смогу.

Петька ещё подумал, что с топором, летящим в лицо на такой скорости, иногда не особо существенно, какой частью он в тебя попал. Но говорить об этом не стал.

— Да ты красавец! Не зря я в тебя верил! — Дрозд подобрал последние три топора, оставшиеся на палубе, и пробормотал, — Да начнётся битва! — и Петьке показалось, что в этих словах он слышит отголоски рыка спинозавра: «кр-р-р-расный — вкусно!»

Море из синего сделалось почти чёрным. Вздымающиеся волны впитали в себя небесную тьму, они поднимались навстречу высокими буграми, и каждый раз казалось, что корабль опрокинется и захлебнётся в этой черноте, сомнётся, как засохший листок. Но драккар упорно вползал по водяному склону, на секунду замирал в верхней точке, а потом скатывался вниз, в чёрные провалы между волнами, чтобы начать всё сначала.

Где-то у края горизонта, с нескольких сторон, грохотал гром.

Преследователи приближались стремительно, словно акулы к отбившемуся от стаи дельфину. Хирдманы Йорана спешно втягивали и укладывали вдоль бортов вёсла — и так ясно как день, что от погони не уйти, хотя бы есть надежда сохранить их в целости.

Первый полосатый драккар был на два корпуса ближе. Между ним и убегающим кораблём оставалось три вздымающихся бугра волн.

Два с половиной.

Два.

— Дурак, — едва слышно пробормотал Дрозд.

— Почему? — так же тихо спросил Петька.

— Он не хочет подождать второго. Хочет собрать больше славы. Ведёт себя с Йораном, как с купцом, поэтому — дурак.

Полторы волны.

Одна.

— Держитесь! — голос Йорана ревел, перекрывая гром. Корпус корабля дрогнул. Да, наверное, драккары данов были быстрее, но кормчий Йорана был явно лучше.

Они вылетели на гребень волны на секунду раньше, разворачиваясь к преследователю. Драккар с полосатым парусом получил удар в скулу, словно разогнавшийся громила — апперкот, опрокинулся, сбился с волны, зачерпнул бортом… Следующая накатившаяся водяная громада с треском выломила мачту. Петьке показалось, что он услышал гаснущие крики.

Их корабль от удара развернуло и накренило. Несколько бесконечных секунд небо было справа, а море — слева, только руку протяни… Петьке показалось, что под самой гладью воды мчатся вслед за ними тёмные, как сама ночь, подвижные тени. И они смотрели. С криком сорвался в воду крестьянин — и голос тут же оборвался. Море приняло жертву. Драккар выпрямился и взлетел на следующий гребень. Чтобы увидеть второго преследователя в двух корпусах от себя.

— На правый борт! Живей, доходяги! За щиты!

Два десятка стрел просвистело — вонзаясь в дерево, в воду, в тела…

Кричали люди.

Грохотал гром.

Драккары летели параллельными курсами, раскачиваясь на волнах, словно на гигантских качелях.

Сосредоточиться.

Сейчас.

В-в-у-ф-ф — пролетел первый топор, брошенный Дроздом. За ним Петькин.

Дружный озлобленный крик данов показал, что оба нашли свою цель.

Сейчас.

Вторая пара!

Лучник, в которого целил Петька, завалился назад.

Ещё один нырок в провал.

Сейчас.

Жаль, что больше метать нечего.

Он скорее почувствовал чужое внимание, чем услышал звук. Отшагнуть! Под колени подвернулось что-то, и Петька завалился назад. Над головой свистнула, воткнулась в мачту стрела! А под спиной… что ещё за…

Петька покачал в руках увесистый корнеплод. Посадил дед репку, говорите? Вот теперь можно не жалеть патронов!

Первое «ядро» досталось мужику, цепляющемуся за голову дракона с топором в руках — видать, чтобы спрыгнуть на палубу первым.

Так, а теперь лучники. У Петьки к ним были некоторые особенные претензии.

Да, это не топор. Но если тяжёлой репой получаешь в дыню — боеспособность так или иначе должна снизиться, правильно?

И тут Дрозд запел. Это была странная песня, на неизвестном языке, и от неё по телу бежали холодные мурашки. Ветер сорвал с головы наставника капюшон, трепал полы плаща, развевались седые пряди. У него тоже не осталось топора. Но посох… Посох превратился в копьё с наконечником, отсвечивающим голубоватым. По древку пробегали крошечные молнии. Видел ли их ещё кто-то кроме него?

А потом корабли вломились борт в борт.

Петька… он просто делал, как его учили. И делал всё, что мог. Почти на автомате. Бой смешался в хаос ударов, лязг металла, крики, скользкую кровь под ногами. И гром в вышине. Гром в ушах. И хлесткие пощёчины моря. И где-то рядом краем глаза он всё время видел мелькающее смазанным голубоватым шлейфом копьё.

Всё закончилось как-то внезапно. Последнее оскаленное лицо напротив перекосилось и потускнело, и Петька с некоторым удивлением вытащил из оседающего тела свой меч.

Странно, буря, кажется утихает. Волны стали меньше, и в просветах туч можно разглядеть звёзды.

Хирдманы споро вязали живых. Удача — дама капризная.

Ярл Йоран встал перед своими пленниками, чтобы объявить их судьбу, и тут Петька практически перестал слышать, что он говорит, потому что на ярле был его, Петьки, новый плащ с серебряным шитьём, подбитый тёплым голубым песцом. Понятно, что плащ ярлу продали те же даны. И одел он его, скорее всего, чтобы посильнее ткнуть их в грязь носом.

Нескольких пленённых данов потащили в свой же бывший трюм, а ярл обернулся к ним:

— Теперь трэллы…

А вот с трэллами всё было так, как и предполагал Дрозд. Ни один из крестьян не выжил. У мачты стояли двое: Петька, и старик в синем плаще, снова опустивший на лицо капюшон.

И тут Петька совершил, с точки зрения Дрозда совершенно безумную вещь. Он вытер кровь с разбитой губы и шагнул к ярлу:

— На тебе мой плащ.

Над палубой драккара повисла осязаемая тишина… а потом ярл громогласно и хрипло расхохотался:

— А ты и впрямь не трус! Держи! — брякнула, расстёгиваясь, массивная серебрянная фибула, тёплая меховая тяжесть ухнула Петьке в руки, — Наш! — мощная лапища ярла хлопнула по плечу.

Петька удара ждал и почти не дрогнул.

Хирдманы окружили его, хохоча, хлопая по плечам. Лечилку, что ли, потом принять, вся спина же в синяках будет…

И тут кто-то спросил:

— А где старик?.. Он только что был здесь!.. Не упал ли он за борт?.. Уж не дух ли это был? Больно резво он двигался для старика!..

Подозрения не успели разрастись в страхи. Над головами захлопало, с верхушки мачты сорвался и устремился в ночь огромный ворон. В разрыве туч мелькнул второй. И… показалось или впрямь — там, ближе к луне, в туманной мороси, пронёсся всадник на многоногом коне. Или это просто дождевые пряди из туч? Не слишком ли они быстры, чтобы быть просто тучами?..

Ветер донёс отдалённый волчий вой.

Он обернулся к Йорану. На ум, словно само собой, пришло:

— Во́ронов тени черны,

Слаженно волки поют,

Конь многоногий несёт,

Всадника под облака…

Я не знал, что путешествую с Вотаном. Надеюсь, он на меня не в обиде.

К вечеру они пришли в Хольберг, за это время Петьке довелось посидеть на вёслах (два раза стереть руки в кровь и выпить две лечилки), попробовать копчёной кабанятины с пряными лепёшками и чесноком, получить приглашение в хирд (вежливо отказался) и погостить в посёлке (сразу отказываться не стал, но обещать — пока тоже, потому что неизвестно, как оно всё…).

А на причале его встретил Оддгейр — сын Йорана. Как же тесен мир всё-таки, удивительно. Оддгейр сообщил, что в местном переходнике его ждёт куратор. И даже подсказал дорогу.

Для всех игроков странный парень в дорогом плаще пошёл посмотреть деревню — и исчез…

ВОСКРЕСЕНЬЕ. ДИРЕКТОР И КУРАТОР. РАЗБОР ПОЛЁТОВ

— Хочешь послушать, что про вас люди говорят?

— Ты что, Женечка, решила шпионажем заняться? — картинно удивился Дрозд.

— Займёшься тут с вами. Сигурд звонил. Спрашивал, что я знаю про то, что О́дин вернулся в северные земли.

— И что ты сказала?

— Что доподлинно не знаю ничего. Так хотелось тебя поколотить, Ванька, ты не представляешь!

— Так это нормально! Но ты, как взрослая и воспитанная дама…

Евгения Васильевна фыркнула:

— Как взрослая дама я подумала, что от твоего битья никакого толку! Полезла в «Вальгаллу», новости смотреть.

— Что, она жива ещё?!

— А куда б ей деться, самая большая викинговская болталка! — она многозначительно посмотрела на Дрозда, — Столько всего интересного. Особенно вот это. Специально для тебя кусок записала.

Евгения Васильевна развернула к Дрозду монитор. На стоп-кадре застыли, понятное дело, викинги. Большие волосатые мужики в антураже застолья в длинном общинном доме. Здесь они были при параде — в нарядных шёлковых рубахах, золотых гривнах, толстенных браслетах и кольцах, красивых плащах. Выражения лиц… разнообразные.

— Включай! — скомандовала Евгения Васильевна.

Включил. Сразу стало шумно и как будто тесно.

* * *

— Я хотел поведать вам, как старый пройдоха Торкиль решил дважды подоить козу удачи, — сидящий по центру мужик, в котором Дрозд с лёгкостью опознал слегка приглаженного Йорана, отхлебнул из огромной бронзовой кружки и грохнул ей о стол.

— Неужто Торкиль решил вспомнить, что когда-то водил боевой хирд? — спросил кто-то сбоку.

Но вопрошающего остановили:

— Погоди, дай Йорану сказать своё слово…

Йоран качнул густой шевелюрой:

— Сигмар прозорливый как всегда видит истину. Торкиль Звонкий громко звенел, расхваливая свой товар, а глаз его считал наши мечи. И скажу вам, что он никак не смог бы насчитать больше, чем двадцать. Половина его людей ещё были далеко на берегу, и мы спокойно ушли. Но спустя час мы увидели два паруса, преследующие нас.

— Два? — сидящий рядом ярл приподнял рыжую бровь.

— Торкиль всегда был осторожной лисой. Думаю, он предпочёл бы три, но два — всё, что в тот раз было. И Ньёрд*, видать, решил насладиться зрелищем битвы, щедро наполнив их паруса. Я рассудил, что настало время вспомнить старый обычай, и предложил трэллам оружие, дабы они могли обрести свободу в бою…

*Бог моря и ветров у скандинавов.

И ярлы сидящие за столами, согласно закивали, рассудив, что это — разумно и справедливо.

— О чём я жалел, так это о том, что с нами не было скальда. Буря была дивно красива: ночь, молнии кусают волны, пенные барашки, — викинг потёр пальцами, подбирая слово, — серебряные! А сами волны — с две сосны, не меньше! Словно летишь с ледяной горы, а потом тебя вновь кидает — на самый пик! Наш кормчий, именем Олаф, оседлал волну и подмял тот драккар, что шёл первым. От удара корабль развалился, словно Ёрмунганд раскусил корпус на две половинки! А мы едва не черпанули сами. В глаза бездне посмотрел, вот так! — Йоран резко выбросил руку перед лицом и уставился в собственную пятерню с присогнутыми пальцами, — Вот так посмотрел… Еле выправились.

— Смотри, Йоран, не иначе как этот Олаф дружен с ундинами*.

*Морские девы (русалки)

— Спорить не стану. Признаться, видел и тени в волнах…

— Зато — минус один! — сосед справа поднял кружку. Мужики одобрительно загудели, чокаясь.

— А дальше-то что было, Йоран?

— О! Слушайте дальше. Сейчас начнутся такие события, которых я и предположить не мог, — Йоран отхлебнул ещё и явно вошёл в раж, слегка сбившись с размеренного ритма повествования, — У Торкиля было много лучников. Я думаю: да чтоб тебя ледяные великаны поимели, тварь! Дай-ка, хоть одного достану! Кидаю топор — и промахиваюсь! Прикиньте! Я — промахиваюсь!!! Аж зубы заныли! И тут пацан, которого мы вместе со всеми этими деревенскими только что на рабском торге в Каттегате купили, и папаша его престарелый достают из-под ног топорики и давай метать! Бросок — двоих нет! Второй бросок — ещё двоих нет! По три топора у них было. Я аж пожалел, что нету больше. А расстояние — метров двадцать, наверное. Ну, думаю, щас нас всех из луков и пришпилят. И тут пацан — Тором клянусь! — берёт из корзины… Ну, догадаетесь?..

— Чё там вы везли? Серпы, может?

— Подковы?

— Ну, не знаю… Бутылки?

— Да говори уже, Йоран!

Ярл выдержал драматическую паузу и возгласил, наваливаясь грудью на стол:

— Репу!!! Чтоб мне есть одну капусту — репу достаёт! Викинга, который на носовой фигуре висел, чтоб первым быть, с первого попадания просто унесло! И давай он, пацан этот, по лучникам долбить! И попадает! — Ярл распалялся всё больше и размахивал руками, изображая события, — И тут дедуля — я думал, он умом подвинулся — как давай петь!

— А чего пел?

— Я не знаю, не по-русски пел. Но мурашки такие, прям огромные, рядами по рукам, вот так маршируют, — Йоран размашисто показал марширующих мурашек, — И поёт он, а я вижу, что в руке у него совсем не посох, а копьё! И сверху молнии в него прям втека-а-ают! А пацан репу мечет, с-ка, как пулемёт! Прицельно! И тут мы борт в борт вломились. Пацан — красавчик, ваще! Рядом рубился, то я его прикрыл, то он меня. Я даже задумался: ему бы в руку ещё пару реп, мы бы совсем безболезненно победили.

За столом дружно заржали.

— И вот, в конце я подхожу к ним, хотел сказать сразу, что молодцы, по закону отбили свою свободу. А пацан мне серьёзно так говорит: «На тебе мой плащ». Я аж потерялся. Я этот плащ у того же Торкиля купил. Реально получается, этого пацана плащ? Да, думаю — хер с ним! Пусть носит!

Йоран залпом допил кружку и звонко хрястнул пустой посудой о стол:

— И самое важное вот что. Пока мы разговаривали — дед исчез. Исчез, как не было его. Только двое воронов, здор-р-ровенных, с мачты снялись и улетели. Кое-кто, правда, говорил потом, что видел Слейпнира* в облаках. Но я лично не видел, утверждать не буду.

*Восьминогий конь Одина.

За столом повисла задумчивая тишина.

— Так что, этот пацан, получается, реально сын Одина, что ли? — спросил кто-то.

— Вот и думай…

— Так это всё-таки Один был? Или нет?..

— А я знаю? Но о-очень похоже…

— Если Торкиль продал в рабство Одина — хана их хирду…

* * *

На этом запись обрывалась.

— Занятно, правда? — Евгения Сергеевна вопросительно вскинула бровки.

— Нда-а-а. А что, красиво получилось.

— М-гм. Сигурд просил позвонить, они там судорожно пытаются из этого простроить новые сюжетные линии, квесты.

— Что, опять я?! — с ужасом воскликнул Дрозд.

— Ну, не кипиши. Пару раз в знаковых точках…

— …может и моб появиться!

— Да ну, — Евгения Васильевна отмахнулась от этой идеи, как от мошки, — Моб тупить будет, а тут тонкость нужна. Ну, не ломайся, Ванька. Ты ж у нас добрый и красивый. Кого ещё Одином назначать, как не тебя.

Иван Андреевич скорбно вздохнул. Ох уж эта добрость…

16. ДЕНЬ СЕДЬМОЙ ИЗ ВОСЬМИДЕСЯТИ ЧЕТЫРЁХ

ПОНЕДЕЛЬНИК

После нескольких часов на вёслах Петька дрых без задних ног. Как вернулись домой, так и завалился. Ни в столовку не пошёл, ни в парк. Хорошо, хоть раздеться сил хватило. И что господа ролеплейщики находят прелестного в такой жизни? Хотя во время боя адреналина, конечно, по самое горло… и даже с ручками. Полночи во сне грёб и кого-то рубил.

Утро по традиции началось с обстоятельного завтрака, после которого Дрозд попросил Петьку открыть очередное письмо от него и включить приват. В письме лежала здоровенная, многоуровневая и в придачу разворачивающаяся карта вирта.

— Итак, стажёр, слушать сюда! Не стоит забывать, для чего мы с тобой как в жопу укушенные, носимся по всяким странным местам. Наша цель — профессиональное самоопределение.

— Это я помню, — кивнул Петька.

— Отлично. Вопрос второй: а почему именно игровые зоны? Почему не учебные? В конце концов, просто не жилые?

Петька слегка пожал плечами:

— Думаю, тут несколько вариантов ответа подойдут.

— Излагай.

— Если коротко, то пункта три. Социальные права. Вопрос денег. И незакрытые вакансии корпорации «Надежда». Скорее всего, всё это вместе.

— Ну что ж, неплохо, — задумчиво покивал Дрозд, — Рано или поздно нам придётся разбирать эту тему, и я думаю, что лучше рано, чтобы все последующие выходы ты примерял на себя в этом ключе, согласен?

— Конечно.

— Хорошо. Тогда начнём. В курсе школьной экономики довольно подробно разбирается содержание ребёнка в детском секторе, так?

— Да.

— Что касается взрослых — тебя, меня, всех нас — нам не обязательно пользоваться детским сектором с максимально тщательным копированием реальности. Можно поселиться в более экономичном — и при этом даже, может быть, более привлекательном для нас месте. И многие, Петя, так делают. Например, человек становится инвалидом, имея некоторые накопления — или продаёт что-то и получает сумму денег — или получает солидную страховку — да неважно! Главное, у него есть деньги. И вот тогда его озадачивают две вещи. Какие?

— Ну… раз уж он выбрал вирт — куда пойти, наверное? Дом.

— Правильно. Первое: место жительства в вирте. Ты можешь выбрать мини-локацию «домик на берегу моря», читать книги и разговаривать с вечной кошкой. Да, в принципе, ты можешь жить в любой из локаций, если тебе это нравится. Менять их. Но за пользование аккаунтом надо платить. А также за техобслуживание оборудования в реале, обновление программного обеспечения и так далее. Не такие большие деньги, но в сумме набегает. Но гораздо более дорого другое: жизнь твоего биологического тела. Медицинская страховка, регулярные медосмотры, техническое обеспечение, массажи, электростимуляция органов, куча необходимых обследований и так далее. Потому что, как горько это ни звучит, вялое и плохо обеспеченное тело не будет жить долго, мда…

Звучало… неприятно, что и говорить. Но с другой стороны — это же необходимо?

— Так, это я понял. Огромной кучи денег у меня нет. Поэтому я намерен устроиться на работу.

— Молоток, правильный вывод. «Надежда» — реально неплохая штука. К тому же тут есть очевидные бонусы: всё техническое обеспечение и обслуживание берёт на себя компания — это же твои рабочие инструменты! Пока ты работаешь — твой аккаунт бесплатный, а если отработаешь двадцать пять лет — то пожизненно бесплатный. Базовую медицинскую страховку, кстати, тоже оплачивает компания, а это немало. И неплохая пенсия.

— Это я знаю.

— А вот чего ты не знаешь, так это где выгоднее трудиться на благо общества. Открывай карту. Как ты понимаешь, в первую очередь были смоделированы наиболее популярные направления. Компания постоянно мониторит спрос, и на основании этого строит дальнейшую стратегию. Так вот. Есть целая куча локаций, которая вообще не требует присутствия НПС, обходясь почти исключительно мобами. Контролирующие операторы не в счёт. Предположи — какие?

Хм.

— Наверное, все эти обучающие. Типа астероидной станции.

— Верно! Исторические реконструкции и визуализации событий, знаменитых сражений и так далее. Учебные программы — не только школьные. Минимального присутствия требует географический вирт — модель Земли. Хотя там вполне могут жить НПС и ходить толпы вирт-туристов. Поэтому вот эти первые разделы мы все пролистываем.

— До какого места?

— Давай до исторических. Возьмём для примера вчерашних викингов. Сколько НПС кроме нас было на корабле?

Петька озадачился.

— Не знаю. Нисколько?

— Нет, был один. Кормчий. Великолепно сработал, кстати! Филигранно, можно сказать. Итак, возьмём этого кормчего. И возьмём для сравнения гадалку с базара. Кто заработает больше?

— Ну… Кормчий?

— А вот и не вариант. У каждого из них будет базовая ставка оплаты, плюс надбавка за выслугу лет и всякие достижения, плюс премиальные, как мы их называем — нервотрёпные. Может, эту гадалку убивают по три раза на дню? Чем спокойней роль, тем ближе заработок к базовому окладу. Чем больше всяческих сюрпризов — тем интересней открывать счёт в день получки. Понял? Это и стажёрских стипендий касается. Выплаты два раза в месяц, десятого и двадцать пятого числа. Посмотришь. О чём задумался?

— А если человек не хочет вот этого… постоянного экстрима? Что делать?

— Хороший вопрос. Во-первых, есть должности без риска быть убитым и съеденным. По большей части. Например, администратор. Хорошая, стабильная работа. Зарплата, достаточная, чтобы спокойно, скромно жить, пару раз в год выбираясь на виртуальные курорты. Ничем не хуже того, как большинство живёт в реале. И вариант второй: приобрести профессию, востребованную в вирте илитакую, которая позволяет работать из вирта: преподаватель, дизайнер, программист.

— Понятно.

Петька задумался о родителях. Отец как раз из таких специалистов — преподаватель. А вот мама… Мама, как он теперь понял, получала небольшое социальное пособие по уходу — тут у Петьки невольно вырвалась грустная усмешка — за ребёнком-инвалидом. И те деньги, про которые она говорила в директорском кабинете… это, наверное, папа специально откладывал, чтобы когда денег меньше станет было на что оплачивать все эти… процедуры.

Дрозд заметил Петькины меланхолические настроения и решительно поднялся из-за стола:

— Так! Отставить унылые загрузы! Всякое продолжение лекций — завтра. А сейчас мы прогуляемся в одно весьма занятное местечко.

— А что за местечко?

— Сюрприз.

— Розовый? — с подозрением спросил Петька.

Дрозд довольно заржал.

— Нет. Другого цвета.

СЮРПРИЗ В ДРАМАТИЧЕСКИХ ТОНАХ

— Фэнтези?

Вереница входов в локацию занимала всю длинную сторону галереи второго этажа.

— Фэнтези карта огромная, из игровых здоровее, пожалуй, только космос. Сегодня мы с тобой отправимся в место странное и тёмное. Предупреждаю сразу: в этой конкретной локации многое является не тем, чем кажется. Но не всё. И не всегда, ха.

— А куда мы идём?

— Германские сказки. Непосредственно туда прогружаются немногие, но плутая по лесам или случайно заглядывая не в тот портал, ты оказываешься в месте, которое может сильно посмеяться над тобой… в своей своеобразной манере. Начнём… — рука куратора зависла над пультом, — пожалуй, с простого. Помнишь сказку про Красную Шапочку?

— В каком её варианте?

Дрозд несколько разочарованно сощурился:

— У-у ты како-о-ой…

— Вчерашний костюм к этим сказкам подойдёт?

— Вполне.

— И плащ?

— Любой. Можно вообще без плаща. Шляпу… Большие поля не бери, чтоб по лесу удобно было.

— Нож, меч?

— Ага. Вместо каролинга* могу скьявону** предложить. Возьмёшь?

— Конечно!

*Каролинг (меч кароли́нгского типа)—

тип меча, широко распространённый

в ранне-средневековой Европе;

он имел обоюдоострый клинок

длиной около 78–96 см, с глубоким долом,

короткую рукоять с небольшой

гардой и массивным навершием.

**Скьявона — меч, появившийся в конце XVI века,

в среде славянских наёмников

гвардии дожей Венеции.

Отличается удобной, защищённой

и при этом очень красивой корзинчатой гардой.

Клинок чаще всего прямой,

обоюдоострый, шириной около четырёх

и длиной около 90 сантиметров.

— С пистолями управляться умеешь?

— Не очень. Уж лучше арбалет.

— Есть небольшой, не очень дальнобойный. О! Кстати, пара специальных болтов есть к нему, с серебряными наконечниками.

— А не специальных?

— Не специальных — вагон. Пачек пять есть точно.

— По десятку?

— По сотне! Говорю же, вагон. Так. Пока не зашли, открывай закупки. Универсальный сухой паёк, штук десять возьми.

— А что значит — универсальный?

— Дивная вещь. Шутка разработчиков, как я иногда подозреваю. Работает в каждой локации, распаковывается едой, характерной для локации. Иногда… хм… странно. Но с голоду не помрёшь. К тому же, это сильно облегчает душевные терзания по части: не хотят ли меня отравить эти милые люди?

Рядом с пайком Петька увидел такое же «универсальное» предложение витаминно-минерального питья. Подумал. Купил три десятка упаковок, мало ли. И лечилки подновил, карман не тянет.

— И последнее. Для выхода нужно найти дом.

— В смысле — дом? Любой дом?

— Да. Не так их там и много, этих домов. Найти и войти внутрь. В доме есть шкаф. Открываешь — автоматический выход. Респаун в случайную точку локации, имей в виду. Надеюсь, нас не раскидает…

Лес был мрачный. Тёмный, составленный из одних огромных елей, втыкающихся макушками в низкое серое небо.

Само небо тоже энтузиазма не внушало. Вроде, и не тучи. Но и солнца не видать. Неприятные клочковатые облака.

Под ногами лежала слегка заросшая тропинка. Мало кто ходит к бабушке, судя по всему. Время от времени в глубине леса что-то трещало, поскрипывало и издавало неприятно-животные звуки.

— Ну что, как обстановочка? — бодро, но негромко поинтересовался Дрозд.

— Нагнетает, — также тихо ответил Петька, — Куда?

— Да всё равно, так или иначе, она сама появится.

— Кто?

— Пошли, увидишь.

Они пошли по тропинке, петляющей в ельнике. Местность бугрилась множеством холмиков, между которыми попадались разной ширины и наполненности ручьи.

— Пить не рекомендую, — предупредил Дрозд, — и переходить лучше по камням и быстро.

— Что, настолько ядовитая?

— Нет. Водится тут… всякое. То речные девы. Эти ещё более-менее, хоть как-то сговориться можно. А то злобные духи. Или ещё хуже того — кельпи* приблудные.

*Келпи (кельпи, кэльпи, kelpie) —

враждебный людям низший водяной дух

из кельтской (шотландской) мифологии.

Обычно принимает облик коня

(иногда с крайне длинной шеей),

который увлекает забравшихся на него

путников в воду и топит;

но может обращаться и человеком.

— Так тут глубины-то?..

— Это специально, чтоб ты расслабился.

Да уж, локация, дружественная до посинения… Вот, хорошо, кстати, что попить купил. Петька решил проверить, как работает новая покупка, активировал порцию питья и не удержался от возгласа.

— Опа!

Дрозд обернулся:

— А-а, это удачный вариант. Можешь смело пить, пахнет как вино, но очень слабенькое, никаких последствий. А кубок, кстати, останется. Можно с собой таскать вместо кружки, во всех локациях будет работать, пусть даже как предмет неизвестной культуры или декоративная вещица. Иногда, при случае, его удаётся на что-нибудь нужное сменять. Был у меня эпизод…

Какой эпизод, Дрозд рассказать не успел. Тропинка вильнула на полянку, неожиданно залитую солнцем, посреди которой стояла маленькая девочка с корзинкой в одной руке, букетиком цветочков в другой, и боялась.

— О, Красная Шапочка! — вырвалось у Петьки.

Девочка так удивилась, что даже перестала трястись и сделала несколько шагов в их сторону:

— Откуда вы знаете, как меня зовут? — по щекам скатились две огромные слезы.

— А мы, девочка, много чего знаем, — Дрозд явно не торопился сокращать дистанцию. Глядя на него, Петька тоже не стал.

В кустах завозилось, и Шапочка испуганно подпрыгнула:

— Там волк! Огромный серый волк! Он меня съест!

Дрозд слегка подтолкнул Петьку локтем, и тот не нашёл ничего лучше, чем спросить:

— А ты что тут делаешь, одна?

Глаза у девчухи просияли. Дальше диалог пошёл вполне в духе Шарля Перро, с той только разницей, что в конце малявка попросила проводить её, иначе — понятное дело, волк.

— А твоя бабушка, я надеюсь, живёт в доме? — может, удастся по-быстрому выскочить из этого малоприятного места?

— Да!!! В домике, рядом вон с той горой!

В конце концов, какая разница, в какую сторону идти? А тут, вроде, недалеко. И Петька согласился:

— Пошли.

Время от времени в кустах позади шуршало, и Шапочка снова принималась причитать, что, дескать, волк.

— Да идём мы, идём! — Петька уже начинал злиться на это нытьё, — Сказали же: проводим тебя.

Но Дрозд вынул меч и спросил:

— Теперь тебе не так страшно, маленькая девочка?

Красная Шапочка не нашлась, что сказать, вздохнула, украдкой стрельнула глазами в сторону кустов, поджала губы и пошла вперёд.

Тропинка снова сузилась, и Дрозд, к удивлению Петьки мотнул ему головой назад, а сам занял место в середине. Странно, считает, что крадущаяся позади опасность не так страшна, как то, что ожидает впереди?

Петька подумал, рассудил, что с арбалетом ещё возиться, перезаряжать надо, а меч — всегда готов, и тоже вынул из ножен скьявону.

— Уже близко! — радостно сообщила девочка.

Действительно, тропинка сбегала по косогору, впереди блестел очередной ручеёк — и в этот раз даже с подобием мостика из переброшенных досок — за которым на зелёной лужайке виднелся крошечный, очень симпатичный домик.

Девочка пошла через мостик, Дрозд за ней. Он успел сделать шаг, когда из леса всё-таки выскочил волк. Он был огромный. Серый. И он кричал:

— Сёмыч, стой! Стой!!! Не ходи туда!

— Во-о-олк! — пронзительно запищала девочка, выхватила из корзинки камень и бросила его в ручей. Оттуда тотчас выметнулись две прозрачно-голубые руки, ухватили Дрозда за ноги и утащили под воду. И даже рябь не пошла!!! Как в зеркало!!!

— Сёмыч, назад! — волк остановился на пригорке, не доходя до ручья с десяток метров, — Скорее, достанут!

Красная Шапочка взвизгнула, обнажая два ряда острых, похожих на иглы зубов:

— Как же ты мне надое-е-е-ел!

У Петьки, наконец, разморозились ноги, он пулей взлетел на пригорок и замер в нерешительности. Волк — он, конечно, помог. Или это игра морочит?

Серый приветливо улыбнулся (честно сказать, при таком размере морды выглядело жутко):

— Не узнал? Я Вольф. Здоро́во.

— Фубля. Здоро́во. Ну и страсти тут у вас.

— Это ещё что. Смотри.

Полянка перед домом пошла странной рябью, дверь домика распахнулась. На пороге появилась очень, очень пожилая женщина в длинной ночной рубашке и накинутой клетчатой шали. Руки с длинными жёлтыми ногтями, больше похожими на когти, впились в перила крыльца. Голова затряслась:

— Х-х-ы-ы-ы-х-х-х… за ве… рёвочку… дёрни… за верёвочку… дет… деточка… — во рту, вопреки ожиданиям, было полно длинных жёлтых зубов.

Петька понял, что эта тирада обращена к нему, и ему как-то стало совсем не по себе.

— Это что — это вот «бабушка»?

«Бабушка» начала дёргаться, за её спиной колыхалось что-то серовато-жёлтое. Домик вместе с куском зелёного дёрна сдвинулся вперёд.

Вольф передёрнулся и отступил на шаг назад.

— Я думал, она уже не может двигаться. Сильно жрать, видать, хочет.

— Оно… — Петька склонил голову вбок, разглядывая… это, — Оно всё вместе, что ли?

— Ага. Типа улитка. А это, — Вольф кивнул на скалящуюся Шапочку, — типа симбионт-приманка. Я тебе сразу сказать хотел. Да подумал — мало ли, ты ж с куратором…

— Где он теперь, тот куратор? — вслух подумал Петька, — Слушай, а какие тут ещё дома есть?

Хочешь-не хочешь, а надо хотя бы попытаться выход найти.

— Да тут по части домов как-то не очень. Слышал, с той стороны горы лесорубы живут. Ну эти… дровосеки. Ещё, говорят, есть какая-то заброшенная хибара, но точное месторасположение не скажу. Да и никто тебе не скажет. Она вроде как блуждающая. Ну и пряничный домик, но там такая на всю башку отбитая ведьма…

Желтозубая бабка продолжала потихоньку дёргаться в сторону мостков и сипеть:

— …в дом… деточка… зайди в дом… к-х-ха-х-х-х…

— Может её — того? Чтоб не мучилась? — предложил Петька, — У меня арбалет есть. И два серебряных болта.

— Да-а, не заморачивайся. Толку с того, — Вольф продолжал опасливо озираться, — Ни ништяков, ничего. Фигня одна вываливается. Обычный средней руки моб. Вот эта вот, — он мотнул мордой в сторону Красной Шапочки, немедленно показавшей всю свою игольчатую стоматологию, — по-моему, наша, ниписишная. Но не признаётся, роль держит до конца.

Шапка надулась и показала язык. Слишком длинный язык. Петька невольно передёрнулся.

Вольф снова оглянулся:

— Знаешь чё, пошли отсюда? Заявятся ещё эти, с топорами. А они какие-то сильно прямолинейные. Сперва рубят, потом спрашивают.

Они отошли подальше и укрылись в кустах орешника.

— Смотри. Вон туда!

Чуть в стороне от тропинки шевельнулась ветка ёлки. Из-за неё, вытягивая шею, словно гусёнок, выглядывала Красная Шапочка. Вдруг глаза её раскрылись шире — и в следующий момент ветка ели слегка покачивалась, но рядом никого уже не было.

— На остров побежала, — шёпотом прокомментировал Вольф, — Она их боится. А они на остров почему-то не заходят. На выходе ловят. У них, видать, сигнал на вступление на мостик срабатывает, что ли.

По дороге протопали тяжеленные шаги. Фига себе — дровосеки! В каждом метра по три роста! Ну и сказочка!

Петьке стало интересно:

— А ты тут с какого боку?

— А я — предупреждать случайных путников об опасности.

— И многие верят?

— Да куда там… Пошли потихоньку, пока эти на бугре стоят, я тебя выведу. Но дальше пойти не смогу, извини — работа.

— Да понятно. Слушай, если я вечером в столовку не явлюсь, будь другом, зайди в админку, скажи, что я тут застрял.

— Не вопрос, сделаю.

17. СУМРАЧНЫЙ ГЕРМАНСКИЙ ГЕНИЙ

ТЁМНЫЕ СКАЗКИ. ПРОДОЛЖЕНИЕ

Вольф и Петька прокрались, удаляясь от чудовищного островка, и распрощались на той полянке, где Петька с Дроздом встретили Шапочку. Вольф снова исчез в лесу, а Петька пошагал… да куда глаза глядят пошагал, если честно. Однако через пять минут бодрого топанья ему вдруг пришло в голову, что пока лесорубы караулят островок, можно было и до их общежития пронестись, по-любому у них там хоть какой-нибудь захудалый шкафчик есть, — и Петька развернул в сторону избушки работников лесной промышленности.

Лес, хоть и сказочный, сделан был вполне себе качественно. Какой-то фанат буреломов здесь работал, однозначно. Петька устал — вымотался, так честнее! — несколько раз болезненно долбанулся разными частями тела, оскальзываясь на подгнившей коре, и в конце концов вывихнул ногу. Хорошо, лечилки есть!

После лечилки он решил, что раз уж сидит, то неплохо бы и поесть — и распаковал универсальный сухой паёк. Мда. В большой деревянной тарелке лежала… лежало… хм. Нет, должно быть съедобным, правильно? Наверное, это, всё-таки, репа? Ни на один из знакомых овощей это больше не было похоже. Крошечные обжаренные птичьи тушки принадлежали, скорее всего, перепёлкам. Ладно, мясо, во всяком случае — хорошо! И кусок хлеба. К еде прилагалась несколько непривычной формы двузубая вилка. С другой стороны — спасибо, что она была. Чтоб не давиться всухомятку, активировал порцию напитка. В этот раз кружка была глиняная. А в ней — чай из ароматных трав с какими-то ягодками. Вполне. И посуды разнообразной сколько собирается! Маме, что ли, подарить? Она такое любит. Будет на комоде расставлять.

После еды жить стало веселее. Решив, что съеденный овощ был всё-таки репкой, Петька бодро зашагал в обход горы, отыскивая взглядом островерхую крышу хижины. Судя по формату дровосеков, слишком маленькой она быть не должна.

Мда. Очевидно, что он слишком рано обрадовался. Вряд ли в этом доме жили лесорубы. Ну, разве что лесорубы с полным отсутствием тяги к чистоте и… как там говорила преподша по искусствоведению? Эстетика декаданса или что-то вроде того.

Короче, дом был не то что бы заброшенный, но какой-то… пыльно-серый. И просто пыльный. И ещё заросший тоненькими побегами чего-то вьющегося, а потом высохшего. И снова заросший. И так много раз. Под ногами шуршали сухие листочки, скрученные спиральками. И тоже пыльные.

Петька стоял посреди усыпанного следами времени двора и с сомнением смотрел на чуть приоткрытые двери.

Хотя, чего страдать — это же дом, верно? Надо просто проверить, есть ли внутри шкаф. Осторожно. Он вынул из ножен скьявону и зацепил край створки. Дверные петли противно заскрипели. Ну, извините, масла нет.

Внутри тоже всё было серым. Вездесущие вьюнки закрывали стены и даже цеплялись за потолок, но в окна всё же проникало немного света — в бледных полосах кружились пылинки.

А ведь когда-то это был богатый дом! С потолка свисала большая бронзовая люстра со множеством подсвечников. Пол просторного холла был выложен сложным узором из разноцветных каменных плиток. А напротив двери был закреплён большой ростовой портрет златокудрой девушки в пышном атласном платье и горностаевой мантии.

Хм.

Ладно, стоять смысла нет. Из холла выходило шесть дверей. Начнём с левой.

Первая дверь вела в большой гардероб. Всё здорово, но шкафов в нём не было. Только полки, крючки, вешалки. Мог ли гардероб считаться шкафом сам по себе? Судя по тому, что ничего не происходило — нет.

Вторая оказалась чем-то вроде чулана.

Третья — кладовая. Да блин, хоть один шкафчик тут имеется или нет???

Четвёртая… мда. Четвёртая комната была спальней. И в ней спали. Спала. Девушку с портрета он узнал сразу, не смотря на слегка запылённый вид и несколько посеревшее лицо. Вот прямо живая иллюстрация того, что малоподвижный образ жизни плохо влияет на здоровье! И всё же, кто-то счёл её достаточно привлекательной и воспользовался… кхм… неподвижностью — судя по задранному платью и… округлившемуся животу. Он осторожно подцепил край платья кончиком меча и сдвинул его пониже. А то как-то совсем неприлично. Мама дорогая, как же она родит-то?

Так, стоп. Это — игра. И это — моб. Вряд ли кто-то согласился бы на такую роль. Хотя… кто его знает.

Петька покачал головой и — увидел в глубине спальни шкаф.

Шкаф!

В несколько шагов он оказался у цели. Подойдёт ли? Маловат. Хотя, Дрозд ничего не говорил про «внутрь». Просто: найти шкаф и открыть.

С последним пунктом оказались проблемы — шкафчик был заперт.

Но рядом стоял комодик со множеством полочек! Петька сунул скьявону в ножны и начал искать. Быстрый осмотр не дал ничего. Повторный, более тщательный — тоже. Да блин! Ломать? А он вообще сломается? И будет ли после этого работать?

Взгляд шарил по стене в поисках какого-нибудь крючочка, на котором нужный ключик мог бы висеть.

О! Халат! С карманами!

В правом кармане обнаружился маленький ключик на атласной петельке. Есть!

Петька кинулся к шкафу. Ключ подошёл! Он сделал два полных оборота и почувствовал, как в правое подреберье входит холодное и очень острое лезвие.

В ухо прошелестело:

— Удрать хотел с моими драгоценностями, женишок? — кинжал выскользнул из раны и ударил ещё. И ещё…

Лес был немного другой. Во всяком случае, вот эти ветки сверху — точно не ёлки. Петька сел. Дрозда рядом по-прежнему не было. Лад-но. Гадать толку нет, пойдём куда удобнее.

Вот идиотская ситуация, блин. Даже объясниться с девушкой не успел. Хотя, если она моб…

Но в шаге же от выхода!

Опять же, неизвестно ещё — сработал бы тот шкаф или нет?

Мыслей — хоть из ушей вытягивай и под подбородком завязывай…

В этот раз буреломов не наблюдалось — и на том спасибо! Зато подлесок был таким густым, что гораздо проще (а по зрелом размышлении — и продуктивнее) было идти по извивающейся узенькой тропинке. Петька прикинул, что будет, если она вдруг закончится. Прорубаться с мечом, как с мачете? Да ну, бред. Развернуться и топать назад?

Гоняя в голове эти малорадужные перспективы, Петька свернул за очередной поворот и встал как вкопанный.

Ну вот, настало время настоящих безумств.

Пряничный домик.

Сидя в кустах возле пряничного домика, Петька похвалил себя за предусмотрительность. Хорошо, что поел, реально. Приятное ощущение сытости осталось и после перерождения, но даже сквозь него пробивало животное желание отломить от домика кусок и есть, есть, есть! От одних мыслей рот наполнился слюной. Безумство какое-то. Безумная локация.

В домике возилось, гремело кастрюлями и, судя по всему, это хозяйственное «оно» не собиралось выходить.

Через сорок минут ожидания Петька понял, что так ничего не высидишь. И пошёл к дому.

На стук в дверь из домика выглянула очень старая и очень бородавчатая дама:

— О! А как я тебя не услышала?

— Добрый вечер! — жизнерадостно поздоровался Петька, но ведьма отодвинула его и вышла во двор, с тревогой осматривая домик.

Петька расслышал бормотание: «Сломался, что ли?» — и пользуясь моментом вошёл в дом. Там был шкаф! И он даже был приоткрыт!

— Э-э-э! Парень, погоди! Ты куда? Ты кто такой?! — ведьма влетела следом за ним и загородила дорогу, упирая руки в боки, — Ты вообще понимаешь, куда пришёл, а-а-а?

— Доставка готовой еды! — по-кретински бодро ответил Петька, — Сегодня для всех лиц старше восемнадцати лет бесплатный экземпляр. Если вы ещё не пробовали, то можете оценить несколько образцов! Где у вас стол? Такой симпатичной женщине я могу предложить ещё и напиток. Совершенно бесплатно! Давайте посмотрим, что у меня есть?

Ведьма повернулась вслед за ним и с любопытством уставилась на тарелки, а главным образом — на кружки, которых Петька выставил аж три.

— Пробуйте!

Пожилая леди подозрительно сощурилась:

— Сперва ты! Отпей из каждой!

— Хорошо! — отчего бы и нет?

Петька отпил. Вино, пиво и снова травяной чай.

— Лучшее качество!

И пока хозяйка совала в кружки свой длинный нос, в три шага проскочил маленький домик и распахнул дверцы шкафа.

Ничего не произошло.

— Закрой, — сказала ведьма, — А потом открой и выходи.

Петька обернулся. Ведьма пила пиво:

— Бонус за «симпатичную женщину». А то всё норовят железякой ткнуть.

Она отсалютовала ему кружкой и ухмыльнулась.

— Спасибо.

ВЕЧЕР СВОБОДЕН!

Петька вышел из лифта, — нет, будем честны, с глубочайшим облегчением вывалился из лифта! — обнаружил, что куратора в зоне доступа так и нет, и пошёл сдаваться в администрацию.

За крайним столом сидела Марина, смотрела в монитор и хихикала.

— Ой, Петя, ты у нас прямо первооткрыватель! — она приподнялась и по-дружески чмокнула его в щёку, пояснила, — Похождения твои пересматриваю. Ну, артист! Доставка! Из этой локации ещё никто так запросто не выходил, — она вдруг сделалась серьёзной, — Только не загордись.

— Да как бы… и не собирался. По большому счёту, нельзя ведь сказать, что я это сочинил. Старый приём — доставка пиццы или типа того. Сто раз обыгран и в книгах, и в фильмах.

— Но забавно, — она снова захихикала.

— Я теперь как бы свободен? Или сидеть, куратора ждать?

— Не надо ждать. Я уже отчёт сформировала, и даже Евгении Васильевне отправила.

— Так я теперь что, постоянно под наблюдением?

— Ага. Как лицо, склонное к эксцессам. Да шучу я, не смотри так! Но я слежу, — она хитро улыбнулась.

Глаза… бездонные, вот.

— Не хочешь сходить куда-нибудь? Кино? Ресторан? Танцы? Всё вместе?

Марина для порядка выдержала пятисекундную паузу:

— Танцы! У танцплощадки в восемь.

— Договорились! Вольф забежит, скажешь ему, что я вышел?

— Хорошо, — Марина снова кинула взгляд на экран и захихикала.

СПОРТПЛОЩАДКА

Есть пока не хотелось, и, припомнив кураторские наставления о том, что физуха может и просесть, Петька направил свои стопы в спортзал. Точнее, сперва в комнату, переодеться в спортивное, а потом уж на поиски спортзала. Язык до Киева доведёт, как говорится.

Идти пришлось недалеко, как оказалось, в каждом корпусе есть свой небольшой спортзальчик, на верхнем четвёртом этаже. А вот здоровенное трёхэтажное здание сразу за танцплощадкой оказалось спорткомплексом. По другую сторону от него было футбольное поле и открытая площадка с тренажёрами. А в подвале — тир.

Рассудив, что ногам сегодня нагрузки и так досталось как следует, а настрелялся за прошлую неделю он просто до посинения (добавив в воскресенье ещё и метание репы в цель), Петька направился на площадку с тренажёрами. А чего в четырёх стенах потеть, когда погода шепчет?

На площадке было трое парней, общение с которыми ограничилось фразой: «Здоро́во!», после чего каждый продолжил тягать своё железо. Петька методично качался и снова думал про родителей. Вряд ли зарплаты отца хватит на все эти высококлассные манипуляции — на двоих. Будут экономить? От этой мысли стало кисло. Дурной вариант. Вряд ли мама сможет пойти работать, она всю жизнь была домохозяйкой. Уж точно не в вирт! Волноваться ей вообще нельзя, чуть что — сердце хватает.

И тут Петька аж сбился с ритма. Сердце хватает? Здесь? Значит… Значит, в ответ на её волнения настоящее сердце не выдерживает, сбоит, а те капли, что она пьёт… видимо, вариант тревожного сигнала? Или реально параллельно идёт какое-нибудь впрыскивание успокоительного, что-то в таком роде. Эх, знать бы, как это всё работает… Он снова поймал размеренное движение. Не сможет мама никуда на работу выйти, козе понятно.

Всплыла ещё одна мысль, не менее смущающая: что будет, когда ему стукнет-таки восемнадцать? Через… через семьдесят семь дней? Насколько он помнил из курса экономики, пребывание в детской локации для родителей перестанет быть льготным. Что они решат? Переехать в более дешёвый сектор? Другого ребёнка им так и так не дадут, Петька ещё лет пять назад слышал, соседка спрашивала: почему, мол, не решитесь на второго? А мать ответила, что состояние здоровья не позволяет. Он-то тогда думал, что речь идёт о настоящем рождении, и только теперь всё встало на свои места.

И ещё одно не очень приятное соображение: может, на все необходимые манипуляции им и сейчас не совсем хватает?

Вывод всплыл сам собой. В любом случае, что бы ни решили родители, он, Петька, должен найти такую работу, чтобы поддерживать их как следует. Просто должен.

Петька закончил полуторачасовую тренировку и достал из храна прихваченное с собой полотенце. Удобная всё же штука это хранилище! Один из тренирующихся подошёл поближе:

— Слышь, ты же, вроде, новенький?

— Да, а что?

— Ты имей в виду, если хочешь не автомойку, а нормально под душем ополоснуться — в комплекс зайди, на первом этаже.

— А-а, ясно. Спасибо!

Идея оказалась удачной, потому как вспотел он изрядно. Да, вирт. Но как там Дрозд говорил? Моделирование реальности в учебной зоне всё ещё почти полное. Так что — Петька усмехнулся — наслаждаемся полнотой жизни. Ладно, пойдём в душ, чтоб народ от запаха не шарахался. А автомойка — это, видать, то вирт-очищение, которое они с Дроздом после зомбаков использовали.

Петька помылся, ещё раз оценил удобство функции автоматической очистки вещей — всё свежее, чуть ли не хрустит, красота! Вот интересно, автомойку эту народ не очень любит, а автостирку — за милый мой.

Постоял около огромной план-схемы четырёх этажей спорткомплекса. Некоторые зоны озадачили его своими названиями. Ну, что вот это, например, такое — «Дровосек»? А «доппельзольднер»? Хотя… Исходя из реалий вирта, это, скорее всего, зоны, в которых отрабатывается владение всяким оружием. Доппельзольднер, если идти по истории — швейцарские наёмники, век где-то пятнадцатый-шестнадцатый. Двуручники? А дровосек, получается, топоры, что ли? Интересно будет проверить, да и вообще, мало ли куда занесёт.

Из привычного кроме стандартной качалки нашёл бассейн. Вот это круто! Надо будет найти плавательное в вещах, плавать он любил. Часы показывали уже полседьмого, как раз зайти поужинать (судя по всему, у его дамы вечерами аппетит не очень), переодеться и за Мариной.

БОЛЬШАЯ ЧИСТКА

В столовой народу было немного, Петька устроился за крайним столиком, подумал — и включил приват. Праздных случайных разговоров не особо хотелось, к тому же надо бы разобраться с фотками да заодно проверить почту, чтоб не копилось тоннами.

С фотографиями вышло как в прошлый раз. Из семисот с копейками штук викинговки триста сорок отображали пользу гребли для здоровья (оставил одну), двадцать четыре — тёмный трюм и Петьку в отключке (удалил), ещё двадцать — тёмный трюм и Петька с Дроздом ждут, что будет (подумал, решил что архив и так, похоже, будет безразмерным, удалил). Из прочих занятных оставил с десяток: двухметровый мужик лупит Петьку пудовым кулачищем по затылку (это в самой первой деревне), рабский торг (хоть рассмотреть на досуге, мимо же всё прошло), сцену у мачты, когда он у Йорана свой плащ требовал (Дрозд на ней — натуральный Один, капюшон опущен, копьё ещё синим отсвечивает и даже ворон в кадр попал), ну и из боя несколько таких, динамичных.

Прочее хотел удалить, но вспомнил про фотоотчёты родителям и оставил ещё одну — как в Хольберг приплыли. Пейзаж красивый, море, скалы фьорда, драккар. И плащ тут у него, опять же.

Из сегодняшних сказок навыбирал штук двадцать занятных, но для родителей — одну, где они с Вольфом разговаривают. А что? Лес красивый и морда у Вольфа вполне дружеская.

Сразу черканул небольшое письмецо, вспомнил, кстати, что маме хотел сувениров отправить, тарелки-вилки эти. Попробовал прикреплением — вполне успешно, ничего сложного.

Ужаснулся количеству присланных рекламных материалов. Хотел было всё удалить оптом, но тут взгляд зацепился за заголовок: «Самые выгодные специализации этого года: мнения экспертов и практиков — читайте в нашей еженедельной субботней газете «Новости вирта»». Тэкс, это оставим, а остальное… нет, удалять не будем, организуем папочку «Рекламные предложения», пусть там лежат, авось да и появится время глянуть.

Ладно, полчаса ещё есть. Посмотрим, чем тут люди деньги зарабатывают.

18. ВЕЧЕР ПОНЕДЕЛЬНИКА И ВТОРНИК, ДЕНЬ ВОСЬМОЙ

НОВОСТИ ВИРТА

Мнений в статье было множество. Что для себя вычленил Петька — так это то, что для хороших заработков следует перед названием профессии иметь приставку «высокоуровневый». Высокоуровневый паровозер-проводник по высокоуровневым же данжам. Высокоуровневый наёмник-охранник (для неспокойных высокоуровневых локаций, естественно). Высокоуровневый маг (штука специфическая, и как это всё работает, требовало вникать отдельно).

Весьма неплохие зарплаты предлагал космофлот, (растущие, естественно, пропорционально полученным званиям, плюс премиальные за участие в военных действиях).

Прочие варианты показались ему похожими на вышеизложенные, кроме, кхм… И тут Петька, как это иногда случайно бывает, краем уха услышал разговор, происходящий за столиком у него за спиной. Разговаривали два девчоночьих голоса.

— Зря ты меня не слушаешь, Зинка. Так и просидишь всю молодость в своей казарме.

— Во-первых, не всю. После каждого рейда дают приличный отпуск, — первая на это фыркнула, но вторая продолжила, — А во-вторых, премиальные мне выплачивают за мои личностные качества, и прямо в руки, а не запихивая за резинку трусов. И никто без моего личного на то хотения не пытается затолкать мне какой-либо предмет между ног.

Петька чуть не подавился и осторожно обернулся назад. Самые обычные девчонки, ничем таким от его прежних одноклассниц не отличающиеся. Они общались, не обращая внимания на мигающий за его столом маячок привата. А может, и не заметили, мало ли?

— Вообще-то мне тоже деньги отдают лично в руки, — первая, похоже, немного обиделась.

— Это потому, что трусов на тебе в момент расчёта обычно нет, — усмехнулась вторая.

Первая раздражённо дёрнула плечиком:

— Зато я за пару смен зарабатываю больше, чем ты за месяц.

— Должно быть, очень стараешься, — вторая отхлебнула из кружки, глаза её смеялись.

— Зинка! — первая возмущённо вскочила, попыхтела на смеющуюся подругу и плюхнулась обратно на стул, — Я ведь за тебя переживаю тоже! Ну и пусть предметы, тьфу! Чувствительность понижаешь до пятёрки — и вообще пофигу, чего-то там копошится. Зато за восемь лет можно на максимальную пожизненную страховку заработать! А если в специальный пойти — то вообще за пять. Ну правда. Что, двадцать лет кровь и кишки через день да каждый день — лучший выбор?

Вторая мягко улыбнулась и обняла подружку за плечи:

— Вот уж чего не надо, так это слёз о моей судьбинушке. Ты, как свою крутую страховку заработаешь, приходи к нам. У нас классно, чес слово, — она слегка щёлкнула первую по носу, — И о прошлом твоём никто не спросит.

— Но…

— Не но, — перебила воинственная Зинка, — Пошли лучше в спортзал. Тебе тоже полезно. А то нагрузки у тебя… сплошь специфические.

Девчонки ушли, Петька вернулся к своей статье и уставился на последний раздел. В котором подробно описывались преимущества занятия проституцией.

Да уж.

Внезапно позвонила Марина. Попросила перенести встречу на завтра, срочно её куда-то там вызывают, целую и всё такое. Если честно, Петька даже испытал какое-то облегчение. После этого подслушанного разговора он как-то был немного не в себе.

Так что вместо свидания он снова пошёл в спортзал, нашёл локацию «Дровосек» и полтора часа рубил самые разнообразные чурбаки разнообразными топорами. Нет, прикольная штука — вирт. Чурбаки сами собой в помеченной красным кругом зоне материализуются, щепки автоматически исчезают. Коли да коли.

В душ он второй раз не пошёл, использовал опцию автоматического очищения — для себя и для одежды, потом вернулся в свою квартирку и остаток вечера посвятил изучению материалов по различным локациям. Понятное дело, что всё это было поверхностно и обзорно. За подробностями лучше бы, конечно, на форумы или в специальные группы заглянуть, но туда у него доступа пока не было. Так что будем просвещаться тем, что имеем.

ВТОРНИК. СОВЕТЫ ДРЕВНИХ

Читал он вчера, пока строчки не начали плавать перед глазами. Так и вырубился, с включенными очками. Проснулся в шесть утра от брякнувшего оповещения, отключил очки, успел подумать, что надо бы настроить график своей доступности в сети или хоть день-ночь, что-нибудь такое — и снова уснул.

Будильник исправно разбудил его в 7.45 — по мнению Петьки, пятнадцати минут было более чем достаточно для того, чтобы умыться, натянуть джинсы с футболкой, сунуть ноги в кроссовки и не торопясь дойти до буфета. Дрозд уже со вкусом приступил к трапезе, уставив весь стол очередным натюрмортом, увидел Петьку, приглашающе замахал рукой.

— Присаживайтесь, мой юный друг! Я имел смелость заказать завтрак на двоих, ради экономии времени. Вижу, чело ваше омрачено тяжкими думами. Нашли отцовский пейджер?

Последний вопрос немного сбил Петьку с толку.

— А что такое пейджер?

— Приборчик вот такой, — Дрозд показал на пальцах, — Беспроводной, для приёма сообщений.

— Только для приёма?

— Да, и исключительно текстовых. В краткий период между преимущественно проводной телефонной связью и мобильной это был один из немногих способов получать оперативную информацию, находясь вне помещения, снабжённого телефоном. Если не брать в расчёт радиосвязь, например.

— А как же передавали сообщения, если прибор только на приём?

— О, брат, это сложнее. Требовалось-таки найти телефон и позвонить специальному оператору, которому сообщали номер пейджера и надиктовывали сообщение.

— Фига себе, удобства.

— Н-да, не сказать, чтобы верх мечтаний. Наверное, поэтому их так быстро вытеснили сотовые. Люди искали что-то более функциональное. В масштабах истории — пейджеров, считай, что и не было почти. Так. Мгновение. Однако же остался мемчик, который иногда всплывает на форумах любителей ретро: «Читал отцовский пейджер. Много думал». Учитывая, что пейджеры пришлись на кризис и небывалую вспышку бандитизма в России, а также кумовства, крупномасштабного воровства и проституции, поле для ассоциаций, сам понимаешь…

— Хм.

— Так что тебя расстроило, Петя? Или правильнее сказать — озадачило? Ты ешь, кстати, остынет.

Петька принялся за завтрак, немного сомневаясь — стоит ли делиться с куратором своими вчерашними размышлениями. А с другой стороны — человек опытный и мужик, вроде, неплохой… Выслушав Петькины соображения по поводу помощи родителям и вольный пересказ статейки из «Новостей вирта», Дрозд задумчиво покивал и налил себе ещё кружку чая:

— По большому счёту, ребята не соврали и не ошиблись. Что данжи паровозить, что наёмничать в сложных локациях — хоть бойцом, хоть магом — дело достаточно прибыльное. И до того уровня, чтоб твои доходы позволили забыть о большей части лично твоих финансовых проблем, можно за пару лет прокачаться. Если впираться, конечно. Но нам, я так понимаю, нужно обеспечивать двоих, а может и троих. Как на мой взгляд — десятка.

— Десять лет?

— Да. Через десять лет интенсивных упражнений в выбранной специализации ты точно сможешь взять на себя попечение об обоих родителях, а может даже и ещё о ком-то — тут, как ты понимаешь, от личных стараний зависит. Ну и от того, как звёзды лягут.

Петька уставился в незаметно опустевшую тарелку:

— Долго.

— Ясен пень, долго. Есть более короткий путь. Мини-боссом в любую торную и нервную локацию. Это тот путь, по которому идёт твой приятель из зомбятника.

— Лёха?

— Да. Видел его заявку, и скажу тебе — парень имеет все шансы, показатели у него очень хорошие. Так вот, продвижение на этих должностях быстрее, но и конкурс на них тоже очень приличный. И чтоб совсем закрыть тему этой статьи — да, проституция — единственная специализация, которая позволяет выйти на солидные доходы с первых же недель. Даже стажёрских. Там есть свои заморочки и градация уровней. Подробности надо?

Они пару секунд кисло смотрели друг на друга.

— А других вариантов нет?

Тут у Дрозда сделалось такое лицо, словно он сильно сомневался — говорить или нет. Некоторое время он боролся сам с собой, потом махнул рукой и включил приват.

— Ладно. Хотел попозже, но раз уж пошёл такой разговор… Короче, есть одна вакансия. Деньги отличные. Но требуется пахать, как папа Карло. И… нервотрёпная она, Петька.

Петька усмехнулся:

— Так вроде об этом мы и говорили? Больше нервов — больше денег? На курсовую антидепрессивную терапию хватит?

Дрозд довольно сощурился:

— Мне нравится ваш бодрый настрой, юнга! Однако вынужден предупредить ещё раз: за последний год на этом месте сменилось пять человек. Четверо не выдержали нагрузки.

— А пятый?

— А пятый, не будем использовать неприличных слов, повёл себя неспортивно. Юноша пылкий со взором горящим, бля, — эту фразу Дрозд процедил сквозь зубы, и Петька удивлённо поднял брови, — Да он, понимаешь ли, влез во внутреннюю кухню, вызнал, что хотел, а потом… Предположи?

— Ушёл в конкурирующий блок?

— Сечёшь! И не просто ушёл, а решил активно зарабатывать на знании специфических деталей. Данжи высокоуровневые водить.

— В свою бывшую локацию?

— М-гм.

— А разве это можно?

— Да как тебе сказать… Делать закрытую информацию достоянием общественности, конечно, нельзя — а-та-та, штрафы, общественные работы. А самому пользоваться — кто ж ему запретит? Хотя у нас так не принято. Не комильфо.

Петька с Дроздом согласился. Красивого в ситуации было мало. Как-то… предательством отдаёт, хоть это и игра. Да и вообще, кроме этого хитреца там, наверное, ещё сколько народу работает? Им каково? Предательство и есть.

— Ему единственное не повезло, что с магичкой своей он на эту тему в дребезги разругался, иначе у него бы не данжи были, а тупо асфальтовые катки. А нам всем не повезло, что она из-за всего этого психанула и ушла.

— Как — ушла? — не понял Петька, — Куда?

— Из игрового пространства. Сказала, что пауза ей нужна, стресс у неё и вообще. Ушла на спокойную и непыльную работу. Лично я считаю, что зря.

Так, с этим понятно.

— А что за вакансия-то?

Дрозд с аппетитом откусил яблочную слойку:

— Тёмный властелин.

Петька смотрел на Дрозда и думал, что он, должно быть, чего-то не так услышал… Тёмный властелин — это ж не просто босс какой-то, не рейдовый даже и уж подавно не мини.

— Это который в башне? — решил он уточнить, — В здоровенной такой?

— Ага, — с готовностью согласился Дрозд, — Тёмная часть фэнтези-карты. Мы с тобой вчера как раз по краям ходили, в сумеречной зоне.

— Это, получается, главный босс локации? Или… или только замка?

— Всей, всей. И не просто игровой босс, а именно что руководитель локации. Владыка. Окраины обладают определённой автономией — вампирские баронства или наоборот, дремучее что-нибудь, полудикое. Но по факту, если вдруг тёмному властелину приходит в голову заявиться туда, его верховенство признаётся безоговорочно.

Как-то в голове не укладывалось…

— И вы предлагаете это мне? У меня же опыта нет.

Дрозд пошевелил бровями:

— Это минус, не поспоришь. С другой стороны, у всех твоих предшественников опыт был. И толку?

— Погодите, — Петька рассеянно поводил вилкой по пустой тарелке, — А вот перед зомбятней мы когда в директорский кабинет пришли, вы ещё ей сказали: посмотри…

— Стрессоустойчивость двадцать восемь, — согласно кивнул Дрозд, — Очень редкий показатель для вчерашнего школьника. Не думай, что это запредельно много, нет. Большинство из тех, кто ходит работать и активно зарабатывать в вирт, годам к тридцати имеет тридцать-тридцать пять стрессоустойчивости. И это далеко не предел. У Светланы Сергеевны, нашей дорогой космо-мамы — пятьдесят четыре. У Евгении Васильевны — вообще семьдесят шесть. Но мы уже мамонты, понимаешь? В нашей жизни всё сложилось. И даже у тех, кто десятку активно в вирте — тоже сложилось. Привычки, друзья, семьи. Получается такая вилка: те, кто мог бы потянуть, не готовы расстаться с привычным образом жизни, а те, кто хотел бы — тупо не вывезут. У тебя есть шанс, поскольку в силу каких-то неизвестных нам обстоятельств ты имеешь весьма неплохой старт.

— Понят-но, — Петька немного пригрузился, — А что там такого, что людям по нервам бьёт?

— Ну, смотри, — Дрозд составил свою посуду в стопку и по-директорски сложил руки замком, — Спокойной жизни там просто нет. От слова совсем. Круглосуточно, день и ночь кто-то ломится со всех периметров.

— Типа светлые?

— Ну да. Особенно в последний год. Фильм этот вышел дурацкий… «Эльфийский дозор» или как бишь его…

— «Эльфийский патруль»!

— Во, точно! И они как шалые просто ломанулись. Воины света, понимаешь. И каждый в первую голову стремится тёмному властелину сообщить, что он (светлый герой) — красавчик и вашше молодец, а вот босс тёмной локации — чмо позорное. И все всё время стремятся тебя убить. Потому что за самого большого босса — самые большие плюшки. Сам понимаешь, многих такие заходы в свою сторону со временем начинаютнервировать.

Ну, ещё бы.

— Администрации такой интерес, конечно, выгоден. Сразу пошли новые квесты, ништяки, заколдованные мечи и прочая шняга. А уж легенду, что тёмный властелин — злобный угнетатель собственных земель, эти эльфы сами себе сочинили.

— А он не угнетатель?

— А это уж как ты сам решишь. Не обязан, так скажем. Кто-то жёстче, кто-то мягче, не суть. Своих особо чмырить вообще смысла нет. По-хорошему, в твоих интересах хоть какие-то экономические отношения наладить. Чтоб крестьяне брюкву свою сажали, ремесленники трудились и прочее. Движуха начинается, локация… живее становится, понимаешь? Иначе картонно всё. Логично?

— Логично.

— Как бы не так. Каждый кусочек тёмной карты квестами набит, как бочка солёной селёдкой. Квесты все хотят! И прутся чаще всего как?

— Напролом?

— Да вообще не разбирая дороги! И вся твоя экономика летит псине под хвост. Вот парень, который перед последним казачком засланным рулил — психанул, не выдержал. Собрал всех своих мобов и двинул войной на светлых — дескать, пусть хлебанут с моё полной ложкой.

— И чем дело кончилось? — спросил Петька, уже предполагая ответ.

— Ты чё! Такая волна поднялась! Светлые тёмную локацию чуть по камням не раскатали.

Петька поёжился.

— А все эти… ну… деревни?

— И дере-е-евни. Выжгли дотла. Они ж светлые, за всё хорошее…

Вот вроде и игра, а чё-то как-то не по себе.

— И как же дальше?

Дрозд посмотрел на него внимательно:

— Петя, я тебе в первый день что говорил? Когда в зомбятню пошли?

— Не надо забывать, что это игра.

— Вот. Забывать вообще ничего не надо. И про игру в том числе. Война как большое игровое событие закончилась, включился штатный режим локации, респаун персонажей, предметов и прочее. Но. Как я тебе уже говорил, возродились они куда более картонные, чем раньше.

— Уныло. Погодите, а как же локация без управления? Вы же говорите, место босса вакантно?

— ИИ* сидит. Да там, Петька, после последних скандалов, практически всё вакантно, одни мобы остались. И даже если все прочие факторы убрать, отсутствие НПС локацию обесценивает. Поэтому если найдётся уравновешенный молодой человек, готовый принять на себя непростое бремя… — Дрозд посмотрел на него со значением, — его старшие товарищи могли бы поспособствовать и дожать кого надо, чтоб ему и работалось комфортнее, и с зарплатными коэффициентами его не кинули.

*Искусственный интеллект, кто не в курсе

— Мда-а… — Петька почесал в затылке, — А где ж я команду собирать буду? Я ж не знаю никого и ничего.

— А Женя Васильевна нам на что? Подберёт столько кандидатур, ещё и отсеивать будешь.

Как-то неожиданно это всё… И очково, честно скажем. А с другой стороны — это ж шанс? Один на миллион, считай.

— Иван Андреич, а можно на эту локацию хоть глянуть?

— Да не вопрос! Доедай, и понеслись.

Петька с сомнением оценил гору пирожков:

— А может, с собой заберём? По дороге перекус будет.

— Правильно мыслишь, юнга! Собирай пироги, а я посуду отнесу.

19. ТЁМНЫЕ ЗЕМЛИ

ОДИН ИЗ ДЕВЯТИ

Дрозд сказал, что универсальный Петькин средневековый костюм снова подойдёт, а в придачу выдал плащ с глубоченным, полностью скрывающим лицо капюшоном и длинный полуторный меч. Плащ сперва показался Петьке чёрным, но при ближайшем рассмотрении оказался скорее потёрто-тёмно-серым. Такого цвета становится чёрная ткань после долгих лет использования и неоднократных стирок. А меч снова был похож на скьявону, только чёрный — весь, совсем. В чёрных гладких ножнах с крупными чешуйками.

Сам Дрозд облачился в подобный, ещё более застиранный и даже где-то потрёпанный плащ, скрывающий его фигуру целиком.

— Пошли.

Стена перехода поплыла серым туманом, за которым угадывался лес. Слегка тянуло гарью.

Дрозд шагнул вперёд и Петька с удивлением увидел выглянувший из-под плаща острый носок сплошь покрытого чеканкой сабатона*.

*Обувь у рыцарей такая была.

Сплошь из стальных деталей.

Часть от полного «железного» доспеха,

XIV–XVII века, где-то так.

Рука, потянувшаяся за пазуху, тоже была упакована в латную перчатку. Очень таких готических линий.

— Ну что, стажёр, как вы относитесь к тому, чтобы для обзорной экскурсии вызвать пета*? По-моему, неплохая идея.

*Прирученное животное.

Э-э-э…

Нет, Петька, конечно, даже привык уже к пристрастию куратора таскать всякую полезную всячину во внутреннем кармане-хранилище, вплоть до автомобиля. Но чтобы дракон?

Дракон был огромный, чёрный, с тусклым кислотно-зелёным отливом. Он повернул свою чешуйчатую голову и обнюхал Петьку с явным гастрономическим интересом.

— Горыныч, фу! — Дрозд легонько хлопнул его по морде.

В ответ радостно осклабилась пасть, полная острейших зубов. Почему-то хотелось сказать «зубьев». И вообще он был какой-то странный, этот дракон. Как змея, которой выдали мосластые когтистые ноги и пришили пару крыльев от огромной летучей мыши. Ну, если бы эта змея как будто недавно кем-то пообедала, потому что середина её тушки была толще остальных частей.

Дрозд проверил закреплённое на загривке твари седло, чего-то нажал, откинул…

— Нормально. Садись сзади.

— Ух ты, два места?

— Ага. Было дело, пришлось заказывать. И, кстати… — он протянул Петьке небольшой чёрный медальон на простом шнурке, — На-ка, надень на всякий случай.

Сверху локация была похожа на какую-нибудь малонаселённую местность из средней полосы России. Пятна леса. Поля. Речка петляет. Ближе к горизонту угадываются горы. Только почему-то в чёрно-серых тонах, и надо всем этим висит сплошная серая пелена, сквозь которую просвечивает багрово-красное солнце.

— Опять лес подожгли, — недовольно проворчал Дрозд.

И тут Петька вдруг понял, что хмарь эта — это вовсе не облака, это гарь! Дым висит. И солнце красное потому же.

— И часто тут жгут?

— Да как орков режут, так и жгут. Светлоликие наши.

А поскольку штурмуют локацию круглосуточно — додумал Петька — то круглосуточно и жгут. Да уж…

Они летели над лесом. Земля между деревьями чернела пятнами пала. Стволы торчали вверх обугленными палками. Ни тебе животных, ни птиц. Как им жить-то, если сплошные пожары?

— Давай панорамнее возьмём, — предложил Дрозд, и дракон взмыл выше, — Смотри. С севера локация почти исключительно занята горами. Кроме поверхностных там очень много подземных зон, причём многоуровневых. Много поселений гоблинов, горные тролли не редкость. Монстры, опять же. Вообще локация на диковиных зверюшек богата, но когда всё вот так непрерывно горит, прячутся они — по рекам, по болотам, в подземные нычки. Ну ты понял?

— Ага.

— Горы выдаются на юг несколькими постепенно сходящими на нет отрогами. В долине меж двух крупнейших и стоит главный замок. Во-о-он он, можно уж рассмотреть.

Петька уставился в указанном направлении, сопоставил габариты конструкции с окружающим пейзажем…

— Фига се!

— И не говори, расстарались господа разработчики. Говорят, шпили поднимаются на три километра вверх и никто толком не знает, сколько в само́м замке уровней. А ведь есть ещё и подвалы, и прилегающие к подвалам подгорные коридоры…

— О, деревня! — это пятнышко было более сохранным, вокруг рядка хижин копошились зелёные фигурки.

— Орки, — кивнул Дрозд, — Видать, четыре часа после разграбления прошло, только отреспаунились, свежее всё.

Петька пристально вглядывался вниз.

— А у них там как будто мельница?

— Не как будто, натурально мельница. Орочьи поселения по организации крестьянского хозяйства и ремёсел мало чем отличаются от человеческих.

— А правда, если мобы чаще взаимодействуют с живыми персонажами, их ИИ начинает расти?

— Конечно! Управляющий модуль локации отслеживает цепочки взаимодействий и усложняет ролевые модели, чтобы интереснее было. Эх, брат, если бы здесь не вытаптывали всё без конца, какую можно было локацию сделать! Конфетку! Знаешь, сколько в светлой и даже в сумеречной зоне народу обитает? Просто ролеплейщиков? Селятся, строят дома, бизнес заводят, женятся. Жизнь кипит! А тут у нас сплошное побоище.

Чёрные шпили замка становились всё ближе. На какую-то безумную телевышку похоже — подумал Петька. Пешком захочешь этажи обойти — все ноги стопчешь. И держится всё это, конечно, только благодаря игре. Магия, понимаешь. Потому что иначе нижние этажи давно бы сплющило под давлением верхних…

Они почти преодолели половину расстояния до замка, который из отдалённой непонятной конструкции превратился в явную доминанту. Да, как сказала бы их искусствоведша: агрессивный стиль архитектуры. Сплошные острые углы, рёбра, чёрный камень, чёрный металл, чёрное стекло и что там ещё бывает чёрное. Уродливые фигуры по фасаду разглядеть было пока невозможно, но Петька внутренне уверился, что они там есть. Не может не быть.

И тут дракон внезапно заложил резкий вираж.

ОНИ ВЕРНУЛИСЬ!..

Петька не успел спросить, что случилось, как увидел столб дыма, жирными клубами поднимающийся из леса в некотором отдалении. Теперь они летели под углом к своему прежнему направлению, стремительно снижаясь. Под крыльями замелькали верхушки деревьев, всё ещё зелёные — должно быть, на этом пятнышке локации тоже совсем недавно произошёл откат к исходной точке.

Деревья внезапно кончились, открывая пустое пространство, по краям которого пестрели какие-то огороды, а в середине прижималась друг ко другу дюжина хижин, половина из которых уже горели. Центральный домишка был каменным, вот вокруг него и происходило основное движение. Пати из восьми человек… нет, эльфов!.. зачищала местное население.

Дрозд сделал резкое движение, как будто даёт дракону шенкелей — в его безразмерном балахоне вообще мало было понятно, что он там делает — и пет бросился вниз, одновременно издав пронзительный скрежещущий крик. Этот крик, казалось, вошёл не в уши, а прямо в мозг, и подавил все окрестные звуки на километр вокруг.

Эльфийская пати была так увлечена своим делом, что не заметила подлёт летучей твари до самого её крика. Зато эффект получился просто потрясающим.

Маг, накрывающий деревушку каким-то заклинанием, смялся, превратившись в груду окровавленных тряпок.

Лекарша потеряла сознание, валялась она живописно, раскидав в стороны молочно-белые руки, из ушей и носа текли струйки крови. Контузия, припомнив недавний опыт подумал Петька.

Остальные светлые попадали на колени, зажимая руками уши.

Зато оставшиеся в живых зелёные радостно орали, потрясая своими топорами. Все они были здорово потрёпаны, но, несмотря на раны, ещё держались на ногах.

Дрозд спрыгнул с дракона, разом как-то прибавив в росте, и пошагал вперёд. Петька последовал за ним.

Вблизи невысокой каменной ограды, сложенной разве что ради того, чтобы обозначать территорию двора, обнаружился ещё один орк, зажимающий огромную рану в животе единственной оставшейся рукой. Он был ещё жив. Ненадолго, понятно.

Дрозд остановился напротив него, и тускнеющие глаза наполнились узнаванием:

— Господин! Вы вернулись!.. — на этом его речь оборвалась и тело обмякло.

Петька невольно стиснул зубы, Дрозд вздохнул, слегка наклонился, положил ладонь — прямо в латной перчатке — умершему на лоб и велел:

— Вернись! — орк поднялся, неверяще оглядывая себя — пятна тёмно-бордовой крови никуда не делись, но ни ран, ни каких-либо вообще повреждений не было! Куратор повернулся к Петьке и негромким учительским голосом пояснил, — Кто такой некромант? Это лекарь, который никогда не сдаётся!

Поднимать челюсть с пола было некогда, потому что сзади раздалось клокочущее возмущением:

— Ты не имеешь пра!.. — они обернулись одновременно со звуком, в котором соединился хруст, бульканье и чавканье. Дракон жевал, и морда его сделалась чрезвычайно довольной.

— Ну, зато проблемы с кормёжкой решены, — пробормотал Дрозд.

Тело эльфа, лишённого головы, медленно завалилось на них, плеснув на плащи кровищей. Петька не успел поморщиться — как-то он вообще немного не успевал за событиями — как кровавые пятнышки с тихим сипением всосались в ткань плаща. Вот это сильно.

Оба они отступили на пару шагов, и Дрозд с королевской элегантностью повёл перчаткой:

— Позвольте представить, мой юный друг. Это тот самый тип, что повёл себя бесчестно, сместившись с прежней должности.

Ага, бывший тёмный властелин, значицца.

Остатки пати тем временем пришли в себя. Попытки незаметно удалиться были пресечены драконом (Петька сделал промежуточный вывод, что этому пету, скорее всего, особенно нравятся головы), и эльфы сгрудились в кучу, наблюдая невиданную сцену. Раненые орки подходили к высокой фигуре в плаще, преклоняли колено — и отходили исцелёнными.

Дрозд величественно вошёл во дворик, уселся на здоровенную колоду для колки дров и махнул рукой:

— Этих — сюда.

Сказано это было, по всей видимости, дракону, который распахнул кожистые крылья, как будто намереваясь подгонять ими взъерошенных эльфов. Добровольно идти захотели не все, но после откусывания очередной головы прения прекратились. Чёрный провал капюшона тяжело смотрел на четверых оставшихся:

— Кто такие?

Один из бойцов гордо вздёрнул подбородок:

— Мы светлые эльфы, подданные королевы Эалиндель! Мы выполняем важную миссию, и вы сильно пожалеете… — хрясь! Хруп-хруп-хруп…

Теперь их осталось трое: медичка, парень с лютней за плечом и рога*.

*Персонаж, специализирующийся

на скрытых передвижениях

и внезапных нападениях из ниоткуда.

Дрозд ткнул закованным пальцем в менестреля:

— Говори ты. Почему вы решили напасть на мирных крестьян?

Игроки недоумённо переглянулись, и назначенный для ответа парень неуверенно промямлил:

— Ну… Они же как бы тёмные? Силы зла — нет?

Дрозд слегка наклонился вперёд:

— Здесь есть тайный вход? Скрытый артефакт? Древнее заклятое место, способное дать вам силы или могущество?

Игроки снова переглянулись и неуверенно пожали плечами.

— Старший! — Дрозд махнул орками, и от их группки отделился тот, воскрешённый, — Что спрятано у вас в доме? Вы ведь защищали его из последних сил…

— Из последних сил, истинно, господин. Если дозволите, мы его уже откроем?

Капюшон согласно кивнул, и из распахнутых дверей опасливо выглянула орчанка. За ней вторая. Побежала зелёная малышня… Они плакали и обнимались с выжившими мужчинами, а потом кланялись судье в тёмном плаще.

Остатки пати таращились на них во все глаза.

— Мы не знали… — промямлила медичка.

Зато рога упрямо сложил на груди руки.

— Вы хотите разбудить в нас жалость? Не знаю, зачем вам это нужно, но эти… детёныши — такие же грязные орки, как и…

Петька смотрел на свой чёрный клинок, по лезвию которого, медленно впитываясь, стекала кровь. Клинок тоже хотел пить — понял он — и каким-то образом прочитал настроение носителя. И подтолкнул движение, потому что успел он, Петька, даже раньше дракона. Дракон, впрочем, на него не обиделся, подхватил отрубленную голову и аппетитно захрустел. Медичка заплакала. Менестрель молчал и крупно сглатывал.

— Убирайтесь отсюда, — велел им Дрозд, и они пошли в лес, поминутно оглядываясь — боялись, что их догонят, что ли?

Дрозд вздохнул и тяжело поднялся, пробормотав под нос что-то вроде «я слишком стар для этого дерьма…», подозвал к себе орков и вручил старшему маленькую чёрную пирамидку:

— Положите в доме. Можете на виду, можете спрятать — неважно. Делать с ней ничего не нужно. Но никому не отдавать! Она сделает вас сильнее и поможет в бою.

— Господин, неужели светлые придут снова?

— Придут, их будет много, очень много. Они будут искать то, чего у вас нет. Старайтесь не заходить в лес больше чем на километр. Дальше её действие слабеет.

* * *

Евгения Васильевна откинулась в директорском кресле и довольно потёрла маленькие ручки. Да, директор учебного центра может надавить на нужных людей, чтобы слегка скорректировать стандартный набор мобов. И их реакций. Ванька-то сам обалдел, это прямо видно было. Она усмехнулась. Не всё ж ему бедных женщин шокировать. Карма, батенька!

КУЛЬТУРНЫЙ ОТДЫХ

Дрозд и Петька уселись на дракона, и тут куратор сказал:

— А знаешь чё? Не полетим мы в этот замок, чего там смотреть… Картинок разнообразных в свободном доступе куча, хоть заразглядывайся. А сейчас народу вокруг него толпы. Увидят нас — нездоровая ажитация начнётся. Зато тут неподалёку место есть занятное. Оно уже как бы и не тёмные земли, а серое приграничье. И лететь недолго. Если на максималках, за полчаса домчим. И сверху ещё успеешь посмотреть.

Пейзаж внизу потихоньку менялся в сторону дикости и дремучести. Лес поднимался выше, и временами казалось, что в просветах крон происходит какое-то движение.

— А тут горелого меньше, — поделился своими наблюдениями Петька.

— Да, территориям, которые отделены от светлых серыми зонами, больше повезло. Заметная часть светлоликих именно что в серой зоне увязают. Да и квесты здесь больше с монстрами. Поселений почти нет, вот и жгут гораздо реже.

— Ясно. А граница где? — по ощущениям, полчаса где-то уж и прошло.

— Граница здесь несколько размыта. По реке можно ориентироваться.

— Вон по той? — Петька успел заметить промелькнувшую внизу серебристую ленту.

— М-гм. Но имей в виду, что заступы возможны как в одну, так и в другую сторону.

— О-о-ой! Это кого к нам попутным ветром занесло?! Ты глянь-ка! Сам Дроздобород!

Возглас оказался таким неожиданным, что Петька чуть с дракона не свалился. Прямо рядом с ними, что называется «параллельным курсом», летела почтенного возраста бабуля. Из средств передвижения у бабули была ступа и метла (ну, то самое помело, которым положено след заметать). Наряжена старушка была колоритно, в полном соответствии с этнографически-литературным образом. Баба Яга.

Горыныч неожиданную спутницу узнал, обрадовался, завилял шипастым хвостом (от чего Петька почувствовал лёгкий приступ морской болезни) и даже попытался облизать, за что Дрозд на него прикрикнул и велел не дурить.

— Здоро́во, Ягуся! Сколько лет, сколько зим!

— А что-это за мальчишечка с тобой симпатичненький?

— Курсант-стажёр, прошу любить и жаловать.

— М-м-м, любить — это мы завсегда! А не тот ли это курсант, что с тобой в зомбятню-то ходил?

— Тот, тот, откуда слышала?

— Вчера внеочередной ковен собирали… — баба Яга сделала неопределённый жест сухонькой ручкой, и Дрозд решил переменить тему:

— Ну что, красавица, в гости-то звать будешь?

— А то как же! Догоняйте! — бабуля засмеялась, блестя единственным зубом, и с лихим свистом устремилась вниз. Дракон нырнул следом, а Дрозд прокомментировал:

— Это нам жуть как повезло, что мы Ягусеньку вот так встретили. А то к её дому за просто так не выбредешь, обязательно клубок надо разматывать…

20. В РУССКОМ СТИЛЕ

ЦЫПОЧКА

Поляна вокруг избушки выглядела так, словно по ней давным-давно никто не ходил. Трава по пояс. И никого. Горыныч с утробным урчанием полез под избушку и начал тереться спиной о её мосластые ноги.

— Чего тормозим? — Дрозд ожидающе смотрел на Петьку, — Сказок, что ли, не читал?

— А-а-а… Это вы в смысле — «встань ко мне передом, к лесу задом»? — от резкого хруста Петка вздрогнул, а Дрозд прокомментировал:

— Да, немолода уже цыпочка, притирания какие бы надо — ишь, суставы-то как скрипят.

Изба завершила вращательные эволюции. На пороге, уже в праздничном, сияя пронзительно-зелёными глазами, стояла баба Яга.

— Проходи-и-ите, гости дорогие! Фу-фу-фу, русским дух… о-о-ой, гарью провоняли-то!

— Ну не ворчи, не ворчи… Летим, смотрю, очередной отряд «Белые колготки», орков жгут. Психанул, спустился…

— Да уж, психанёшь тут. Вешайте свои хламиды там, у двери. Щас простирнём.

Если Петька в своём костюме выглядел как среднестатистический среднезажиточный средневековый горожанин, то у Дрозда под плащом обнаружился полный латный доспех, весь чернёный и покрытый сплошной вязью каких-то письмен. Баба Яга, увидев его, всплеснула руками и экзальтированно застонала:

— Ой, красавец! Ой, красавец! Ну, чисто Кощей!

— Ладно тебе, перестань. Расскажи лучше — что светлые? Тебя, я смотрю, не особо беспокоят? — Петька с Дроздом присели к столу.

Баба Яга щёлкнула пальцами, и из печки начали скакать чугунки и тарелки со всякой снедью, расставляться по нарядной скатерти.

— Да нет, забредают. Не кажный день, конечно, но раза четыре в неделю быват. Выпрутся на полянку — ни бэ, ни мэ, только и знают: «Эльфийский патруль! Всем оставаться на своих местах!»

— А ты чего?

— А чего я? Остаюсь на местах, — бабуля смачно отхватила кусок пирога с какой-то подозрительно тёмной начинкой, — В окошко их разглядываю, рожи строю. Надоедят — Лихо Одноглазое свистну, у этого разговор короткий. Или Лешего, пущай по лесу гуляют. Вы угощайтесь, не побрезгуйте. Или сперва баньку? Я мигом.

— А давай баньку, — согласился Дрозд.

Яга живо выметнулась в дверь, а Дрозд наклонился поближе к Петьке:

— Слышь, юнга, ты эти пироги лучше не ешь. Давно она здесь, да безвылазно. Смотрю, сильно в роль вжилась. Как бы пирогами с эльфятиной нас не накормила.

От такой мысли Петьку аж передёрнуло:

— Фубля… А, может, наших, с буфета? Я ж взял.

— О! Давай. Только без палева, по одному.

Петька вытащил по пирогу и задал интересующий его вопрос:

— А как так получается: избушка снаружи маленькая совсем, а тут ещё двери — в баню вот. Получается, дом внутри больше, чем снаружи?

— Э, нет, брат! Тут совсем другая фишка. Баба Яга — она кто?

— Ну… Ведьма?

Дрозд хмыкнул:

— В каком-то смысле она и ведьма. Потому что много ведает. Но не колдунья в понятии европейских сказок. Ягуся — она страж перехода из мира в мир, такой её официальный чин. А значит, главное её свойство — умение связывать между собой любые точки любых локаций.

— Это как порталы?

— По сути — да. Любая дверь для неё откроется туда, куда она захочет. Ты вот попробуй в эту «баню» заглянуть.

Петька дёрнул суковатую ручку и уставился на бревенчатую стену, ничем не отличающуюся от той же стены вне дверного проёма. Вот это да. Сел.

Дверь распахнулась, и в клубах пара выскочила хозяйка. Увидела, что оба гостя жуют пироги, расплылась довольная:

— А вот и молодцы, по пирожочку, оно с устатку-то пользительно! А я уже и баньку справила! Ты, Петенька, иди вперёд, я у твоего наставника кой-чего спросить хочу…

Так-так, эту песню мы уже где-то слышали.

Петька дёрнул за ручку, подспудно ожидая увидеть всё ту же бревенчатую стену, но за ней открылся небольшой предбанник, в углу которого виднелась ещё одна дверца — в парилку.

— Иди, иди, он сейчас.

В предбаннике было приятно тепло, пахло берёзовыми вениками и чем-то хвойным. Второе отделение, тоже не особо большое, человек на двух — трёх от силы, с полка́ми и печечкой-каменкой, объединяло в себе функции парилки и мыльни. Было здесь жарковато, но не так чтобы очень — именно что помыться. На нижнем полке приглашающе стояла деревянная шайка с тёплой водой, в которой плавала мочалка. Рядом на чистой тряпочке лежало мыло. А в углу имелась ещё бочка с водой и деревянный ковш, прицепленный к бортику за изогнутую ручку. Сервис! Рассудив, что шайка одна и тормозить не следует, Петька приступил к процедуре омовения. Он успел от души пошоркаться, промыть от запаха гари волосы и как раз выливал на себя финальную шайку воды, когда дверь в парилку стукнула. «Вовремя я», — успел обрадоваться Петька, и тут женский голос спросил:

— Спинку потереть?

Петька подпрыгнул как ужаленный и развернулся. Голос был определённо не хозяйкин, другой — молодой и звонкий. Да и тело было явно не древнее. Не юное, конечно, но молодое, крепкое. Она была невысокая, но полногрудая. И эти груди нахально смотрели на него своими возбуждёнными сосками. И запах… от неё пахло травами и мёдом и ещё чем-то одурманивающим… Петька с усилием поднял взгляд на её лицо… Глаза! Пронзительно-зелёные! Баба Яга!

Петька невольно шарахнулся назад и сел на полок, ткнувшийся в ноги.

— Б-б-ба-б-буля, вы ч-чего?

Она тоже подшагнула ближе, и её груди оказались прямо напротив его лица:

— А чего сразу бабуля? Чего бабуля-то? Это ж просто форма, костюм, для роли. Я ж молодая совсем… — она наклонилась к нему, обволакивая его пряным облаком, — Ты чего ж? Сомлел, что ли в баньке-то? На-ка, попей, охолонись…

В руках у бабы Яги появилась невесть откуда взявшаяся кружка — холодная, запотевшая, и пахло из неё просто обалденно! Петька невольно потянулся к питью, и тут дверь стукнула второй раз. Нет, с грохотом хлобыстнула об стенку!

— Петька, не пей! — на пороге откашливался Дрозд, — Ягуся, как тебе не стыдно до пацана домогаться?!

Яга возмущённо подскочила, заколыхавшись всеми своими женскими прелестями, упёрла руки в бока:

— А чего это не пей?! Этой лисе, значит, можно — а мне нельзя?!

— Ты огород-то не городи! Она без приворотного зелья прекрасно справилась!

Яга обиженно надула губы:

— Ах, так! Ну и сидите тут! — и выскочила из бани, сердито хлопнув дверью.

Дрозд пошёл за ней… постоял на крыльце, озадаченно оглядывая обступающий баньку лес, вернулся в парную. Повторил заход.

— Ну, охренеть теперь…

Пахло от него по-прежнему гарью.

Доспеха, кстати, на нём уже не было, просто похожий на Петькин костюм. Только чёрное всё.

Петька зачерпнул из бочки ковш воды и вылил себе на голову.

— Предлагаю помыться, пока вода не остыла.

ВОТ ТЕБЕ И ВОЛШЕБНО…

Они шли по сумеречному лесу, и в густо-синем небе проклёвывались первые звёзды.

— А сколько ей на самом деле? — спросил Петька.

Дрозд грустно усмехнулся.

— Двадцать девять, однако. Пятнадцать лет уж бессменная баба Яга.

Петька аж остановился.

— Как — пятнадцать лет?! Если ей…

— А вот так. В тринадцать попала в аварию. Никаких иллюзий. Конечно, имела право до восемнадцати проживать в интернате или в гостевой семье в детской локации. Не захотела. Адаптационный курс — и вот. Да, между прочим, эта зона вся была по её проекту написана. Талантливая девочка. Сценарии писала. И, по-моему, продолжает писать в свободное время.

— Надо же…

— М-гм…

Они некоторое время топали молча. Тропинка всё сильнее сужалась.

— А что, понравилась?

Петька ничего не успел ответить на этот вопрос, потому что Дрозд резко остановился и хлопнул себя по лбу:

— Ах, я дурак!

Петька выглянул из-за его плеча и спросил:

— Это вот и есть леший крутит?

Посреди поляны торчала баня. Та самая.

— Так, юнга! Какое первейшее средство от лешачьей мороки?

— Одеждой поменяться?

— Верно, и ты здесь в более выгодном положении чем я — в силу габаритов. Но! Есть вариант не менее действенный, но куда более нам подходящий. Вывернуть вещи наизнанку. При этом полезно всё что возможно надеть задом наперёд — рубаху, скажем. Или левое с правым местами поменять.

— Носки?

— Например. Переодеваемся!

В кустах за их спинами грустно вздохнули.

— Не переживай, братишка, — пробормотал Дрозд, — Нагуляешься ещё со своими эльфами…

Во второй раз лесная тропинка выглядела совсем по-другому. Во-первых, она была шире и удобнее. Во-вторых, лес стал редеть, обросшие мхом исполины сменились на ивняк, в листьях которого роились мириады светлячков. И где-то совсем рядом заквакали лягушки. На бархатно-чёрное небо выплыл тонюсенький бело-голубой месяц.

Они остановились у развилки.

— Ну что, кто у нас везунчик? — Дрозд кивнул на разбегающиеся в стороны дорожки, — Выбирай.

Петька на секунду задумался.

— Туда.

Тропинка полого спускалась вниз, воздух сделался более влажным.

— Поют как будто?

— Похоже на то.

Ветер донёс тихий плеск и мелодичный смех.

— Да, это лучший выбор. Наверное, — сказал Дрозд и остановился, — Смотри.

В просвет между деревьями виднелся изгиб реки, песчаный плёс и множество девушек, пускающих венки или просто плещущихся в воде. Большинство было одето в тонкие долгополые рубашки разной степени мокрости и прозрачности. Но некоторые явно считали это излишеством и обходились одним венком.

— Русалки? — на всякий случай уточнил Петька.

— Да. Русская версия. Точнее, это и есть настоящие русалки-берегини. А то, что мы можем при должном везении встретить у викингов…

— Это морские девы, — бодро закончил Петька, — Отличаются от наших рыбьим хвостом.

— Оценка пять! — щедрым шёпотом похвалил Дрозд, — Легенды у берегинь разные, но все похожие. Несчастная любовь или иная жизненная трагедия. Сюда можно приходить за длинным квестом в духе романтического сериала. Однако же следует учитывать, что персоны это всё страдающие тоской по объятиям, и выражение «русалки защекочут» может быть трактовано гораздо более буквально.

— М-м-м… то есть — затрахают, что ли?

— Какой умный мальчик. Или задрочат, что впрочем мало чем отличается. Большая часть здесь мобы, но есть и несколько дам… специфически увлечённых своей работой, я бы так сказал.

— А не ходят к ним сюда… ну… именно за этим?

— Хо-о-одят. Одно время количество потрахаться на халяву было столь велико, что разработчики пустили слух, будто у русалок начнут рождаться игровые дети, похожие на игровых папаш.

Петька невольно хрюкнул.

— Да-да. Занятно было форумы читать. Очень популярна была идея, что в таком случае морские девы могли бы и икру метать, которая будет оплодотворяться игродрочерами — и даже нашлись желающие принять участие в эксперименте. На этой жизнерадостной ноте идею русалочьих детей предпочли замять, — Дрозд насторожился и дёрнул Петьку за рукав, прошептав совсем тихо, — Пошли-ка назад, что-то они в нашу сторону смотрят…

Они обошли спуск к реке по широкой дуге и пошли по тропинке дальше.

— Если я не ошибаюсь, здесь совсем близко от русалочьей заводи деревенька должна быть. Там один из входов в локацию, он же выход. О! Вон она!

За деревьями виднелись редкие огоньки.

— А почему она вас трак странно назвала: Дроздобород? Это ж сказка, вроде? Из братьев Гримм?

Дрозд несколько стеснённо крякнул:

— Я уж надеялся, что ты забудешь…

— Если вам неудобно…

— Да ладно! Инфа это открытая, а неловкости… Тут, как говорится, я был молод и мне нужны были деньги, — Дрозд искоса посмотрел на Петьку, — Я серьёзно. Мне было тридцать четыре. Я оказался в коме. Без финансовых накоплений, так получилось. Старая страховка кончилась, а новую я не успел оформить, и мог рассчитывать только на минимальное соцобеспечение. Жизнь моя в реале была достаточно бурной и насыщенной, поэтому у меня даже постоянного вирт-оборудования своего не было.

— А его разве можно использовать? В случае…

— Потери полноценной жизнеспособности? Чаще всего нет. Но можно неплохо продать или передать в возмездное пользование той же «Надежде». Короче, ситуация, как ты понимаешь…

— Ужас, — честно сказал Петька.

— Вот. Друзья мои организовали сбор, но в масштабах проблемы это оказалось каплей в море. Особенно тогда, дороже всё было. Но самое лучшее, что они смогли для меня сделать — нашли знакомого локационного вирт-директора. Локация у него была несколько специфическая. Сказки. Но не тёмные или серые приграничные, а по другую сторону светлого фэнтези. Сказки для взрослых. Мда-а-а… Мужик в мою ситуацию вник и предложил мне лично-центрированный квест. По этой именно сказке, что из сборника братьев Гримм. Для дам, которые хотят отыгрывать подчинение. Такое превращение из фурии и мегеры в кроткую и послушную фею. Посидели мы с ним, способов накидали миллион, из трёх десятков был составлен разветвлённый сюжет. Несколько основных, остальные — за отдельную плату.

Дрозд остановился и уставился в усыпанное звёздами небо.

— И вот лежу я в своём гипсовом коконе и понимаю, что мне кровь из носа нужны бабки. И что этих озабоченных баб надо так оттрахать, чтоб они захотели купить продолжение. Да ещё психологически сработать, едрид-мадрид… И вот оказалось, Петька, что у меня врождённый талант к подчинению женщин, прикинь? И два года я впахивал по восемь часов, пока не заработал на самую крутую пожизненную страховку. И ещё по восемь — параллельно — во всяких других локациях. Подрабатывал. Качался. Искал, что мне нравится — потому что я понимал, что вечно быть королём Дроздобородом — это же свихнуться можно!

Ещё бы.

— А по жизни, Петька, я любил экстрим. И вскоре понял, что основное преимущество вирта в том, что ты уже не убьёшься! Ну, разве что загонишь себя до инсульта какого-нибудь, и то при нашем медконтроле такое развитие событий очень маловероятно. И тогда я поймал удачу за хвост! Через два года я ушёл с поста секс-короля. Локация, естественно, осталась — это ж вложения. Нашли туда желающих, но девки, особенно кто не по разу заходил, сразу поняли, что король Дроздобород уже не тот, мда. Но это — уже не моя печаль, — он помолчал, — И, как ты понимаешь, ситуации, когда люди идут торговать своим телом, пусть и в вирте, я никак осуждать не могу. А уж тем более смеяться над этим.

Дрозд длинно выдохнул и взъерошил волосы.

— Всё равно запах гари остался, надо ж ты… Ну чё. Пошли на выход?

Петька понял, что тема исчерпана и закрыта, и потопал за наставником.

— Долго мы сегодня.

— Да не сказать чтобы…

— Ой, блин!

— Что?

— Марина! Мы сегодня в восемь встретиться договаривались. А уже ночь.

— А-а-а… Так я тебе о чём и говорю — ты на это не обращай внимания. Тут не настоящая ночь. Это ж локация для всякой сказочной твари, а они всё больше ночью активничают да в сумерках. Поэтому день тут короткий, часа три. Остальное — полусвет и тьма. Так что встретитесь вы нормально, по времени учебки сейчас около шести.

— Ф-ф-ух… А много тут разновидностей этих обитает?

— Нечисти-то? У-у-у… Я, поди, всех и не упомню. Они тут всякие — и речные, и лесные, и болотные. Кикиморы, не к ночи будь помянуты, — крайне неприятные создания. В строениях тоже полно. Домовые, банники, овинники…

— А мы в бане никого не видали.

— Ха! Там, поди, у моба всю программу переклинило! Назгул, баба Яга, такие страсти…

В дома Дрозд не пошёл, остановился около строения, похожего на длинный сарай.

— Пирожки остались?

— Конечно!

— Давай парочку, овинника угостим… — Дрозд аккуратно постучался в притолоку, — Дедушка, мы с гостинцем! Прими пирожка, пропусти на выход.

Из дверного проёма просунулась сухонькая старческая ручка, приняла вкусняшку:

— Когда с уважением — то и мы с пониманием. Проходите, люди добрые.

Петька шагнул вслед за наставником во тьму сарая… и оказался в переходной лифтовой кабинке.

— Интересно. А если без гостинца зайти?

— А тут уж как у него настроение. Может пропустить, а может и закинуть так, что неделю выбредать будешь.

21. О ПОЛЬЗЕ ВОЗДЕРЖАНИЯ. ИЛИ НЕТ?

АРРИВА!

Центральный офис стоял полупустой. Марины тоже не было. Дрозд глянул сквозь стёкла на царящее внутри уныние и отправил Петьку «в увольнение» до завтрашнего утра.

А что у нас по времени? 18:15 Отлич-ч-чно! Петька бодрой рысью рванул в сторону спорткомплекса.

Рассказ Дрозда произвёл на него сильнейшее впечатление. Становиться королём Дроздобородом или ещё каким муженьком из «Укрощения строптивой» ему чёт никак не хотелось. Это — на самый крайний случай. А вот что надо тянуть показатели вверх всеми доступными способами, это он понял чётко. И, раз уж свободного выхода в вирт пока нет, будем пользоваться тем, что есть. Дрозд же говорил, что физуха — штука универсальная. Вот и поднажмём в эту сторону.

Пока добежал — разогрелся. За полтора часа постарался выложиться, насколько мог, под конец ещё и пострелял немного. На времени душа сэкономил, включил автомойку, автостирку. В сторону танцплощадки пошёл спокойно, чтобы снова не вспотеть, хм.

А рядом с летней эстрадой открыли летнее же кафе! Сел за маленький круглый столик и приготовился ждать.

Марина немного опаздывала. Не так, чтобы очень, минут на пятнадцать. От нечего делать Петька успел открыть сохранённый выпуск «Новостей вирта», в котором он про вакансии читал. Информации было много да разной. На последней вкладке обнаружились объявления, среди которых он обнаружил более десятка, приглашающих принять участие в квестах и просто вылазках различной сложности на территорию тёмных земель. Здесь были и предложения от проводников, и «собираем новую группу», и призывы к конкретным типам персонажей — эти вот «требуется маг для прохождения…», «сыгранной дружной пати на постоянных условиях нужен танк…», «Лекарь! Срочно! Серия квестов!»

Кроме того, локация оказалась сильно неоднородной, и названия некоторых зон приводили его в недоумение, хотя большинство всё же были узнаваемы по фильмам или по книгам.

Он совсем углубился в это чтиво, как вдруг — словно загривком почувствовал: Марина приближается!

Точно! Её каблучки стучат. И… ещё одни.

Девушки вывернули с боковой дорожки, Марина сразу увидела его, обрадовалась, заспешила навстречу:

— Привет! Извини, что опоздала! — она чмокнула его в щёку и изящно порхнула за столик, — Познакомься это моя подруга, Яна!

Яна выжидающе остановилась с другой стороны. Так-так, а фигурка знако-о-омая. Глаза голубые, но ничуть не менее пронзительные. Медово-рыжая.

Маринка-то, по ходу, на разборки с подружкой бегала. И судя по всему, девки помирились, и даже немножко приняли за мировую. И составили какой-то план — иначе зачем им двоим сюда заявляться?

В голубых глазах мелькнула некоторая нервозность. Ручки вон как в спинку стула вцепились!

Петька встал — раз уж нацелился на тёмного властелина, надо отрабатывать учтивые манеры, уж не мужланы же мы, в конце-то концов — слегка поклонился (в надежде, что это будет выглядеть достаточно галантно):

— А мы знакомы, — он протянул девушке руку, в ответ на что она вполне ожидаемо положила свою в его ладонь — осторожно, как в капкан, — он слегка поцеловал кончики пальцев, — Зелёные глаза тебе больше идут. Присаживайся, Ягуся.

Из девушки словно стержень выдернули. Она упала на стул и покаянно всплеснула руками:

— Ну, извини! Нашло что-то, прям я не знаю…

— Да я не в обиде.

— Правда?

— Истина.

— Тогда ладно! — Яга взбодрилась и села прямее. Глаза, кстати сказать, начали интенсивно зеленеть.

Что занятно, Марина тоже вроде бы обрадовалась.

— Только приворотным зельем меня больше не пои, — больше в шутку чем всерьёз попросил Петька.

— Забились! — согласно кивнула баба Яга, — А как ты вообще так долго сопротивлялся, мне интересно?

— Скажу вам, — Петька перевёл взгляд с одной заговорщицы на другую, — Если вы мне объясните, почему она, — ткнул в Ягу, — назвала тебя, — это уже Марине, — лисой?

Девки повозились, переглядываясь, после чего Марина нехотя ответила:

— В фэнтези-локациях я — кицунэ.

Неожиданно. И в свете последних обстоятельств может быть даже полезно.

— А вчера ты на ковен* летала? — в воздухе повисло «не удержалась и похвасталась?»

*Сборище такое. Ведьминское.

Обе ведьмочки слегка покраснели. Петька решил не развивать неудобную тему и потянул из-за ворота шнурок:

— Теперь мой ответ. Наверное, из-за этого?

Девчонки дружно склонились над столом, чуть не воткнувшись носиками в медальон.

— Вот это вещь! — восторженно выдохнула Яга (или, всё же, Яна?).

— Дрозд дал? — уточнила Марина, — Я не видела.

— Ага. Вчера, когда Горыныча призвал.

— А-а, это в первую очередь, чтоб Горыныч тебя своим считал!

— А какие дополнительные плюшки! — Яна восторженно цыкнула, — Одна устойчивость к магическому подавлению чего стоит!

— Да и остальные прибавки к характеристикам ничего себе.

— Здо́рово, девочки. Жаль, что я всего этого не вижу.

— Это почему это? — искренне удивилась Яна.

— Это просто… — Марина хотела сказать, что это — просто потому что он ещё стажёр, но Яна радостно за неё закончила:

— Да это просто они тебе отрегулировать забыли! — она бодро схватила Петьку за руку с браслетом, — Включай-ка! Щас мы твои настройки проверим… Ну-ка, ну-ка… — она нацепила на нос очочки с подсвеченными синими линзами и начала шустро перескакивать из каталога в каталог, открывая какие-то новые окошечки. При этом она бормотала: — Чего это они нас сюда не пускают? Сдурели что ли? А мы вот так…

— Ян, а ты в этом точно понимаешь? — с некоторым беспокойством спросил Петька, — Дрозд говорил, ты сценарии писала?

— А-а-а!.. — Яна довольно засмеялась, — Я же не для театра. Для игр. Игровой сценарист я, понял? И немножечко… — она погрузилась в дебри столбиков и цифр, — программист… Готово! Вот в этом окне вкладка, где личные данные.

Характеристик оказалась здоровучая колонка, и Петька решил, что разбираться со всеми этими циферками будет точно не сейчас, когда на него выжидающе смотрят две красивые девушки. Он свернул экран браслетки, сложил руки на столе и предложил:

— Ну что, поедим, вкусненького чего-нибудь?

— И выпьем! — радостно согласилась баба Яга, — М? По пять капель на брудершафт!

— Да ты что! — округлила глаза Марина, — Ему тут не нальют! И вообще, тут учебный центр!

— Хм-м-м… — Яна забарабанила пальцами по столешнице, — Значит, нам надо отправиться туда, где строгие законы над нами не властны. А? Как вам идейка?

— Ой, Янка, нарвёмся на неприятности!

— Да я тебя умоляю!

Петька только успевал переводить глаза с одной на другую.

— Тише, на нас вон уже таращатся, — прошипела Марина.

— Вот и пошли отсюда. Завалимся на какой-нибудь курорт, сто лет нигде не была!

А это прямо заметно, — подумал Петька.

— Да у него даже допуска на открытый выход нет!

— Почему нет? Я ж емувсё настроила, теперь есть!

Опа!

Баба Яга подскочила, схватила его за руку и устремилась в сторону ближайших кустов:

— Я знаю, куда нам надо! В Мексику! Сомбреро, пончо, мариачи*! Маринка, догоняй!

*Мексиканская народная музыка такая.

Амигос! Орале! Ай яй яй яй!

И вот это вот всё.

Марина едва успевала следом.

— Ян, ты куда бежишь-то? Переходные кабинки в учебном центре.

— Нафиг мне ваши кабинки! — фыркнула баба Яга.

За кустами показалась крошечная непонятного назначения будочка, Яна дёрнула дверь… и они выскочили в Мексику!

Дальше было очень шумно, очень весело и похоже на какой-то буйный карнавал. И еда тоже была, преимущественно острая. Что-то такое типа мяса и обжаренных овощей с разными соусами, завёрнутое в кукурузные лепёшки. И ещё вино, бутылки со скелетиками на этикетке — это, Петька так понял, в честь дня мёртвых*. Не исключено, что именно его вся эта толпа и праздновала.

*Очень специфический мексиканский праздник,

наглядно показан в мультике «Тайна Коко».

Или можно статейку в инцыклапедии** почитать.

**Иногда меня прёт на грамматические ашыпки.

Ну, прикольно жы.

Наплясались они просто до отвала, потом Петька обнаружил себя в небольшом гостиничном номере, и оказалось, что обе девы имеют на него далекоидущие планы…

Два часа спустя.

Девки хихикали и шептались за стенкой, в соседней комнате. Но были они обе навеселе, поэтому шептались громко. Обсуждали его достоинства, мдэ. Петька усмехнулся. Потихоньку накатывал сон.

— Слушай, а лечилка же в любой локации работает? — спросила вдруг Яга.

— Конечно!

— И здесь?

— А что ей будет-то?

— А чё ж ты молчала?!

— А нафига его лечить-то? Он же здоровый как этот…

— Как конь? — Яга сдавленно захрюкала.

— Ну, не-ет, — с сомнением протянула Марина, — До коня не дотягивает.

— Тогда как слон? — теперь хихикали уже обе.

— Да ну тебя, какой слон… А у тебя есть?

— Ты чё! Это ж мой профессиональный струмент!

— Давай, от переутомления самое то.

Они тихо и незаметно (ну, так они думали) прокрались в спальню. Ко рту Петьки приставили маленький стеклянный пузырёк — в викинговке такими лечились — капли были сладкими, как детская микстура от кашля. Сон слетел, будто рукой смахнули. Ну что, девки, не хватило вам, говорите…

ПОДКАЧАТЬСЯ?

Ночь. Часа три, как по ощущениям. Он проверил время. Четыре двадцать, надо же!

Петька стоял у окна и смотрел на город, в котором продолжался бесконечный праздник, звенела музыка, слышались голоса — поющие или радостно вопящие что-то. В тёмных провалах улиц двигалось множество огней.

Девчонки спали.

После лечилки Петька натуральным образом словил бодрячка. Помаявшись с полчаса, он аккуратно выбрался из сдвоенных девичьих объятий и сейчас размышлял, как бы с пользой потратить свалившиеся на него три с половиной часа пустого времени. Пойти осваивать вирт? Эта мысль так свербела, что он заподозрил в ней какую-то хитроумную проверку, и задушил эту идейку в зародыше. Успеется ещё. Вместо этого он открыл перечень показателей характеристик, внимательно изучил дважды. Судя по тому, что он вычитал в той газете, показатели были вполне неплохими, если везде приставлять поправку «для начинающего». Более-менее прилично, действительно, выглядела стрессоустойчивость. Он усмехнулся: главное, чтобы это не было признаком туповатости.

Так-с… что у нас по физухе? О! Можно, оказывается историю роста открыть, но как же тут всего много, глаза в кучу съезжаются. Петька ещё раз пробежался по пунктам. То, что силовые параметры больше чем на десяток пунктов западают по сравнению с остальными, его даже не удивило. Не его конёк. Всегда на первом месте была скорость, ловкость — такое.

Хорошо это для тёмного властелина или плохо? Хрен знает…

В любом случае, неплохо было бы подтянуть. Между прочим, когда план в спорткомплексе изучал, занятное место там было. Надо чё-нить зажевать и идти искать, где тут есть выход. Или время уже не тратить, всё равно плотный завтрак будет?

Пару секунд поколебавшись, он решил, что с полным желудком скакать — идея так себе, воспользовался, чтоб не шуршать, автоматической функцией одевания, на цыпочках подошёл к входной двери, взялся за ручку… и замер, уставившись на выпавшее меню. Да-да, автоматически включилась браслетка, причём в режиме очков, и полэкрана занимал разветвлённый алгоритм локаций.

Фига себе! Это что — все так могут?

Ответил сам себе сразу: нет, явно не все. Иначе зачем эти все переходные кабинки-лифты?

Отпустил ручку, плюхнулся в кресло рядом с дверью. Информацию следовало хоть чуть-чуть переварить. Чего это Ягуся такого ему настроила, хакерша доморощенная? И не влетит ли им всем за это по шея́м?

По некотором размышлении Петька решил, что если и влетит, то позже, а воспользоваться удобством можно уже сейчас. Тем более что собрался он не куда-нибудь, а в родной учебный центр. Он повторил подход к двери, нашёл нужную локацию — здание — и даже нужное помещение. Открыл дверь — и вошёл в пустой и гулкий вестибюль спорткомплекса. Неплохо.

Нужный ему зал находился на первом этаже. На самом деле, это был вовсе не зал, а вход в замкнутую учебную мини-локацию. И называлась она «Дружинная охота». Это была натурально охота, которая именно так могла бы происходить в каком-нибудь русском княжестве девятого-десятого века. И Петька тут оказался в целой компании удалых и весёлых мобов. В комплекте шёл конь, лук, меч (это, видимо, чисто для полноты образа — кто ж охотится с мечом!), охотничий турий рог и специальное копьё для охоты на крупного зверя — рогатина. Предупреждающая надпись строго оповестила его, что в этой локации можно получить вполне себе настоящие повреждения (и восклицательные знаки: тыц! тыц! тыц!) — понятно, учтём. Петька проверил наличие лечилок и пошёл внутрь.

Верхом он держался неплохо, с холодным оружием их тоже изрядно натаскивали. Не против таких зверюг, конечно… Нет, в одиночку он бы точно не справился, а в составе отряда всё шло достаточно неплохо. Игра, видимо, вела свою статистику и включила в это посещение довольно въедливый обучающий модуль.

И понеслась!

Дружинники охотились на кабанов, сетуя, что кабанчики нынче мелковаты. На взгляд Петьки хрюндели были вполне ничего себе. Видать, дальше будет больше?

Сколько ни напоминай себе, что всё происходящее — всего лишь игра, а азарт захлёстывает! И адреналин!

Два часа промелькнули как стрела, только таймер успел мигнуть. Петька подумал, что пора бы и сворачивать удочки, как локация решила порадовать его на посошок.

Он не очень понял, как всё произошло. Одно было ясно: из кустов вылетел тур. Он был похож на тех быков, что разводят для корриды, только крупнее, лохматее и однозначно злее! Рогатая башка мелькнула смазанным пятном, Петька вылетел из седла и приложился о дерево, так что в глазах потемнело. Но это было не худшее. Он поднял руку, сплошь угвазданную густой тёмно-красной кровью. Больно адски! Сил не осталось даже на крик — так, сипение и какое-то бульканье…

Мозг краем сознания отметил, что мобы теснят тура к лесу — а то, глядишь, ещё и потопчется, по кишкам-то…

Петька трясущимися руками открыл браслетку, вскрыл ячейку с лечилкой, нажал применить. Боль отступила мгновенно, но руки всё ещё тряслись — крупно так — да и ладно, это фигня, пройдёт. Он с кряхтением подтянул себя повыше, опёрся спиной о ствол дерева. Вот сейчас самое время оценить прелести автостирки! Надо бы проверить сперва, на спине дыра от рога осталась или нет? Так-то было ощущение, что продыроколили его от души.

И тут он увидел, что между деревьями бежит Дрозд. А за ним Евгения Васильевна! И ещё какой-то мужик! Ой, бля…

Они скакали и хлопотали вокруг него, пока этот неизвестный мужик не спросил:

— Кто-нибудь объяснит мне, как этот молодой человек попал в закрытый центр, который должен был открыться только в семь утра?

Наступила тишина, и все уставились на Петьку.

МОЛНИИ

Молнии метала Евгения Васильевна. Она бегала по кабинету, воздевала руки горе́ и сдавленным голосом вопила:

— Яна! Ты соображаешь вообще, что ты натворила? Ты ж завирусила ему это своё свойство! А мы так не договаривались, протокол был лично под тебя написан! И что теперь?! Кукушки улетели, будем всем свободные порталы пришивать?!

— Да не буду я больше, — баба Яга обиженно насупилась и еле слышно пробормотала под нос, — Можно подумать…

— Ай-й! — директриса с досадой махнула рукой, — Марина! Ну, а ты?! Могла притормозить их, что ли?

Марина жалостно сложила бровки домиком:

— А отменить это нельзя, никак?

— Никак! — потрясла кулачками Евгения Васильевна, — Никак! Наш великий гений Яна Кощеевна так от души постаралась, что теперь только аккаунт обнулять.

— Так я же…

— Не подумавши, это мы слышали! Сиди уж!

Дрозд, последний из четверых присутствующих, тихонько постучал по столешнице, привлекая к себе внимание:

— Прошу подумать вот о чём. Да, ситуация нестандартная. Но — буквально вчера — парень фактически принял наше замечательное предложение. Согласись, для такого персонажа это его новое свойство — просто ураган!

Директриса задумчиво обошла стол, опустилась в кресло… и встретилась глазами с Ягусей, которой явно страшно хотелось узнать — а что за персонаж-то? Евгения Васильевна сразу вспомнила о лишних ушах, замахала на девок:

— Так, идите, девочки! Дальше мы без вас разберёмся.

Она выпроводила их общую приёмную, потом спохватилась, высунулась вслед и грозно потрясла кулачком:

— И чтобы рты на замок мне! Иначе в башне запру! — она промчалась в своё кресло, упала в него и застонала, — Ванька-а-а! За что?! Он же как Том Сойер! Никогда не повторяет старых фокусов. Каждый раз что-то новенькое!

Дрозд пожал плечами:

— Справедливости ради, следует отметить, что здесь он практически не при делах. Ну, разве что капельку.

— М-м-м!!! Как я за эту капельку отчитываться буду? А?!

— Да как всегда. Сделаешь покерфейс и скажешь им заветные слова: «человеческий фактор». Пусть там свои бумажки карябают…

22. ПРИНЯТИЕ РЕШЕНИЙ

ДАЛЕКО ИДУЩИЕ ПЛАНЫ

Марина с Ягой рысью пронеслись до столовой, заглянули в зал. Почти все столики пустовали — рано же. Прямо посередине, за длинным столом, составленным из трёх штук, сидел Петька, задумчиво тыкал вилкой в яичницу и явно не видел огромного панорамного экрана, заботливо включенного для одинокого посетителя кем-то из столовских работников. Во всю стену зеленел сад, шёл дождь, с широких разлапистых листьев капала вода, подскакивая в лужицах красивыми прозрачными шариками.

— Вот зачем они это делают? — ворчливо посетовала Яга.

— Что? — не поняла Марина.

— Ну, вот этот вот… дождь. Сырость не люблю. А самое противное, пять минут посидишь — и всё, пи́сать* сразу хочется.

*Тут отдельные граждане попеняли нам, что нет ударения —

вот, пожалте ударение))

Марина фыркнула:

— Пошли! Пока Дрозд не примчал.

Места было полно, но они притиснулись к нему с двух сторон, как вчера вечером.

— Петь, скажи нам, что за роль, а? — начала Марина.

— Мы никому-никому! — сделала честные глаза баба Яга.

Петька вздохнул и подпёр рукой подбородок.

— Девочки, ничего ещё не решено, правда. И опыта у меня тревожно мало…

— А это то, что мы думаем? — Марина постаралась заглянуть ему в глаза, — Ну, хоть намекни…

Петька вздохнул.

— Боишься, что не вывезешь? — проницательно предположила Яга.

— М-гм.

— А ты не бойся! — Марина подвинулась ещё ближе, прижавшись грудью к его локтю, — Один не останешься. У тебя будет серьёзная группа поддержки!

— И сочувствующая партия в приграничных землях, — солидно кивнула Яга и тоже подвинулась ближе.

— Девочки… В таких условиях я не могу решать серьёзные вопросы, — честно ответил Петька.

Ну правда, все мысли стекли вниз…

— Та-а-ак! — Дрозд заглянул в столовую со всей суровостью, на которую был способен в семь утра, — Юнга! На выход!

— До вечера? — спросили девчонки хором.

— Надеюсь, что нигде снова не застряну.

— Сходим куда-нибудь? — закинула удочку Марина.

— Только не в Мексику! — поднимаясь, попросил Петька, — Мне вчера хватило.

— Ага, — дружно кивнули обе, и когда Петька с Дроздом скрылись в коридоре, Яга заговорщицки предложила, — А давай в Бразилию? У меня и костюмчик есть!

— В Бразилию? — задумчивым эхом повторила Марина, — Не знаю даже… Знаешь, Ян, ему, наверное, что-то поспокойней надо, после всех этих его… выступлений. И чтоб не скучное…

— И правда, — Яга сложила руки на столе кренделем и навалилась на них грудью, задумчиво прикусила губу, — Может, в Египет сгонять?.. О, нет! Давай в стимпанк?! Ни в какие квесты ввязываться не будем, что-нибудь короткое, типа… — баба Яга быстро задвигала глазами, явно читая что-то с вирт-очков, — О! Вот, смотри: ночные туры через Ла-Манш. Дирижаблем, а? В восемь вечера вылет, в восемь утра прилёт.

— Давай, только что-нибудь приличное. А то вчера чуть ли не в клоповник какой-то завалились.

— Ты чё, романтика! — захихикала баба Яга и передразнила кого-то, — «Буэнос ночес, сеньориты! Простыни брать будете?»

Марина сморщила носик:

— Да ну, нафиг… Сегодня хочу с максимальным комфортом.

— Не дрейфь, подруга! Сегодня у тебя все шансы на красивую жисть! Есть дирижабль-люкс в трёх вариантах: президентский номер, апартаменты, и каюты повышенной комфортности. Это, видать, для лучших из худших.

— А фотки есть?

— Ага, смотри.

Они пару минут поизучали галерею.

— Чёт мне кажется, президентский — это перебор? — с сомнением высказалась Марина, — Чё там делать-то? Двенадцать спален — нафига? Весёлые старты устраивать на таких площадях? Две футбольных команды загнать можно.

— Ну и сексуальные фантазии у вас, девушка, — усмехнулась Яна, — Какой взять? Богатый номер для бедных?

— М-м-м… давай посерединке. Апартаменты вот эти? Гостиная, ванная, бар, большая спальня.

— Действительно, — Яна выразительно подняла брови, — кровать королевский формат — не хухры те мухры! Бронирую.

Петька сидел в директорском кабинете и думал, что десяти дней не прошло, а пиетет перед начальством как-то начал сдуваться. Так, наверное, чувствуют себя закоренелые двоечники: сперва дрожишь в ожидании выволочки, а потом вызов на ковёр становится обыденностью и рутиной…

— Петь, ты меня вообще слушаешь? — спросила Евгения Васильевна.

— Да, конечно. Задумался немного, извините.

— Итак, главное, что я хочу до тебя донести: перед нами стоит выбор. Либо мы сносим твой игровой аккаунт до нуля — несколько обидно, всё-таки по отдельным параметрам ты весьма неплохо для новичка продвинулся. Но не смертельно. Показатели у тебя хорошие, я думаю, даже в этом случае ты большую часть характеристик восстановишь довольно быстро. Либо второй вариант: ты определяешься с локацией трудоустройства, переходишь на вторую ступень стажёрства, и мы вполне официально подтверждаем возможность твоих свободных выходов в вирт. Я приложу все силы, чтобы в этом случае и на твои вот эти поскакушки из двери в дверь руководство закрыло глаза. К тому же, на детские и закрытые зоны всё-таки стоит ограничение, в детские выход и обратный вход возможен только через переходную кабинку, а в закрытые ты вовсе не попадёшь. Так что постараемся представить это как особенную фишку твоего персонажа, внутри игрового сектора.

Много слов. Но… по сути выбор между шикарным предложением вернуться к началу стажёрства (с неопределённым будущим) — или занять руководящую должность в локации, сохранив уникальную возможность свободной портальной переброски. Как говорится, ну я даже не знаю, что выбрать… Петька внутренне усмехнулся.

— Евгения Васильевна, давайте подпишем, что там необходимо.

МНОГОМЕРНОСТЬ

Рассудив, что нет никакого смысла терять час времени, расходясь по комнатам, чтобы потом снова собраться в восемь, оба они — и Дрозд, и Петька — согласились, что лучше начать на час раньше, раз уж они уже здесь, чтоб на час раньше и закончить. Буфет открывался только в восемь, так что они направили стопы свои в столовую, набрали еды, уместились за дальним столиком и включили приват.

— На самом деле, то, что ты сам нашёл этот тренировочный отдел — весьма неплохо, — Дрозд подумал, что всё случилось слишком рано, но решил на этом не акцентироваться; в конце концов, если человек не в курсе, что задача слишком сложная, результаты иногда превосходят все ожидания, — Это если ты пришёл в игру исключительно за удовольствием, можно позволить себе бродить по подходящим локациям в надежде, что случится какая-то заруба. Или места́ специальные выискивать. А тут всё до предела функционально: заходишь в нужную зону — и качаешься. По соотношению роста и затраченного времени — самое продуктивное, проверено. Ты обрати внимание, зон там очень прилично, под разные виды оружия. А это нашему брату в любом случае полезно.

Петька кивнул. Чувствовал он себя после всех ночных и утренних приключений как-то странно. Подозрительно спокойно, вот. Вроде, ночь не спал, а вялости нет. Или это где-то там, в медицинском боксе, его тушку обкалывают специальными препаратами? Мозги избавляют от токсинов?

Дрозд внимательно посмотрел на него, но ничего касательно самочувствия не сказал, просто продолжил.

— Смотри. Передаю тебе файл. Эта громадная штука — трёхмерная подробная карта всей локации «Тёмные земли». Честно скажем, она огромная, и пользоваться ей не всегда удобно. Поэтому паровозом к ней пойдёт целый пакет с картами отдельных зон. Я думаю, раз уж ты нацелился на тёмного властелина, стоит сосредоточиться на том, что тебе пригодится в работе. А по всяким интересным местам ты теперь можешь и сам походить.

— Логично, — согласился Петька.

— Постарайся только в приключения сразу не встревать, — выдал наставническое напутствие Дрозд, — Марину с Яной хоть бери с собой, что ли. Две магички — всё-таки что-то. Да и опыта у них побольше.

Ну да, ну да… Вдруг пришла в голову мысль:

— А не та ли Марина ведьма, что с последним тёмным властелином разругалась?

Дрозд сощурился:

— Откуда знаешь?

— Мысль пришла.

— У ты, какой сообразительный, глянь! Может, тебе специально спать не давать, чтоб ты правильные выводы делал? Шучу, шучу… Да, Марина там серьёзно работала. Придумывала всякое, чтобы локация живее была, понимаешь? И не только с последним, с тремя предыдущими. И тогда этот типок основные секретики повызнал и свалил, она такая злая была — я думал, задушит его, натурально. Еле растащили. Так что наш друг ёжик со страху вообще перестал вне игровой зоны появляться, сменил имя на Каларниф, что по-эльфийски означает ни много ни мало как «светлоликий», завёл себе квартирку в Алаберне, и кроме как в свои рейды никуда не вылазит. Её боится.

Петька вспомнил, как в карих Марининых глазах при разговоре о тёмных землях золотые искорки начали отсвечивать алым, и согласился, что, должно быть, Каларниф боялся гнева своей бывшей ведьмы не зря.

— Если тёмные земли так велики и сложны, как же он мог разузнать все секреты за пару месяцев?

— А ему и не нужно было узнавать все. Самый высокооплачиваемый квест — провести пати без потерь до тёмного властелина. Ему достаточно было рассчитать ровно один путь, чтобы уйти на вольные хлеба и начать в неделю зарабатывать не меньше, чем ранее за месяц.

Петька подумал.

— А что произойдёт, если на пути прохождения что-нибудь изменится?

Дрозд степенно кивнул:

— Твой вопрос свидетельствует о том, что ты, несомненно, более дальновиден, чем твой предшественник, — Дрозд отставил в сторону чашку, — Петя, тебе не кажется странным, что мы разговариваем с тобой, как важные бонзы? Или ты это уже в роль вживаешься? Отвечая на твой вопрос — разъедется всё к херам собачьим, чего там говорить. Но пока в локации нет хозяина, всё идёт как идёт. Ладно, сдаём посуду и пошли, нас ждут великие дела!

Дрозд сказал, что раз уж Петьке досталось дивное уникальное свойство, неплохо было бы наловчиться пользоваться им как можно быстрее, и они отправились на обзорную экскурсию по тёмным землям.

Они посетили множество локаций*, и после полутора десятков Петька сбился и перестал считать.

*Да, локаций меньше размером

внутри макролокации «Фэнтези, тёмные земли»

Самое главное, что он усвоил — эта макрозона была огромной. Были в ней и горы, и болота, и пустыни, и множество рек и озёр. Причём, помимо поверхности были ещё локации подземные и подгорные (доходящие в иных местах до трёх десятков уровней), а также подводные.

Организованные условно-государственные образования типа баронств и родоплеменных территорий перемежались хаотическими посёлками с самыми разнообразными обитателями, а также кусками диких территорий, на которых обитали почти исключительно монстры. И всё это (в другом, совершенно независимом от заселённости порядке) было разбито на кластеры с рекомендуемым уровнем игроков.

Голова от обилия информации шла кругом.

Где-то посредине этого пространного вояжа они перекусили, воспользовавшись совокупной запасливостью — соком, плюшками и Петькиными универсальными наборами. Игра не стала издеваться над ними и предложила по обжаренному свиному антрекоту с запечёнными яблоками. На вкус Петьки, сочетание было странное, но вполне съедобное. Спасибо, хоть не эльфятина, кхм.

Ближе к трём он всё же начал клевать носом, и Дрозд объявил, что пора сворачивать удочки, всё равно за один раз больше информации в голову впихнуть уже сложно.

В этот раз они вернулись, пользуясь новым Петькиным свойством — сразу в коридор своей жилой секции.

Петька направился прямиком в комнату, присел на диван в гостиной, чтоб поставить будильник. И отрубился.

НА ВЫХОД

Будильник всё же сработал — без десяти восемь. Петька поплескал в лицо водой и решил, что тренироваться — так тренироваться! — и сэкономил на переходе от главного здания учебки до летней танцплощадки. Вышел из той же будки, с помощью которой они вчера портанулись в Мексику. За столом уже ждали подпрыгивающие от нетерпения девчонки.

Разряжены были обе в пух и прах! Много кружев и лент, весьма открытые блузки, корсеты из тёмно-коричневой кожи, украшенные латунными застёжками. Вообще, латунных украшений было довольно много, в основном разнообразные шестерёнки, даже на маленьких кокетливых шляпках и миниатюрных кожаных сумочках. Кружевные перчатки. Из-под многоярусных пышных юбок выглядывали высокие шнурованные ботинки на каблучках.

Стимпанк, одним словом.

Волосы подверглись работе с пристрастием и превратились в сложные конструкции из кос, закрученных локонов, лент, живых цветов и даже, кажется, драгоценностей. Петька содрогнулся, представив себе визит к парикмахеру за подобным чудом, но потом вспомнил про коррекцию вирт-образа и решил, что больше всего девчонки, должно быть, страдали, пока выбирали между вариантами. Но похвалить, всё же, стоит.

— Леди, вы прекрасны!

— Петя! — обрадовались они хором, подскочили и поволокли его обратно в те кусты, откуда он только что вышел.

— А ты почему не переоделся? — с некоторой тревогой спросила Марина, — тебе костюм не понравился?

— Какой костюм? — не понял Петька.

— Я тебе днём ещё отправила. Распаковывай скорей, пять минут до отправки!

Петька решил, что дурацких вопросов задавать смысла нет — через пять минут и так всё разрешится — заглянул с почту и вскрыл Маринино письмо. Реально, удобная эта штука — автоматическое переодевание!

Костюм явно был в том же стиле, что и у девчонок.

Если брюки и тяжёлые кожаные ботинки с широкими ремнями, металлическими пряжками и металлическими же кованными носами никаких вопросов не вызвали, то рубашка, поверх которой шёл кожаный жилет, в обязательном порядке шейный шёлковый платок, а поверх всего этого — ещё и сюртук (с характерными кожаными вставками!), заставляли опасаться, что с непривычки он во всём этом сварится.

— Часы не забудь! — Марина слегка ткнула его в живот, имея в виду карманные часы на внушительной цепочке.

Что Петьку порадовало, так это тяжёлая трость с мощным латунным набалдашником, а то после утренней дружинной охоты и последующего восьмичасового брожения по тёмным землям, ему всё казалось, что вот сейчас кто-нибудь да выскочит из-за ближайшего укрытия с самыми недружелюбными намерениями.

В довершение выпал элегантный кожаный цилиндр, украшенный гогглами*.

*Очки такие, круглые

и в мощной кожаной оправе,

щедро приправленной винтами,

клёпками и всякими шестерёнками.

Говорят, прототипом гогглов

послужили очки первых авиаторов.

— Всё, на борту себя разглядишь! — Яна распахнула дверь, и они оказались в огромном здании, более всего напоминающем вокзал.

По прихоти системы, а, скорее всего, для меньшего привлечения внимания, двери им открылись не центральные вокзальные, через которые двумя сплошными потоками втекал и вытекал народ, а маленькие боковые. Петька первым вышагнул на крытую вокзальную площадь и едва не был сбит с ног летящим сломя голову мальчишкой-оборвышем. Пацан кубарем покатился в одну сторону, предмет, который он прижимал к груди — в другую.

Воришка — а это был, несомненно, воришка — недобро зыркнул на них близко посаженными глазками, живо напомнив Петьке злобного крысёнка, и юркнул в щель между тюками, ожидающими погрузки.

Марина тут же сделала шаг вперёд и прикрыла своими пышными юбками тускло поблёскивающую вещицу, а Яна махнула рукой вылетевшей толпе преследователей:

— Вон туда побежал!

Мимо них промчалась азартно улюлюкающая толпа, половина из которой явно не знала, кого они преследуют и что — и у кого — было украдено.

Ягуся шустро наклонилась и подобрала с пола — благо, внутри вокзала было довольно чисто — непонятный предмет, быстро спрятала его в появившуюся и тут же исчезнувшую объёмистую сумку и скомандовала:

— А ну, веселей, залётные! Причал номер восемь, а у нас всего три минуты.

23. ДАРЫ И СЮРПРИЗЫ

ДИРИЖАБЛЬ И ПРОЧЕЕ

В стимпанке Петька никогда не был и с любопытством оглядывался вокруг. Сделано было, что называется, с претензией. Огромная вокзальная площадь была накрыта цельным прозрачным павильоном. Стёкла, частью цветные, были вправлены в затейливую сетку металлического каркаса, характерно сильно вытянутую вверх, и общее впечатление в целом напоминало нечто среднее между зимним садом и витражами древних католических соборов. Эта конструкция возносилась на значительную высоту — этажа, должно быть, четыре или пять — и там, в вышине время от времени с пыхтением и лязганьем перемещались непривычного вида механизмы.

Здесь вообще повсюду было много таких деталей, непрерывно напоминающих, что вы находитесь в эпохе царствующего пара: идущие кое-где вдоль стен и конструкций трубы и трубки разных размеров (функционал которых иногда был вполне очевиден, а иногда угадывался с трудом), механические поворотные звонки, специфического вида лампы освещения и подачи сигналов (очень тёплого жёлто-оранжевого спектра). Периодически раздавался характерный звук работающего парового двигателя (если вы хоть раз слышали действующий паровоз, вы представляете, о чём идёт речь). Никакой стали! Повсюду царствовали благородные медь, латунь и бронза.

Зал, по-видимому, предназначался для состоятельной публики. На это указывала и пафосная форма служащих, и вычурные скамьи для ожидания, и полированный прилавок из красного дерева, за которым трудился билетный кассир, периодически вращая ручку сложного устройства, одновременно похожего на старинный кассовый аппарат и старинную же печатную машинку. Этот дивный механизм всего лишь оставлял оттиски на специальных билетных карточках с виньеткой вокзала. Большая часть этих билетов, подумал Петька, должно быть, осядет в памятных альбомах-хламовниках путешествующей публики в качестве винтажной открытки.

Сквозь слегка подкопчённые стенки павильона можно было разглядеть корпуса дирижаблей — огромные кабачкообразные бандуры, к брюхам которых крепились богато отделанные корпуса пассажирских салонов.

Причал номер восемь оказался прямо напротив того места, где они вышли из маленькой рабочей двери — всего-то перейти крытую вокзальную площадь и выйти на платформы. Далее необходимо было войти в кабинку парового лифта — довольно монструозную, хоть и богато украшенную — и подняться на посадочную платформу дирижабля.

Проверяющий билеты швейцар уже начал распахивать входную калитку, как вдруг перед ними выросла кучка весьма неопрятных граждан. Они выглядели весьма колоритно в своих засаленных рубахах с широкими рукавами, кожаных штанах, жилетах и бесформенных кепках, и в иное время Петька не упустил бы возможности разглядеть компанию повнимательнее, а то и пообщаться для расширения кругозора, но первый, самый здоровый мужик прошипел:

— Вы взяли не своё… — и протянул руку к Яниной сумочке.

Медальон под рубашкой резко кольнул, и трость словно ожила в его руках. Он пришёл в себя в тот момент, когда латунный шар набалдашника проламывал висок третьему. Остатки банды с топотом удалялись. С вокзала приближались звуки нескольких полицейских свистков. Судя по дёрганому ритму, стражи закона бежали.

Швейцар замер в замешательстве.

Петька оглянулся на лежащие тела и увидел, что у одного из них практически не осталось лица — трость вломилась прямо в нос и вмяла его внутрь черепа. От этого вида его замутило, но тут Марина развернула его к себе и слегка тряхнула за руку.

— Спокойно! Вы, — швейцару, — сообщите наверх, что следует задержать отлёт на пятнадцать минут для составления протокола, — обрадованный конкретным приказом служитель схватил переговорный рожок и начал в него что-то бормотать.

— Марин, это как будто был не я, — Петька растерянно смотрел на свою трость.

— Разберёмся. На́ пока, вытри. И сделай лицо кирпичом, — она протянула ему совершенно утилитарного вида тряпку, хотя от такой дамы следовало бы ожидать что-нибудь вроде белоснежного платка с монограммой. Из храна достала, наверное.

Петька начал стирать кровь, стараясь совладать с лицом, а Марина порылась в свой поясной сумочке и извлекла оттуда какую-то плоскую книжечку в кожаной обложке. Констебли примчались с трёх сторон и добежали почти одновременно, чтобы воткнуться в удостоверение, к которому был прикреплен именной жетон очень вычурного вида.

— Специальный отдел, — любезно пояснила Марина вытянутым лицам, — Где полиция, когда нам так нужна её помощь? На нас напала банда, проверьте этих по картотеке, наверняка на них висит не по одному преступлению.

Полицейские осмотрели тела, несколько человек согласились, что явно признали одного из них, на счёт второго разгорелся спор и третий, с кашей вместо лица, требовал дополнительного опознания. Казалось, что все они застрянут здесь надолго, но буквально через пять минут примчался инспектор полиции, сходу наверняка узнал двоих, задрал третьему рукав до локтя, увидел какую-то татуировку и радостно заорал:

— А! Так это Гарри-труба! Три месяца как ограбил карету французского посла и с тех пор прятался в доках, — инспектор довольно потёр руки, — Спасибо, коллеги! Как на счёт чаю?

— Очень любезно с вашей стороны, — мило улыбнулась Марина, — но у нас важное дело на этом дирижабле. С вашего позволения…

— В таком случае, не смею вас задерживать, — инспектор галантно раскланялся, — Надеюсь, это не последняя наша встреча?

— Вполне вероятно, — Марина изящно поправила шляпку, и они загрузились в лифт.

Швейцар подобострастно взял под козырёк, и кабина устремилась вверх.

Наверху их встречали сдержанно, но масштабно. Петька подумал, что, должно быть, весь обслуживающий персонал корабля явился посмотреть, с кем из пассажиров следует вести себя особенно аккуратно. Стоило ли удивляться, что первым делом их пригласили к капитану.

Капитан оказался суровым мужиком в совершенно стимпанковом кителе, усиленном множеством малопонятных, но очень колоритных технических деталей. Даже к его фуражке был прикреплён специальный механизм, снабжённый несколькими линзами — должно быть, для использования в качестве подзорной трубы.

Он поинтересовался, не требуется ли их группе явная — или, может быть, тайная — помощь команды?

Марина хотела отказаться, но Петька неожиданно сказал, что они будут очень благодарны, если в ресторане им организуют такое место, с которого они могли бы наблюдать за всем залом, при этом оставаясь в тени, и что этой помощи будет достаточно.

Это, казалось, принесло капитану немалое облегчение, и спустя буквально пять минут они уже сидели в отдельном кабинете, расположенном чуть выше, чем основной зал, и к тому же отделённом от основного помещения декоративной решёткой.

Петькина тревожность передалась обеим его спутницам, и они потребовали подробного изложения странности произошедших событий, как он их видит.

— Рассказывай! — велела Яна, с самого момента явления банды молчавшая в тряпочку, чтоб не ляпнуть нечаянно чего лишнего.

Петькин рассказ получился несколько сумбурным. По всему выходило, что сделал он всё правильно, быстро, максимально эффективно… только вот сам он почти ничего не успел осознать.

— А ведь это не в первый раз, — сказал вдруг он, — Мы когда с Дроздом вчера спустились в орочью деревню, которую эльфы пожечь хотели, там один сказал, мол, эти зелёные — все грязные орки, и дети, и взрослые. Ну, типа убивать можно всех безнаказанно. И вот тогда я тоже сперва бо́шку ему отрубил, а потом уж понял, что сделал.

— Так-та-а-ак… — Марина побарабанила коготочками по столу.

— Думаешь — он? — задумчиво спросила Ягуся.

— Похоже на то, — протянула лиса. Потому что сейчас она была именно кицунэ, это Петька как-то нутром почувствовал.

— А теперь объясните мне, — потребовал он.

Марина покачалась на стуле, подбирая слова:

— Мы думаем…

— Что это из-за назгульского медальона, — закончила фразу баба Яга.

— Да. По времени совпадает, и по силе воздействия значительно превосходит те артефакты, которые у тебя были до этого.

— Какие артефакты? — не понял Петька.

— Ну, татухи, — развела руками Марина, — Ты же не думаешь, что они перестали действовать?

Ах, точно! После викинговки, он и забыл!

— Я думаю, — Яга сделалась непривычно серьёзной, — Игра считывает твоё принятое решение раньше, чем ты его успеваешь переварить. И действует, используя твои собственные умения, но ускоряя их в соответствии с характеристиками артефакта.

Петька помолчал, осмысливая версию.

— А утром почему на тура не сработало?

— Не знаю, — пожала плечами Ягуся, — Может, уставши был? А сейчас выспавшись?

— Или потому что то был зверь, а это — персонажи? — выдвинула параллельную версию Марина.

— Хм. И как с этим жить? — если честно, Петька предпочёл бы самостоятельно рулить своим телом, а не передоверять всё системе.

Марина снова начала раскачиваться на стуле:

— Единственное, что приходит мне в голову — прокачивать свои реальные навыки. Попытаться обогнать систему? Знаешь, я несколько раз слышала, что есть такие бойцы, они во время схватки живут в своём собственном времени. Рассказывают, что вокруг всё такое медленное-медленное становится.

— Да, приходилось слыхать, — согласилась Яга.

— Вот, — решительно кивнула Марина, — Упорными тренировками, только так. Иначе, получается, ты будешь иметь то, что мы наблюдали сегодня.

Петька, услышав такое, неожиданно приободрился. Раз есть люди, развившие в себе такие качества, то и он тоже сможет. Он упорный. Как говорил их физрук: главное — потренироваться!

В двери кабинета осторожно постучались.

— Войдите! — крикнули все трое.

Официантка вкатила тележку, уставленную закусками, внизу, на первом ярусе, побрякивали бутылки.

— А мы же ещё ничего не заказывали? — удивилась Яна.

— Это фирменный набор и аперитивы, — девушка одарила их профессиональной улыбкой, — Я оставлю меню и зайду через десять минут.

В итоге они неплохо поужинали и даже посмотрели какое-то шоу акробатов, разыгрывавшееся прямо над центром ресторана в большом подсвеченном шаре.

В их люксовых апартаментах имелось большое панорамное окно, которому все обрадовались. Правда, Лондона уже было не видно, но в вечереющем море можно было наблюдать диковинного вида суда, а в воздухе, на некотором отдалении друг от друга — цепочку дирижаблей. Они были разных форм и различной степени вычурности. Часть из них также походила на пассажирские, а часть, по-видимому, была грузовыми, но все они на фоне оранжевого закатного неба смотрелись весьма неплохо.

Постепенно стемнело, небо сделалось тёмно-синим, а затем и совсем чёрным, но дирижабли по-прежнему хорошо различались благодаря щедро разбросанному по корпусам освещению.

Потом они задёрнули шторы и отдали должное огромной королевской кровати, и все сошлись во мнении, что этот номер однозначно лучше мексиканского, хоть Ягуся и жаловалась, что в этот вечер ей не удалось в своё удовольствие потанцевать.

В этот раз они не поили его лечилками, и Петька порадовался, поскольку имел подозрение, что именно избыточное использование лечилок вызвало такую странную сегодняшнюю реакцию. А ещё, уже проваливаясь в сон, он думал, что чулки (полосатые по стимпанковой моде) на девушках смотрятся очень эротично, и не важно, расположены полосочки вдоль, как у Марины, или поперёк, как у Яны…

В семь утра их разбудил очень вежливый звонок внутреннего переговорного устройства. Они поразмыслили над предложением откушать завтрак в номере и согласились, что идея в целом неплоха. Освежившись в ванной, в которой все предметы имели немного непривычный вид, они расселись перед сервированным столиком напротив своего шикарного окна. Да, с их стороны при отбытии было не видно Лондона, зато приближающийся Париж порадовал их шикарным видом. Здесь архитектурные тенденции были как будто мягче, город не был столь устремлён ввысь и не напоминал издалека пачку вертикально воткнутых в песок металлических линеек. Здания смотрелись более округло и куда изящнее, но разница между богатыми и бедными кварталами бросалась в глаза не менее разительно, чем в Англии.

Город жил и дышал. В глубине заводской застройки двигались какие-то огромные механизмы, бежали по рельсам паровые повозки городского транспорта, на улицах можно было рассмотреть паровые автомобили, и некоторые из них выглядели весьма франтовато, а иные — тяжеловесно и монструозно.

Розовые утренние облака смешивались с серым дымом, поднимающимся от промышленных районов.

Время близилось к восьми утра, и коридоры начали наполняться элегантно позёвывающей публикой. Рассудив, что толкаться в очереди к выходной платформе им никакого смысла нет, они собрали вещи и вышли в коридор напротив Петькиной квартирки — как раз в тот момент, когда и Дрозд решил покинуть своё холостяцкое жилище.

НЕЖДАНЧИК

Девчонки чмокнули Петьку в щёки с двух сторон и чинно удалились, а Дрозд критически оценил его прикид:

— Не, ну, в принципе, можешь и так пойти. Сойдёшь за мага или алхимика…

Петька оценил такой вариант…

— Я лучше переоденусь. Вы на меня завтрак не берите, мы на дирижабле уже перекусили. Если только чаю, а то у них там жидкий какой-то.

Он зашёл в свою квартирку, выгрузил стимпанковые вещи в шкаф, чтоб хранилище не забивать, одел привычное средневековое, потом спустился в буфет и успел с удовольствием выпить кружку крепкого чая, когда пришёл вызов от Яны.

— Что случилось, Янусь?

— Ой, ребята… — Яга явно волновалась, — А вы можете прийти ко мне, а? Вот прямо срочно!

Дрозд одним махом допил остатки кофе из большой пузатой кружки и поднялся:

— Раз надо — пошли.

Внутри избушки Яги не было. Они распахнули дверь на крыльцо и увидели её буквально ползающую в траве у ног избушки. Не всю, конечно, увидели. Только некоторую часть, кхм. Рядом, в той же позе «голова под домом» лежал Горыныч и урчал, как танковый дизель.

— Ян, ты чего там?

Она вскинулась, чуть не приложившись лбом о нижний венец. Кажется, или избушка как будто ниже сидеть стала?

— Ой, ребята! Идите сюда!

— Ягусенька, — озабоченно произнёс Дрозд, — Чёт я за тебя переживаю. У тебя с чем пирожки-то, скажи, а?

— С грибами! — сердито проворчала она, — Ты дурака-то не валяй! Дело серьёзное!

Петька с Дроздом выпрыгнули на улицу (Дрозд был восторженно встречен Горынычем) и присели рядом с Ягой.

— Вон, в траве, видите? — она показывала куда-то за присогнутые курьи ноги, — Я в шоке, если честно. Как они вообще это сделали???

— Сёмыч, доставай! — велел Дрозд.

Петька не сразу понял, что надо доставать, но полез в указанном направлении. Избушка как будто забеспокоилась и переступила с ноги на ногу, но Яга сердито закричала на неё, и избушка замерла. Бляха муха, страшно! Наступит — собирайся снова по кускам, а болевой опять с сотни переключить забыл…

Но избушка больше не шевелилась. Петька прополз ещё немного и увидел в траве… сперва ему показалось, что это крупный булыжник, но при ближайшем рассмотрении шар оказался тёплым, и если приложить ухо, можно было ощутить биение маленького сердца.

Яйцо?

Он выбрался из-под домика и продемонстрировал свою добычу. Дрозд и Яга таращились во все глаза, но руками не трогали.

— Никому его не давай! — предупредила Яга, — Марине можешь показать, но только из своих рук. Мало ли, как привязка сработает, а тебе он — самое то по статусу.

— Верно, Ягусенька, — согласился наставник, — Я одного понять немогу, почему раньше ничего не происходило? Мы ж к тебе не первый раз заезжаем?

— Мож, по возрасту малые были? — пожала плечами Яга.

— Разве что.

Петька обалдело смотрел на яйцо:

— Так это кто? Дракон? Или мини-избушка?

— По всем признакам — дракон, — Дрозд почесал в затылке, — Но вернее всего мы узнаем, когда он вылупится. С петами не всегда всё однозначно.

Петька снова приложился ухом к тёплой скорлупе. Внутри тикала маленькая жизнь. Ладно уж, даже если из тебя вылупится маленькая избушка, я всё равно буду тебя любить. Он усмехнулся и спрятал яйцо в ячейку хранилища с меткой «ценное» — если вдруг внутри ячейки случатся изменения, система сразу начнёт тревожно сигналить, а значит, момент проклёвывания он никак не пропустит.

Они забрали у Яги свои плащи, сели на Горыныча и отправились дальше инспектировать Петькины будущие владения.

День вышел насыщенным. По возвращении Петька вспомнил Маринину версию прокачки взаимодействия с медальоном, набрал лечилок и отправился в тренировочную зону под названием «Грюнвальдская битва». Вот где замес и трупов по колено. Умер раз сто пятьдесят, наверное. И смертельно устал.

Вечером, когда он дополз до постели и был готов отрубиться окончательно, брякнул сигнал оповещения. Ягуся прислала письмо с меткой «на память». Что это, интересно? Петька вскрыл отправление и вынул непонятный предмет. Штука была размером с грейпфрут, формы чрезвычайно сложной и многосоставной. В целом все эти шестерёнки и прилагающиеся к ним хитрые металлические штучки выглядели как сложное кружево. А ещё как китайский шар в шаре. Необычной формы лампочка в самой глубине предполагала, что всё это ещё и должно светиться.

Занятная штуковина непонятного назначения, та самая, которую потерял мальчишка из воровской банды. Назгульский медальон никаких признаков тревоги не передавал, так что Петька со спокойной душой поместил вещицу в одну из ячеек своего полупустого хранилища. Можно было бы и на полочку в гостиной поставить, но что-то подсказывало, что первое решение правильнее.

Целее будет.

24. СНЫ ВИРТА

Он вставал в строй вновь и вновь. В очередной раз — на той стороне, что когда-то, много лет назад, проиграла.

Вставал в надежде, что опираясь на всю совокупность данных он, может быть, сможет направить ход событий так, чтобы воины его войска смогли превозмочь.

Чтобы пали не все.

Чтоб остался в живых хоть кто-то…

Он искал выхода — и не находил его. И оставалось только одно: делай что должно, и будь что будет.

И опять его белая котта была красна от чьей-то крови…

И клевец вновь и вновь врубался в стену противников, с влажным чавканьем входя в чужую плоть и застревая в латах…

И снова чей-то удар заклинивал его наплечник так, что левую руку невозможно было поднять, и едва стоящий на ногах от усталости мастер клещами выправлял его доспехи…

И он, валясь от изнеможения, получал десять минут отдыха внутри непрерывно рубящегося кольца и вдруг обнаруживал, что сидит на теле своего лучшего друга, и капеллан, поймав его ошалелый взгляд, грустно улыбался: «Я думаю, Олаф был бы не против…»

И чужие закованные в железо кони втаптывали его тело в пропитанную кровью землю…

И он вставал с мыслью: «Напрасно вы сочли меня мёртвым!..»

Во сне он раз за разом делал свой стартовый выбор. И снова становился на сторону, что должна была проиграть. Ведь должен же быть шанс? Хотя бы один из тысячи…

* * *

Многие наивно полагают, что игра не имеет власти над спящими.

Однако, сны тех, кто всю свою жизнь проводит в вирте, порой значительно отличаются от цветных картинок живущих в реале. А время, которое течёт внутри сна, может сжаться гораздо, гораздо плотнее обычного.

Игра внимательно наблюдала за этим сном, который мало чем разнился с интенсивной работой в любой из тренировочных локаций.

Игра следила за каждым его действием, каждым принятым решением — и думала, что наконец-то нашла нужного человека.

Игра смотрела за тем, как растёт её тёмный властелин.

И улыбалась.

Оглавление

01. ВОТ ТОГДА-ТО ВСЁ И СЛОМАЛОСЬ…

02. ШАГ В НАСТОЯЩЕЕ. ДЕНЬ НУЛЕВОЙ. ПОНЕДЕЛЬНИК

03. В ТЕМПЕ ВАЛЬСА

04. ДЕНЬ НУЛЕВОЙ. НАВСТРЕЧУ АПОКАЛИПСИСУ

05. ГОРОД МЁРТВЫХ

06. СТРЕССОВЫЕ СИТУАЦИИ

07. ТЕНЬ ОДИНОЧЕСТВА

08. ДЕНЬ ПЕРВЫЙ ИЗ ВОСЬМИДЕСЯТИ ЧЕТЫРЁХ. ВТОРНИК

09. ВТОРНИК. ВЕЧЕР

10. ВНИЗ

11. ПОЛНЫЙ ШВАХ

12. КАК — УЖЕ ПЯТНИЦА?!

13. МАЛОЛЮДНО…

14. ЛИЧНЫЙ ОПЫТ ДИНОЗАВРА

15. ВОТ ТАК И ВВЯЗЫВАЮТЯ ЛЮДИ В НОВЫЕ СЮЖЕТЫ…

16. ДЕНЬ СЕДЬМОЙ ИЗ ВОСЬМИДЕСЯТИ ЧЕТЫРЁХ

17. СУМРАЧНЫЙ ГЕРМАНСКИЙ ГЕНИЙ

18. ВЕЧЕР ПОНЕДЕЛЬНИКА И ВТОРНИК, ДЕНЬ ВОСЬМОЙ

19. ТЁМНЫЕ ЗЕМЛИ

20. В РУССКОМ СТИЛЕ

21. О ПОЛЬЗЕ ВОЗДЕРЖАНИЯ. ИЛИ НЕТ?

22. ПРИНЯТИЕ РЕШЕНИЙ

23. ДАРЫ И СЮРПРИЗЫ

24. СНЫ ВИРТА